Ориетта: другие произведения.

"Практик Защиты"

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 6.26*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Судьба мира перешла в чужие руки? А Силы Света пожелали хранить нейтралитет? Только без паники! Защитник будет найден. Непременно! Не сможет не найтись! Ведь более могущественная сила уже ищет его. И найдет. И тогда… начнется незримая битва. Только оружием послужат слова. А щитом - действия. И в этом бою потребуется лишь Практик. Ведь от теоретика меньше толку… Поправлено начало. Остальное чуть позднее. Часть текста снята в связи с капитальной правкой, дабы не смущать несочетанием начала и конца. Будет выкладываться по исправлении.

Ориетта.

ПРАКТИК ЗАЩИТЫ.

Аннотация.

     
     
     
     
   Судьба мира перешла в чужие руки? А Силы Света пожелали хранить нейтралитет? Только без паники! Защитник будет найден. Непременно! Не сможет не найтись! Ведь более могущественная сила уже ищет его. И найдет.
   И тогда... начнется незримая битва. Только оружием послужат слова. А щитом - действия. И в этом бою потребуется лишь Практик. Ведь от теоретика меньше толку...
     
     
     
     
     

Пролог.

     
     
     
      "Вот ты и попался!.."
      Усмехнувшийся мужчина закрыл папку и поднялся со стула, направившись к выходу из учебного заведения. На губах играла победоносная улыбка. Наконец-то он нашел потерянную нить и возложенная миссия свершится. На этот раз все сложится. Он не позволит снова себе помешать. Хватит. Было достаточно проб и ошибок. Уж теперь путь не будет начат. Никогда!
     Он рассмеялся, не обращая внимания на растерянную вахтершу, усиленно вспоминавшую, где она видела этого человека, и когда он проходил в институт. Спросить она так и не успела. Странный гость оказался на улице гораздо раньше, чем прозвучал вопрос.
     Тем более что вопроса не потребовалось. Она все-таки вспомнила, кем являлся этот полуночник. А значит, можно было со спокойной совестью оставить этот случай без внимания. Мало ли что может взбрести в голову недавно приехавшей проверке...
     Остановившись на крыльце, мужчина проследил за серебристой нитью упавшей звезды и скользнул в тень.
     Оставалось лишь выждать.
      "Что ж, до встречи... Спасских Семен Георгиевич..."
     
     Пятый курс. Престижный ВУЗ, считающийся по Интернет-опросам чуть ли не пятым по всей нашей необъятной родине. И оставшийся последний гос... по истории... мировой... с самых первых записей неизвестных авторов (чтоб им свободно дышалось!) до наших технически оснащенных дней. Ну зачем это надо? История - не профилирующий предмет. Чтоб ее эту новую образовательную программу! С новыми замашками центра глубинка еле справляется! Хотя я и не в глубинке проживаю, но все равно обидно за студентов, как за родных. Нет бы, устроить как раньше, но что ты, как можно!.. Дегенерация населения на лицо, надо поправлять... Сначала бы со своими тараканами разобрались, а потом бы и в массовом порядке лезли. А то предложат ахинею, а студенты стонут днями и ночами, пытаясь разыскать заданный из-за нехватки времени на дом материал. Легче сдохнуть!
      Оттолкнуться от хмурых мыслей не помогали даже воспоминания об возможно скором дипломе... Если получится - красном. Вот, две недели осталось, рукой подать. Ну-ну, рукой подать, а ноги протянуть.
      Кошмар!.. Не выучу я. Не успею! - забилась паникерская мысль и в воображении четко нарисовалась запись: высшее образование (неоконченное).
      Все, хватит нагнетать обстановку, пора переключаться на волну для оптимистов. Что мы там еще не разобрали?
      Перебрав четыре листа с вопросами заполненных мелким печатным шрифтом с обеих сторон, частью перечеркнутого, но на общем плане все еще остающимся девственно чистым, я выполз из-за стола и направился со всей кипой, которую смог подхватить, на разложенный диван. По пути глянул в зеркало. Отражающая поверхность услужливо показала вставшие торчком волосы и шальные глаза, под которыми расположились синеватые круги. Кошмар! С такой физиономией оценку мне поставят экстерном и поедут лечить неожиданно расшалившиеся нервы. Вздохнув, я дал себе слово, что после первого же выученного от этой минуты вопроса непременно приведу себя в порядок. Надеюсь, получится. Эх, где мои семнадцать лет... вернуться бы в ту бесшабашную пору... Хотя нет, что это я, мне и так хорошо! По крайней мере, хуже не будет по одной простой причине - некуда просто. Вот и вся философия.
      Развалившись на диване в окружении всевозможных конспектов и книг, я до хруста распрямил спину и допустил до своей персоны маленькую слабость: растянуться, закрыть глаза и ни о чем не думать. Блаженство, настоящее блаженство. Только и слышно как сердце стучит. Хорошо стучит, ритмично, хоть и слишком быстро для моего возраста как заявляет вся родня. Ну понятно, у них-то, как у ежиков в спячке - раз в минуту. А я - организм молодой, растущий (хоть это и спорный вопрос), быстрый ритм мне просто необходим.
      Все, отдохнули и хватит. Пора продолжать ломать зубы об камни познания.
      Та-ак, что у нас дальше по списку? Мама дорогая! Это еще что за... Где ЭТО вообще искать? Какой психопат такое выдвинул на экзамен? Нет, так дело не пойдет.
      Резко приняв вертикальное положение, я, во-первых, запустил компьютер, а во-вторых, плюнул на вопрос и ушел... марафетится, конечно, громко сказано, но что-то наподобие этого. Кстати к этой процедуре относился и завтрак, которым я до этого пренебрегал из-за чувства ответственности в особо крупных размерах.
      Серая мыша, проворно открыла для меня тайны интернетного пространства.
     Забив в поисковике нужное слово, я подождал пару секунд. Что за дела? Нету! Ну ладно... поступим по другому...
      Побившись где-то с получаса над оказавшейся неразрешимой проблемой, я сделал один правильный вывод: ну его, этот вопрос! Других не меряно, потом вернусь, если будет время. Только я так подумал и снова разместился на диване, дабы в тишине повторить хоть что-то еще... типовая дверь в квартиру распахнулась, являя запыхавшегося от быстрого бега братца. Парня хоть и маленького, но зато настырного. И ботанически развитого. В смысле первого на почете у учителей. Интересно, сам-то он их жалует? Хотя, если судить по замученному бегом дыханию - нет. А по взгляду, кидаемому на монитор сразу ясно, куда он так мчался. Есть у него одно... фанатичное увлечение. Даже мечта...
      - Хочу стать миллионером! - тут же выдал юнец свое самое сокровенное.
      Я хмыкнул. Кто же не хочет? Таких на каждом углу - не сосчитать.
      - Учись - будешь.
      Он обратил на меня повышенное внимание и, сбросив сумку, сел рядом.
      - Что делаешь?
      - Учу.
      Пока терпения хватало.
      - Что?
      - Вопросы.
      - Какие?
      - Какая разница! Не мешай.
      - Я помогать пришел, а он гонит. Так умные люди не поступают!.. - состроил рожицу братик. Ну прямо оскорбленный мировой разум!
      Пришлось перейти к агрессивным действиям. А как еще? Мало того, что мешает, так еще и нотации читать решил. Я его, конечно, люблю и все такое, но, в конце концов, кто старше: я или он?
      Вытащив конспект из-под рассевшегося братца, я раскрыл его на первой же попавшейся странице, зажал уши и погрузился в текст, стараясь дать понять, насколько я занят. Малыш, видя такое, попыхтел над ухом и выбежал из комнаты. Вот и ладненько...
      Не успев нарадоваться на краткую историю Америки, - все же мы ее проходим не так углубленно, - я перешел к английской. Россию, как и Германию с Францией я выучил еще во время лекций и посчитал, что материал и так знаю, без подготовки.
      Сейчас я был готов расцеловать нашу преподавательницу за отличный подход к обучению и идеальное знание предмета. А тогда... Проводимые каждую лекцию контрольные вызывали огромное удивление и недовольство, но приходилось учить, так как я по совершенно непонятной причине сидел в первом ряду. Наверно по началу на лекции опаздывал. Но лишь благодаря этим проверкам знания остались не только на бумаге.
      Возвратившийся в комнату братишка, как я и предполагал, уселся за компьютер, играть. Угадайте во что. Не можете? В миллионера, конечно же! Это его идея number one.
      - Сделай тише, - выставил я условие, имея полное на то право, - а еще лучше одень наушники.
      Он нехотя послушался.
      Я с таким же чувством продолжил долбежку. Все бы хорошо, если бы мысли не отвлекались... А то прочитаю две строчки и впадаю в мысленные дебаты с учебником: почему так, а не иначе и что бы было, если бы все произошло наоборот... На философа мне надо было идти, однозначно.
      Вечером, ложась спать, я снова задался тем неразрешимым вопросом, числящимся сорок восьмым в объемном списке. Завтра же схожу в библиотеку, посижу в читальном. Должно же хоть что-нибудь быть! Конечно, если это не вопрос на засыпку, как на кафедре ветеринарии. Кто сталкивался, понимают, о чем я, а для других хочу просто дать совет: лучше учите, что задают, и не полагайтесь, как большинство наших сограждан на авось.
      Заснул я практически сразу. До экзамена еще неделя, так что нервные мысли и страхи не одолевали.
     
      - У-у-у...
      Подвывать мне было некому, так что я старался за всех. И было из-за чего...
      Упоминаний об этой дурацкой местности под номером сорок восемь имелось мало, для развернутого ответа на экзамене явно не хватит. А забить на него не давало одно обстоятельство: я давно заметил, что билеты на невыученные темы попадаются мне куда чаще, чем остальные. Они просто липнут ко мне как железо к магниту!
      "Попадется ведь, точно попадется", - хмуро думал я, еле ворочая мозгами. Положение казалось безвыходным.
      Что же делать? До злополучного экзамена осталось три дня, включая и день самого экзамена. И кто меня хотя бы утешит?..
      Родители до этого ходившие на цыпочках, не решаясь меня отвлекать по пустякам, вчера совсем перестраховались и отправились в очередной медовый месяц, обеспечив мне тем самым полный покой. Повезло же им друг с другом, такой случай выпадает раз на миллион.
      Кира, конечно же, остался на меня...
      Ну вот, как обычно, припомнил брата - он и топает. На мой хмурый вид не реагирует абсолютно. Что ж, может так и лучше...
      - Кира, подойди сюда.
      Пацаненок медленно приблизился ко мне. Да знаю я, что ему не нравится, что я его по-девчачьи называю. Но Кирилл как-то по-взрослому, а сказать Кирюша - у меня язык не поворачивается. Пусть мама так зовет.
      - Ты слышал что-нибудь об...? - еле выговорил я, чуть не ломая язык.
      - Ты не знаешь? - наигранно сильно удивился братец, и я едва удержался от закатывания глаз. - Это наподобие Шумер. Они жили и в нашей стране до какого-то века... Не помню точно...
      - А где еще?
      - Вроде в Швейцарии. Или Швеции... или где-то рядом.
      Я чуть не поперхнулся. Ничего себе "рядом". Если подумать, то весь мир окажется рядом. Нет, это не ответ. Надо искать материал где-то еще. И ведь всего три дня, ужас! - я схватился за голову. - Время осталось лишь сегодня. Завтра будет некогда: предэкзаменационная встреча, а послезавтра - экзамен с десяти. Красотища! "У-у-у", - уже мысленно простонал я и, резко прервавшись от зародившейся идеи, кинулся к телефону. Только бы дома...
      - Алло.
      - Светик, выручай, - попер я танками.
      На том конце минуту молчали. Потом неуверенный голос спросил:
      - Семка, ты что ли?
      Я подтверждающе закачал головой, спохватившись лишь на пятом кивке.
      - Да.
      - А в чем дело?
      - Мне нужна твоя помощь. Просто позарез.
      - Хм... Ну, не знаю... - ответ прозвучал с сомнением.
      - Я очень прошу, пожа-алуйста...
      - Ну приходи, - сдалась девушка. - Горе ты мое.
      - Спасибо, Светик. За мной должок.
      - Только поторопись. Мне надо ненадолго уйти, так что я тебя дома оставлю. Не успеешь - простоишь у двери, - усмехнулась она.
      - Понял.
      Оторвавшись от телефона, я стал экстренно собираться. Даже подпряг брата на глажку. Малец бурчал, но, осознавая, что его скоро перестанут использовать, делал.
      - Скоро вернусь, - бросил я на прощанье, снимая с крючка ключи.
      - Хм, ага...
      Не верит. Ай, это его дело. Хотя, может, мальчонка в какой-то степени и прав. Не смотря на ученую степень Светланы, мы можем провозиться неограниченное количество времени...
      Вот и дом, только дорогу перейти. Уже дойдя до середины, я оглянулся на визг колес. Никого. Что такое? Не слишком резкий, но болезненный толчок. Дальнейшие мысли, если таковые и были, заволокла темнота.
     
     
     
     
     

Глава первая

"Вот как бывает..."

     
     

- Мы сами хоть и местные, но... подайте на пропитание... а то...

Самовыражение голодающих спрутов

     
     
     
      Разливающаяся во всех внутренностях боль не думая проходить привела меня в сознание. Причем в весьма странное... Не понял... Что творится вокруг?.. Воздух какой-то странный... Чистый-пречистый. Даже дыхание перехватывает. В сторонке какой-то мужик орет... Лошадь придирчиво обнюхивает мою ногу примеряясь, как бы зубами щелкнуть. Мамочки!.. Она же сейчас куснет!
      Вспомнив арсенал наших лошадок, я поспешил отдернуть конечность. Лошадь громко всхрапнула... Удивилась наверное, что я ее действия заметил. Так, стоп, не понял: откуда здесь лошадь? Увеселительная прогулка по горо... Ой, блин, а лес-то откуда?!
      "Тихо Сема, не волнуйся, в Кащенко тебя подлечат... А-а-а, коник брысь, - я чудом успел отдернуть вторую конечность, - пора делать ноги. Что-то подозрительно тихо стало".
      Я на всякий случай замер, не сводя бдительного взгляда с морды лошади.
      - Эй, ты, - позвал кто-то и для лучшего эффекта потолкал под ребра сапогом. Ой, за что? - Ты живой?
      - Не мертвее вас, - откликнулся я и попытался хотя бы сесть, понимая, что стоять мне пока не светит. Бок отозвался новой болью, но я хоть разглядел собеседника. Надо мной нависал коренастый мужчина лет сорока с ухоженным, даже скорее холеным лицом в коричневом парике. Хотя насчет парика я так и не смог определить достоверно.
      - Кто вы?
      - Сема... - представился я.
      Мужчина кивнул.
      - Полнофей.
      - Где?
      - Что "где"?
      - Ну... полно этих... Как вы сказали... спрайтов.
      - А-а-а!.. Не надо спрутов! - испуганно вскричал новый знакомый. Остальные присутствующие на дороге, извините - тропе, вскинули луки.
      "Кто-то здесь точно не в себе".
      - Не понял, - протянул я.
      Кажется, повторяюсь. Ну, со мной иногда бывает. Особенно после таких выкрутасов. Да где я, в конце концов?! Ой... Мне почему-то пришла мысль, что я именно там и есть. Там, куда попадают все... В конце, то есть. Кошмар-то какой... Наверно, я брежу. Только почему у меня все тело болит?.. Что-то не стыкуется... Может меня вынесло куда-то, как в тех фантастических книгах?.. О-ой, надо меньше читать.
      Видно терзающие мысли предались по лицу, так как меня тут же решили успокоить.
      - Не волнуйтесь. Мои люди с ними разберутся, - мужчина уже справился со своими эмоциями.
      - С кем? - окончательно запутался я.
      - Спрутами. Садитесь в карету, все обойдется.
      Я попытался встать.
      - Панька, помоги, - приказал он одному из лучников, видя мои мучения. Ко мне тут же подскочил молоденький паренек в черном костюме и, вскинув на плечо лук, помог доплестись до разукрашенной кареты.
      Изнутри экипаж выглядел не так шикарно, как снаружи: две голых лавки сколоченных из шершавого дерева и две полки под потолком. Под лавками - багаж.
      Оглядев незатейливое убранство, я выбрал скамеечку по правую сторону. Всегда ей симпатизировал. Стороне, а не скамейке. С противоположной сел мужчина.
      - Сема, раз я Вас везу, не представитесь ли полностью? Я хотел бы знать ваш титул.
      - Боюсь, его нет и не было, - немного растерялся я.
      - Простолюдин? - мой костюм удостоился недоверчивого оглядывания.
      - А вы кем являетесь?- не дал я возможности для оскорблений.
      Он приосанился. - Владетель земель по правую и левую сторону Уара, барон Полнофей Уарский.
      - Так, - понял я свою ошибку во время знакомства. Кто бы мог подумать, что Полнофей - это его имя!.. - Кого, вы говорите, ждут эти Робин Гуды?
      - Спрутов, - передернулся собеседник, одарив меня несколько удивленным взглядом. - Страшные хищники...
      - Мне кажется, они стоят без толку.
      - Почему? Ты же сказал...
      - Я ошибся, - признался я, нарочно не уточняя, из-за чего именно произошла эта путаница. Барон (если это точно барон) может и обидеться, а я местности не знаю. Еще заблужусь и попадусь этим самым спрутам. Хм, а мне всегда казалось, что они должны водиться в воде. И... Хорошо бы уточнить, где я нахожусь, дабы определиться с манерой поведения. На город не похоже ни капельки! А заявления о лесных спрутах очень хорошо это подтверждают. Надо быть предельно осторожным. А то мы читали, как разные герои нарывались на пророчества и всевозможные битвы за мир... Я не воин, и биться - не моя стезя. И вообще, мне уже охота домой! Там хоть все ясно и понятно... А здесь?.. Пока разберешься - мозги сварятся. Кто же мне так подговни-ил, а? Не сам же я себе... Или сам?
      Вот интересно, у них тут маги водятся? Если да, то все ясно: меня поймали как муху, затащив к себе. Это, конечно, страшно, но безумие еще ужаснее. Из него редко выкарабкиваются. Так что будем надеяться на лучшее, на существование фэнтезийных сказок про настоящих магов... Но тогда этот тип должен находиться рядом. Хотя бы, для того чтобы отсеивать ненужных "мух" и отправлять их с извинениями обратно. А рядом оказался Полнофей... и на мага он абсолютно не походил. Впрочем... мне ли знать как они выглядят здесь... Может именно барон и является замаскированным магом. А вот мы сейчас узнаем...
      - Полнофей, а скажите, вы случайно не маг? - как можно беспечнее вопросил я и сжался, дожидаясь ответа. Барон смерил меня оценивающим взглядом и резко ответил.
      - А ты кто такой, чтобы такие вопросы задавать?
      Опа... Вот я влип... Похоже угадал. И что, он сейчас меня вырубит?.. Стоп! А зачем я здесь? Куда меня везут!.. Что все это значит!
      - Я? Да так, прохожий... Гулял тут... Вот. Ой...
      Я скосил глаза на блестящую поверхность меча, с быстротой молнии извлеченного непонятно откуда. Все, прощай этот безумный-безумный мир...
      - Кому прислуживаешь?
      - Что?..
      - Блаженный...
      - Всего лишь студент.
      - Чего... Это еще что за пакость?
      - Ам... Ну... Кхе-кх... Как ученые... историки... летописцы... философы...
      - Не разбойник? - нахмурился он.
      - Нет, что вы, - поспешно отбрехался я.
      - К чистильщикам принадлежишь?
      - А кто они такие? - ухватился я за новое слово.
      Барон медленно отвел меч в сторону, но убирать по видимости пока не собирался.
      - Из какой ты страны, что не знаешь примитивного?
      - Э... Так сразу и не скажешь... Ну, примерно с Востока, - наконец определился я с местонахождение России на евразийском континенте.
      - А, что-то слышал. Есть в той стороне развитая цивилизация.
      У меня с души как будто камень свалился. Хоть не промахнулся с выбором местопроживания.
      - Да и видно по тебе, - начал развивать тему барон. - Говоришь слишком правильно для простолюдина, каких-то гудов упомянул. Кто это такие? - его здоровое любопытство прорвалось наружу.
      - Тот же лучник, что и ваши, - пожал я плечами.
      - А-а... Ясно... - я удостоился повторного оглядывания, - А может... Ты чего скрываешь?...
      - Нет...
      - А мне кажется, - улыбнулся он, - ты... бастард.
      - Почему? Невольно вырвалось у меня?
      - Простые люди не становятся учеными, - хитро прищурился барон, - их просто не допускают, да и денег им никогда не наскрести... А вот влиятельный родитель запросто мог помочь... Можешь не признавать, если этот факт тебя задевает. Так зачем тебе маг понадобился? - серьезно осведомился Полнофей. - Сам что ль из них? Так я не покровительствую, знаешь ли.
      - Так вы не маг? - я не удержал вздох. Вот ведь, как обманулся. В хорошую ли еще сторону. Мог бы наверняка дома уже быть... Запросто! Ну, на что я тут нужен! Объяснил бы кто... Нет, надо как-то выдираться из этой дыры!
      - Нет! И не был. И не собираюсь... Да и тебе не советовал бы их искать. Чистильщиков к себе привлекать. Они, знаешь на расправу скорые: костер и все.
      - А кто они такие? - с любопытством спросил я.
      По правде интересно. Чем-то на инквизиторов наверняка похожи. Те тоже обожали костры.
      - Слуги короля. Разыскивают всех ослушников и странных личностей, пытают и... сжигают. С ними надо быть всегда настороже. А лучше не встречаться вовсе!
      Все, надо быть осторожнее. И молчать... Но каким образом я сюда попал? Да и куда - "сюда"?..
      - А где мы находимся? - снова вопросил я, разглядывая сменяющиеся пейзажи за окошком: Полнофей за время моих раздумий успел отозвать своих людей и тронуться дальше.
      - Ты не знаешь местности, по которой странствуешь? - округлил глаза дворянин.
      "Знал бы он, где я... странствовал", - грустно подумалось мне. До сих пор как в шоковой прострации. А перспектив - никаких.
      - Что-то подзабылось...
      - Да, после попадания под лошадь бывает и не такое, - посочувствовал барон. - Едем мы по территории графа Мерского. Вспомнилось?
      Мужчина умолк, а я задумался над тем, как бы похитрее извернуться и выяснить поконкретнее, где нахожусь. Али не стоит? Нет, тут что-то не так, в книгах все куда проще и нет таких тупиков. Может, я все же грежу? Или сплю?.. Вот и видятся лошади... кареты... бароны... Но до чего же реальные глюки!.. Так не бывает... Все! Дожил! Кащенко по мне плачет, ждет не дождется в гости!.. Ох, лучше отложить вопросы до времени. Хоть нервы целее будут.
      - А скажи, у вас все так одеваются? - прервал установившуюся паузу Полнофей.
      - Нет, лишь странствующие... Ой, горы! - в окно и в правду виднелись горы ясного голубого цвета. Карета как раз выехала на широкую прогалину. - Надо же, они голубые... А у нас голубые ели...
      - У нас они тоже едят, но причем тут горы?
      - Что вы имеете в виду? - прищурился я, подозревая, что мы снова друг друга не поняли.
      - Хм... Давай на ушко шепну.
      Тьфу ты, опять двадцать пять! А я думал, хоть здесь их нет. Мир неизменен... Без разницы какой.
      - Да я не о том.
      - А о чем же? - тактично уточнил барон.
      - О елях.
      - Кто это?
      - Скорее "что", - поправил я. - Есть такое дерево. Хвойное.
      - Какое? Никогда не слышал.
      - Ну как же...
     
      То, что меня укачало через три часа, говорить не буду. Жесткое сиденье только и делало, что помогало моим ушибам болеть сильнее, а мелькающие деревья и кустарники надоели мне еще раньше. Так что я, дабы не страдать от постоянных толчков, отвернулся от окна и уснул... самым наглым образом при бодрствующем хозяине кареты. Сон не смог принести успокоения. Мне все время слышались незнакомые голоса, посторонний раздражающий шум и пиканье. Что это означало, я так и не смог уяснить - меня растолкали и попросили из кареты. Уже приехали?
      Знакомство с новым местом началось с болезненной гримасы и вылезания из экипажа. Боль в боку уже практически не ощущалась. Так, легкий дискомфорт при ходьбе.
      О, и куда же мы прибыли? Надеюсь не в тюрьму...
      В паре метров возвышалась темная стена. Стена чего, я не видел, слишком уж она была высока. Но, скорее всего, замка. Хоть рядом и находились ворота, но дальше них ничего нельзя было разглядеть - мешала темнота и решетка.
      Люди барона суетливо бегали вокруг кареты, создавая видимость какого-то дела. А самого хозяина в поле видимости не наблюдалось. И что это значит? Меня решили бросить на произвол судьбы? Ну уж нет, дорогие. Я с вами, хочется вам или нет. Где барон, сейчас буду навязываться...
      - Заворачивайте, - крикнули со стены, видимо получившие распоряжение стражники. Свистнул кнут, и лошади быстро перебирая ногами, направились к поднимаемой решетке ворот. "Ага, а мне предостовляют возможность дотопать самостоятельно. Ладно, мы люди не гордые, если не свалимся - дойдем. Доползем, в крайнем случае!"
      Оказавшись за воротами, которые ко всему прочему захлопнулись точненько за моими пятками, - от чего меня чуть удар не хватил! Честно!.. - я изумленно огляделся. Конечно, я где-то читал, что замки хорошо охранялись, но чтоб настолько... Впереди возвышалась вторая каменная стена. Серая, с узкими оконцами поверху.
      - Чего встал как пень, - привел меня к жизни кто-то со стороны. - Давай-давай шевелись. Нече дорогу преграждать... - косматый мужик правящий низкорослой лошадкой ожидал моей реакции. Позади него недовольно поскрипывали бочки.
      Ну ничего себе местечко!
      Я поспешил уступить дорогу. Груженая телега уверенно поехала мимо и я, не мудрствуя, последовал за ней.
      При лицезрении третьей стены я уже не удивлялся, а скорее восхищался выдумкой строителя. Этакая матрешка для врагов. А вот на меня наоборот начали обращать изумленные взгляды. Сделалось неприятно, как под прицелом, так что я с радостью нырнул в третьи ворота, надеясь, что встречи с четвертым оборонительным заслоном не предвидится. Надежда оправдалась. За ними вздымался высоченный... "Как это он называется? - я напряг память, - а, донжон, точно!"
      - Здорово!.. - выдохнул я, любуясь действующим замком, но расслабляться было рано. Сначала меня толкнули проносящиеся по двору свиньи, потом обдали пылью откуда-то со стен. Закашлявшись, я только теперь обратил внимание на стоящую у низкого строения карету барона и поспешил туда, пока со стен чего похуже не посыпалось.
      Низкое строение при близком рассмотрении оказалось конюшней. А со стороны и не скажешь, больше на сарай смахивает - длинный и дырявый.
      Слуги барона не проявив и тени недовольства от моего появления, сразу поделились радостью, так и светящейся на их лицах:
      - Эй, чужестранец, а нам повезло. У графа великий день. Свадьба!
      Я порадовался за графа и ради поддержания диалога спросил:
      - И кто же удостоился такой чести?
      - Маркиз Яшиз.
      Ответ сразил меня на повал. Вот времечко...
      - У вас это считается нормальным? То есть разрешено? - не удержался от вопроса я.
      - А что такого? Они вполне подходят друг другу. Она...
      А-а, все-таки она, а я уж решил.
      - А кто "она"?
      - Ну как же? Дочь графа, прекрасная Лутин.
      Дальше пошло перечисление ее достоинств. Видно недостатков окружающие не замечали.
      - Ты уже слышал новость? - спросил подошедший Полнофей. Он тоже казался веселым. Ничего не понимаю, зачем тогда меня выкидывали?.. Или это так - прощальный жест.
      - Вроде да, если вы о намечающейся свадьбе.
      - Да, я о ней, - заулыбался барон. - Вечером будет пир, все приглашены.
      - Н-да, - только и произнес в ответ я, обдумывая как бы присоединиться к их компании. А еще важнее - кем. - Барон, вам, случаем работник не нужен?
      - Настранствовался? Хм...- усмехнулся он, поняв, куда я клоню. - Что умеешь?..
      Я призадумался. Чем я могу быть полезным? Как дитя своего времени я знал много всякой бурды, которая вряд ли сможет пригодиться, а вот из необходимых навыков...
      - Так сразу и не скажешь...
      - Ты что-то об ученостях говорил... В орошениях разбираешься?
      - Возможно, - уклончиво произнес я. Надеюсь, ему не висячие сады нужны... А то Семирамида из меня никакая.
      - Вот и хорошо, - явно обрадовался барон. Не рано? Или это все вакансии?.. Э, так не пойдет...
      - А какие еще имеются предложения? - дипломатично уточнил я, лелея надежду, что мне предложат более понятное и посильное.
      - А надо?.. - с сомнением произнес он и, получив подтверждение, вздохнул:
      - Ну, на должность охраны всегда идет набор...
      - Почему? Плохая оплата?
      - Нет. Все гораздо существеннее. Убивают их часто, - взгрустнул мужчина. - Еще есть места на конюшню, на земли, и так, в доме работать.
      Эх, выбор не велик... Земля и дом не подходят, а то застряну на всю жизнь. Конюшня... Можно бы попробовать, но опять же, лошадь как лягнет, звезд не сосчитаешь, с ними опыт нужен, знания. А охрана... определенный риск есть, но с другой стороны... А, рискну!..
      - Давайте в охрану.
      - М-да? - удивился мужчина. - Чем владеешь?
      Из всех видов боевого оружия я лучше владел самым простым - дубиной. И из пневмонического пистолета стрелял пару раз. Только вряд ли ими пользуются здесь. Тут скорее мечи в ходу. Или луки... Я честно признался в своих не лучших умениях. Барон заметно повеселел. Сдалась ему эта должность орошателя!..
      - В таком случае, охрана - лишь на время, пока до баронства не доедем.
      Я согласно кивнул. Вот так, никакого выбора. Никакой демократии. Все решат за тебя. Ладно, рано отчаиваться...
      - Вот и славно, - расплылся в улыбке Полнофей. - Сейчас мои ребятки объяснят, как обращаться с обычным луком, а потренируешься потом... Может и стрелять не придется... - Попытался обрадовать меня он.
      - А пир? - заикнулись названные ребятки.
      - А пир после, - строго пообещал Полнофей.
      Вокруг уже смеркалось, так что слуги не очень поверили в это "после", но промолчали. Я тоже, хоть мои сомнения были совсем другого плана: разгляжу ли в потемках, что мне будут показывать? Видя такое, барон слегка смягчился.
      - Панька, расскажи.
      Слуги облегченно выдохнули: не всем маяться.
      - Значит, смотри сюда, - начал Панька, тоскливо проводив приятелей взглядом. Он явно предполагал, что я лука в глаза не видел, и вздыхал лишь по этой причине, понимая, что пир отгремит без него. Усмехнувшись про себя, я не стал его разочаровывать, но поторопиться все же стоило. На башенках уже засветили огоньки, а из неприкрытых окон поплыл незамысловатый напев.
      - Упираешь вот так, натягиваешь, - лук прогнулся в некогда выбранном его создателем направлении. - Накладываешь стрелу. В удержании участвуют лишь три пальца. Тянешь к плечу и... отпускаешь.
      Звякнула тетива, и стрела пробила тонкую загородку конюшни, исчезнув во мраке. Изнутри раздалось лошадиное ржанье, после чего доски неподалеку смело в сторону вырвавшимся обезумевшим животным. Панька, охнув, кинулся ловить животину. Я последовал его примеру, бездумно становясь на пути копытного с раскинутыми руками.
      В конечном итоге лошадь все же удалось поймать и, выдернув стрелу (хорошо, что не глубоко засела), успокоить.
      Проводив животное в стойло через новообразованную дверь, мы подняли доски, кое-как прислонили к основной массе и с чистым сердцем, но не без доли опасения, поспешили на обещанный пир.
      В гостеприимный донжон мы ввалились совершенно без сил. Ну попробуйте сами покарабкаться пару сотен ступеней вверх без единого пролета или площадочки для отдыха! Мне вообще казалось, что я на небоскреб залез. Как говорится, очучения за очучениями. К счастью мы добрались куда надо.
      В огромной зале толпилась уйма народа. Именитые гости сидели за столами вдоль стен, виновники торжества в центре, а простой люд занимал все оставшееся пространство.
      Меня в очередной раз признали дворянином и усадили рядом с Полнофеем с краю стола.
      - О, и ты уже здесь, - Барон Уарский на мгновение повернулся в мою сторону. - Вовремя, сейчас поздравлять будем...
      - А как? - задался я вопросом, легонько дергая за рукав Полнофея, уже отвернувшегося ко второму соседу.
      - А? Обыкновенно. Как хочешь, так и поздравляй, главное, с радостью, - дал инструкции барон.
      Радостно? Вот это - всегда пожалуйста. Свадьба не должна перерастать в поминки.
      Столы ломились от зажаренных целиком кабанчиков и другой живности помельче. Я специально оглядел поставленного передо мной и истекающего соком кабана. Похоже, повара сочли, что я его должен осилить. Хоть у вас, ребятки, и глаз-алмаз, но, к сожалению, не в моем случае. Сидящий рядом барон, - кстати, он-то наворачивал все что видел и не давился, - не понял, отчего я уставился на угощение и подсобил.
      - Не стесняйся, - он отодрал внушительный окорок и протянул мне. - Ешь, пока угощают.
      - С-спасибо, - пробормотал я, с ужасом продолжая лицезреть мясной деликатес. Совладав со своими глазами, то есть просто уговорив себя, что это очень, очень... (очень, я сказал!) маленький кусочек, я зажмурился и вгрызся в ножку. М-м, а не плохо. Как это у них получается все прожарить? У меня вот не выходило даже с курицей. Полусырое мясо покрывал толстый слой угля. Мама, как увидела, дала мне отставку от кухни и запретила делать что-либо сложнее яичницы. После десяти минут поглощения пищи я подумал, что скоро сам превращусь в свинюшку, только у нее все было внутри, а у меня будет снаружи. Не самое приятное зрелище, хрюшки выглядят симпатичнее. Потом я задумался над тем, какой должна быть мать этого кабана и пришел к выводу, что, либо это она и есть, либо мне с ней лучше не встречаться...
      По залу разносилась ленивая музыка, сопровождаемая полусонным голосом, хозяин которого откровенно клевал носом, но интуитивно продолжал играть на деревянном гибриде струнно-ударных.
      А народ все прибывал и прибывал...
      И вот начались мучения для интеллектуалов: молодые запросили поздравлений. Но если быть окончательно честным, запросил их граф, а пара молча поддержала. И надо им напыщенных фраз? Лучше бы, вон, закусили. Я уже не с таким страхом взирал на развороченную тушку.
      Обратно за стол усаживался уже третий гость. Моя очередь приближалась, а я еще не успел придумать, чем одарю молодоженов. А по правде, чем я их одарю?..
      Барон опустился на покрытую лавку и легонько подтолкнул меня.
      Поднимался я, так и не успев ничего толком придумать. А что тут можно выдумать? Разве что речь толкнуть. Но это так скучно... Взглянув в сторону молодых, я прищурился, нагоняя на себя многозначительный вид. Чтобы такое сделать, чтобы было кстати?.. Неожиданно на глаза попал инструмент все же заснувшего певца. О, вот что мне надо!
      Я вышел из-за столов, вытянул из-под музыканта инструмент и, поставив один единственный известный мне аккорд (главное - ритм), начал всем знакомую песню о свадебных мероприятиях.
      Глазки у поздравляемых заблестели. Девушка даже улыбнулась. Хм, а что, не так уж и приврали ребята. Только в цвете глаз ошиблись. Они у нее были вовсе не ясные, а вообще темненькие, скорее всего, светло-коричневые.
      - Ну, ты даешь, - прошептал барон, как только я возвратился на место.
      - Даю, - кивнул я, - а что надо?
      - Ничего.
      - Да ты не стесняйся, спрашивай, - разрешило мое я. - Пока я добрый.
      - Угу, - Полнофей решил со всем соглашаться.
      - Барон, господа, - обратился к нам один из слуг. - Пир подходит к концу. Граф выделил вам покои, прошу следовать за мной.
      - Пойдем? - обратился я к Полнофею.
      Мужчина кивнул, зарываясь в бок практически дотерзанного кабана.
      - Феюшка, хватит жрать, пошли за этими милыми людьми, подышим воздухом и баиньки, - я уверенно тащил барона к выходу. Каюсь в своем поведении. Сосчитав все созвездия, даже на противоположной стороне планеты и прочитав курс лекций по астрономии, я, а точнее мы, направились за чуть не плачущим слугой, по пути интересуясь, что он такой кислый? Паренек молчал и отговаривался тем, что скоро придем.
      Комнатенки, выделенные нам и гордо обозванные покоями, соседствовали друг с другом. Можно было через стенку перестукиваться. Но вот условия... Камин - не горит, дрова - есть, но мало (по крайней мере, мне так показалось), кровать - сырая, бр-р-р... Не знаю, как остальные гости, а я на таком спать не буду! Где здесь зажигалка?
      Не найдя в помещении, я порылся по карманам. Ага, вот она, и практически полная. Еще и блокнотик лежит, я его что, после прошлого экзамена не достал? Ключи... Ну, это понятно. Расческа, ножик в нескольких комбинациях...
      Уменьшив блокнот на пару-тройку страниц, я развел огонь и стащил спальный комплект, или что это такое было, к камину. Часа оказалось достаточно, чтобы все высушить и прогреть. От моих манипуляций и некая живность весело заскакала по полу, но на ее узнавание сил у меня уже не хватило.
     
      Проснулся я резко - так же, как и заснул, только мысли не видоизменялись, а светились кристальной чистотой. Ну хорошо, не светились. Верю, что я не лампочка.
      За окном не произошло никаких изменений, но камин успел благополучно прогореть.
      Я вышел в коридор на поиски одной чрезвычайно необходимой дверки.
      Пробродив некоторое время, я уже был готов спросить о ее местонахождении у стражников, только вот их что-то на пути не попадалось. Темные коридоры с огрызками затухающих факелов и больше никого и ничего. М-да, не больно-то уютно. И вообще, легче на улицу выйти. Собственному совету я пока не последовал по одной простой причине: где выход-то? Из ближайшего оконца земля виднелась в уменьшенном раза в два варианте - высоковато. Понятно, что от такого "выхода" я воздержался.
      Ну где же эти двери с неизменными буковками "эм" и "жо"? Прислонившись к стене, я решил выяснить это логически, но резко отскочил в сторону. Стенка, или то, что я посчитал стенкой, открылась внутрь.
      "А вот и она. Ура, все-таки я нашел! - сделал радостный вывод я. - Ну у них и санузел замаскировали. Подписали бы хоть как-нибудь... для особо грамотных".
      На обратном пути мне повстречался барон, и мы без приключений добрались до своих апартаментов. Только заснуть не удалось: в дверь стукнули, и чей-то голос провозгласил:
      - Господа, граф ожидает вас в верхних покоях.
      А рано они тут встают.
      Давясь зевками, я все же оделся и выполз в коридор к ожидающему нашего пробуждения слуге.
      Снова неизвестные коридоры, темные лазы. Лишь одна узкая лестница, рассчитанная на одного человека, да еще и в половину человеческого роста, привела меня в восторг. Откликнулся, называется, на зов предков. Ну просто влюбился в эту гномью тропу!
      Войдя в вышеуказанные покои, мы поняли, что ожидали здесь только нас. Или одного барона, а меня так, за компанию подняли. Сейчас приглядятся и отправят восвояси...
      Вокруг круглого стола толпились вчерашние именитые гости. М-да, на рыцарей короля Артура они явно не тянули, хоть и держались бодренько. И это после вчерашнего пира...
      Поздоровавшись с Полнофеем, граф ненадолго остановился на мне и, повторяя слова барона, спросил:
      - Кто вы и откуда, юноша?
      - Я - Семен, с востока.
      Никто из присутствующих не придал моей ориентировке большого значения, только... ой, да это же китаец! Натуральный китаец, точно! Надо же, а он-то, что здесь делает? Как, впрочем, и я. Не успел я толком оформить свою возникшую мысль, как язык ее тут же выболтал:
      - А что это вы тут делаете, а?
      Ну как в кино. Интересно, а если меня также... хм... отошлют?
      - У нас совет на очень важную тему, - вопреки моим предположениям, серьезно ответил граф. - Я сожалею, что вас тоже подняли. Сейчас слуга поводит...
      - Вообще-то он со мной, граф, - непонятно по какой причине вступился за меня Полнофей.
      - Слуги могут подождать и за дверью. Зачем лишние уши...
   У них, что: заговор? Такая скрытность.
      - Он мой ученный... Понимаете?.. - с намеком произнес барон.
      Лично я ничего не понял, но до графа дошло. И зачем Полнофей настоял на моем присутствии?..
      - Хорошо, юноша, можете присутствовать, - вздохнул хозяин и обратился уже ко всем. - Садитесь господа, предстоит решить непростой вопрос: что делать с королем?
   Точно - заговор! Но почему? Как-то общество такое привилегированное, король им мешать не должен бы...
      - А что с ним надо делать? - вклинился я, тут же понимая, что влез не в свое дело. Но сказанных слов не поймаешь.
      - Что ж, вы единственный, кто не знает. Сейчас я вам все обскажу...
      История оказалась занимательной. Король совсем не был ни тираном, ни злодеем, но у него с неизменным постоянством ничего не получалось. Как он не старался на благо народа, народ негодовал все больше. А король все одаривал и одаривал его своими "медвежьими услугами". То ли он был недальновидным, то ли не совсем хорошо понимал ситуацию, то ли вообще от рождения оказался не шибко умным, имея лишь огромное сострадание и чувство жалости. Граф приводил множество примеров его политики, ведущей к еще большему краху в королевстве, но мне запомнился лишь один. Скорее всего оттого, что был ближе для понимания.
      Изначально по всему королевству действовала большая шкала налоговых сборов. Она охватывала основной доход, и налог рассчитывался в зависимости от сословия. Низшие платили во много раз меньше, чем высшие. Но жалобы шли постоянно и не думали прекращаться. Король, заботясь о благе своих подданных, подумал, и ему пришла очередная "гениальная" мысль. Налог принял единый вид. Теперь он лишь на одну долю превышал бывший налог с бедняков. Но как оказалось в дальнейшем - население еще больше осерчало и высшее общество тоже не испытывало радости, хоть казна и пополнилась в полтора раза больше прежнего. А все из-за того, что этого низшего класса среди населения было больше всех, и этот один единственный процент больно ударил их не только по кошелькам, но и по зубам, которые пришлось "положить на полку" до лучших времен. Богатеев же заставили сожалеть пронесшиеся один за другим восстания, приносящие немыслимое количество разрушений. И дворянчики теряли во много раз больше, чем мог забрать налог.
      - Н-да, добрый король не хуже злодея.
      - Правильно, - поддержал мои слова граф. Выстучал по столешнице некую азбуку Морзе и добавил. - Надо что-то делать.
      И ежу понятно, что надо! Но что? Не скидывать же с трона! Как-то не гуманно, не по-человечески.
      - А что вы предложите? - спросил китайский гость, делая акцент на слово "вы".
      Граф скорбно свел брови.
      - Надо объединяться и выдвигать войска в сторону столицы.
      - Зачем? - живо вмешался барон.
      - Чтобы заставить правителя отменить свои реформы. Если так пойдет и дальше, королевство задохнется в волнениях.
      Все с ним согласились. Я тоже, хотя у меня возникло еще одно предложение: если их король настолько несведущ в экономических нюансах, почему бы не приставить к нему понимающего советника, чтобы и не лез больно, но и поправлял, когда что не так? Идея идеей, но я ее пока оставил при себе. Ну куда мне лезть? Новый все же человек для их круга.
      - Так и поступим, да?
      - Безусловно. Барон Полнофей, ваши владения самые дальние, сколько вам потребуется времени для сбора войск и подхода к столице?
      - В общей сложности, - по-деловому ответил барон, - если выслать вперед голубя, возможно через недели три-четыре.
      - Тогда собираемся через полтора месяца в баронетстве Юкор. Всего доброго, господа.
     
      Во дворе на пару часов образовалась кутерьма. Хозяин пораненного коня, - один из ближайших соседей явившийся верхом и без сопровождения, - дотошно расспрашивал слуг, что случилось с его транспортом. А те непонимающе пожимали плечами, не имея сведений о произошедших ночью событиях.
      Мы по сообщнически переглянулись с Панькой и промолчали. Кому нужны лишние заботы? Разберутся и без нас.
      Так как с сегодняшнего дня я тоже считался охраной, меня сразу захотели поставить с одним из ребят на карету, но быстро сообразили, что стоять на задниках я еще не научился. Так что барону снова пришлось потесниться.
      Весь день мы продвигались в относительном спокойствии, лишь иногда сменяя лошадей и останавливаясь в тавернах. Горы давно остались позади, и перед нами пролегало сплошное царство деревьев и кустов. В такой безоблачной атмосфере день пролетел незаметно. А вот ночь...
      С приближением темных сумерек все сопровождение без всякой видимой угрозы привело луки в готовое состояние, заставив меня насторожиться.
      - Что это с ними? - спросил я, и как оказалось - вовремя. Барон сонно промямлил, что де в округе обитают те милые зверушки, в просторечии именуемые спрутами. Ого... Я для собственного успокоения выглянул в окошко... и замер. Сердце, не согласившись с моим выбором, побежало вскачь. Это... эти... Мама дорогая!.. Забери меня с собой и не отпускай!!!
      Эти хищные создания перли на нас с невероятной скоростью, переваливаясь с боку на бок на своих восьми подогнутых, как у тарантула, ножках. Возможно, это они и были, но уж больно огромные. В половину лошади! Не меньше, это точно. Головка маленькая со стрекозиными глазищами. Я их и у насекомых не больно любил, а тут... Как говорится, увидел во всей красе. Поплохело мне буквально сразу. Не настолько, чтобы визжать как девчонка, но думаю, с первого раза точно бы в них не попал. Да как-то и не из чего было попадать. Я честно недоумевал, почему мне позабыли дать лук! Пусть я в охране и временно, но хоть какое оружие все равно должно быть!
      Стоящие снаружи ребята вовсю шпиговали жутких существ стрелами, заставляя спрутов то и дело издавать чавкающе-щипящие звуки и подпрыгивать.
      Почуявшие опасность лошади понесли сильнее; карету закачало со страшной силой, так что находиться у окна стало опасно. Я уселся на свое место и приготовился, надеясь отразить возможную атаку на окна. Рука сжимала маленький, но увесистый чемоданчик барона.
      В таком напряжении я просидел невероятное количество времени. Как казалось мне самому - целую вечность. Лишь когда карета полностью остановилась, и кучер объявил привал, я вышел из ожидающего состояния и с нервным смешком поставил чужое имущество под сиденье. Надо же, привал. А спруты случаем не прибегут к нам на чаек?
      Барон отнесся к предложению кучера с большим доверием и вышел из экипажа. В окошко виднелись огоньки некоего пристанища. Заинтересованный, я вышел следом. Хоть под открытым небом нам ночевать не придется.
      В таверне немногочисленный народ развлекался, как мне объяснили слуги барона, игрой в монетку. На столе вычерчивался круг, и от участвующего требовалось точное попадание в его границы. Что получал победитель, я не узнал. Ребята не смогли ответить определенно. Видно, выигрыш зависел от ставок.
      На ночлег нас определили в одну комнатенку под крышей, если выразиться по-другому, то на сеновал, только без сена. Нас - то есть слуг. Барон поселился отдельно, на то он и барон.
      - Проснись... - взывал кто-то за дверями. Как назло первым этот звонкий голосок поднял меня, и я, недолго разбирая, кто же так надрывается и почему, распахнул дверь, осоловело уставившись на помешавшего нашему братскому сну.
      На пороге сидел ребенок лет десяти. Он внимательно оглядел меня и с утверждающими интонациями произнес:
      - Ты здесь чужой.
      - И сам знаю.
      Почему-то я тоже присел рядом. Хорошее утро выдалось, на загляденье спокойное и тихое.
      - Подожди... А тебе откуда известно?
      - Мне известно многое, - улыбнулся ранний собеседник.
      - Многое? Так где я?
      - Нигде.
      - Что???
      - Бредишь ты, - пояснил мальчишка. - А я за тобой слежу. Домой хочешь?
      - Ну, хочу, - стараясь переварить его версию моего местонахождения, честно вздохнул я. Хотеть-то да, а вот глубоко в душе... отдохнуть охота перед экзаменом (хоть от него и не убежишь), и не мучиться из-за ненайденных билетов. - Так что, никого из них нет?
      - Нет...
      - Ам... Ну...
      Все равно не верилось. Или не хотелось верить?.. Скорее второе.
      - А почему?
      - Что?
      - Я думал, что попал в иной мир.
      - Иных миров нет.
      - Совсем?
      - Совсем.
      - Обидно.
      - Тебе не хватает одного?
      И вот тут мне стало стыдно. Как будто я захватчик какой-то, что мне одного мира не достаточно... Нет, родной Земли мне хватает. Особенно ее истории. Узнать бы еще об том народе под вопросом сорок восемь...
      Малыш как будто догадался о моих мыслях и улыбнулся.
      - Я бы мог помочь тебе. Если только...
      - Что? - я аж поддался вперед.
      - Ну-ка, что делал твой папа?
      - Где?
      - Чем в юности занимался?
      - Ну... Папа по молодости... металлолом собирал... старушек через дорогу переводил... Еще как-то совершенно неожиданно поймал разыскиваемого всеми отделениями городской милиции вора даже не зная на тот момент кто он такой, - припомнил я.
      - Все ясно, - грустно вздохнул мальчишка.
      - И что? - заинтересованно навострил ушки я.
      - Не получится помочь. Непризнанный артефакт ищет защитника... И вытаскивает из любого пространства...
      - Не понял.
      - И незачем. Наверно лучше, если я верну тебя к реальности. Или нет? - вслух зарассуждал паренек.
      Я хлопал глазами, пытаясь уловить суть.
      - Можешь объяснить понятнее, а? Это как-то связано со мной? Или с папой?
      - Нет. Это не твоя битва.
      - Да что за битва! - не сдержался я, и паренек тихо ответил:
      - В неясное время мир перешел в чужие руки. И с этого момента их непризнанный артефакт ищет защитника. Истинного защитника. Чтобы свершилась битва, которая должна поставить все на свои места или изменить мир. Но это, не твоя битва.
      - Ага, ваша.
      - И не наша. Не надо вмешиваться в межплоскостное пространство. В конце концов, буря должна утихомириться сама собой.
      - Но я же здесь.
      - Так пойдем?
      - Может, мне лучше...
      - Лучше быть в коме?
      - ЧТО???
      - Пока ты прохлаждаешься в этом бреду, тебя могут отключить от аппарата. Как в вашей Америке поступают.
      - Она не наша, - не согласился я.
      - Семен, будь послушным, а то мне все время так больно за тебя...
      - А ты давно меня знаешь?
      - Практически с рождения.
      - Так ты... - окончательно удостоверился я.
      - Да, - спокойно ответил паренек.
      - А что, по правде?..
      - Да, - его лицо озарилось лучезарной улыбой. - Поэтому я и прошу тебя не вступать в чужие игры. Человечество когда-нибудь доиграется и сгорит в пламени гнева.
      - Значит, потопа больше не будет?
      - Не будет, - улыбнулся моему выводу из его слов хранитель.
      - Но ведь у меня есть выбор? - возвратился я к прежней теме.
      - Да, - кивнул он. - Я лишь предостерегаю. Но выбор за тобой.
      - Так... Что будет, если я соглашусь вернуться?
      - Битва отсрочится.
      - То есть в следующий раз "вытянут" не меня?
      - Может быть и тебя, а может и твоего наследника... Неизвестно. Артефакт сам выбирает удобное время.
      - Значит, этого все равно не избежать? В таком случае, я лучше останусь. Какой толк медлить?
      - Тогда постарайся не встретиться с артефактом.
      - Почему?
      - Есть предположения, что он высосет тебя...
      - Почему?
      - Он так устроен. Не передумаешь?
      Ой, уже хочется...
      - Нет.
      - Ну что ж... Тогда мне придется столкнуть тебя в реальность...
      - Эй! Какую еще реальность? Я же...
      - ...Где находится артефакт.
      - Но ведь ты сказал, что миров...
      - Их и нет, - тепло улыбнулся мальчик.
      - А куда я тогда попаду?
      - Никуда. Ты останешься здесь, а бред соединится с реальностью.
      - А как я отличу, что реально, а что нет?
      - А не надо. Артефакт все равно найдет тебя. Надеюсь, ты сможешь его узнать?..
      - Подожди!
      - Да?
      - Так что мне делать, если эта вещь меня найдет?
      - Не прикасаться.
      - Но как? Его же наверно обезвреживать надо.
      - До чего же у тебя много вопросов...
      - Лучше спросить, чем мучится от них. И еще... Можешь помочь с сорок восьмым вопросом?.. А то, как спросят, а я...
      - Могу.
      - Вставай, - потрясли меня за плечо. Я проснулся по второму разу, и ошалело закрутил головой. - Что случилось?
      - Все нормально, приятель. Вставай, барон ждет.
      - А-а...
      "Ну, тогда ладно, - подумал я, принимаясь за умывание. - Только все равно не пойму, как это я два раза проснулся? Хотя ангелам наверно и не такое под силу. Вывести из бреда в реальность наверняка потруднее будет... Если это не был красочный сон. А похоже..."
      - И только посмей решить, что это сон! - сурово произнес высунувшийся из тазика хранитель. - Мигом домой направлю.
      Я чуть не грохнулся на пол. Вот это да...
      Морозная вода под ноль градусов Цельсия, не помогла разобраться в столько крупномасштабных видениях, но в чувство привела... О-о-о, еще как!.. Зубы сводило... Я стучал ими как дятел! Прическа дополнила образ. Получился дятел из-под шока. Конечно, шок - это по-нашему... Подолбить бы кого-нибудь... А лучше чего-нибудь...И съедобное...
      Мое настроение приобрело воздушное состояние, как только я спустился со всеми вниз. Во-первых, настроение всегда повышается при виде завтрака, а во-вторых, нас ждали неизведанные, - по крайней мере, мной, - дали.
      Трактирщик поставил на стол деревянную полуторалитровую кружку и... нечто похожее швейцарские гренки. Ой, неужели? Давно я их не ел. Желудок критично забурчал, предлагая уже приступить, а не только смаковать момент. Я последовал его совету, когда рядом подсел Полнофей.
      - Это тебе, чтобы не метался в средствах защиты, - он деловито протянул мне лук и с усмешкой добавил. - Чемоданчики не очень подходят.
      - Но надо же было чем-то им врезать, если что. Они такие... мерзкие, отвратительные - жуть, даже смотреть противно!.. А за лук - спасибо.
      Панька сидящий напротив усмехнулся и закрылся кружкой. Что такого я сказал?
      - Хм, да не за что. Это моя обязанность, - барон задумчиво посмотрел мне в глаза.
      - Что?
      - Странный ты.
      Поразмыслив над сказанным, я кивнул и решил объяснить.
      - Наверно, это оттого, что я из другой... то есть с востока.
      - Не переживай, для нас ты уже свой, - утешил Панька.
      - Угу.
      - Ладно, не забудьте наполнить корзину, а то в ближайшее время нечем станет питаться. Смотрите, чтобы не получилось, как в прошлый раз, - предупредил барон.
      - А что было? - поинтересовался я, когда Полнофей ушел.
      - Мы голодали в течение трех дней. И два дня отгоняли спрутов, - пожал плечами Панька.
      - И где это произошло?
      - Не так далеко отсюда, - спокойно сообщил он.
      Н-да, доставили "радости"...
      Когда мы вышли к карете, возле нее никого не было. Из наших никого не было, а зато местного населения было... не протолкнуться. Мы еле протащили корзину, чуть не раздав ее на сувениры... Я ощущал себя, как на елке, причем в главной роли. Роли Деда Мороза, а не елки. Хотя от нее под конец праздника тоже мало чего остается...
      Народ провожал нас молчанием. Сначала я не понял, чего они так единодушно безмолвствуют? А после, продвинувшись в толпе и по пути приблизившись к карете, - понял. Они слушали. Местный оратор пытался заложить в "темненьких" что-нибудь светленькое, наподобие мозгов. Я непроизвольно заслушался и сам не заметил, как протолкался в первые ряды. Отсюда все было отлично видно и слышно. Пожилой человек, на всех ногах стремящийся к старости, - как я определил его возраст, - объяснял некоторые законы физической природы, такие, как: относительность или постоянство воздушной и водной среды и возможность изменения их объема.
      - ... воздух - это среда постоянная, - вещал местный ученый, - а вода - нет, так как может истощаться. Воздух же, сколько бы мы его не вдыхали, остается неизменным...
      Слушая его речь, я припомнил еще со школы знакомые уроки географии. А как же вырубка лесов и уменьшение содержания жизненно важного кислорода в воздушной среде? Не говоря уж о медицине, да и не только, это каждый дошкольник знает: вдыхаем кислород, выдыхаем - углекислый газ. А он говорит "остается неизменным". Как это так, ведь мы все его с каждым вздохом-выдохом изменяем. А вообще, ребятки - молодцы. Уже поняли, что вокруг существует воздух, а не безвоздушное пространство.
      - ... А вода хоть и не дышат ею люди, но зато ею дышат рыбы...
      Н-да? Прямо водой? А не содержащимся в нем кислородом?
      - ... и она изменяется. У вас на поле может забить ключ или пересохнуть ручей. И все из-за того, что вода изменяется. Теперь посмотрим, сможем ли мы изменить их объем? Уплотнить или разрядить. Взгляните вот сюда, - он продемонстрировал два огромных сосуда спаянных между собой, причем не очень качественно. Видно делалось на скорую руку. - На прошлой неделе я как помните, заполнил нижний сосуд водой, - все согласно закивали, - и вот смотрите, что произошло, - он приподнял свое устройство высоко над головой, чтобы всем было хорошо видно, - воду можно изменить в объеме. Она находилась в изначально сжатом состоянии, а теперь изменила объем и перешла во второй сосуд в виде невидимых составных частей...
      Я фыркнул. Надо же, как завернул. Если не знать, так и не подкопаешься.
      - ... А воздух. Вот, попробуйте сами, - предложил мужчина, - возьмите его в руки и попытайтесь сжать.
      Все вокруг меня стали стискивать ладони и делать страшные лица, показывая, насколько они стараются. Куда уехал цирк?.. Подскажите адресок, я им клоунов вышлю... бесплатно.
      - Не получается? - возликовал оратор. - Потому что воздух невозможно изменить в объеме, как воду.
      Наверно во мне справедливость проснулась. Ну, что дурят народ, а он и не замечает. В конце концов, должен же я соответствовать должности. Тем более знания позволяют. Щас все скажу, как есть...
      Я шагнул вперед и очутился рядом с начинающим старичком. Повернулся к заинтересовавшейся толпе. Заметил выходящего откуда-то из-за угла барона с неизвестным купцом и приступил к прочищению местных извилин. Полнофей даже рот раскрыл и до кареты дойти забыл. Так и встал столбом сраженный широтой моей мысли.
      - Люди, хочу вас предостеречь. Этот человек вводит вас в заблуждение, - толпа зашевелилась, придвинувшись ближе. Никто еще не осмеливался оспаривать слова оратора, и населению было интересно: выйду ли я после такого откровения живым? Да и мне самому стало интересно, так как на горизонте маячили до странности подозрительные личности в сером... - Я опровергаю его теорию. Вода не изменяет своих объемов в отличие от воздуха, который можно сжать, - толпа, не сговариваясь, взглянула на свои руки, и я поспешил добавить, - конечно, не силой рук, для этого необходимы более сильные механизмы.
      - Как это так? - пришел в себя от моего заявления дедуля. - Да что ты вообще понимаешь, юнец? Наверно и пальцев на руках не отличишь, а туда же - старших учить.
      - Я не...
      - Молчать! - попытался забить меня авторитетом дедок. Не выйдет, глас народа не заткнешь...
      - ... учу. А поправляю. Могу доказать, если необходимо. Есть среди присутствующих кузнец? - вопросил я, выискивая кого-нибудь в фартуке.
      - Ну я, например, - с ленцой отозвались из толпы.
      - Сможешь сейчас сковать по-быстрому железный полый шарик с маленьким отверстием, которое потом тоже нужно будет заделать?
      - А че не сковать? Скую.
      - Только без трещин и иных изъянов.
      - Понял я.
      Пока кузнец пропадал в кузнице, я доходчиво объяснил местным, как доказывается несжатие воды. На последних словах в толпе произошло шевеление, и ко мне вышел кузнец с плодом рук своих. Шарик вышел на загляденье, даже бить жалко стало.
      - Вот этот шарик мы наполняем водой, - я заприметил, с каким интересом наблюдает за моими действиями недавний оратор. Учись, дедуля, пока я тут... - и кузнец сейчас запаяет его окончательно. Он станет идеально ровным. Так вот, если, как утверждал этот человек, вода изменяется в объеме, при сжатии шара должна сжаться и вода внутри него. Начинаем испытание.
      Толпа затаила дыхание, наблюдая, как тяжелый молот в руках кузнеца опускается на железное изделие. Шарик под таким напором смялся... и находящийся под ним песок стал темным от воды.
      - Все видели? - улыбнувшись, вопросил я. Как, оказывается, увлекательно доказывать давние истины... - Вода исторглась из совершенно идеального шара, так как ей не хватило места, и она разорвала даже железо. Имей вода возможность изменять объем на самом деле, шарик бы просто смялся. Вот и все...
      - А воздух? - заикнулся оратор.
      - С ним сложнее, - честно признался я, - но поверьте на слово: его возможно сжать. И в сжатом состоянии у него будет цвет ясного неба.
      Толпа вздохнула, понимая что здесь я доказать бессилен и потихоньку начала расходиться. Спустя десяток минут маленькая площадь перед таверной опустела.
      - Извинтите, - тихонько проговорили рядом. Я оглянулся на звук и столкнулся взглядом со странным человеком, наряженным в непонятную одежду с бусами и сумкой через плечо. Только по прошествии пары минут догадался, что передо мною стоял жрец. - Вы не хотите ли пойти ко мне в ученики?
      - Нет, у меня уже есть работа, спасибо, - поспешил отказаться я.
      - Я заплачу, - не отстал он.
      - Но мне и так платят, - приврал я. Дядя явно настырничал, возомнив о себе невесть что. Да и странно как-то: желает платить за собственную работу. Уж не от чистильщиков ли он? Наверняка это они вертелись в серых одеяниях. Куда только пропали?..
      - А я дам больше, ты узнаешь так много...
      - Извините, но мне уже пора, - прервал я его, заметив машущего изо всех сил Паньку и забирающегося на козлы кучера, - прощайте.
      - Есть знак... От судьбы не уйдешь!..
      Более не слушая его фраз, я уже на ходу запрыгнул в карету.
      - Что от тебя хотел этот человек? - поинтересовался барон, закрывая за мной дверь и задергивая шторку
      - Переманивал на другую работу. Я отказался. Делать мне больше нечего?
      - Точно, - поддержал Полнофей. - И прошу - больше так не поступай. Я едва успел отговорить чистильщиков тебя ловить.
      - Меня? А почему не того оратора?
      - Сем, ну ты как котенок несмышленый тычешься во все подряд. Неужели не ясно: под ними он ходит, чтобы таких, как ты забирать. И я не удивлюсь, если этот клоун что с тобой говорил - тоже от них. И правильно, что отказался... Это вас на востоке такому обучают?
      - Отказываться?
      - Нет, такие умные вещи знать, - уточнил он.
      - Ну да, почти.
      - А что ты еще знаешь? - загорелся интересом барон.
      - Ой, много чего, - немного растерялся я. Разве перечислишь все, что, когда-либо приходилось читать или слышать на своем веку?
      - Медицину знаешь?
      - Да.
      - А военное дело?
      - Слыхал немного.
      - Это хорошо... Мы должны будем проезжать через недельку мимо одного замка. Поговаривают, что его обитатели никак не могут справиться с осадившими их разбойниками. По расчетам мы должны подъехать туда ночью... Я, конечно, надеюсь, что они не заявятся, когда там будем мы, но кто знает... Я тебя так, на всякий случай предупреждаю. Подскажешь, если что, ага?
      - Конечно, - пообещал я.
      - Да, в следующий раз ты можешь поехать рядом с кучером, - известил барон. - Обычно он никого не пускает, но для твоей светлой головы сделал исключение... Что?
      Полнофей удивленно приподнял брови на мое хихиканье.
      - Вы представили, что сказали? - заинтересовался я. Мне вот живо привиделась картина, как кучер уложит мою светлую голову рядом с собой и затеет разговор на отвлеченные темы. Причем все остальное по-прежнему будет транспортироваться в карете. - Он только для головы исключение сделал или все к ней причитающееся тоже разрешил?
      Полнофей рассмеялся.
      - Ты не пропадешь, - почему-то проговорил он.
      Я не стал спорить.
      Садящееся солнце, изредка заглядывающее нам в карету, сразу же обосновалось в нем, едва мы выехали на опушку. Дорога пролегала вдоль красивых мест. С одной стороны возвышались деревья, иногда задевавшие крышу нижними ветками и хлеставшие по двери, с другой - простилалось широкое поле. Уже скошенное сено со дня на день дожидалось сметки в стога, а пока по нему осторожно переступая через травяные кучки, бродило несколько кошек, выискивая ставшую более доступной добычу. Солнышко, не сдавая занятых позиций, продолжало палить как в последний раз... причем, свой. В экипаже уже спустя час стало душно. Открытые окна практически не помогали. И мы медленно, но верно приходили в состояние жаркого... На такой расслабляющей жаре даже не верилось, что где-то тут рядом могут водиться ужасные спруты. И неужели на них нет никакой управы помимо закалывания путем обстрела из лука?
      - Полнофей, скажите, а спруты... Как они устроены?
      Барон с прищуром посмотрел на меня и неспеша ответил.
      - Ну, спруты, знамо дело, ориентируются больше всего на свое чутье, так как зрение у них рассеянное и чтобы его сконцентрировать требуется некоторое время. Бегают они довольно быстро, как ты сам заметил...
      "Да уж точно, - подумалось мне. - Лошади от них понеслись, как зайцы от своры собак. Причем заяц был не в самой лучшей форме... и на последнем издыхании".
      - ...Сверху они ничем не защищены: их покрывает мелкая щетина, - я заинтересовался, - зато спереди имеются отростки, позволяющие плеваться парализующей жидкостью, так что от них лучше держаться на расстоянии метров двух. На концах лап тоже имеются своеобразные когти, не ломкие и острые. Многие охотники на спрутов делают из них ножи, очень, кстати, качественные.
      - Рад слышать, - пробормотал я.
      Это все хорошо, но какой плюс можно из этого извлечь? Даже не знаю. Так... Дано: с нашей стороны - четыре охранника, ну, со мной - четыре с половиной, шесть лошадей, из которых четыре в упряжи и две под седлом, барон в карете и кучер с кнутом, а с противоположной - стая спрутов, неизмеримая по количеству. Требуется: уничтожить сторону противника. Вывод: нас доконают. Вопрос только в том, на каком километре? Лошади пошли медленнее, а потом вовсе остановились. Полнофей резво высунулся из кареты.
      - Почему стоим?
      - Перегорожено, господин, - крикнул кучер.
      - Так поворачивай в объезд.
      - Слушаюсь. Пошли!!! - посланный лошадкам выкрик поддержал свист кнута. Когда мы проезжали мимо возникшего препятствия, я выглянул наружу. Сплошное нагромождение камней и стволов дерева. Кому это потребовалось?
      На этот раз никакого цивилизованного местечка для ночлега нашей компании не попалось. Пришлось заночевать на лоне природы.
      Под открытым небом я долго не мог заснуть, разглядывал звезды и надеялся, что завтра проснусь. Как я понял, здесь повсюду водились спруты.
     
     
     
     
     

Глава вторая

"Просто Каштана"

     
     

Она красива и умна,

и по-жизни весела.

Она живет в лесу,

но ни зверь и не дуб.

Маленькая шарада.

     
     
     
      Поднялись мы с рассветом. А что делать? Лошади отдохнули, а нам такого счастья не положено, пока до баронства не доберемся. О-хо-хо... Скоро я начну валиться с ног от такого образа жизни. Дома я в половине четвертого не вставал, а если и пребывал иногда в бодрствующем состоянии, то только из-за того, что не ложился вообще. Ох, что же дальше будет?
      Я уже не так весело смотрел в мало ясное будущее. Единственное, что меня еще поддерживало и не давало впасть в печаль - это козлы. Не травоядные, а каретные. Было намного приятнее сидеть на ветерке, непосредственно рассматривая окружающую природу, чем кулем ехать в экипаже. Да и интереснее...
      С обеих сторон мелькали стройные деревца вперемешку с густыми кустиками. Настолько густыми, что выскочивший на дорогу заяц заставил вздрогнуть от неожиданности.
      Я медленно перевел дух под усмешку кучера.
      Ой, вот этого не надо. Сам знаю, что глупо выгляжу.
      - Что ж ты от каждой тени шарахаешься?
      - Небезопасно у вас.
      - Ну, как у всех, - заступился за отчизну кучер и подхлестнул надумавшую было завернуть к кустам лошадь.
      - У нас спрутов не водится, - не согласился я и чуть не свалился с козел, так как по лесу разнесся протяжный крик рыси. Такой каркающий, ну точь-в-точь как в "Мире животных" или на ВВС передают. А я еще ругал братца за то, что он как маньяк каждую серию этой передачи смотрит. Да ему спасибо надо ска... Ой, мамочки!.. Рядом ведь киска, и километра не будет. А кучеру хоть бы что. Сидит как памятник!
      - Это рысь? - на всякий случай спросил я, нисколько не сомневаясь в своей правоте, но уточнить все же стоило.
      - Да кто его знает? - флегматично откликнулся мужчина.
      Так, понятненько. С таким зверем они не сталкивались. А почему?..
      Я завертелся на месте, пытаясь высмотреть, возможно, приблизившийся за это время серый кошачий силуэт. Ничего похожего не заметил, но продолжил настырно всматриваться в зеленые заросли.
      - Слушай, - обернулся я к возничему, оторвавшись от мелькающих стволов и ветвей, - здесь часто ездят?
      - А откуда ж мне знать? Я здесь второй раз проезжаю.
      - Хм... а раньше где ездили?
      - А раньше барон так далеко не выбирался. Его владения на границе королевства, так что больше по соседям разъезжали.
      - Эй, Семка, что-то случилось? - к нам подъехали двое конных охранников, заприметив мое беспокойство. После вчерашнего представления они решили использовать меня в качестве говорящей энциклопедии. Хорошо хоть следы еще читать не заставляли.
      - Да рысь, - небрежно бросил я, пробегаясь взглядом по нависшим над дорогой ветвям. - Оглядывайтесь почаще. Она со спины нападает.
      - Она большая?
      - Это, ребята, у вас спруты большие, а рысь чуть больше кошки, хотя... Судя по зайцу... - задумался я. Охранники притихли, дожидаясь, что я еще надумаю. И не зря. Еле слышный треск в установившейся тишине прозвучал грохотом. Распластавшаяся в полете серая мордастая фигура с хищно оскаленными клыками и кисточками на остреньких встопорщенных ушках летела в нашу сторону. Когти, предусмотрительно выпущенные, целились в голову или в плечи. До столкновения оставались считанные секунды.
      Не успев как следует сообразить, что к чему, я звонко выкрикнул: "Ложись!" - и вытащил стрелу. Моему сдавленному сипу подчинились оба, прильнув насколько это было возможно к спинам прижавших уши лошадей. Не ожидающая такого поворота киса мазнула лапами по воздуху и не успела затормозить или изменить траекторию полета. А вытащенная стрела спасла мой открытый всем когтям силуэт.
      - Занятный шашлычок, - сглотнув, пробормотал я, разглядывая быстро теряющие огонек глаза рыси.
      - Эта и выла? - выпрямился один из спасенных.
      И нам ответили.
      - Нет, - перевел на человеческий язык я каркающий рык - "гау" рыси. - Это был малыш, которого она зовет.
      В наших рядах повисла тишина, очень ярко задающая вопрос: "И что делать?"
      - Поехали скорее, - предложил я, откидывая трупик к обочине вместе со стрелой. Не больно охота ради одного боеприпаса руки пачкать. Конечно они и так слегка в крови... - Пока она не сдвинулась с места.
      - А кто спорит? - поддержал мою реплику кучер, в очередной раз занося кнут, чтобы добраться до задающей ритм передней пары. Охранники теперь старались держаться рядом, переложив охрану задников непосредственно на тех, кто там находился.
      ...Как я понял за время движения до привала, кучер был человеком с железной выдержкой, да еще и скупым на слова. Вот бы всем так! Я аж весь обзавидовался. И когда уже привыкну к окружающему!..
      Когда из котелка принялся валить ароматный пар вперемешку с сосновым дымком костра, барон соизволил выйти на лужайку, угадав окончание приготовлений к обеду. Раскладываемое на приспособленную под блюдо крышку от котелка мясо сочилось подливкой.
      Полнофей с одобрительным видом присев на притащенное бревно, принял из рук командующего кучера свою порцию. Но мирно пообедать нам не дали. Вышедшие из чащи спруты поводили из стороны в сторону своими головками, сориентировались и на перегонки побежали к костру. И вовсе не за тем, чтобы пополнить наши ряды ожидающих своей порции. Мысленно обругивая поколения спрутов в прошлом и в будущем, я отложил ложку, уже подцепившую зеленеющий кинутыми травками бульон, и вскочил на ноги. Хотя нет, будущего у них не будет. Когда я просто голодный, то начинаю тихо, по-домашнему звереть, а вот когда меня отрывают от уже начатого, не дав и пары глотков сделать - это уже совершенно другое. Ух, кому-то здесь не поздоро-овится...
      Я огляделся в поисках своего боевого друга и озадаченно почесал в затылке. Так, и где он?.. Ой, блин, я же его на козлах оставил! Э-эх, все не как у людей... Вздохнув, я схватил оставшуюся не истраченной длинную суковатую палку. Не истраченной полностью, один конец уже дымил угольками... И тут на меня снизошло озарение. Огонь, ну конечно же!
      - Ребята, стрелы перед выстрелом в костер!.. - недолго думая, прокричал я, только сейчас замечая их бездействие. Чего они тормозят?.. И кучер с Полнофеем?.. - Эй! Слышите?
      - С такой оравой не справится...
      - Ну не на дерево же лезть.
      - Именно!
      - Что?..
      - Живо, Сема! И без разговоров! Что вам, ученым, все объяснять нужно! Нет бы доверится опыту... - бурчал за спиной кучер пока я старался влезть повыше. - Тьфу... Листву не обдирай... И брось эту палку в конце концов!..
   Я глянул на стиснутую в ладони деревяшку и отказался. Вдруг эти спруты и по деревьям ползают?
      - Ну и сиди с ней, - махнул на меня он. - Барон, вы с нами?
      - Рядом, - удрученно отозвались с соседнего дерева.
      - Не переживайте, как-нибудь выберемся...
      - И как? - произнес сверху Панька. - Ночью?
      - И правда... какие то неправильные спруты...
      - Почему? - влез в их диалог я.
      - Спруты - ночные животные, - видя мою некомпетентность в этой области, разъяснил кучер. - Они не нападают днем.
      - Может это новый вид?
      - Ага, вывел кто-нибудь, - поддержал я Паньку.
      - Чур, на тебя! Только этого не хватало! От чистильщиков за такое не отделаешься. Чует мое сердце не спроста они тут такой стаей... У, разнюхивают... Что ж своих-то вы не жрете?
      - Малай, - отвлек кучера от пространной речи молодой охранник. - Так что делать?
      - А я знаю? - огрызнулся тот. - Вон Сему спрашивай. Он же на всякие ухищрения горазд...
      - Так огонь нужен... и стрелы, - охотно поделился я своим открытием.
      - Зачем? Спрутов так не убьешь...
      - А вы пробовали?
      - Ну... - замялся Панька. - Расход один.
      - Значит: не пробовали, - улыбнулся я. - Самое время. Уж лучше стрелы потерять, чем жизнь.
     
      - Ну, запускай!
      Обернутая просмоленными обрывками рубахи стрела в полете полностью обволоклась огнем и воткнулась в пузатую спину. Пораженная зубастая живность дернулась и принялась крутиться, своими действиями еще больше раздувая огонь. Сухие щетинки вспыхнули со скоростью пергамента; силуэт скрыл кокон огня. Спустя пару секунд на поляне осталась лишь обгорелая кучка, еще живая, но полностью обездвиженная. Засмотревшись на результат, я чуть не пропустил момент возгорания следующей стрелы. Жарко вспыхнувшая тряпица обдала горячим воздухом, результативно выводя из задумчивого созерцания. Ну, что, настало время диких танцев?..
      Благодаря новому способу и крайне выгодной позиции вся "армия" уничтожилась за полчаса, и мы, наконец, смогли спуститься, присев возле костра в окружении чадящих кучек. Но лишь присев: аромат горелого мяса с шерстью полностью отбывал аппетит.
      - Ну что, сколько стрел осталось? М-да и не подкупить нигде... - покачал головой барон. - Может, хотите продолжить обед? Я так и думал. Заливайте костер. Пора двигаться дальше.
      - Господин, может, на развилке свернем? - с надеждой вопросил занимающий свое место кучер.
      - Нет, поедем напрямик, - вздохнул Полнофей. - Дорога и так неблизкая, авось, обойдется.
      - Что обойдется? - насторожился я, вообразив очередную порцию вездесущих спрутов.
      - Да домик на этом пути стоит, люди разное рассказывают... лучше миновать его незаметно...
      Незаметно не получилось. Уже издали послышались приветственные выкрики.
      - ...Ну, кому молочка?.. Ты хочешь? Ну иди, иди, дарагой... пей, пей! Кому еще?.. Тебе дарагой?.. - с долей смеха выкрикивал озорной голосок.
      А мгновение спустя нам предстала не самая радостная картина.
      Низенькую избушку плотным кольцом окружали спруты - тьфу ты, меня от их назойливости скоро тошнить начнет, везде ведь успеют, - держащиеся, между прочим, на некотором отдалении, а сидящая на крыше девушка любвеобильно поливала их из горшка молоком и молочными продуктами. Держалась она молодцом. Получала от ситуации удовольствие. Спрутам, похоже, молочко не больно нравилось. Видок у них был... М-да... Молоко растекается, творог с ушей свешивается, огурцы в глазах, зелень в ушах... Шучу, но какая картинка! Загляденье.
      Заметив нас, остановившихся на некотором отдалении, девушка весело вопросила:
      - Здравствуйте! Вы присоединяться решили или проезжать?
      Мои приятели по оружию как воды в рот набрали. Молчат, переглядываются, кучер недовольно хмурится, барон... Наверняка тоже что-то выражает, с моего места его не видно. Один я, значит, в состоянии ответить. И чего они все такие?.. Девчонка-то красивая, глаза с огоньком, задорные, босыми ножками болтает и ждет: "Что ответят..." Уже и улыбочка на лицо закрадывается... Или это для их понимания слишком? Нельзя быть на свете красивой такой, сейчас мы тебя подравняем под общий размер, одну гребенку?..
      - Присоединяться!
      Окружение вздрогнуло.
      - К спрутам? - уточнила она.
      И ведь как будто на полном серьезе говорит, с долей юмора, но если слова подтвердятся, не удивится.
      - Вследствие численного перевеса с их стороны, к спрутам будет нечестно. Лучше к вам.
      - Так пробирайтесь, - махнула она рукой. Я натянул лук и уже собрался спрыгнуть...
      - Сема, не ходи, - положил мне руку на плечо кучер. Я удивленно оглянулся.
      - Почему?
      - Ты не видишь? Спруты!..
      - Наоборот, очень хорошо вижу. Вы идете ее спасать или мне одному придется?
      Охранники вытянули луки и зажгли свечу прямо на крыше кареты.
      - Мы тебя отсюда... прикроем.
      - Спасибо. У вас запасной не найдется? - оплывший огарок перекочевал мне в карман. - Только все равно не пойму, чего вы так опасаетесь?.. Не спрутов же...
      - Сема, как сына прошу - не ходи.
      - Да что мож... Или это и есть ваш ужасный домик?
      - А ты разве не чувствуешь? Не видишь?
      - Что именно?
      - Что, что, - не удержался от передразнивания мужчина. Ну что если я такой тупой! - Она их кормит! Тебя это не настораживает?!
      Я удивленно уставился на мужчину. Разве? Что-то и в правду не обратил должного внимания... Может, в ней что-то и есть... И почему я возомнил, что ей нужна помощь?
      - Девушка, а зачем вы спрутов опекаете?
      Малай ощутимо пнул меня по ноге, выражая свое мнение насчет таких откровенных вопросов. Неужели он ожидал, что я замолчу такой факт? Уж лучше ее сразу спровоцировать...
      - Я??? - удивленно отозвалась она. - Да я избавиться от них пытаюсь!
      Я победоносно улыбнулся хмурому кучеру. Все же интуиция не подвела. И симпатия родилась не на пустом же месте. Девчонка тоже пытается избавиться от них... молоком. М-да, не самый лучший способ.
      - А вдруг врет? - прошептал, не унимаясь, кучер.
      - Малай, девушку окружили, а вы решаете помогать или нет. Действовать надо!
      Спрыгнув на землю, я приметил четверых спрутов, медленно подбирающихся к нашей карете. Уродливые твари только сейчас почувствовали чужаков: ветер дул в нашу сторону. Зигзагами пройдя к ним навстречу с десяток шагов, я установил выданный огарок в траве, разложил рядом двенадцать стрел (по одной на каждого) и зажег черный фитилек, стараясь не обращать внимания на топчущихся почти перед самым носом спрутов.
      - Ну, кто на новенького? - вопросил я, основательно прицеливаясь одевающейся в огонь стрелой. Спруты оглушительно заскрежетали, намереваясь затоптать глупого человечка.
      Двенадцать факелов зажегшиеся с промежутком в две-три секунды навсегда лишили их возможности нападать. А вот кусаться...
      Я с отвращением отопнул последнего, самого шустрого, успевшего напоследок, уже в горелом виде, покуситься на мои джинсы и взглянул на крышу. Девушка с интересом взирала сверху, продолжая удерживать в центре ладони полную крынку.
      - Спасибо за защиту.
      - Кхм... Да не за что... О-о-о... Как вы туда забрались? - поразился я, оценив высоту конька и наклон четырехскатной черепичной крыши.
      - Ножками, - взмахнула оными девушка, не торопясь, впрочем, слезать.
      - Вас поймать? - предложил я.
      - А словишь?
      - Должен.
      - Ну, - поднялась она, оправляя длинную юбку, - попробуй! - и, отступив на шаг, провалилась сквозь крышу. Я только ойкнуть успел. Оказывается, поймать не суждено... Она хоть жива?..
      - Ворон считаете? - вопросил рядом женский голос. Я перевел взгляд на дверь, перед которой в принципе и стоял.
      - Звездочки, - поправил я.
      Она улыбнулась и выглянула на улицу.
      - А ваши друзья так и будут там стоять до утра? Может, разрешите поблагодарить за избавление и переночуете у меня?
      - Не хочется вас стеснять...
      - Да у меня много места, - рассмеялась хозяйка. - Не упрямьтесь, я молочком угощу, ужин подам...
      Я мгновенно вспомнил маму во времена своего малолетства. Она также уговаривала упрямого дитя, то есть меня. Тоже говорила: "Съешь кашку, конфетку дам..." - и показывала эту самую конфетку. Здесь же мне молока на зрительную оценку не предлагали, но я и так видел его на спрутах.
      - Ладно, сейчас спрошу.
      Девушка кивнула, оставшись дожидаться на пороге. Я направился к карете, вокруг которой кучер нетерпеливо наматывал круги. А когда подошел, он серьезно взглянул на меня.
      - Ну что, нагеройствовался?
      - Не понял? - опешил я от такой встречи.
      - Не накидывайся на него, - раздался из кареты голос барона. - Что она хочет?
      - Предлагает переночевать, как плату за спасение.
      - Ну-ну, - пробурчал кучер, - ждет ведь, стерва.
      - Ну ругаться-то не надо, а, - заступился я за оскорбленную хозяйку.
      - Да, Малай, - поддакнул Полнофей, - сколько я за ней наблюдаю, она не вызывает опасений. Семен передай, что мы принимаем приглашение и благодарим.
      Заслышав слова господина, охранники живенько соскочили, кто с коней, кто с задников, и пошли за мной. Кучер забил кнутом, заворачивая четверку барона на поляну к избушке.
      - Прошу, - отступила с порога девушка, придерживая норовящую захлопнуться тяжелую дверь и закрыв ее за нами на массивный засов, провела в комнату. Переступив порог слегка подтопленного помещения, мы, не сговариваясь, столпились вдоль двери и прилегающей стеночки. Оглядев наш не очень стройный рядок, хозяйка не сдержала звонкого смеха: темные волосы разметались по плечам и скатились ниже. Живая девушка...
      - Я - Каштана, а вас как звать, гости нежданные?
      Я поразился, как шло ей это имя, особенно глядя на ее волосы. Если это имя, конечно...
      - Барон Полнофей Уарский.
      - Малай.
      - Акнир.
      - Векс.
      - Арон.
      - Панька.
      - Сема, - последним произнес я.
      - Так что ж стоите? Располагайтесь, сейчас я вам молочка принесу свеженького, - защебетала она, вытаскивая на стол что-то простое и домашнее. У меня резко потекли слюнки. Ну виданное ли дело - почти сутки ничего не есть, да еще сражаться? От такого сочетания можно и заболеть... Стоп. Я пошевелил как будто слегка отяжелевшей ногой и задумчиво хмыкнул. Показалось.
      Заполнив стол, хозяйка оглядела комнатку, смахнула с лавки невидимую пыль и, подхватив из угла ведерко, кивнула, приглашая располагаться.
      - Я сейчас, - пообещала она, толкая дверь.
      Полнофей степенно прошел к столу, а я, не утерпев, сунулся в первый горшочек. И не удержал радостный вздох. Картошечка... Любимая, разваренная до непотребного состояния. Истинный повар и ценитель от такого творения, не то что отвернется, выкинет с яркими эпитетами. А я... оценил Каштану еще больше. А здесь что?.. Я приподнял крышку с низкой крынки. Творог, понятно. А здесь?.. Ням-ням, какое вкусное блюдо намечается...
      Присев напротив расположившихся на лавке ребят, я наложил полную тарелку вареной картошечки. Бухнул поверх белой шапкой сметану, попробовал и пришел к выводу, что немножко соли не помешает. Где же она может быть?..
      Полнофей удивленно взглянул на меня, поднявшегося оглядывать емкости, где предположительно мог оказаться "белый яд".
      - Что ищешь?
      - Соль... - отозвался я, продолжая оглядываться. Все равно не вижу! - Пойду, спрошу.
      Я вышел в сени и, прислушиваясь, пошел на свет, чуть не загромыхав по подвернувшейся под ноги лестнице. Отпустив ей нелестный эпитет, заглянул в хлев и настороженно остановился. На меня обернулась заинтересованная жующая мордочка. Само создание серо-желтого цвета спокойно стояло привязанным у загородочки пока отыскавшаяся хозяйка, не замечая моего присутствия, ритмично доила... Я даже протер глаза, так как, на первый взгляд, перед девушкой стоял козел. Я пригляделся... Ну да. Вроде. Рога, борода, трясущаяся в ритм двигающимся челюстям...
      Ничего себе...
      От неожиданности я чуть не поперхнулся, закашливаясь и выдавая свое присутствие. Девушка оглянулась и непринужденно улыбнулась. Она вообще часто улыбалась.
      Погладив живность, Каштана переставила на сантиметр ведро и продолжила дойку.
      - Что-то требуется?
      - Да... соли немного...
      - Она на правом окошке. Я скоро, не волнуйтесь.
      - Да никто больно и не волнуется, - спокойно выдал я, подходя поближе. - А это ты что, козла, что ли доишь?
      - Не-ет, - ошеломленно ответила Каштана. - Это коза.
      - Да вроде... козел. Вон рога... борода, - я для большей убедительности показал на объект разбирательства.
      Девушка рассмеялась.
      - Да ты что!.. Коза это.
      Я нагнулся посмотреть.
      - Не знаю...
      - Дурачинка, давай руку, - я, поддаваясь, присел на корточки. Хорошо с ней просто посидеть рядом, полюбоваться как на Мона Лизу в Лувре. Хотя куда там какой-то картине с Каштаной тягаться. - Вот видишь, коза, - я больше почувствовал, чем увидел, но кивнул утвердительно. - Только она еще молодая, плохо раздоена. А молоко я в основном от старой беру, от ее тетки.
      "Эй, а она что, меня только что обозвала?" - только сейчас дошло до меня, как до мутировавшего в длину жирафа.
      - Пойдем уже, - поднялась она, отвязывая козу и загоняя за перегородку. Супной набор выглянул на нас из дыры между досками. Я потер начавшую ни с того ни с сего болеть голову и повернулся к выходу. Девушка шла следом, чтобы потушить свет.
      Поднявшись по ступенькам, я взглянул на приподнятый над полом порог, дабы не запнуться. Рассматривать его я не собирался, но он резко приблизился к глазам.
      - Куда? - схватила меня за руку метнувшаяся вперед девушка.
      "Да ни куда вроде", - подумал я.
      - Садись, давай, - озвучила свой нажим она. - Пей, - и ткнула в меня молочным ведром.
      - Прямо отсюда? - нерешительно вопросил я, косясь на плавающую по периметру пенку. Молочко с такого расстояния испаряло весьма ощутимое тепло.
      - Да, - неуклонно кивнула Каштана.
      Хм, ладно. Попробовав жесть на зуб - почему-то всегда так делал, - я припал к предоставленной жидкости. Молоко было теплым, как собственная кровь, оставляющим привкус жирной пленочки, обволакивающей горло. Я незаметно увлекся. Каштана молча поддерживала ведро за ручку и дно и с такой радостью провожала каждый глоток, что мне как-то не по себе стало... С чего столько радости?.. Спохватился я не сразу, только когда взгляду открылся тоненький ободок по дну, запоздало поинтересовавшись:
      - А зачем его было нужным пить?
      - Тебя спрут укусил, не заметил? А молоко замедляет распространение яда. Хоть ты от него и не отделаешься, - ответила девушка, задувая одну за другой свечи. Я внимал ей с раскрытым ртом. Лопух! Идиот! Болван городской!!! Что стоило сразу спросить? Или проверить ногу! Хотя проверить бы не получилось. Не разоблачаться же при всех...
      - И что теперь?
      - Придется тебе с недельку в беспамятстве провести, - в свете последнего язычка произнесла она.
      - Как? Вообще? А как же я дальше поеду?..
      - Потом нагонишь, - буднично отозвалась Каштана. Меня пробрал смешок. Она даже не спрашивает и не предлагает остаться, а говорит как само собой разумеющееся!
      - Нет, Каштана, я не могу. Мне их будет не нагнать. Да я вообще дороги не знаю!
      - В таком состоянии ты не сможешь уехать.
      - В каком это?
      - В беспамятном с редкими проблесками рассудка.
      - Ничего, - оптимистично заявил я. - В крайнем случае, привяжут к карете, не свалюсь.
      - А кстати, - с интересом вопросила она, - почему ты едешь с кучером? Лошадь пала?
      - Нет. Я к ним недавно присоединился.
      - Да? Хм... Хорошо, - подумав, тихо произнесла девушка, - ты мне помог, и я тебя отблагодарю.
      - Так ты ж уже вроде как... - заикнулся было я. Вот, уже на "ты" перешел, без спросу. Знакомы не больше часа...
      - Не отказывайся, тебе пригодится, - улыбнулась она. - Завтра, если меня не будет, заберешь у крыльца.
      - Что?
      - Лошадь. Получше стало?
      Я кивнул, поднимаясь с пола. В желудке по-предательски булькнуло, извещая, что я молочка перебрал и дожидающейся картошечки мне мало светит. Если ее уже не съели...
      Приятели, наверняка, заметили мой бледноватый вид, но расспрашивать в чем дело почему-то не торопились. А может, и не заметили? Хм, не знаю... Я, по крайней мере, приметил, кинув мимолетный взгляд в начищенный поднос, имитирующий зеркало.
      Поесть я все же смог только через полчаса, когда молочко благополучно улеглось. На мое поглощение с непонятной опаской взирали все наши. Не подозреваю, что их беспокоило, но смотрели они с явным недоверием и удивлением. А Каштана лишь усмехалась, поглядывая на нас из угла в который засела с какой-то работой.
      Голова к вечеру практически перестала отзываться болью внутри (без сомнения молоко подействовало!), так что я рискнул лечь спать на выделенное местечко, хоть опасения насчет возможной бессонницы и были.
     
      В это утро я проснулся раньше всех и, радостно подивившись такому случаю, приподнялся, чтобы выглянуть в окно. Рано обрадовался: солнышко уже трудилось вовсю, создавая ватообразные облака. Утро давно переродилось в полдень, не посчитавшись с нашей бессовестно проспавшей рассвет, а с ним и утро компанией. Путь предстоит не из приятных... По такому-то пеклу.
      Молчавший с вечера организм вознамерился подбавить "радости" разлившейся внутри болью, которая не только не уходила, а принялась нарастать, скручивая внутренности в спираль. Да что же такое-то!.. Наверняка яд решил взять реванш. Ну я ему сейчас!.. Дышать пришлось через раз, пока прохладное молоко не достигло разгневанного желудка.
      Подождав на всякий случай пару минут, я вздохнул, потянулся от носков до кончиков пальцев и недоверчиво остановился в пиковой стадии распрямления, взглянув на потолок. До балки оставалось еще сантиметров двадцать. Высоко, не как дома - просто так не дотянешься. Хмыкнув, я опустился в исходное положение.
      Пересушенная жаром печи половица жалобно скрипнула, послужив сигналом к побудке. Вставший тенью Панька, пробормотал "доброе утро" и наощупь добрался до умывальника. А уж от его шумной возни проснулись все остальные, даже мыши на радость спрыгнувшего с печи кота. Пятнистый охотник наверно только и ждал повода поразбойничать.
      На последующие пятнадцать минут установился шум, гам и беготня: наши спохватились, принимаясь спешно собирать багаж и задавать утренний корм вялым лошадкам.
      Уже закрыв за собой дверь, я припомнил, что не успел проститься со столь радушно приютившей нас хозяйкой. Возвращаться в дом не было времени: Малай поторапливал нас как бароновских лошадей. Тем кстати тоже перепало за ту же медлительность.
      - Эй... - нетерпеливый оклик кучера вызвал лишь вздох. Ну на что я с ними поперся! Остался бы... Ага, и где бы я остался? В лесу? Где галопируют стада спрутов? Нет, все я сделал правильно! Не стоит и сомневаться.
      - Уснул там, что ли... - сварливо пробурчал Малай, - А это здесь откуда??!
      Я развернулся, дабы узнать, что подвигло этого железного мужчину перейти на несвойственный ему тенор.
     У крылечка прохаживался конь, нетерпеливо вскидывающий голову. Укоризненный взгляд на хитроватой морде чуть ли не скалящейся всеми зубами заставил почувствовать себя не в своей тарелке и припомнить успевшие забыться слова девушки о частной благодарности. Ага, значит, это моя лошадь...
      Мы оглядели друг друга и сделали некий только нам известный вывод. Ох и намаюсь я с этим... Ой, ошибся - этой!
      Подойдя к новому приобретению поближе, я осторожно провел рукой по лоснящемуся темно-коричневому бархату шеи. А коняшка-то подстать хозяйке! Такая же красивая, c густой черной гривой и темными глазами, внутри которых затаился озорной огонек. Нутром чувствую, нам будет весело. Особенно мне...
      Хитроватое выражение на морде лошади сменилось ехидно-лукавым. Надеюсь, это мне только показалось...
      - Ну у тебя и шухер на гриве - настоящая метелка, - машинально проговорил я.
      Лошадка поперхнулась всхрапом, оглядела меня с ног до головы и заржала. Я отчего-то решил, что это она от радости и поставил точку в нашем знакомстве.
      - Что, нравится? Не знаю, как звала тебя хозяйка, а у меня ты будешь Метелкой.
      Кобыла то ли в знак согласия, то ли протеста за такое оскорбление капнула копытом траву, выдрав приличный клок.
      - Ну что, Метла, - я ради разнообразия сделал ударение на первый слог. Кобыла передернула ушами, привыкая к новому звучанию этого слова. - Едем?
      Оглядев непривычную для глаза форму седла с дополнительными горизонтальными ремешками по бокам, я пожал плечами и вскочил на мгновенно подобравшуюся лошадь. Стремена тут же сползли с носка к пятке, игнорируя любую попытку возвратить их в единственно верное положение. В конце концов, плюнув на гиблое дело, я подтолкнул пятками кобылку к стартовому шагу. Она не двинулась. Что такое? Я повторил высылающее движение. Никакой реакции. Хм, странно, вроде все правильно делаю, как увлекающиеся ездой друзья показывали. М-да, как-то они усадили меня на лошадь, решив приобщить к прекрасному. Ничего прекрасного из этого не вышло. Я на протяжении часа слышал одни лишь оклики: "Сем, пятки вниз. Ага, верно, ну давай рысью... Коленями держись! Ноги назад! Отдай лошади повод! Ты чего с ней ДЕЛАЕШЬ?!!" Уместнее было спросить, что она со мной делала. Кое-как сползя на землю, я потопал в раздевалку, выписывая ногами таки-ие кренделя... Как они у меня узелком не завязались! А приятели еще и подтрунивали, обещая прокатить повторно. И прокатили же, когда ноги перестали болеть от каждого шага. И лошадь слушалась! А эта...
      - Сем, ты чего застыл? - уже с дороги прокричал мне Малай. Осознав, что минутное промедление не сыграет мне на руку, я поспешно наклонился к лошадиной голове и спросил:
      - Чего стоим?
      "Тебя ждем", - ответил мне красноречивый взгляд Метелки, потянувшейся к моему седлу. Я интуитивно убрал ногу со стремени. Мало ли что ей в голову взбрело... Может кобылка кусачая какая, вот ее хозяйка и отдала в первые попавшиеся руки. Но коняшка лишь шумно дыхнула на ремешок.
      - Все понял, - ответил я животинке и привязался к ней окончательно. Дотошный транспорт переступил с ноги на ногу, повернул голову, чтобы точно убедиться, что я не смухлевал, и потрусил за каретой, неторопливо уплывающей в лес. Легко пошла, осторожно. Мне даже стало стыдно, что я, можно сказать, отнял такую кони у Каштаны. Да за такую лошадь коневоды бы ей коттедж хоть в самой столице отгрохали!
      - Извини, Каштана, - в приступе раскаяния прошептал я. Лошадь развернула ко мне одно ушко, прислушиваясь к знакомому звуку. - Я не знал, что Метелка так хороша...
      Меня тотчас поспешили разочаровать.
      Метелка, слегка подпрыгнув, клацнула зубами несущуюся ей в морду ветку, срывая зелень и одновременно убирая с пути преграду. Я же чуть не откусил язык, издав куда менее изящный звук. Коняшка обернулась на него, блеснув глазами. Я в надежде на ее понимание погрозил пальцем. Ее хитрая мордашка приобрела новое выражение: гордости за породу вперемешку с чувством исполненного долга перед сородичами.
      - Хозяйка отдала? - уважительно поглядывая на лошадь, поинтересовался подъехавший Панька.
      - Да, - под многозначительный всхрап Метелки ответил я. - Очень щедрая благодарность с ее стороны.
      Он покивал, соглашаясь.
      Из-за поворота, вынырнул почерневший и потрескавшийся от времени деревянный столб, с прибитой дощечкой. Подъехав к нему, мы оценили местное изобразительное и сказительное творчество. "Здесь быть Кужа" - гласила надпись, а снизу изображалась клякса похожая на агонизирующую гусеницу в окружении двух покосившихся ветвистых палочек. Из-за одной выглядывал некий дистрофик с идеально круглой головой и тремя волосинами к верху. Что пытался донести этот художник, я не понял, но и расспрашивать не стал. Очень уж надрывно кряхтел от редких порывов ветра столб. Не успели мы отъехать и тридцати шагов, как сзади раздался характерный треск и грохот. Ну, ничто не вечно...
      В странно названном селе нас встретили сначала псины, выскочившие на звук из подворотен и отчаянно залившиеся лаем. Особенно старалась всякая мелочь, пытаясь схватить лошадей за бабки. Моя Метелка отреагировала на их клыкастое щелканье не совсем адекватно для лошади. По-простому остановилась, чуть не выбив из седла, и мне волей-неволей пришлось заинтересоваться. Мелкая шавка удивленно гавкнула на остановившийся объект нападения и, повиляв слегка хвостом, изыскала для вдохновения другие ноги.
      - Молодец, - похвалил я кобылку, приглаживая ее встопорщенную гриву. Лошадка благодушно фыркнула - видать понравилось - и порысила позади всех.
      На постоялом дворе мы задержались. Я привязал Метелку к столбику и прошел вслед за всеми в помещение. Незанятых столиков было не много - всего один, - и тот не остался без внимания с нашей стороны. Пока мы рассаживались, барон успел сделать заказ и примкнуть к нам. Я нечаянно выглянул в окно и принялся судорожно вспоминать, привязывал ли я лошадь вообще, так как этой швабры на месте у столбика не оказалось. Вроде как да... На двойной узелок с бантиком. Где же она?.. Искомый объект, в данном случае зад, обнаружился обмахивающимся у зеленой ограды одного из домов. Лошадь как будто почувствовала на себе мой взгляд и выглянула из-за своего тыла одним глазком. За неимением лучшего я показал ей кулак и указал на покинутый столбик. Метла потрясла гривой, что с ее стороны можно было расценивать как отрицание, и повернулась обратно к более заманчивым, чем мои жесты, растениям. В следующий раз на морской завяжу!
      Видя, что на нее с такого расстояния не подействовать, я задернул окно шторкой и развернулся к столу, на который молодая разносчица выгружала заказ. Ребята ничего из моих манипуляций не заметили, будучи полностью заняты ужином. Я тоже отвлекся от лошадиной темы переключившись на кулинарную.
      От поглощения нас отвлекли уличные крики. Все заведение в один миг припало к окошкам или выглянуло наружу, распахнув дверь. Разъяренная кобыла забивала неизвестного мужичка, бухая рядом с ним копытами и заставляя его все сильнее съеживаться.
      - Вот и попался, получил по заслугам, - произнес кто-то в образовавшейся тишине.
      - Сема, иди-ка, успокой свою, - посоветовал Малай сматывая и втискивая в мои руки кнут, с которым практически не разлучался. Я глянул уже на выходе на грозное оружие против лошадиного упрямства и плюнул. Не хотелось мне ее бить, в отличие от того типа с жуликоватой внешностью. Да и народ намекал... Взгреть его, что ли? Чтобы не повадно было лезть к чужим лошадям... При моем приближении Метелка успокоилась и отступила от мужичка подальше, пригибая фыркающую голову к земле.
      - Так, так, так... Кто это здесь? - задал я риторический вопрос, так как следы преступления были на лицо. В руках мужичок сжимал обрывок веревки, которой я привязывал оную кобылу к столбу посчитав кожаные ремни уздечки слишком скользкими, чтобы хорошо ее привязать.
      - Это не я, - проблеял мужичок, косясь на добротный кнут.
      - Ага, она сама.
      - Да-а.
      - А что именно "она"? - уточнил я.
      - Чего?
      - Что "она"? - повторил я для непонятливых.
      Мужичок закатил глаза и издал многозначительное: "О-о-о..."
      - М-м... И с "о" разберемся, и с другими звуками, - пообещал я. - А объяснить понятнее вы можете?
      Кобылка задумчиво фыркнула над ухом, показывая, что она бы и то лучше справилась.
      - Накинулась, накинулась она! - выкрикнул он.
      Я скептически приподнял бровь, лошадь - копыто.
      - Н-да? До этого она накидывалась на зеленый кустарник... или вы в нем и сидели?
      - Я ее привязать хотел, а она как начнет кидаться...
      - К себе привязать?
      - Н-нет. Лучше бы за своей бешеной лошадью следили, а то, как пожалуюсь старосте, в миг на живодерню отведут! - сменил тактику этот жулик.
      Лошадка щелкнула челюстями. Я на всякий случай проверил на месте ли ухо и спокойно ответил:
      - Она же вас не убила и не покалечила, значит, нормальная.
      - Ага, нормальная, - вскинулся он, - меня на землю повалила.
      - Ну, на землю вы сами упали, от страха.
      - Да какой от страха! Я и не таких уводил...
      - Куда?
      Мужичек замолчал, насуплено соображая: он уже проговорился или можно еще покачать права?
      - Да не слушай ты его, этот прохвост и не такого наговорит, - неожиданно поставил точку в разбирательстве хозяин заведения, выглянув наружу. - А тебе, - обратился он к мужичку, - впредь наука. Не бери чужого, а то в другой раз с тобой без церемоний обойдутся. Прихлопнут прямо здесь, - и скрылся внутри, лишь дверь хлопнула, чуть не прижав хвост кошке глупо вставшей на пороге, чтобы оглядеться.
      Разоблаченный односельчанин, даже не извинившись за неудавшуюся кражу, подорвался с места и убежал в неизвестном направлении. Я обернулся к лошадке: пришла ее очередь.
      - Ну а ты, чего вздумала своевольничать? Тебя бы и у столба покормили.
      Метелка недоверчиво покосилась в указанном направлении и, сделав вывод, что овес все же вкуснее травы и листвы независимо пошла к столбу. Я вздохнул, провожая ее взглядом. Ох, что еще будет...
      Возвращаться к столу не было смысла. Наши уже выходили наружу с заполненными едой корзинами. И, что забавно, мне что-то не больно и хотелось...
      Забравшись на Метелку, поспешно пережевывающую овес, я передал непригодившийся кнут Малаю и выпрямился в седле. Кобылка во всю показывала застывшему на дороге босоногому малышу, как она может давиться едой, если ее торопят. Пацаненок так и стоял, не сводя с нее глаз, до самого отъезда забывчиво обсасывая палец. Вот его мама отругает, если увидит.
      Выезжая за каретой, я увидел еще несколько последователей медвежьих привычек. Похоже, это было повальным бедствием в этом селе. Повальным не только в переносном, но и в прямом смысле: уверен, что детишки болели часто, в зависимости от количества очищенных натуральным образом пальцев.
      Солнце за время нашего пребывания в "Куже" успело засесть на макушках дальних деревьев и, вызолотив небосвод, покрыть облака розовой дымкой. У меня аж дух захватило, дома я на такие вещи внимания не обращал. Некогда было. Лекции, задания, контрольные, опросы, зачеты, экзамены... Если и вырвешься из этой круговерти, то ни на что стоящее сил не остается...
      Солнце - последнее, что я увидел. Как назло, на такой красивой ноте в глазах замелькали пульсирующие желтые огонечки, сменившиеся черными пятнышками и в следующее мгновение я осознал, что не могу себя контролировать. Дурацкий яд, дурацкий спрут!.. Метелка удивленно всхрапнула, почувствовав, как я навалился на ее шею. К сожалению ничего в свое оправдание я сказать не мог, еще и заваливаться начал... Или нет? Лошадка мотнула головой, то ли поправляя меня, то ли наоборот, но сползать дальше я перестал, и пошла иноходью. Сразу бы так. Какая же она все-таки замечательная, моя Метелка...
      Ощущение мира постепенно притуплялось. Сначала пропал звук, а после - и зрительное восприятия. Все что происходило в дальнейшем, накрылось для меня густым темным туманом, рассеивающимся лишь на короткие мгновения. Причем сам туман тоже был заполнен странными звуками и ощущениями. Так же, как в первый день, пикало невидимое нечто, мелодично и тонко звенело стекло... Иногда я даже разбирал обрывки фраз: "Он... без сознания?..", "Не должен. Травм кроме... нет. Скоро..."
      Прислушиваясь к этому половинному бреду, я окончательно убедился, что моя крыша осталась в стадии разработки на заводе, и на предназначенное ей место не являлась. Чтобы видеть такие глюки надо не иметь крыши вообще. Хотя... все могло бы быть и хуже, возьми я за сценарий что-нибудь из прочитанного на досуге. Вот где бы я набегался и навоевался! И не факт что остался бы живым. Нет, умереть в бреду в мои планы не входило. Хм, а это в принципе возможно? Что-то не припомню, спрашивал ли я о таком развитии событий у хранителя. Вроде как нет... А зря. Вопрос важный. Но подставляться все равно не стоит. А то это может стать последним безумством. Осторожность - основа для сохранения жизни, если не считать первостепенных вещей как воздух и вода. Вот от последнего бы я сейчас не отказался...
      Придя к такому выводу, я незамедлительно сообщил о нем в пространство. Авось кто отзовется?.. Отозвались сразу с двух сторон, даже с трех, если вопросительное ржание-фырканье тоже считать за изъявление участия. Ответы расположились следующим образом:
      - ...сейчас...
      - Фр-р-р?..
      - Панька, напои.
      Дальше последовала небольшая перебранка охранника с лошадью.
      - Да не шарахайся ты... Стой! Стой, кому говорят!..
      - Фр...
      То есть "нет" с лошадиного. Она, наверно, только это слово и знает.
      Как ни странно, от столь сильного желания пить я начал выбираться в реальность или как мне недавно разъяснили в бред, отчаянно ее имитирующий.
      - Стой! - повторил уже на уровне крика Панька. - Куда?!
      Под чьими-то копытами захрустели ветки. Их живые собратья принялись лупить и гладить меня по бокам и спине, объясняя, кто является производителем шума. И куда она, несется?.. Я обеспокоено распахнул глаза. И что? И так и так - полная темнота. В таком нерабочем состоянии остается лишь считать шаги, или подскоки: лошадка снова перешла на менее плавный способ передвижения. Она меня точно хочет доконать!.. Лучше бы я, и в правду, у Каштаны остался...
      Своевольный транспорт резко накренился вперед, отчего я продвинулся по лошадиной шее чуть ли не до самых ушей и если бы не удерживающие хлястики, давно бы свалился где-нибудь.
      Впереди раздался мощный плюх и послышался шепоток множества утянутых, а теперь всплывающих пузырьков. Неужели вода? Я слегка приоткрыл глаза, будучи совершенно неуверенным, что что-нибудь разгляжу. Покачивающаяся в сознании голубоватая речка с белыми солнечными бликами в местах течения расстилалась под брюхом Метелки. Только мне ее вот никак не достать.
      Кобыла, заприметив что-то интересное на глубине, пошла вперед. Надеюсь, она не надумает нырять? Тогда я точно напьюсь, на всю оставшуюся жизнь.
      Вода поднялась до середки седла, и мне оставалось лишь свесить голову, чтобы напиться. Н-да, вышло немного не так, как я хотел, захватывая вместе с водой и извивающиеся лошадиные волосы. Приходилось после каждого глотка отплевываться от ненужного. Подстричь ее, что ли, под ежика, а? Хм, тогда тут такой ежик мохнатый получится... Родня медведю!
      Фыркнув на оказавшуюся не столь интересной в близи вещь, Метелка, с разочарованием на морде, выбралась из воды... и заскакала козликом по берегу. Заче... е... ем! Встряхнувшись в последний раз, она оглянулась на свой груз, то бишь меня. Ну что, довольна, морда хитрая?.. Я почти весь сырой, хоть выжимай, да обед вари, и вдобавок не могу определиться, где у меня рука, нога или желудок. Последний вообще отзывается где-то в голове... Тоже мне конструктор "Lego" нашла!
      Лошадка повертела ушками, отгоняя нечаянно заплутавшую в них муху, и осторожно принялась выбираться к лесу. На полпути остановилась, повертела головой и, думая, что ее никто не видит, наклонилась к красиво зеленеющей травяной кочке. Ага! А я вот все вижу... только сказать толком не могу. Но попробовать надо. Я честно принялся вспоминать, как следует сжимать мышцы, чтобы произнести тот или иной звук. Итог получился слабеньким.
      - Дапфогу понффф...
      Метелка не поняла, но слегка насторожилась, не прекращая обгладывать растительность. Ну да, только я и понял что сказал. Такое чувство, что я не только каши наелся до передних зубов, но еще и этих самых зубов стало раза в три больше!..
      - Мела, пфла...
      Кобылка разобралась, что эти булькающие звуки ей не слышатся, и тоненько заржала. Да не ржи ты! Самому стыдно за такие дикционные способности!.. Перед лошадью стыдно... Дожили...
      В голове снова принялся разливаться туман. Ну все, отбой, до новой связи... Иди уж куда-нибу-удь!
      К моему счастью, я успел почувствовать начавшееся движение. На сердце слегка отлегло. Может, выберемся обратно на тропу и сумеем нагнать барона?..
     
      Ну вот, я ничего не понимаю, день и ночь смешались, дни и подавно устроили чехарду. Какой сегодня день и час?.. Я потихоньку приходил в себя в очередной раз, вдыхая понравившийся воздух. Свежий, влажный... Гроза, наверно, прошла... Очень сильно ощущается присутствие озона. Прочувствовав среду запахов, я решил перейти к зрительной. С легким беспокойством мое я приоткрыло глаза... и заорало.
      "Ух ты, голос прорезался, - отметило подсознание, а потом задумчиво произнесло: - Прекращай, истеричный ты мой... Сначала разберись, а потом и в обморок можно..."
      "Я те дам, обморок!" - не согласилось ведущее я, но к совету прислушалось.
      Я вздохнул поглубже и задержал дыхание. Взгляд в очередной раз наткнулся на блестящий в потемках большущий глаз, уставившийся на меня с участливостью и вопросом. Я по-быстренькому представил, кому он может принадлежать и не нашел аналогов в животной среде. В животе разлилась пустота. Наверняка желудок съежился, раз свободное пространство образовалось. "Мама, домой хочу!" - послал я мысленный запрос. Понятное дело, мой милый родитель на него не ответил. - Так, а где Метелка? - спохватился я, осознав, что подо мной вовсе не седло. - Оно что... ее схавало??!
      Сердце сжала жалость. В это мгновение глаз моргнул и отодвинулся, уменьшаясь в размере и давая выступить на обозреваемый план очертаниям лошадиного черепа. Тьфу, блин... Я укоризненно посмотрел на кобылу. Неподалеку взметнулся язычок пламени, поколебался, раздумывая: погасать или нет? И все же решил пожить, пока дают. С той же стороны раздались несколько произнесенных шепотом фраз и послышались знакомые, приглушаемые травяной порослью шаги. Ура, все-таки мы выбрались! Но чувства благодарности на данный момент я не испытывал.
      - Свинья ты, а не лошадь, так пугать человека, - поспешил я высказать свое мнение о только что произошедшем. Метелка удивленно и обиженно всхрапнула, поднимая голову.
      - Сем, ты чего? - осветил меня факелом Малай.
      - Так, пустяки, показалось, - пробормотал я, прищуриваясь от яркого света и тут же приступая к расспросам, так как меня, похоже, снова стало засасывать в беспамятство. - Как вы меня нашли?
      Кучер пожал плечами и присел рядом на корточки, воткнув осветительный прибор в землю.
      - Да никак. Вначале мы постояли, пождали на дороге, когда тебя эта кляча утащила, - упомянутая кляча шумно выдохнула и отошла к понравившимся кустарникам, обгладывать. - А, не дождавшись, поехали дальше. Через часа два она нас нагнала.
      - Понятно. А где мы?
      - В лесах короны.
      - То есть?
      - Ну, неподалеку от неспокойного замка.
      - Там, где разбойники?
      - Где вокруг разбойники, - поправил меня мужчина. - На-ка, поешь хоть немного, - он развернул прихваченный с собой сверток.
      - Спасибо, но неохота, - поблагодарил и отказался я, отворачиваясь от заманчивого мясного срезка и пары овощей. От одного взгляда на еду, желудок бунтовался. Хотелось только пить, причем в неимоверных количествах.
      Малай понимающе кивнул и спросил:
      - А молока будешь?
      - Где вы его взяли? - не удержался от удивления я.
      - У лесничего. Нечаянно наткнулись на его хатку. В общем, сторговались. Так будешь?
      - Пока нет, нельзя, лучше обычной воды.
      - Нельзя?
      - Молоко замедляет яд, а я хочу избавиться от него сейчас, сразу.
      - Тебя Каштана просветила?
      - Ага. А что?
      - Ничего в принципе, - ответил кучер, сворачивая принесенный ужин и отвинчивая от пояса бурдюк с водой. Я перехватил животный мешочек и глотнул пропитанной им воды. Раздосадованный на хозяина желудок забурчал по второму разу. А что я могу? Если только вообще ничего не принимать.
      - Спасибо, - произнес я, передавая мужчине его флягу.
      - Не за что, - привычно откликнулся он, - набирайся, давай сил. Барон очень надеется на твое выздоровление, когда мы достигнем замка.
      - Ох, постараюсь, - вздохнул я, переворачиваясь на спину. Вокруг все качалось и кружилось.
      - Ну, бывай. Я ушел. Не кричи больше, - попросил Малай вставая. Факел качнулся в его руках из стороны в сторону и поплыл следом, нормально освещая лишь кисть и голову по плечи. От кустов в мою сторону зацокали копыта. Я посмотрел на Метелку. Лошадка, как объевшаяся белены, качалась влево-вправо, а копыт... Я насчитал аж шесть!
      - Ну ты даешь, - медленно выговорил я и окончательно забылся.
      И хорошо, так как не увидел, как лошадка фыркнула и легла рядом, подобрав под себя ноги. Многозначительно так взглянула в мою сторону и, выдохнув очередную порцию воздуха из объемных легких, закрыла яркие глаза.
     
      Я медленно, но неуклонно шел на поправку. Время сеансов с пустотой уменьшилось, а с окружающей действительностью - наоборот. И мне это нравилось. Очень.
      Природа слегка изменилась. Стало жарче, а по пути иногда попадались южные растения. Ветерок редко радовал своим присутствием. Но с другой стороны появилось больше птиц, как мясных, так и поющих. Только закроешь глаза и можешь наслаждаться их переливами и перекриками - не умолкая, щебечут. Хорошо, никакой музыки не надо. Вот она, натуральная симфония!
      Заметив мое присутствие в реальности, ко мне подъехал Векс, на ходу обгладывающий золотистое крылышко. На предложение отведать такое же блюдо, я ответил, что ограничусь водой. От еды уже не мутило, но лучше подстраховаться. Ничего, от такого непродолжительного голода еще не умирали.
      - А ты везучий, - задумчиво произнес охранник, пока я громадными глотками поглощал протянутую воду.
      - Почему?
      - После укуса спрута еще никому не удавалось выжить.
      - Да-а? - натурально удивился я.
      Векс кивнул.
      - Векс, ты чего, а как же Трит?
      - А это еще не доказано, - ответил он влезшему в разговор Паньке. - Его давно никто не видел.
      - Трит - это кто?
      Оба охранника уставились на меня как на восьмое чудо света.
      - Да его все знают, - наконец выдал Векс. Панька подтверждающе закивал. - Трит - знаменитый охотник на спрутов. Он их уже не меньше тысячи уложил!
      - Один? - засомневался я.
      - Нет, с помощником, но все равно.
      - А лесничий не жалуется, что его животных в лесу планомерно уничтожают?
      - С какой стати?- усмехнулся Векс. - Он только "за". Спруты, во-первых, хищники, во-вторых, потомство дают огромное и на редкость живучее. Если их не отстреливать, в лесах кроме них некому будет водиться. Всех сожрут, так что и нам ничего не достанется.
      - А на людей они по этой же причине кидаются, что есть хотят?
      - Ага. Только на всадников, как мы, они выходят с неохотой, если уж совсем прижмет. Почему интересно?
      - Да это как раз и понятно, - ответил я, механически перебирая длинную Метелкину гриву. - У лошадей вон какие копыта: огреет, не встанешь. Они их опасаются как сильного противника. А с всадником и того хуже.
      Метелка до этого довольно пофыркивающая неожиданно споткнулась на ровном месте. Я убрал руки с шухера, который моими непредумышленными стараниями стал еще больше - совсем я ее разнежил, - и сообщил:
      - Не спи - замерзнешь.
      Метелка вскинула голову и переступила назад, прижав уши.
      - Там кто-то есть, - прошептал Панька, сторонясь от кустистых зарослей по правую сторону дороги.
      Карета, которую мы слегка обогнали за разговором, приблизилась к сомнительному месту... и с тягловой силой произошло то же самое, что и с Метелкой. Малай свистнул над их спинами кнутом, но никакого действенного результата это не принесло.
      - Чего встали?! - обрушился на них кучер, не замечая нашего шиканья. - А вы чего шипите?
      Нет, все-таки услышал.
      - В кустах кто-то есть.
      - Ну так проверьте.
      Мы переглянулись и решили заходить все вместе, втроем. Спрыгнув с храпящих на кусты животных, мы осторожно двинулись в сторону поросли. Один шаг, два, три... на четвертом, так как я слегка замедлился, раздался лишний звук. Я резко оглянулся. Ну да, куда же без нее?
      - Что? Самая умная, да? - прошептал я Метелке, хватая ее под уздцы и стараясь развернуть в обратную сторону. Голова-то повернулась, а вот ноги остались стоять. Панька с Вексом застыли на месте, дожидаясь, когда я освобожусь. Втроем идти - все больше шансов, чем вдвоем. - Все лошади от страха ножки скрестили, а она пошла. Хочешь сойти за особо крупный деликатес с тремя добавками?
      Лошадка вскинула голову, вырывая из рук ремешки, топнула ногой и развернулась к дороге. Вот так-то лучше... Я, конечно, польщен, что Метелка так мне доверяет, но я за нее тоже в ответе.
      Кустарник оказался обычными зарослями. Ни животных, ни людей в них не сидело. Вздохнув свободнее, мы развернулись обратно.
      - Фу, это что за гадость? - наткнувшийся на что-то Панька, как всегда не сумел удержаться, чтобы не заявить об этом во всеуслышание. А когда мы подошли поближе, он уже с интересом ученого тыкал отломанной веткой в это "что-то". Возмущенный вскрик узнавшего находку Векса отвлек его от познавательного эксперимента и напарник тут же вырвал у юноши его тыкалку.
      - Эй, ты чего? - попытался возмутиться непонимающий охранник, но его перебили.
      - Совсем очумел, яйцо спрута вскрывать!
      Панька заметно побледнел, а я присмотрелся к яичку получше. Н-да, на яйцо оно походило. Белая плотноватая пленка, с легкой желтизной, подвешенная на нижних ветвях, сквозь которую проступает что-то черненькое.
      - Тут их не меньше сотни, - сделал заключение Векс, оглядев спрутовское творение. - Скоро вылупятся...
      - Так что, будем ждать этого торжественного момента или устроим преждевременные похороны? - вопросил я.
      - Да как их уничтожить? - тяжело вздохнул не знающий приемлемого способа Векс.
      - Поджечь и все.
      - Кругом плотный кустарник, а яйцо тревожить нельзя, - внесли уточнения в выдвинутое мной предложение.
      - Ничего, справимся. Сделаем из веток шалашик и подожжем. Когда они сгорят, засыплем все вокруг, что затеплится, землей.
      - Зачем землей? - не понял Векс.
      - Она хорошо тушит, - объяснил я.
      - А я думал вода.
      - Вода тоже, но земля плотнее. Панька, таскай пока ветки!
      Материал для сожжения отыскался быстро. Векс начиркал от железных цепи и палки искр, частью попавших в нужную сторону. Помогающий слабеньким всполохам Панька даже весь покраснел от натуги. Но даже их хватило для нашей миссии.
      Яйцо моментально скукожилось, превратившись в черный пергамент от первого же робкого касания пламени.
      - Ну вот, мы приравнялись к вашему охотнику. За раз сотню прибили, - произнес я.
      Ребята рассмеялись, нарушив погребальную тишину.
      Выбравшись из попахивающих дымком кустов, я перехватил гуляющую Метелку и только надумал забраться в седло, как меня скрутило. Блин, ОПЯТЬ?!
      - Эй, Сем, - соскочил с козел Малай, чтобы приподнять меня, - немедленно ешь.
      - Не хочу.
      - Ешь! - цыкнул он, выжимая то ли фрукт, то ли овощ. Я закашлялся, пытаясь вывернуться из принудительной кормежки. Не получилось, пришлось послушно глотать. - А то почти неделю ничего кроме воды не принимаешь.
      - Неделю? - поразился я. Малай воспользовался моим замешательством, засунув и мякоть. Я резко сжал челюсти, чтобы совсем уж не задохнуться.
      - Жуй, давай, - задал работу мужчина, вставая и заодно поднимая меня. Крутящаяся рядом Метелка сочувственно лизнула по щеке. Я застыл с выпученными глазами.
      - Что лошади никогда не ластились? - рассмеялся от моего вида Малай.
      Я отрицательно мотнул головой, отыскивая в горле проглоченный язык. Кучер усмехнулся повторно, покачал головой и полез обратно на козлы. Кобыла дунула в ухо; чуть не продула... Я потрепал ее за ушком, перебрал несколько жестких прядей и улыбнулся. Метелка оглянулась, не поверила, что ей, а убедившись в этом, благодарно потыкалась в плечо, довольно попыхтела. Умная животинка. Глядя на ее хитрую морду, я умилился так, что погладил ее ровную практически симметричную белую стрелочку, бархатистый, теплый, слегка влажноватый носик... Метелка пару раз махнула короткими черными ресничками и переступила ногами...
      Стоп, а что, меня больше не скручивает? Тогда что ж я стою, догонять надо!
      Забравшись с седло со второй попытки - все же обессилел слегка, - я совершил ритуал привязывания, вполне себя оправдавший за эту неделю, и выслал Метелку в галоп. На этот раз она не кочевряжилась, сорвалась стремительно. Вот что с лошадьми приласкивание делает!..
      От такого движения меня снова закружило, или яд не до конца успел выветриться из организма? Но итог оказался одинаковым: меня засосала опасная трясина под названием беспамятство...
     
      Сев в седле я окинул взглядом незнакомые окрестности. Кругом до самого горизонта простилались поля, и только впереди просматривалась узкая полоска леса. Пока узкая, но с каждым шагом раздающаяся вширь. Красивый пейзаж... И насколько ясный... что даже не вверился! Неужели яд побежден и да здравствует жизнь?..
      Настоль радостные душевные порывы откликнулся и желудок, желая вставить и свою лепту в восстановление живительных сил. Отвечая согласием, я попридержал кобылу и поравнялся с ухмыляющимся Малаем.
      - Очухался? - поприветствовали меня, собирая в неровные кольца кнут.
      - Ага. Малай, а у вас еще осталось что-нибудь пожевать?
      - Ну наконец-то! - поднимая глаза к небу проговорил мужчина. - Держи пока что яблочки, - он протянул шляпу, наполненную желто-красными плодами средней величины. Увидевшая вкусненькое Метелка, повернулась ко мне и принялась клянчить, строя глазки.
      - Спасибо, Малай, - я проехал вперед и надкусил вожделенный фрукт. Проигнорированная Метелка вместе со мной клацнула пустыми челюстями. Я жестами попытался ей объяснить, что дам, только обгрызу немного, но лошадка не унималась до последнего. Кинув хороший, еще с мякотью, огрызок, я чуть не поперхнулся новым, решив в дальнейшем делиться из рук, о-очень осторожно держась за кончики яблочных огрызков. Метелка поймала подачку c подскоком и лязганьем челюстей... Как будто они у нее из железа, честное слово!
      Следующие подачки кобыла захватывала губами. Может, заметила, как я вздрогнул?..
      Уже при свете звезд мы въехали в лес и остановились на опушке, так как заезжать дальше было опасно. Злополучный замок уже виднелся среди ветвей деревьев, показывая свою зубчатую голову.
      И я первый раз за это время заснул обычным человеческим сном, хоть и чутким.
     
     
     
     
     

Глава третья

"Замок"

     
     

Врагу не сдается наш гордый "Варяг"!

     
     
     
      Оговоренный ранее замок был обычной башней. Очень широкой и трудно захватываемой, хотя... Если бы мне, как разбойнику, дали подумать над этим вопросом... Думаю, можно бы было что-то придумать, непременно: нет объектов без изъянов, бывают лишь менее или более защищенные - требуется только пошевелить мозгами. Но так как Полнофей просил меня поразмыслить не о взятии, а наоборот - защите данного строения, то оно и ясно, что все логические измышления я направил в эту сторону. При поверхностном осмотре я нашел много преимуществ, как: гладкая высокая стена, полное отсутствие лестницы и первый ряд узких окон-бойниц вместе с большой квадратной дверью расположенные где-то там высоко.
      На наше счастье у двери постоянно дежурили, так что эту самую дверь по пути к земле превратившуюся в площадку на цепях, нам спустили. В несколько этапов загрузили и подняли все и всех: багаж, карету, лошадей с кучером (Малай катался на древнем лифте целых три раза!) и последними - нас.
      Ступив на каменную плиту замка, я огляделся и, как и все, проследовал за провожатым по широкому коридору, постепенно уходящему вниз по спирали. Большие тут территории...
      - Сем, - отвлек меня от зарождающихся размышлений Полнофей, - сейчас нас доведут до небольшого внутреннего дворика, и уже оттуда мы пойдем к хозяину, прояснять обстановку.
      Я кивнул, давая понять, что на меня он может рассчитывать.
      Внутренний дворик сразил меня масштабами. Всем бы... такие "дворики"! Или здесь скромняги живут или кто-то страдает еще большей гигантоманией, так как назвать ЭТО "небольшим" язык не повернется. У меня - точно!
      - Пойдем, - барон хлопнул меня по плечу.
      - Иду, - отозвался я, не прекращая рассматривать внутренние строения. Хм, если больно не зацикливаться, получится стандартный набор, как у графа этого... Как его? Ме... ме... А, Мерского, да! Хм, ну и фамилия...
      Встретили нас сдержанно, но, узнав, что мы лишь на сутки да еще и помощь в обороне возможна, - оттаяли. Хозяином этого "домика" тоже был барон, немного дерганого вида.
      - И что вы можете предложить? - сразу перешел он к сути после обмена любезностями. Полнофей сразу отговорился, что он-то ничего, а вот он - то есть я, понятно - может. Что ж, раз барон мне доверяет, надо пользоваться случаем.
      - Попрошу вперед вас объяснить изначальную ситуацию.
      - Что вас интересует? - сложил на столе руки барон, напоминая тем самым одного из вузовских преподавателей. Еще бы ему очки в черепаховой оправе и вообще станет один к одному.
      - Хм... все. Ну, например, как давно ведется борьба?
      - Года два, но с перерывами. Когда мы их отбиваем, они уходят, но ненадолго.
      - Они хоть раз побеждали?
      - В последний... Почти, - вздохнул мужчина.
      - Так... И чего вы хотите добиться?
      - Полной победы. Народу надоело жить с оглядкой и при каждом тревожном звуке бежать сюда.
      - Понятно.
      Мое задумчивое молчание прервал звук открывающейся двери.
      - Господин барон, - в помещение с поклоном вошел житель востока. Настоящий, а не такой как я. - Из башни замечены передвигающиеся в сторону замка разбойники. Их много, очень много, тьма-а-а... - растянув последнее слово, сообщил он.
      - Ну вот, видите, - обернулся барон ко мне, как будто жалуясь. - Хотите взглянуть?
      - Не откажусь.
      Поднявшись на зубчатую крышу, я моментально продрог. Ветер там гулял страшный. "Сюда бы разбойников! Наверно бы, расхотели завоевывать такой замок", - подумал я, начиная клацать зубами. Барон держался немногим лучше.
      - Вон они, - дрожащим пальцем указал он на захватчиков. Я пригляделся: н-да, не татаро-монголы, но тоже ничего - человек тридцать на лошадях. И зачем они им понадобятся?.. Хотя знаю зачем - удирать.
      - Увидел, понял, пойдемте отсюда поскорей.
      Не хуже зайца пропрыгав по лестницам, я торопливо зашел в покинутое помещение и вздохнул. Здесь было тепло. Огонь смачно облизывал брошенные слугой поленья.
      - Что скажете? - вошел хозяин замка.
      - Ох, у меня несколько предложений. Сначала практическое, на века, а остальные по ситуации.
      - Так, слушаю, - заинтересованно произнес он.
      - То, что у вас двери деревянные, - упущение. Если хоть один из этих ребят умеет обращаться с дальнобойным луком, он вашу преграду за полчаса, если не быстрее, раскрошит или еще круче - утащит вниз и использует как лестницу.
      - Но ее невозможно использовать как лестницу! - возразил барон.
      Я посмотрел на него, как на маленького. Обычно я таким взглядом одаривал Киру.
      - Ваши цепи вполне сгодятся, чтобы выполнить такое ответственное задание.
      - Согласен, - опустился на стул мужчина.
      - Так вот, что я посоветую. Обейте их металлом.
      - Чем?
      - Ну, железом. Из чего у вас холодное оружие делают.
      - Медью, что ли?
      - Да хоть ей, без разницы, - пожал я плечами.
      - Обязательно, что еще?
      - М-м... Давайте я вам остальное через часика полтора-два изложу, когда полностью обдумаю.
      - Да, конечно, - без лишних вопросов согласился барон.
      Я быстро добрался до внутреннего двора. Настенная живопись еще не вышла из моды.
      - Ну как? - вопросил Малай, когда я присел рядом.
      - Пока не знаю. Надо кое с кем поговорить... и обдумать. Ты не видел китайца?
      - Кого?
      - Ну, такого мужчину с черной косичкой и узкими глазами?
      - А... Видел, - кивнул кучер и указал кнутом на узкую неприметную дверь. - Он туда ушел.
      - Спасибо.
      Постучавшись и не дождавшись ответа, я приоткрыл дверь и осторожно заглянул. От самого порога вверх вела крутая винтовая лестница. Мне припомнилась "гномья тропа" в замке графа... Но эта была еще уже! Как он по ней забирается? - думал я, боком протискиваясь в пространство между двух кладок. Наконец, выбравшись из лаза, я очутился в помещении шесть на шесть с двумя окошками.
      - Кто вы? - настороженно вопросили сзади. Я оглянулся и ответил:
      - Сема.
      - Почему вы здесь? - сразу задал второй вопрос китаец.
      - Хм... Понимаете, в чем дело... Мне необходимо с вами поговорить, получить небольшую консультацию.
      По лицу мужчины пролетела тень непонимания. Ох, народ, яж так просто говорю, причем специально для вас! И то понять не можете... Куда проще?
      - А почему именно у меня? - прищурился он, решив списать мои языковые выкрутасы на национальные странности.
      - Я так решил и думаю - правильно, - развел я руками.
      - Спрашивай.
      - Разговор не быстрый и очень серьезный.
      - Ладно-ладно, - махнул на меня мужчина. - Проходи, раз пришел.
      Я присел на табурет у окна, оглядел виднеющийся дворик и спросил:
      - Чем вы занимаетесь?
      - Детей развлекаю, - не задумываясь, ответил китаец, разливая по маленьким чашечкам зеленый чай. Наверно из неприкосновенных запасов достал, специально для гостей.
      - Хлопушками?
      - Откуда вы знаете? - пораженно проговорил он, отставляя в сторону чайник. Слава Богу, я оказался прав, они уже изобрели порох...
      - Просто знаю... У вас есть все необходимое для создания этого вещества?
      - Какого?
      - Ну не знаю, как вы его называете? Гремучей смеси...
      - Есть, - медленно сел китаец, не сводя с меня немного удивленного взгляда. - А зачем она вам?
      - Не мне так-то, а барону. Для защиты.
      - Разве ей можно защитить?
      - Еще как, - отозвался я, грея руки о предложенную чашечку и выдыхая неповторимый аромат. - На вас можно будет рассчитывать?
      - Несомненно, - кивнул собеседник.
      - Отлично. И еще, вы не в курсе, в здешних погребах есть что-нибудь наподобие вина, только с большим процентом градусов и бесцветное?
      - Не в погребах, а так. Работники иногда на праздники приготовляют зерновой напиток.
      - Ага... И где эти умельцы?
      - У амбаров или конюшни.
      - Может пригодиться... - я отставил пустую чашечку.
      - А что вы хотите делать? - поинтересовался китаец.
      - Попытаться избавить барона от осады. Хоть эти способы и примитивны, но вдруг подействуют?
      - Господин уже знает?
      - Пока нет, я сейчас собирался к нему. Не хотите его поуговаривать вместе со мной?
      Мужчина кивнул и плавно поднялся.
      Хозяина замка мы отыскали во дворе, и ходить далеко не пришлось. Если честно, он очень поразился моим идеям и выразил сомнение по поводу их действенности, заявляя, что разбойники люди бескультурные и отчаянные. В подтверждение издали донесся "бух".
      - Что это? - встревожено поднял голову барон.
      - Вот видите, пока вы сомневаетесь, они откопали таран или катапульту. Скорее всего последнее. Разбомбят вашу стену к утру и все.
      - Правда?
      - Конечно. Ну, согласны? Сыграем на их суеверии?
      - Хорошо, - тяжело вздохнул барон.
      - Замечательно. Э-э-э... Извините, я забыл, как вас зовут, - растерянно проговорил я, обернувшись к стоящему рядом китайцу.
      - Я и не говорил, - взял на себя вину мужчина. - Жань Цуй.
      - Можно и просто Жань, да?
      Цуй качнул головой, показывая, что ему все равно.
      - Отлично. Жань, вы мне поможете с "детской радостью". Если я поднимусь на стену, - снова обратился я к барону, - они меня увидят?
      - Непременно.
      - А вы, барон, мне подыгрывайте.
      - А что надо-то?
      - Хе... делайте личико железным кирпичом и заявляйте, если они не исправятся, то я их всех... Покараю...
      - Фейерверками?
      - Н-да... Идемте.
      Я весь кипел энергией. Хоть повеселиться напоследок... Если не получится.
      - В таком случае вам нужен внушительный вид: перья, пугала...
      - Барон, - остановился для объяснения я. - Я не индеец из племени "красота спасет мир", мне не нужны побрякушки и запугивающая атрибутика. От моего вида и так шарахнуться.
      Мужчина оценивающе окинул меня взглядом и пошел дальше. Видно согласился. А я и так знал что "диета" не пройдет бесследно... Ее увидит целая толпа разбойников!
      Полный самых светлых надежд я вышел на стену. Нашего появления они не заметили, продолжая гомонить во все глотки. Барон предусмотрительно зажал уши, а вот я мгновенно оглох. Ладно, попробуем перекричать... Припомнив все голоса когда-либо пробирающие меня до костей, я попытался изобразить нечто подобное. Барон даже отступил в сторону, похоже, больше всего голосовые ухищрения отразились на моем лице.
      - Хм... Толпа встречает меня криками...
      Внизу разлилась тишина... Так и подмывало сказать об их не лучшем, для воинов, виде. Стоп-кард, да и только. Жаль, что ядра, посланные в нашу сторону, не признали это мгновение прекрасным и не остановились. А акустика тут ничего...
      - Барон, сдаваться вышел? - прокричали снаружи.
      - А они вас хорошо знают, - пошептал я ему. Барон досадливо скривился.
      - Нет, вас предупредить, изверги.
      - На-ас?.. - по ряду осаждающих разнеслись короткие смешки.
      - Этот человек, - продолжил развивать тему мужчина, - не желает вас больше видеть под стенами этого замка! А если вы не подчинитесь, он... он... - барон не знал, что сказать, и я закончил за него:
      - Покалечит вас и сотрет в порошок.
      - Ну-ну, если такой храбрый, спускайся, докажи, - вылез кто-то из шайки. Остальные поддержали догадливого одобрительным гулом.
      - Да я и отсюда могу. Но сегодня с утра я встал ни с той ноги, из-за чего хочу с вами вначале столковаться по-хорошему. Да что в округе других замков мало? Чего к этому пристали? - не сдержался я, посверкивая глазами. Надеюсь, они именно сверкали, а не бегали, как у зашуганной мыши. Разбойники помолчали, а потом все та же озвучка меня спросила:
      - Шаман?
      - Я предпочитаю другое слово - inventor. Зовите меня им, - ухмыльнулось мое я. Подействовало.
      - И что ты можешь, клоун несчастный?..
      - Несчастными скоро станете вы! - сердито выкрикнул я, еле сдерживая ненужную в такой момент улыбку. Причем, как я подозреваю, самую глупую. - Или вы решили шутить со мной?!.
      Молчание - знак согласия.
      - Ах, так!.. К рассвету же ваш скот падет!
      Я театрально взмахнул руками. Ух-ты они и так молчать умеют? Поразительно. Думаю, спектакль окончен. Занавес!
      Я с достоинством покинул место представления; барон шел по пятам, как Пятачок за Винни-Пухом.
      - Думаешь, подействовало? - наконец спросил он на тридцатой ступеньке.
      - А сами как думаете?
      - Я бы поверил... - вздохнул он.
      - Поверьте, они ничем не отличаются о вас, - заверил я, - только наглости побольше.
      - Чем я могу вам помочь? - барон не стал спорить.
      - Прикажите, чтобы ваши люди к вечеру стаскали бочку зернового настоя во двор.
      - Прикажу.
      Я подошел к своим. Пропадающий где-то последний час Полнофей, улыбнулся, показывая, что он уже в курсе всего. Оно и к лучшему.
      - Дорогие гости, не хотите ли отобедать в большой зале? - вопросил хозяин.
      Мое внутреннее я в исполнении внутренних органов закричало: "Хочу!"
      А внешнее строго - так как по-другому невозможно - заметило: "Нельзя терять ни минуты!"
      Желудок захныкал: "Я неделю не ел!.."
      Разум возразил: "А яблоки кто глодал, проглот несчастный! Марш на полку! Жди очереди!.."
      Так и не определившись окончательно, я буркнул: "Не знаю, потом" - и ушел к Жанью... Жаню... или просто Жань? Как их имена склонять?!
      Китаец, не отвлекаясь от расталкивания чего-то в ступке, поздоровался и мотнул головой, приглашая подойти. Чернеющий в емкости порошок я узнал - порох. На столике стояло пять различных емкостей с компонентами.
      - И сколько его требуется? - деловито поинтересовался Цуй.
      - Где-нибудь по объему маленького бочонка. Им на первый раз хватит.
      - А планируется и второй?
      - Надеюсь, что нет...
      Я задумался, наблюдая за работой профессионала...
      Желтый диск закатился за стену, и с его исчезновением во дворике зажгли костры.
      Жань пересыпал порошок в странный круглой формы сосуд и закупорил серой пробкой.
      - Все, - тихо оповестил он, присаживаясь на стульчик и с опаской поглядывая на творение. Видимо тоже додумался, что может сделать такая порция "начинки для фейерверков".
      - Молодец, спасибо, - выразил благодарность я. - Вторая родина тебя не забудет. Теперь вопрос лишь в том, как его привести в рабочее состояние?
      - Поджечь...
      - И улететь, - закончил я его необдуманную мысль, - нет, мы должны остаться в живых, а они, - я указал по направлению лагеря разбойников, - пусть построят из себя последних героев. Вся загвоздка в расстоянии... Точнее даже не в нем, а в препятствии, - поправился я, - стены мешают.
      - За стены есть тайный ход.
      - Эврика!!! Жань, ты чудо! - я потрепал обалдевшего китайца. Знал бы он, в какой тупик упирались все мои мозговые изыскания. - Значит так, как стемнеет мы вылазим партизанить. Как я приметил со стены, палатка их главаря самая дальняя от боя, самая первая для побега. Труда заложить под нее порох не составит.
      - А как мы его назовем?
      - Кого? - приподнял брови я.
      - Его, - указал на кругляш Цуй.
      Посмотрев на сей предмет как в первый раз, я предложил назвать его хомячок с арбузом. А что, похоже. Такой круглый шар с кажущейся меховой нашлепкой. Мужчине понравилось. Обсудив план операции, я спустился к карете барона, надеясь найти там хоть кого-нибудь. Малай нашелся на своем посту. Он-то и указал мне на бочку, на которую косились все проходящие без исключения. Я заглянул в нее и кашлянул; внутри стоял почти спирт. А возможно и не почти... Достаточно одного черпака, чтобы лошадка... Н-да...
      Вспомнив о братьях наших ржущих, я взглянул в сторону конюшни, где в одном из многочисленных стойл должна была находиться и моя Метелка. Так, не понял... Морда этой кобылицы умильно высовывалась из окошка... Окошка в подсобке конюха! Е-мое... Я полным уверенности шагом направился в ее сторону. Метелка взглянула на меня одним глазом, вторым, сравнила полученные картинки и решила убраться с глаз долой.
      - Ты-ы, ты-ы-ы, - протянул я, подзывая животинку. Из глубин фыркнули, то есть: "Я лучше в темнице посижу, а не выйду к тебе, орел молодой". Я хмыкнул, показывая, что понял и переквалифицировался в тюремщика... доброго тюремщика, освобождающего своих заключенных.
      Метелка поглядывала на слишком доброго меня из дальнего угла. Прежде чем предъявлять ей претензии, я огляделся в поисках здешнего работника. Таковой нашелся в соседнем уголке сидящим за выставленным вперед инвентарем: ведрами, щетками, метлами...
      Вымученно вздохнув, я покосился на кобылу. Я даже узнать не хотел, что она здесь такого натворила и почему конюх хоронится в углу. Перехватив Метелку под уздцы, я с траурным молчанием вывел ее на улицу, так как вместо того, чтобы идти внутрь, она упиралась всеми четырьмя копытцами, и предоставил самой себе. Право, времени возиться с ней у меня не было. Обрадованная кобылушка умчалась к дальним задворкам, общаться с народом. Проводив взглядом ее веерообразный хвост, я развернулся к оставленной бочке...
      Небо окончательно потемнело. Из своей каморки с порохом наперевес спустился Цуй и присел у костра дожидаться, когда я освобожусь. Расспрашивать, что я готовлю, не было смысла, и так видно, а вблизи даже слышно.
      Для закрепления эффекта я подсыпал некой мне неизвестной, но рекомендованной, как лучшая, сонной травки и перемешал жидкость в ведре.
      - Жань, если вы готовы, можете идти, я нагоню, - зная, какая тяжкая у него ноша предложил я.
      - Я подожду вас у выхода, - согласился китаец, подхватив шар и мешочек с "лишним" порохом.
      Я присел, как говорится, на дорожку у ведра. Вроде все, ничего не забыл, все взял... Пора... Поднявшись, я мысленно пообещал обругать это везде сующееся создание. Лошадка незамеченной подкравшись ко мне, высунулась из-за плеча, вопросительно фыркнув, а, заприметив ведерко, вообразила, что это ей.
      - Ты, средство уборочное, не дичай, - попытался я перехватить тянущуюся мордашку. Лошадка выпустила две струйки согревшегося в грудной клетке воздуха и преспокойненько обойдя препятствие в виде меня, сунулась с другой стороны, - у-уди, у-у-уди...
      Я отпихивал наглеющую на глазах морду от ведерного содержимого. Лошадка так упорствовала, что я не выдержал.
      - Хочешь недостойно откинуть копыта? Ну пей, пей, - я протянул ей ведро со спиртом.
      Лошадка принюхалась, сравнила градусные характеристики воды и этого пойла и решила не рисковать. Практически полная сотка может и ожег нанести. Здоровье - оно важнее.
      - Умница, - погладил я ее шухер.
      Осторожно ступая по заплесневевшему ходу и освещая себе путь мягким светом факела, я внимательно переступал тянущуюся от самого начала черную полоску в полсантиметра толщиной. Жань - мастер своего дела, с этим не поспоришь. Теперь главное мне ничего не испортить, не наступить, не сбить, и тем более не поджечь.
      Цуй тенью стоял у выхода, отлепившись от стены при моем появлении. Еле протиснувшись между стеной и заслоняющим отверстие деревом (ведро вообще пришлось над головой на вытянутых руках протаскивать), я огляделся. Вокруг простилалось чернеющее поле с редкими вкраплениями деревьев.
      Палатку главаря мы отыскали без проблем. Такое сооружение даже в полной темноте трудно пропустить!.. Оставив китайца, я пробрался к кучкующимся лошадкам и совершил грязненькое дело: выплеснул ведерко в почти пустое корыто. Животные жадно потянулись к поилке. Засмотревшись на них, я, наконец, полностью осознал, что страшно хочу есть! Просто чудовищно... И если простою здесь еще хотя бы минуту - проглочу язык.
      Управившийся быстрее меня Цуй, поджидал у дерева с невозмутимым видом. "Размазавшись" во время пролаза в ход, мы собрались внутри и с не меньшей осмотрительностью двинулись обратно. Надеюсь, загорит. Только бы дождя не было, а то смочит. Хм, а роса может повредить или нет?..
      С осклизлых стен свисали жидкие "водоросли"...
      Факел догорал...
     
      Поднялись мы на ранней зорьке. Я, если честно, с утра был не в духе. И ясно из-за чего: ночные похождения, потом внеплановый ужин - понятно, что я ни капельки не выспался.
      - Готов? - голосом полным оптимизма задал вопрос Полнофей. Я неохотно кивнул. А куда деваться? Спектакль уже начался, в театре аншлаг, а продолжение должно следовать, даже если героям разонравилась их роль, и они готовы убедить зрителей, что те зря заняли места.
      - Иди тогда, окунись, - предложил все понимающий Малай. Уж ему-то хорошо знакомо это чувство... И днем и ночью ведь править иногда приходится. Я послушно поплелся к бадейке, пытаясь не только открыть, но и заставить видеть глаза. Нашарив деревянные края, я перегнулся и со всего маху погрузился по грудь. Состояние было настолько неконтролируемое, что холода я по первому времени и не почувствовал. А когда почувствовал, мне было уже все равно. Хотя при других обстоятельствах, наверно бы, заорал и торпедой вылетел на воздух...
      Вяло выплыв на поверхность, я встряхнулся, снял бесполезную из-за основательной мокроты рубашку и направился обратно. Обдувший ветерок слегка привел меня в форму. Но совсем чуть-чуть. Задора все также не хватало.
      - Семен, разбойники пребывают в сомнении, все находящиеся в замке вышли на стены, как вы и просили, - доложил спешащий к нам барон. За ним по пятам следовал Жань.
      - Очень хорошо, - растянуто произнес я. От холода меня снова потянуло в сон. - Пойдемте наверх.
      - Прямо так? - переспросил мужчина.
      Я, надумавший было взойти на стену с закрытыми глазами, оказался вынужден их открыть.
      - Да. А что?
      - Может, хоть оденетесь, холодно ведь.
      - А, ну, конечно, - с полным пофигизмом согласилось мое я.
      Мне вручили что-то длинное и просторное, так как я на глазах у всех принялся выжимать собственную одежду, которую на автомате собирался одеть. Не позволили. Ладно, я что, против?..
      Разбойнички кучно, как вчерашние лошадки, стояли неподалеку от стены со смесью страха, почтения и недоверия, поглядывая на меня. Я изобразил живое участие и спросил, хорошо ли им спалось?.. А их лошадкам? При упоминании милых животных захватчики повысили голоса, выражая свой протест по поводу их "умерштвления". Как я и рассчитывал, коняшки валялись в пьяном сне и на всякие понукания не отзывались.
      Вроде бы все хорошо, пора и честь знать, но нет, вчерашний умник вылез с очередным требованием:
      - Эй, ты, как там тебя... покажи свою силу!
      Я чуть не сказал: "Обойдешься!", но вовремя прикусил язык.
      - Хочешь погибнуть?! Для тебя моей самой малой доли силы будет много!..
      - Врешь! Нет у тебя сил больше! Скот уморил, и кончилась!
      Я сделал уговоренный знак Цую, и тот незаметно исчез со стены. Ну вот, минут через пять громыхнет взрыв.
      - Ты еще смеешь сомневаться?!! - накинулся я на выскочку, окидывая его испепеляюще-презрительным взглядом в лучших традициях героев-злюк. Жань не возвращался. Уже десять минут прошло. Я начал беспокоиться. Блин! А если что пошло не так и ничего не будет? Я оглядел разбойников. Ох, отступать уже поздно.
      - Ты меня довел! - загнав сомнения подальше внутрь, продолжило мое я, думая только бы не сорваться на истерический визг. Вскинув руку, я на мгновение замешкался, обдумывая, что же дальше? Все же ждут.
      Решение пришло спонтанно, но мне понравилось. Я даже повеселел и оживился, если не брать в расчет поднимающееся волнение из-за Цуя. Рискнем!..
      - Сейчас ты увидишь самую малую часть силы, так как после большой я боюсь, не выживет никто.
      Население на стенах примолкло. Они-то считали все здесь происходящее правдой. Я обернулся ко всем рядом стоящим (несколько мгновений сердце билось от беспокойства в горле) и, попросив повторять за мной определенный цокающий звук, с улыбкой развернулся обратно и стал зачитывать, жестикулируя, как дирижер, ребятам:
      - Я хомячок, тц-тц,
      Я ем арбуз, тц-тц,
      Не подходи, тц-тц,
      А то взорвусь, тц-тц...
      На последнем звуке эта одноименная "бомба" взорвалась. И как взорвалась! У меня руки опустились вместе с челюстью, как и у остальных, я уверен. Цуй с хладнокровным лицом поднялся на стену. Я медленно повернулся к китайцу.
      - Жань, садист, ты что туда накидал помимо пороха?! - прокричал я, пока окружающие прочищали уши от застрявшего в них эха.
      - Вам нужно было оружие.
      - Оружие психологического действия, а не праздничный набор де Сада!
      Цуй пожал плечами. Разницы он не почувствовал.
      Оставшиеся в живых разбойники по одиночке сверкали пятками на горизонте.
      А вспугнутые птички еще долго переспрашивали друг друга, что это было.
     
     
     
     
     
   Inventor - изобретатель.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 6.26*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
А.и М.Круз "На пороге Тьмы" В.Чернованова "Посланница. Проклятие Владык" Сборник "Зона высадки" С.Палий "Монохром" О.Шушаков "И на вражьей земле..." Ю.Набокова "Заклятье зверя" В.Горъ "Джокер для Паука" В.Башун "Будь здоров" О.Мяхар "Новая жизнь" К.Беленкова "Каникулы Сони Солнцевой" Я.Денисенко "Пепелище славы" А.Мичурин "Еда и патроны-2. Ренегат" С.Малицкий "Забавник" Т.Форш "Сумасшедший отпуск" Д.и М.Удовиченко "Зеркала судьбы. Изгнанники" С.Баталов "Око Смерти" Р.Витич "Ключи от цивилизации" С.Ветров "Магия в крови" А.Одувалова "Выбор ксари" А.Сухов "Армагеддон объявлен" А.Гончар "Черновая работа" К.Алейников "Инцидент 224" Ш.Врочек "Метро 2033. Питер" И.Эльтеррус "Гнев императора-1. Незваные гости" Н.Бульба "Открыта вакансия телохранителя" Ю.Иванович "Торговец эпохами-2. Спасение из ада" П.Горьковский "Сумерки вампиров. Мифы и правда о вампиризме" А.Земляной "Шагнуть за горизонт" Л.Кондратьев "Отыгрывать эльфа непросто" И.Чужин "Странник"

Сайт - "Художники"
Доска об'явлений "Книги"