Ориетта. "Елена Премудрая или Троянский конь для Кощея"

ЕЛЕНА ПРЕМУДРАЯ

Аннотация.

Жизнь не сахар... и даже не мед, если на голову спихивают умницу-разумницу ЕленуПремудрую. А с царскими дочками, всегда проблемы... обрушивающиеся большей частью на практичного Кащея, но и сам "бессмертный" в долгу не остается... Все грозит перерасти в конфликт с большими возможностями, но Дед Мороз, переполненный всесозидающим чувством, методично готовит им "праздник". А кто его просил?

Глава 1.

"Работа на авторитет"

- Ты меня слушай, да и дело не забывай, - напомнила, роясь в коробе, старушка. Я покорно вздохнула и продолжила наполнять котомку. - Не кручинься, Елена, не в полон идешь, на ученье.

- Бабушка, почему бы вам не ограничиться собственным примером?

- Эт-ты брось. Какой я тебе пример? Травы собираю, да за клубками путеводными слежу, чтоб мыши не съели: потом же не восстановишь...

- Так сплетите про запас.

- Куда мне, и так вся изба этим мусором набита, - отмахнулась бабушка, перевязывая съехавший на плечи платок.

- С чего же мусором?

- Это для тебя, дитятко, не мусор, а для других, клубок порченный, узелками навязанный. Ведь не понимают, что не для красоты они. Старинная письменность теперь не нужна - слишком сложной кажется. Ничаго, Кощей тебя новой науке обучить обязался... за нитку письменную.

- Бессмертный-то?

- Кто? Кощей?! - закашлялась Яга.

- А разве нет?

- С пеленок его нянчила, а такого не замечала. Небось, в дальних деревнях наслушалась?

- А все же, правда это или нет? - пристала я.

- Хм... Он человек ученый, многие загадки природные на свой лад перестроить пытается. Может, и удумал уже чаго?

- А вы, точно, не знаете?

- Куда мне?.. - усмехнулась бабушка. - Почитай, уже годков тринадцать его не видала. Эх, надо как-нибудь собраться, проведать...

- Проведать точно надо, вдруг он уже кости сложил.

- Кто же тебе такие глупости наговорил? - всплеснула руками старушка. - Ему еще жить, да жить, если в экспериментах чаго не напутает. Или не отравит кто... - нахмурилась она, сердито шебурша во второй корзинке. - А то слух пошел, что недолго ему жить осталось. А ведь я его, кровинушку, выкормила-вынянчила... - всплакнула Яга. - Не думала я тебе это говорить, но душа просит... Вызнай, кто на него покушатися хочет.

- Хорошо, бабушка, разузнаю, - послушно согласилась я. - Но прозвище просто так не дается. Вы сами это доказывали на собственном примере.

- Да что мой пример, мой пример временем подкрепленный, и народ это знает, а у Кощея он людьми надуманный и ими же взрощеный. Конечно высказанному теперь надо соответствовать, куда деваться; такая вот специфическая работа на авторитет.

- Да уж, авторитет, так авторитет.

Старушка согласно покивала, сматывая предназначенный в провожатые клубок.

- И где его искать? - я посильнее затянула завязки на мешке.

- В нагорном замке. Я тебе клубочек дам, как прочитать ты знаешь.

Я кивнула, присаживаясь на скамью. Хоть и сложна узелковая грамота, но тем не менее вполне пригодна для подобных странствий. Сколько люда за прожитые годы переходило, не сосчитать, и все с просьбами. Яга только сейчас начала всяких "героев" к родным околицам разворачивать, когда прослышала о "порченности" предоставляемых клубочков. Что ж делать, народ старой грамоты не разумеет, новую бы по слогам осилить, а тут, такая возможность: клубочек попросил и добрался спокойно. Только клубочки-то сами доводят только в сказках. Хотя в каждой сказке есть доля правды. Главное знать с какого края она лежит.

- Вот, держи. Закончила я, - поднялась бабушка. Объемный шарик лег на колени. "Ого, дорожка не близкая".

- И на долго я?

- Как исполниться семнадцать, так я тебя и заберу.

- Не много осталось... Успею ли все изучить?

- Не поспеешь, так потом доучишь, не велика беда.

- А от чего такая спешка?

- Приказ царя-батюшки: после семнадцатого года тебя в родной дом возвратить.

- Непременно после семнадцати? А если раньше?

- Раньше никак... Народ говорит, что он мнению бродячего шарлатана доверился, наобещавшего беды неминучие, если царь тебя при себе оставит. Не знаю, так это или нет, но меж тем государь тебя мне передал на воспитание, беречь наказал.

- Беречь... А вы меня к Кощею...

- Да не съест он тебя!

- Рассчитываете, что подавится?

- Елена, - сплеснула руками старушка.

- Угу. Это все россказни местных дурачков. Подобные бредни поддерживают авторитет, - отбарабанила я.

Яга, не ожидающая столь быстрого покорного отклика, потеребила уголки платка и махнула рукой, направившись к приоткрытому погребу.

- Бабушка, давайте я схожу?

- Сиди-сиди, - отозвалась она, - я сама. Ты не найдешь.

Я хмыкнула и от нечего делать выглянула в окно. Ромашковое поле не сочеталось с дремучими елками, окружившими поляну. И как сюда народ пробираться умудряется? Я и то не сразу разобралась, за каким деревом скрывается это подобие тропинки.

- Елена, - раздалось над ухом. Я подпрыгнула на скамье, резко оборачиваясь. - Я тебе кваску налила на дорожку.

- Бабушка, - выдохнула я, когда сердце решило забиться снова. - Теперь я понимаю, откуда вы приобрели столь значимый авторитет долгожителя. После такого шепота, долго никто не протянет.

- Долгожительницей меня считают лишь по той причине, что в свои девяносто-восемь лет, еще нахожусь в здравом уме.

Я кивнула. Такое не часто встретишь. Наверно на Ягу благотворно влияет здешняя природа. О, вот и царапанье. Кто-то в очередной раз просит помощи.

В приглашающее раскрытую бабушкой дверь ввалилась худая лиса, с раздутыми, как у хомячка, щеками. Кинув жалостливый взгляд на хозяйку избушки, она разлеглась рыже-черным ковриком на полу.

- Что это с ней? - пробормотала старушка.

Я подняла изображающую голодный обморок лису - с ее выпирающими костями, возможно было предположить только это, - и перенесла на стол, спихнув до этого отдыхающего на нем кота. Пахом обиженно мяукнул и юркнул под стол, выжидая удобного случая для мести.

- Опять колобок, - заключила Яга, мельком глянув в пасть страдающей лисице. - Сколько раз я предупреждала Ивана: не выдумывай опасных вещей... Пусть Кощей с ними возится. Так нет же, надо составить конкуренцию! Что поделаешь. Дурак, он и за морем - дурак. Ну-ка, Еленушка, помоги... Эть!..

Бабушка, подцепив бесформенный предмет, до того старательно тащила его на себя, что у рыжей чуть не произошел вывих челюсти и выпад оставшихся клыков. Когда опытная модель "колобок" покинула явно не приспособленное для нее горло, лиса, как ошпаренная, выскочила на улицу.

- Придется поговорить с Ваней. Хватит ему мудрствовать.

- Бабушка вы же сказали, что он дурак.

- Ну да, дурак. Что-то конструирует, а что, объяснить не может. Вот дураком и прозывается.

- Вы уже сталкивались с подобными?

- Ага. Это пятый в испорченной коллекции. Куда был нацелен этот - не известно, но, точно, не в лисье логово. Почему он не додумается, что использовать хлеб для укрепления собранных деталей не безопасно?..

- Скорее всего, потому, что ему об этом никто не говорил, - предположила я.

- Хм... верно. Придется дойти до деревни.

- А можно мне сходить?

- Во-первых, найти его дом не так-то просто, во-вторых, ты к Кощею должна отправляться. Дорожка ведь не близкая.

- Я уже поняла, - вздохнула я.

- Не горюй, скоро свидимся. Ох ты лапонька моя-а... - не сдержалась Яга, утирая градом катящиеся слезы кончиком расшитого цветным бисером платка - ну, иди...

Дойдя до кривой елочки, я оглянулась. Бабушка, махнув на прощанье платочком, скрылась в избушке.

Поудобнее перехватив запас пропитания, я с тяжелым чувством мотнула на руку пушистую нитку клубка, тут же получив первый ориентир на старый, обугленный с одной стороны, дуб. Его я знала не понаслышке. Именно у этого дерева мы с бабушкой подобрали Пахома. Котяра мялся на нижних ветвях и оглушал лес душераздирающим мявом, боясь спрыгнуть вниз. С большим трудом стащив его с дуба, мы взяли его к себе.

Дуб, несмотря на обширные раны, не собирался сдаваться и покрывал зеленью оставшиеся ветки. Какой-то юморист прицепил к ним колодезную цепь. Наверно в следующий раз собирается закинуть очередного кота.

Проводник, при следующей раскрутке, не оказался оригиналом, задав направление к ближайшей деревне. Я, ради интереса, промотала его на метр вперед, выяснив, куда предстоит двигаться. Часть упомянутых деревень я знала, о других придется расспрашивать. Догадываюсь, что ожидает под конец: непонятное название неизвестного места. А вокруг глушь, и нет никакой надежды, что Кощей изменит принципам, чтобы встретить неизвестную ученицу. Это только в сказках возле Кощеева замка можно встретить толпы разочарованных героев, готовых померяться силами. Н-да, иногда авторитет может подвести, особенно, если пропадет царевна. Тогда все к Кощею: на разборки, и потом докажи, что в твоем замке о ней даже не слышали. Жизнь не всегда похожа на сказку.

Я прошла мимо сиротливо опустившего голову козла с серебряным колокольчиком на шее. Возле виднелась подозрительная лужица. Животинка тоскливо ме-мекнула вдогонку. Расслышав из кустов приглушенное чертыханье, я тихонько хихикнула. Не надейтесь. На такую уловку меня не поймать. Пусть крестьяне верят подобным представлениям. Хотя, винить их не за что, у каждого свой способ дополнительного заработка. Разве можно, например, обижаться на людей, считающих собственные яблочки молодильными? А если вы все-таки клюнули на приманку, то и винить, соответственно, должны себя.

Дойдя до очередной деревеньки, если не ошибаюсь, пятой за сегодняшний день, я присела на скамеечку передохнуть. Солнце давно клонилось к закату, оставляя все меньше времени, чтобы найти приют. Вздохнув, я постучалась в ближайшее окошко.

- Чего тебе, милая? - тепло улыбнулась выглянувшая женщина.

- Не пустите ли переночевать? - попросилась я.

- Ой, - встрепенулась хозяйка, - конечно. Я сейчас открою, - спустя пару секунд дверь отворилась, - проходи-проходи. Не гоже девице на улице ночевать. Того гляди затемнает. Не бойся, проходи. Сейчас поужинаешь с нами, наверно, издалека идешь...

- Ага, - согласилась я, наблюдая, как приютившая достает ухватом из печи горшок и ставит рядом с овощами, хлебом и зеленью на стол. К раннему ужину присоединились две девочки, спрыгнувшие с полатей.

- Я решила не томить тебя ожиданием остальных, еще не вернувшихся с полей, так как вижу, что устала. Они придут поздно, к этому времени ты уже уснешь. Где ж мне тебя положить? Места-то не больно много... - задумалась хозяйка.

- Я могу на сеновале переночевать.

- На сеновале? Что ж, если хочешь, можешь на сеновале, - согласилась женщина. - Я тебе туда одеяло принесу, теплее будет.

- Спасибо.

- Не стоит, что ты...

Поднявшись на крышу, я погрузилась в пахнущее земляникой сено и моментально уснула, не обращая внимания на появившихся насекомых.

Утро выдалось шумное. Около четырех, вся находящаяся в доме скотина дружно затрубила подъем. У Яги я к подобным концертам не привыкла. У бабушки, если кто и будил по утрам, так это кот. А здесь... Если я и не пробила головой крышу, так лишь от того, что не знала в какой стороне она находится. Внизу захлопали двери, громыхнуло ведро: началась повседневная жизнь.

- Милая, ты что так рано встала? Спи еще, - обратила на меня внимание хозяйка, проходя мимо. В ее руках покачивалось пустое ведро.

Я достала последнюю соломинку из волос и отрицательно помотала головой.

- Благодарствую за приют. Но дорожка не близкая.

- Тогда подожди здесь немножко.

Женщина, скрывшись в доме, вскоре вышла и протянула завернутый в холстину сверток.

- Вот, поешь по пути, если торопишься.

- Спасибо.

Я улыбнулась отзывчивой хозяйке и вышла на улицу.

Деревня еще спала, лишь кое-где мелькали огоньки. Дорога еле виднелась под ногами, постепенно переходя в лесную тропинку. Сверившись с бабушкиным клубком, я побрела дальше. Пока все складывалось.

Вдалеке послышался скрип колес. Заранее сойдя с проезжей части, я присела на поваленное дерево. Вскоре из-за поворота появилась телега, управляемая сухоньким старичком. Поравнявшись со мной, он натянул вожжи и кивнул на свободную телегу.

- Подвести что ль?

Забравшись внутрь, я сразу оценила всю прелесть пеших путешествий. Телега подскакивала на каждой колдобине, заставляя подпрыгивать и меня.

- Я до Лысогорья еду, - помолчав, заговорил дед, - а тебе куда надоть?

- Ну... в ту же сторону, - ответила я, отмечая, что от Лысогорья до Кощеева замка не больно-то далеко.

- Что, еще дальше идешь?

- Да.

- Работу, небось, ищешь?

- Нет, она уже обеспечена в полном объеме, - проговорила я, вспоминая бабушкину "школу". Возница одобряюще покивал и подхлестнул лошадь. Деревянные колеса заскрипели на осях, жалуясь на ухабистую дорогу.

Въехав в деревню, старичок угрожающе помахал вожжами сидевшим на дереве ребятишкам.

- Ить я до вас доберусь, сорванцы! Чаго надумали, в чужом саду зеленец рвать!

На его крик выглянули соседи и, признав в сидевших собственных ребят, кинулись на помощь деду, суровыми обещаниями и подзатыльниками загоняя детей домой.

- Ух, - выдохнул старичок, слезая с телеги. - Добралися.

- Спасибо за помощь.

- А, пустяки, - отмахнулся он, заворачивая лошадь к воротам. - Доброго тебе пути, девонька.

Выйдя за околицу, я огляделась. От клубочка остались считанные сантиметры, а это значит, что замок уже близко... Но на горизонте еще не виднеется. Хм, надеюсь, на нитке полная информация. Так, мне необходимо найти бездонный колодец, от которого начинается нагорная тропинка. А он, в свою очередь, находится на северо-востоке. Главное, не сбиться с направления и... найти странный колодец. Неужели он и в правду бездонный? Обязательно проверю. О, вот и он. Найдя подходящий камешек, я кинула его вниз и склонилась, прислушиваясь. Тишина, АБСОЛЮТНАЯ ТИШИНА. Ни стука, ни бульканья. Более чем странно. И кому вздумалось рыть такой колодец?

Размышляя над этим вопросом, я не заметила, как трава сменилась песком и белым щебнем. Из растительности встречались лишь мелкий кустарник и кривоватые деревца, цепляющиеся сильными корнями за скалистые склоны. Серый камень, от такой хватки, покрылся сетью трещин.

Искомый замок, подобно призраку, выделился на темном фоне, впрочем, не сильно от него отличаясь. В таком случае понятно, почему его было невозможно заметить издали: идеальное сливание с окружающим пейзажем. Тропинка запетляла, то ли по собственной воле, то ли повинуясь руке опытного стратега-строителя. Спрошу при случае у Кощея.

Проходя мимо очередного кустика, я загляделась на распушившую перья птицу. Она тоже обратила внимание на путницу, издав своеобразную трель.

Обогнув скалу, я снова наткнулась взглядом на пернатую. При следующем повороте - сцена повторилась. Казалось, что она преднамеренно следит за моим продвижением. При следующей встрече, я предложила ей кусок хлеба, надеясь, что птица прекратит "погоню". Не тут-то было! Покоритель небес "довел" меня до самой двери и только тогда улетел прочь. Я, проводив взглядом стремительно удаляющийся птичий силуэт, обернулась к железным воротам.

Глава 2.

"Приходим в гости по утрам"

Скрежет давно не открываемых ворот заглушил мое шипение по поводу цельнолитых дверей и глухих хозяев. От такой защитной системы, синяки могут появиться даже на костях!

Настроение у меня не заладилось с самого утра.

Хмуро глянув на возникшего в дверях юношу, я непроизвольно определила его в разряд стражей, так как сквозь надетый плащ виднелась кольчуга. Ему, случаем, не жарко?

- Охране необходимо быть порасторопнее. Кощей вас совсем распустил. Н-да, ни грамма лишнего веса... Он, что, совсем вас не кормит? За компанию всем замком на круглогодичных диетах сидите? Для стражников это чревато последствиями. Как заявится бугай какой-нибудь, так ведь не хватит силенок с ним справится.

Мышцы на скулах незнакомца так и заходили. Не понравились парнишке мои слова, сразу заметно.

- Проходите, - каменным голосом отозвался он, прожигая меня глазами. Хм, с чего бы это?.. А взгляд-то как у удава, такой же немигающий. Ну хоть раз их закрой. Стражник развернулся и зашагал по коридору. Так ведь и не моргнул!

- Эй, ты куда... А дверь кто закрывать будет? Или тебе все равно? Ну работнички...

Я интуитивно пошла следом. Ладно с ней, с дверью, раз не закрывают, значит Кощей вконец позабыл о собственной безопасности. Хотя я его раньше не видала, может он с детства такой. И когда его Яга нянчила? Вот бы узнать, чтобы поконкретнее определиться с возрастом. Так-так-так... Надо у стража спросить. Только куда он ушел?..

Походив по коридорам с пол часа, я совершенно случайно набрела на кухню. Разукрашенная узорами русская печь весело потрескивала дровами, нагревая помещение. Осторожно, стараясь ничего не столкнуть, я присела возле стола. Из кладовой послышались шаги.

- Ты от Яги, да? - оглядев меня, спросила вошедшая на кухню женщина.

- Ага.

- Давно уже ожидаем... - кивнула она. - Меня Дарьей зовут.

- Елена.

- Да-да, именно о тебе бабушка и говорила, - припомнила кухарка. - Что ж ты так долго?

Я пожала плечами, не зная как объяснить собственную нерасторопность, состоящую из нежелания уходить от Яги и совершенно противоположного чувства по отношению к Кощею. Но Дарье и не требовался ответ. Она умело замесила тесто и продолжила расспрашивать.

- А что Яга с тобой не пришла?

- Она хотела, но дела не пустили. Сейчас самый сезон для сбора.

- Ну ничего, все равно когда-нибудь заглянет... Как добралась?

- Хорошо. По бабушкиному клубку всегда можно найти дорогу.

- По путеводному клубочку? - переспросила женщина. - И ты умеешь с ним обращаться?

- Да, это сейчас для меня не трудно.

- Вот дела... - поразилась она, - а Кощей о нем день и ночь мечтает.

Я прикусила язык. Ну вот, проговорилась. Ведь бабушка заранее предупредила, чтобы я не говорила о клубке, а то мое обучение может обернуться обучением Кощея.

- Бабушка его принесет, когда придет за мной.

- А кто тебя здесь встретил?

- Стражник какой-то.

Дарья удивленно взглянула на меня.

- Факел, что ли?

- Не знаю, я не успела с ним поговорить. Как открыл, почти сразу исчез.

- Улетел?

- Нет, ушел, - непонимающе протянула я.

- Хорошо-то как!.. Кощей будет счастлив увидеть его снова, - кухарка вытащила из печи рыбный пирог, который успела слепить уже при мне. - А вот и он, - я оглянулась на дверь и чуть не поперхнулась вишневой косточкой, а Дарья продолжала. - Кощей, к тебе радость пришла...

- Что-то я не заметил, - скептически произнес встретивший страж, проходя к столу и не обращая на меня никакого внимания.

- Финист вернулся!

- Он залетал предупредить о приходе гостей.

- Все-таки залетал... Тогда кто встретил Елену? - непонимающе развела руки кухарка. Названный Кощей тяжело вздохнул.

- Дарья, останови меня, если я снова решу проявить добрососедские чувства к тем, кто в них ничуть не нуждается.

- Подожди, так получается все по-прежне... Кощей, ты снова брился!

- Ага, по-прежнему, - невозмутимо ответил он.

- Уважающий себя мужчина не станет бриться!

- Уважающий себя мужчина не пойдет на поводу у народа, а сделает, как ему лучше.

- Бритыми ходят только рабы.

- Вот пусть они и зарастают, - заключил юноша, протягивая руку к только-только отрезанному куску ароматного пирога.

Дарья рефлекторно стукнула по ладони, охраняя целостность изделия, и пробурчала:

- Дождись обеда, он скоро.

- Обеда?!! Дарья, ты на солнце давно смотрела?

- Да не так и давно...

- Всего лишь вчера, - язвительно добавил Кощей. Вторая косточка чуть не проделала предполагаемый путь первой. Я вовремя закашлялась. Кухарка кинулась ко мне, оставив пирог без присмотра, но парень остался на прежнем месте. Хм, принципиальный.

- Не вчера, - ответила она, постучав меня по спине и возвращаясь к оставленному блюду. - Часа два назад.

Два часа... Я вспомнила, что сегодня практически не ела. Вот и ходи в гости по утрам с пустым желудком...

- Эй, да у вас у обоих глаза голодные.

Мы переглянулись с Кощеем и в первый раз друг друга поняли.

- Дарья, не томи, - спокойно произнес парень.

- Ну ладно, берите, куда с вами деваться. Тебе не разреши, так потом вообще к обеду не спустишься, - с грустной интонацией обратилась она к стоящему хозяину. - И все старания по ветру.

- Не переживай, теперь меня будет Елена заменять.

Скорее всего, он желал ее успокоить, но вышло наоборот. Дарья со всей силы запустила в него полотенцем и прогнала с кухни.

- Вот кто, значит, тебя встретил, - после паузы продолжила разговор женщина.

- Н-да... Ну и дела... - протянула я.

- Ты заметила, он какой-то рассерженный сегодня. Хотя ты же его не знаешь, - спохватилась Дарья.

- А обычно другой?

- Ну... относительно. Но сегодня день у него точно не безоблачный.

- Если вспомнить, что я высказала ему сгоряча, оно и понятно.

- А что ты сказала? - тут же заинтересовалась кухарка.

- В общих чертах я сообщила, что он плохой хозяин и держит всех на диете.

Дарья так и зашлась в хохоте.

- С диетой ты хорошо подметила, - отсмеявшись, проговорила она. - Но безосновательно. Как говориться, не в коня овес.

- Да я вообще считала его стражником, а самого Кощея представляла, если не глубоким стариком, так человеком преклонного возраста. Дарья, а на самом-то деле ему сколько?

- Не знаю, - пожала плечами кухарка, - я здесь пять лет живу, так вроде Кощей и не изменился нисколечко.

- Если так, может мои подозрения не безосновательны.

- Не легче ли спросить у него самого?

- Он и говорить со мной не захочет после таких заявлений.

- Ну, захочет - не захочет, а придется, - озорно подмигнула Дарья. - Учить-то все равно необходимо.

- Так не долго и отказаться.

- Клубочек ему нужен, а его можно получить только у Яги.

- Почему? Ведь не одна бабушка хранительница старой письменности, - по настоящему удивилась я.

- Вот этого мне не известно. Не ломай голову, Елена, лучше отдохни перед обедом, с пути все же. Надо было сразу тебе опочивальню показать.

Мы поднялись на второй этаж.

- Вот эта для тебя, третья от лестницы, - отворила одну из дверей Дарья. - Не забудь, а то потеряешься - не найдем. Если потребуюсь, моя комната самая последняя по коридору. Отдыхай, я на кухню. Когда солнце встанет на двенадцати, спускайся в столовую. Мы ее с тобой проходили.

- Хорошо.

Закрыв дверь, я присела у стола и выложила рукоделие. Хорошо, что не забыла захватить; будет, чем занять свободное от ученья время.

За обедом царила полная тишина. Мне было непривычно видеть Кощея в другом, отличном от сложившегося, образе, а хозяин замка все еще не мог отойти с утра.

Дарья, пытаясь разрядить обстановку, порадовалась, что парень соизволил спуститься для поддержания сил. Но Кощей, не прореагировав на ее слова, почти сразу засобирался к себе.

- Неужели еще обижаетесь? - вопросила я вставшего из-за стола юношу.

- У меня просто много дел, - хмуро пояснил он.

- В таком случае, где мне найти самоучитель?

- Через неделю я освобожусь, тогда и приступлю к обучению, - серьезно ответил Кощей. - Надеюсь, памятью ты не обделена?

- Ничуть.

- Замечательно, - Кощей скрылся за дверью.

Вот и предоставлена я сама себе. А толку? Неделя - это же целая вечность! И на что ее потратить?..

Как известно, чем дальше в лес, тем больше дров, а вот при углублении в Кощеев замок, больше становится только паутины, да и мебель заменяется бесформенным скопищем бесхозных вещей. Заглянув в очередной коридор ведущий в неизвестность, я поставила на стену крестик и огляделась по сторонам. Так, на всякий случай, хотя кто меня мог увидеть? Только если пауки с тараканами. Эх, еще разобрать бы все это на обратном пути. Честно, в этих лабиринтах запутается даже строитель! Мне кажется, или в правду коридор стал почище?

Ближайшая ко мне комната при детальном осмотре оказалась весьма загадочной. Я поскорее вышла в коридор, чтобы не нарушить целостность всевозможных баночек и поставленных на ребро стеклышек. Следующая встретившаяся дверь была открытой настежь, что и привлекло мое внимание. Кощей. Снова Кощей... Нет, так часто сталкиваться нельзя. За утро мы успели поздороваться два раза.

На цыпочках преодолев пару метров открытого пространства, я уже собиралась свободно вздохнуть, но раздавшийся позади голос заставил подавиться воздухом.

- Елена, что ты здесь делаешь?

- Клопов ловлю, - ляпнула я первое, что пришло на ум.

- Мелом? - с иронией уточнил Кощей. - Оригинальный способ... И как охота? - поддержал он меня.

- А... м-м-м.... Если бы ты еще сошел с их излюбленного места.

- О, извини, - он отступил в тень. Вышло еще хуже, теперь я не видела его лица, - я не знал, что ты еще и стратег. И когда они появятся?

- После дождичка в четверг.

- Какая досада, сегодня же среда. Может, подойдешь завтра? Если, конечно, дождик будет.

Ага, вот этой глупости ты от меня никогда не дождешься!

- Тебя проводить?

- Пожалуй, - неохотно согласилась я.

- Знаешь, Елена, я не настаиваю, чтобы ты обходила стороной эти комнаты, но в моих покоях может случиться всякое. Так что я предупредил тебя для твоей же безопасности. Ну и мне спокойнее работать, не бояться, что придется собирать по косточкам, дабы предъявить Яге как доказательство тяжкого труда в учении.

- Ты преувеличиваешь, - не поверила я.

- Пока - да, - согласился хозяин. - Но я не стою на месте.

Из бокового хода бесшумным приведением появилась Дарья.

- Вы уже в столовую? Как вовремя сегодня, - улыбнулась она, скрываясь в соседнем помещении.

Кощей так тяжело вздохнул, как будто ему яд предлагали.

- Дарья, у меня работа незакончена! Обедайте без меня! - крикнул он. От резонанса зарезало в ушах.

- Эт что такое? - выглянула кухарка. - В положенное время не идет, а в промежутках только у кухни и вертится! Эдак и желудок испортить не долго.

- Дарья, если я не закончу на верху, испортится замок. Я подойду позднее.

- Елена, никогда не бери с него пример, - попросила женщина. - Не понимаю, почему я еще терплю его выходки и остаюсь в Нагорре год за годом?

Кощей приступил к обучению, когда я уже и не чаяла дождаться. Юноша, в отличие от Яги, действовал на меня гнетуще. Я не знала чего ожидать от столь неординарной личности.

Осилив заданную часть книги, я подошла к сводчатому окну. Серый вид начинал раздражать, подсознательно действуя на настроение. Теперь я понимаю от чего Кощей ходит с постоянным эмоциональным трауром. Здесь есть хоть какой-нибудь клочок плодородной земли, дабы улучшить местный пейзаж?

Спустившись вниз и отворив ворота, я решила неспешно обойти замок. Пригодный клочок почвы обнаружился невдалеке от моих окон. Хоть и маленький, но для неприхотливых растений вполне подойдет. Н-да, я принялась за озеленение Кощеева замка...

Меня не поймет даже бабушка.

Глава 3.

"Финист-фитилек"

Лучина медленно догорала, не оставляя мне и единого шанса дочитать найденную в обширной библиотечной зале книгу. На днях Кощей с чистой совестью завершил, как он выразился, утомительный труд по моему обучению. Я же считаю, ему грех жаловаться: наука мне давалась легко, если Кощей не зацикливался с утра на образцово-показательных лекциях и не ходил злющим, по причине забивания рвущегося экспериментально-творческого чувства, настроенного на круглосуточный прием идей по разгадке необъяснимых явлений.

Перелистнув страницу, я поправила остаток лучины. Ее прогорание меня не сильно волновало, так как солнышко поднималось все выше и выше.

Я, со вздохом перелистала оставшиеся страницы. Нет, не успею, а бросать жалко. И Кощей вчера гонца к бабушке отправил, известить о выполнении своей части уговора - пусть немедля собирается "навестить". Боится он меня, что ли? Закрыв инкрустированную мелким жемчугом книгу, я уже подняла руку, дабы поставить ее на отведенное место, но внезапно передумала. У Кощея и так все полки забиты, не обеднеет, а мне может пригодиться. Книга-то редкая, все-все в ней найти можно и совет дельный прочитать.

Из коридора раздался птичий крик и гулкий стук. Приоткрыв дверь, я удивленно выглянула посмотреть на производителя шума. По утрам в замке в основном тихо, даже пауки боятся плести свои сети: думают, что услышат. А тут...

Крик повторился, и мимо на всей скорости пронеслась птица, чиркнув по лицу краем крыла и показав на мгновение пару согнутых белых лапок. От увиденного я замерла на месте.

- Стой, Финист, я не собираюсь тебя травить!

Следом промчался Кощей с мисочкой в руках. Вот это да...

Не дожидаясь их повторного появления, я на цыпочках добралась до своей опочивальни и, положив фолиант на дно котомки, вышла в коридор, решив заглянуть к кухарке. Дарья уже во всю хозяйничала на кухне, гремя ухватом. Пожелав мне доброго утра, она поставила чугунок на стол и накрыла полотенцем, чтобы не остыл раньше времени.

- Рано ты сегодня встала, - улыбнулась кухарка.

- Как все, - откликнулась я. - Дарья, а почему чугунок сегодня такой большой?

- А-а, это для гостей, - охотно пояснила женщина. - Сегодня работники за оплатой придут, надо их приветить, чтобы на совесть на Кощея трудились.

- Трудились? А что они делают? - откровенно удивилась я.

- Работают с зари до зари, спины не разгибая и света белого не видя.

- А... хм... У Кощея поля имеются?

- Что ты, голубушка, какие поля в горах-то?

- Я о том же думаю...

- В Кощеевых колодцах трудятся, бедолаги, золото добывая. Вылазят оттуда все в грязи да в глине, страшно смотреть.

Я мысленно представила эту картинку и поинтересовалась:

- И Кощей им платит?

- Ага, - охотно откликнулась кухарка.

- А он не думает, что золото может не все до него дойти? Вещица-то заманчивая.

- Правильно говоришь, да вот ведь какое дело странное... - присела она на краешек длинной лавки. - Когда они его на тележках свозят, даже и не скажешь, что камень драгоценный. Это уж потом его Кощей в покоях обрабатывает: серый камешек золотым делает.

Истеричный крик удирающей птицы достиг кухни. Скоро прилетит. Буквально через пару минут... или уже не пару. Пернатый гость опустился на накрытый полотенцем завтрак и судорожно вцепился в ткань, обмахиваясь крыльями. Дарья застыла в нерешительности: сокол вообще-то мешал, не давал женщине отнести поостывшую посудину в столовую, но сам выглядел до того встрепанным и испуганным со встопорщенными перьями, что его можно было только пожалеть.

- Ловите его, - прошептал Кощей, появляясь в дверях. Н-да, голос подстать моей названной бабушке. Вместе, скорее всего, тренировались.

- Кощей, что ты с ним сделал?! - набросилась на него кухарка.

- Лучше спроси, что ОН со мной сделал, - отозвался юноша, поправляя косоворотку и ставя полурасплескавшийся сосуд на край стола. Птица встрепенулась при его приближении, завертев головой.

- Все б тебе на слабых опыты ставить, - вздохнула Дарья.

- Этот "слабый" сам виноват. Нече было в секретные ящики раньше меня нос совать, - ответил Кощей. - Теперь возись с ним... Как будто у меня других дел больше нет! Пол дня за ним ношусь с лекарством.

- С этим? - Дарья наклонилась к миске. - Хм... на вид обычный сок.

- Только не пробуй, - предупредил парень, - мне еще детей здесь не хватало.

- Эт что ль из молодильных яблочек?

- Из них.

Я тихонько фыркнула и лишь зря привлекла к себе внимание.

- Елена, ты напрасно не веришь, - обернулся ко мне Кощей. - Если бы Финист согласился попробовать яблочный концентрат, то у тебя не нашлось бы места для сомнений.

- Кощей... дак он же в яйцо бы превратился, - ужаснулась кухарка, отставляя сосуд подальше.

- Не превратился, - уверенно произнес юноша.

- Пусть и так, но я не дам тебе издеваться над стражем.

- Стражем? - подала голос я.

- Да, Елена, познакомься, это мой страж Финист Факел. Так он, по крайней мере, представился в первый день, пока ужасная вещь не сгубила усердного юношу, - напустил на себя траурный вид Кощей.

- И какая? - прошептала я, поддавшись на уловку.

- Любопытство, - прошипел парень.

Я вздрогнула.

- Хватит тебе страху напускать, - прикрикнула на юношу Дарья. - Стража, небось, также запугал. Немудрено, что он от тебя шарахается. Елена, принеси, пожалуйста, зерна для Финиста, надо его успокоить.

- И не забудь вином полить, - добавил Кощей, - скорее успокоится... Дарья, это что за выходки! - повысил голос хозяин замка. - Я тебе не слуга какой-нибудь... Да прекрати ты меня полотенцем охаживать! Факела спугнешь...

Я, хихикая, спустилась в кладовую. В одном из углов отыскался мешок с зерном, набрав из которого, я поднялась на кухню и застыла на пороге. Дарья пыталась вырвать конец вышитой беленой ткани у Кощея, спокойно ее вопрошающего:

- Прекратишь меня бить?

- Нет, ты заслужил.

- Не правильный ответ, - кусок холста в его руках стал больше. - Теперь прекратишь?

- Еще чего...

- Вторая ошибка, - очередной перехват, - а теперь?

- Н-нет...

- Плохо Дарья, очень плохо, - сокрушенно ответил Кощей, отвоевывая полотенце.

- Не торжествуй, за меня Факел заступится, - попыталась восстановить справедливость Дарья.

- Факел? Нет, он не успеет.

Финист, почувствовавший за этот час, что его благополучно забыли, не успел избежать ловушки, барахтаясь в наброшенном полотенце. Разочарование бывает жестоким.

- Отпусти птицу! - крикнула вдогонку Дарья, опускаясь на стул.

- Так зерно можно обратно, да? - спросила я женщину, разворачиваясь к кладовой.

- Нет, Елена, оставь. Может еще прилетит. Бедный Факел... надоело мне с ними со всеми возиться. Вот уйду, будут знать, - пригрозила кухарка.

- Дарья, а тебе не кажется, что сокола слишком громко называть Факелом?

- Почему? - удивилась она.

- Ну, Факел, он же большой, а Финист даже по объему как-то не тянет. Он скорее на фитилек смахивает.

- Как хочешь, так и называй, - улыбнулась женщина, - Финист все равно не обидится. Ох, что-то я с тобой засиделась, - спохватилась Дарья. - Работники-то уже на подходе.

Схватив чугунок, кухарка скрылась в коридоре.

Похоже, Дарья не скоро освободится. В таком случае, стоит проверить "зеленый клочок". В последнее время меня стали волновать происходящие там перемены. Зеленые всходы появлялись из земли практически сразу, а у бабушки я нередко ожидала первых листочков по неделе. И если бы дело было только в этом! Многие всходы необратимо гибли, свернув засохшие желтые листочки. Вот этого я и не понимала. Как может погибнуть поливаемое растение?

Приблизившись к разработанному месту, я порадовалась новым всходам. Тоненькие, прозрачно-зеленые стебельки, не успев еще до конца освободить первые листочки, тянулись к солнцу.

Мирная картина длилась не долго. На землю упали первые капли, с шипением подняв серую пену... Что?! ПЕНУ??!! Я взглянула вверх и успела заметить скрывшуюся в стрельчатом окне руку. Кощей: его перстень я узнала сразу. Бросив взгляд на всходы, я ужаснулась их перемене. Ну, все, Кощей, ты допрыгался!

Я поднималась на верх с твердым намерением замочить его в том же выплеснутом растворе. Заодно и проверю на бессмертие, а то за все время как-то случая не представлялось.

Открыв пятую дверь на четвертом этаже, я поняла, что попала по адресу. Вот он, юный садист! Хозяин замка сидел за столом спиной к окну, так что подкрасться незаметно не получилось.

- Елена, я, конечно, понимаю, ты волнуешься... - первым заговорил он, встряхивая содержимое одного из стаканов.

Я опешила. Так оказывается он все знает! Виновен вдвойне!!!

- ... но сегодня дождя еще не было. Приходи в следующий раз, - произнес он тоном, которым обычно успокаивают больных или обреченных людей, суля им для счастья незатейливые радости. Для меня же предлагаемая "радость" мелькала в колонке сомнительных. И это он дал мне понять очень ясно. Кощ-щ-щей... сейчас ты тоже получишь сомнительную радость...

- Ты... Кощей...

- Да, я - Кощей, и что? - взглянув на меня сквозь граненое стекло, откликнулся он.

- Ты...

- Ну-ну?

- Любишь ты всех доводить!

- Наоборот, все любят доводить меня, - не согласился юноша.

- Но от этого ты не перестаешь быть самым изощренным и мелким пакостником!

- Кто? Я?? - стакан, соприкоснувшись с более твердой столешницей, треснул. Кощей досадливо поморщился и выплеснул его содержимое за окно.

- Опять?! Прекрати губить мой труд!

Юноша, с вопросом: "Где?" - выглянул на улицу. Я тоже высунулась, чтобы посмотреть на это печальное зрелище.

- Елена, - после выдержанного молчания, проговорил Кощей, - кто тебе разрешил портить мой вид?

- Твой вид???

Я чуть не села на пол от его слов. Надо же, ему, оказывается, нравился прежний.

- Да, что это за дикая трава под моим окном?

- Радуйся, теперь она будет здесь всегда.

Все-таки я сумела ему досадить. Парень посмурнел и выплеснул первый попавшийся под руку стакан. Синяя жидкость, рассеявшись в воздухе, оросила практически весь возделанный участок.

- Ах так! - я цапнула приглянувшуюся еще ранее миниатюрную колбочку. - Ее сейчас тоже не будет!

- НЕ СМЕЙ!!!

Кощей нырнул под стол, стараясь перехватить драгоценный материал у пола. Судя по раздавшемуся в тишине вздоху, ему это удалось. Хм, для многолетнего жителя он слишком резв... может Кощей все же не бессмертный?

- Ты хоть знаешь, что чуть не разбила? - поднялся юноша, трепетно ставя емкость на стол.

- Нет.

- Основной секрет шапки-невидимки. Разбейся она, и где тебя прикажешь искать? Повторила бы участь Финиста... Так что прошу: НИЧЕГО у меня НЕ ТРОГАТЬ.

- Ага, а как она работает?

- Кто?

- Шапка-невидимка.

Кощей вздохнул, уже покаявшись, что сказал, но слов обратно не воротишь. Я же с нетерпением ждала ответа.

- Елена, мне сейчас некогда, давай объясню в следующий раз.

Вот и отместка за нервотрепку с колбой. Н-да, мы станем друзьями только на расстоянии. И чем оно больше, тем лучше.

- Я сюда тоже не на посиделки пришла, - серьезным тоном заявила я.

- Я понял: жизнь мне портить... - вздохнул он, - химическими растениями.

- Почему?

- Этот участок весь пропитан составами. Если посадить здесь репку, ее не вытащит даже крестьянская семья с мышкой в главной роли. Им такая репка даже бы не приснилась. Но размеры - это еще не главное, она несла бы в себе чистый яд. Так что отступись от этой глупой затеи. Или где в другом месте рассадник разбей, - предоставил выбор парень.

- Легко сказать. В округе сплошные камни...

- Разве это беда? Полей кислотой, вмиг размягчатся.

- Но ты же сказал...

- А, ну да, - спохватился юноша. - Тогда проще земли натаскать. Надо?

- Надо, - откликнулась я. Все же редкие проблески мира у нас случаются, но о-очень непродолжительные. Жалко, даже иногда.

- Хм... - Кощей посмотрел вниз, - песок необходимо немедленно убрать... и гранитом заменить. А то, как бы замок не разрушился...

- Спохватился.

- Знаешь, что, Елена, иди-ка ты... к Дарье. Там от тебя хоть какая-то польза будет!

На его последних словах раздался неслыханный доселе грохот, заставивший нас прикрыть уши. Я оценила доносящийся шум и решила, что некто сносит последние ворота.

- Как я мог забыть?.. - Кощей выбежал в коридор.

Забыть? Это уже интересно.

Я бросилась за ним по немыслимым боковым ходам, стараясь не упустить из виду. На мое счастье, ворота находились практически рядом.

- Где ты бродишь, Кощей? - раздался из-за отодвигающейся двери требовательный голос. - Чем старше ты становишься, тем дольше заставляешь меня ждать! Будь снисходительнее, я все же старше тебя... А это кто? - сразу заметила меня ступившая за порог женщина.

- Елена. Воспитанница Яги, - представил меня Кощей.

- Угу, - с прищуром оглядела она меня. Не люблю такой взгляд. - Ладно, где Дарья?

- Коха, да хватит злиться, - примиряющее произнес Кощей, - ну нет у меня пока оповещателя.

- А Факел?

- Он сегодня в замке.

- И именно в день моего приезда.

- Неужто ты не веришь, что я тебя ждал?

- Верю, братец, - ухмыльнулась гостья, - но прошу не держать меня на пороге и дать хоть чуть-чуть отдохнуть с дороги. После поговорим. Дарья...

- Раз мы у ворот, - повернулся ко мне Кощей, - покажи, куда землю свозить.

- Под твои окна.

- Если ты хочешь, чтобы я вышел из себя, то просто скажи: я выйду, - с жесткостью произнес парень.

- Даже в мыслях не было. Если не хочешь к своим, свози к моим. Я, в отличие от некоторых, ценю красоту природы.

- Учту.

- Зачем?

Он промолчал - это настораживало. От неординарной личности, которой по сути и являлся Кощей, можно ожидать всего что угодно.

- Кощей! - высунулась из окна его жданная сестра, - Дарья уже вся с ног сбилась... немедленно иди завтракать!

- Коха, я тебе уже не мальчик!

- Да, я забыла, что ты еще младенец, сейчас я тебя приволоку.

Кощей гневно посмотрел на нее, потом на меня, не сдержавшую смешок, и обиженно зашагал к дверям. Не желая быть оставленной за пределами замка (с него станется), я побежала за Кощеем. Не охота бродить по пустым коридорам в поисках столовой.

За воротами, ровным рядком вдоль стенки, стояли обшарпанные тележки с серыми камнями. Я сразу догадалась, что именно их и имела ввиду Дарья, рассказывая о свозимом золоте, но ЭТИ камни напоминали его меньше всего. Пока юноша закрывал дверь, я взяла маленький сколыщек привезенной породы и сунула в рукав. Оглянувшись, я поняла, что Кощей, хоть и заметил мои манипуляции, но виду не подал, лишь усмехнулся. Да он просто играет на моем интересе!

Глава 4.

"Дерни за веревочку: дверца и откроется"

Проснувшись, я сразу определилась с программой на день, сделав логичный вывод, что "следующий раз" для объяснений Кощея уже настал. Зачем откладывать?

Наскоро одевшись и подхватив распущенные волосы лентой (с косой пришлось бы долго возиться), я спустилась на кухню и, тихонько стянув вчерашней каши, скрылась. Дарья все равно ее выкинет, как "испортившуюся".

Обойдя знакомые помещения, я поднялась наверх, но и там хозяина не обнаружилось. Ценная колбочка стояла на прежнем месте. Повертев ее в руках, я выглянула в стрельчатое окно: на месте ранее возделанного песка матово блестели огромные гранитные валуны, а под моими окнами вздымался темный холмик земли. Быстро, не поспоришь. Похоже, Кощея стоит поблагодарить. Вот и вторая причина для его поимки. Только как найти этого, затаившегося, как муравей в норе - неизвестно. Подойдя к уходившей вверх и вниз лестнице, я помялась, встав перед выбором дальнейшего продвижения: все же выше четвертого этажа мне не приходилось подниматься. Любопытство перебороло. Искать, так искать!

Оставшиеся два этажа заканчивались выходом на крышу, украшенную каменными зубцами, как короной. С двух сторон обширной площадки высились оборонные башни с узкими щелочками для лучников. Замок был построен добротно, на века, и продуман до мелочей.

Подойдя к краю, я оглядела горные просторы. Дорога от Лысогорья шла ломаной линией, потрясающей со стратегической точки зрения. С противоположной стороны на плоскогорье, возле колодцев, высились колеса, как у водяных мельниц, горели костры, а чуть в стороне, в низине, помахивали листочками кривоватые березки... Фантастика! Как бы туда пробраться? После недолгих поисков, я обнаружила выдолбленную в стене лестницу. Начинаясь из левого угла, она постепенно продвигалась к правому, приближая меня к земле. С каменной тропинки, которой заканчивалась лестница, березнячок виден не был, но я и так помнила направление.

Солнце взбиралось к зениту, подгоняя меня в нелегком пути. Мысль, что по возвращении меня будут ждать отнюдь не с распростертыми объятьями, не вселяла радости. Как и то, что Кощеев шпион витал в поднебесье, последние пол часа не уходя из поля видимости. Следит Фитилек, не боится, что сдует на сильном ветру.

Стройные деревца, противостоя хмурому и холодному натиску обступивших скал, выражали им живой протест. Постояв немного в их кругу, я стала выбираться к серой громаде. Почему у Кощея нет окон на эту сторону? Лишать себя такой красоты просто жестоко. Поразмышляв на эту тему оставшиеся пятнадцать минут, я решила приходить в эту рощицу как можно чаще.

Уже спускаясь на первый этаж кощеева замка, я различила несколько голосов:

- Как нет? - поразилась, судя по интонации, Кощеева сестра.

- К завтраку не спустилась, и в покоях нет: я заглядывала, - это Дарья.

- А по замку смотрела?

- Смотрела... - эхом отозвалась кухарка, - о-хо-хо...

- Дарья, что ты раньше времени убиваешься? Придет Елена, куда денется.

Ага, похоже, речь обо мне.

- Царские дочки так просто не теряются... А вот и она, - закончила женщина. Дарья кинулась с расспросами:

- Где ты была, милая? Что к завтраку-то не спустилась? Оголодала, небось, обед уж скоро...

- Нет, не переживайте, я не голодна.

Еле отговорившись, я окликнула удаляющуюся гостью:

- Коха, постой! Ты не знаешь, где Кощей? Я с самого утра ищу...

- Не стоило и стараться, его нет в замке.

Вот те раз...

- А когда будет?

Сестра пожала плечами:

- Мне он не докладывает. Может к вечеру, может завтра. Тебе что-то нужно?

- Так, пустяк, Кощей обещал о шапке-невидимке рассказать, а я опасаюсь, что он не успеет, ведь за мной со дня на день должна бабушка прийти.

- Да, Кощею и в правду некогда на такие мелочи отвлекаться... Может, я расскажу? - предложила Коха.

Я согласно кивнула. Интересно же... А то вдруг Кощей и впрямь не расскажет.

- Шапка-невидимка - вещь непостоянная, - начала Кощеева сестра. - В меховой стойке располагаются пять гнезд для одинаковых колб с веществом "преломления": так его Кощей назвал. Обладающий этой шапкой имеет возможность до пяти раз отводить окружающим глаза.

- А почему так мало? - разочарованно протянула я.

- Вся суть содержится в веществе. Без него шапка теряет все свои функции, превращаясь в обычный головной убор.

- А что за вещество?

- Над этим Кощей сейчас и бьется. Как слышала, пока безрезультатно.

Просидев в ее компании до ужина, я узнала много нового, вплоть до подробного рассказа о Финисте, о котором до этого в замке упоминали лишь мимоходом. История поражала, не вписываясь в рамки реальности. Взятый в стражники парень сунувшись в один из ящиков прежде Кощея - обернулся птицей!

После вечернего чая я ушла к себе. Уехавший хозяин так и не появился.

Уже почти неделя минула с той поры, как Кощей выслал гонца к бабушке Яге. Посыльный благополучно возвернулся пару дней назад, а бабушки все не видать. Что же она не торопится? Я же соскучилась!

- Елена-а...

Я оглянулась.

- Хватит крестьянствовать, Дарья зовет, - крикнула Коха.

Ну вот, и от работы отрывают. И что мне в замке делать? О, знаю, у меня же "золотой" осколок есть. Настроение разом улучшилось, и жизнь сразу стала солнечной и веселой. Не зря говорят: "Хочешь отдохнуть - смени работу".

Серый осколок возлежал на столе под моим унылым взглядом. Внешний осмотр ничего не дал: совершенно пустая порода, нет даже признаков присутствия золотых вкраплений. Я вздохнула и перешла к крайним мерам. При ударе что-то хрупнуло. Надеюсь, что не подоконник, а то Кощей шутки не поймет. Испытуемый камень развалился на две неравных части. Придирчиво оглядев разлом, я пожала плечами. Ничего. Почему Кощей с ними возится? Вот бы он посмеялся надо мной сейчас. Пришлось обратиться за разъяснениями к позаимствованной книге, но в ней подобных чудес не описывалось. Конечно, была запись о далекой стране, где некие личности пытались создать "философский камень", обращающий простые предметы в золото, но этот осколок малость не подходил под описание. Да и как говаривала Дарья, Кощей не превращал, а обрабатывал камень.

Я почувствовала просто физическое желание докопаться до правды. Уж слишком много тайн у Кощея, может хоть одна раскроется в его отсутствие.

В библиотеке я не стала останавливаться у начала, а смело прошествовала к самым далеким рядам полок, так как за все время пребывания в "кладовой знаний" не успела обшарить и изучить только их. В изученных же, ничего по этому вопросу не содержалось. А жаль. Оставалось надеяться на доселе незатронутые. Но на глаза попалась вовсе не книга, а дверь. Крепкая дубовая дверь, разместившаяся между двумя стеллажами. Похоже, ее не часто открывали: в углах скопилась паутина, успевшая запылиться.

Подчиняясь минутному порыву, я толкнула ее, потянув за ремешок. Ну вот, обычный замок, таких в деревнях много, благо все друг друга знают, воровать некому, да и нечего. Пару почерневших горшков с ухватом - вот и все что можно унести не надорвавшись.

Заглянув за "тайную" дверь, я порадовалась, что только заглянула, а не ступила сразу. Уводящий внутрь коридор обжили не только вездесущие в этом замке пауки, но и различные четвероногие, хвостатые и красноглазые. Чур меня, чур!..

Оглянувшись на библиотеку и поразившись такому яркому различию, я закрыла дверь в коридор. За собой. Если меня пытались таким образом оттолкнуть от нее, то сразу могу разочаровать - не вышло. Производимый вдалеке шум только подталкивал меня вперед.

Наткнувшись в потемках на решетку, полностью перекрывающую проход, я нашарила рогульку, сдерживающую ее в запертом виде, и благополучно прошла дальше. Шум нарастал, теперь отчетливо различались шипение и мерное пощелкивание. Что же это?..

Неожиданно коридор со своими потемками кончился и, завернув за угол, я уставилась на производителя шума. Чем это было, я не знала и здорово испугалась по началу, но, приглядевшись, чуть не расхохоталась. Вот это было неожиданностью из неожиданностей! Кощею удалось меня застращать.

Установленный в темной зале механизм исправно гудел и вибрировал. Неспеша обходя это непонятное сооружение, я гадала, для чего оно могло использоваться? Ничего более масштабного, чем извлечение золота в голову не приходило. Похоже, я нашла главную часть его лаборатории. Здорово. Вот здесь и узнаю что к чему...

Механизм содрогнулся, испустив некоторое количество дыма, и затих. Я замерла на месте с приподнятой ногой, так и не сделав полного шага. Со стороны я выглядела наверно очень смешно. Немного подумав над тем, могу ли я оказаться виноватой в остановке машины, и, решив, что нет, подошла поближе к интересующей меня части. При близком рассмотрении так и оказалось: неприметные на вид камни превращались в золото, хоть и в меньшем объеме. От удивления я чуть не села на раскаленные камни. В сидячем положении у меня всегда все лучше воспринимается и переваривается, вот и потянуло по привычке. Пришлось воздержаться.

Бывший настрой возвращался очень стремительно. В скором времени у меня зачесались руки самой попробовать запустить устройство. Все казалось так просто. Тут бросил - там выпало, делов-то... Хмыкнув, - ой, да что мы только не делали в бытность свою, - я подхватила камешек покрупнее и то-о-ольк хотела...

- СТОЯТЬ!!!

Раздался как гром среди ясного неба голос Кощея. Кусочек породы едва не проехался по моим ногам, мечтая сделать их как минимум на пару размеров больше. Я осторожно оглянулась. Хозяин стоял с противоположной стороны от входа, которым пробралась я. Стало быть, придется объяснять, как я здесь оказалась. Эх, не везет мне что-то... Подождите, у Кощея истерика... или я обозналась? Юноша и в правду выглядел нервно. Все довела я его, а вроде совсем немного общались.

Кощей, совладав с появившимся шоком, он лицезрения меня, напряженно подошел и поднял откатившийся камень. Я последила за ним до самого ящика, куда он выкинул сей предмет и вздохнула: опасность, что ей засветят в меня отступила, а, судя по напряжению, он мог так поступить. Я знала это состояние еще по бабушке. Только она в основном бросалась клубочками, так как ничего по тяжелее под рукой не оказывалось, а за ухватом надо было еще вставать, идти, рыться за печкой - замаешься. Ох, что сейчас начнется... Кощей развернулся и в упор посмотрел на меня. Нехорошо посмотрел, оценивающе, как Дарья при разделке тушки. В его взгляде ясно читались те же мысли что посещали и кухарку в эти моменты: выкинуть ее сразу или хоть что-нибудь сможет пригодиться?

- Думаю спрашивать, как ты сюда проникла - глупо: как и всегда, - заключил он, отвязывая от брони плащ. Обычный такой, без всяких рисунков, черный. Да он еще в дорожном! Только прибыл и сразу сюда... Вот ведь. Не мог на часик задержаться?.. - Что ты хотела?

Ну вот опять в штыки. А я только сегодня хотела пообщаться по-нормальному!

- Завести ее, - я указала на все еще бездействующую установку.

- И все? - недоверчиво переспросил парень. Я кивнула. Скрывать-то нечего. Кощей замолчал, придирчиво оглядел механизм, - наверно хотел выяснить, успела ли я и здесь ему напортачить, - и уже более спокойно спросил тоном учителя:

- Ты знаешь, что это?

- Догадываюсь.

- Ну вот, ты пока думай, а мне коня в порядок привести нужно, - вздохнул парень, собираясь оставить меня в гордом одиночестве.

- Ой, а здесь и конюшни есть? - не дала ему такой возможности я.

- Зачем?

- Ну как же. Для коня.

- Знаешь, Елена, конь у меня не совсем обычный, - не слишком охотно пояснил Кощей и зачем-то потеребил край свернутого плаща.

- Да-а?.. - протянула я. Кощей тяжело вздохнул - наверно попенял бабушке за задержку - взглянул в мои полные дикого интереса глаза и понял, что отвертеться не удастся; небось, и про шапку-невидимку вспомнил, отчего пригорюнился еще больше.

- Идем, - выдавил Кощей. Как же ему не хотелось показывать чудо-коняшку...

Спустившись другим ходом через кощееву лабораторию на нижний этаж, мы углубились в недры замка.

- А что это так шумит? - спросила я, заслышав странный звук.

- Родник, - откликнулся юноша.

Ничего родник. Шумит как целая река.

- А где?

Кощей указал на пол.

- А он не может затопить замок?

- Нет, у него ограниченное русло.

Прихваченный факел осветил дальнюю комнату, больше похожую на грот. Я еще успела перед входом задуматься над тем, каким образом здесь может жить живое существо. Ну по правде, как?

Кощей воткнул факел в каменный стояк и прошел к коню. На этот раз я не удивилась. А что еще можно ожидать от такого выдумщика? Конечно же, лошадка вовсе не являлась собой.

- И что... это?

Кощей усмехнулся.

- А ты сильнее, чем кажешься, - я непонимающе посмотрела на юношу, - кто-нибудь другой давно уже обвинил меня в безумии или же себя в этом же диагнозе. А ты - ничего. Хвалю.

- Ага спасибо, - отстраненно отозвалась я. Почему-то сказки показались мне очень милыми и невинными по сравнению с действительностью. Лучше бы здесь скитались герои с мечом-кладенцом в одной руке и иголкой в другой, чем стояло вот это железное чудо.

Кощей протер бока железного коня и, свернув часть седла, начал вливать непонятный состав со специфическим ароматом. После этой процедуры он вскрыл глаза (коню, понятно) и что-то там принялся выколупывать.

Вот тут я и решила подойти поближе. Любопытство - плохое чувство, знаю. Когда-нибудь мне за него попадет. Но это еще "когда-нибудь", не сейчас.

- Что ты делаешь?

- Чищу. На обратном пути один отказал, вот и разбираюсь: почему. Не поняла: каким образом? - спросил Кощей, по выражению лица угадав мои чувства. - Ну вот, смотри, - он посторонился, дав возможность заглянуть. Внутри на штырьке одиноко висел жгут, а на самом донышке этой круглой внутренности плескалось масло, - здесь многое устроено как у обычной лошади. Например, масло поступает по предназначенному для слезы каналу, верхняя часть до половины - отражающая: для лучшего рассеивания света, а необходимый для поддержания огня воздух попадает за счет тонких прорезей в стеклянной имитации глаза, - он показал до этого отодвинутую часть. - Так, - Кощей задвинул обратно стекло. - Сейчас проверим. Потуши факел.

Когда мы очутились в полной темноте, Кощей еще немного пощелкал, и стенка высветилась желтым пятном в метр.

- Ну вот и порядок, - юноша добавил для проверки к нему второй "глаз" и затушил огонек, не дав мне как следует полюбоваться немного загадочной картиной. Нет, правда, что-то в этом есть. - Надумала?

- О чем?

- Так, не о чем, - с явным облегчением произнес парень, - пошли.

"Что-то он темнит", - подумала я, но вглядеться в его глаза не давала темнота.

На ощупь выбравшись в более-менее светлое пространство, мы отлепились от стены и зашагали боле уверенно.

- А-а, ты об установке? - наконец додумалась я.

Хозяин обреченно вздохнул и кивнул не оборачиваясь.

- Мне кажется, что этот механизм для добычи золота. Только как оно добывается, я так и не разобралась, - выдала я свои мысли вслух. - В породе нет ни единого проблеска.

- Методом разложения, - пояснил Кощей.

- Как это? Научишь? Пожалуйста...

- Тебя точно Еленой зовут?

- Да.

- А кажется как будто Варей.

Я надулась. На что эти намеки? Можно и так казать "нет". Но долго обижаться я не могла, в голову пришла другая мысль:

- Кощей, а почему ты не держишь обычную лошадь? Затрат бы было меньше.

- Кому как, - не согласился парень. - Где бы я нормальному коню еду собирал? А держал и выгуливал? Вокруг ущелья, да скалы. Не говоря уж об скоростных данных, которые, между прочим, сильно уступают моему коню. Он за пятерых потянет.

- А как ты ее водишь?

- Интуитивно и всегда неожиданно.

- То есть с легкостью можешь не угадать и свалиться?

- Свалиться вряд ли. Я уже приноровился.

- А как ей управлять?

- Ты не сумеешь.

Вот как. Интересно, что он ответит, если я все-таки смогу? Наверно хмыкнет и промолчит.

- Тогда дашь поработать на золотодобывающей машине?

- Нет.

- Почему?

- Ты не имеешь никакого понятия, как она устроена, а без знаний теории будет сложно.

- Так расскажи, я быстро запомню.

Кощей молчал. Не знаю, о чем думал он, а я о странностях судьбы. За такой краткий срок я узнала столько нового, а сколько еще предстоит... Все-таки жизнь интересная штука.

- Ладно, - неожиданно произнес Кощей и снова превратился в строгого учителя. - Если переживешь мой суд - допущу.

Я чуть не запрыгала от радости.

- Но это завтра. Сегодня с тебя достаточно.

Глава 5.

"На суд Кощея"

Обещанная теория началась с придирчивого взгляда, от которого мое настроение немного поутихло и присмирело.

- Елена, можно у тебя уточнить, зачем ты сюда пришла?

- Чтобы узнать вот этот механизм, - показала для большей убедительности я.

- В таком случае, ты знакома с таким понятием, как безопасность?

Опять поучительный тон. Нет бы сразу сказать, что неладно.

- А как же.

- Если так, то лучше заплети косу.

Пока я следовала его замечанию, предварительно сняв сдерживающий волосы венец, Кощей обошел механизм.

- Готова?

Я перекинула косу и подошла ближе.

- Объясняю один раз. Вопросы, если появятся, задавай сразу. М-м... С чего начать... Так... Сначала необходимо оглядеть механизм на изъятие прошлых остатков, чтобы не засорилось. Норма выработки примерно один к двадцати. Изначальную породу надо уложить в нишу. Что происходит далее... Они попадают под жернова, потом...

Колокольчик, повешенный над входом, зашелся в звонком пении, обрывая речь. Кощей нахмурился, не любил прерывать уже начатое.

- Подожди. Ничего не трогай, - предостерег он от двери.

Зря он сказал. Мне тут же захотелось что-нибудь задеть.

- Кощей. Ну разве так можно... - с обидой проговорил голос Дарьи из-за двери.

- Как?

Судя по вопросу, он чего-то не понял.

- Сколько можно, - с вздохом ответила кухарка, - тебя вызывать из этих комнат, как только приходит время завтрака, обеда или ужина?

Кощей не смог ей ответить своим обычным "потом". Наверно, совесть замучила.

- Через минуту спущусь.

Закрыв дверь, парень с неким разочарованием оглядел помещение. Я ждала, что он скажет.

- Вот всегда так! Только начнешь и... Идем вниз.

Комментарии: 55, последний от 28/02/2008. © Copyright Ориетта (zverekbelka@bk.ru) Размещен: 23/08/2007, изменен: 17/02/2009. 70k. Статистика. Рассказ: Проза Иллюстрации/приложения: 1 шт.		Оценка: *5.486** Ваша оценка:
Аннотация: Аннотация. Жизнь не сахар… и даже не мед, если на голову спихивают умницу-разумницу Елену Премудрую. А с царскими дочками, всегда проблемы… обрушивающиеся большей частью на практичного Кащея, но и сам "бессмертный" в долгу не остается… Все грозит перерасти в конфликт с большими возможностями, но Дед Мороз, переполненный всесозидающим чувством, методично готовит им "праздник". А кто его просил?

Ориетта: другие произведения.

"Елена Премудрая или Троянский конь для Кощея"