Аннотация: Прода отдельным файлом. Так же добавли в основной файл.
Крыть было нечем. Я с трудом мог шевелить пальцами. Мозг лихорадочно искал выход. Импульс - и арбалет трансформируется в маленький ножик. Разворачиваю лезвие себе за спину и превращаю жезл в копье. Пятка упирается в землю, а острие бьет во врага, сбрасывая с моей тушки.
Резко оборачиваюсь, но спешить уже нет смысла. Удар, пришедшийся в подмышку, практически сразу лишил врага жизни. Проверяю остальных противников, всех уложил наглухо. Только командир успел подлатать себя и отползти к башне. Не я один таскаю с собой флаконы с зельем лечения. Надо не забывать, что при отмене трансформации снаряды растворяются в воздухе, оставляя чистую рану.
Но сейчас это было мне на руку. Конвоир был достаточно стабилен для допроса и недостаточно здоров для сопротивления. Пинком отбросил от него оружие. Туго связал руки кожаным ремнем и привалил туловище к башне. А затем быстро обыскал, отобрав кинжал и пару мелких ножиков, а из-за пазухи достал небольшую медную фляжку. Чуть взбултыхнул, открыл крышку и понюхал. Вроде ничем не пахнет. Вряд ли он стал бы травить свою воду. Но рисковать не стоит.
- Эфенди, наверно тебя мучает жажда после кровопотери. Вот, попей.
Хмурый конвоир без возражений высосал почти всю жидкость. Остаток вылил на него. Рисковать выпить порцию яда я не собирался. Пока не проверю опознанием, пить из нее не буду. Как-то слишком часто в последнее время меня пытаются травануть. Так и до фобии недалеко.
- Ну что, эфенди? Рассказывай. Думаю, ты знаешь, что мне интересно.
- Не издевайся, пацан. Хочешь знать, зачем мы задумали тебя убить? Все просто. Не хотел отдавать тебе флягу...
В песок между ног пленника вонзился болт, заставив вздрогнуть:
-Не дури, дядя. Вы с самого начала запланировали от меня избавиться. Поэтому поступим следующим образом. Пытки мне конечно претят, но выбора нет. Предлагаю тебе два варианта. Первый, ты и дальше несешь чушь. Я отстреливаю тебе что-нибудь важное и оставляю тут связанным. Подыхать долго и мучительно. Или ты выкладываешь все как на духу. Тогда я так же оставляю тебя тут связанным. Но целым. Более того закину в руины нож. Помучаешься конечно, но сможешь его достать и освободиться. Времени у тебя на раздумья пять секунд - потом стреляю. Если готов говорить, то следующими твоими словами, должно быть имя заказчика моего убийства. Раз, два, три ...
- Красная волшебница! Я не знаю её имени, но к нам подходила её помощница! Не знаю подробностей, но у брата были с ними какие-то дела раньше...
Меня внезапно осенило:
- Да вы же шпионили для них! И раз они знали, что тебе можно поручить задание, значит ты точно был в деле!
Конвоир зло пошипел:
- Да, баатезу побери! Мы были шпионами госпожи Алиоры! И приказы красных волшебников не подлежат обсуждению! Она знает моё имя и может в любой момент выдернуть душу из тела! Доволен?!
Я расхохотался:
- А говоришь не знаешь имени! Какие же вы суеверные дегенераты! Ты кто? Демон что ли, чтобы имя давало какую-то власть над твоей душой? Тебя развели как наивного ребенка!
Конвоир недоверчиво покосился на меня:
- И почему я должен тебе верить?
- Да потому, что мне нет смысла врать. Если бы это так работало, то я бы просто выпытал твое имя и дальше ты стал бы моим рабом. Вместо этого мне в одиночку придется добираться до Замка Пламени.
- Хм, в этом есть смысл. Ладно, что в мне терять? В общем мы шпионили для нее, не один год.
- Погоди, погоди. А как же Лазан? Он разве не проверял вас?
- Мы люди маленькие. Нас проверили только в самом начале, а потом если не привлекать внимание, то проверять не будут. А нас завербовали уже когда мы обжились. Да и какой вред был от нас? Просто сообщали о необычных посетителях и собирали слухи про коменданта. На вроде того, что он заперся у себя в лаборатории и проводит какие-то важные опыты.
- И думаю вы были не одиноки, раз красные маги так синхронно нагрянули в гости. С этим все ясно. А кому вы передавали доклады?
- Купцам. Всегда разным. Они просто подходили и называли пароль, а мы отдавали запечатанный свиток. Общались только с ними. Есть ли другие шпионы - я не в курсе.
Внезапно у меня возник вопрос:
- А как вы вообще собирались отбрехиваться за мою смерть? Неужели по такому делу вас бы не допросил Лазан?
- Это было последнее задание. Избавились от тебя и ушли с концами. Денег хватило бы устроиться где угодно.
- Та чего ж вы сразу меня не прирезали? Ааа, понял. Амулет, верно?
Конвоир заскрежетал зубами:
- Это не просто амулет. Это символ вождя. С этим амулетом, деньгами и преданными людьми, я бы стал правителем дома! Всё! Все пошло прахом из-за тебя!
- Ты уж прости, что я не дал себя убить! Вот такая я сволочь! Но видимо сволочь ценная. Кстати во сколько оценили мою тушку?
- Двести золотых...
- И? Где деньги? Думаю, раз вы не справились, то было бы честно отдать золотишко мне.
Пленник исподлобья пытался испепелить меня взглядом:
- Кожаный сверток, приторочен к седлу моего верблюда.
Я тут же сходил проверил. Развьючить верблюдов никто не успел. Сверток был на месте. Распаковывать и пересчитывать монеты не стал, лишь встряхнул, прислушавшись к приятному звону, перегрузил на своего скакуна. И уже более благодушно вернулся к разговору:
- Последний вопрос. Почему Алиора так меня невзлюбила?
- А тут все просто. Её взбесила твоя защита. Если с тем, что другие волшебники научились ей противостоять, она смирилась, то какому-то мальчишке она не смогла такое простить. К тому же у коменданта не тебя какие-то планы, а она всегда рада ему подгадить.
- Неужели тебе так прямо об этом сказали? Что-то не верится.
- Конечно же нет, но я умею читать между строк. Ну что, пацан, я выполнил свою часть уговора. Интересно, выполнишь ли ты свою?
Хм, а этот крендель вообще умеет читать? Покатал фразу в уме. А ведь это я так в уме перевел. Дословно он сказал: способен пересчитать верблюдов по следам. Магическое изучение языка преподнесло очередной сюрприз. Но сейчас не до филологии. Хмуро смотрю на недобитка. Ну не палач я! В бою еще куда ни шло, и то меня потряхивает до сих пор. А просто хладнокровно добить?
Бросил нож внутрь башни. В сгущающихся сумерках он долго будет его искать.
- Я слово держу. Надеюсь больше не встретимся.
- Эй, куда ты повел моего верблюда?!
- Это моя добыча. Разговора о том, что я тебе что-нибудь оставлю не было.
- Будь ты проклят, колдун! Пусть пустыня пожрет тебя! Никогда тебе не найти путь назад!
- Пока-пока! Спасибо за пожелания доброй дороги!
Под брань и проклятья я увязал верблюдов цугом в цепочку и отправился в путь. К счастью среди вещей конвоиров был компас, а карту я предусмотрительно выцыганил еще в крепости. От Аль Анвара нужно двигаться на юго-запад. Ни в коему случае нельзя отклониться севернее, иначе точно нарвусь на нежить Соккара. Но и сильно на юг отклоняться нельзя - пропущу Замок Пламени и заплутаю в пустыне. Если дойду до гор, значит точно промахнулся!
***
Пошла третья неделя пути и стало очевидно, что я заплутал. Припасы начали подходить к концу. Особенно вода. Почему так? Ведь у меня заветная фляжка, которую я в первый же привал приласкал опознанием из жезла.
"Медная фляга путника. Целостность 97%. Сосуд с расширенным пространством, соединенный с элементарным планом воды. Раз в сутки наполняется двумя литрами воды. Возможна модификация."
Питьё во фляге и впрямь было выше всяческих похвал. Чистая прохладная вода с восхитительным вкусом весенней свежести прекрасно утоляла жажду. К тому же еще оставались запасы конвоиров. Так почему намечался дефицит?
Все дело в верблюдах. Приходилось расходовать драгоценную влагу на поддержание их сил. Разумнее было бы отпустить большинство, оставив себе одного под седло и второго под вьюки. Но мы находились в полностью безжизненной пустыне и для отпущенных животных это означало медленную и мучительную смерть.
Странно наверно, что у человека, успевшего оборвать не одну жизнь, не поднимается рука расправиться с животным. Но это было так. Верблюды были ни в чем не виноваты, покорно и стойко снося тягости пути. Поэтому я тащил их с собой в надежде все же вывести из пустыни.
И теперь это решение аукалось. Но чего мне терять? Помереть в пустыне - не самый плохой вариант концовки в моих условиях. Альтернативы не вдохновляли. Мало было мне проблем с культистами, джинами, красными волшебниками, маньяками пироманами, так еще один претендент нарисовался по мою душу.
После схватки у сторожевой башни Аль Анвара я пару часов двигался на юго-восток, а потом все же был вынужден остановиться на привал, дав отдых себе и животным. Больше часа провозился, обихаживая верблюдов. Закончил все дела уже в полной темноте. Я буквально рухнул в пучину сна. Но покоя не обрел.
Липкий холод втек в мое горло, не давая ни кричать, ни дышать. Потусторонний голос шел откуда-то изнутри:
- Фффот я тепя и нашел! Глупый, глупый челофечек. Ты смог одолеть малую частичку. Но теперь тфоя душа несет мою метку. БЕГИ! БЕГИ Ф УШАСЕ! Я фсе равно тепя настигну! Осталось недолго!
Мой крик разогнал предрассветную тишину. Все же это сон. Всего лишь сон. Кошмар, который никогда не станет явью. Так я себя успокаивал, пока не осознал, что моей груди как-то жарко. Тепло, шедшее от амулета, заставило меня похолодеть от ужаса. Ведь он нагревался, когда противостоял враждебной магии. А значит сон не сон.
Но вопреки моим опасениям в следующий привал получилось наконец нормально выспаться. Видимо этой твари не так уж легко было ходить ко мне в гости. Тогда же наконец получилось зарядить заклинания безмолвного образа. Сразу два. Ну хоть не зря сходил. Но если каждый шаг в развитии магического дара будет мне даваться такой же ценой, то сомневаюсь, что доживу хотя бы до второго круга.
Тогда же я достал небольшую, на первый взгляд ничем не примечательную, ракушку. С такими любили играться дети в прибрежных поселениях. Чары, таящиеся в глубине ракушки, активировались простым ритуалом, который практически не требовал магической силы.
- Взываю к тебе, бессмертный повелитель воздуха! Ты, чья власть простирается над землями Эль Фуджейра! Внемли моему зову!
Над ракушкой закружился крохотный смерчик, из которого раздался голос:
- Наконец нашел время связаться со мной. Я уже думал, что ты решил нарушить наши договоренности.
- Шади, ты же знаешь, что все пошло не по плану. Как я мог с вами связаться, когда ракушка лежала в сумке у коменданта? А просить её вернуть - привлекать лишнее внимание.
- Сухмет доложил, что тебе все вернули, и ты больше недели в пути...
- Да, с пятеркой разведчиков, которые не отходили от меня ни на шаг. Вестей накопилось много.
Если интриги среди красных волшебников его не удивили, то вести об опасной нежити он выспрашивал маниакально дотошно. Причем больше всего его волновал один вопрос. Связан ли зовущий во тьме с немертвыми в Соккаре? Точного ответа я дать не смог, но что-то мне подсказывало, что с такой тварью мало кто будет вступать в союз. Начальника разведки Эль Фуджейра это конечно не удовлетворило, но большего он меня требовать не стал. Наконец я подвел разговор к самом животрепещущему для меня вопросу:
- Эта тварь, та что заперта под руинами, как-то проникла в мой сон. Она утверждала, что на моей душе метка, по которой ей не составит труда меня найти. Скажи, это действительно так? И как её можно снять?
Джин на секунду задумался:
- Удаленно не смогу обследовать твою душу. Но если метка есть, то надо её убирать. Первое, что приходит на ум - это заклинание снятие проклятия из школы ограждения. Третий уровень. Но его может и не хватить, даже если будет исполнено архимагом. Жрецы часто берутся за решение таких проблем, но сами они далеко не всесильны, а боги скупы на реальную помощь. Если перечисленное не поможет, то всегда остается сила отца. Во вселенной очень мало вещей, с которыми она не сможет справиться. Связь слабеет. Возвращайся в Замок Пламени и наблюдай за ситуацией. Шпионы докладывали, что Соккар стал неспокоен.
Спасибо шеф за ценные указания! А то я ж думал попутешествовать по пустыне! Решил взять азимут еще чуть южнее, чтобы точно не нарваться на нежить. И это оказалось ошибкой.
Стоило увидеть смутную тень на горизонте, как я тут же вызвал линзу. Бороздчатые горы. Значит я точно промахнулся. Остается идти на север, вдоль отрогов, пока не достигну перевала, который ведет в Хафайу. А там уже караванный путь и есть дорожные знаки, по которым я дойду до Крак ан Нираана.
Вообще странно, что меня не перехватили патрули. Может я слишком отклонился на юг?