Аль Лазан провел меня узкими тёмными коридорами во внутреннюю крепость. Я обливаясь потом пёр это дурацкое седло, а проклятый инквизитор лишь с ухмылкой смотрел на мои мучения! Наконец стала очевидна цель нашего пути. Передо мной предстала мечеть Коссута во всем своем великолепии.
Я видел её издали, еще когда Хасан проводил мне первую экскурсию по крепости. Снаружи она походила на пирамиду с усеченным верхом. "Нужно построить Зиккурат!" мелькнула в голове дурацкая мысль. Перед входом колыхались алые полотнища с символом Коссута - переплетенными языками пламени. Тащить несчастное седло внутрь священного места я не решился. Мало ли фанатики сочтут это оскорблением. И останутся от меня только угольки. Поэтому я аккуратно пристроил его в углу, где основание пирамиды примыкало к стене.
Лазан задумчиво осмотрел получившуюся композицию и внезапно спросил:
- Хорошая идея. Потом отнесешь. Может быть. Шагай вперед.
Первое, что я ощутил внутри - это терпкий, кружащий голову, запах благовоний, который волнами расходился от пяти огромных жаровен. Четыре из них стояли по углам, а самая большая полыхала неистовым огнем в центре. Служители мечети тянули гудящие песнопения, простирая руки к языкам пламени.
Одеты они были в алые, ближе к фиолетовому цвету, одеяния. Похожий цвет носили шигхарахи. Это было связано с тем, что четкий красный цвет был под страхом смерти запрещен всем, кроме Красных Волшебников. По крайней мере в местах где действовал закон Тэйя.
Но в центральном зале мы не задержались, нырнув в неприметную боковую дверь. Гудящая энергия, пронизавшая меня на входе в мечеть, тут ощущалась чуть слабее. И я смог немного вынырнуть на поверхность смурного сознания. Мы шагнули в небольшую комнату без окон, где по центру стоял табурет. На него мне жестом указал Али.
Стоило мне примоститься, как в комнату влетел человек облаченный в одеяния жрецов Коссута. Я его узнал. Еще в самом начале ученичества Хасан категорически советовал избегать двух людей: маньяка-инквизитора - Али аль Лазана и главного жреца Коссута, по совместительству высокопоставленного убийцу из Братства Огненной Смерти -Узада аль Акнади. И сейчас оба этих персонажа в одной комнате со мной. Наедине.
Вдруг меня ошпарила мысль: Лазан так подгадал момент, что почти никто не видел, как он привел меня сюда. Только внутренняя стража, подчиняющаяся инквизитору, и жрецы Коссута, лояльные понятно кому.
Где я прокололся? Неужели эти дурацкие бруски? Или слишком быстро выучился? Не может быть, слишком шаткая основа, а Йодфа не захочет терять прибыток на мне. Чтобы меня прихватить им нужны хоть какие-нибудь основания! Правда про них говорили, что они оба больные на голову уроды... На этой почве и сошлись. Проклятье! Почему они так долго молчат, пристально уставившись на меня?!
Наконец жрец заговорил:
- Али, ты уверен, что он с ними связан? Кто будет посвящать мальчишку в такие дела?
Инквизитор упрямо наклонил голову:
- Я уверен, что он крутит какие-то дела с Йодфой и его дружком Икбалом. А значит может знать, что-нибудь полезное. Пройдоха как-то подозрительно себя ведет. И стоило купцу приехать, как он напросился на прием к коменданту. И это явно неспроста. Что-то происходит, а мы не в курсе. Слышишь, Узад! МЫ НЕ В КУРСЕ!
Психа начало потряхивать от приступа ярости. Я вжался в табуретку и пытался лишний раз не привлекать внимание. Но привлек. После слов инквизитора, жрец повернулся ко мне и сказал:
- Ну а ты, мальчик, что скажешь? Видишь, как разволновался мой друг. О, была бы его воля, то уже калилось бы в жаровнях железо. И ты бы отвечал быстро и правдиво. Но на твое счастье, я не позволю ему творить бесчинства. Слышал ты умён не по годам. Мощный ментальный щит. Да еще и с талантом волшебника. Не думал избрать путь служения Коссуту? Наш бог щедро одаряет последователей. Тебе покорятся не только секреты управления пламенем, но и многие другие...
Я отрицательно замотал головой:
- Простите, господин. Но я придерживаюсь веры моих предков. Я не очень ревностный последователь, но менять её не буду!
Жрец угрожающе прошипел:
- Хорошо подумал? Ты отказываешься от покровительства нашего господина! Без его защиты ты можешь и не выйти отсюда живым!
От его фигуры полыхнуло жаром. Смешиваясь с ароматами благовоний, он начал плавить мой рассудок. Но я стиснул зубы и из последних сил прошептал:
- Истинную веру не приобретают из-под палки. Нельзя заставить человека искренне принять учение. Можно сломать. Можно убить. Но не обратить в свою веру!
Давление резко спало, Узад недовольно цыкнул, а инквизитор насмешливо прокаркал:
- Ты еще слишком мал, чтобы понимать в таких вещах. Было бы у меня время, я бы...
Но жрец прервал его:
- Али, мы уходим от сути. Мальчик, раз ты отверг мое покровительство, то с твоей стороны будет крайне неразумно отпираться. И уклоняться от ответов на наши вопросы!
Тут у меня прорвался крик души:
- Так вы же ничего не спрашиваете!!!
Инквизитор деловито подхватился:
- А вот сейчас и спросим! Расскажи, какие дела были у нашего казначея с пришлым купцом?
Йодфа вроде как мой патрон. И стучать на него конкурирующей структуре моветон. Вот только я знать не знал никаких его тайн! Если буду рассказывать общеизвестные факты, то вреда точно не нанесу:
- Ну, они вроде как друзья. Господин аль Мулуки даже вышел его встретить. Но вначале господин Икбал поговорил со мной.
Пироман резко наклонился:
- А о чем?! О чем уважаемому купцу говорить с безродным мальчишкой?
Тут тайны не было, поэтому я с готовностью затараторил:
- Стражники сообщили ему, что я неплохо владею заговором починки. А имущество каравана как раз сильно пострадало в пути. Вроде как нежить на них напала. Ну я и заработал на ремонте. Вы не думайте, положенную десятину я честно отдал в казну крепости!
Жрец задумчиво пробормотал:
- Значит любишь деньги. Теперь понятно, как Йодфа...
Но его грубо прервал инквизитор:
- Подожди! Какая нежить? Сколько? Где напала? Как они выжили?
Я замотал головой:
- Господин, со мной же это никто не обсуждал! Я просто услышал часть разговоров караванщиков, пока латал их вещи. По правде сказать, я так уставал, что уже на второй день ничего кроме работы не видел и не слышал. И то еле успел!
Но аль Лазана так просто было с мысли не сбить:
- А мне значит не доложили. Разберемся! Ладно, этого ты можешь и не знать. Но вот почему стражники рекомендуют тебя прибывающим купцам, ты точно в курсе!
Мне очень не хотелось раньше времени раскрывать карты, но тут не до жиру:
- Я попросил об этом начальника внешней стражи -господина Синана аль Дирбаса...
Ноздри инквизитора хищно раздулись:
- И он тебе значит помог. А ты ему что взамен?
Эх, прощай моя победа:
- А я ему починку вне очереди. И на соревнованиях выставлю стрелков, чтобы он не отвлекал своих людей.
Узада аль Акнади разобрал смех:
- Ох Дирбас! Я конечно всегда знал его отношение к этим играм, где он вечно остается в пролете. Но так он еще не позорился! И кто будет от него участвовать? Уборщики? Кузнецы?
Я робко вставил:
- Писцы. Они уже согласились...
Тут уже и аль Лазан заржал:
- Дирбас, Дирбас. Совсем отчаялся. Нужно будет в этот раз утвердить награды побогаче. Ребятам они не помешают.
То ли из-за воздействия благовоний, то ли аз-за давления жара, но я решил все же уточнить:
- Вообще-то мы упорно тренируемся и рассчитываем победить!
Жрец только фыркнул:
- Самонадеянный мальчишка...
Эта парочка маньяков еще меня помурыжила немного, но в конце концов все же отпустила. И я попер седло обратно, к Йодфе. Чая мне кстати никто не предложил. Всюду обман!
***
- А, Мар, привет. Заходи, заходи. Ты по какому поводу?
Я заполошно дыша скинул треклятое седло на пол и с гордостью сказал:
- Вот, господин аль Мулуки! Все починил. Как новенькое! Принимайте работу!
Йодфа несколько секунд задумчиво меня рассматривал, а затем сказал:
- Вот умный ты парень, Мар. Ответь мне на один простой вопрос. Какого баатезу ты принес его сюда? Что я по-твоему должен с ним сделать? На себя одеть? Или на тебя?
И правда, склады то внизу! Нахрена я пер его на третий этаж?! Что ж, очевидно предстоит тащить его обратно. Вообще получается я как последний ишак пронес его почти по всей крепости! И Лазан ничего не сказал. Наверно ржал, когда представил, что я припрусь к казначею!
- Э, наверно мне стоит отнести его вниз...
-Стоит. Сдай на склад и приходи за оплатой.
Я немного помялся, но затем решительно достал из-за пазухи мешочек и положил на край стола:
- Тут десять золотых.
Казначей в удивлении вздернул брови:
- Ты взятку мне принес что ли?
- Нет. Это "подарок" в знак доброго сотрудничества от ваших друзей. От господ аль Лазна и аль Акнади. Чтобы я присматривал за вами, и сообщал им если что-то узнаю.
Йодфа развязал мешочек, перебрал монеты. Вздохнул и откинулся на спинку кресла, сложив руки на животе:
- Недорого ты меня продал, Мар. Такой смышленый мальчик мог бы выбить условия и получше.
- Так это же только первый взнос! Они обещали щедро платить за пикантные новости. А мне сейчас как раз остро не хватает золота. Так что, как будут вести, о которых вы желали бы их уведомить - сразу говорите. Я с радостью передам. За соответствующую плату.
Казначей чуть поерзал, устраиваясь поудобнее:
- Ты же понимаешь, ЧТО они могут с тобой сделать, если узнают?
- Если узнают. Или вернее если узнают до того, как я стану личным учеником коменданта. Я уже понял, что против него никто не решится выступать. А значит мне всего лишь надо продержаться до первого круга.
- А для этого тебе нужно зелье. И золото для него. Сколько ты уже успел накопить?
Я прикинул в уме свои накопления:
- Пять золотых я поднял на заказах в крепости. Семь монет мне дали караваны, включая караван уважаемого Икбала. Десятка - благотворительный взнос господ из внутренней крепости. Если вы дадите мне хотя бы половину цены новой упряжи за починенную, то через пару недель прибавится еще три с чем-то десятка. Итого больше половины. Пятьдесят три - пятьдесят пять. Как-то так получается.
-Как остаток добирать будешь?
- Что-то заработаю починкой. Караваны надеюсь будут еще приходить. А через пару месяцев праздник в честь основания крепости. И турнир в честь него. Если победим, то возьму свою награду золотом.
- Если победишь.
***
На время жизнь вошла в привычную колею. Безопасники пока отстали, ожидая новостей. Йодфа, если и имел какие-то планы на меня, пока их приостановил. Учеба шла своим чередом. Километровые простыни заполненного текста сделали своё дело, и я уже настолько наловчился обращаться с пишущим пером, что мне стали доверять оформление настоящих документов. Не самых важных, но это уже было признание. А учитывая требовательность Хасана, я даже мог собой немного гордиться.
Починка все так же занимала почти все свободное время, стабильно принося копеечку. В магии был тоже определенный прогресс. По заветам Джабаля, я при первой возможности освоил полезнейший заговор из Школы Ограждения. Хотя он назывался "защита от оружия", но с не меньшей эффективностью сопротивлялся воздействию ударов руками, клыками и когтями. По эффекту он был очень похож на воздействие амулета Ахмада, под защитой которого я воевал с мефитами. Вот только действие амулета было перманентным, а заговор действовал чуть больше десятка секунд, а затем его нужно было обновлять.
Так же мы с писцами каждое утро вставали с первыми лучами солнца и первыми приходили на стрельбище. И прогресс был очень неплох. В первую очередь благодаря воодушевлению и старанию, с которым они тренировались.
В одну из ранних тренировок, когда я вслух удивился этому факту, Хасан мне с усмешкой пояснил:
- Ты думаешь почему они согласились участвовать? Из-за награды? Нет. Настоящие причины две. Первая - у нас удивительно спокойная и скучная жизнь. Я не жалуюсь, но порой хочется какой-то суеты! Разбавить однообразие. Но это приятное дополнение к основной.
- А вторая причина?
Хасан потрепал меня по голове:
- А вторая еще проще. Мог бы и догадаться. Они просто хотят помочь тебе. Ты у нас прижился и стал своим. А своих мы не бросаем!
Сердце кольнуло чувство вины. Я же вроде как шпион. Хотя ни одного донесения так и не отправил. На это правда была объективная причина, а не мое решение. И чем дальше, тем меньше мне хотелось создавать какие-либо проблемы Замку Пламени. Нет были люди, к которым я не испытывал ни малейшей симпатии, вроде Лазана или Акнади. Но большая часть была мне по душе. Честные трудяги, безропотно тянущие лямку.
Из раздумий меня вывело похлопывание по плечу:
- Твоя очередь стрелять, Мар. Ты чего такой задумчивый? Неужели узнал, что нашему шефу понравилась твоя задумка и он тоже решил поучаствовать?
Я разинул рот:
- Йодфа решил войти в нашу команду?
Хасан со смехом дал мне легкий щелбан:
- Для тебя -господин аль Мулуки! Конечно нет. Сам он участвовать не будет, но твоя идея перспективная. Он решил выставить еще команды. Шеф договорился с Джабалем, чтобы тот выделил из своих людей пару десятков, хорошо овладевших школой преобразования. Благодаря заклинаниям из нее, мы надеемся забрать призы на соревнованиях, где решающим фактором являются сила, скорость и выносливость. Будем выступать под стягом наемников и у Синана в кои-то веки появился шанс отыграться! Глава внешней стражи был кстати очень благодарен ему за это. И тебе. Причем настолько, что согласился выделить нам в наставники своего самого толкового арбалетчика. От сердца оторвал. Он кстати должен вот-вот подойти.
Мастером стрелком оказался желчный, немолодой мужик, нехотя прихромавший на стрельбище. Первым делом он разнес каждого из нас. Не так стойка, не то положение рук, не так заряжаем, не так стреляем - ничего ему не понравилось. Но советы он давал дельные, поэтому характер пришлось терпеть.
До меня он докопался в самом конце:
- А тебя малец меня попросили особо помучить. Остальные свободны.
Когда мы остались наедине, он продолжил:
- Я вижу у тебя свой арбалет. Вот только ты о нем совсем не заботишься. С этого и начнем. Первое - когда ухаживаешь за арбалетом, всегда тщательно осматривай его на предмет трещин и сколов. Говорят, ты неплохо владеешь заговором починки. Тогда почему я вижу повреждения на плечах? Спусковой механизм разболтан, тетива пушится. Все исправить! И не забудь еще натереть его воском! Проверю.
Старик был всюду прав и мне оставалось только покорно склонить голову:
- Да, наставник. К следующему занятию все сделаю!
- А сейчас нам надо заниматься. Джабаль говорил у тебя есть магический жезл, способный принимать форму любого оружия?