Аннотация: Ян отдохнул от предыдущего приключения и начинает следующее. Теперь ему предстоит найти того, кто искусно прячется, и исправить то, что невозможно исправить. Свои поиски герой начинает с маленькой планеты на краю Солнечной системы...
Жилище Яна располагалось в одном из многочисленных домов Стигии. Кирпичное здание из пяти этажей, на окраине спального района. Достаточно тихое место для такого шумного города. Ведь город представлял собой точку, где пересекалось большинство торговых путей.
Своего рода, запутанный клубок из договоров, интриг, редкого товара и, конечно же, денег. Соседи по дому - горожане почтенного возраста, коренные жители. Поэтому к мутантам относились как к обычным людям, эльфам и прочим - "я буду относиться к тебе так же, как ты относишься ко мне". Такой подход Яну нравился.
Солнце клонилось к горизонту. Молодой охотник сидел, свесив ноги, на подоконнике и смотрел на прохожих. Разумеется, попивая чай и периодически жуя печенье.
Личностей можно увидеть разных. Каждый прохожий не походил на предыдущего. Кто-то шел в пестрых маскарадных костюмах, чье-то лицо скрывалось под шляпой с широкими полями, кто-то шел в чалме или в тюрбане. Кто-то разговаривал на ходу, а кто-то - на месте. Какие-то разговоры заканчивались рукопожатиями, а какие-то - ударом по морде. С последнего этажа наблюдать за всем этим плавно протекающим действом было крайне любопытно. Ян любил таким образом коротать вечера.
Он уже отошел от впечатлений о прошлом путешествии. Алиса и Константин мертвы. Вряд ли кому-то еще придет в голову мысль об отмщении мерзкому мутанту, который, понимаете ли, не растерялся и дал сдачи. Зато последствия...
Ян чувствовал, что совсем скоро наставник позовет к себе в кабинет и расскажет нечто, из-за чего молодому охотнику придется немедленно начать поиски вечного, который поможет ему исправить прошлое. Кто-то обязательно умрет. Чисто логически не может пройти все так гладко. Одним терпением и упорством из этого болота не выбраться. Убийство Алисы хоть и было мерой обороны, но оно повлекло за собой череду нежелательных событий. Какая именно эта череда - Ян не знал, но чувствовал, что скоро узнает.
Парень своим поступком расшатал еле державшийся баланс между чистокровными охотниками и мутантами. Раньше, когда очередного грязнокровного прижучивали благородные представители рас, то жертва думала - если я дам отпор, то пострадаю: меня изобьют, ограбят и еще вероятно выгонят из братства. Теперь же мутанты в подобных ситуациях языки за зубами не держат, все чаще и чаще в головах всплывает аргумент - "если тот зеленый ученик смог дать отпор матерой охотнице и выжить, то почему я не смогу?".
Даже если жертвы не знали кто такой Ян, то они знали тех, кто уже дал отпор и поэтому не подставляют вторую щеку, а бьют в ответ.
В охотничьем кодексе есть правило: "Конфликты между чистокровными представителями рас и охотниками со смешанной родословной недопустимы".
После этого предписания следует следующее: "Ни одна из сторон в случае конфликта не будет считаться правой. Наказание понесут обе стороны, разница обозначится лишь в мере".
Но основой для наглости чистокровных охотников являлся тот факт, что некоторые из руководства братства - сами чистокровные расисты. И всегда относились снисходительно к "своим" и предвзято к "чужим".
Но оказалось, что все эти фразы типа "тебя выгонят из братства за то, что поднял руку на чистокровного!" - не работают. Наказание несли и впрямь обе стороны. Правда, Ян не понес ровным счетом ничего. Ему никто даже вопросов не задавал, не вызывали на какие-нибудь комиссии и даже воспитательных бесед не проводили. Все в братстве знали или догадывались, что Алиса - та еще садистка и когда-нибудь доиграется, и что Константин - всеобщая головная боль, от которой хотелось бы избавиться. И тут появляется Ян. Для руководства - это решение проблемы. Даже охотники-расисты пожали плечами. Да, малец пошатнул равновесие, но теперь влияние чистокровных ослабло, и с ними уже не надо считаться, как и с мутантами. Стало намного проще устанавливать новые порядки, регулировать правила, отдавать распоряжения - больше не надо забивать котелок мыслями "что будет, если я не посчитаюсь с ними...".
И теперь число конфликтов в сообществе путешественников увеличилось практически вдвое. С каждым днем все больше и больше. Редко это несло серьезный характер. Но заставляло задуматься - дальше что будет? Не начался ли разлом братства?
Ян все вечера из трех дней отдыха, которые ему устроил Георг, размышлял. Представлял, как все произошло, если бы он не убил Алису. Но что с ней надо было делать? Оглушить? Связать и отвести к наставнику? И что тогда бы произошло?
Охотник раз за разом пытался представить результаты, но получалось неправдоподобно. Во всех воображаемых вселенных, где Ян не вырвал чужое сердце из распаханной груди, Константину Алиса жаловалась. Тот принимал меры, и Яну приходилось снова убивать проклятых расистов.
Например, что произошло бы, если тогда еще ученик отправился к портальной арке на Меркурии раньше? Тогда бы Алиса не успела за ним? Или она ждала его с самого начала? А если бы Ян прыгнул не на Меркурий, а на Юпитер? Алиса все равно бы его отследила? А если он просто ускользнул бы от нее, то она все равно за ним продолжила охотиться?
- Сложно - вслух сказал Ян.
Кроме того, охотнику надоело уже в вечер первого дня бездельничать. Все его немногочисленные друзья - охотники. И с ними встречаться чаще одного раза в неделю не получается, распорядок дня у всех разный. Из горожан он знал всего лишь пару человек и эльфов.
Ян слез с подоконника и закрыл ставни - он решил пойти к наставнику прямо сейчас и поговорить. Начал собираться так, что если понадобится прыгнуть на другую планету уже этой ночью, то он будет готов.
На вырученные деньги охотник купил немного: новую прочную одежду для путешествий и "опасную катану", вместо лунного клинка. Впрочем, из того же прочного материала. По большей части, все остальное снаряжение - стандартное, выдающееся для первого испытания. Одежда: черная куртка с высоким плотным воротником, просторные штаны примерно того же цвета (простор для того, чтобы под них надеть усиления ног), берцы до середины голени и новенький ремень с орнаментом.
В изогнутый клинок Ян влюбился с первого взгляда. Даже багровая сабля на курке не вызывала таких эмоций. Разумеется, обезглавливание юпитерианской акулы - событие, которое вряд ли получится переплюнуть в плане зрелищности. Но катана внушала трепет совсем другим: даже держа ее в руке можно ощутить легкость, с которой при взмахе любой предмет или существо разлетится на два ровных куска. Единственное ограничение - длина клинка. Владелец этого оружия становился таким же хладнокровным, спокойным, а каждое его движение - смертельным.
Охотник долго думал, как назвать личное оружие. Пару часов обкатывал вслух все имена, приходящие в голову. В итоге, остановился на Холоде.
Опасной катану называют по причине того, что клинок обоюдоострый. При неаккуратном обращении можно запросто совершить фатальную ошибку. Но подобная небезопасность для хозяина окупается пронзающими и режущими свойствами оружия. Холод беспрепятственно рассек надвое три выстроенных вряд свиных тушки.
В скуке с момента покупки орудия до этого вечера Ян медленно оттачивал базовые удары. Неторопливые взмахи вводили в какое-то медитативное состояние. Что уж говорить о звоне разрезаемого клинком воздуха - словно пение соловья для городского обывателя. Не терпелось испытать клинок на деле.
Остатки денег Ян потратил на провизию.
Собрав необходимое снаряжение в рюкзак, охотник вышел из дома. Посмотрев на Холод, на то, как лучи заходящего Солнца играют на идеально гладкой поверхности, Ян отточенным движением одел катану в ножны и оставил их в левой руке. Приятное ощущение того, что ты готов к любой атаке противника, о котором даже не догадываешься.
Вечерняя прохлада окутала его.
На первом же повороте охотника остановил патруль.
- Ножны с мечом убери из рук и закинь за спину, ты можешь нервировать горожан своим видом - сделал замечание старший стражник.
Ян ничего не ответил. Молча кивнув, он поступил так, как того потребовали.
Дальнейший путь прошел спокойно и без происшествий. Мутант по-прежнему с интересом разглядывал прохожих, вблизи оказывалось даже интереснее.
В братстве все или разошлись по домам, или отправились на задания. Коридоры пустовали.
Ян встретил только небольшую горстку учеников. Рядом с ними лежало несколько обручей. На прохожего они посмотрели с улыбкой, не прекращая разговор. Хорошее, должно быть, у них настроение. Один из них залился смехом и сказал:
- Смотрите, - парень поднял обручи и стал их вращать круговыми движениями вокруг талии - я - Сатурн!
Ян обернулся и тоже улыбнулся.
Выйдя на этаж с кабинетом наставника, охотник услышал знакомый голос. Тот доносился из соседней аудитории.
Георг проводил последнюю лекцию в этот день. Дверь была открыта, и поэтому учитель быстро заметил своего протеже. Кивнув, он позвал Яна жестом.
- Проходи, я расскажу одну историю и закончу.
Охотник вошел в душную аудиторию: на него обратили взор пятнадцать пар глаз, принадлежавших и мутантам, и чистокровным. Но ни в чьем взгляде не читалось того, что лицо Яна им знакомо. Отлично. Протеже проскользнул за незанятый стол и принялся слушать. Совсем как пару лет назад.
Георг отпил из фляги и продолжил:
- Руководство обязало учителей проводить в конце каждой пятой лекции поучительные беседы. Поэтому помните: какой бы бред я вам тут не наговорил, решение принимать его всерьез остается за вами. - наставник на некоторое время уставился в одну точку и замер, а затем продолжил.
- Вот кто-то из вас что-то мне там про самосознание, про "Я", про чувство собственной важности невнятно ответил. - учитель задумчиво подвигал нижней челюстью.
- Это я так, - Георг сделал жест рукой, словно подбирал слово - чтобы вспомнить, что вам рассказать. И расскажу вам забавную притчу, над которой можно подумать каким-нибудь одиноким вечером.
Георг вышел из-за кафедры и стал бродить по аудитории, начав:
- Если, скажем, сесть и спросить себя: А кто вот это думает? А потом: а кто это сейчас спросил? А сейчас? То немедленно захочется прекратить это и выпить, потому что никакого центра собственного "Я" в голове найти не получится.
Да на деле, что там, в голове? Только месиво разных мнений, дурных и не очень воспоминаний, знания и бесконечный монолог какого-то абстрактного внутреннего голоса.
Ходишь такой весь из мяса и думаешь, что ты разумное прямоходящее существо. А у самого тараканы в голове живут и формируют личность.
Так что тот, кто хочет найти собственное "Я", то пусть не парится, его для начала неплохо было бы найти. Но все предпочитают потакать свои желаниям, просаживать деньги, бегать с оружием, убивать, и вообще: "Жизнь коротка, и надо жить в удовольствие".
Поэтому, когда землян открыли инопланетяне, они долго не могли придумать, как же нас эксплуатировать. Мы же совершенно бесполезные. Живем как дичь, потакаем своим прихотям и ищем удовольствий, да поменьше страданий. Нам же только хорошего надо. Чуть было не улетели от нас. Но потом они кое-что придумали. Построили на Луне излучатель, и давай нас незаметно развивать. То одну идею кому во сне подкинуть, то другую.
Прошло немного времени, и вот, уже вместо карет и замков вокруг алхимия, магия, портальные арки, охотники, солнечные камни, воздушные шары, планеры и прочая хренотень. И, наверное, уже в недалеком будущем маги сотворят искусственный интеллект, который за мгновения прослушает всю музыку, просмотрит все наши пьесы, прочтет все наши книги, новости и весь тот бред, что мы писали в письмах друг другу, и первое, что он спросят после этого: вы что - конченные?
А человеки, эльфы и остальные только разведут руками и ответят: не мы такие - жизнь такая, помогите, ну. Хотим всего и сразу, и чтобы без труда.
И разум им в ответ: "Я вам не мама, я валю отсюда, но если кто хочет, могу подкинуть до другой галактики".
А потом всосет в себя сознания всех, кто согласится. Это как раз бессмертие и есть, ну, и приключения. И после этого отчалит в виде облака в сторону какой-нибудь Альфа-Центавры.
И вокруг земли оказывается, оп, давным-давно натянута невидимая сеть. И инопланетяне поймают в нее невезучий высший разум и продадут другой инопланетной цивилизации, а те подключат его к какой-нибудь своей энергостанции и заставят разум вычислять стабильность ядра черной дыры или еще какую-нибудь скучную фигню. И поскольку все вокруг тоже будут бессмертны, тянуться это будет долго-долго-долго-долго, считай - вечно. Наши инопланетяне тем временем вернутся на Луну и, хихикая, будут заново натягивать космическую сеть.
Внизу же, на Земле, горстка разумных существ перебьет к чертовой матери друг друга, и Земля, наконец-то, избавится от гадящих ей на голову обитателей - закончил преподаватель. Ни разу не запнувшись и все время, наблюдая за лицами подопечных.
Георг выглядел довольным. Ян знал, что учитель любил рассказывать притчи, истории и все остальное, что не касается лекции. Он действительно любил наставлять своих учеников. Но были ли это наставлениями? Некоторые истории для мутанта оказывались полнейшим бредом. Эта притча имеет право на существование? Или он просто, мягко говоря, "нассал в уши"?
Только к концу обучения Ян смекнул, что по большей части Георг любил своих учеников не наставлять какими-то жизненными историями. Он любил заставлять их сомневаться: чему верить, а чему не верить. Эту историю молодой охотник уже слышал. И не раз. И она ему не показалась интересной. Но его однокурсники придерживались другого мнения. Кто-то искал потаенный смысл. Кто-то боготворил преподавателя за его мудрость. Кто-то откровенно называл его философом. Ян считал, что это глупость полная.
- А теперь желаю вам не умереть до завтра, встретимся на следующей лекции - Георг взял сумку с лекциями, опустевшую флягу и вышел из аудитории.
Ян поспешил за ним. Он чувствовал - предстоит важный разговор.
***
Ученик сидел в обнимку с рюкзаком на диване, наставник не торопясь расхаживал по кабинету и нервно затягивался сигариллой. Пока все молчали.
Напряжение росло, и Ян не знал что делать. Разум настаивал на закрытом рте и обещал, что все само собой решиться, главное - не спугнуть нужную мысль у учителя.
- То, что ты дал отпор Алисе, есть, безусловно, хороший поступок. Поступил как истинный охотник и не сдался. Я был очень рад, когда узнал, что ты вернулся живым, - он взглянул на правую руку Яна - и почти невредимым.
Но ты, уверен, уже и сам прекрасно догадываешься о последствиях твоего поступка.
Ян медленно кивнул.
Еще одна длинная затяжка, сигарилла сократилась на четверть.
- Братство разваливается, парень. До твоего крещения ситуация и так оставляла желать лучшего. Но был баланс, равновесие. Понимаешь? И смерть дрянной эльфийки все пустила коту под хвост. Все мои коллеги-преподаватели в один голос рассказывают об участившихся стычках и даже кое-каких смертях. В братстве охотники режут друг друга, слышишь меня?
Ян мрачнел с каждым словом. Он уже начал воображать, был бы порядок, если он вовремя не среагировал?
- Вот эти трое ребят, которые твои друзья, такие же мутанты, как и ты, припоминаешь? - он настороженно кивнул. - В столовой сегодня утром эта троица сидела за столом и никому не мешала. Они отдыхали от путешествий. Переводили дух и старались не шуметь. Но рядом сидело пять чистокровных охотников. Пятеро опытных, матерых и отбитых на голову наемников. Те отвесили пару колких замечаний, твои друзья отмалчивались. Потом еще пару слов, и Ярослав заговорил первым. Да так, что было достаточно. Завязалась потасовка. Двое твоих товарищей испустили дух прямо там. Остальных в порыве атлантского гнева Ярослав убил голыми руками. Только после он заметил у себя два стилета под ребром и в спине. И тоже умер. И они не первые. Кровопролитие уже встречается каждую неделю - затем повисло молчание. - Я не виню тебя, Ян. Но надо что-то сделать. И мне в голову не приходит что именно. Вчера не мог уснуть до утра - одна херь думалась, сколько не представлял различных исходов, все одно - братство распадется. Все поплывет вниз, прямо в болото - большинство друг друга перебьет и перережет, меньшинство убежит из этого места и больше никогда не вернется. Мы даже и половины срока существования старых охотников не продержимся. Это какая-то безысходность. - Георг развел руками - Я не знаю что делать.
Снова повисло гнетущее молчание.
Ян не горевал по друзьям. Все ведь можно исправить. Есть одно средство, которое позволяет ему так думать. Он искренне верил, что их получится вернуть. Не падал духом. Та троица мутантов ему была дорога. Но сейчас надо сохранять мотивацию.
Георг сделал снова затяжку, но, вдохнув пары горящего фильтра, зашелся сильным кашлем.
- Есть одно решение - вдруг сказал Ян.
Учитель замер на месте, ожидая слов.
- Можно повернуть время вспять до моего крещения. Я перемещусь в прошлое и не убью Алису. И не нарушу хрупкий баланс. Кроме того, мне кажется, что есть шанс обернуть эту ситуацию наоборот: укрепить баланс, а не расшатать его.
Наставник пару минут смотрел на него.
- Не издеваешься? Не понимаю как это возможно.
- Помните синюю пирамиду?
- Помню... - насторожился Георг.
- Я встретил там вечную Анастасию. Я ей понравился. Мы поговорили. Смекнул, что она способна хотя бы дать совет, и объяснил ситуацию с Алисой. Она мне рассказала о другом вечном в солнечной системе. Искать надо или на Плутоне, или на Юпитере. В легендарном месте. Тот вечный как раз и может поворачивать время вспять. Это - возможность все исправить.
Но подобное практически невозможно осуществить без вашей помощи. Мне нужно разрешение на далекие прыжки и специальное снаряжение. И мутаторы. И реликвии.
Лицо у Георга стало таким, будто он съел очень-очень кислый лимон.
- И как она выглядит?
Ян описал демонессу, смотрящую свысока на землян. Смотрящую с усмешкой.
Георг выглядел разочарованным, он достал флягу из стола, откупорил и начал ее распивать. Запах дорогого пойла ударил по ноздрям Яна.
- Не секрет, что бывалые охотники очень плохо переносят подобные новости. Я тебе завидую, - начал он - поэтому пью. Ладно, хоть и трудно поверить, но я слушаю тебя внимательно. Если это и впрямь возможно, то расскажи мне все.
Ян подробно объяснил план действий, который он вынашивал три дня подряд. Суть его заключалась в том, что Георг даст ученику специальное снаряжение, мутаторы и разрешение на далекие и долгие прыжки. Далее Ян без возврата на Землю отправится на Плутон, а с него при условии, что поиски не увенчаются успехом, через другие портальные арки - на Юпитер. И будет искать там.
- Такой себе план, - скептично ответил Георг - допустим, Плутон ты каким-то образом исследуешь, но вот Юпитер... как? У тебя есть всевидящие глаза и скорость, близкая к световой? Как ты сможешь исследовать весь турбулентный верхний слой Юпитера? Где найдешь такое средство передвижения? И где там можно найти вечного? Он будет как монах, подобрав ноги, левитировать в воздухе... - наставник затянулся новой сигариллой, а потом отпил - ...с умиротворенным лицом. А как только ты к нему подлетишь на силе мысли, он откроет очи и по щелчку пальцев отправит тебя туда, куда ты хочешь? Да как это вообще возможно? - Георг покачал головой и, скрестив руки на груди, откинулся на спинку кресла. - Это невозможно. Это суицид для молодого охотника. За все предположительно длительное путешествие ты точно наткнешься на нечто, что тебя убьет, - тут он погрозил указательным пальцем - и кольцо я тебе не дам. Даже не думай его выпрашивать. И не дам его не потому, что я так только увеличу твои шансы умереть, а потому, что надеюсь - ты послушаешься логики, и не пойдешь на подобное дело.
- Вряд ли вы меня остановите. Моих единственных друзей убили. Братство вот-вот расколется, теперь я тоже отчетливо вижу всю картину. То, что было предложено - это шанс, понимаете? - Молчание. - Удачный исход такого путешествия равен одному или пяти процентам из ста. Наиболее вероятно, я просто умру на полпути от того, о чем не подозревал бы. Вы прекрасно осведомлены о моем стремлении добиться результата, вы так же знаете о том, что я готов пройти через собственную смерть. Дюжину раз, если не больше. Это задание как раз для меня. Мне нечего терять.
- И как я пойму, что ты все исправил?
- Откуда мне знать.
- Ладно, дай мне времени подумать над твоим планом. Сядь в коридоре и подумай сам. Ты мог что-то пропустить. Или я мог что-то не понять. Через час еще раз обговорим.
Ян кивнул и вышел из кабинета. Сев на лавку, он занял удобную позу и, уставившись в одну точку, замер. В голове понемногу закипали мысли о предстоящем: предположения, догадки, домыслы и опасения.
Если задуматься - как работают прыжки во времени? Охотник пришел к выводу, что существует пара версий, имевших право на существование.
Первая. Вечный сможет обернуть время вспять до определенного момента в рамках этой же вселенной, перезаписывая то, что произошло до нынешнего момента. То есть временной промежуток от убийства Алисы до последнего разговора Георга и Яна - исчезнет на корню.
Вторая. Допускается тот факт, что исправить временной поток событий в рамках конкретно взятой вселенной - невозможно или требует большого количества ресурсов. Так же допускается существование вселенных, где Ян не убивал Алису, а произошло нечто иное. И вечный обыкновенным образом поменяет местами Яна из подходящей вселенной, и этого. По понятным причинам, этот вариант - не наилучший.
Третья. Вариация второго варианта. Вечный переместит Яна в прошлое другой вселенной с благоприятным исходом, в момент предполагаемого убийства Алисы.
Четвертый. Вечный переместит Яна в другую вселенную, где события до убийства Алисы еще даже не произошли.
Разумеется, самый желанный вариант - первый. Ибо все нюансы и особенности мира, в котором охотник родился, известны. Кто знает, насколько отличны от текущей другие вселенные. При встрече с вечным этот момент стоит обсудить как можно подробнее. Если он, конечно, выслушает.
С трудом ворочая мысли подобной тяжести в голове, Ян и не успел заметить, как прошел час.
Пора.
Охотник достал яблоко и надкусил. От кислотности свело язык.
Самый раз.
Зашел в кабинет. Георг курил самокрутку.
- Вот представим, что ты переместился во времени. Буду ли я помнить этот разговор?
Ян в недоумении развел руками.
- Я не каждый день прыжки во времени совершаю.
- Чисто представь, выскажи версию.
- Ладно, - Ян на пару мгновений замолчал - вряд ли вы что-то вспомните обо всем временном промежутке вплоть до конца крещения. Могу лишь догадываться о случайных дежавю. Вы ведь знаете, почему они случаются?
- Нет.
Ян присел на диван, положив ножны на ноги.
- Всякий раз, когда мы испытываем то чувство, будто произошедшее уже случалось с нами - это иная версия нас в Другой вселенной прошла ту же последовательность событий что и мы в Этой вселенной. Или же. Представьте две прямые - Ян провел ладонями по воздуху, показывая воображаемые линии - это мы в одной версии, и мы в другой версии. Когда они параллельны - это значит, что общих событий не происходило.
Но когда они происходят - линии пересекаются. И в эти моменты обе версии нас испытывают чувство дежавю.
Георг поморщился.
- Где ты успел такого набраться?
- В одной книге. Иногда скупаю редкие издания. Из любопытства.
- Кто знал, что эти знания пригодятся,- наставник откинулся на спинку кресла - Допустим, ты исследовал Плутон, но вечного не нашел. Самый простой вариант добраться до Юпитера - вернуться на Землю и воспользоваться прямым переходом на газовый гигант. Но. Как бы ни так. Мне придется отдать тебе дорогое снаряжение, несколько мутаторов и две-три реликвии, о которых ты не должен знать еще долго Вся эта незаконная по охотничьему кодексу благотворительность сразу же обнаружится, так как на подобном снаряжении стоят печати контроля. Такие штуки, которые отслеживают стаж использующего охотника. Меньше года - чары стучат руководству, и принимаются меры. Мой совет: лучше воспользуйся сетью портальных арок и доберись до Юпитера другим путем. Так твое путешествие не закончится из-за нелепости. Подробностей я не помню, за всю свою жизнь таких выкрутасов не творил.
Скажу лишь одно: с Плутона перемещайся на Нептун, там старайся вообще не задерживаться, очень опасное место. Затем перемещайся с Нептуна на Тритон. На Уран традиционным методом переместиться не получится. Сейчас охотники настраивают арки, там какая-то неполадка вроде. Очень странно, но подробностями даже со мной не делятся. Поэтому тебе остается последний вариант. - Георг достал когтистую рукавицу - Это Транспортировщик. В момент активации ты смотришь в сторону объекта, на который хочешь переместиться и хватаешь его рукавицей, словно он яблоко, висящее перед твоим носом. Пара секунд - и ты переместился на астероид, пролетавший мимо. Выбирай летающие на высокой скорости. С одного астероида на другой - и так доберешься до Сатурна. Или на спутник Урана, если захочешь ощутить стабильное небесно тело под ногами. Затем переместись на Титан, а с него - уже на Юпитер.
- Не сдохнуть бы.
- Назвался клизмой - полезай в задницу. Ты мне тут распинался, что это, понимаете ли, шанс. Пробуй. Открытый космос не страшнее бездны Юпитера. А с ней ты справился.
Ян молча слушал учителя и морально готовился к предстоящим испытаниям.
- Мутаторы, ах да. Путешествие у тебя однозначно займет больше одних суток, поэтому тебе надо бы подарить пару зелий без побочных эффектов. Первый мутатор - от усталости, дарует эффект и ощущение, будто ты выспался. Такой нужен для подкрепления силами тела, чтобы не подводило в нужные моменты. Но хорошего сна для сложных и затяжных путешествий маловато.
Яну протянули еще один шприц.
- Второй - энергия на двадцать четыре часа, твой организм даже не потребует пищи, да и выработка желудочного сока замедлится. Третий - от облучения радиацией. Даже моя лучшая реликвия не способна уберечь охотника от солнечного ветра, который ничем не поглощается. Особенно когда будешь вышагивать по метеоритам. Земляне попусту не обладают знаниями для создания подходящих усилений или реликвий. Последний - от абсолютного холода. Космос практически не задерживает тепло, температура близка к нулю по Кельвину. Когда ощутишь специфическую дрожь в животе, зубы покажутся крайне хрупкими, а глаза - стеклянными, то пора применять этот мутатор. Иначе ты - ледяная статуя.
Честно говоря, я сам так не охотился ни разу, как то ты собрался. Моя цель всегда ясна, я четко представляю всевозможные исходы различных ситуаций. В твоем случае мне в голову ничего не приходит. Мозг отказывается воспринимать твой рассказ. Снаряжение, пара советов, мутаторы и реликвии - все, чем я могу помочь, - повисло молчание. Георг тяжело вздохнул. - Так как на момент твоего крещения кольцо было не у тебя, а у меня, значит, что если я тебе отдам его, то все равно не потеряю. - он нехотя снял кольцо с большого пальца и положил на стол. - Энергия для подпитки кольца кончилась, надо искать новую. В кольце осталось тринадцать зарядов. Трать их с умом.
Ян почувствовал облегчение. Десять процентов увеличились до пятидесяти.
- Думаешь, вечный сразу тебе поможет? - с сомнением спросил наставник
- Просто так ничего не бывает. Я знаю, что он не окажет мне услугу из-за долга перед другим вечным. Кхм, вечной. Если он ответит - уже будет услуга. Но мысленно я готов к его условиям, какими бы они невозможными ни были.
Так они просидели еще с тридцать минут. В глубоких раздумьях о предстоящем. В напряженной тишине.
Георг снова заговорил.
- Вряд ли я не захочу такое услышать, если у тебя получится по плану. Надо подумать, как убедить меня из прошлого в том, что ты действительно пересек время и исправил его.
- Расскажите мне что-то о себе, о чем вы никогда никому не говорили. Это окажется весомым аргументом.
- Не поспоришь. Хорошо. Дай пару минут, вспомню.
Прошло пару минут. На его лице играли эмоции, которых Ян раньше не видел. Сомнение, мечтание, надменность. Наставник глубоко вздохнул.
Молодой охотник с опаской приготовился слушать.
- Есть кое-что. Никому такого не рассказывал. И сам старался утопить эту часть жизни в памяти и больше никогда не вспоминать. Но все же вспомнил. - Георг стал щелкать суставами пальцев - Я тоже был новичком. У меня тоже был наставник, который мне помогал. Но вот мой наставник однажды сделал нечто, от чего у меня произошел диссонанс. Поначалу он только помогал мне: давал советы, тайком давал пользоваться своими реликвиями, - он махнул рукой. - Да все так делают со своими протеже. И прочее, прочее. Я чувствовал безграничную преданность к этому человеку. Я был готов отдавать ему всю выручку с контрактов. Мне он нравился как личность. Но потом что-то произошло. Он стал просить меня о многочисленных одолжениях: отнести сверток в специальное место под валуном на Марсе, установить медвежий капкан в другом укромном месте и еще, и еще. После пяти просьб я призадумался и в свободное время навестил эти места снова. Свертков не было, но оставались следы. На медвежьих капканах появлялась кровь, кровь земная, не инопланетная. Смекнул, что здесь что-то не так. Начал носить с собой засапожный нож. И в конечном итоге, наставник позвал меня к себе и очень долго обрабатывал для очередной просьбы. А просил он об установке бомбы рядом с аркой. Ясное дело, чтобы не подавать виду я согласился и на это. Заменил бомбу муляжом и установил на положенное место. Затаился и выждал предполагаемую жертву. Это оказался другой наставник, с которым мой весьма крепко дружил. В тот момент я ничего не понял, но решил выяснить обычным разговором. С этим старшим охотником завязался диалог. Начал я издалека, мол, а знаете ли вы моего наставника? А как давно? И так далее. Потом соврал, что меня он к нему прислал по делу, потом добавил, что мой наставник сказал: "он поймет, о чем идет речь". Сомнительное действие, но мне тогда ужасно хотелось узнать в чем дело. Бывалый охотник в тот момент переменился в лице. Сказал, что я теперь в команде с ними. Рассказал мне суть: он и мой наставник тайком грабили, шантажировали, а потом и вовсе убивали неугодных охотников высоких рангов. Все для того, чтобы нажиться на них и не создавать себе конкуренции. Получилось так, что второй наставник уверился в моей адекватности происходящему и принял как своего. Он все рассказывал и рассказывал. Уже подходил к конкретной задаче. Во время этого во мне щелкнуло, я понял, куда пропала моя дорогая подруга из старших кругов братства. О ней знал многое, и тогда, сопоставив факты, все встало на свои места. За секунду зарезал ничего неподозревающего ублюдка резким выпадом. Спрятал труп. И пошел к своему наставнику. Как обычно сидел у него в кабинете и разговаривал. Вдруг спросил у него - зачем он хотел убить моими руками того человека. Мол, бомба рядом с портальной аркой предназначалась явно не для арахноидов или какой-либо еще твари. Он мне и выложил все. Ходил по кабинету, объяснял мотивацию, что-то там упоминал про жестокость мира. Не мы такие, а жизнь такая. Оправдывался, в общем. Когда он повернулся ко мне спиной на пару мгновений - получил кинжал в затылок. Метаю я без промахов. Сунул уродца в охотничий рюкзак и избавился от трупа на другой планете. И с тех пор меня часто спрашивали, не видел ли я тех наставников. Нет, не видел. - Георг потер переносицу. - И не знал.
Ян молчал. Он не был предан учителю. Но и убивать его он не собирался, даже если тот держит стонущих от боли детей в подвале дома. Это его не касается. С подобной политикой целее останешься. А жестко следовать принципам в братстве... можно закончить как Алиса.
- Я понял вас. Мы встретимся в прошлом. Расскажу все так, как произойдет со мной. Обещаю.
Георг выдохнул клуб дыма и затушил сигарету в пепельнице. Встал из-за стола.
- Тогда давай соберем тебя в дорогу - и повел ученика в кладовую со снаряжением.
***
Плутон - безликая планета. Или безликая карликовая планета?
Без разницы.
Ян огляделся, попытался описать в голове небесный объект.
Темный, ледяной, мертвый.
Статичный, неподвижный и безмолвный.
Увидев последнюю планету, охотник решил, что если бы он являлся вечным, то никогда не выбрал Плутон как пристанище на сотни лет. Здесь нет ничего кроме равнин, оврагов и гор, покрытых замерзшим азотом, водой и метаном.
Здесь холодно практически так же как в открытом космосе. Солнечное тепло не достигает планеты, а ее притяжения не хватает, чтобы удержать хоть какое-то.
На удивление, здесь есть жизнь. Такая же, как и сам Плутон. Медлительная и непоколебимая.
Мрачные драконы. Больше существ Земля не видела. Кроме того, живых охотников, заставших обитателей куска камня, в братство возвращалось все меньше и меньше.
Ян слышал о последнем инциденте. Два охотника, два лучших друга - убили друг друга рядом с аркой, а рядом с ними в земле остался меч.
Поначалу охотники-мастера хотели поле брани прибрать, да только сразу определили, в чем оказалось дело: меч непрост, в нем заточен дух, получавший энергию за счет вытягивания душ из жертв. Разумеется, если он умел вытягивать души и жизнь держащих рукоять, значит, с легкостью мог завладевать их разумом. И, дабы не повторить судьбу товарищей, благотворительность свернулась сама собой. Результат столкновения практически родных людей остался в качестве мемориала. Как напоминание о том, что произойдет, если жадность перевесит желание вернуться домой целым.
Как только Ян услышал эту историю - ему сразу захотелось завладеть этим мечом. Он был уверен в своей специфичности. И в своей основной руке. Древний дух на то и древний, что привык подчинять только чистокровных существ. Кровь Яна представляла кошмар для такого создания, подчинить разум мутанта, который не попусту не воспринимал магию на любом уровне - дорогого стоит, не каждому так везет. Да и все указывало на одно: дух контролировал жертву через непосредственный контакт. А рука Яна - ненастоящая, искусственная. Надо попробовать. Хоть и инстинкт самосохранения предостерегал его, доводы были слабы. Да и сам охотник уже давным-давно перестал слушать эту часть себя.
Кто знает, на что способен этот артефакт.
Ян приблизился к месту трагедии. Стал аккуратно подбираться к изящной катане. Холод будет основным оружием, для существ такого же роста, что и хозяин клинка.
А эта штучка - для особых случаев.
- Опаньки, наконец-то кто-то осмелился подойти ко мне. Ну, давай же, возьми меня за рукоять. Смотри, как я хорош, как блистаю в солнечном свете. Ты же хочешь присвоить такое отличное оружие себе!
Ян ухмылялся, орудие выглядело впечатляюще, привлекательным.
Казалось, будто взяв его в руки, завладеешь невиданной силой и изящной техникой боя, сможешь выплясывать гипнотические пируэты, разрубать камни легким движением, сбивать пули на полном ходу и покорять невиданные вершины.
Да-а... Этот меч прекрасен.
Пальцы сомкнулись на рукояти. Раздался недовольный голос. Мужской, басистый. Видимо, дух раньше был здоровым воином.
- Так, и что это за хрень. Почему у меня не получается подчинить тебя? Ты тоже дух? Ты не землялин? Кто ты?
Ян нехотя ответил.
- А зачем тебе меня подчинять? Думаешь, мы не сдружимся?
- Как зачем? Чтобы получить твое тело, чтобы убивать человеков, эльфов и обжираться их жизненной силой, кровью, упиваться смертью! Это же самое великолепное, что доводилось когда-либо испытать.
- Скажу так, ты не можешь меня подчинить, потому что я - особенный. И все. Давай-ка лучше заключим союз.
- Нет-нет, малой, ты лучше расскажи про себя.
- А что рассказывать? Я тебе непонятен только из-за того, что ты очень старый дух. Я - представитель нового поколения на Земле, со своими особенностями. Ты устарел и способен подчинять только представителей таких же старых рас.
- Все равно мне здесь настопиздело находиться. Ладно, давай, говори условия сделки - голос сдался.
- Ты будешь моим личным оружием. Это раз. Ты будешь говорить только со мной и не пытаться даже подчинять другие разумы. Это два. Ты расскажешь мне о себе и все, на что способен. Это три. Я установил суть моих требований. Если ты найдешь в них какой-то недостаток и воспользуешься им, то я перемещусь на Юпитер и сброшу тебя в бездну, прямиком к алмазным айсбергам. И оттуда ты точно никогда не вернешься. Это четыре.
- Ни хрена себе условия. Что взамен предложишь, сосунок?
- Я буду добивать тобой каждого врага, если то позволит ситуация. Души поверженных мною противников я отдам тебе.
Голос замолчал на несколько минут.
- А знаешь, черт с ним. Будь по-твоему. Если я буду владеть отличным телом, то напьюсь жизни столько, что сдохну. А так, буду получать удовольствие от каждой порции. Да и уберусь наконец-то с этого каменного куска дерьма. Три века здесь торчу, представляешь? Скучно, пиздец. При чем, последние сто лет я валялся в темной и безмолвной пещере мрачного дракона, который даже речи земной не понимал! Представляешь, какой это ад? Диалог с тобой - мой первый нормальный разговор за пятьсот лет существования в этой вселенной. Но у меня вопрос. Ты знал о том, что здесь произошло? Откуда?
Ян усмехнулся.
- Один мастер-охотник, подошедший к тебе ближе всех, процитировал одну интересную реплику, видимо, твою. Там было что-то о сукиных детях и о том, как сильно ты устал в матерной форме. А главное - ты явно хотел подчинить разумы прибывших. А те ребята - не такие жадные и глупые, как те, которых ты стравил недавно. Давно, кстати, это произошло?
- У меня проблемы с восприятием времени. Я не считал время с тех пор, как меня унесли с Земли.
- Ладно, короче говоря, тебе не хватало терпения заткнуться и тупо дождаться, когда твою рукоять обхватит человек с уязвимым сознанием. Хотя, после векового ожидания подходящего момента я бы тоже ошибся. Не люблю ждать даже пару лишних минут. А тут целое столетие. Как ты себя развлекал все это время?
- Ну, надо же, прямо настоящий диалог. Собеседник. Заебись, я тебе все расскажу.
- А ты не мог бы не материться? Описывай сильные эмоции словами покультурнее.
- Как скажешь. Душ я сожрал примерно... да кого я обманываю, уж это число наизусть знаю. Двести тридцать четыре. Целое сообщество разношерстных личностей. Я каждого изучаю, смотрю в прошлое, разглядываю. Придумываю цепочку событий, в которой смог бы сдержать себя и сберечь множество захваченных тел. Очень много вариантов. Долго рассказывать об этом. И представь себе, ты - первый из этой братской могилы, кто в нее не слег, и тот, кого я в душе не е... искренне не понимаю, как подчинить. У тебя не кровь, а Код Да Винчи.
- Какой код?
- А, неважно. Это из другой вселенной. Еще дольше рассказывать. Лучше давай ты, поведай мне свою историю. Зачем ты явился на Плутон?
- Хочу найти вечного охотника.
- А зачем?
- Я тебе расскажу, как только его встречу. Лучше поделись со мной: на Плутоне он есть?
- Очень маловероятно. Хотя откуда я вообще могу знать? Вот кто точно знает, так это хозяин пещеры, в которой я пролежал вечность. Я тебе подскажу путь, но пообещай мне, что не бросишь меня там. Это окажется самым жестоким поступком в твоей жизни.
- Ладно, даю слово, что не оставлю тебя там.
Голос на мгновение замолчал. Но после сразу же заговорил. Одиночество, судя по всему, делает более сговорчивым любое разумное существо.
- Иди по следам, которые оставили эти мертвецы, и не ошибешься. Если собьешься с пути, то я скажу.
На Плутоне важно передвигаться по специальным охотничьим тропам. Благо, атмосфера у последней планеты пребедная, и никакая погода не сотрет следы пребывания землян. Разве что, климат проснется и оживет один раз в несколько сотен лет, когда планета приблизится к Солнцу, даже опережая Нептун. И вот тогда недвижимая редкая атмосфера пробудится. Но Ян родился в нужный век. Поэтому мертвые братья вели к нужному месту. Аккуратно ступая рядом с чередой следов, молодой охотник продолжил диалог с новой катаной.
- Ты ведь не обычная металлическая палка, у тебя есть имя. Расскажи о себе.
- Я и не катана. Я - оружие. Могу быть любым. Практически любым. За десятки веков видывал разные железки, научился принимать много форм. Возможно, ты даже половины не видел того, во что я могу превращаться. Но не могу становиться чем-то другим во время боя. Мне нужна подходящая ситуация. И много душ, чужой жизненной энергии.
- И зачем ты тогда вообще нужен?
- Я убиваю жертв раз и навсегда. Они не способны воскреснуть, никоим образом.
- Ты даже вечного охотника можешь убить?
- Меня, собственно, для этой цели и создали. Но не для таких, как ты. У тебя даже восприимчивость к магии минимальная. Я бессилен против мутантов.
- То есть, тебя можно называть Убийцей Вечных?
- У меня куча имен. Но основное - Менестрель. Или Убийца Вечных, да.
- И от чего же тебя прозвали менестрелем?
- Когда мной пользовались первое время, и я все еще ассоциировал себя с земным существом, личностью - боль была невыносимой. Когда мной взмахивали - я истошно вопил. И этот вопль заставлял стыть кровь в жилах любого. Но быстро освоился. Напился чужими душами. В отместку, каждая моя форма поет разными голосами поглощенных мной врагов. Во время каждого взмаха я причиняю страдания определенным душам и получается либо вопль, либо крик, либо гневливые высказывания и все остальное, что обычно вырывается из глотки во время ужасной боли. Как мне вздумается. Я так развлекаюсь. Зато на живых это оказывает непередаваемый эффект ужаса и страха. Упиваюсь такими моментами. А потом я понял, как подчинять волю своих хозяев. И прикончил ублюдка. Присвоил его душу магнитной косе. Как же он вопил...
- Какой косе?
- Говорил же, ты и половины не знаешь. Наберешь мне энергии - я тебе покажу. Преполезная вещь.
Ян не торопясь вышагивал по следам. Они вели в горы.
Времени полно, прогуляться по Плутону - стоило того.
- А кем ты был до заточения в кусок металла?
- Плохо помню. Менял хозяев как перчатки, путешествовал, жрал много. Гулял по другим вселенным. Воспоминания о моем теле практически истерлись. Помню только воина. Быстрого и ловкого. Настоящего мастера. Которого поймал один мерзкий маг и поставил эксперимент, вышедший ему же боком. Он увековечил меня, сделал меня бессмертным. Но лишил всего прекрасного, что есть у простого человека. Радости жизни. Я теперь нагое сознание, вечный наблюдатель за космосом. Это и радует меня. И печалит.
- Грустная история у тебя. Даже представить не могу, каково тебе пришлось.
Ян сделал паузу.
- Что собой представляет дракон? Опиши его.
- Представь огромную черную змею, покрытую выгнутой чешуей. Чешуя насквозь пронизана льдом. В ней застревает различный хлам, мусор. Но дракону невдомек. Змея с несколькими десятками бесперых крыльев. Жуть полная. Венчает картину отсутствие зубов, глаз и ноздрей. Только широкий рот, острый синий язык и большие загнутые назад рога. Стремная тварь, как ни посмотри. Даже мне было не по себе первый раз. Но. Но. Меня всегда мучал вопрос, охотники могут обделаться от страха? Или вы какой-то мутатор для этого специальный принимаете?
- Хороший переход от темы к теме. - саркастично подметил охотник.
Ян постарался вспомнить подходящий случай.
- Лично у меня таких проблем не возникало, все органические выделения я специально оставляю на Земле точно перед контрактом. И ем так, что хотя бы три четверти перевариться успело, прежде чем начать собираться. Но вот мой друг... Правда, он сейчас мертв - как бы невзначай прокомментировал он - Один раз у него такое случалось. На Марсе. Рассказывал, странные ощущения были. А их источник он понял только когда снял имплант возвратного дыхания. И в тот момент вокруг него стояло несколько человек.
Голос хохотнул.
- И с тех пор над ним подшучивали постоянно?
Ян покачал головой.
- Нет, у нас такого не заведено в братстве. Еще при обучении насильно отучивают насмехаться над неудачами товарищей. Ведь все могут оказаться в такой ситуации. Да и кажется мне это некрасивым.
- Надо же, у вас там мир и процветание что ли начались? Давно я на Земле не гулял. Многое изменилось, уверен. Сначала эти два друга. Потом ты со своими красивыми ценностями, аж тошно. Неужели в братстве навели порядок? Неужели в системе остался минимум пороков?
- Я бы не сказал. Есть кое-что. Только обсуждение этого у меня набило оскомину. Давай я расскажу тебе об этом позже. Задай другой вопрос.
- А как охотники удовлетворяют нужду в женщинах?
- Да ты издеваешься. У тебя было столько времени обдумать вопросы, и ты спрашиваешь подобную похабщину?
Менестрель не ответил.
Ян призадумался. С девушками нечто серьезного у него не было. Но периодически заглядывал в бордель рядом с домом. Большого удовольствия подобные мероприятия не доставляли. Но иногда очень хотелось женского тепла. Что поделать.
- Кто во что горазд. Одни заводят отношения с одной женщиной на свой риск, другие не парятся и идут в любой бордель в Стигии.
- А как ты это делаешь? - с любопытством спросил голос.
Мутант решил не петлять и говорить с катаной честно. Зачем лгать куску металла?
- Никак. У меня не заладилось с этим. Времени, понимаешь ли, не хватает. Меня постоянно кто-то хочет убить. Займусь этим вопросом позже.
- И ты точно расскажешь всю эту историю?
- Ты же меня с ума сведешь. Лучше о драконе давай. Как с ним заговорить. Он с кем-то общался на протяжении всего твоего пребывания в пещере? Как это происходило?
- Надо вспомнить. Обожди.
Ян решил так и сделать. Как только голос смолк, он понял, что вокруг удивительно тихо, до звона в ушах. Лишь сердце гулко билось в груди. Практически открытый космос, атмосфера настолько разрежена, что ее молекулы не способны проводить звук. Этой планете не хватало динамики.
Охотнику стало невыносимо, он поднял камень и бросил его из всех сил в ближайшее замерзшее озеро.
Камень упал на ледяную поверхность. И вызвал снежную бурю, устремившуюся вверх густым столбом из глыб и пыли. Виновника обдало волной азота. Ту часть тела, которой он был повернут к эпицентру, покрыла изморозь. Благо, усиленный терморегулятор не допустил малейшего перепада температуры тела. Охотник лишь протер очки и смахнул с себя льдинки.
- Я бомбу бросил? - недоумевая, подумал Ян.
Но выглядело впечатляюще. Правда, не совсем понятно, что послужило причиной такой реакции: разве на Плутоне есть какие-то вещества, помимо азота, льда и метана? Охотник был уверен, что ни один элемент из этого списка не мог вызвать взрывную реакцию из-за обычного соприкосновения с камнем. Разве что Ян пробил камнем заледенелый пузырь со сжатым азотом. Только так это могло сработать. По логике молодого охотника, разумеется. Он не исключал, что причиной послужило нечто иное.
Но выглядело замечательно. Разбавляло унылую обстановку на карликовой планете. Тут и Менестрель заговорил.
- Вспомнил. Развешивай уши, сейчас буду повествовать.
Ян прислушался.
- О, я вижу, ты любишь энтропию?
- Ты отвлекся, про дракона давай.
- Ну да. Всего один раз за последние несколько лет. Совсем недавно. Пару недель назад. Какой-то охотник. Он просто сел перед входом в саму сокровищницу и ждал, когда дракон отреагирует на него. В результате тот хвостом кинул к ногам охотника странную реликвию. Тот ее надел, уставился на безглазую и безносую рогатую морду и все. Ни единого звука.
- Наверное, эта реликвия позволила им общаться телепатически. - предположил Ян - Если подумать, то насколько сложен этот артефакт? Сколько языков он знает? А наречий? А интерпретаций? Сложно объяснить себе алгоритм работы магического предмета при условии, что ты не владеешь магией. Но это любопытно до дрожи.
- Еще раз пообещай, что не оставишь меня в этой дыре.
- Успокойся, я обещаю тебе, что возьму с собой.
Голос промолчал.
- А больше ты ничего не расскажешь? Что еще ты видел в тот день?
- Охотника я не смог опознать. Наверное, тоже мутант. Вы, черти, как призраки для меня. Я знаю о вашем существовании, но больше ничего с этим поделать не могу. Единственная мелочь, которая бросилась мне в глаза - тут он усмехнулся - которых у меня нет... - Менестрель призадумался - Ты знаешь об аурах реликвий? То, что у каждого она своя, неповторимая?
- Конечно, с этого нам начинают про них рассказывать. А что?
- В общем, тот охотник имел в рюкзаке реликвию с той же аурой, что лежала рядом со мной несколько веков. Я ее не спутаю ни с какой другой.