Белоусов Сергей Вячеславович, Смердов Олег Леонидович : другие произведения.

Говорящий меч

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Увлекательная повесть в малораспространенном пока в отечественной литературе интерактивном жанре предполагает активное участие читателя в построении сюжета.

ГОВОРЯЩИЙ МЕЧ

интерактивная повесть

АННОТАЦИЯ


Увлекательная повесть в малораспространенном пока в отечественной литературе интерактивном жанре предполагает активное участие читателя в построении сюжета. Судьба главных героев находится в Ваших руках – встречи с колдуньями, волшебниками, лешими, разбойниками и прочие атрибуты полюбившегося многим стиля фэнтези, сдобренные шутками – все эти приключения зависят от того, какой поворот тропы Вы выберете, или же какой стороной выпадет монетка – жребий Случая. Ну, а если вдруг выбранный Вами сюжет закончится трагически (и такое здесь тоже случается), что же, Вы можете выбрать другое развитие сюжета и, держа в руках все ту же книгу (или прокручивая файл), прочитать совсем другую повесть.

ПРЕДИСЛОВИЕ / ИНСТРУКЦИЯ


Во-первых, разумеется, здравствуйте, дорогой читатель!
Во-вторых, позвольте задать вопрос: любите ли Вы перечитывать книги? Любите? Вам нравится еще и еще раз встречаться с полюбившимися героями и сопереживать им в их приключениях? Замечательно! Не любите? Не интересно опять идти знакомой ниткой сюжета, заранее зная, что случится за очередным поворотом?
Так вот – эту книгу можно перечитывать не единожды, каждый раз переживая с ее героями разные события. Почему? Потому что от Вас зависит, куда повернут наши герои на очередной развилке тропинки и какое решение они примут в затруднительной ситуации. А еще кое-что зависит и от Его Величества Случая. Каким образом? Сейчас объясним.
Дело в том, что сие творение является интерактивным – а именно, в повести существуют так называемые «выбор» и «судьба». Как правило, в конце каждой главки Вам необходимо будет или вместе с героями повествования принять решение, куда дальше идти или что делать («выбор»), или же, подбросив одну или две монеты, положиться на Судьбу, которая и определит, как будут развиваться события дальше («судьба»).
Да, еще один момент... Приключения – штука не только увлекательная, но и опасная. Поэтому герои наши иной раз могут в такую передрягу влипнуть... В общем, некоторые Ваши шаги и решения могут запросто закончиться смертью главных персонажей. Если к этому моменту у Вас не возникнет желания забросить сию книгу куда подальше, а все-таки попытаться с ее героями добраться до счастливого финала, необходимо вернуться на указанную ниже летального исхода сюжетную развилку.
Вот, в общем-то, и все. За сим авторы скромно удаляются, дабы не отвлекать Вас от собственно книги. Разве что, напоследок – мы будем весьма признательны за все отзывы, как восхищенные, так и ругательные. Особенно за восхищенные :-).

Авторы



Глава 01


– Дзынь!
– Томас!
– Мяу?
Разумеется, Томас уже сидел в противоположном углу комнаты и с недоумением смотрел то на лежащие на полу осколки, то на Алекса, сердито уперевшего руки в бока.
– Не отпирайся, мерзавец!
– Мяу! – кот невинно посмотрел на хозяина и извернулся, вылизывая себе спину.
Алекс вздохнул и пошел на кухню, за веником.
– Так ведь и знал, – бурчал он себе под нос по дороге, – надо было не выпендриваться, а из горлышка, как обычно, – Впрочем, бурчи, не бурчи, а стакан погиб безвозвратно. К счастью, пива он в него налить еще не успел.
Однако до кухни ему так и не пришлось добраться – как раз, когда он проходил мимо входной двери, раздался звонок. От неожиданности Алекс даже не принял стандартные меры предосторожности и сразу же открыл. Впрочем, опомнился он тут же, но было уже поздно – за дверью стоял Шурик.
– Ты это... Пиво будешь? – как всегда робко спросил Шурик. Под мышкой он держал баллон "Очаковского".
"Специальное", – мельком глянув на этикетку, определил Алекс и со вздохом раскрыл дверь пошире, – проходите. Конечно, буду... (Еще не запой, но близко к тому – по трехдневной небритости определил он состояние соседа. Что ж, лучше составить компанию...).
– Только вот у меня того... Ничего к нему нет... – привычно проходя сразу на кухню, также привычно извинился Шурик. Впрочем, скинуть разбитые сандалеты и влезть в потертые шлепанцы он как-то на ходу умудрился.
– Ничего, – так же как всегда ухмыльнулся хозяин, – сейчас сообразим чего-нибудь.
*  *  *
Здесь нам необходимо сделать небольшое пояснение, дабы читатель обладал той же информацией, что и мы. Так вот, Шурик... Впрочем, стоп: правильнее, разумеется, сначала познакомиться с хозяином квартиры, в которой мы оказались, а также – по странному стечению обстоятельств – главным героем нашей истории.
Итак, Александр, или, как звали его все знакомые, Алекс. Закончив к двадцати трем годам Московский ***-ий Институт, неведомо каким образом, как и большинство других институтов, внезапно ставший Университетом, Алекс так и не устроился по специальности, стоившей пяти с половиной не то чтобы совсем потерянных лет. Однако, не особенно расстраиваясь по этому поводу, он по знакомству пошел продавцом (конечно, на визитке гордо красовалось sales manager, но продавец он и есть продавец, как ни крути) в небольшую компьютерную фирму. Платили не особенно много, но на жизнь хватало, благо не надо было снимать квартиру – старший брат, свалив в Канаду, сделал напоследок красивый жест, оставив младшенькому однокомнатное жилище на окраине столицы нашей родины. Правда, на работу добираться приходилось почти полтора часа на метро, но зато если удавалось сесть, то можно было вздремнуть, благо пересадка была всего одна. Институтская компания через пару лет после выпуска как-то рассеялась, и свободное время в основном уходило на отсыпание в выходные – по рабочим дням с учетом дороги и ненормированного графика высыпаться не удавалось – да на периодические посиделки за кружкой-другой пива – не то чтобы в компании с друзьями, а так, со знакомыми – в какой-нибудь пивнушке. В остальное время он читал – в основном фэнтези.
Ну а теперь перейдем к гостю...
Шурик (так его звали за глаза, обращались же обычно "Александр Николаевич" – иначе как-то было неудобно, все-таки человеку под полтинник, да и инженер, хоть и подопустившийся) представлял собой типичного спившегося интеллигента. Так и не приспособившись после "последней революции", как он выражался, к новому образу жизни, он несколько лет проболтался в своем НИИ-ЧЕГО-ТО-ТАМ, перебиваясь с хлеба на воду. Устав от "жизни такой", супруга его довольно скоро познакомилась с каким-то немцем (работая в филиале бывшего бюро международного молодежного туризма "Спутник" ей это удалось быстро) и, оформив развод, а так же просюсюкав напоследок "Ты сильно не пей, милый", уехала в Фатерлянд.
Александр Николаевич стал перебиваться с хлеба на водку, вследствие чего и вылетел с работы при очередном сокращении. Впрочем, сие обстоятельство несколько его образумило, и он стал пить меньше (сказалось, правда, и отсутствие денег, так как на работу он так никуда и не устроился). В подъезде, а впрочем, пожалуй, и во всем доме (в еще не снесенной хрущобе было всего семьдесят квартир) знали, что Шурик может починить все. Почему именно Шурик? А как же – оставляя неоднократно весь подъезд без света во время своих ремонтных работ или "икспериментов" – так, старательно выговаривая первую букву "и", выражался сам Александр Николаевич, иначе он зваться просто не мог. Денег за работу он никогда не брал – предпочитал "жидкую валюту". Правда, кое-кому он всегда все делал, не беря ничего – зато, разжившись очередным "гонораром", заглядывал в гости, а заодно и позавтракать/пообедать/поужинать – в зависимости от времени суток. В чем заключались "иксперименты", не знал никто – хотя любопытство мучило многих, но, принося очередной поломавшийся прибор в квартиру Шурика, дальше коридора не проникал никто.
Алексу ни разу не приходилось просить Александра Николаевича что-нибудь починить, однако, вероятно, считая его самым близким соседом (действительно, их квартиры стенка в стенку находились на одной площадке), Шурик частенько наведывался к нему "пивка попить" – всегда со своим пивом и всегда без закуски. Первое время, когда Алекс только перебрался в свою новую обитель, это его немного раздражало, но вскоре он привык и даже начал получать удовольствие от посиделок с соседом на кухне за очередным баллоном пива под яишню с вермишелью и кетчупом. Правда, иногда посещения соседа оказывались не совсем кстати – вроде сегодняшнего, например (вообще-то ничего особенного... просто настроение было не очень... подходящее для общения), – поэтому Алекс предпочитал сначала заглянуть в глазок.
Болтали они обычно "за жизнь" – правда, текущей политики не касались, так же как и новостей "большого спорта" – оба оказались не любителями ни того, ни другого. Алекс рассказывал всякие истории про идиотов-клиентов, Шурик вспоминал байки своего НИИ-шного периода. Однако тема "икспериментов" была, что называется, "табу" – когда поначалу Алекс пару раз пытался выяснить, над чем же таким таинственным трудится сосед, Александр Николаевич как-то замыкался, суетливо дожевывал вермишель и прощался, ссылаясь на какие-то недоделанные приемники и кофеварки, которые его просили завтра вернуть – разумеется, починенными.
Тем, как сказала бы Алиса, "страньше" оказалось начало сегодняшней беседы, когда на столе в окружении тарелок с жареной картошкой, омлетом (просто для разнообразия) и соленой капустой (бабуська, иногда стоявшая на углу дома с пакетиками с ее домашней засолкой, вызвала у Алекса чувство глубокой симпатии, и он иногда покупал у нее то огурчики, то капустку, хотя особенно их и не любил) водрузилась двухлитровая (вернее, 2.25) бутыль.
– Ну, – разливая по стаканам пиво, – как-то облегченно вздохнул Шурик, – наконец-то...
– Чего? – не понял Алекс. – Это, период трезвости, что ли, затянулся? – он улыбнулся.
– Да нет, Иксперимент подходит к концу.
Большая буква "И" просто-таки чувствовалась в его тоне. Алекс решил не встревать, чтобы не спугнуть соседа. Похоже, загадка, занимавшая весь дом, вот-вот будет раскрыта. Дверь на кухню со скрипом приоткрылась... Оба невольно вздрогнули и обернулись – из коридора важно вошел кот.
Александр Николаевич отхлебнул приличный глоток (собственно говоря, в него как раз уместилось все содержимое стакана) и начал ковыряться в тарелке с картошкой. Потом вздохнул и отложил вилку:
– Нет, не могу. Давай проверим.
– Проверим что? – осторожно поинтересовался Алекс.
– Машину времени, конечно, – спокойно сказал Шурик. И налил еще стакан. И выпил.
Алекс поперхнулся. Закашлялся. Александр Николаевич вскочил и заботливо постучал его по спине. Переведя дух, Алекс сам отхлебнул пива и переспросил:
– Машину времени?
– Ну да. Ты что, Уэллса не читал? Она самая.
– И что, работает? – конкретность вопроса и некая растерянность лица Алекса могла бы, наверное, рассмешить кого угодно, но, видимо, момент был действительно историческим...
– Не знаю пока – я же говорю, проверить надо, – Шурик снова взялся за вилку. – Давай, ешь, а то мало ли...
– «Мало ли» что? – насторожился Алекс. – Брысь! – он пнул кота, который начал было старательно тереться о ногу, выклянчивая кусочек омлета. Томас как раз линял, оставляя на штанине клочья шерсти.
– Ну, так... – замялся Шурик. – Ты ешь, давай. – Он потянулся за капустой. Поняв, что пока больше ничего от него не добиться, Алекс взялся за картошку, одновременно пытаясь навести хотя бы приблизительный порядок в собственной голове – однако безуспешно. Вскоре тарелки опустели, так же как и бутыль.
– Ну, пошли! – Шурик утер рот (платком, разумеется) и встал.
– Мне бы собраться... – робко сказал Алекс – происходящее казалось ему настолько нелепым, что он и не пытался найти ему хоть какое-то объяснение, но подсознательно пытался оттянуть время.
– Да я уже все приготовил, – успокоил его Шурик. – Вот только надо определиться, куда ты отправишься. Взгляд его упал на лежащую на холодильнике книгу – "Янки при дворе короля Артура" – Что, нравится?
– Ну да, раз и не помню уже какой перечитываю, – почему-то смутился Алекс.
– Вот и славно, – усмехнулся Шурик. – Пошли! Только, – взглянув на потертые шлепки на ногах хозяина, зачем-то добавил он, – переобуйся – пригодится...
И, повинуясь совершенно естественному любопытству, хотя и не веря до конца в реальность происходящего, Алекс без разговоров пошел вслед за соседом в его так охраняемое ранее жилище.
– Извини, давно не прибирался, – Шурик торопливо прошел по темному коридору. Недостаточно темному, впрочем, чтобы Алекс не заметил бы толстый-толстый слой пыли, лежащий на тумбе зеркала, покосившуюся вешалку и треснутый абажур... вероятно, желтого цвета... насколько можно было судить сквозь все тот же толстый-толстый слой пыли...
Благополучно избежав соприкосновения с запыленными предметами обстановки, Алекс вслед за хозяином вошел в комнату. Здесь, как ни странно, пыли не было – ни на полу, ни на одиноко стоящем посреди комнаты кресле, ни на столе в углу.
Кресло (на вид весьма удобное, хотя и с потертой обшивкой) почему-то было опутано проводочками, а на подлокотниках весело подмигивали разноцветные лампочки.
– Ты, главное, аккуратненько, – напутствовал Шурик "испытателя" своего изобретения. – Все управление у меня с этого пульта, – он похлопал по старенькому "Поиску", одиноко лежащему на пустом столе. – Впрочем, в кресле тоже есть управление... Хммм... Собственно, только одна кнопка и есть. Что тут управлять-то... В самом кресле? Вот эта вот – на правом подлокотнике – нажмешь назад и вернешься. Только ты того, ... нажимать на нее не торопись. Оглядись как следует и обратно. Но и долго все же не задерживайся. Хотя ежели чего интересненькое прихватишь – ну, меч какой, или еще чего-нибудь, – вроде доказательства, значит, что все настроено правильно, – будет здорово. Я бы и сам отправился, – Шурик виновато замялся, – вот только, если вдруг чего... кто ж меня оттуда вытащит-то?
"Все-таки... Белочка" – мрачно решил Алекс, оглядывая нелепое кресло и древний компьютер – больше в комнате ничего не было. "Жаль, хороший мужик. Скорую, что ли вызвать?".
– Ну, садись, – Шурик толкнул его в кресло, – это вот на всякий случай, может, пригодится. – Он бросил на колени соседа спортивную сумку. – Сейчас-сейчас...
Решив не спорить, Алекс уселся. "Ладно, пусть малость утихомирится. "Иксперимент" провалится, а пока он будет искать "неполадки", я как раз в "03" и звякну...".
Шурик лихорадочно жал на кнопки, что-то бормоча себе под нос. И это все вдруг напомнило Алексу кошмарные сны, когда ты чувствуешь, что с тобой вот-вот должно что-то произойти, скорее всего что-то очень нехорошее (кошмар же все-таки снится), ты пытаешься от этого уйти, но некая сила удерживает тебя, и ты с замиранием сердца видишь в замедленном темпе, как перед тобой разворачивается... нечто... А из-под кресла тем временем высунулся кончик черного хвоста...
– Так, координаты пространство-время... Ага... А скорость перемещения какую поставить? – Шурик смерил Алекса взглядом, как бы что-то прикидывая в уме. – Ладно... Ну, готов?
– Ага... – Что-то кольнуло в глубине души, и предчувствия начали всплывать наружу, давя друг друга в попытке как можно быстрее донести до обладателя сей души всю свою информацию, но действие уже началось...
– Значится, чтобы вернуться, жмешь на эту зеленую кнопку на правом подлокотнике... Запомнил? Ну, счастливо! Привет королю Артуру! – каким-то вздрогнувшим голосом крикнул Александр Николаевич (в том, что он правильно расслышал последнюю фразу, Алекс уверен не был), нажимая на кнопку перемещения с цифрой...
*  *  *

Выбор 01


«1» – Переход к Главе 02
«2» – Переход к Главе 03
«3» – Переход к Главе 04

Глава 02



– Вот черт!
Алекс в ужасе смотрел вслед стремительно уменьшающемуся креслу, летящему вглубь пропасти, дна которой не было видно. Тем не менее, дно у нее, конечно же, было - что своим грохотом подтвердил достигший его камнепад, вызванный падением кресла.
– Мяу! – истеричный кошачий вопль заставил Алекса оглянуться – и вовремя.
Томас запутался задними лапами в ремне сумки и теперь, отчаянно цепляясь за твердую почву когтями, медленно сползал по все увеличивающемуся наклону в сторону обрыва. Алекс успел в самый последний момент схватить его за передние лапы и дернуть – сумка, однако, при этом отправилась вслед за креслом. Кот, все еще дрожа от пережитого страха, дрожащим голосом промяукал нечто вроде "Спасибо" и принялся вылизываться. А Алекс занялся анализом сложившейся ситуации.
Итак... Похоже на то, что идиотский "Иксперимент" прошел успешно. Ну, насчет "успешно", это, пожалуй, не совсем верно... Точнее, совсем неверно. "Подопытный кролик" вместе с затесавшимся "зайцем" (Алекс мрачно ухмыльнулся) котом оказался заброшен дурацким изобретением Александра Николаевича на небольшой карниз (не больше десятка квадратных метров), который одной стороной обрывался в пропасть, а другим краем прилип к склону. Причем склон был не только отвесным, а даже нависал над незадачливыми путешественниками. Ни вниз, ни наверх пути не было. Кресло, которое могло бы в один миг вернуть путешественников обратно, покоилось на дне пропасти под курганом сошедшего следом камнепада.
Судя по всему, находились они где-то в горах. Что означало, что в пространстве, по крайней мере, изобретение соседа перемещать своих пассажиров способно... было способно... Вид вокруг, конечно, был замечательный – а разве в горах может быть незамечательный вид? Но положение их было незавидным. Мягко говоря...
Во-первых, было довольно холодно. Впрочем, не столько из-за температуры, сколько из-за пронизывающего ветра. Во-вторых... и в-последних – как им выбираться?! Совершенно очевидно, что их доконает если не холод, то голод. Алекс задумчиво посмотрел на кота – тот, похоже, догадавшись, о чем думает хозяин, вздыбил шерсть, выгнул спину и, выпустив когти, зашипел, показывая, что просто так он на обед не дастся.
Ситуация была абсолютно безвыходной...
"И какого черта Шурик выбрал именно эту скорость?" – печально подумал Алекс, глядя в пропасть...

Вернуться на Выбор 01.

Глава 03



Шлеп! Шлеп! Шлеп!
По левой щеке, по правой, по шее. Правда, на пронзительно звеневшей комариной туче потеря пары десятков бойцов никак не сказалась. Алекс вздохнул и, достав из сумки веер (почему-то совсем не удивившись тому, что он там был), огляделся, отбиваясь от настырных кровососов. Особенно смотреть, однако, было не на что. Окружавший его туман оставлял различимым пространство чуть дальше вытянутой руки. И на этом пространстве располагались: его собственная персона, сумка, которую он в момент прибытия сначала уронил на сырую траву, но потом аккуратно поставил на кресло, хилое деревце и... Томас, старательно вылизывающий заднюю правую лапу. Да, и туча комаров, разумеется. Одним словом, он прибыл прямехонько в болото.
– Ну, Шурик, ... трам-твою тарарам! – "выражаться по маме" Алекс не любил, даже и без свидетелей, а посему все эмоции проявил в такой вот смягченной формулировке.
– Мяу! – если можете представить себе скептическое мяуканье, то именно оно сейчас и прозвучало.
– Томас! А ты, гад, как здесь оказался? Зайцем? Ну да ладно, ты все равно прав. Мы совершенно точно переместились в пространстве. Хотя местечко могло бы быть поприятнее. Вот только это ж вроде машина времени – так? Бред какой-то... То есть мы что же... В смысле: когда мы? – совсем запутавшись в вопросах к самому себе (Томасу выслушивать эту белиберду быстро надоело, и он отправился на разведку), Алекс растерянно умолк. А в голове упорно звучало прощальное Шуриковское "Привет королю Артуру...".
Проверить, куда и в когда они попали, можно было только одним образом – выйти к людям или хоть к каким-то следам цивилизации. Даже какая-нибудь дорога могла сказать о многом. Правда, лезть в болото ради этого не хотелось. Самым разумным вариантом казалось вернуться обратно (кнопка возвращения располагалась на правой ручке кресла – о чем, к счастью, не забыл сообщить изобретатель) и затем, настроив другие пространственные координаты, попробовать вернуться сюда же - в это же время, но куда-нибудь в другое место.
Мда-а-а, удивительное дело, как все-таки человек быстро принимает те вещи, против которых его разум восставал ранее, но которые встают, так сказать в полный рост, в виде неопровержимых фактов... Теперь у Алекса была настоящая Машина Времени и он мог запросто вернуться домой.
Для этого надо было всего лишь сесть в кресло, взяв в руки сумку и кота, и нажать заветную кнопку. Томас с радостным "Мяу" подбежал поближе, но!..
Когда Алекс попытался взять с кресла сумку, правая его нога начала погружаться вниз. Он покачнулся, уронил сумку на возмутившегося кота и, пытаясь удержаться, схватился за кресло. За ручку. За правую. В том месте, где была заветная кнопка...
Вспышка света, негромкий хлопок и порыв ветра. И примятая трава в том месте, где секунду назад стояло кресло.
– Мяу...
– И не говори, – Алекс на внезапно ослабевших ногах медленно осел вниз. – Звучит странно, но больше всего на свете я бы хотел, чтобы эта дурацкая машина времени не могла перемещать во времени.
Минут пять, пока Томас умывался от грязи, в которую его впечатала сумка, Алекс сидел на месте, вяло отмахиваясь от комаров. Закончив вылизываться, кот мрачно посмотрел на хозяина, а затем подошел и, выпустив в полную длину когти, вцепился ему в руку.
– Томас, ты что?
Сердито мяукнув, кот решительно развернулся и потрусил куда-то направо.
– Ты прав. Сидя здесь, мы ничего не добьемся и не узнаем.
К этому времени окружавший их туман немного рассеялся – по крайней мере, настолько, чтобы стало видно весь небольшой островок, на котором они находились, а также часть окружающего этот островок болота.
Томас сидел на самом краешке островка, с омерзением глядя на темно-коричневую жижу. Как только подошел хозяин, он мгновенно вскарабкался ему на плечо и улегся там, что-то мрачно мяукнув и на всякий случай легонько выпустив когти – просто чтобы дать понять, что просто так не слезет. Алекс вздохнул (решив, что когда они вернутся – о других вариантах развития событий он предпочел не думать – надо поменьше кормить кота, а то уж очень тот разожрался) и попытался шагнуть вперед. "Попытался" – потому, что Томасу совсем не хотелось купаться и он решительно выпустил когти. Алекс тоже вспомнил, как он оступился, садясь в кресло, и потому ничего не сказал коту, а решил вспомнить все, что он знал о болотах. К сожалению, кроме мрачных историй о засасывающих топях, да спящих в трясинах древних Королях, хватающих осмелившегося ступить в болото за пятки, он ничего не вспомнил. "Хотя, минуточку... Шест! А что шест? Ах, да – по болоту лучше передвигаться с шестом! Но где его взять?"
Алекс огляделся еще раз. На островке по-прежнему ничего не было – из пары жалких кустов удалось бы сделать разве что розги. Зато он вспомнил о своих вещах – упавшая сумка, раскрылась, вывалив на всеобщее (то есть его, Томаса и тучи комаров) обозрение свое содержимое – упакованную зубную щетку, порошок, зонтик, ... "Зонтик? Зонтик... Зонтик!" – Алекс быстро сгреб вещи обратно и, с зонтом в руке (к счастью, это оказался не складной зонт, а, так сказать, тростью), решительно вернулся к берегу. Но куда идти?
К этому времени туман рассеялся еще немного, и стало видно далекий и неприятно белесый диск солнца. Решив для определенности, что местное время соответствует его «родному», и что сейчас, стало быть, полдень, Алекс снова задумался. В спортивном ориентировании (да и в ориентировании вообще) он не был силен, и поэтому несколько сомневался – действительно ли солнце в полдень находится на севере? Какие-то смутные воспоминания из курса "Природоведения" начальной еще, кажется, школы, навевали сомнения, но, в конце концов, Алекс решил, что можно привязаться к своей собственной системе координат – главное, не запутаться в ней и не начать кружить на одном месте. Теперь надо было выбрать, в каком направлении идти.
Алекс встал лицом к солнцу – и огляделся. Направо, насколько было видно, безрадостно расплывалось болото – редкие невысокие островки с хилыми деревцами, разделенные грязно-коричневой жижей, местами скрывающейся под зеленью какой-то травы. Смысла идти туда явно не было. Хотя... Все-таки туман, хоть и поредевший, мог скрывать за собой что-нибудь. Зато налево за кочками и топью вдалеке явно синелось какое-то, несомненно, весьма обширное, водное пространство. Впереди же и сзади сквозь туман смутно просматривались темные контуры деревьев.
– Ну, куда двинемся? – Алекс потянулся погладить Томаса, однако при этом снова едва не потерял равновесие. Так как Томас на всякий случай выпустил когти, то гладить его больше было не за что.
"Ну, итого у нас четыре варианта... Какой же выбрать? " – Алекс задумчиво наморщил лоб. – "А, была не была", – и решительно, но осторожно направился
*  *  *

Выбор 02


вперед – Переход к Главе 05
направо – Переход к Главе 06
назад – Переход к Главе 07
налево – Переход к Главе 08

Глава 04



"О, Боже!!! Где это я? И кто это я?!!!" – Вопль из глубины души промелькнул и пропал, оставив после себя неприятную мысль о вдруг пришедшей ни с того ни с сего амнезии. "Тааак-с, а что вообще случилось-то?" Вторая мысль оказалась более здравой, и человек уже вздохнул с некоторым облегчением, потому как совершенно отчетливо вспомнил, что зовут его Алекс...андр, что он житель Москвы, гражданин Российской Федерации, сотрудник.... «Ой, блин... как же компания-то называется.. Да и фиг с ней. Главное, что я там работаю и получаю деньги!!! Но...э-э-э-э.. а, все-таки, где я нахожусь-то..." Он попробовал разобраться с этим возникшим вопросом, ощутить окружающую его действительность в полном объеме. Но действительность эта как-то не спешила пока раскрывать свои объятия и во весь голос приветствовать постепенно приходящего в себя Алекса... Она была темна до непроглядности и.... прижималась какой-то своей частью к самому боку невольного экс... то есть икспериментатора. И даже сквозь одежду Алекс ощущал, как она .... или оно.... дрожит... А еще она почему-то оказалась на ощупь пушистой и теплой. И к тому же заявляла о себе несколько болезненными ощущениями в левом плече, колене и правой щеке...
"Ой!! Мои глаза!!!!" И только сейчас Алекс сообразил, что глаза его все еще закрыты! Он стукнул себя по лбу и открыл их, надеясь, что хоть что-то прояснится... в обоих значениях этого слова. Надо сказать, что изменилось не то чтобы уж сильно много, но.... все же... стало хоть чего-то проявляться. Он понял, что лежит на земле, все еще хранившей где-то в глубине своей тепло дневного солнца, но уже начавшей потихоньку остывать. А прямо над ним простирала свое бесконечное рваненькое покрывало довольно темная ночь. И лишь в крохотных прорехах материала сверкали загадочным и весьма неопределенным светом маленькие звездочки. "Мдаааа... Красотища-то какая!"- подумал совсем не к месту Алекс, ощущая всю глубину и необъятность ночного неба. И тут он вспомнил о давней детской увлеченности астрономией и на какой-то миг пожалел, что она так и не переросла в серьезное чувство... Ой, в смысле, жалко, что серьезно так ей и не занялся...
Но вдруг уже забытая дрожащая и страшно этим, по всей видимости, недовольная "окружающая действительность" напомнила о себе, прыгнув на грудь увлеченного ночным небом экспериментатора с яростным мяуканьем.
– Ой, что это?! – вскричал лежащий до этого путешественник и попытался отмахнуться от кошачьего носа, упершегося в щеку. А еще он попытался вскочить, и это даже ему почти удалось! Но голова его закружилась, и он снова очутился на земле, пребольно приложившись пятой точкой тела к твердой и несколько каменистой почве. Шипящие звуки разрезали пространство, раздавшись в унисон из двух глоток. И если в одном из них слышалась боль, то в другом явная досада и недовольство! Искры из глаз довольно быстро перестали сыпаться, и Алекс наконец-то смог разглядеть существо, которое его так напугало и которое так и не слезло с груди, а лишь сильнее вцепилось когтями в одежду.
– Томас! Что ты тут, черт тебя возьми, делаешь?
Но, однако... А где это вот самое «тут» находится??? Ведь последнее, что он отчетливо помнил, это комната соседа, мигающее кресло и затянувшиеся слезливой пеленой умиленные глаза Шурика...
– ТОМАС!!! Мы где?
Повторный вопрос не отличался излишней оригинальностью и ушел вслед за первым в звенящую пустоту. Ну откуда знать коту, где он сейчас, если даже хозяин ничего не понимает? Алекс, сжав кулаки, уставился горящим взором прямо в зеленые кошачьи гляделки, располагающиеся всего-то в четырех-пяти сантиметрах. Кстати говоря, больше от кота практически ничего и не было видно. Черная пушистая шерсть, покрывавшая его, что характерно для семейства кошачьих, была едва-едва различима в скудном ночном свете. Ну прям Алиса в этом.. в зазеркалье... Не хватает только улыбки от уха до уха... И Алекс улыбнулся сам. Эта немая сцена продолжалась бы, наверное, довольно долго, но кот прервал затянувшуюся паузу. Он отцепился от джинсовки своего хозяина и, мягко перебирая лапами, спустился на землю.
Выбивающаяся из земли травка пощекотала щеку Алекса, и тут он вспомнил, что так и лежит на земле... "Нет, так дело не пойдет! Надо все расставить на законные места... Господи, может, пиво какое-то... просроченное, что ли, оказалось? Или я уж и не помню совсем... Может я уже давно из дома вышел, а мне по кумполу битой настучали? Говорят, что в таких случаях возможна частичная амнезия... Типа вот тут помню, а вот то забыл..." И с этими мыслями Алекс потихонечку и очень медленно приподнял голову, памятуя о недавней неудачной попытке принятия вертикального положения, потом, опершись на правое плечо, а затем и на руку (все-таки левые конечности немного побаливали), начал вставать на ноги. Головокружение больше о себе ничем не напоминало, и он, выпрямившись, вздохнул с некоторым облегчением. «Что ж... Сотрясения мозга вроде нет или оно совсем уж слабое». Потом ощупал себя с ног до головы, не забывая при этом и про саднящее лицо... А-а-а.. ерунда, ничего серьезного!!! Просто немного ушибся и покорябался...
Томас уселся рядом и с любопытством оглядывал хозяина. По всей вероятности, звериная братия, ну... по крайней мере кошачья, приходит в себя гораздо быстрее в любых обстоятельствах, нежели человек,... или по крайней мере молодой, измученный пятилетней учебой и изнуряющей работой продавца ... человек... Алекс, игнорируя взгляд своего кота, неторопливо отряхнулся и огляделся вокруг на сколько хватало глаз. Уж очень сильно ему хотелось понять, где же он сейчас находится-таки и попытаться вспомнить, что же произошло! Но глаз хватало не на много... как и раньше, малое количество света не давало рассмотреть даже то, что находилось и в десятке метров. Не говоря уж об остальном пространстве. Тут Алекс с досадой посмотрел на небо, желая выяснить еще один вопрос. Ладно, хорошо,... сейчас ночь и совершенно очевидно, что солнца какое-то время не будет, но луна-то хоть куда пропала?!! Но все объяснялось очень просто... Похоже, было новолуние. А стайка тучек закрывала и без того слабосильный месяц.
– Мдаааа... Или, как говаривал один Гигант Мыслей... Даааа... ужжжжж... Мы явно не в городе... И че теперь делать?!!
Но кот видимо уже все знал или просто притворился таковым. Он с уверенным и наполовину снисходительным видом (хотя Алекс-то этого в темноте не видел) подошел к своему хозяину и со всех своих кошачьих сил вцепился вооруженной острыми когтями лапой в хозяйскую штанину! Алекс аж подскочил. Нет, конечно, не от боли. Скорее от неожиданности
– Ах ты, крендель пушистый! Я те ща покажу, как царапаться! – и он стал шарить вокруг себя в поисках чего-нибудь длинного, типа палочки или сучочка... Кот отпрыгнул в сторону, а потом снова как шкрябнул! И опять отпрыгнул. Алекс за ним, кот от него стал подниматься по... Как оказалось тут есть небольшая горочка. По ее склону Томас и стал удирать от разъяренного хозяина. Когда Алекс вслед за котом наконец достиг вершины пригорочка, то был просто шокирован открывшимся ему там видом. Он даже забыл не только про странное поведение своего четвероногого друга, но и закрыть отвисшую челюсть! Тучки к тому времени немного разошлись, и света стало несколько больше, и в этом вот свете на вершине горки спокойно и величаво стояло то самое кресло, в которое недавно он и был посажен в одной из московских квартир своим другом-ученым, утверждавшим, что изобрел Машину Времени! Непонятные и непознанные чувства заполнили все сознание Алекса, давя напрочь его самосознание и он, благополучно скользнув по спинке кресла, свалился у его подножия. Томас подошел к нему, понюхал, лизнул, скептически посмотрел и спокойно улегся рядом. А ночь меж тем перевалила за свою середину и тихонечко приближалась к своему логическому концу, и вскоре первые лучики дневного светила пока еще очень робко и несмело пробовали под собой почву и выходили на свет Божий, дабы разогнать порядком всем поднадоевшую за ночь темноту.
Утро встретило путешественников радостным щебетанием носившихся в небесной выси птиц и встававшим из-за горизонта солнцем. Томас проснулся первым... Он походил-побродил немного по окрестностям, посмотрел, где там что там, и вернулся к хозяину с целым ворохом вестей. А хозяин к тому времени и сам начал приходить в себя. Уже начавшее резать глаза солнце вывело его из сна, в который он плавно перешел из обморока. Алекс сел в тени, отбрасываемой креслом, и протирал глаза, когда его кот уже подходил, помахивая хвостом.
– Мяяуу, – сказал кот таким тоном и с таким видом, как будто пожелал доброго утра.
– О-о-о... Привет, привет, мой четвероногий друг. Что тут у нас происходит?.. Ах, дааа! – тут Алекс хлопнул себя по лбу, видимо, стараясь прогнать остатки спеленавшего его мозги сна. – Оно еще здесь?
Бедная жертва «Иксперимента» внимательно осмотрела кресло и убедилась, что оно настоящее – ТО САМОЕ! Потом она, жертва, то есть, осмотрелась вокруг. У самого подножия холма обнаружилось большое открытое пространство, которое при наличии со всех своих сторон лесных насаждений обычно называется поляной. Лес тоже присутствовал и выступал во всей своей красе стеной массивных деревьев метрах в пятистах от холма, но не со всех сторон, а только с двух третьих окружности, что составляла пределы видимости Алекса. С другой стороны открытого пространства (Алекс повернулся в другую сторону) ничего особо видно не было, но очень почему-то казалось, что там должна быть вода. То ли озеро какое, то ли река, то ли еще что... В общем-то, на первый взгляд, во всем увиденном ничего примечательного и удивительного не было, но если присмотреться более внимательно, то... Нет никаких признаков близкой цивилизации! И тут страшная мысль возникла у Алекса.
– Ой... неужели и правда все сработало?!
Лучезарная, как само утреннее солнце, улыбка появилась на лице Алекса, и он, довольно резво вскочив, расставил ноги, раскинул руки, набрал побольше воздуха в легкие и...
– Все РАБОТАЕТ!!!
"Тает,... тает,...ает...ет..." – эхо не любит почему-то оригинальничать...
Счастье переполняло путешественника по времени и, казалось, даже переливало через край и яркими розовыми лучиками вплеталось в золотые лучи вставшего над головой солнца. Тут он снова огляделся вокруг...
Как оказалось, он вместе с котом и креслом Шурика стоял на небольшом холмике, покрытом уже желтеющей травой (Видимо, при приземлении, Алекс вылетел из кресла и в беспамятстве скатился к подножию холма, где и пришел благополучно в себя этой ночью). И вот, благодаря возвышению и яркому солнечному свету,... а еще довольно безоблачному небу, было видно очень хорошо и очень далеко!
«Мда, наверное, именно так и ведут себя чокнутые профессора. Ну что ж, я конечно не профессор, но явно чокнутый, а потому для дальнейшего выздоровления надо просто все принять, как есть, и поступать сообразно этому. Если никакой Машины Времени нет, то меня просто скоро вылечат. А если я все-таки... фиг знает где и когда, то пора бы заняться делом и подготовиться к возвращению домой.»
И Алекс снова с улыбкой оглядел все вокруг, но тут печальное урчание в животе напомнило, что открытия открытиями, а кушать-то хочется...
А кот, похоже, услышал сначала жалобный, а потом и требовательный зов организма своего хозяина, и сказал свою знаменитую и уже всему человечеству знакомую фразу "Мяу", показал все острые и выступающие предметы своей наружности (как то когти и зубы), медленно пошел вниз по склону в сторону, противоположную лесу. А еще он каждый раз поворачивал свою ухмыляющуюся морду (по крайней мере, хозяину его таковой она сейчас показалась, и он даже тряхнул пару раз своей мор... ой, головой изо всех сил, дабы согнать несвойственное ему наваждение) и помахивал хвостом, как бы поманивая пальцем. Алекс был так удивлен и даже заворожен своим поведением, своей вдруг пришедшей потребности очеловечивать животное, в котором просто не могло быть ничего человеческого (а и в самом деле, если подумать,... что общего у нас с шерстяным созданием, имеющим хвост, 4 ноги и ни одной руки...), что пошел за ним следом. И правильно, между прочим, сделал! Буквально через несколько десятков шагов, уже у самого подножия склона, когда поверхность земная уменьшила свой наклон почти до нуля, т.е. до горизонтального положения, в небольшой ямке, закрытой от нескромных взоров разных прохожих, стоящих на вершине холма, средненького размера валуном, спокойно лежала спортивная сумка, которую второпях сунул Алексу Шурик-изобретатель.
Возглас, который употребил бывший студент для выражения крайнего восторга, был весьма непонятен и, пожалуй, неискушенный слух человека обычного узнал бы в нем уже знакомое нам по многочисленному употреблению кошачье мяуканье, но весьма сведущие в этом уши Томаса не нашли ничего общего со своей вдохновленной речью. Он снисходительно муркнул, прилег спокойно на травку, положил голову на передние лапы и стал с неподдельным интересом наблюдать за действиями хозяина. И надо думать, что он получил весьма приятные впечатления от забавных торопливых и потому очень дерганных движений Алекса, который поначалу никак не мог открыть замок сумки, пока не привлек на помощь свои зубы. Потом были нетерпеливо разбросаны все те вещи и предметы, что лежали на самом верху и тем самым мешали добраться до съестных запасов. А ведь они были! Были же, елки-палки! Ну не могут ненужные сейчас вещи так аппетитно пахнуть!! Но кто ищет, тот всегда найдет! И Алекс наконец-то уселся прямо на землю и с аппетитом известного обжоры из детской сказки Робина Бобина Барабека начал поглощать найденные запасы.
Наконец, испытатель первого в мире хроноскафа был сыт по самое что ни на есть горло и довольно смотрел на жизнь, окружающую его со всех сторон! Но что это? Что за бесцеремонность и непростительно-халатное отношение к ценному устройству?!! Пока он утолял свой не на шутку разыгравшийся голод, к одиноко красовавшемуся креслу подлетела птичка в красной кардинальской шапочке и длиннющим прямым клювом! Так ведь мало того, она села на поручень и именно на тот, куда была вмонтирована кнопка обратного возвращения! И этого даже мало... Намерения этой вот птички были весьма и весьма очевидными. Она явно примеривалась стукнуть своим клювищем по креслу. Отсюда не было конечно, видно, попадет она по кнопке автоматического возвращения в точку старта или нет, но Алекс предвидел худшее... Он, особо мало что соображая, схватил первое, что попалось ему под руку (а это был просто, к слову сказать, обычный камушек размером с треть ладони) и со страшным криком швырнул его в наглую птицу!
Птица, испугавшись жуткого вопля, резко взлетела и во всю прыть рванула к лесу, Алекс даже успел обрадоваться, но тут брошенный им камень приблизился к креслу и... И по известному всему человечеству Закону Подлости (он же Закон Падающего Бутерброда, он же Закон Дующего в Лицо Ветра) упал прямо на заветную кнопку, вдавив ее своей массой в глубь поручня. Что-то щелкнуло, грохнуло и хлопнуло, на месте кресла образовалась вспышка голубоватого света, которая и пропала очень быстро и вместе с устройством перемещения во времени и пространстве, что в народе называлось коротко и ясно – Машиной Времени...
Когда кот и его хозяин пришли в себя, и именно в такой последовательности... Мало того Томас еще довольно долгое время ходил вокруг сидевшего на земле и обхватившего голову руками Алекса и успокаивающе что-то там мявкал на своем кошачьем наречии. Но ничто не бывает вечным! В конце концов Алекс решил для себя, что все-таки ничего особо страшного не случилось (ведь уже второй раз теряется хроноскаф-то) и что он (хроноскаф, то есть) вернется к своему изобретателю, а уж тот-то точно знает что, как и почем. И он (изобретатель, в смысле) быстренько приедет сюда и заберет своего друга домой. Алекс встал, бережно завернул остатки еды и положил сверточек в сумку. Затем он собрал все разбросанные ранее в порыве утоления голода вещи и сложил их туда же. Потом он встал спиной к виднеющемуся вдалеке лесу и направился прямиком посередине открытого пространства, справедливо полагая, что без какого-никакого оружия и запаса пропитания в лесу делать нечего. К тому же обычно около воды людей селится больше. А что-то подсказывало ему, что там впереди все-таки есть некое водное пространство!
И в самом деле. Не прошли они еще с котом и пары километров, как стало слышно, что уже совсем не так далеко вода с шумом перекатывает свои волны. А минут через десять взору путешественников предстала большая и широкая река. Путешественники без особого восторга подошли к воде и стали думать и решать, куда идти дальше. Вернее думать-то стал Алекс, ведь всем известно, что коты думать не умеют. С чем кот был совершенно не согласен и предпринимал различные попытки, чтобы показать, что у него есть собственное мнение на этот счет. В конце концов, его хозяину это так надоело, что он громко рявкнул и, посмотрев на реку, хотел было выдать очередное свое резюме, как нечто блестяще приковало его внимание. Это нечто спокойно плыло по реке, увлекаемое веселыми и не очень большими волнами. И скоро должно было проплыть в достаточной близости, чтобы дать разглядеть себя в более подробном виде и тем самым утолить вдруг разгоревшееся любопытство путешественника-любителя.
– Не может такого быть! Не верю глазам своим! – воскликнул Алекс, когда заинтересовавший его предмет проплывал мимо уже достаточно близко. На первый взгляд – это был хороший добротный меч с прямым лезвием не более полуметровой длины. Рукоятка казалась довольно простой и неброской... И все бы ничего,...если бы не одно обстоятельство... Железо-то куда как тяжелее воды!!! А дерево так не блестит на солнце... Заинтригованный донельзя, Алекс начал стягивать с себя одежду, но, видя, что загадочный меч уже начал уплывать от него, он махнул рукой и в джинсах и рубашке плюхнулся в воду. Хорошо еще, что плыть надо было не так далеко, вода была просто обжигающе холодной!! Ведь осени начало как-никак на дворе... Три-четыре взмаха рук, и пальцы коснулись коричневой рукоятки.
Едва выбравшись на берег, Алекс сразу бросился к своей сумке, где, как он помнил, было что-то типа запасной одежды. Да здравствует сообразительность Шурика! Он действительно положил одежду! Пусть она не первой свежести и не совсем по размеру, но зато сухая!!! И Алекс, быстро переодевшись, стал бегать по берегу и собирать хворост для костра, а кот, как ни странно это звучит, изо всех сил ему помогал, сгребая валявшийся хворост. И уже потом, греясь у веселых и задорных язычков пламени, они вместе рассматривали находку. Меч действительно оказался металлическим, что подтверждал его немалый для дерева или какого другого материала вес! И своим, отливающим синевой и покрытым непонятными символами, лезвием легко перерубал все, что оказывалось на его пути. Уж чего-чего, а этот эксперимент Алекс провел в первую же очередь. Потом он долго смотрел на символы, но к своему огромному сожалению так и не смог расшифровать надпись. Буквицы чем-то очень напоминали кириллицу, но... тем не менее здорово от них отличались... Ручка меча, хоть и была с виду весьма проста и не содержала в себе в качестве украшения алмазов с рубинами, но зато очень удобно ложилась в ладонь, и меч при этом сидел как влитой и чувствовался продолжением руки. Сколько об этом было читано-перечитано книг! И вот только теперь стало понятно, о каком чувстве, о каком ощущении шла речь. Мдаааа.. это тебе не учебная рапира в секции институтской...
Но все же, черт меня задери! Как он ПЛЫЛ по реке и не тонул? На этот вопрос ответа никак не находилось... А солнце меж тем прошло верхнюю отметку и начало свой путь к закату. Снова захотелось есть, и Алекс легко и быстро слопал остатки пищи, поделившись со своим котом. На что кот, настороженно обнюхивающий находку, благодарно мяукнул и съел предложенное. Затем встал вопрос о скором ночлеге и дальнейшем утолении голода, который все-таки не тетка... В общем, временно?й путешественник, переквалифицировавшийся в силу обстоятельств в путешественника пространственного, сложил еще недосохшую одежду в сумку, обмотал меч найденной в сумке тряпочкой, кое-как прикрепил его за спиной, подхватил сумку и двинулся вверх по течению. Ведь должна же река где-то начинаться, а значит и сужаться. Вот там и переберемся, или мост какой встретим, или... если уж совсем повезет, то и деревеньку на бережке, где нас и накормят и спать уложат...Йэх! Вкусно пахнущий свежий деревенский хлеб, молоко, а заночевать можно будет и на копне сена в сарайчике. Его как раз должны заготавливать на зиму, и оно еще будет мягким, а стены сарайчика и крыша над головой не дадут нам замерзнуть, к тому же, как я слышал, если зарыться поглубже в сено, то тепло тела там сохраняется очень хорошо и надолго... Кот не возражал и, казалось, был всеми лапами "за".
И, надо сказать, что они оказались совершенно правы. Всего-то час с небольшим ходьбы, и широкая, утоптанная дорога преградила им путь. И тут же ее продолжением стоял хороший бревенчатый мост в два настила через уже изрядно сузившуюся реку.
– Ну,... и куда теперь пойдем?
Ведь дорога обычно идет в два конца. Осталось только выяснить, какой из них ближе! Уж очень хотелось кушать...
*  *  *

Выбор 03


направо – Переход к Главе 09
налево – Переход к Главе 10

Глава 05



Если вначале Алекс еще обращал внимание на окрестности, по мере возможности любуясь на унылые камыши и жалкие кочки, то уже через полчаса ни звеневшие вокруг комары, ни периодически вцеплявшиеся в плечо кошачьи когти (когда он слишком уж накренялся) его не отвлекали от процесса перемещения. Плюх! – погружался в болото зонт. Бульк! – зонт, в грязи и тине извлекался на свет Божий. Чвак! Чвак! – из жижи вытаскивалась нога и опускалась на проверенное место. И опять: плюх! бульк чвак-чвак!
Наконец, проваливаясь то по колено, то почти по пояс, Алекс понял, что он или сейчас же делает привал, или – в общем, можно было считать, что вариантов не было. Выбрав ближайшую по направлению движения кочку, жертва науки и собственной кгм... доверчивости, заляпанная грязью, вымазанная тиной и, скажем мягко, отнюдь не благоухающая фиалками, с трудом добралась до нее и, обессиленная, свалилась, теряя на лету свой багаж. К счастью, все, включая и громко возмущающегося последним происшествием Томаса, не приводнилось, а, так сказать, прикочкилось – короче говоря, попадало не в болотную жижу, а на островок.
Как же хотелось есть! Причем Томасу, судя по всему, не меньше, чем хозяину. Подойдя к Алексу, кот, жалобно мурлыча, потерся о ноги, потом к чему-то принюхался, подошел к сумке и начал тереться о нее.
– Что, проголодался? Я бы и сам чего-нибудь съел... Ну, ты даешь! А ну-ка, погоди!
Томас зацепил когтистой лапой замок молнии и потянул на себя. Сумка открылась, и кот мгновенно скользнул внутрь, а секунду спустя изнутри раздалось довольное урчание и чавканье. Впрочем, тут же сменившееся возмущенными воплями, когда Алекс вытряхнул вцепившегося в пакет, из которого выглядывало уже наполовину обглоданное куриное крылышко, Томаса.
– Это ты кстати нашел! – обрадовался Алекс. Он отдал продолжающему возмущаться коту оба крылышка и принялся за курицу сам. В пакете же обнаружилась и солонка. Наконец, отдав остатки Томасу, Алекс вытер руки и рот салфеткой (добытой из пакета же) и довольно вздохнул, послав мысленное "Спасибо" Шурику.
Теперь он был почти готов идти дальше. Конечно, еще отдохнуть не помешало бы, но начинало смеркаться. Туман уже почти рассеялся – по крайней мере, впереди, и до леса оставалось не так уж много – часа полтора–два плюханья и чваканья даже с учетом слегка полегчавшей сумки и приятно потяжелевшего желудка. Но все равно, медлить не стоило – Алекс хотел найти людей до темноты, да и воздух стал заметно прохладнее, чем днем.
Алекс быстро собрал имущество (зонт – одна штука, сумка – одна штука и кот... – позвольте, а где же Томас?). А Томас всем телом вжался в кочку (даже не вспомнив о том, как совсем недавно брезгливо расхаживал по островку, высоко поднимая лапы), вздыбил шерсть, вытянул хвост и, сверкая глазами, тихонько шипел. Не успел хозяин возмутиться столь неблагодарным поведением (коту все равно достался изрядный кусок курицы), как из глубины болота, где туман не только не рассеялся, но стал даже плотнее, донесся тоскливый вой. Казалось, высокий и вибрирующий, он будет звучать бесконечно – но все-таки он стих в конце концов – лишь в недалеком лесу продолжало звенеть эхо.
Не говоря ни слова, Алекс подхватил кота и как мог быстро направился к берегу. И на твердую почву они выбрались меньше чем за час. Конечно, знай Алекс, что таинственной болотной твари из леса отвечало не эхо, вряд ли он так бы спешил...
Но до чего же приятно было ступать по твердой земле! Надежной, не пытающейся расползтись под ногами и утопить в зыбкой трясине! Алекс с нескрываемым облегчением несколько раз притопнул ногой – не столько для того, чтобы убедиться в прочности почвы, сколько для удовольствия. После чего бросил сумку и зонт (Томас спрыгнул сам и, отбежав на достаточное, с его точки зрения, расстояние, успел выкопать ямку и теперь сосредоточенно над ней сидел), и огляделся.
Хотя и было еще достаточно светло, но чувствовалось, что ночь вот-вот предъявит свои права на эти края. Сзади, от болота, над которым начал сгущаться туман, потянуло холодом. Влево и вправо уходила неширокая полоса песка, отделявшая лес от воды и грязи. Кот, черный, пушистый (кличка – Томас) что-то старательно закапывал в песок справа. А впереди, на берегу, поднимающемся над песчаной границей метра на полтора, начинался лес.
Если бы Алекс был знаком с живой природой хотя бы вполовину так же хорошо, как с компьютерами, он бы без труда определил, что перед ним смешанный лес, состоящий в основном из сосен, елей, дубов и лип. Но, будучи, вдобавок, так сказать, потомственным горожанином, он видел лишь громадные деревья, в чащобу которых лезть ему совсем не хотелось. Но еще больше не хотелось знакомиться с исполнителем недавнего воя, прозвучавшего на болотах. Поэтому, слегка передохнув, он подошел к линии склона, где высота от песка была поменьше, пристроил свой багаж и, ухватившись за выступавшие из обрыва корни деревьев, кое-как вскарабкался наверх. При этом умудрившись поцарапать левую щеку. Не успел Алекс отряхнуть руки и взять вещи, как снизу раздалось жалобное мяуканье.
– Томас, ну конечно! Нет-нет, я про тебя не забыл... Кгм... как же я мог! Ну, сейчас, подожди...
Алекс спрыгнул обратно – к его собственному удивлению безо всяких печальных последствий для организма. Томас, радостно мурлыча, потерся о ногу, вытянув хвост. После чего одним прыжком взлетел наверх.
– Вот мерзавец! Ты что, сразу не мог? – Алекс, ругаясь, полез обратно. Поцарапав при этом левую щеку во второй раз. Томас уже катался на спине, взмуркивая и шурша покрывавшей землю листвой. Зонт в сумку Алекс убирать пока не стал – решив нести в руке, чтобы тот подсох, и, легонько пнув кота, скомандовал: – Пошли!
Прежде всего, он хотел подальше отойти от болота. Ну и, кроме того, вряд ли кто в здравом уме согласился бы жить по соседству с таким малоприятным местом. Так что, с целью максимально быстрого удаления от точки, так сказать, "причаливания", Алекс решил двигаться по прямой – то есть перпендикулярно берегу.
Под сводом леса было заметно темнее, чем на берегу. И, похоже, до полной темноты оставалось совсем немного. К счастью, деревья росли не слишком часто, кустарника, путающегося на пути, почти не было, так что Алекс довольно быстро, несмотря на нарастающую усталость, углублялся в чащу. Томас, что-то вынюхивая и прислушиваясь к лесным скрипам и шорохам, то исчезал из виду, то снова появлялся слева или справа. Земля была ровной, корни, если не проходить под самыми стволами, почти не выступали наружу, так что вскоре Алекс совсем перестал смотреть под ноги. За что и поплатился.
Споткнувшись, Алекс, к счастью, успел на лету отпустить зонт, поэтому руки самоотверженно смягчили удар. Но все равно, падение было столь неожиданным, что, приходя в себя, он потряс головой, моргнул несколько раз, фокусируя взгляд на оказавшемся перед его лицом предмете. После чего встал, причем очень быстро – просто-таки вскочил. Заодно отпрыгнув на пару метров назад. Уж очень малоприятное зрелище представляет собой человеческий череп.
Впрочем, Алекс очень быстро взял себя в руки – помог вид Томаса, который, хотя и с явной брезгливостью, но безо всякого страха обнюхивал покрывавшие полянку кости – так как обнаруженный череп был не одинок. Внимательно оглядевшись, Алекс насчитал еще пять, плюс к ним соответствующее количество разбросанных частей скелетов. Возможно, они могли подсказать, куда же они все-таки попали... Поэтому, преодолев брезгливость, Алекс поднял свою малоприятную находку и начал ее внимательно рассматривать.
Теперь уже было ясно, что, как и другие, череп был не человеческим, хотя, похоже, владелец его был приматом. При жизни. В глаза бросились тяжело выступавшие вперед челюсти, скошенные далеко назад лобные кости, острые зубы, красноречиво говорившие о том, что хозяин их явно питался в основном мясом. Вот только, если это был не человек, то откуда взялись видневшиеся местами на костях лохмотья, оставшиеся от одежды и (Алекс присмотрелся повнимательнее) обломки какого-то оружия? По-видимому, побоище здесь произошло достаточно давно – но, что странно, никакие звери не тронули останков – на костях не было видно никаких укусов – от плоти их очистило время – и, быть может, муравьи или другие насекомые.
Наконец вспомнив о том, что он, собственно, пытается отойти подальше от болота, Алекс положил череп на место и вытер руки о палую листву. Когда он подходил к сумке, под ногами что-то звякнуло. Алекс наклонился и поднял с земли меч.
– Ну, ребята, вам он, пожалуй, уже ни к чему, а мне, похоже, не помешает, – возможно, речь была не из лучших, но забрать оружие просто так, не сказав ни слова, было как-то неудобно.
Недлинный – лезвие примерно полметра длиной – меч удобно устроился в руке, не тронутый ржавчиной – хотя явно здесь он пролежал не один месяц. Протерев оружие носовым платком, Алекс принялся рассматривать меч более внимательно. На мече была искусно выгравирована какая-то надпись, но, увы! Из нескольких нанесенных на лезвие символов лишь пара хоть немного походила на известные ему знаки. Конечно, меч мог быть привезен издалека, поэтому заранее огорчаться не стоило. Хотя приятнее было бы прочитать таинственную надпись прямо сейчас – но слишком уж мало в ней было знаков. К сожалению... Знай Алекс, к каким неприятностям может привести его находка при соответствующем стечении обстоятельств, он оставил бы его на месте.
Однако, не зная о грядущих (возможных!) неприятностях, он, даже весело чего-то насвистывая, соорудил из нескольких веток, обрывков подобранных на поляне тряпок и куска веревки (в очередной раз мысленно поблагодарив предусмотрительного Шурика) подобие ножен и, убрав туда оружие, как смог закрепил их на поясе.
Дальнейший путь давался уже с трудом... Силы были на исходе, и меч, пусть и не слишком тяжелый, пушинкой отнюдь не был. Да и Томас постоянно запрыгивал на плечо – хоть Алекс несколько раз и скидывал оттуда кота, но, в конце концов, жалобное мяуканье его проняло. Кроме того, теперь он пытался смотреть под ноги, чтобы опять не свалиться – но в уже почти совсем наступившей темноте мало что можно было разобрать.
Выйдя, наконец, на небольшую полянку, Алекс сгреб кучу из палой листвы, вытащил из сумки одеяло, завернулся в него и тут же уснул...
Разбудили его веселый щебет птиц, сидевших прямо над ним на ветке, да жалобное мяуканье Томаса, который жадными глазами смотрел на них, но допрыгнуть не мог, а на дерево лезть почему-то не хотел. И голодное урчание собственного живота. Первым делом он тщательно осмотрел содержимое сумки – увы, еды больше не было... Правда, пить хотелось еще больше, чем есть. К счастью, сквозь щебет, мяуканье и урчание Алекс расслышал журчание – а, вылезя из одеяла, обнаружил на краю поляны выбивающийся из-под корней могучего дерева (кстати, это был дуб) фонтанчик. Что удивило Алекса – так это привязанная к дереву прямо над фонтанчиком дощечка, на которой были вырезаны какие-то буквы – некоторые из которых были похожи на те, что он видел на мече. На всякий случай путешественник достал меч из "ножен" – действительно, некоторые иероглифы совпадали. Вот только, как ему показалось, вчера на мече надпись была немного другая. Хотя, конечно, было темно, и он вполне мог ошибиться...
А еще на обвязанной вокруг ствола веревке висела странная емкость, сделанная из коры. Вот только зачем она здесь? Впрочем... Позвольте – ведь это же ковшик! Алекс с удовольствием напился из фонтанчика. И с удивлением понял, что ушли не только жажда, но и голод. Заинтересовавшийся Томас тоже с удовольствием полакал воду и, довольный, потянулся.
Алекс подошел к сумке. Встряхнув, убрал туда одеяло, еще раз с огорчением убедившись в том, что больше никакой еды там нет, и огляделся. Надо было решать, куда идти дальше. Хотя...
Под слоем листвы угадывалась тропинка, идущая через полянку к дереву с родничком, особенно хорошо различимая там, где он вчера собирал листья для своего "лежбища".
"Вот и отлично!" – думал Алекс, шагая по тропинке (естественно, от дерева). – "Так и к людям выйду!"
Но вскоре ему пришлось остановиться и задуматься: тропа разделялась на две, причем шедшие прямо противоположно: одна налево, а другая направо.
"Опять! Опять выбирать, куда идти!" – вздохнул Алекс. И повернул
*  *  *

Выбор 04


налево – Переход к Главе 11
направо – Переход к Главе 12

Глава 06



"Если бы не зонт, вряд ли я был бы еще жив!" – первые полчаса Алексу то и дело приходила в голову эта мысль. Действительно, без возможности нащупывать дорогу он скорее всего уже погиб.
"А, может, оно и лучше – хоть помучался бы, но зато не долго!" – по мере того, как Алекс выматывался, настроение его стремительно ухудшалось.
Ноги, утопавшие в жидкой грязи по колено, а то и выше, удавалось вытаскивать с большим трудом, сумка и Томас тяжелели с каждым шагом, а в довершение ко всему начал моросить мелкий-мелкий дождь. Так как зонт был занят выполнением других задач, то очень скоро Алекс вымок насквозь не только снизу, но и сверху.
"Еще один шаг и помру!" – обессилено подумал Алекс. Дождик прекратился, но даже это его не обрадовало. Выход был один – выбрав ближайшую кочку, совсем чуть-чуть выступающую из воды, он добрел до нее и, с облегчением бросив сумку (Томас спрыгнул сам), рухнул на нее. И отключился...
Проснулся Алекс, дрожа от холода. Туман, немного поредевший во время дождя, снова сгустился – пожалуй, став еще плотнее, чем раньше.
– Надо двигаться дальше! – Алекс со вздохом вскинул сумку. – Томас, поехали.
Однако Томас "ехать" никуда не пожелал – наоборот, перебежав через островок, принялся расхаживать по противоположному его краю.
– Томас, хватит дурака валять! – бегать за котом Алекс не собирался, поэтому он брезгливо зашел в грязную жижу и обернулся: – Ну, залезай, или будешь выбираться вплавь!
Томас совершенно отчетливо пожал плечами, недовольно мяукнул, и с явной неохотой запрыгнул на плечо хозяину. Алекс поморщился, почувствовав когти, когда кот устраивался, чтобы не свалиться, и побрел дальше.
Благодаря пусть небольшому, но все-таки отдыху, сил прибавилось, и теперь Алекс передвигался и быстрее, и увереннее. К тому же, кажется, немного потеплело, так что барабанная дробь, которую он начал выбивать зубами перед своим привалом, стала потише и не такой частой.
– Короткие переходы и короткие передышки! – заявил Алекс Томасу, увидев очередной островок, более, чем его мелкие собратья, пригодный для очередного привала. Томас как-то странно на него посмотрел и ничего не мяукнул в ответ.
– Люди! Здесь прошли люди! – радости Алекса, когда он выбрался на островок, не было пределов. Действительно, кто-то ходил по островку взад и вперед – причем совсем недавно. А, приглядевшись, Алекс понял, что незнакомец был не один – его сопровождало – или, быть может, преследовало? – какое-то небольшое животное. Размером примерно с Томаса, определил начинающий следопыт (кот уже покинул его плечо и теперь расхаживал по островку, оставляя следы примерно такого же размера... И такой же формы... И вообще, очень похожие...). Неужели...
Обернувшись, Алекс убедился в том, что он начал подозревать – он вернулся на ту же кочку, где совсем недавно он выбирал дорогу. Что и говорить, выбор оказался не особо удачным...
– А, может... – задумчиво сказал Алекс коту, нашаривая в кармане монету. Он встал так же, как в прошлый раз. Направо идти больше не хотелось. Понятно почему... Впрочем, налево, непонятно по какой причине, тоже... Куда же – вперед или назад? И, решив, что если выпадет «орел», то он пойдет прямо, а если «решка» – то назад, подбросил монетку...
*  *  *

Судьба 01


орел – Переход к Главе 05
решка – Переход к Главе 07

Глава 07



Зонт с хлюпаньем погрузился в грязь примерно на половину своей длины. Алекс мысленно попросил прощения у кроссовок (спасибо Шурику, что посоветовал переобуться... и будь он неладен за это приключение!) и джинсов и шагнул вперед. Жижа, к счастью, оказалась не особенно холодной – по крайней мере, ноги не мерзли, что немного утешило.
– Ты бы хоть комаров отгонял, что ли, – буркнул Алекс. К немалому удивлению Томас, недовольно мяукнув, там не менее начал помахивать хвостом вокруг его головы. Комары стали досаждать гораздо меньше.
Примерно через час Алекс понял, что нужно передохнуть. Выдирание по колено (а иногда и выше) утопавших в грязи ног, сумка, которая, пожалуй, была вместительной и весьма удобной для дальних путешествий, но для прогулок по болотам подходила гораздо меньше, чем, например, рюкзак, – все это изматывало чрезвычайно. Да и Томас, казалось, тяжелел с каждым шагом.
Выбрав кочку посуше, Алекс бросил сумку, зонт и опустился на землю сам – все равно его одежда имела самый плачевный вид. Томас спрыгнул с плеча и быстро скрылся за ближайшим жиденьким кустиком, откуда тот час же полетели комья земли. Через пару минут Томас с умиротворенным видом вернулся к хозяину и, брезгливо взглянув на измазанные в грязи и тине ноги, начал тереться о сумку, утробно мурлыча.
– Что, проголодался? Я бы и сам чего-нибудь съел... А ну-ка, погоди!
Томас тем временем подцепил когтем замок молнии и потянул на себя – сумка, наполовину раскрывшись, упала на бок. Кот мгновенно скользнул внутрь, а секунду спустя из сумки раздалось довольное урчание и чавканье. Сменившееся возмущенными воплями, когда Алекс вытряхнул вцепившегося в пакет, из которого выглядывало уже наполовину обглоданное куриное крылышко, Томаса.
– Это ты кстати нашел! – обрадовался Алекс, оценив заботу Шурика о своем «испытателе». Он отдал продолжающему возмущаться коту оба крылышка и принялся за курицу сам. В пакете же обнаружилась и солонка. Наконец, отдав остатки Томасу, Алекс вытер руки и рот салфеткой (добытой из пакета же) и огляделся. Деревья уже ясно выступали из тумана, но с прежним темпом идти оставалось еще не меньше двух часов. Да и то, если удастся двигаться по прямой.
Алекс посмотрел на кота. Тот, обглодав остатки курицы, свернулся калачиком на сумке и заснул. Алекс не отказался бы последовать его примеру, но уж очень сырой была кочка. Так что, решив немного отдохнуть от выдирания ног из болота, он взял зонт и обошел свой островок по периметру, проверяя, в каком направлении можно с него выбраться. Увы, напрямую к лесу была топь. Похоже, что к нему можно было двигаться или взяв несколько левее, или правее.
Влево, казалось, до леса было немного ближе – похоже, что там в болото вдавался небольшой полуостровок. Вправо, однако, было видно, что лес выходит к озеру – у воды, как подумал Алекс, шансов встретить людей было, наверно, больше. Хотя если считать по прямой, то расстояние в этом случае было раза в полтора больше.
Алекс подумал и подошел к сумке:
– А ну, лентяй, вставай!
Томас мурлыкнул, просыпаясь, и вытянулся на спине, подставляя пузико для почесывания. Но, взглянув на перемазавшегося во время исследования кочки хозяина, передумал, и вскочил, потягиваясь от кончика хвоста до когтей на передних лапках.
Алекс поднял и застегнул сумку, посадил на плечо кота и, осторожно проверяя зонтом дорогу, двинулся
*  *  *

Выбор 05


налево – Переход к Главе 13
направо – Переход к Главе 14

Глава 08



Алекс чертыхнулся. Прошло уже с полчаса, как он покинул свой, так сказать островок, а отойти от него удалось самое большее метров на двадцать. То и дело, после нескольких шагов (если только можно так назвать поочередное выдирание из болота по колено утопавших в нем ног) прощупывание зонтом ни к чему не приводило, и приходилось возвращаться немного назад.
Задирание коленей почти до пояса утомляло чрезвычайно. Поэтому Алекс так же медленно и, ну совсем не по прямой, двинулся к ближайшей кочке. С каждым шагом в сторону озера (к сожалению, на один такой шаг приходилось три-четыре вбок и примерно треть шага назад) зонтик, которым Алекс нащупывал дорогу, погружался в жижу все глубже и глубже, пока не достигал более-менее прочной опоры.
До заветной кочки Алекс добрался совсем обессиленным. Однако когда он попытался на нее забраться, это оказалось не так уж просто – кочка оказалась плавучим островком. Причем с норовом необъезженного мустанга. В конце концов, забросив саквояж, зонт и упирающегося и явно ругающегося по-кошачьи кота (Томасу почему-то кочка не понравилась), Алексу удалось оседлать непокорный островок. Совсем небольшой, шесть шагов от края до края, тот заметно осел под весом непрошеных гостей.
Алекс обессилено раскинулся на спине – если двигаться дальше такими же темпами, то к заветному озеру он выйдет дня через три. Если, конечно, доживет.
Есть хотелось ужасно. Но где достать хоть что-то съестное? Томас, вероятно, был озадачен решением той же проблемы. Однако решить ее ему удалось немного быстрее, чем хозяину. Пока Алекс печально изучал окрестности (голый островок и несколько торчащих из воды рядом с ним камышей, колыхающихся под постепенно усиливающимся ветром), Томас действовал более энергично – покрутившись около сумки, он, схватив зубами замок молнии, потянул его. Сумка раскрылась. Мгновение спустя из нее торчал черный хвост, и раздавалось довольное урчание. Заинтересованный Алекс вытащил наружу упирающегося и бурно возмущающегося кота, который зубами и когтями вцепился в жареную курицу. "Ах, Шурик!" – благодарно вздохнул Алекс и, честно поделившись с Томасом (крылышки и кусочек бока) приступил к еде.
Все приятное, как правило, быстро заканчивается. Не была исключением и курица. "Еще немного передохнуть – и в путь," – Алекс довольно откинулся на спину и задумался – что-то в окружающем пейзаже было не так. Конечно, "не так" было все болото – но все-таки... Стоп! Камыши!
Действительно, теперь камыши торчали из воды метрах в десяти позади (если смотреть на озеро) островка – что могло означать только одно – под напором ветра кочка медленно дрейфовала, причем в нужном направлении!
Долго не думая, Алекс раскрыл зонт. Под импровизированным парусом островок поплыл еще быстрее. Правда, Томасу это почему-то не понравилось...
Прикинув, сколько надо проплыть до озера, а также с какой скоростью он движется, Алекс как мог закрепил рукоять зонта, прижал ее сумкой и прилег вздремнуть на пару-тройку часиков.
Разбудили Алекса не столько жалобные вопли Томаса, сколько вцепившиеся в левую руку когти – и холод в ногах. Когти принадлежали Томасу, а холод шел от воды, которая покрывала пятки и поднималась все выше.
Алекс мгновенно вскочил на ноги – островок быстро погружался в воду. Вернее, не совсем в воду, а в очень жидкую грязь. Как видно, неподалеку от озера болотная, так сказать, почва из-за проникающей озерной воды была недостаточно плотной, чтобы удерживать на плаву кочку с Алексом и Томасом.
Действовать надо было быстро. Прежде всего, Алекс закрыл зонт – но ветер был слишком силен и продолжал гнать островок все дальше. Сумка полетела в воду – однако кочка продолжала погружаться. Видя, что случилось с багажом, с истошным "Мяу!" Томас взлетел вверх по хозяину и мертвой хваткой вцепился в плечо.
"Ну и ладно!" – подумал Алекс. – "Чего это я запаниковал? Просто опять пойду дальше пешком".
Увы! Нигде, подойдя к затопленным краям островка, который уже весь скрылся под водой, он не смог нащупать прочной опоры. Можно было бы попытаться пуститься вплавь, но Алекс не умел плавать! Да и все равно засасывающая трясина, в которую привез их предательский островок, не дала бы плыть.
"Все! Допутешествовался!"
– Прости меня, Томас! Впрочем, я тебя с собой не звал! А ты, Шурик!... – таковы были предпоследние слова Алекса. Последним же словом, перед тем, как его засосала трясина, было... В общем, именно то самое, которое можно сказать в подобной ситуации.

Вернуться на Выбор 02.

Глава 09



Солнце, решительно склонявшееся к горизонту, тоже, видимо, порядком устало бегать по небесным дорогам, и торопилось прилечь на отдых. Путешественники устали не меньше и были не прочь отдохнуть, причем очень желательно проделать это в тепле и уюте. А еще очень бы хотелось чего-нибудь горяченького и вкусненького поесть, и побольше,... побольше! Деревянный мост, а с ним и река, остались далеко позади, и ноги, непривычные к таким дальним походам, плохо слушались и ныли. А тут еще и Томас с разбегу, царапаясь когтями, взобрался на плечи к своему хозяину и попытался удобно устроиться у того на шее, всячески демонстрируя свою любовь и привязанность. Что-то мурлыкал на ушко и еще жалобно подмявкивал.
– Да ты что, хвостатый, совсем уже из ума выжил? Хотя,... если разобраться, то какой у котов может быть ум?!... Видишь, я и так еле ноги переставляю, а ты так нахально себя ведешь. Ну-ка, давай-ка, слазь, нечего тебе там у меня делать!
Алекс наклонился, встряхнул рубашкой и в ней находящимися плечами. Кот, думая, что ублажил своего хозяина мурлыканьем, не успел среагировать должным образом (то есть вцепиться когтями в одежду) и шлепнулся на пыльную дорогу. Впрочем, упал-то он сразу на лапы, а потом встряхнулся, взъерошился и громко выразил свое неодобрение таким вот гадким поступком. Алекс уже хотел ему ответить и даже открыл для этой цели рот, как вдруг услышал вдалеке впереди прямо по направлению их движения какой-то едва уловимый скрежет и звон.
– Ты слышал, Томас? –Алекс всмотрелся вперед, откуда были слышны звуки. Кот повел своими черными ушами и согласно кивнул, но его хозяин этого уже не заметил. Алекс прибавил шаг, насколько это было возможно. Томас припустил за ним следом и даже обогнал, а потому первым выскочил на небольшой холмик, по вершине которого проходила дорога, и остановился как вкопанный. Хозяин догнал своего питомца с некоторым трудом и то, что он увидел перед собой, заставило его сердце запрыгать от радости и колотиться в стенки тесной тюрьмы ребер. Перед их взором, километрах в двух, на равнине располагался прекрасный город! Правда, после стольких потрясений и десятка часов, проведенных в дороге, а так же в преддверии голодной и холодной ночи, непривычному ко всем этим превратностям веселой Судьбы Алексу любой мало-мальский город показался бы прекрасным. Правда, смутные подозрения и какая-то неясность хотели было подпортить настроение. Но Алекс решительно их отверг...
– Господи, дошли!
– МЯУ!
Возгласы прозвучали одновременно, но если Алекс выражал восторг, то в мяуканье кота звучало явное опасение по поводу того, что же их ждет там за стенами...
Алекс, не глядя, подхватил свою сумку вместе с хвостом своего кота, на что тот решительно возразил. Алекс переложил сумку в другую руку, а хвост отдал законному владельцу и скорым шагом (куда подевалась усталость?) поспешил к городу.
Дорога плавно вела путешественников прямо к большим воротам, которые закрывали от них вход в вожделенный город, где они надеялись найти и ночлег в каком-нибудь постоялом дворе, и хороший ужин, и все-все-все! За этими мыслями испытатель соседского изобретения и не заметил, как преодолел последние метры пути и буквально воткнулся своей головой в стражника, стоящего на часах у входа в город.
– Э... О-о-о... У-у...
Стражник даже и ухом не повел. А одет он был очень даже странно для воина армии короля Артура. Ведь именно туда, как вдруг вспомнилось, хотел отправить Алекса Шурик. Кольчуга, слаженная из мелких металлических колец, была довольно длинна и доходила почти до колена. Круглый и остроконечный шлем с узкой стрелкой над переносицей украшал, точнее сказать, защищал голову стражника. В одной руке был длинный овальный щит, причем сверху он был раза в два шире, чем снизу, а в другой длинное копье. На поясе под щитом виднелись ножны и, без всякого сомнения, в них покоился тоже довольно длинный меч с прямым лезвием. Что-то смутно знакомое по старым историческим фильмам привиделось во внешнем облике встреченного стражника. Воспрянув духом, Алекс обратился к нему на чистейшем английском наречии (а-ля Московский *****-ий Институт).
– Рад приветствовать Вас, доблестный воин! – и улыбка на его лице растянулась от скулы до скулы. Томас тоже принял приличествующую сему моменту позу. Сел на задние лапы, оперся на выпрямленные передние, а хвост сложил кольцом вокруг себя.
Стражник с лицом, на которым после слов Алекса невозмутимость сменилась выражением крайнего удивления, повернулся к путешественникам, забряцав при этом своими доспехами, и довольно низким голосом (что было несколько удивительно при столь молодо выглядящей физиономии) вопросительно что-то брякнул.
Кот посмотрел на своего все еще улыбающегося хозяина, а тот решил повторить попытку разговорить стражника.
– Я говорю, какой прекрасный вечер сегодня, не правда ли?! А город Ваш по истине великолепен, вот бы хотя бы одним глазком посмотреть как он выглядит изнутри, ведь наверняка же не менее замечательно.
Стражник насупился, брови его сошлись на переносице и с явной угрозой, еще больше повысив голос, но снова совершенно непонятно что именно, он произнес довольно короткую фразу, в конце которой весьма убедительно махнул рукой, держащей копье, в сторону, противоположную от ворот.
– Вот черт! Да ты что же, ни бельмеса не понимаешь? Я незнамо откуда... вернее, незнамо куда попал, а ты меня гонишь! – в сердцах перешел на родную речь Алекс.
Договорить он не успел. Томас с громким предупреждающим криком отскочил и, подцепив когтями брючину Алекса, потянул его прочь от ворот. И немудрено! Стражник, очевидно сильно на что-то озлившийся, взял копье наперевес и, наставив его в грудь незваного гостя, сделал пару шагов вперед. И если бы Алекс не попятился, то, возможно, его приключения на этом бы и закончились. Но инстинкт самосохранения и кот, тянувший за штанину, сделали свое дело. Тем не менее, отойдя на десяток шагов, Алекс решил остановиться. Стражник, неотступно наблюдавший за их перемещениями, заметил это и снова разразился громкой и возмущенной тирадой и замахал рукой. Тут уж ничего не оставалось делать, как идти обратно к реке.
– Ничего не понимаю, – бубнил все дорогу Алекс себе под нос. – На каком же языке, скажите мне на милость, этот нахальный воин со мной разговаривал? Нет, я, конечно, понимаю, что на кафедре английского языка могут обучать не совсем английскому, традиционному древнебританскому, Артуровской «темной эпо...»... Блин! Я уже, кажется, окончательно поверил, что нахожусь-таки во времена рыцарей, вечно сидящих за круглым столом... Нет, но ведь этот нахал с копьем вообще не понятно что говорил, т.е. просто ВООБЩЕ НЕ ПОНЯТНО! НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЮ! И что нам теперь делать?
Последний вопрос был адресован, понуро бредущему рядом коту. Донельзя растерявшийся Алекс посмотрел на него и снова задал свой вопрос.
– Слышишь, котяра, что нам теперь делать?... ТОМАС!!!!
Вдруг страшная догадка промелькнула в голове Алекса! Ведь если «иксперимент» Александра Николаевича удался, то ведь все расчеты по перемещению проводились в соответствии с наличием только одного путешественника, а получилось-то их двое... Ну, пусть не двое, а полтора,... нет, даже не полтора, а один с четвертью, или даже с осьмушкой... Так ведь эта самая осьмушка (Томас подозрительно уставился на хозяина, вдруг резко остановившегося и слишком уж пристально смотревшего на него) вполне могла расстроить все вычисления, в результате чего их могло выбросить из пространственно-временного потока вообще неизвестно где и когда! ...
А солнце между тем уже почти полностью скрылось за горизонтом, и лишь последние, дающие совсем крошечное количество света и ни градуса тепла, лучики еще бродили по готовящейся к ночлегу земле. Что ж, жизнь продолжается, и после дня всегда бывает ночь, а потом, глядишь, и снова солнце взойдет! Делать все равно больше нечего, а думать о том, что же все-таки произошло, почему и кто во всем этом виноват, попросту бесполезно... Алекс решил заночевать поближе к реке, там ведь можно будет и умыться, и хоть водички попить... раз есть нечего...
Хорошо, что река уже была близко, и к тому времени, когда совсем стемнело, человек и кот подошли к берегу, нашли немного сухих веток, разожгли костерок, чтоб совсем уж не замерзнуть ночью (осень как никак, хоть и ранняя). Алекс замотался во все, что только можно было найти в сумке, впустил к себе кота (тот так жалобно смотрел) и через какое-то время уснул... Видимо, выпавшие на его долю за последние сутки злоключения, так сильно утомили молодой организм, что он почти смирился с тем, что голоден...
В общем, путешественникам повезло. Осень в... словом, там, куда они попали, выдалась довольно теплая и не сильно дождливая. Небесная влага и в эту ночь не пролилась на и без того несчастные головы кота и его хозяина. Но все-таки с раннего утречка стало холодновато, и Алекс проснулся от крупной дрожи, хотя ночью и свернулся колечком в попытке сохранить тепло. А вот кота уже почему-то рядом не было. Спросонок Алекс даже не успел решить, хорошо ли это или плохо, как знакомые кошачьи звуки раздалось слева, и он со вздохом посмотрел в ту сторону. И широко раскрыл от изумления глаза, которые секунду назад ни в какую не желали открываться, упорно не расставаясь со сном. Томас, держа в зубах рыбку размером с ладонь, все еще бьющую хвостом, приглашающе махал хвостом, явно указывал носом на три рыбешки, лежавшие около его лап.
– Это что, ... это мне?
Кот кивнул.
– Спасибо... – удивляться чему бы то ни было уже не хватало сил и Алекс, с трудом вылезая из импровизированного спальника, растерянно посмотрел сначала на начавшего проявлять недюжинные умственные способности кота, а потом на рыбешку, чья чешуя играла в лучах встающего утреннего солнца. Но голод напомнил о себе требовательным бурчанием живота, а Томас, как ни в чем не бывало, стал спокойно разделывать свою добычу и тут же ее есть.
Конечно, костер уже давно потух, и Алексу пришлось разводить его снова, благо, что спички еще оставались. "Надо будет поблагодарить Александра Николаевича" – подумал путешественник, складывая набранный еще вчера поздним вечером хворост и поджигая его спичкой. «Сначала, правда, в морду дать, чтоб предупреждал, а потом уж и поблагодарить... А, может, просто дать в морду и на этом успокоиться? Ведь если бы я это сделал сразу, то и вот этого бы и не произошло!!! Ой... вообще-то, так не хорошо... так не правильно себя вести. Что-то я какой-то прям агрессивный стал...»
Завтрак прошел в полном молчании. Все-таки потрясения сказывались, и Алекс не решался заговорить не только с котом, но и даже с собой. А вдруг он все же сошел с ума? А, может, это просто сон? "Ох, какой же интересный и забавный сон!". Но вылетевший из костра маленький уголек пребольно кольнул его ладонь и одновременно доказал реальность всего происходящего.
– Ну что ж... Все равно надо идти. Без крыши над головой мы пропадем... В город нас, похоже, не пустят, попробуем попытать счастья с другого конца дороги! Надеюсь, что птичек ты так же хорошо ловишь, как и рыбу?!
Томас пожал плечами. Чему Алекс уже не удивился. Он просто решил больше ничему не удивляться, поскольку постоянное удивление расшатывает нервную систему и мешает мыслить и думать! А этого позволить сейчас никак нельзя. Надо каким-то образом попытаться выпутаться из сложившейся ситуации...
А потому, побросав все вещи в сумку, заткнув обмотанный тряпками меч за пояс и позвав кота, Алекс двинулся через мост прочь от города.

Переход к Главе 10.

Глава 10



Время шло, оставляя позади пройденное... Пройденное что? Да ничего! В общем, что было, то прошло... И даже вставшее солнце хотело было остаться позади, но все-таки передумало, и по заведенному неизвестно кем, но тем не менее, неоспоримому правилу, оставило место своего появления на свет, и медленно проплыло к левому глазу Алекса. Впереди, между тем, стало видно, как дорога спокойненько забегала в лес и скрывалась от пытливого взгляда Алекса под сенью деревьев. "Ох, надеюсь, что лес не такой уж и большой в том направлении, все-таки дорога должна же выйти куда-нибудь... Где будут рады накормить-напоить усталых путешественников и где постелят мягкую постель и дадут отдохнуть от трудов тяжелых праведных..." – подумал Алекс и блаженно закатил глаза, что несколько замедлило скорость передвижения, ведь с закрытыми глазами особо не побегаешь...
Алекс помотал головой, раскрыл глаза, состроил решительную гримасу и снова двинулся к лесу, ускоряя шаг, насколько это было возможным. Томас трусил следом, примериваясь, как бы забраться на плечи своего хозяина. Но потом передумал, просто решил насладиться здоровым бегом под открытым небом...
И вот настал момент, когда человек в сопровождении своего черного кота вошел в тень первых деревьев леса. Алекс замедлил шаг и, любуясь окрестностями, огляделся. Листья, оставшиеся на ветках деревьев, что-то прошептали, а те, что лежали под ногами ответили... И желудок тоже решил составить им компанию, слиться так сказать, объединиться с природой, и пару раз взбуркнул. Путешественник тоскливо глянул вперед, где дорога исчезала в темнеющей чаще, и решительно двинулся туда в надежде найти по дороге что-нибудь съестное.
– Да и ты, Томас, друг мой, давай-ка, не ленись. Может, тоже чего сыщешь нам на обед! Я так думаю, и тебе было бы неплохо подкрепиться.
*  *  *

Судьба 02


орел/орел – Переход к Главе 34
остальное – Переход к Главе 29

Глава 11



Алекс бодро шагал по тропинке, уверенно вьющейся между деревьев. Воздух приятно пах палой листвой – не старой, пожухшей и уже наполовину перепревшей, а свежей – только-только опавшей с дерева. Томас, видя хорошее настроение хозяина, попытался прокатиться у него на плече. Но долго там не просидел, соскочил на землю, покатался по листве, бурча при этом что-то радостно-кошачье, после чего, слегка успокоившись, побежал рядом. Отвлекаясь разве что на то, чтобы подпрыгнуть, пробегая под веткой, на которой распевала свою птичью песню какая-нибудь уж очень голосистая птаха.
Сумка висела у бока, Томас не терзал когтями многострадальные плечи, думать о том, куда поставить ногу, чтобы не засосала трясина, тоже, слава Богу, не требовалось. Так что можно было спокойно поразмышлять и проанализировать, что же все-таки с ним произошло, и куда он попал.
Итак – машина времени работала! Черт бы ее побрал... Вместе с Шуриком... Перемещая как в пространстве – в чем не было никаких сомнений – так и во времени – что в общем-то можно было тоже считать бесспорным (даже если не принимать во внимание вчерашнюю находку – меч): из московской весны они бесспорно переместились в осень... неизвестно какую... Конечно, была некоторая вероятность того, что их забросило в южное полушарие. Однако это предположение Алекс отбросил сразу – так как в этом случае, его, вероятно, окружали бы тропические джунгли, безжизненные пустыни или безмолвные вершины Анд. А не знакомые виды средней полосы.
Оставалось выяснить, насколько хорошо работало изобретение – а именно, насколько точными оказались настройки на... Куда же Александр Николаевич его отправил? В голове крутилось – "Привет королю Артуру". Очень навязчиво так крутилось... И, кстати, хорошо бы решить еще одну проблемку – Алекс поморщился – как вернуться домой?
– Ладно, – сказал себе Алекс, – все по порядку. Начнем с места – леса и болота – климат, следовательно, умеренный. Наверное. Ну что же – возможно, это и есть добрая старая Англия времен короля Артура. А, кроме того, меч!
Алекс на ходу достал свою находку. В оружии он разбирался получше, чем в природоведении. В студенческие годы он фехтовал на рапирах, причем пару раз даже выступал в сборной родного института на областных соревнованиях. А старший братец до своего отъезда периодически вытаскивал его на разнообразные историко-костюмные представления, где ему иной раз приходилось, облачившись в легкие латы пехотинца, орудовать мечом.
Так что оружие, возможно, поможет сориентироваться не только во времени, но и в пространстве. Итак, прежде всего сейчас, судя по качеству стали (Алекс осторожно провел ногтем по острию, на котором не было ни зазубринки), где-то одиннадцатый-тринадцатый века. А по форме - скорее всего Европа - и, судя по климату, не Северная и не Южная. Надежда на то, что он попал КУДА надо и КОГДА надо значительно возросла. Конечно, "надо" – не совсем подходящее определение. И, все-таки, если Шурик сейчас старательно ищет его в пространственно-временном континууме, протянувшемся между черт его знает сколькими бесконечностями со всех сторон, быть может (робкая надежда немного подергалась где-то в районе солнечного сплетения) ему будет проще отыскать свою жертву (Томас мяукнул на бегу – "свои жертвы" – мысленно поправился Алекс), если машина времени переместилась соответственно установленным координатам. Не совсем ясно было насчет надписи на лезвии меча – на латиницу буквы не походили – правда, быть может, прежний владелец думал зачаровать свое оружие – Алекс улыбнулся – и местный "колдун" под видом могущественного заклинания нанес на меч какую-то абракадабру? Объяснение было просто замечательное. Придумать бы такое же для надписи над источником.
Кроме того, оставался открытым вопрос с хозяевами, вернее, бывшими владельцами вчерашних скелетов. Людьми они не были явно – но откуда там остатки одежды и оружие? В конце концов, Алекс решил оставить этот вопрос на потом. Так же, как и проблему возвращения домой. Сейчас надо было побыстрее выйти к людям – тем более, что отшагал уже часа четыре, а ни малейшего признака разумной жизнедеятельности не наблюдал.
– Может быть, стоило повернуть в другую сторону? – спросил Алекс у кота. Томас не ответил, и еще раз подпрыгнул под очередной веткой, на которой чирикала очередная птица. Правда, похоже, и ему дорога стала надоедать – высота прыжка стала заметно меньше, чем раньше.
Нельзя сказать, что Алекс устал – скорее, утомился однообразием окружающего пейзажа. Хотя, между прочим, приглядись он повнимательнее – заметил бы, что окружающий лес постепенно менялся – все меньше в нем становилось лиственных деревьев, а сосна постепенно почти оказалась вытеснена елью – отчего казалось, что вокруг становилось все мрачнее и мрачнее.
В конце концов, Алекс решил, что, если за третьим поворотом тропинки он по-прежнему не встретит ничего, что подтвердит присутствие людей в этих местах, то пойдет назад. Поправив сумку, он пересадил Томаса с одного плеча на другое – тот, как раз, просто для разнообразия, снова запрыгнул на хозяина, и зашагал вперед – какое-никакое, но принятое решение несколько его приободрило.
За первым поворотом ничего не было. А за вторым...
– Томас, брысь! – Алекс сбросил с плеча кота, который, выгнув спину и распушив хвост, шипел, глядя на шест, верхушку которого, как раз на высоте человеческого роста, украшал череп. Тоже человеческий – на этот раз совершенно определенно. А под ним висела дощечка с вырезанной надписью – и опять символами, Алексу уже знакомыми, но по-прежнему неизвестными.
Алекс опустил сумку на землю и уселся рядом – явно следовало подумать, стоит ли при встрече с таким, так сказать, проявлением разумной жизнедеятельности, идти дальше? Или все-таки лучше повернуть, так как вряд ли надпись гласит "Добро пожаловать!"?
Конечно, вид белого черепа на макушке шеста не предвещал чего-либо приятного. Но, возможно, поверни Алекс после полянки с родником не налево, а направо, он бы уже столкнулся с чем-нибудь похуже. Да и перспектива пройти обратно не радовала, ведь только до развилки часа четыре хода, и, неизвестно, сколько топать потом. Опять-таки, решение насчет «трех поворотов» он же принял! Поэтому Алекс решительно встал, повесил сумку на плечо, сдвинув ее подальше за спину – чтобы меньше мешала, достал из "ножен" меч и осторожно двинулся дальше, теперь уже старательно прислушиваясь к доносящимся из леса звукам. "Интересно" – думал Алекс, выглядывая из-за очередного поворота, прежде чем выйти, – "мне показалось, или действительно птиц стало меньше?".
К счастью, никто на пути не попадался. Но вот увенчанные черепами шесты он встретил еще несколько раз. Несколько утешало то, что их теперь украшали не человеческие черепа, а, кажется, то ли коровьи, то ли бычьи – Алекс не был точно уверен, чьи именно. Да и табличек с непонятными подписями видно больше не было.
Наконец, за очередным поворотом перед ним появилась не очередная часть тропинки, бегущая меж почти уже вплотную подступивших елей – перед Алексом было хлипкое сооружение из тонких жердей, которое по явному недоразумению, вероятно, считалось мостом. "Мост" был переброшен через глубокий овраг, по дну которого, журча, бежал ручеек. Хотя и не слишком широкий, овраг можно было пересечь только по "мосту" – слишком круто обрывался он вниз, а перепрыгнуть не давали деревья, вплотную подступавшие к его краям в местах, подходящих по ширине для прыжка. Томас с сомнением посмотрел на ненадежное сооружение, мяукнул что-то презрительное, после чего все-таки перебрался на противоположный берег прыжком с одной ели на другую, выбрав два склонившихся друг к другу дерева на противоположных сторонах. Так как Алекс при всем своем желании не смог бы повторить этот прыжок, то ему пришлось воспользоваться сей жалкой конструкцией, задержав дыхание и стараясь не смотреть вниз. А чтобы шансов перебраться было все-таки больше, Алекс освободил обе руки, засунув меч обратно в «ножны». Мостик дрожал и скрипел отчаянно, несколько жердочек свалились вниз, но на другой берег Алексу перебраться удалось. Он с облегчением вздохнул, смахнул со лба капли пота, и завернул за очередной поворот – почти сразу за оврагом.
Небольшое одноэтажное строение, сложенное из неотесанных бревен возвышалось посреди поляны, используя вместо фундамента пару пней. Издали эти пни, с их разлапистыми корнями, очень смахивали на птичьи лапы – впрочем, когда Алекс подошел поближе, сходство только усилилось. "Тоже мне, избушка на курьих ножках, блин! Еще Бабы Яги не хватает!" – хмыкнул он про себя. Из покосившейся трубы поднималась тоненькая струйка дыма – в доме явно кто-то был. В поисках входа в дом Алекс обошел его вокруг, разглядывая покрытые мхом (который не только торчал из щелей, но и кое-где рос прямо на бревнах) стены с маленькими окошками почти под самой крышей, затянутыми какой-то пленкой. На противоположной стороне дома он обнаружил дверь, к которой вела лестница, по виду такая же крепкая и надежная, как недавно перейденный мост через овраг. Алекс вздохнул, поправил "ножны" с мечом – так, чтобы его можно было бы быстро выхватить – он вспомнил про украшения на шестах вдоль тропинки – и, со скрипом поднявшись (и едва не свалившись), постучал в дверь. Раздавшийся из-за двери голос, судя по всему, принадлежал немолодой женщине. И хотя Алекс ничего не понял, он немного успокоился, и, решив считать сказанное приглашением, вошел. Следом внутрь юркнул Томас.
Маленькие окошки были единственным источником света в доме. Когда глаза привыкли к полумраку, Алекс увидел, что все пространство занимала одна комната, обставленная более чем по-спартански: стол, пара колченогих табуреток, сделанные, кажется, тем же мастером, что и мост с лестницей, здоровенный сундук в углу и огромная русская печь, занимавшая почти четверть всего пространства. Из-за печи вышла хозяйка пронзительного голоса и, вероятно, всего дома и, прихрамывая, пошла к гостям.
– Здравствуйте! – вежливо сказал Алекс, растерянно рассматривая морщинистое лицо с огромнейшим носом, который изгибался крючком и почти упирался в подбородок своей владелицы, не скрывая, однако, двух желтых клыков, выглядывающих изо рта ("Точно, Яга!"). – Позвольте представиться – жертва науки и одновременно первый путешественник во времени, Александр. С котом. Томасом.
– Крагхрам урк тарарам! – все тем же скрипучим голосом ответила хозяйка, подходя поближе и внимательно оглядывая Алекса. Томаса, который при ее приближении попытался зашипеть, она же легонько стукнула его клюкой, на которую опиралась. Кот возмущенно мяукнул и удрал в угол.
– Простите, не понял, – вежливо сказал Алекс, на всякий случай отступая назад.
– Агманкух! – воскликнула старуха, поднимая узловатый палец, ноготь на котором больше смахивал на коготь. Затем она запустила руку в карман лоскутного передника и вытащила оттуда небольшой мешочек на тесемке.
– Спасибо, мне не надо... У меня уже есть, – опять просто на всякий случай Алекс попятился, видя, что хозяйка вознамерилась повесить мешочек ему на шею. Не то, чтобы он опасался какого-то подвоха – уж очень замызганным был сей предмет. Кроме того, он совершенно четко видел, что когда старушенция ковырялась в переднике, оттуда вывалилась парочка каких-то не очень мелких насекомых. Но бабка, решительно отодвинув палкой руку, которую он поднял в робкой попытке защититься, набросила тесемку ему на шею.
– Вот так-то лучше будет! – совершенно внятно сказала она и поковыляла к табуретке. – Я, значится, Яга... А тебя как звать, мил человек, и откудова будешь?
– Александр, – растерянно пробормотала жертва науки и так далее, – простите, а на каком языке вы говорили перед этим?
– Это я тебя спросить должна – на каком басурманском языке ты лопочешь. Да ты проходи, – хозяйка добралась до табуретки и теперь безуспешно пыталась на ней устроиться поудобнее. – А я, милок...
Раздавшийся в углу грохот прервал ее. Томас, решив, вероятно, исследовать место, куда он попал, запрыгнул на сундук. К несчастью, при этом он не увидел снизу стоящих на нем склянок с какими-то порошками. Две склянки оказались на полу, открывшись на лету и подняв целое облако, в котором сейчас отчаянно чихал кот.
– Ах ты, негодник!
– Простите великодушно, хозяюшка, больше не буду! Случайно вышло! – раздавшийся из угла голос мог принадлежать... а кому же он мог принадлежать, если секунду назад в углу не было никого, кроме Томаса?
Но когда облако в углу рассеялось, четвероногого спутника нашего героя там не оказалось. Зато на полу сидел... человек среднего роста и средних лет, крепко сбитый, с круглым лицом, украшенном парой круглых же глаз, приплюснутым носом и тонкими усиками, одетый во все черное и чем-то напоминающий... напоминающий... кота?
– Мяу! – сказал незнакомец и подпрыгнул. – А это еще что такое? Это как же это... – продолжил он растерянно, пытаясь оглядеть самого себя. – Хозяйка! Что случилось?
– А то, милок, что ты на себя порошок сушеного корня оборотника высыпал... – проскрипела старуха. – Который я цельный месяц готовила, поганец! А ну, собирай, что уцелело. Как там тебя звать-то?
– Томасом...
– Ишь, не по-людски-то как... Ну, шевелись!
Бывший кот рухнул на четвереньки и начал ползать по полу, пытаясь сгрести с пола в осколок склянки остатки порошка, что-то ворча под нос. А старуха с интересом уставилась на полураскрытую сумку (ошеломленный Алекс выронил ее из рук, а молния таких издевательств вынести уже не могла):
– А чегой-то это у тебя там такое? – с неожиданным проворством она подковыляла поближе и вцепилась сухой рукой в веер. – Поди, ерундовина какая-нибудь?
*  *  *

Выбор 06


дать – Переход к Главе 15
не дать – Переход к Главе 16

Глава 12



В конце концов, Алекс решил идти направо – просто потому, что лучи еще раньше него поднявшегося солнца (и взбиравшегося все выше) падали сзади, не слепя глаза. Томас уже не пытался запрыгнуть на плечо хозяина, а бодро носился вокруг, то скрываясь в придорожных кустах, то выныривая из них только затем, чтобы, оглянувшись на Алекса, мяукнуть – дескать, здесь я, можешь не волноваться – и опять исчезнуть.
Поднялся несильный ветер и, раскачивая ветками деревьев, изредка осыпал путешественника осенней листвой – а иногда пытался попасть шишкой, правда, каждый раз неудачно. Солнце, хотя и осеннее, все-таки начало немного припекать сквозь уже поредевшую листву, и Алекс пожалел, что у него с собой не оказалось ничего, куда можно было бы налить воды в дорогу. Впрочем, он очень надеялся встретить людей до того, как начнет мучиться от жажды и голода.
Сумка висела у бока, Томас не терзал когтями многострадальные плечи, думать о том, куда поставить ногу, чтобы не засосала трясина, тоже, слава Богу, не требовалось. Так что можно было спокойно поразмышлять и проанализировать, что же все-таки с ним произошло, и куда он попал.
Итак – машина времени работала! Черт бы ее побрал... Вместе с Шуриком... Перемещая как в пространстве – в чем не было никаких сомнений – так и во времени – что в общем-то можно было тоже считать бесспорным (даже если не принимать во внимание вчерашнюю находку – меч): из московской весны они бесспорно переместились в осень... неизвестно какую... Конечно, была некоторая вероятность того, что их забросило в южное полушарие. Однако это предположение Алекс отбросил сразу – так как в этом случае, его, вероятно, окружали бы тропические джунгли, безжизненные пустыни или безмолвные вершины Анд. А не знакомые виды средней полосы.
Оставалось выяснить, насколько хорошо работало изобретение – а именно, насколько точными оказались настройки на ... Куда же Александр Николаевич его отправил? В голове крутилось – "Привет королю Артуру". Очень навязчиво так крутилось... И, кстати, хорошо бы решить еще одну проблемку – Алекс поморщился – как вернуться домой?
– Ладно, – сказал себе Алекс, – все по порядку. Начнем с места – леса и болота – климат, следовательно, умеренный. Наверное. Ну что же – возможно, это и есть добрая старая Англия времен короля Артура. А, кроме того, меч!
Алекс на ходу достал свою находку. В оружии он разбирался получше, чем в природоведении. В студенческие годы он фехтовал на рапирах, причем пару раз даже выступал в сборной родного института на областных соревнованиях. А старший братец до своего отъезда периодически вытаскивал его на разнообразные историко-костюмные представления, где ему иной раз приходилось, облачившись в легкие латы пехотинца, орудовать мечом.
Так что оружие, возможно, поможет сориентироваться не только во времени, но и в пространстве. Итак, прежде всего сейчас, судя по качеству стали (Алекс осторожно провел ногтем по острию, на котором не было ни зазубринки), где-то одиннадцатый-тринадцатый века. А по форме - скорее всего Европа - и, судя по климату, не Северная и не Южная. Надежда на то, что он попал КУДА надо и КОГДА надо значительно возросла. Конечно, "надо" – не совсем подходящее определение. И, все-таки, если Шурик сейчас старательно ищет его в пространственно-временном континууме, протянувшемся между черт его знает сколькими бесконечностями со всех сторон, быть может (робкая надежда немного подергалась где-то в районе солнечного сплетения) ему будет проще отыскать свою жертву (Томас мяукнул на бегу – "свои жертвы" – мысленно поправился Алекс), если машина времени переместилась соответственно установленным координатам. Не совсем ясно было насчет надписи на лезвии меча – на латиницу буквы не походили – правда, быть может, прежний владелец думал зачаровать свое оружие – Алекс улыбнулся – и какой-нибудь "колдун" под видом могущественного заклинания нанес на меч какую-то абракадабру? Объяснение было просто замечательное. Придумать бы такое же для надписи над источником.
Кроме того, оставался открытым вопрос с хозяевами, вернее, бывшими владельцами вчерашних скелетов. Людьми они не были явно – но откуда там остатки одежды и оружие? В конце концов, Алекс решил оставить этот вопрос на потом. Так же, как и проблему возвращения домой. Сейчас надо было побыстрее выйти к людям – тем более, что отшагал уже часа четыре, а ни малейшего признака разумной жизнедеятельности не наблюдал.
– Может быть, стоило повернуть в другую сторону? – спросил Алекс у кота. Томас не ответил, и еще раз подпрыгнул под очередной веткой, на которой чирикала очередная птица. Правда, похоже, и ему дорога стала надоедать – высота прыжка стала заметно меньше, чем раньше.
Однако шагать обратно Алексу было ну совсем неохота, да и Томас отказался участвовать в голосовании, а посему они пошли дальше...
Вечер спокойно и уверенно опускался на остывающую землю. Лучи заходящего покрасневшего солнца освещали небольшую деревушку, что едва-едва угадывалась у горизонта прямо от развилки, на которую только что вышли путешественники из леса. Ой,... люди... Там живут лююююдиии! Но на большее у Алекса эмоций уже не хватило, поскольку устал, поскольку, если подумать, то еще не известно хорошо ли или это плохо... Поскольку очень хочется кушать... Алекс вздохнул – судя по всему, до наступления темноты они туда не дойдут... А гулять по незнакомым улицам в полнейшей темноте как-то не хотелось. Тут же вспомнился разбитый нос и едва не выбитый зуб. Мдааа... с тех-то пор, вот уж с десяток лет, как он не любил улицы ночного города... Хорошо. Но мы же на развилке! И Алекс тут же стал внимательно вглядываться влево, куда уходила небольшая тропинка. Сразу же он заметил свежий слом ветки ближайшего к тропинке дерева. Ага. Значит, здесь бывают люди! Причем совсем недавно точно кто-то был! Может там, по тропинке, совсем недалеко есть какая-нибудь избушка лесника? А что, ведь если есть лес, то должен же быть в нем и лесник!
Алексу показалось, что слева, туда, куда бежала тропа, вдали сквозь деревья виднеется какое-то строение. Причем до него идти гораздо ближе, чем до деревни...
Да, трудно человека убедить, что в лесу еще бывают не только люди, но и всякие звери, если он, этот человек, уже сильно-сильно устал, проголодался и готов умереть на месте, если не встретит в самом скором времени брата по разуму. Но, с другой стороны, может, Алекс был и не так уж и не прав?
Итак, куда же лучше было идти – в деревню или к избушке?
Хотя до избушки идти было безусловно ближе...
Алекс в сопровождении своего черного кота прошел несколько десятков шагов под сенью растущих на краю болота деревьев и буквально наткнулся на довольно большое сооружение из стволов деревьев, поваленных иногда случающимися бурями. Хммм... Шалаш! Алекс остановился и медленно и устало огляделся, а кот из последних сил пробежался вокруг, но никто из них не обнаружил даже и признаков какой-то жизни. Ни вьющегося дымка над крышей шалаша, ни горячих или уже подернутых дымкой долгого тления углей костра... "Ну что ж" – подумал Алекс – "сейчас все точно и выясним". И двинулся ко входу в шалаш. А, подойдя к нему вплотную, собрался с духом и постучался в некое подобие двери. Это самое подобие откликнулось глухим звуком, который тут же и затерялся среди деревьев...
Стучаться долго не пришлось, дверка со скрипом отворилась, и в дверном проеме показался человек невысокого роста – примерно Алексу до носа, одетый в длинную рясу почему-то малинового цвета. А на голове красовалась шапочка довольно странного вида. Это так удивило Алекса, что он даже попятился на пару шагов и чуть не наступил на хвост кота, который тоже в некотором изумлении таращился на вышедшее чудо. Лицо монаха было сплошь покрыто морщинами, а в нижней его части произрастала жиденькая седая бородка длиной до середины груди. На голове растительность обнаруживалась тоже с трудом и тоже седого цвета. Но, как это ни странно, в несколько раскосых глазах было столько силы и энергии, что можно было подумать, как будто стоящий перед ними человек одним только взглядом способен заставить летящую птицу перестать махать крыльями или сорвать с верхушки самой большой елки шишку!

Переход к Главе 44.

Глава 13



То ли из-за полегчавшей сумки, то ли из-за приятно потяжелевшего желудка – а, скорее всего, благодаря и тому и другому одновременно – но идти стало легче. Возможно, еще и потому, что Алекс в конце концов приноровился шагать по-журавлиному, высоко поднимая ноги.
Томас довольно мурлыкал на плече, не забывая, однако, помахиванием хвоста отгонять от хозяина комаров. Берег постепенно приближался, и Алекс несколько расслабился – по крайней мере, после очередного шага он с ужасом понял, что никак не может вытащить ногу. Более того – он почувствовал, как его неумолимо засасывает трясина. Томас тоже это почувствовал, так как заорал дурным голосом и сиганул на ближайшую кочку. Алекс, освободившись от веса кота, понял, что погружается медленнее – и вслед за Томасом отправил свой багаж. Но, увы, хотя и еще медленнее, но его продолжало засасывать.
Он уже был в воде почти по грудь, безуспешно пытаясь нащупать зонтом опору, когда ему показалось, что кочка, на которую высадились Томас и сумка, стала ближе. Алекс присмотрелся – кочка приближалась – медленно, но верно.
Алекс замер – так как трепыхание вело только к тому, что его засасывало еще быстрее. Наконец, когда кочка оказалась достаточно близко, он с размаху вонзил в ее край загнутую ручку зонта и осторожно принялся подтягивать к себе.
Когда, весь перемазанный в грязи и тине, Алекс наконец-то выбрался из топи, первое, что он увидел – был Томас, старательно вылизывающий свою заднюю часть.
– Томас! Спаситель! – путешественник попытался погладить кота, но не смог поднять руку – не было сил.
– Мур! – гордо сказал Томас, на секунду отрываясь от своего занятия. Действительно, запрыгнув на кочку, он быстро перебежал на другую сторону и, работая задними лапами, направил островок, к счастью оказавшийся плавучим, к попавшему в ловушку хозяину.
Прошло с полчаса, не меньше, прежде чем Алекс пришел в себя достаточно, чтобы двинуться дальше. Теперь он продвигался раза в три медленнее, чем раньше. От идеи добраться до берега, используя спасшую его кочку, пришлось отказаться – погрузившись под его весом почти целиком в воду, она практически не двигалась – даже когда он сполз ногами в болотную жижу.
Но, в конце концов, Алекс, уронив сумку и зонт, рухнул на твердую почву. Лес почти вплотную подступал к болоту, усыпая землю шуршащей листвой и иголками.
– Ага! – сказал себе Алекс (Томас в это время кувыркался в листве, и к нему сейчас обращаться смысла не было), – позвольте ас поздравить!
Однако поздравлял он не себя и не со спасением от малоприятной смерти в болотной трясине. Хотя, конечно, оно тоже заслуживало внимания. Нет, Алекс поздравлял Шурика с его изобретением – так как его хроноскаф перемещал как в пространстве – в чем он уже успел убедиться – так и во времени. Безусловно, сейчас вокруг была осень, в то время как сегодня утром Алекса разбудили лучи весеннего солнца.
Конечно, вопрос о том, куда же собственно отправил его сосед-изобретатель. Но с ним Алекс решил подождать до встречи с аборигеном. Второй вопрос – не менее интересный, а именно – каким образом удастся вернуться домой – он решил пока вообще не рассматривать – по крайней мере до тех пор, пока не выяснит ответ на первый.
Не меньше часа прошло, прежде чем Алекс отдохнул достаточно, чтобы продолжить свой путь. Теперь надо было решать, куда идти – направо вдоль края болота (сейчас он стоял лицом к лесу) – к озеру, которого сейчас почти не было видно. Или углубиться в лес?
В конце концов, Алекс решил пойти к озеру, надеясь на то, что если рядом с ним кто-то живет, то увидеть жилище этого кого-то там будет проще. Однако идти вдоль болота не хотелось – начало смеркаться и от воды потянуло холодом и сыростью. Поэтому Алекс решил идти к озеру, немного углубившись в лес.
Быстро собрав вещи (то есть убрав в сумку подсохший зонт и посадив Томаса на плечо) Алекс вошел в лес. И увидел тропинку.
Почти засыпанная опавшей листвой, вне всяких сомнений это была все-таки тропинка. Петляя между деревьев, она вела от берега вглубь леса. Конечно, это могла быть тропа, по которой звери ходили на водопой – Алекс подумал о задумчивых лосях и жирных кабанах. И о голодных волках. Но все-таки стоило проверить – и он, внимательно оглядываясь по сторонам, пошел по тропинке. Синий лоскут, обвязанный вокруг ствола молодого деревца, с двумя узлами на длинном конце, вскоре подтвердил его надежду на то, что тропинкой все-таки пользовались люди. А открывшееся вслед за тем зрелище окончательно убедило.
На небольшой полянке лежал человек. Можно было бы решить, что он прилег вздремнуть, если бы не торчащий из спины меч. Алекс отступил назад, прячась за деревом, и внимательно огляделся. Никого больше на поляне не было, и он осторожно подошел к телу.
Судя по всему, покойник был, так сказать, довольно свежий – по крайней мере, запах тления не чувствовался, да и лесные звери еще не успели над ним потрудиться. Одет он был в какие-то лохмотья, длинные волосы стянуты куском веревки в "конский хвост", ноги босые.
Никаких следов борьбы на поляне не было – возможно, несчастного предательски убили, подкравшись сзади. Алекс поежился и на всякий случай оглянулся. Вокруг по-прежнему никого не было – и все равно задерживаться здесь не стоило.
Вот только куда пойти? Продолжить идти по тропе, постоянно озираясь, или попробовать добраться до озера? Правда, в засаду, наверно, можно было угодить и по дороге туда. "Ну что же," – решил в конце концов Алекс, – "по крайней мере, идя по тропинке, я не заблужусь."
Он оглянулся на покойника – нехорошо как-то было уходить, оставив тело непогребенным. Вот только ни времени, ни сил на рытье могилы у него не было. Поэтому после недолгих размышлений он решил завалить убитого лапником – вокруг поляны росло несколько елей и на то, чтобы наломать нужное количество, ушло совсем немного времени.
Подойдя к телу с охапкой еловых веток в руках, Алекс задумался, глядя на меч – похоже, оружие будет нелишним. Хотя, с другой стороны, на безоружного, возможно, не станут нападать без предупреждения. Да и прикасаться к мечу как-то не хотелось... Брать или не брать?
*  *  *

Выбор 07


не брать – Переход к Главе 17
взять – Переход к Главе 18

Глава 14



Идти становилось все труднее и труднее. Чем ближе к озеру приближался Алекс, тем более зыбким становилось болото. И хотя ноги теперь выдирать было куда легче, чем раньше, но увязал он теперь гораздо глубже, иногда проваливаясь чуть не до пояса. Да и находить дорогу стало много сложнее. Тем не менее, хотя и значительно медленнее, чем Алекс предполагал вначале, он приближался к краю болота.
Но, увы! Когда до невысокого берега, плавно поднимающегося от болота, оставалось метров десять, даже погрузив руку с зонтом почти по середину плеча в грязную жижу (тянуться глубже не имело смысла – он бы захлебнулся), Алекс не смог нащупать более-менее прочной опоры. Казалось, единственный выход – вернуться назад, проверяя, нет ли другого подхода к берегу. Но сил на это уже не оставалось...
– Ну же, думай! – обычно в затруднительных ситуациях Алекс подбадривал себя именно таким образом, дополняя словесное подбадривание подзатыльником – но сейчас обе руки были заняты. В довершение ко всему, пошел дождь – моросящий, холодный и противный. Как-то автоматически Алекс раскрыл зонт, продолжая думать, как ему выбраться.
– Мяу!
– Чего тебе? Томас, ты что, взбесился? – выронив зонт, Алекс затряс оцарапанной рукой. Затем не надолго замолчал, после чего с восхищением в голосе продолжил: – Молодец, мерзавец! А что – может, и удастся?
Упавший зонт, перевернувшись на лету вниз куполом, покачивался на поверхности болота. В него тут же перепрыгнул с плеча хозяина Томас. Алекс аккуратно положил сумку – зонт несколько осел, но все равно плавал достаточно высоко.
Разумеется, он не выдержал бы еще и Алекса – но мог служить неплохой опорой. Поэтому Алекс крепко ухватил его за край, лег на болотную жижу и, изо всех сил работая ногами, двинулся к берегу.
Каким неземным блаженством оказалось вытянуться на колючей от иголок, жесткой – но твердой и сухой земле! Томас присоединился к хозяину, блаженно перекатываясь с боку на бок и довольно мурлыча. Алекс не удержался и почесал ему пузико – кот блаженно зажмурился и замурлыкал еще громче.
– Ну, хватит – пора найти крышу над головой, очаг пожарче и еды побольше, а заодно и прояснить ситуацию – переместились мы все-таки во времени или нет! – Алекс решительно поднялся с земли, отряхнул налипшие хвою, травинки и мелкие камешки, и, взяв сумку и зонт, легонько пнул Томаса. – Пошли к людям! А еще хорошо бы умыться после болота, вот только чем...
Однако сказать это было куда проще, чем сделать. Куда идти? Направо между деревьев синела спокойная гладь озера, и Алекс подумал, что около воды вероятность найти людей – и шансов выяснить, куда и в когда они попали – будет значительно больше, чем в лесу или тем более в болоте. Поэтому он решительно повернул направо. Вначале идти оказалось не так уж трудно – но чем ближе было озеро, тем прочнее друг в друга вцеплялись ветки кустов, через которые приходилось продираться. Вправо начиналась топь, так что Алексу волей-неволей приходилось забираться влево. Кот, который сначала решил, как и раньше, ехать на плече, очень быстро понял, что наверху ему удается познакомиться со слишком уж большим количеством веток и сучков и, спрыгнув вниз, трусил вслед за хозяином.
Постепенно озеро исчезло за деревьями, и лишь изредка проблески отражавшегося в его волнах солнца мелькали между стволами. Поднявшийся ветерок разогнал остатки тумана (а, может, в лесу его и вовсе не было) и шелестел в вышине макушками деревьев, осыпая Алекса хвоей и желтеющей листвой. Лес здесь был смешанный, и стройные корабельные сосны высились над толстостволыми дубами и липами. То тут, то там из-под опавшей листвы краснели и желтели шляпки каких-то грибов. Если бы Алекс в них разбирался, то на то, чтобы набрать на грибную похлебку подосиновиков и лисичек у него бы ушло совсем немного времени. Увы, грибы он видел только в маринованном или замороженном виде.
– Стоп! Грибы, желтеющая листва – осень! Ну, самый конец лета. А сегодня утром у нас было что? Правильно, 15-е мая. Для Южного полушария природа не подходит явно – значит – работает! – Алекс от полноты чувств подкинул сумку и зонтик в воздух и почти их поймал.
Действительно – теперь стало совершенно ясно, что изобретение соседа перемещало не только в пространстве, но и во времени. Правда, поднимая с земли вещи, Алекс пребывал уже в гораздо менее радужном настроении – теперь, похоже, возвращение домой стало представлять из себя гораздо бо?льшую проблему, чем в случае перемещения только в пространстве. Хотя, если он переместился, скажем, в диапазоне нескольких лет... А еще лучше одного года... Черт, на работе-то как объяснить свое отсутствие...
– Черт!
– Мяу!
Оба высказывания выражали одни и те же чувства – удивление (преимущественно у Томаса) и ужас (в основном Алекс). Вообще-то, совершенно естественные чувства, испытываемые при виде одетого в истлевшие лохмотья скелета, держащегося за рукоять короткого меча, воткнутого в землю в том месте, где когда-то был живот...
Да, теперь никаких сомнений не оставалось – родное время осталось далеко позади – или впереди? Другой вопрос – была ли это старая добрая Англия времен короля Артура?
Что же касалось вопроса возвращения домой, Алекс решил, что, увидев пустое кресло, Шурик догадается отправиться за своим «испытателем»... если, только, конечно, решится сделать это самостоятельно... Кгм... Ну, Алекс попытался припомнить соседей по подъезду... Навряд ли ему удастся послать кого-то еще... В том, что Шурик его не бросит, Алекс не сомневался. Так что главной задачей теперь было решение простой и незатейливой проблемы – как выжить? Покойник, который, скорее всего перед смертью все-таки пытался вытащить проткнувший его меч (рассчитывать на то, что он всего лишь сделал себе харакири не стоило), безмолвно посоветовал не затягивать с ответом на этот вопрос.
– Дзынь! – Ш-ш-ш! – Бряк-бряк-бряк!
– Томас! Имей уважение к покойнику! Нехорошо грабить трупы!
Тем не менее, Алекс поднял меч, который, зацепив когтями, подтащил к нему кот, превратив при этом скелет в груду когтей. Недлинный – лезвие примерно полметра длиной, не тронутый ржавчиной – хотя явно здесь он пролежал не один месяц – меч удобно устроился в руке.
– Мяу! – Томас явно рассчитывал на похвалу, выгнув спину и распушив хвост, он терся о ноги хозяина, громко мурлыча.
– Ну ладно, молодец! – Алекс погладил кота. Вряд ли он сам решился бы на мародерство, а вот так вот... Так сказать, кот принес...
Протерев оружие тряпочкой, в которую превратился носовой платок, Алекс принялся рассматривать меч более внимательно. По лезвию была выгравирована какая-то надпись, но, увы! Хотя некоторые знаки чем-то напоминали кириллицу, разобрать он ничего не смог. Хотя, конечно, то, что письмена больше походили на кириллические, чем на латинские, было странно. Конечно, меч мог быть привезен издалека, поэтому удивляться не стоило. Хотя приятнее было бы расшифровать таинственную надпись прямо сейчас – но слишком уж мало в ней было знаков. К сожалению... Знай Алекс, к каким неприятностям может привести его находка при соответствующем стечении обстоятельств, он оставил бы его на месте.
Однако, не зная о грядущих (возможных!) неприятностях, он, весело насвистывая «Yellow submarine», соорудил из нескольких веток, старой футболки и куска веревки (в очередной раз мысленно поблагодарив заботливого Шурика, сложившего все это в сумку – кроме веток, разумеется) подобие ножен и, убрав туда оружие, как смог закрепил их на поясе. Затем убрал подсохший зонт в сумку и решительно встал.
– Томас, пошли!
– Мяу!
– Что значит «мяу»? Прекращай умываться и вперед!
– Мяу! – кот умываться прекратил, но с места не двинулся, многозначительно глядя на заходящее солнце.
– Сам вижу! Только, уж извини, я намерен заночевать в какой-нибудь гостинице, таверне, отеле или что у них здесь есть.
– Мяу! – о-очень скептически.
– Ну и, в конце концов, меня не устраивает такое соседство!
Томас посмотрел на груду костей, задумчиво почесал за ухом и нехотя встал.
Темнело очень быстро, и вскоре серость сумерек сменилось ночью – звездной и безлунной – насколько можно было судить сквозь кроны деревьев. Постепенно лес заполнился шорохами, поскрипываниями, присвистываниями и другими звуками, в общем-то безобидными днем, но нервирующими ночью. Томас на всякий случай запрыгнул к хозяину на плечо и теперь сверкал оттуда круглыми зелеными глазами.
Очень скоро Алекс понял, что, пожалуй, лучше забыть о постоялом дворе и заночевать здесь. Причем как можно скорее – так как, во-первых, он устал спотыкаться, во-вторых, каждый раз, когда он терял равновесие, кот всеми когтями вцеплялся ему в плечо, а в третьих, у него были сильные опасения относительно того, что он несколько заблудился. Правда, заблудиться можно тогда, когда знаешь, куда идешь... Но, казалось, с каждым шагом заросли становились все труднопроходимей. Хотя, возможно, он просто устал. Поэтому Алекс начал присматривать место для ночлега, хотя скорее не присматривать, а нащупывать.
Неожиданно справа послышался шум – шум текущей воды. И до этого он изредка доносился откуда-то издали. Но сейчас было слышно особенно хорошо – вероятно, Алекс подошел особенно близко – или просто в русле потоку встречалось какое-то препятствие, и он шумно его преодолевал.
"Куда же пойти?" – размышлял Алекс. – "Конечно, хорошо бы напиться, да и ополоснуться после этого болота. Опять же, и есть охота, а в реке должна водиться рыба. С другой стороны, к реке на водопой ночью вроде бы приходят хищники. Меч, конечно, штука неплохая, но надо бы с ним сначала потренироваться. А, ладно! Пойду-ка я
*  *  *

Выбор 08


к реке – Переход к Главе 19
от реки – Переход к Главе 20

Глава 15



– Это? – Алекс отвечал автоматически, еще не придя в себя от увиденного. – Да, в общем-то...
– Никакая это не ерундовина! – не дал закончить Томас. – Очень даже ценная вещь!
– Тебя не спросили! – старуха совершенно определенно была раздосадована вмешательством кота, то есть незнакомца. – Ты давай порядок мне наводи, да чтобы ни пылиночки не прозевал!
– Нет-нет! – Томас поднялся и подошел поближе. – Хозяин мой добрый, дай волю – все отдаст и без штанов останется! – Он ловко выхватил веер у бабки.
– Да я... – Алекс попытался возразить, но, получив быстрый пинок по ноге, решил помолчать – и посмотреть, что будет дальше.
– А вещица это цены небывалой, из дальних стран привезенная, и ни у кого такой боле нету! – вдохновенно продолжал Томас. – А ты говоришь – «ерундовина»!
– Ладно-ладно, – старуха отобрала у него осколок с порошком. – Ну, разошелся... И спросить нельзя. Порошок-то весь собрал? Ишь, ирод, меньше половины осталось! А ну-ка, или давай сам готовь, чтоб сколько было получилось, или давай сюда эту штуковину!
– Да, конечно... – Алекс ничуть не собирался прожить здесь месяц, заготавливая непонятный порошок, но Томас опять не дал ему закончить.
– Насушим, сколько надо. А вещицу не отдадим! – решительно закончил его спутник. – Цены ей нету! Хозяин, держи крепче, а лучше спрячь подальше! – Он протянул веер Алексу.
– Ну, так давай меняться, – чем дольше продолжался спор, тем, судя по всему, больше хозяйке хотелось заполучить веер. – Леший с ним, с порошком – прощу уж. А в придачу вы мне ...
– Идет! – прервал теперь ее Томас, – так и быть, амулетик разговорный мы на веер сменяем. А вдобавок ты еще, хозяюшка, дашь...
– Ничего больше не получишь! – рассвирепела наконец бабка. – Ишь, разошелся! Да ты у меня сейчас опять на четырех лапах бегать будешь!
– И отлично! – не понятно было, обрадовался он по-настоящему, или притворялся. – Куда удобнее, чем вот так-то! Значится, вдобавок сделаешь меня опять, мурр, котиком!
– А вот и нет! Перетопчешься! – рассвирепела старуха. – Амулет против штуковины вашей дурацкой! Как она хоть называется-то?
– Веер, – наконец подал голос Алекс, протягивая его старухе и с удивлением глядя на Томаса – чего-чего, а такой прыти он от него не ожидал. – А вы не подскажете, как нам в город попасть, к королю Артуру?
– К кому? Ты откудова свалился, милок! В городе князь сидит, а короли – они в тридевятых царствах только и есть!
Похоже было, что время оказалось все-таки то – ну, может, и не совсем заданное – не факт, что король Артур еще (или уже!) царствует, но короли и князья, определенно, чем-то странным не казались. Оставалось выяснить, где же они оказались. Но задать вопрос Алекс не успел – старуха продолжила:
– У нас спокон веку князья были. А королей да ханов всяких мы поганой метлой гоняем, когда они к нам на Русь прийти пытаются! Хотя последние годы все больше какой-то пришлой нечисти. Вот, скажем, на болоте – так и завывают... Не мудрено, что леший сбрендил...
Итак, Древняя Русь... Вообще-то, в этой идиотской ситуации вариант самый подходящий. Березки, опять-таки... Что же, теперь, когда он может понимать местную речь... Правда, странно, что без амулета ни слова из того, что говорила хозяйка, он не разобрал... И каким образом действует этот, так сказать, «амулет»? Что произошло с Томасом? Неужели...?
– Колдовство, – казалась, старуха услышала его незаданный вопрос, – Колдовство, милые мои (заполучив заветный веер она вроде бы даже подобрела), штука непростая, и не всем дается. Вот мне дается! И тебе, – она внимательно посмотрела на Томаса, – можно поучиться. А вот тебе, милок, – теперь она обращалась к Алексу, – без толку – учись, не учись, все равно колдуна из тебя не выйдет...
– Простите, – прервал ее Алекс, – но как все-таки в город пройти? К князю...
Но хозяйка, казалось, его не слышала:
– Но хоть люди и завидуют, а доля наша ведовская нелегкая. Живешь на отшибе, мостишко вон весь развалился... Починил бы кто, что ли... – она с надеждой посмотрела на путешественника.
– А ты его заколдуй! – встрял Томас.
– Ерунду говоришь! – строго сказала колдунья. – И сам это знаешь! Ну так как, сынки, – продолжила она опять ласково, – может, выручите старушку?
*  *  *

Выбор 09


согласиться – Переход к Главе 21
не согласиться – Переход к Главе 22

Глава 16



– Не могу! – сложно сказать почему, но Алексу очень не хотелось расставаться с веером – да и вообще, ни с одной вещью, принесенной им сюда. Казалось, расстанься он с чем-нибудь, и шансов на возвращение домой будет меньше. – Это... подарок на память.
– Нет так нет, – покладисто сказала старуха, но глаза ее недобро сверкнули. – Подарок, конечно, не передаришь... Ну, все собрал? – грозно спросила она Томаса. – Ах, мерзавец, больше половины пропало!
– Так ведь я не нарочно, – пробормотал обиженно кот.
– Нарочно, не нарочно, – ворчала старуха, – пришли на мою голову. Ну, ладно, давай сюда! – она протянула руку к амулету.
– А нельзя ли его купить? – разговорный амулет был очень кстати, и путешественнику совсем не хотелось его возвращать.
– Нет! – отрезала старуха. – Он у меня единственный, да и к тому же, – она ехидно улыбнулась, – дареный. Так что извини, милок.
– И ладно! – утешил Томас. – Ежели что, я помогу – одна голова хорошо, а две лучше! Чего-нибудь сообразим! Мя-яу!!!
На глазах у удивленного Алекса Томас начал словно бы съеживаться и меньше чем через минуту превратился обратно в кота.
– Что, что случилось?
– Да ничего – котом был, котом стал. Понимаешь, милок, чтобы ему человеком остаться – специальное закрепительное заклинание нужно было сказать. Да уж теперь поздно, – старуха снова улыбнулась – не менее ехидно, чем раньше.
– И что мне делать теперь? – Алекс держал в руке мешочек, – я же никого не понимаю!
– Ладно, так и быть. Пойдешь обратно по тропинке – да старайся не сворачивать, на всех развилках иди по той, что попрямее. Как из лесу выйдешь, вот тогда на первой же развилке направо свернешь. Да опять по прямой к Отшельнику и выйдешь. Если свезет, так он тебе поможет. А может, и нет... – старуха зевнула. – Да смотри, поберегись по дороге – как бы никто не сожрал.
– А что, могут? – вопрос звучал нелепо, но это было единственное, что пришло нашему герою в голову.
– А как же! – хихикнула хозяйка. – Последние годы все больше какой-то пришлой нечисти. Вот, скажем, на болоте – так и завывают... Не мудрено, что леший сбрендил...
– Чего? Кто? – Алекс уже совсем ничего не понимал.
– А, не бери в голову. Не повезет – сам все увидишь, – старуха вырвала из руки амулет. – Крыг крахм акапук! – И она, прошаркав к двери, широко ее распахнула.
– До свиданья! – вежливо сказал Алекс захлопнувшейся двери. – Ну что же, будем надеяться, что нам повезет – и мы сможем добраться до этого, как его, Отшельника.
Томас согласно мурлыкнул и побежал к тропинке, ведущей к мостику.
И на этот раз через овраг удалось перебраться так же успешно, как и в предыдущий, хотя Томас опять предпочел перепрыгивать с ветки на ветку. Дорога до развилки, на которую выходила тропа от болота, уже, можно сказать, была знакомой, и черепа на шестах, попадавшиеся время от времени, уже не пугали. Вот только неясные намеки хозяйки про какую-то нечисть заставляли Алекса вздрагивать и хвататься за меч при каждом непонятном шорохе. Впрочем, кот, кажется, тоже был несколько напуган – по крайней мере, теперь он не пропадал подолгу в зарослях, а старался бежать как можно ближе.
– Ну что, Томас! – теперь, после всех этих приключений, Алекс обращался к своему спутнику как к собеседнику, а не просто разговаривал вслух сам с собой. – Похоже, мы с тобой попали не совсем туда, куда нас хотел отправить Шурик. И не беда – выберемся! Вот только вопрос – как?
Кот согласно мяукнул. Но уверенности не было в голосе ни у одного, ни у другого. Начинало смеркаться, и путешественники после непродолжительного совещания (Томас то мяукал, то шипел, как мог выражая свое согласие или, наоборот, возражая) решили заночевать на знакомой полянке с источником. Тем более что негостеприимная старуха так и не предложила им перекусить. А напрашиваться на обед после разгрома, устроенного Томасом (да и после отказа в подарке), было как-то неудобно.
И опять свежая ключевая вода утолила и жажду, и голод. Алекс вновь ощутил такой прилив сил, что готов был двигаться дальше, если бы не наступившая темнота. Он добавил на кучу листвы, собранную прошлым вечером, еще несколько охапок, после чего, завернувшись в одеяло, уснул.
Ночь прошла спокойно – находившись за день, Алекс проспал мертвым сном, не вспоминая ни старухины рассказы, и не слыша ночные шумы и шорохи. Опять умывшись и позавтракав все той же водой, путники (кстати, похоже, что для Томаса, все-таки, пусть и недолгое, превращение в человека не оказалось бесследным – по крайней мере, он не стал умываться по-кошачьи, а тоже поплескал лапкой на мордочку воду из родника), двинулись дальше.
Если по дороге налево, ведущей к колдунье, лес становился все мрачнее, то теперь, наоборот, все меньше было мрачных елей и строгих сосен, и все больше светлых берез и осин (если бы к Томасу вернулась речь, он бы охотно объяснил хозяину, какое дерево как называется, но – увы – Алекс мог только радоваться постепенно расступавшейся чаще).
Вой, донесшийся откуда-то справа, издалека, слабый и дрожащий, заставил хозяина и его кота одного схватиться за меч, а другого – зашипеть и, распушив хвост и выгнув спину, выпустить когти.
– Ах ты, поганец! – к несчастью, как раз за минуту до этого Томас запрыгнул на плечо Алекса, решив прокатиться. Выпущенные когти пребольно впились в тело.
Томас спрыгнул вниз, что-то извиняясь мяукнув. Оба замерли, прислушиваясь. Постепенно вой стих.
– Опять на болоте, – Алекс попытался себя успокоить. – Хорошо, что мы оттуда далеко.
И тут снова кто-то взвыл. Только теперь не справа от тропинки, а слева. И гораздо ближе... А вслед за этим оттуда же раздался пронзительный детский визг...
*  *  *

Выбор 10


не помогать – Переход к Главе 23
помочь – Переход к Главе 24

Глава 17



Решив, наконец, что без меча будет безопаснее, Алекс засыпал труп лапником и, взяв сумку и подозвав Томаса, быстро оставил поляну. Начинало смеркаться, а так как ночевать в лесу совсем не хотелось, он шел так быстро, как только мог. Не забывая оглядываться.
Тропа стала заметно шире и гораздо лучше утоптана, чем тогда, когда он на нее вышел около болота. Но больше никаких следов присутствия людей не встречалось.
Захотелось есть. Очень. Томасу, вероятно, тоже, так как сначала он, требовательно мяукать и пытаться потереться о ноги – на ходу это было совсем неудобно, и Алекс едва пару раз не упал, споткнувшись о кота. Видя, что такой подход не срабатывает, Томас запрыгнул на плечо хозяину и принялся – теперь уже жалобно – мяукать прямо в ухо.
– Брысь! – Алекс согнал кота обратно на землю. – Ничего у меня нет! Иди лови мышей!
Томас возмущенно мяукнул в последний раз и отбежал с тропинки – вероятно, решил позаботиться о своем пропитании сам.
А Алекс понял, что надо присматривать место для ночлега – уже заметно стемнело, а идти по лесу ночью было, пожалуй, еще опаснее, чем просто заночевать.
От тропы он решил далеко не отходить. Поэтому, пересекая очередную полянку просто свернул вбок – к ее краю, где широкие ветви старой ели склонились к земле, образуя естественный полог.
Алекс наломал с соседних елей молодого лапнику. Потом достал из сумки одеяло (спасибо, Шурик!) и, завернувшись в него, почти мгновенно уснул. Последнее, что он запомнил, было мурлыканье Томаса, забравшегося к нему внутрь – подальше от ночного холода.
А первое, что он услышал, проснувшись, было шипение Томаса. Кот, выгнув дугой спину и распушив шерсть, шипел, глядя куда-то в лесную чащу.
– Томас, ты что, с ума сошел? – Алекс поплотнее завернулся в одеяло – только начинало светать, и он был не прочь поспать еще пару часиков.
Долгий протяжный вой в одно мгновение прогнал всякое желание ко сну. Ясно было, что вой этот вырывался из нескольких глоток – и хозяева этих глоток довольно быстро приближались. Томас еще раз зашипел, оглянулся на Алекса и вскарабкался на ближайшее дерево – ту самую ель, под которой они ночевали – на высоту метров трех.
"Что делать?" – Алекс выпутался из одеяла и теперь лихорадочно ломал голову в поисках спасения. – "Тоже забраться на дерево – так я не умею... Бежать – нет смысла, все равно волки (почему-то он был уверен в том, что это именно волки – и именно так и было) быстрее. Разжечь костер – уже не успею. Да и костер они точно заметят – а так может и обойдется."
Алекс все-таки безуспешно попытался взобраться на дерево. После чего как смог укрылся наломанным с вечера лапником и замер.
Не обошлось... Вой неумолимо приближался – и вот на поляну один за другим стали появляться почти неразличимые в предутренних сумерках волки. Выбегая, они смолкали и рассаживались мордами к ели, под которой укрылся Алекс, постепенно охватывая его в кольцо.
Прятаться не имело смысла – стая знала, что добыча здесь. Алекс выбрался из-под лапника и, подобрав сук поувесистее, прислонился спиной к стволу – в том месте, где ветки не мешали бы ему отбиваться от хищников.
"Эх, зря я меч не взял!" – на сук в качестве оружия особо надеяться не стоило, но будь у Алекса в руках меч, шансов на победу в этой схватке у него было бы куда больше.
Волки нападать не спешили – вероятно, ждали, пока на поляне соберется вся стая. Наконец из чащи вынырнула последняя тень. Всего Алекс насчитал семь хищников – не очень крупных, кроме одного – наверняка вожака. Он был на четверть выше самого большого волка из своей стаи. Минут десять стая сидела, в молчании глядя горящими глазами на Алекса. Тот тоже не шевелился. Чего-чего, а нападать первым ему совсем не хотелось. Снова он пожалел о том, что не взял меч.
Наконец один из волков, следующий по размеру после вожака, глухо зарычал. Вожак коротко рыкнул в ответ, и первый волк бросился на Алекса. Первый же удар оказался удачным – чуть отступив в сторону, Алекс изо всех сил обрушил свое оружие на летящего в прыжке зверя. И не только попал по носу – одному из наиболее чувствительных и беззащитных мест почти у любого животного – но и острым краем сука нанес глубокую рану над левым глазом. Волк взвыл от боли и прыгнул во второй раз. То ли потому, что он был немного оглушен, или из-за залитого кровью глаза, но этот прыжок оказался для него еще менее удачным. Удар пришелся по левой передней лапе. Раздался треск, и, поджав сломанную ногу, хищник поспешил скрыться в чаще – полученное увечье и понесенное поражение делало его законной добычей для своих собратьев. Но, к несчастью для Алекса, стая не поспешила расправиться с неудачником. И, кроме того, сук тоже пострадал, став короче на полметра.
Вожак снова зарычал, и вся стая медленно двинулась к Алексу, сжимая кольцо. И когда до него оставалось метра два, молча кинулись на путешественника. От одного зверя удалось увернуться, другому ткнуть обломком прямо в разинутую пасть. Но на обеих ногах уже сжались капканами челюсти, а зашедший сбоку вожак своей тушей сбил Алекса на землю.
Часа через два стая молча скрылась в чаще – по кровавым следам, оставленным покалеченным волком. А на поляне раздалось жалобное мяуканье Томаса, оплакивающего своего хозяина...

Возврат на Выбор 07.

Глава 18



Мучительные размышления Алекса прервал Томас – некоторое время он брезгливо обнюхивал останки, а потом, оглянувшись на хозяина, изо всех кошачьих сил шлепнул правой передней лапой по мечу. Сил, судя по всему, оказалось немало, так как меч с неприятным треском вывалился из спины покойника и упал рядом. Казалось, он так и просил, чтобы его взяли – и Алекс не устоял.
Недлинный – лезвие примерно полметра длиной – меч удобно устроился в руке, не тронутый ржавчиной – хотя явно здесь он пролежал не один месяц. Протерев оружие носовым платком, Алекс принялся рассматривать меч более внимательно. На мече была искусно выгравирована какая-то надпись, но, увы! Из нескольких нанесенных на лезвие символов лишь пара хоть немного походила на известные ему знаки. Конечно, меч мог быть привезен издалека, поэтому заранее огорчаться не стоило. Хотя приятнее было бы прочитать таинственную надпись прямо сейчас – но слишком уж мало в ней было знаков. К сожалению... Знай Алекс, к каким неприятностям может привести его находка при соответствующем стечении обстоятельств, он оставил бы его на месте.
Однако, не зная о грядущих (возможных!) неприятностях, он, даже весело чего-то насвистывая, соорудил из нескольких веток, обрывков подобранных на поляне тряпок и куска веревки (в очередной раз мысленно поблагодарив предусмотрительного Шурика) подобие ножен и, убрав туда оружие, как смог закрепил их на поясе.
Затем путешественник забросал тело лапником и привалил несколькими валунами – чтобы всякие звери не потревожили останки покойного. «Впрочем,» – задумался Алекс, – «какая, собственно, разница, сожрут его волки с лисами или черви?». После чего сам подивился своему цинизму.
Однако много времени на удивление у него не было – быстро темнело, а ночевать на этой полянке не хотелось нисколько – и не только из-за присутствия трупа (впрочем, в значительной степени как раз поэтому), но и из-за опасений встретиться с тем, кто порешил беднягу. Поэтому, завершив погребальную церемонию, Алекс кис-киснул Томасу и решительно направился дальше по той же самой тропинке, которая и вывела его на поляну.
Прошел он примерно с час, после чего понял, что пора искать место для ночлега – под деревьями сумерки сгустились уже настолько, что тропка была еле различима. Так же, как и вылезавшие прямо под ноги корни – перецепившись за которые Алекс пару раз чуть не навернулся, удержавшись на ногах в самый последний момент, вцепившись в ветви. Далеко от тропы уходить не стоило, чтобы не искать ее утром, но и ночевать прямо на ней Алекс не захотел. Поэтому, отойдя на десяток шагов в сторону от тропы, он начертил на земле несколько параллельных стрелок, направленных в сторону тропы, после чего, достав из сумки припасенное заботливым Шуриком одеяло, завернулся в него и заснул, стараясь не думать – нет, не о еде, так как курица, в общем-то, была немаленькой, а о воде – хотелось пить. Томас, потеревшись о бок и помурлыкав, вскоре залез к нему в одеяло и, немного повертевшись, утихомирился. Прогонять его Алекс не стал – И кота жалко, да и так ему самому было уютнее.
Разбудили Алекса впившиеся кошачьи когти – под утро он немного неаккуратно повернулся, придавив Томаса, о чем том не замедлил сообщить не только возмущенным «Мяу!», но и выпущенными когтями на всех четырех лапах.
– Сам виноват, надо было раньше вставать, – сурово сказал Алекс коту, однако не выдержал и рассмеялся, – тихое осеннее утро и вернувший силы сон подняли ему настроение по сравнению со вчерашним. Сейчас он не сомневался, что сосед не бросит его и придет на выручку как только сможет. Вопрос – когда же он сможет?
До того, как настроение могло бы испортиться от размышлений на эту тему, Алекс услышал неподалеку журчание ручья – вчера, вероятно, путешественник слишком устал, чтобы его расслышать. Внимательно заметив направление, он все-таки решился пойти к воде – к счастью, до ручейка было всего с десяток шагов. Совсем узенький, еле заметный в траве, он бежал между деревьев, неся желтые листья.
Немного поколебавшись (сырая вода, да ладно бы из крана – а то, так сказать, с земли), Алекс все-таки склонился над ручьем – и не пожалел – вода оказалась настолько вкусной, что различные «чистые-природные» разлитые в пластиковые бутыли с ней не шли ни в какое сравнение. Зубы немного заломило – ручей был довольно холодным.
Напившись всласть, Алекс вернулся назад и, пожалев, что с собой взять воды не удастся, вскинул на плечо сумку, закрепил как смог на поясе меч и, кликнув Томаса, вышел на вчерашнюю тропинку. Вспомнив, откуда он вчера пришел, Алекс повернулся и решительно зашагал по тропе, стараясь хотя бы сейчас (чтобы не портить хорошее настроение) не думать о том, каким же образом ему удастся выбраться из этой передряги...
*  *  *

Судьба 03


орел/орел – Переход к Главе 28
остальное – Переход к Главе 29

Глава 19



С каждым шагом шум воды становился все сильнее, постепенно заглушая все остальные звуки. Почему-то это успокаивало и вводило в романтическо-задумчивое состояние, в которое он постепенно шаг за шагом и вошел...
Томас нервно мяукнул и вцепился Алексу в плечо – что удержало того от еще одного шага, который неизбежно повлек бы за собой купание. К счастью, этого не произошло.
Хотя уже совсем стемнело, река, довольно широкая – метров 15, не меньше – сверкала, круто изгибаясь и охватывая полуостров противоположного берега – даже ночью было видно, что он крутой и высокий. От того же места, где стоял Алекс, до поверхности реки было всего с полметра.
Алекс побрел вдоль берега вверх по течению, пока не нашел вполне подходящую полянку. К этому времени сил почти уже не было, поэтому, пробормотав себе обнадеживающее "Завтрак будет утром" – достал из сумки нетолстое, но теплое одеяло, завернулся в него и уснул. Последнее, что он успел почувствовать, был пробирающийся вовнутрь его кокона (естественно, не без помощи когтей) Томас.
«Вот черт! Проспал! Опять проклятый будильник встал! Шеф растерзает!»
Спросонок Алекс совсем забыл, где он. Но вспомнил очень быстро – напомнили намятые за ночь бока, да и есть хотелось ужасно. Алекс выбрался из своего одеяла (Томас вставать не пожелал и зарылся как можно глубже между складок). Было свежо, даже, пожалуй, слишком. Растирая замерзший нос, Алекс под громкий щебет птиц прошел к реке, зачерпнул воды и с криком "Б-р-р!" (птичий хор на некоторое время уважительно смолк) умылся. Остатки сна исчезли, а есть захотелось еще сильнее.
Вернувшись, Алекс начал усердно копаться в сумке, но, увы! удочки там не оказалось. Так как не удалось найти больше никакой еды (соль и перец не в счет), желудок Алекса пришел просто в неистовство – судя по всему, это читалось в глазах, так как Томас, выглянув из норы, устроенной им в одеяле, панически мяукнул и скрылся в кустах.
Алекс вздохнул и огляделся. Из-под ближайшего дерева на него издевательски смотрел десяток грибов.
– А вот возьму и съем! – угрожающе сказал Алекс и принялся собирать сухие ветки, а заодно и попадающиеся под руку грибы, бросая их (грибы) на одеяло.
Вскоре посреди полянки горел небольшой костер, согревая воду в маленьком котелке (хотя в сумке и не оказалось удочки, но всяких полезных вещей было предостаточно, в том числе и котелок с коробком спичек). Алекс же занялся изучением грибов. Потихоньку присоединившийся к нему Томас также с интересом их обнюхивал, хотя есть явно не собирался. Впрочем, мокрые передние лапы, несколько чешуек и довольное выражение морды подсказывали, что он уже, по-видимому, сыт.
– Ах ты, поганец! Прекрати! – но было поздно – кот сбросил с одеяла самый большой и красивый гриб и торопливо делал на него свои кошачьи дела.
Алекс торопливо забросил в котелок оставшиеся грибы, посолил-поперчил и брезгливым пинком отправил в кусты жертву Томаса – здоровенный мухомор. Второй пинок предназначался Томасу, но тот ловко увернулся.
Наскоро перекусив (грибная похлебка утолила голод, но особого удовольствия не доставила), Алекс быстро собрался в дорогу. Солнце взбиралось все выше, и стало гораздо теплее. Томас, решив, что безобразие с грибом прощено (знай Алекс, как ему помог кот, Томасу, конечно, посчастливилось бы выслушать немало благодарственных слов), вернулся к хозяину и теперь самозабвенно терся о ноги.
Куда пойти? Назад, к озеру, дорогу закрывали сплошные заросли кустов, продираться через которые не было ни желания, ни сил. Уходить от реки не хотелось, поэтому Алекс решительно зашагал вверх по течению, стараясь по возможности не удаляться от берега. Томас легкой рысцой бежал рядом, то отставая, то забегая вперед.
Солнце взбиралось все выше и припекало все сильнее. К счастью, комаров, как на болоте, почти не было. Но стали надоедать здоровенные мухи, громко жужжавшие над ухом и время от времени пребольно кусавшиеся. Когда Алексу надоело от них отмахиваться, он поймал кота и посадил на плечо. Томас, которому уже надоело рыскать по кустам, с готовностью принялся размахивать хвостом.
Примерно часа через три пути (с учетом пары коротких привалов), Алекс, приблизившись в очередной раз к реке, заметил сквозь ветви деревьев какие-то уж очень прямые контуры. Подойдя еще ближе, он с радостью понял, что это мост – деревянный мост на сваях. А через него проходила дорога – не мощеная, но хорошо утоптанная.
Оставалось решить, куда пойти – налево или, через мост, направо. К сожалению, в обе стороны дорога вскоре скрывалась за поворотом.
– Ну, куда двинемся? – Алекс дунул в ухо задремавшего кота. Тот недовольно дернул головой и заморгал, а потом совершенно отчетливо пожал плечами.
– Ну, тогда потом не жалуйся, – и Алекс решительно повернул
*  *  *

Выбор 11


направо – Переход к Главе 09
налево – Переход к Главе 10

Глава 20



"Правильно!" – думал Алекс. – "И безопаснее, и идти легче!" Чем дальше он удалялся от берега (по возможности пытаясь двигаться перпендикулярно первоначальному направлению, чтобы было проще утром вернуться к реке), тем тише становился шум воды и реже заросли. Правда, так как и без того жалкие остатки сил почти растаяли, шел он все медленнее. Томас, чувствуя неподходящесть момента, прокатиться на хозяине не пытался, и невидимо и неслышимо бежал рядом сам. В его присутствии Алекс убеждался лишь периодически "кис-кис»-кая, в ответ на что Томас тихонько взмуркивал, сверкая в темноте глазами.
– Все, привал! – наконец скомандовал в основном самому себе Алекс, выходя на небольшую полянку. Кустов на ней не было, а окружавшие деревья либо уже потеряли часть листвы, и она теперь шуршащим ковром покрывала поляну, либо просто не отличались особо густой кроной – по крайней мере, небо с просверкивающими звездами было видно хорошо.
"Неплохо было бы костер разжечь!" – вяло подумал Алекс. – "И тепло, и хищников подразгонит... Правда, может, приманит кого похуже..." – из-за этой мысли, а отчасти и потому, что сил на сбор топлива для огня уже не осталось, костер он решил не разводить. К тому же и готовить на нем было нечего – в чем, урча голодным животом, Алекс с огорчением убедился, старательно проверив свой багаж. Оставалось только лечь спать – от идеи устроить "гнездо" на дереве Алекс отказался сразу, не будучи ни любителем высоты, ни специалистом по лазанию по деревьям. Он завернулся в одеяло (да здравствует Шурик), пододвинул под голову сумку вместо подушки, на всякий случай положил меч поближе и заснул. Последнее, что он запомнил – был примурлыкивающий Томас, забирающийся к нему в одеяло, в тепло...
... А первое, что почувствовал – и от чего проснулся – болезненный пинок под ребра. И когти Томаса, которые кот выпустил, когда и ему, судя по всему, досталось. Алекс открыл глаза – было еще темно. И рассмотреть нависшую над ним фигуру почти не удалось – разве что она (он? оно? – пожалуй, пусть будет Оно) – было большое и, кажется, косматое. "Медведь" – в панике подумал путешественник. Но, похоже, существо, склонившееся над ним, принадлежало все-таки к породе людей, так как обладало речью:
– Ргр аугр гргры! – грозно сказало Оно (уж слишком, четко это прозвучало для просто рычания) и еще раз пнуло Алекса. Томас к этому времени уже успел незаметно выбраться из одеяла и теперь где-то скрывался.
– Да, безусловно! – согласился Алекс – разумеется, он ничего не понял, но в сложившейся ситуации дискутировать явно не стоило.
Алекс выскользнул из одеяла и, не пытаясь рассмотреть существо поподробнее, попробовал присоединиться к Томасу, но, увы – на плечо ему тяжело опустилась мохнатая, но все-таки рука, а не лапа, даже не смотря на кривые когти на концах толстенных пальцев, и легко развернула обратно. То ли уже начало светать, то ли глаза привыкли к темноте, но, к своему ужасу, Алекс различил на плоском лице (из-за клочьев шерсти все-таки больше похожего на морду) широкий приплюснутый нос, маленькие красные и свирепые, но совершенно точно разумные глазки и почти безгубый рот, полный острых белых зубов.
– Гргры ырга укр! – монстр явно остался недоволен ответом и все больше раздражался.
– Александр, мирный путешественник во времени! – с готовностью сказал Алекс и к чему-то добавил – сижу, никого не трогаю, примус починяю (это-то я зачем ляпнул? – спросил он сам себя, но ответа так и не дождался).
Красные глазки немного поугасли – вероятно, Оно погрузилось в малопривычные размышления. Но хватку не ослабило – и, просто на всякий случай, хорошенько встряхнуло Алекса. Раздалось звяканье. Чудище взглянуло вниз и, почти не нагибаясь, настолько длинны были передние, кгм..., конечности, подняло с земли меч.
Алекс с удивлением понял, что существо не только было разумным, но, кроме того, умело читать, так как взгляд монстра остановился на странных знаках. И, похоже, то, что там было написано, ему совершенно не понравилось, так как раздалось яростное рычание, меч полетел в одну сторону, а Алекс в другую.
Несколько обескураженный, изрядно ушибшийся, но довольный тем, что оказался ближе к кустам на краю поляны, Алекс попытался было в них скрыться, но при виде несущейся на него громадины понял, что не успеет. Выход был один – постараться увернуться, и, пока неуклюжая туша будет разворачиваться, добежать до края поляны в другом месте, или, по крайней мере, добраться до меча (правда, в том, что в битве с этим монстром у него будут хоть какие-то шансы уцелеть, Алекс сомневался).
Увы! То ли существо не было таким уж неуклюжим, то ли Алекс не рассчитал длины его лап, но проскочить не удалось. Мощный удар в грудь поднял его в воздух, а второй буквально на лету снес голову...

Возврат на Выбор 08.

Глава 21



Алекс на всякий случай посмотрел на своего спутника. Похоже, что здесь кот ориентировался куда лучше, чем он сам. Томас согласно кивнул.
– Конечно поможем. Нам надо... – Алекс задумался, пытаясь вспомнить особенности хлипкой конструкции, по которой он чудом перебрался через овраг. – Прочную веревку – и подлиннее!
На то, чтобы построить нормальный мост, времени у них не было. А вот укрепить имеющийся можно было, стянув по диагонали и по периметру его опоры на краях оврага. Да, пожалуй, настелив вдоль по краям еще по длинной жерди – так, чтобы прижать сверху поперечные.
– Слышь, хозяйка! Веревку тащи, да топорик! – Томас еще раз кивнул, одобряя решение.
– Веревка-веревка-веревка... – забормотала старуха, ковыляя к сундуку. Вернулась она оттуда нескоро, неся в руках нечто, что тут же расползлось в руках у Томаса на коротенькие жиденькие плети.
– Сказано тебе, прочную и длинную! – Алекс решил брать пример с кота... бывшего... и тоже повысил голос. – Сама же первой и свалишься!
Старуха скривилась, с мрачным выражением лица пошлепала губами, но, ничего не сказав, опять поплелась к сундуку. На этот раз она принесла нормальную, крепкую и длинную веревку. Алекс внимательно осмотрел ее, подергал – как раз то, что надо.
Топор, который из-за печи достал Томас, был небольшой, но острый, и удобно лежал в руке.
– Вещички я прихвачу, – шепнул кот хозяину, поднимая сумку. – Там у нас кое-какие инструменты – как раз пригодятся – объяснил он заметно приунывшей хозяйке. – И хорошо бы чего-нибудь полопать, как вернемся.
Не дожидаясь ответа, они вышли из избушки и направились к мосту.
Нужной длины жерди Томас срубил быстро – Алекс в это время изучал конструкцию моста. Взятой у старухи веревки должно было хватить на то, чтобы стянуть опоры на его стороне моста, перебросить по диагонали на противоположную, и, перевязав там опоры, опять-таки по диагонали, перебросить обратно. Проблема заключалась в том, чтобы как можно сильнее натягивать веревку – иначе мост останется таким же расхлябанным, как и раньше.
– Ну, что теперь? – Отдуваясь, Томас подтащил пару длинных тонких стволов и бросил их рядом.
– Пока сделай пазы по краям – мы их тоже веревкой притянем, чтобы лучше держались. Только сначала дай-ка топор сюда – я такие же зарубочки на опорах сделаю.
– Зачем? – искренне удивился кот. – Меч-то у тебя, пожалуй, поострее топора будет. Заодно и опробуешь.
– Действительно! – согласился Алекс, доставая меч. – Ну и ну!
– Чего?
Теперь закорюки на лезвии слились во вполне читаемую, но совершенно непонятную надпись. Вероятно, и на читательские способности амулет тоже действовал.
– "В сорок пять Баба Ягадка опять"... Ничего не понимаю... – Алекс недоуменно пожал плечами.
– А ну, дай глянуть! – Томас посмотрел на надпись и заржал. – Да уж, остряк!
– Это ты про меч? Да, действительно, заточен он что надо...
– Про меч-то про меч, да не про острие. – Томас еще раз хихикнул. – Ладно, давай-ка, хозяин, за работу!
*  *  *

Судьба 04


орел/орел – Переход к Главе 30
остальное – Переход к Главе 31

Глава 22



– Может, все-таки... – слабо попытался возразить Алекс, но Томас решительно толкнул его в спину, после чего, поклонившись в пояс хозяйке, только что не промурлыкал:
– Спасибо за амулетец твой, хотя, конечно, и продешевили мы, ну да пускай уж, знай нашу доброту! Но извиняй, торопимся мы шибко. Вот только, может, дашь испить водицы на дорожку?
– Ладно, водицы дам, – махнула рукой старуха и, кряхтя, полезла в дом. Следом за ней, зачем-то схватив сумку, прошмыгнул Томас. Вскоре он появился, одной лапой... То есть, рукой, утирая рот, а в другой держа ковшик с водой. Алекс отпил, хотя особой жажды и не испытывал.
– Доброго пути, касатики, – также ласково пропела опять появившаяся из избушки Яга, отбирая у Томаса ковш. – Коли опять в этих краях окажетесь, заходите, не стесняйтесь. Может, времени у вас тогда поболе будет – А то чегой-то кроме мостика и лесенка вон почти развалилась, и труба вроде как заваливаться начала... – она задумчиво покосилась на крышу.
Путники не стали дожидаться окончания списка строительных работ в старухином хозяйстве, а, переглянувшись, припустили к лесу.
Через мост они перебрались нормально – хотя Томас, заявив, что в таком обличье он по веткам скакать не может, поэтому сначала поучится, как перебираться через такие конструкции, у Алекса, пропустил того вперед.
Водруженные на шесты вдоль дороги коровьи черепа уже не пугали, и даже человечий произвел куда меньше впечатления, чем в первый раз. Кстати, Алекс с удивлением обнаружил, что теперь он в состоянии прочесть надпись – «Бес дела не отвликат. Бес подарков не хадит. Яга» было корявым почерком выведено на ней. Алекс ухмыльнулся – амулет помогал не только общаться, но и читать. Причем был явно грамотнее, чем его создательница (если, конечно, его самолично сделала старая колдунья).
«Яга... Колдунья... Амулет. Томас – оборотень, кгм... Меч этот – блин, чего за фигня!» – возмущенно подумал Алекс. – «Нет, Александр Николаич, не к Артуру ты меня отправил... Тут, извиняюсь, русский дух, тут Русью пахнет. Не шутила бабка явно. Леший сбрендивший... Авось, тут-то наврала старуха. Ну, будем надеяться, что хоть до Змея Горыныча дело не дойдет». Как ни странно, но абсурдность ситуации, в которую он попал, его не удивляла – куда больше беспокоил вопрос о том, в каких же временах и странах будет разыскивать их горе-изобретатель. Хотя почему же «горе» – машина времени, так или иначе, но работала!
– Стоп! – отвлек его от размышлений Томас. – Кажись, та самая развилка. Ну, где мы ночевали в прошлый раз. Ну, что, заночуем?
– Давай, – решил Алекс, покосившись на небо. Уже почти стемнело – хотя теперь до знакомой развилки они дошли быстрее, чем в прошлый раз от нее же до бабкиной избы. – Утро вечера, так сказать, мудренее. Да и пить опять охота – а родничок здесь уж очень вкусный!
– Еще бы! – ухмыльнулся Томас. – Ладно, поворачиваем.
И надпись над источником Алексу тоже удалось прочесть. «Вода живая. Ковшик не воровать». Надпись была написана куда более красивым почерком, нежели у Яги, и без ошибок. Правда, похоже, что последнее слово было переписано поверх какого-то другого... «Живая» – хмыкнул мысленно Алекс, однако, вспомнив про странные свойства воды, утолявшую не только жажду, но и голод, подумал: «Ну, да, конечно. Ничего удивительного. Для этих мест. Главное, чтобы насчет лешего бабка пошутила» – мысль о «сбрендившем лешем» почему-то упорно возвращалась, несмотря на старания Алекса прогнать ее подальше.
Вода из родничка снова заменила и Алексу и Томасу еду. Сначала ужин, а после ночи, которую они провели, завернувшись в одеяло и прижавшись спинами друг к другу для тепла – похоже, что в этот раз градусник, если бы он тут оказался, показал бы ниже нуля, – и завтрак. Попив, Алекс быстро сложил одеяло в сумку и, отобрав у Томаса ковшик, привязал его на место. После чего друзья вернулись на уже, можно сказать, родную развилку и продолжили свой путь в обход болота....
Долгий, тоскливый вой заставил их замереть на месте. Алекс уставился на Томаса, а тот на него, причем оба вид имели отнюдь не героический, а весьма бледный (Алекс даже заметил, что у Томаса дрожат губы – впрочем, у него и самого зубы начали постукивать – причем отнюдь не от холода).
– Вопрос «Ты тоже это слышал» можно считать риторическим? – наконец промямлил Алекс. – Что делать будем?
– Это, наверно, тоже риторический вопрос, – Томас попытался ухмыльнуться (и это ему отчасти – процентов этак на десять – удалось). – Драпать. И чем быстрее, тем лучше.
– Принято единогласно. Следующий вопрос – не риторический – а, собственно, куда? – Алекс на всякий случай пододвинул свои «ножны» так, чтобы меч было удобнее выхватить в случае необходимости. Сумку нес Томас, который, глядя на хозяина, тоже ее пододвинул – так, чтобы, в случае необходимости, она не мешала бы бежать.
– То есть как это «куда»? Ясно, что подальше от этой... от этого... В общем, по-моему, выли на болоте. Так что надо шагу прибавить.
– Нет, – Алекс задумался. – Бабка говорила про лешего. Сбрендившего. А лешие они вроде на болоте не водятся. Из лесу выли.
– Ха, – фыркнул кот, – тоже мне – знатный лешевод... или лешевед? И с чего это ты решил, что выл именно леший?
*  *  *

Судьба 05


орел/орел – Переход к Главе 56
остальное – Переход к Главе 57

Глава 23



– Показалось, – попытался успокоить себя Алекс.
Но тут снова раздались вой и крики. Томас, видя, что хозяин замер на месте, подскочил к нему и, цапнув когтями за штанину, потянул его изо всех кошачьих сил, что-то раздраженно мяукая. Причем потянул явно в противоположную сторону от доносившегося шума.
– Может, там кому помочь надо? Хотя какая от нас с тобой помощь?
Томас согласно мяукнул, не отпуская штанину. Опять послышался визг, но уже гораздо тише – похоже было, что его, так сказать, источник, стремительно удалялся от путешественников.
– Не, Томас, спасатели из нас не получатся, – вздохнул, успокаивая не столько кота, сколько самого себя, Алекс. – И мечом-то я толком махать не умею. И вообще – кто его знает, куда идти – заблудимся еще. А что, если бы мы тут не проходили?
Томас согласно мяукнул и, видя, что хозяин не собирается из себя изображать Чипа, Дэйла, Гаечку, Рокфора и Вжика вместе взятых, побежал дальше по тропинке.
Где-то к полудню они дошли до развилки тропы – более натоптанная дорожка шла прямо, та же, что уходила вправо, была нахожена куда меньше. Однако именно направо и советовала свернуть бабка. Хотя болото было от них по правую руку, маловероятно, чтобы она вела бы прямо в топь – скорее, шла в обход. Действительно, вскоре комаров стало заметно больше, да и в воздухе стали чувствоваться удушливые болотные испарения. Лес постепенно редел, и примерно через полчаса путешественники окончательно убедились в том, что свернули правильно – выйдя на опушку, они увидели справа через низко лежащий туман знакомое болото. Оба поежились от воспоминаний о пробирании через топи, которое могло бы окончиться совсем не так благополучно, как все-таки окончилось.
К счастью, идти вдоль болота пришлось не так уж долго – около часа, никак не больше. И дело даже было не столько в комарах и вони, сколько в том, что видны они были как на ладони (если не считать легкого тумана, который понемногу наползал на берег с воды). Что было совсем некстати, если припомнить о недавней встрече (на их удачу, состоявшейся не до конца) с «нечтом». Или «нектом»...
Вскоре тропинка опять привела по лесу, правда, сразу углубляться в него не стала, а побежала вдоль. И добежала вскоре до новой развилки. Но теперь все расходившиеся от перекрестка дороги выглядели примерно одинаково – если иметь в виду утоптанность – кроме той, по которой они пришли. Куда же идти теперь? Бабка говорила, что уходящая направо тропинка выведет прямо к отшельнику, и ни о каком перекрестке не предупреждала. Но тут Томас решительно мяукнул и потрусил по левой дорожке. Алекс пожал плечами и зашагал следом за котом. И не зря.
Пройдя несколько десятков шагов под сенью растущих деревьев, он буквально наткнулся на довольно большое сооружение из стволов деревьев, поваленных иногда случающимися бурями. Хммм... Шалаш! Алекс остановился и медленно и устало огляделся, а кот из последних сил пробежался вокруг, но никто из них не обнаружил даже и признаков какой-то жизни. Ни вьющегося дымка над крышей шалаша, ни горячих или уже подернутых дымкой долгого тления углей костра... "Ну что ж" – подумал Алекс – "сейчас все точно и выясним". И двинулся ко входу в шалаш. А, подойдя к нему вплотную, собрался с духом и постучался в некое подобие двери. Это самое подобие откликнулось глухим звуком, который тут же и затерялся среди деревьев...
К счастью, долго стучаться не пришлось, дверка со скрипом отворилась, и в дверном проеме показался человек невысокого роста – примерно Алексу до носа, одетый в длинную рясу почему-то малинового цвета. А на голове красовалась шапочка довольно странного вида. Это так удивило Алекса, что он даже попятился на пару шагов и чуть не наступил на хвост кота, который тоже в некотором изумлении таращился на вышедшее чудо. Лицо монаха было сплошь покрыто морщинами, а в нижней его части произрастала жиденькая седая бородка длиной до середины груди. На голове растительность обнаруживалась тоже с трудом и тоже седого цвета. Но, как это ни странно, в несколько раскосых глазах было столько силы и энергии, что можно было подумать, как будто стоящий перед ними человек одним только взглядом способен заставить летящую птицу перестать махать крыльями или сорвать с верхушки самой большой елки шишку!
– День добрый! – вежливо поздоровался Алекс и настороженно затих. Молчал и вышедший ему на встречу монах.
– А неплохая погодка сегодня, да? – продолжил путешественник. Он попытался улыбнуться, но как-то получилось не очень здорово, а старик все так же молча в упор разглядывал пришельцев.
– Меня зовут Александр... – в отчаянии зачастил Алекс – хозяин странного обиталища, кажется, его не понимал. – Я приехал к вам издалека. Аж из самой столицы... Я че-то тут как-то заблудился... Господи, неужели Вы меня не понимаете?! Мой друг... Понимаете, мой сосед по дому большим ученым, блин, оказался. Ну, вот и засандалил меня сюда, к вам в гости. Я участвую в Великом Иксперименте по прохождению сквозь Время и Пространство, я...
– Да что ты мне тут рассказываешь?! – монах угрожающе шагнул вперед. – Моя школа лучше твоей. Мое кунг-фу лучше! Ты пришел испытать меня, так вот теперь получи!
Отшельник сжал ладонь в кулаки, отчего в костях фаланг пальцев послышался треск, покрутил немного головой, согнул руки в локтях и присел на расставленных ногах. Взгляд его стал жестким и не предвещал ничего хорошего. Алекс отскочил в страхе еще на два шага и тут вспомнил, что у него есть оружие, и пусть он не очень-то умеет им пользоваться (некоторые навыки фехтования, полученные в институтской секции, сейчас, похоже, не в счет), но достать его надобно во что бы то ни стало. Вдруг монах испугается и отстанет?! Он стал лихорадочно отвязывать сверток с мечом со спины. А отшельник, почуяв неладное, хотел уж было броситься на Алекса, но вдруг кот, проявив чудеса храбрости и безрассудства, черной молнией метнулся наперерез и вцепился когтями в бедро монаха. Но куда там голой пяткой против шашки? Попробуй продырявь кошачьими когтями грубое полотно рясы. И Томас, даже не причинивший никакого вреда, был безжалостно отброшен на несколько метров в лес. Но тех нескольких секунд, хватило на то, чтобы развязать веревку на груди и схватиться за рукоять меча... Правда размотать тряпку, намотанную вокруг лезвия, так и не удалось. Монах криво улыбнулся:
– Руки о тебя пачкать не хочется... – с этими словами он одним прыжком влетел в свой дом и тут же выскочил обратно с длинным и прямым как стрела посохом. И, вертя его, словно мельница крыльями, медленно и неуклонно пошел на Алекса, который судорожно размахивал мечом из стороны в сторону...
Но тут из кустов с грозным шипением снова вылетел Томас. Он решил больше не повторять прежних ошибок и теперь целился в лицо, но... это тоже оказалось ошибкой... Один резкий взмах посоха, и безжизненное тело с переломанным хребтом упало к ногам злобного монаха. В глазах у Алекса потемнело, все-таки сколько они уже пережили вместе, сколько ночей темных, холодных спали вместе, делясь друг с другом своим теплом, совсем недавно разговаривали, сколько всего повидали и тут...
– Проклятье на твою седую голову! Ну, держись!!!
И обезумевший хозяин только что убитого кота бросился вперед, вертя своим оружием, которое так и не успел полностью распутать, как попало. Посох сблокировал по касательной к траектории меча... Тот вырывался из рук и полетел в кусты. Второй конец посоха продолжил ранее начатое движение и с огромной силой ударил по голове Алекса... В глазах снова потемнело, но уже в последний раз...

ВОзврат на Выбор 10.

Глава 24



– Показалось, – попытался успокоить себя Алекс.
Но тут снова раздались вой и крики. Томас, видя, что хозяин замер на месте, подскочил к нему и, цапнув когтями за штанину, потянул его изо всех кошачьих сил, что-то раздраженно мяукая. Причем потянул именно в ту сторону, откуда доносился шум.
– Может, там кому помочь надо? Хотя какая от нас с тобой помощь?
Томас согласно мяукнул, не отпуская штанину. Опять послышался визг, но уже гораздо тише – похоже было, что его, так сказать, источник, постепенно удалялся от путешественников.
– Ох, Томас, хреновые спасатели из нас получатся, – вздохнул Алекс. – И мечом-то я толком махать не умею. И вообще – кто его знает, куда идти – заблудимся еще. А что, если бы мы тут не проходили? – Он опять вздохнул и, передвинув сумку за спину, достал меч и осторожно пошел в сторону криков. Томас, буквально стелясь по земле, крался рядом.
Непонятное существо, напоминавшее оживший обломок дерева метра этак под два высотой, торжествующе выло, держа высоко в воздухе перед собой за ногу отчаянно визжавшего ребенка. Алекс скинул сумку, чтобы не мешала, и задумался – как же одолеть эту тварь? Похоже, что от меча большого прока не будет. Сюда бы топор... А лучше бензопилу... И в этот момент Томас снова подергал его за штанину.
– Ты что, нашел время! Ах, ты... – зашипел Алекс на кота, – умница!
Пока Алекс разглядывал лешего (если это был он), Томас умудрился открыть сумку и вытащить оттуда спички, которые и принес хозяину. Действительно, раз уж тварь так походила на дерево, то... Чего кроме топора боятся деревья? Правильно – огня. Алекс огляделся – похоже, эта ветка подойдет – видно, ее сломало ветром, и она уже засохла, однако место слома покрывала смола. Алекс аккуратно поднял ее. Впрочем, недостаточно тихо – леший что-то услышал и, повернувшись к путешественнику, снова взвыл. Ребенок опять заверещал – правда, сейчас это был не просто визг – он, похоже, звал на помощь, хотя слов было не разобрать. Ненадолго задумавшись, чудище посадило ребенка на ближайшее дерево метрах этак в трех от земли, после чего двинулось к Алексу.
Первая спичка сломалась, вторая погасла – не от ветра, а уж очень руки тряслись – леший был уже почти рядом. К счастью, с третьей попытки Алексу удалось-таки поджечь свой факел, которым он и ткнул в подошедшего монстра, стараясь не думать, что же делать, если огонь не подействует. Огонь подействовал, да еще как! Леший вспыхнул, словно его перед этим облили бензином. От чудовищного вопля Алекс чуть не оглох. А леший, забыв о своих жертвах, бросился, судя по всему, в сторону болота, спотыкаясь и налетая на бегу на деревья.
Придя в себя после скоротечного сражения, Алекс надел сумку, приладил меч и подошел к дереву, разглядывая спасенного ребенка, который все еще вопил, но уже что-то радостное и победное. Ни единого его слова Алекс не понимал по-прежнему.
С дерева спасенный спустился сам, ловко перебираясь с ветки на ветку – это оказался пацаненок лет десяти, рыжий и веснушчатый (насколько можно было разглядеть его не отличающуюся чистотой физиономию), босой и уже совершенно успокоившийся. Судя по всему, мальчишка оказался весьма смышленым, так как, поняв, что его спаситель ничего не понимает, он, на минуту задумавшись, схватил Алекса за руку и потащил в сторону тропинки. А, выйдя на нее, также настойчиво потянул дальше.
Где-то к полудню они дошли до развилки тропы – более натоптанная дорожка шла прямо, та же, что уходила вправо, была нахожена куда меньше. Однако именно направо и советовала свернуть бабка. Хотя болото было от них по правую руку, маловероятно, чтобы она вела бы прямо в топь – скорее, шла в обход. Кроме того, мальчишка, что-то лопоча, тыкал в этом направлении своей ручонкой. Однако дальше не пошел, а побежал со всех ног по более утоптанной дорожке.
Вскоре комаров стало заметно больше, да и в воздухе стали чувствоваться удушливые болотные испарения. Лес постепенно редел, и примерно через полчаса путешественники окончательно убедились в том, что свернули правильно – выйдя на опушку, они увидели справа через низко лежащий туман знакомое болото. Оба поежились от воспоминаний о пробирании через топи, которое могло бы окончиться совсем не так благополучно, как все-таки окончилось.
К счастью, идти вдоль болота пришлось не так уж долго – около часа, никак не больше. И дело даже было не столько в комарах и вони, сколько в том, что видны они были как на ладони (если не считать легкого тумана, который понемногу наползал на берег с воды). Что было совсем некстати, если припомнить о недавней встрече с лешим...
Вскоре тропинка опять привела по лесу, правда, сразу углубляться в него не стала, а побежала вдоль. И добежала вскоре до новой развилки. Но теперь все расходившиеся от перекрестка дороги выглядели примерно одинаково – если иметь в виду утоптанность – кроме той, по которой они пришли. Куда же идти теперь? Бабка говорила, что уходящая направо тропинка выведет прямо к отшельнику, и ни о каком перекрестке не предупреждала. Но тут Томас решительно мяукнул и потрусил по левой дорожке. Алекс пожал плечами и зашагал следом за котом. И не зря.
Пройдя несколько десятков шагов под сенью растущих деревьев, он буквально наткнулся на довольно большое сооружение из стволов деревьев, поваленных иногда случающимися бурями. Хммм... Шалаш! Алекс остановился и медленно и устало огляделся, а кот из последних сил пробежался вокруг, но никто из них не обнаружил даже и признаков какой-то жизни. Ни вьющегося дымка над крышей шалаша, ни горячих или уже подернутых дымкой долгого тления углей костра... "Ну что ж" – подумал Алекс – "сейчас все точно и выясним". И двинулся ко входу в шалаш. А, подойдя к нему вплотную, собрался с духом и постучался в некое подобие двери. Это самое подобие откликнулось глухим звуком, который тут же и затерялся среди деревьев...
К счастью, долго стучаться не пришлось, дверка со скрипом отворилась, и в дверном проеме показался человек невысокого роста – примерно Алексу до носа, одетый в длинную рясу почему-то малинового цвета. А на голове красовалась шапочка довольно странного вида. Это так удивило Алекса, что он даже попятился на пару шагов и чуть не наступил на хвост кота, который тоже в некотором изумлении таращился на вышедшее чудо. Лицо монаха было сплошь покрыто морщинами, а в нижней его части произрастала жиденькая седая бородка длиной до середины груди. На голове растительность обнаруживалась тоже с трудом и тоже седого цвета. Но, как это ни странно, в несколько раскосых глазах было столько силы и энергии, что можно было подумать, как будто стоящий перед ними человек одним только взглядом способен заставить летящую птицу перестать махать крыльями или сорвать с верхушки самой большой елки шишку!
– Привет вам путники! А я вас уже ждал, ибо было мне видение, что посетит меня человек из другого времени и его четвероногий друг.
– Оооо... – только и смог сказать на это измученный Алекс, а кот подошел к монаху и обнюхал его, затем сел и уставился на него, как бы желая услышать продолжение. И оно не замедлило последовать.
– Да, да, да! Я понимаю твою речь, Чужеземец, как ты сейчас понимаешь мою, и я знаю, что ты совсем из другого мира, или даже лучше сказать, из другого времени. Мне давно открылись Тайны Вселенной, я постиг Просветление, я многое знаю о Мирах, я умею слышать и слушать, а еще, как ты уже мог заметить и говорить! – Тут встретивший наших путников монах улыбнулся и сделал приглашающий жест рукой. – Ну что же вы как бедные родственники не у себя дома?! Заходите, не стесняйтесь!
Алекс вместе с котом зашел в жилище монаха. Надо сказать, что внутри оно было еще более причудливым, чем снаружи.
Над входной дверью висела круглая диаграмма со странным символом. Круг делился на две равные части извилистой кривой в форме буквы S. Одна часть круга была черной, а другая белой, причем в каждой такой части был маленький кружок противоположного цвета. По краям большого круга были начертаны восемь фигур, содержащих по три целых и прерывистых линии в различных комбинациях. «Инь-Ян» – вспомнил Алекс – «и восемь триграмм». Стены были увешаны листами бумаги с довольно изящными, но совершенно непонятно, что изображающими иероглифами. На некоторых листах они были малого размера и строились по нескольким столбцам. В дальнем углу от входа стоял деревянный самодельный стол, на котором стояла фигурка сидящего в позе лотоса чем-то жутко довольного, счастливо улыбающегося и пузатого человека. «Никак сам Будда?!» Вокруг него были расставлены какие-то штуковины, чем-то напоминающие подсвечники, а в них дымились .... Нет, свечами их назвать нельзя. Ведь свечи, как известно, не дымятся, а горят... «Думается мне, что это благовония»...
Тут хозяин шалаша предложил присесть на большой пенек, стоящий у другого стола. А сам тем временем подложил в очаг, сложенный справа от входа, немного дров и бросил в сосуд, напоминающий чайник, но весьма и весьма необычной формы, горстку каких-то листьев.
– Это настоящий Улунский красный чай. Очень помогает от усталости и тонизирует организм в целом, – улыбнулся монах, завидев настороженный и вместе с тем любопытный взгляд своих гостей. – Сейчас мы его заварим и поговорим.
Тут он увидел, что вода в котелке, который стоял над огнем в очаге, закипела. Он дождался какого-то одному только ему известного момента, снял котелок и налил кипяток в чайник. Затем достал маленькие глиняные кружечки, вроде пиалочек, расставил их и налил туда чай. Потом посмотрел на Алекса, показывая, что готов ответить на все вопросы.
– И сколько времени нужно, чтобы научиться слушать и слышать?
Монах почесал затылок, потом погладил свою куцую бороденку:
– В моей стране, откуда я родом, новичкам сначала давали основные простейшие базовые упражнения, которые они и практиковали в течение двух, может быть трех лет. Сам понимаешь, что люди-то все разные, у одних что-то может получиться раньше, а другим надо затратить гораздо больше времени. Но количество повторений всегда постепенно переходит в качество исполнения и адепт рано или поздно становится Мастером. Другое дело, что иногда это происходит уже довольно поздно... Да, так вот... После усвоения базы, ученику предлагается изучить более продвинутые упражнения, на что он тратит еще года два или даже четыре. Потом...
– И сколько же получается в итоге? – нетерпеливо перебил своего многомудрого собеседника Алекс.
Монах неторопливо отхлебнул чая из своей маленькой чашечки и задумался, глядя в потолок.
– Ну, в среднем получается где-то лет двадцать...
– ДВАДЦАТЬ?!!!! – кот аж подпрыгнул на месте, а чашечка с чаем чуть не вывалилась из рук бывшего манагера.
– Ну да, именно двадцать. Но поспешу тебя обрадовать. Вижу ты совсем приуныл... За время долгой глубокой медитации и раздумий – старик тепло улыбнулся – я усовершенствовал традиционную методику и теперь под моим чутким учительствованием ты сможешь научиться всему за более короткий срок! Всего десять лет и ты...
– ДЕСЯТЬ ЛЕТ? Да ты, верно, шутишь надо мной...
Алекс вскочил и забегал по полу, если можно так выразиться, ведь небольшие размеры помещения не давали особо разогнаться.
– Да за десять лет я совсем состарюсь! А если я так и не доживу до возвращения? Боже мой, да неужели мне так всю жизнь и проторчать здесь?!!
Монах смотрел и слушал все это с легкой и светлой улыбкой Великого Духовного Учителя. Кот, однако, тоже сильно нервничал, выгибал спину и старался не попасть под ноги мечущегося хозяина. Наконец Алекс снова сел на свое место и одним залпом выпил уже несколько остывший чай.
– Ну, дорогой ты мой, если тебе так жалко и те никчемные десять лет своей жизни на постижение Великой Мудрости Мира, то я могу предложить тебе еще один вариант. – И тут старик хитро прищурился, полез за пазуху, порылся там и достал что-то маленькое и на веревочке. – Вот тебе Амулет-разговорник! Как только оденешь его себе на шею, он настроится на тебя, и ты через некоторое время будешь понимать все, что тебе говорят, а также и окружающие тебя люди тоже будут понимать тебя. Вот только это касается исключительно человеческой речи. С животным и растительным миром все несколько сложней. Я думаю, что ты просто рехнешься, начав слышать все звуки Единой Природы! Да, когда его наденешь, можешь почувствовать различные ощущения. Может мозги защекочатся, или глаза начнут сами себе подмигивать, или по всему телу пробежит приятная нервная дрожь,... не волнуйся – это Амулет начал свою работу.
Алекс благоговейно принял протянутую ему на веревочке вещицу и посмотрел на нее со всех сторон. Но сторон было, всего две и они ничего особого не сказали. Обе стороны были абсолютно гладкими, на ощупь теплыми (видимо Амулет нагрелся от телесного тепла монаха) и светлокоричневого цвета, сливающегося с цветом тела.
– Послушай, ну хорошо, пусть лучше уж не слышать все, что говорит Природа... Но, ты знаешь... Мы тут к Яге заглядывали, так у нее мой кот – на время – в человека превращался ... И вроде ему понравилось... А нельзя ли сделать так, чтобы он совсем в человека превратился? – Не зная, с чего бы это вдруг такое желание возникло, Алекс резко замолчал, но слово-то не воробей. И он был уже услышан. Томас подошел поближе, поставил передние лапы на колени своего хозяина и посмотрел ему в глаза с великой благодарностью. А монах хлопнул себя по коленкам и громко расхохотался!
– Ну, вот видишь, ты уже начал учиться и мало того, ты уже кое-что начал понимать! Ну что ж, в таком случае я тебе помогу и в этом вопросе, – старец выпрямился и с торжественным выражением лица, при котором даже морщины разгладились и стали незаметны, взял из угла своего жилища кривоватый посох и сказал: – Что ж... по обоюдному желанию и волею Судьбы ниспосланной мне Всемогущей Кармой, а также силою даденной мне властью Великого Дао, что в просторечии именуется Матерью-Природой, нарекаю тебя гомо сапиенсом, что в переводе обозначает человека разумного. Ну да,... ну да... ЧЕ-ЛО-ВЕК - это, друг мой шерстяной, звучит гордо!
И с этими словами монах стукнул бедного кота своим посохом прямо по голове!
Преображение прошло в один короткий миг. Без каких либо театральных кривляний. Без всяких звуковых и световых эффектов,... не было ни ослепительных вспышек света, ни оглушительного грохота, ни даже запаха серы! Просто в том месте, где долю секунды назад стоял черный кот, вдруг появился уже знакомый человек среднего роста, крепко сбитый, с круглым лицом, украшенном парой круглых же глаз, приплюснутым носом и тонкими усиками, одетый во все черное и чем-то напоминающий свое предыдущее воплощение.
– А как же это у тебя получилось? Каким образом ты превратил животное в человека? Ведь это не известно НАУКЕ!
Старик хмыкнул и ответил:
– Наука науке рознь! А вообще это же совсем просто! Ведь все, что мы все видим вокруг нас – это не более чем обычные иллюзии. И я просто одну иллюзию заменил другой, вот и все!
Алекс уже понял, что большего он вряд ли добьется, потому что разговаривали они все же на разных языках... Нет, слова-то все знакомые были, но вот понятия...
– Спасибо, Отшельник. Что я должен тебе за это?
– Ой, да ничего ты мне не должен! – и монах снова показал свою лучезарную улыбку. – Жаль, конечно, что ты не хочешь у меня учиться, но ничего, может еще свидимся... Сейчас я вас устрою на ночлег, все-таки вы сегодня целый день топали пешкодралом, надо отдохнуть. А завтра утром я покажу вам дорогу в город. Думаю, что там будет гораздо проще дождаться вашего друга. А если удастся заручиться поддержкой самого князя...
"Князя? Разве при короле Артуре были князья?" – Алекс вспомнил "напутственную" фразу Шурика. Впрочем, сил на дальнейшие расспросы у него не было. – "Ладно, добраться бы до города, а там разберусь" – устало подумал он.
На следующее утро два человека вышли из шалаша, и кот проскользнул за ними, ой.. конечно же... все трое вышли на улицу.
– Отсюда есть два коротких пути в Город... Относительно коротких... На самом деле их, конечно, гораздо больше, но если ты очень желаешь попасть туда как можно быстрее, то я предлагаю тебе два варианта. Либо через лес, – монах широким жестом окинул окружающее лесное пространство. – Но тут ты можешь попасть в лапы шальным людишкам, что пристают по ночам, да днями тоже к одиноким путникам. Меч твой конечно сослужил бы тебе хорошую службу, но как я понимаю, пользоваться им ты еще нормально не научился. Мой тебе совет, не откладывай это в долгий ящик. Оружие не любит неумех, а тем более этот вот меч! Он у тебя очень веселый, и не смотри на меня столь изумленным взором, скоро сам поймешь о чем я... Да,... а еще один путь, более безопасный, но и более длинный, так как идет в обход леса мимо гор, – тут старик показал рукой на север. – Что ж я все сказал, а теперь вам решать, куда идти. И прибудет с вами Нирвана!
Монах несильно ударил кулаком правой руки в ладонь левой и слегка наклонил голову. Алекс тоже склонился в прощальном и благодарном поклоне. Да и Томас проникся моментом и не стал портить его торжественности громкими криками, а тоже поклонился.
На этом путешественники повернулись спиной к доброму отшельнику и пошли
*  *  *

Выбор 12


в обход – Переход к Главе 37
через лес – Переход к Главе 39

Глава 25



Нет, что ни говори, а шансов найти какого-нибудь хлебосольного хозяина в деревне явно было больше... Алекс решительно зашагал в сторону деревни. Томас попытался было его удержать и даже вцепился в штанину, однако понял, что хозяина переубедить не удастся, и потрусил следом, возмущенно помявкивая.
Хотя Алекс уже изрядно устал, он прибавил шагу, так как смеркалось все быстрее. Солнце уже скрылось за деревьями, и стало заметно прохладнее. Зазвенели комары, которых днем почти что не было. Вечерний воздух был пропитан запахом свежескошенной травы – обитатели деревни заготавливали сено на зиму.
Еще от леса Алекс заметил частокол, окружавший поселение. Местные жители явно кого-то опасались.
– А что, Томас, – обратился к коту путешественник. – Не всадят в нас стрелу, не разобравшись?
– Мяу! – сказал Томас, подбежав к нему поближе и, подпрыгнув, вытянул за высунувшийся из кармана кончик носовой платок – еще не совсем утративший когда-то белый цвет.
– Хм... Идея не плоха... – Алекс оглянулся и, подняв лежащую у дороги, в которую по мере приближения к деревне превратилась тропа, ветку, привязал к ней платок. – Авось поможет...
Хотя до частокола оставалось идти еще с километр, он на всякий случай поднял свой «белый флаг», так как не помнил, насколько далеко может достать стрела, пущенная из лука... Или из арбалета...
До поселка он успел дойти все-таки еще засветло. Частокол оказался довольно внушительным – так же, как и сколоченные из толстенных досок ворота, к счастью, открытые. Алекс вздохнул и, подняв свое «знамя» повыше, вошел внутрь.
За частоколом располагалась обычная (по крайней мере, судя по фильмам) деревня – деревянные домишки с разбитыми вокруг огородами – правда, без разделяющих их заборов. Колодец с журавлем и сараи. И жители, собравшиеся на площади сразу за воротами – похоже, слух о приближающемся путнике облетел всю деревню – не такую уж и большую – Алекс прикинул, что здесь было домов двадцать – и все свободное от хозяйственных хлопот население собралось поглазеть на пришельца.
– Здравствуйте, люди добрые! – ничего более подходящего Алексу в голову не пришло. – Не подскажете, где я, собственно, оказался? – вопрос, конечно, был дурацким... ну а как еще было спросить?
Из толпы вышел высокий старик в светлой рубахе навыпуск черных штанов, перепоясанной кожаным ремнем, и... лаптях? Да, действительно, дед, как и все взрослое население, был обут в лапти. Только детишки, выглядывавшие из-за спин старших (кое-кто попытался выскочить вперед, но был вразумлен звонким подзатыльником) были босы. Длинные седые волосы старика были перехвачены узким, тоже кожаным, ремешком. По обе стороны от него встали двое крепких похоже одетых парней, внимательно глядя на висевший на боку Алекса меч.
«Ну, если в лаптях, то свои. На фиг "привет королю Артуру"», – с облегчением вздохнул Алекс и продолжил: – Земляки, водички попить дайте, а?... а то так есть хочется, что аж переночевать негде...
Конечно, присказка была старая... вопрос – насколько старая... Ну, может, похихикают, а может, и впрямь на ночлег удастся устроиться... ежели не побьют конечно... Алекс на всякий случай широко улыбнулся, но улыбка быстро исчезла с его лица при первых словах старика:
– Кургудул дан глапалал, бакрык рупус? А крок нан ылтус? – видя явное недоумение на лице Алекса, дед хмыкнул и, ненадолго задумавшись, продолжил: – Аиин уутран клиуух? Алла ин иит?
Вероятно, во второй раз он говорил на каком-то неродном для него языке... Впрочем, так же непонятном Алексу, как и первый... Поняв это, дед – судя по всему, староста деревни, бросил несколько слов стоявшему рядом с ним парню. Тот кивнул и исчез в расступившейся толпе – впрочем, ненадолго. Алекс не успел почувствовать себя совсем неуютно, когда парень вернулся, неся в руках какой-то странный мешочек на длинной тесемке, который и протянул пришельцу.
Алекс недоуменно повертел мешочек в руках, а затем, глядя на старика, который сурово ткнул пальцем сначала в мешочек, а потом в грудь Алекса, надел его себе на шею.
– Ну, мил человек, говори, откуда будешь, кому служишь и зачем к нам пришел?
– Кгм... Ну, я, собственно... – начал Алекс, а затем, спохватившись, спросил – А почему я теперь вас понимаю?
– А разговорный амулет на тебе зачем? Теперь ты нас, а мы тебя понимаем... Так что давай отвечай!
Алекс замялся... Объяснить, что он явился сюда из далекого будущего, было, пожалуй, нелегко. Надо было сочинить более подходящую версию.
– Я сам неместный... – промямлил он осточертевшую присказку попрошаек, которая в данном случае пришлась как нельзя кстати.
– Видим, чай не слепые! Да вот только откудова? Не кочевой, не лесной, не городской... Колдун? Да нет, какой из тебя колдун... Да и речь у тебя уж больно чудная – ни разу такой не слышал.
– Я... Ученик колдуна... – идея Алексу понравилась. – Мой учитель как раз новое заклинание опробовал – вот меня незнамо куда и забросило, – чем дальше, тем больше ему нравилось это объяснение – кстати, дававшее отличный ответ на все вопросы старосты, – вот я и ищу какого-нибудь другого колдуна – может, поможет мне вернуться домой.
– Вот как... – задумчиво протянул старик. – Тогда тебе прямая дорога или к Отшельнику или к Ведунье. Они или сами помогут, или кого в городе присоветуют. А мы – уж не обессудь – ничем тебе помочь не можем.
– А, может, я лучше сразу в город? – почему-то перспектива визита к Ведунье или к Отшельнику Алекса не вдохновила.
– А все одно тебе мимо них идти придется – добраться до города можно либо так, либо эдак... Правда, через Ведунью идти подольше, зато дорога поспокойнее... А Отшельника, может, и дома нету... А ежели и дома, то, бывает, не в настроении – и поколотить может... А, впрочем, все от того зависит, сколько у тебя везения... Кроме того, они тебе может какой-нить амулетик дадут, чтобы ты общаться нормально мог – наш-то амулет я у тебя заберу – не обессудь. Он у нас один на всю деревню. Ну, мил человек, чего надумал-то?
– Я, наверно, к Ведунье пойду, – наконец решился Алекс – описание характера Отшельника его почему-то не вдохновило. Да и опять-таки, стучаться под закрытой избушкой... – Только, это... – продолжил он смущенно. – У вас перекусить чего-нибудь не найдется?
– Отчего же, гостя голодным не отпустим, – старик бросил несколько слов парню – тому, который бегал за амулетом.
Парень снова кивнул и опять убежал, вскоре вернувшись с небольшим свертком.
– Только мы на днях подать платили, а урожай еще не собрали, ты уж не обессудь, чем богаты, тем и рады.
Алекс с благодарностью взял сверток и, выслушав объяснения старика, как пройти к Ведунье, собирался было попрощаться и уже начал снимать амулет-переводчик, как старик остановил его.
– Вот что, странничек, ты уж лучше у меня в сарае переночуй – хата у меня тесная, и места мало, а там сейчас просторно. А уж утречком и пойдешь.
Алекс опять поблагодарил старосту и, вернув амулет, пошел к указанному сараю. Деревенские, которым уже наскучил пришелец, к этому времени разошлись по своим делам, и площадь перед воротами опустела.
Утром Алекс проснулся рано и, перекусив вчерашней снедью (в свертке оказалась вареная картошка, несколько огурцов, ломоть хлеба и небольшой шматок сала, которым он поделился с Томасом) и, напившись из деревенского колодца, вышел через уже открытые ворота. Следуя указаниям старика, он бодро зашагал по тропинке, уходящей от деревни направо в сторону темнеющего вдали леса.

Переход к Главе 26.

Глава 26



Настроение было не то чтобы радужным, но и не таким уж пасмурным. Комары, которые изрядно начали доставать вчера вечером, видимо, еще спали. Ночью и Алекс, и его четвероногий спутник хорошо выспались, и теперь бодро шагали по тропинке. И тут...
Вой, донесшийся откуда-то справа, издалека, слабый и дрожащий, заставил хозяина и его кота одного схватиться за меч, а другого – зашипеть и, распушив хвост и выгнув спину, выпустить когти.
– Ах ты, поганец! – к несчастью, как раз за минуту до этого Томас запрыгнул на плечо Алекса, решив прокатиться. Выпущенные когти пребольно впились в тело.
Томас спрыгнул вниз, что-то извиняясь мяукнув. Оба замерли, прислушиваясь. Постепенно вой стих.
– Это, наверно, не близко, – попытался себя успокоить Алекс.
И тут снова кто-то взвыл. Только теперь не справа от тропинки, а слева. И гораздо ближе... А вслед за этим оттуда же раздался пронзительный детский визг...
*  *  *

Выбор 13


помочь – Переход к Главе 32
нет – Переход к Главе 33

Глава 27



Все-таки осторожность взяла верх. К деревне шла широкая и вполне утоптанная дорога. А вот та тропинка, что шла налево, была не так утоптана, а значит в той стороне не так уж и много народу шляется... Может и в самом деле живет на отшибе в одной избушке старичок-лесничок. Уж он-то вряд ли станет вредничать. Даст молочка напиться, да проводит на сеновальчик...
Хотя, нет! Чей-то? Причем тут осторожность? Это так совсем уж недалеко и в трусости обвинить! Алекс горделиво расправил плечи и выгнул колесом грудь. Верх сейчас взяла вовсе и не осторожность, а сильнейшая усталость... Грудь не удержалась и снова впала под тяжестью сгорбившейся спины. Нет, надо срочно и сейчас же найти еду и хороший ночлег! Вон даже Томас уже еле переставляет свои ходули и давно уж от него ничего не слышно.
Солнце неумолимо садилось, а путники с трудом пробирались по маленькой тропинке. Алексу мешала сумка. Она оттягивала плечо, на котором висела, она постоянно за что-то цеплялась, она с каждым шагом била по ноге... Меч тоже не оставался в долгу и лупил по лопаткам, но выбрасывать его Алекс не желал. Ведь должен же он что-то принести в доказательство своих приключений, к тому же ... интересно все-таки разобраться, что за диковинный металл использовался при его ковке и что на нем были за надписи! Но страдал сейчас не только невольный "икспериментатор". У Томаса были совершенно те же самые проблемы... Задние ноги за что-то цеплялись, а хвост тоже вредничал и так и норовил попасть под них же...
Так они и продвигались... Легкий ветерок, подувший прямо в лицо, мягко прошелестел в деревьях и кустах, а заодно принес с собой запах сырости и гнили. Гнилью пахло не так чтоб уж очень сильно, но все-таки угадывалось. Хотяяя... Алекс и Томас либо не придали этому вообще никакого значения, либо попросту ничего и не почувствовали. А между тем прямо по курсу их ждало болото. Стоило им пройти еще немного, как мокрые объятия трясины приняли бы свои жертвы. Но.... Не вышло!
Алекс в сопровождении своего черного кота прошел несколько десятков шагов под сенью растущих на краю болота деревьев и буквально наткнулся на довольно большое сооружение из стволов деревьев, поваленных иногда случающимися бурями. Хммм... Шалаш! Алекс остановился и медленно и устало огляделся, а кот из последних сил пробежался вокруг, но никто из них не обнаружил даже и признаков какой-то жизни. Ни вьющегося дымка над крышей шалаша, ни горячих или уже подернутых дымкой долгого тления углей костра... "Ну что ж" – подумал Алекс – "сейчас все точно и выясним". И двинулся ко входу в шалаш. А, подойдя к нему вплотную, собрался с духом и постучался в некое подобие двери. Это самое подобие откликнулось глухим звуком, который тут же и затерялся среди деревьев...
*  *  *

Судьба 06


орел – Переход к Главе 40
решка – Переход к Главе 41

Глава 28



Внезапно Алекс почувствовал за спиной какое-то движение. Томас зашипел, глядя назад. Но обернуться путешественник не успел – удар узловатой дубиной по затылку, нанесенный пусть не особенно опрятной, но весьма умелой рукой, погрузил его в беспамятство...
Первое, что почувствовал Алекс, придя в себя, была голова. Она болела, напоминая о последнем происшествии (правда, помнить о нем особо было нечего). Зато ни рук ни ног не чувствовалось. Алекс осторожно открыл глаза (что вызвало новый приступ головной боли) и с облегчением вздохнул – все конечности были на месте. Туго скрученные грязными веревками, отчего и затекли. Убедившись, что с руками и ногами все благополучно (по крайней мере, могло бы быть и хуже), Алекс, как смог, огляделся. Лежа связанным на боку много не увидишь, и к тому же почти все заслонял сидевший рядом на корточках человек. Живой человек, совершенно очевидно, абориген. Вот только Алекс предпочел бы встречу с покойником. Потому что разглядывающий беспомощного путешественника верзила, так же, как и его приятели, толпившиеся сзади, определенно был разбойником.
Сидевший перед Алексом тип был высок (выпрямившись, вероятно, лишь чуть-чуть не хватило бы ему до двух метров) и худ необыкновенно. Из-за густой бороды, в черноте которой кое-где сверкала седина, голова, наверное, была наиболее широким его участком тела. Впечатление это усиливала ярко-красная (в тех местах, где ее не покрывали пятна грязи) шляпа с широкими полями, левый край которой был напрочь оторван. Темно-зеленая рубаха, тоже не первой свежести, выпущенная поверх не уступавшим рубахе по чистоте штанам, перетянута была поясом, который, судя по цвету, некогда составлял единое целое со шляпой. На ногах было... Непонятно, чем это являлось раньше, но что-то все-таки было. Из чего Алекс заключил, что перед ним атаман этой шайки – насколько он смог разобрать, толпившиеся сзади разбойники были босы, а, кроме того, никто больше не мог похвастать столь же щегольскими фрагментами туалета, как шляпа и пояс главаря. Зато все могли похвастать оружием – в основном деревянными дубинами, хотя кое-кто – разумеется, атаман был в их числе – был вооружен мечами. Которые, в отличие от одежды, были вычищены до блеска.
– Гры-гра-гры! – громко сказал атаман, видя, что пленник очнулся. И добавил, обернувшись. – Ургуглак!
Остальные разбойники загоготали. А предводитель их, взяв в руки очень знакомый Алексу меч (именно его он подобрал совсем недавно), внимательно принялся его изучать. Дойдя до надписи (что было видно по внезапно застывшему взгляду, сосредоточенному выражению лица и безмолвно шевелящимся губам) он нахмурился, а затем, также неожиданно улыбнувшись во весь рот (так как улыбка больше походила на оскал, зрелище было не из приятных), спросил Алекса: – Курда дым?
– Да, – на всякий случай согласился Алекс, – конечно.
– Курда урклам кургуду? – переспросил атаман.
– Да, – снова кивнул головой Алекс.
Все еще улыбаясь (хотя теперь его улыбка казалась еще более зловещей), разбойник двумя ударами освободил путешественника, разрубив путы на руках и ногах. Алекс попытался встать – кое-как это ему удалось, несмотря на то, что в руки и ноги словно впились тысячи игл. Взяв свой меч, протянутый атаманом, он с облегчением вздохнул – похоже, и это приключение закончилось благополучно. Не тут-то было...
Главарь снова что-то крикнул своей шайке. Оборванцы захохотали и стали расходиться, образуя круг. А в центр круга вышел, пожалуй, на целую голову выше, чем атаман, разбойник. Вот только в отличие от тощего предводителя он был в ширину почти такой же, как и в высоту. Дубина, которую он небрежно помахивал, была ему под стать – не дать не взять бревно, чуть заостренное с одного конца (там, где была своего рода рукоять) и, как с ужасом заметил Алекс, и без того обеспокоенный дальше некуда, с кучей шипов, судя по блеску, стальных, на другом. Великан встал в центре круга и, проревев нечто, похоже, непонятное и его «коллегам», взял дубину наизготовку.
– Гаркхаш! Таркхот! – атаман с силой толкнул Алекса в спину. Больше сомнений не оставалось – Алексу предстоял поединок. Объясниться с разбойниками не было никакой возможности, бежать – некуда, а шансов на победу не было никаких. Оставалось лишь умереть, причем как можно более достойно. «Шурик-Шурик, тебя бы сюда, Эдисон чертов» – с тоской подумал Алекс, поудобнее перехватывая меч.
Противник совершенно очевидно не собирался затягивать представление надолго. Дубина со свистом пронеслась над головой путешественника – в самый последний миг он успел пригнуться. Выпад мечом оказался неудачным – Алекс как минимум на полметра не дотянулся до разбойника. Зрители загоготали. Дубина пронеслась обратно, на этот раз путешественник почувствовал, как грозное оружие коснулось волос. После второго промаха соперник опять заревел что-то и шагнул вперед, на этот раз намереваясь обрушить дубину сверху вниз. И полетел на землю, споткнувшись о корень. Разбойники смолкли, однако никто из них не шевельнулся. «Очевидно, своего рода кодекс чести, который запрещает вмешиваться в поединки один-на-один» – подумал Алекс. – «Ну что же, надо показать им, что и у меня есть благородство». Он отступил шаг назад, стараясь не смотреть на беззащитную шею противника – один удар, и он победил бы. И сам полетел навзничь на землю – только не споткнувшись о корень, а будучи схваченным за лодыжку лапищей противника. Со всей силы приложившись затылком – так, что искры из глаз посыпались. А, придя в себя, увидел дубину, опускающуюся прямо на голову и перекошенное злобной ухмылкой лицо великана.

ВОзврат на Выбор 07.

Глава 29



Сопровождаемый периодическим бурчанием голодного желудка, Алекс брел по лесной дороге, уже особо не обращая внимания на красоты лесной природы...
Ой, вот же балда! Ведь на деревьях, как известно, произрастают различные вкусные, полезные и питательные фрукты! Алекс вскинул голову. Хотя, ... еще на них растут и невкусные, и а то и вовсе ядовитые плоды. И Алекс тут же стал старательно вспоминать, что он знает о различного вида фруктах, что с таким удовольствием уплетал, будучи у дома...Дом.. Мдаааа...... Ухххх.... Глаза чуть подернулись влагой, но все же старались со всем вниманием осматривать деревья, которые проходили мимо. Но, черт возьми, так и не заметил ни яблонь ни... арбу... ой, совсем забыл как называются деревья, где растут арбузы. Хотя нет... Все-таки арбузы очень большими бывают и тяжелыми, вряд ли они произрастают на деревьях... А вот вишни точно в лесу не растут. Они бывают только в садах у дяди Вани. Ой, е... Он потер лоб в попытках вспомнить далекое детство, когда его бабушка развлекала рассказами и занимательными сказками. Мысли снова перекинулись на далекую во всех отношениях родину, нет, не так,... а ... Родину! Алекс широко развел руки и вспугнутая кукушка, сделав большие глаза, шумно вспорхнула с верхушки соседнего дерева и скрылась в зарослях, так и не успев кукукнуть ни разу. Но Алекс этого даже и не заметил, мало того, он даже не вспомнил про своего верного кота, которого вот уже сколько времени где-то носит по лесному пространству. В таком настроении и застал его в лесу наступивший вечер. Силы уже были на исходе, ноги горели и требовали отдыха, но Алекс понимал, что в лесу-то он точно уже ничего не найдет съестного, а вон там впереди уже вроде как и просвет среди деревьев промелькнул! Думается, что стоит сначала выйти туда и осмотреться, вдруг наконец-то повезет измученным путникам?!! Тут вдруг и Томас выскочил из чащи, правда с пустыми руками... в смысле с пустыми зубами,... так по всей вероятности ничего и не поймав. Он присоединился к своему хозяину и устало двинулся по дороге. Еще немного,... еще чуть-чуть...
Вечер спокойно и уверенно опускался на остывающую землю. Лучи заходящего покрасневшего солнца освещали небольшую деревушку, что едва-едва угадывалась у горизонта прямо от развилки, на которую только что вышли путешественники из леса. Ой,... люди... Там живут лююююдиии! Но на большее у Алекса эмоций уже не хватило, поскольку устал, поскольку, если подумать, то еще не известно хорошо ли или это плохо... Поскольку очень хочется кушать... Алекс вздохнул – судя по всему, до наступления темноты они туда не дойдут... А гулять по незнакомым улицам в полнейшей темноте как-то не хотелось. Тут же вспомнился разбитый нос и едва не выбитый зуб. Мдааа... с тех-то пор, вот уж с десяток лет, как он не любил улицы ночного города... Хорошо. Но мы же на развилке! И Алекс тут же стал внимательно вглядываться влево, куда уходила небольшая тропинка. Сразу же он заметил свежий слом ветки ближайшего к тропинке дерева. Ага. Значит, здесь бывают люди! Причем совсем недавно точно кто-то был! Может там, по тропинке, совсем недалеко есть какая-нибудь избушка лесника? А что, ведь если есть лес, то должен же быть в нем и лесник!
Алексу показалось, что слева, туда, куда бежала тропа, вдали сквозь деревья виднеется какое-то строение. Причем до него идти гораздо ближе, чем до деревни...
Да, трудно человека убедить, что в лесу еще бывают не только люди, но и всякие звери, если он, этот человек, уже сильно-сильно устал, проголодался и готов умереть на месте, если не встретит в самом скором времени брата по разуму. Но, с другой стороны, может, Алекс был и не так уж и не прав?
Итак, куда же лучше было идти – в деревню или к избушке?
*  *  *

Выбор 14


Идти к деревне – Переход к Главе 25
Идти к избушке – Переход к Главе 27

Глава 30



Пазы на шестах и на опорах были вырублены довольно быстро, и Алекс с Томасом принялись затягивать веревку. Когда две опоры были стянуты, Алекс задумчиво посмотрел на другую сторону. Желания перебираться по дрожащим жердочкам не было ни малейшего. Он повернулся к Томасу.
– Ни-ни-ни! – кот даже попятился. – И не уговаривай. Раньше – без проблем – с ветки на ветку, и я там. А сейчас уволь – не тот вес.
– А ты не по веткам, а по мосту.
– Нет уж. Давай лучше уж ты – все-таки уже перебирался...
Алекс подумал, что на спор времени нет, и, перебросив на противоположный берег меч, осторожно перебрался сам. Еще пара жердей сорвалась вниз.
– Веревку бросай! – крикнул путешественник Томасу, подбирая меч с земли. – А лучше не бросай, а к концу жерди привяжи и передай.
– Сейчас! А со второй палкой что делать-то?
– Тоже сюда давай, только аккуратно.
Кот наскоро обвязал конец одной из жердей веревкой и осторожно протянул ее. По длине она была лишь чуть больше моста, и, так как Томас упорно не хотел даже наступать на мост, Алексу пришлось подойти к самому краю.
– Ну, давай скорее! А – а – а!
Прямо под ногой край обрыва осыпался, и Алекс полетел вниз. К счастью, ему удалось ухватиться за одну из продолин моста.
– Томас! Жердь!
– Сейчас-сейчас! – в панике засуетился кот и с размаху опустил палку прямо на пальцы хозяина. От боли Алекс разжал руки и полетел вниз.
Возможно, ветки внизу и смягчили бы удар, и путешественник отделался бы парой – тройкой синяков, да, в худшем случае, может быть сломанным ребром – если бы не его собственный меч. Тот упал вниз, воткнувшись рукоятью в мягкое дно ручья – прямо на его острое лезвие и приземлился Алекс...

Возврат на Выбор 09.

Глава 31



Вскоре и на шестах, и на опорах были вырублены заглубления, вполне достаточные, чтобы веревка не скользила, и путешественники во времени и пространстве стянули опоры моста на их стороне. Теперь надо было перекинуть веревку на противоположный край и стянуть опоры там, после чего опять по диагонали перетянуть с опорой этого берега.
– Ну, давай! – Алекс выжидающе посмотрел на кота.
– Давай чего? – Высоко поднятые брови и выражение морды... то есть лица Томаса в целом выражало полное недоумение.
– Чего-чего! Ты кот, по крайней мере, был им. Значит, ловчее меня. Так что давай, бери веревку и перебирайся на ту сторону.
– Ну уж нет! Уволь! Это я с четырьмя лапами ловок был. А сейчас извините. Вот сюда шли – ты ж перебрался как-то? Так что сейчас тебе привычнее будет, чем мне.
Алексу не терпелось поскорее закончить с этим ремонтом и добраться в город, так что он решил с котом не спорить. Всего две стянутые опоры надежнее мост не сделали, и едва новоявленный мостостроитель (вернее, мосторемонтник) ступил на него, как тот тут же задрожал.
– Стоп! – Томас держал в руках две принесенные им жерди. – Давай-ка их сначала перекинем – все крепче будет!
Веревку пришлось отвязывать, чтобы закрепить позабытые жерди. Мост стал немного попрочнее, однако из-под ног Алекса одна из поперечных жердочек все-таки полетела, кувыркаясь, вниз. Свободный хвост веревки был предварительно привязан к дальнему концу одной из вновь положенных жердей. Меч на всякий случай он заранее перебросил на противоположный берег.
До противоположной стороны удалось добраться благополучно, и вскоре опоры были стянуты и там, а новые жерди прикреплены поверх настила. Осталось закрепить остаток веревки, протянув ее по диагонали к опоре на противоположном берегу. Алекс взял конец веревки в руку и осторожно перешел обратно. На этот раз мост дрожал гораздо меньше. А после того, как остаток веревки был привязан, даже Томас отважился перейти на противоположную сторону и обратно.
– Ну, хозяйка, принимай работу! – заорал, подойдя к крыльцу, Томас.
– Никак сделали! Ах, голуби вы мои! – всплеснула руками старуха, выглядывая из двери. – Я пойду, полюбуюсь, а вам вот еще веревочка – а то неровен час будете в дом подниматься да убьетесь! – Не дожидаясь ответа, она шустро спустилась по лестнице и поковыляла к мосту.
– Вот наглая бабка! – ухмыльнулся кот и принюхался. – А поесть, кажись, уже сготовила! Так что?
– Ладно уж! – махнул рукой Алекс. – С мостом потруднее было.
Когда старуха вернулась, лестница ее «усадьбы» была вполне пригодна для безопасного пользования. Однако без хозяйки в дом путешественники заходить не решились – Алекс стеснялся, а Томас боялся опрокинуть чего-нибудь еще.
– Ну, добры молодцы, ну, осчастливили старую! – Яга потрясла рукой починенную лестницу. – Лучше новой. А мостик-то! Как новый! Ну, идемте ужинать!
На столе в широкой деревянной миске дымилась вареная картошка, прямо на столешнице лежали огурцы, помидоры, несколько ломтей хлеба и стояла здоровенная бутыль, заполненная какой-то мутной жидкостью. Старуха проковыляла к столу и посмотрела на гостей:
– Ну, чего ждете? Картошка стынет! Да наливайте, сама гнала! Ядреная вышла!
– Чего гнала? – не понял Алекс.
– Сейчас увидишь! – Томас уже сидел за столом и разливал из бутыли в грязные стаканы. Правда, предварительно он все-таки протер их рукавом.
– Ну, будем здоровы! – хозяйка одним махом осушила свой стакан.
Алекс поднес жидкость ко рту. В нос шибануло спиртом и еще целым букетом непонятных запахов. Однако, не желая отставать от своего спутника (Томас уже выпил, и теперь жадно жевал ломоть хлеба), зажмурился, задержал дыхание и ...
– Вроде пришел в себя...
– Да, слабоват твой хозяин!
– Да это он с непривычки. Да и отрава твоя ух, забористая!
– Ишь, "отрава". Ну, сказанул!
Постепенно Алексу удалось сфокусировать два маячивших в полутьме пятна в уже знакомые лица старухи и Томаса. Рот и горло горели, как будто он отхлебнул жидкого огня. Хотя почти так оно и было – при помощи довольно-таки качественного самогонного аппарата и пары заклинаний сивуха (избыток сивушных масел был побочным эффектом колдовства, а ни углем, ни, тем более марганцовкой, хозяйка свое зелье не очищала) набирала под 80 градусов крепости. Бабка была к ней привычна, Томаса больше забрало бы от настойки валерьянки, а вот Алексу пришлось нелегко – он и крепкие сорта пива-то не особенно любил – а самогон пробовать не доводилось ни разу. Однако вскоре ему при помощи своего спутника удалось взгромоздиться обратно на колченогую табуретку.
– На-ка, заешь, – старуха протянула ему огурец. Алекс автоматически стряхнул с него налипшую землю (ни огурцы, ни помидоры, естественно, не были мыты) и захрустел. Жжение во рту немного стихло, а на душе стало легче – подумаешь, не в то место попали! Ерунда какая, да с волшебным разговорным амулетом и преобразившимся Томасом он не только до короля Артура доберется (сейчас передать тому Шуриковский «привет» казалось основной задачей, ради которой они с Томасом и оправились в это путешествие), он очень даже легко любые горы свернуть сможет!
Второй стакан был выпит без прежнего сногсшибающего эффекта. Картошка приятно наполняла желудок.
– Как так, тьфу... – язык почему-то начал заплетаться. – То есть, так как нам до этого самого... как его... князя добраться? В рогод, то ись, ик!, в город? – Алекс уставился на хозяек – их почему-то стало две. Правда, Томасов тоже стало двое, поэтому, имея по-прежнему численное преимущество, можно было не беспокоиться.
– И очень просто, – хором сказали старухи. – Можно, конечно, вернуться через мост и в обход болота пойтить. Да вот только дойдете ли? Уж очень в последние времена неспокойно стало. А можно и по-другому. Идете, значится, дальше по тропинке к востоку. Потом она налево свернет, к озеру – и вы по ней. Так к озеру и выйдете. На берегу переправа. Коли повезет – лодочник вас перевезет.
– Стоп – стоп - стоп! Что значит "коли повезет"? – Алексу показалось, что вопрос задал кто-то из Томасов, хотя, возможно, это был он сам. Впрочем, думать над этим было некогда – надо было наполнить опустевший стакан. Это ему удалось, хотя и не с первого раза. Впрочем, в образовавшейся на столе лужице он промокнул хлеб и с удовольствием его сжевал – не пропадать же добру!
– Если он на этом берегу будет. Ну а не будет – придется ждать, пока не приплывет!
– И долго?
– А опять-таки, как повезет – может, день, а может, и две седьмицы! – старуха выпила еще стакан. Алекс старательно последовал ее примеру.
– А как перевезет – там и до города прямая тропинка – полдня идти, не более.
Это было последнее, что запомнил Алекс.
... Голова болела страшно. Во рту было сухо и противно.
– Хозяин! Пора идти! – стоящий перед ним тип был смутно знаком, хотя припомнить, кто это, Алекс сразу не смог. – Ты как?
– Голова болит... – простонал Алекс.
– На, попей! – тип протянул стакан. Алекс принюхался и закашлялся – что-что, а этот запах был ему знаком. – Выпей-выпей, полегчает.
Алекс зажмурился и одним глотком осушил стакан. Глотку обожгло, но в голове прояснилось.
– Ты – Томас?
– Ну да? Что, память отшибло? Есть хочешь?
Алекс помотал головой – при мысли о еде его чуть не вывернуло.
– Тогда давай подымайся, да пошли!
Жмурясь, Алекс вышел из дома. Следом за ним, держа сумку и меч, Томас.
– Ну, милые мои, – старуха уже стояла у крыльца, – доброго вам пути.
– А тебе, хозяйка, счастливо оставаться! – поклонился Томас. Сил на ответ у Алекса не было, и он только кивнул.
– Может, на память что оставите? – ласково пропела старуха. – Безделицу какую-нибудь?
*  *  *

Выбор 15


не давать – Переход к Главе 35
дать – Переход к Главе 36

Глава 32



– Показалось, – попытался успокоить себя Алекс.
Но тут снова раздались вой и крики. Томас, видя, что хозяин замер на месте, подскочил к нему и, цапнув когтями за штанину, потянул его изо всех кошачьих сил, что-то раздраженно мяукая. Причем потянул именно в ту сторону, откуда доносился шум.
– Может, там кому помочь надо? Хотя какая от нас с тобой помощь?
Томас согласно мяукнул, не отпуская штанину. Опять послышался визг, но уже гораздо тише – похоже было, что его, так сказать, источник, постепенно удалялся от путешественников.
– Ох, Томас, хреновые спасатели из нас получатся, – вздохнул Алекс. – И мечом-то я толком махать не умею. И вообще – кто его знает, куда идти – заблудимся еще. А что, если бы мы тут не проходили? – Он опять вздохнул и, передвинув сумку за спину, достал меч и осторожно пошел в сторону криков. Томас, буквально стелясь по земле, крался рядом.
Непонятное существо, напоминавшее оживший обломок дерева метра этак под два высотой, торжествующе выло, держа высоко в воздухе перед собой за ногу отчаянно визжавшего ребенка. Алекс скинул сумку, чтобы не мешала, и задумался – как же одолеть эту тварь? Похоже, что от меча большого прока не будет. Сюда бы топор... А лучше бензопилу... И в этот момент Томас снова подергал его за штанину.
– Ты что, нашел время! Ах, ты... – зашипел Алекс на кота, – умница!
Пока Алекс разглядывал лешего (если это был он), Томас умудрился открыть сумку и вытащить оттуда спички, которые и принес хозяину. Действительно, раз уж тварь так походила на дерево, то... Чего кроме топора боятся деревья? Правильно – огня. Алекс огляделся – похоже, эта ветка подойдет – видно, ее сломало ветром, и она уже засохла, однако место слома покрывала смола. Алекс аккуратно поднял ее. Впрочем, недостаточно тихо – леший что-то услышал и, повернувшись к путешественнику, снова взвыл. Ребенок опять заверещал – правда, сейчас это был не просто визг – он, похоже, звал на помощь, хотя слов было не разобрать. Ненадолго задумавшись, чудище посадило ребенка на ближайшее дерево метрах этак в трех от земли, после чего двинулось к Алексу.
Первая спичка сломалась, вторая погасла – не от ветра, а уж очень руки тряслись – леший был уже почти рядом. К счастью, с третьей попытки Алексу удалось-таки поджечь свой факел, которым он и ткнул в подошедшего монстра, стараясь не думать, что же делать, если огонь не подействует. Огонь подействовал, да еще как! Леший вспыхнул, словно его перед этим облили бензином. От чудовищного вопля Алекс чуть не оглох. А леший, забыв о своих жертвах, бросился, судя по всему, в сторону болота, спотыкаясь и налетая на бегу на деревья.
Придя в себя после скоротечного сражения, Алекс надел сумку, приладил меч и подошел к дереву, разглядывая спасенного ребенка, который все еще вопил, но уже что-то радостное и победное. Ни единого его слова Алекс не понимал по-прежнему.
С дерева спасенный спустился сам, ловко перебираясь с ветки на ветку – это оказался пацаненок лет десяти, рыжий и веснушчатый (насколько можно было разглядеть его не отличающуюся чистотой физиономию), босой и уже совершенно успокоившийся. Судя по всему, мальчишка оказался весьма смышленым, так как, поняв, что его спаситель ничего не понимает, он, на минуту задумавшись, схватил Алекса за руку и потащил в сторону тропинки. А, выйдя на нее, также настойчиво потянул дальше. Шли они довольно долго, и Алекс уже начал задумываться, как бы узнать у мальчонки, как его зовут – не Ваня ли Сусанин, случаем? И тут они зашли за очередной поворот тропинки...
– Томас, брысь! – Алекс сбросил с плеча кота, который, выгнув спину и распушив хвост, шипел, глядя на шест, верхушку которого, как раз на высоте человеческого роста, украшал череп. Тоже человеческий – на этот раз совершенно определенно. А под ним висела дощечка с вырезанной надписью – и опять символами, Алексу уже знакомыми, но по-прежнему неизвестными.
Алекс опустил сумку на землю и уселся рядом – явно следовало подумать, стоит ли при встрече с таким, так сказать, проявлением разумной жизнедеятельности, идти дальше? Или все-таки лучше повернуть, так как вряд ли надпись гласит "Добро пожаловать!"?
Конечно, вид белого черепа на макушке шеста не предвещал чего-либо приятного. Однако мальчишка, который ничуть не испугался, что-то лопоча, указал своей ручонкой в сторону уходящей за этот оригинальный дорожный указатель тропы. Хотя сам дальше не пошел, а, развернувшись, побежал со всех ног назад. Но зачем ему было причинять вред своим спасителям?
В конце концов, Алекс решительно встал, повесил сумку на плечо, сдвинув ее подальше за спину – чтобы меньше мешала, достал из "ножен" меч и осторожно двинулся дальше, теперь уже старательно прислушиваясь к доносящимся из леса звукам. "Интересно" – думал Алекс, выглядывая из-за очередного поворота, прежде чем выйти, – "мне показалось, или действительно птиц стало меньше?".
К счастью, никто на пути не попадался. Но вот увенчанные черепами шесты он встретил еще несколько раз. Несколько утешало то, что их теперь украшали не человеческие черепа, а, кажется, то ли коровьи, то ли бычьи – Алекс не был точно уверен, чьи именно. Да и табличек с непонятными подписями видно больше не было.
Наконец, за очередным поворотом перед ним появилась не очередная часть тропинки, бегущая меж почти уже вплотную подступивших елей – перед Алексом было хлипкое сооружение из тонких жердей, которое по явному недоразумению, вероятно, считалось мостом. "Мост" был переброшен через глубокий овраг, по дну которого, журча, бежал ручеек. Хотя и не слишком широкий, овраг можно было пересечь только по "мосту" – слишком круто обрывался он вниз, а перепрыгнуть не давали деревья, вплотную подступавшие к его краям в местах, подходящих по ширине для прыжка. Томас с сомнением посмотрел на ненадежное сооружение, мяукнул что-то презрительное, после чего все-таки перебрался на противоположный берег прыжком с одной ели на другую, выбрав два склонившихся друг к другу дерева на противоположных сторонах. Так как Алекс при всем своем желании не смог бы повторить этот прыжок, то ему пришлось воспользоваться сей жалкой конструкцией, задержав дыхание и стараясь не смотреть вниз. А чтобы шансов перебраться было все-таки больше, Алекс освободил обе руки, засунув меч обратно в «ножны». Мостик дрожал и скрипел отчаянно, несколько жердочек свалились вниз, но на другой берег Алексу перебраться удалось. Он с облегчением вздохнул, смахнул со лба капли пота, и завернул за очередной поворот – почти сразу за оврагом.
Небольшое одноэтажное строение, сложенное из неотесанных бревен возвышалось посреди поляны, используя вместо фундамента пару пней. Издали эти пни, с их разлапистыми корнями, очень смахивали на птичьи лапы – впрочем, когда Алекс подошел поближе, сходство только усилилось. "Тоже мне, избушка на курьих ножках, блин! Еще Бабы Яги не хватает!" – хмыкнул он про себя. Из покосившейся трубы поднималась тоненькая струйка дыма – в доме явно кто-то был. В поисках входа в дом Алекс обошел его вокруг, разглядывая покрытые мхом (который не только торчал из щелей, но и кое-где рос прямо на бревнах) стены с маленькими окошками почти под самой крышей, затянутыми какой-то пленкой. На противоположной стороне дома он обнаружил дверь, к которой вела лестница, по виду такая же крепкая и надежная, как недавно перейденный мост через овраг. Алекс вздохнул, поправил "ножны" с мечом – так, чтобы его можно было бы быстро выхватить – он вспомнил про украшения на шестах вдоль тропинки – и, со скрипом поднявшись (и едва не свалившись), постучал в дверь. Раздавшийся из-за двери голос, судя по всему, принадлежал немолодой женщине. И хотя Алекс ничего не понял, он немного успокоился, и, решив считать сказанное приглашением, вошел. Следом внутрь юркнул Томас.
Маленькие окошки были единственным источником света в доме. Когда глаза привыкли к полумраку, Алекс увидел, что все пространство занимала одна комната, обставленная более чем по-спартански: стол, пара колченогих табуреток, сделанные, кажется, тем же мастером, что и мост с лестницей, здоровенный сундук в углу и огромная русская печь, занимавшая почти четверть всего пространства. Из-за печи вышла хозяйка пронзительного голоса и, вероятно, всего дома и, прихрамывая, пошла к гостям.
– Здравствуйте! – вежливо сказал Алекс, растерянно рассматривая морщинистое лицо с огромнейшим носом, который изгибался крючком и почти упирался в подбородок своей владелицы, не скрывая, однако, двух желтых клыков, выглядывающих изо рта ("Точно, Яга!"). – Позвольте представиться – жертва науки и одновременно первый путешественник во времени, Александр. С котом. Томасом.
– Крагхрам урк тарарам! – все тем же скрипучим голосом ответила хозяйка, подходя поближе и внимательно оглядывая Алекса. Томаса, который при ее приближении попытался зашипеть, она легонько стукнула клюкой, на которую опиралась. Кот возмущенно мяукнул и удрал в угол.
– Простите, не понял, – вежливо сказал Алекс, на всякий случай отступая назад.
– Агманкух! – воскликнула старуха, поднимая узловатый палец, ноготь на котором больше смахивал на коготь. Затем она запустила руку в карман лоскутного передника и вытащила оттуда небольшой мешочек на тесемке.
"Разговорный амулет", – сообразил Алекс, однако невольно попятился, видя, что хозяйка вознамерилась повесить мешочек ему на шею – уж очень замызганным был сей предмет. Кроме того, он совершенно четко видел, что когда старушенция ковырялась в переднике, оттуда вывалилась парочка каких-то не очень мелких насекомых. Но бабка, решительно отодвинув палкой руку, которую он поднял в робкой попытке защититься, набросила тесемку ему на шею.
– Вот так-то лучше будет! – совершенно внятно сказала она и поковыляла к табуретке. – Я, значится, Яга... А тебя как звать, мил человек, и откудова будешь?
– Александр, – растерянно пробормотала жертва науки и так далее, – простите, а на каком языке вы разговариваете?
– Это я тебя спросить должна – на каком басурманском языке ты лопочешь. Да ты проходи, – хозяйка добралась до табуретки и теперь безуспешно пыталась на ней устроиться поудобнее. – А я, милок...
Раздавшийся в углу грохот прервал ее. Томас, решив, вероятно, исследовать место, куда он попал, запрыгнул на сундук. К несчастью, при этом он не увидел снизу стоящих на нем склянок с какими-то порошками. Две склянки оказались на полу, открывшись на лету и подняв целое облако, в котором сейчас отчаянно чихал кот.
– Ах ты, негодник!
– Простите великодушно, хозяюшка, больше не буду! Случайно вышло! – раздавшийся из угла голос мог принадлежать... а кому же он мог принадлежать, если секунду назад в углу не было никого, кроме Томаса?
Но когда облако в углу рассеялось, четвероногого спутника нашего героя там не оказалось. Зато на полу сидел... человек среднего роста и средних лет, крепко сбитый, с круглым лицом, украшенном парой круглых же глаз, приплюснутым носом и тонкими усиками, одетый во все черное и чем-то напоминающий... напоминающий... кота?
– Мяу! – сказал незнакомец и подпрыгнул. – А это еще что такое? Это как же это... – продолжил он растерянно, пытаясь оглядеть самого себя. – Хозяйка! Что случилось?
– А то, милок, что ты на себя порошок сушеного корня оборотника высыпал... – проскрипела старуха. – Который я цельный месяц готовила, поганец! А ну, собирай, что уцелело. Как там тебя звать-то?
– Томасом...
– Ишь, не по-людски-то как... Ну, шевелись!
Бывший кот рухнул на четвереньки и начал ползать по полу, пытаясь сгрести с пола в осколок склянки остатки порошка, что-то ворча под нос. А старуха с интересом уставилась на полураскрытую сумку (ошеломленный Алекс выронил ее из рук, а молния таких издевательств вынести уже не могла):
– А чегой-то это у тебя там такое? – с неожиданным проворством она подковыляла поближе и вцепилась сухой рукой в веер. – Поди, ерундовина какая-нибудь?
– Это? – Алекс отвечал автоматически, еще не придя в себя от увиденного. – Да, в общем-то...
– Никакая это не ерундовина! – не дал закончить Томас. – Очень даже ценная вещь!
– Тебя не спросили! – старуха совершенно определенно была раздосадована вмешательством кота, то есть незнакомца. – Ты давай порядок мне наводи, да чтобы ни пылиночки не прозевал!
– Нет-нет! – Томас поднялся и подошел поближе. – Хозяин мой добрый, дай волю – все отдаст и без штанов останется! – Он ловко выхватил веер у бабки.
– Да я... – Алекс попытался возразить, но, получив быстрый пинок по ноге, решил помолчать – и посмотреть, что будет дальше.
– А вещица это цены небывалой, из дальних стран привезенная, и ни у кого такой боле нету! – вдохновенно продолжал Томас. – А ты говоришь – «ерундовина»!
– Ладно-ладно, – старуха отобрала у него осколок с порошком. – Ну, разошелся... И спросить нельзя. Порошок-то весь собрал? Ишь, ирод, меньше половины осталось! А ну-ка, или давай сам готовь, чтоб сколько было получилось, или давай сюда эту штуковину!
– Да, конечно... – Алекс ничуть не собирался прожить здесь месяц, заготавливая непонятный порошок, но Томас опять не дал ему закончить.
– Насушим, сколько надо. А вещицу не отдадим! – решительно закончил его спутник. – Цены ей нету! Хозяин, держи крепче, а лучше спрячь подальше! – Он протянул веер Алексу.
– Ну, так давай меняться, – чем дольше продолжался спор, тем, судя по всему, больше хозяйке хотелось заполучить веер. – Леший с ним, с порошком – прощу уж. А в придачу вы мне ...
– Идет! – прервал теперь ее Томас, – так и быть, амулетик разговорный мы на веер сменяем. А вдобавок ты еще, хозяюшка, дашь...
– Ничего больше не получишь! – рассвирепела наконец бабка. – Ишь, разошелся! Да ты у меня сейчас опять на четырех лапах бегать будешь!
– И отлично! – не понятно было, обрадовался он по-настоящему, или притворялся. – Куда удобнее, чем вот так-то! Значится, вдобавок сделаешь меня опять, мурр, котиком!
– А вот и нет! Перетопчешься! – рассвирепела старуха. – Амулет против штуковины вашей дурацкой! Как она хоть называется-то?
– Веер, – наконец подал голос Алекс, протягивая его старухе и с удивлением глядя на Томаса – чего-чего, а такой прыти он от него не ожидал. – А вы не подскажете, как нам в город попасть, к королю Артуру?
– К кому? Ты откудова свалился, милок! В городе князь сидит, а короли – они в тридевятых царствах только и есть!
Похоже было, что время оказалось все-таки то – ну, может, и не совсем заданное – не факт, что король Артур еще (или уже!) царствует, но короли и князья, определенно, чем-то странным не казались. Оставалось выяснить, где же они оказались. Но задать вопрос Алекс не успел – старуха продолжила:
– У нас спокон веку князья были. А королей да ханов всяких мы поганой метлой гоняем, когда они к нам на Русь прийти пытаются! Хотя последние годы все больше какой-то пришлой нечисти. Вот, скажем, на болоте – так и завывают... Не мудрено, что леший сбрендил...
Итак, Древняя Русь... Вообще-то, в этой идиотской ситуации вариант самый подходящий. Березки, опять-таки... Что же, теперь, когда он может понимать местную речь... Правда, странно, что без амулета ни слова из того, что говорила хозяйка, он не разобрал... И каким образом действует этот, так сказать, «амулет»? Что произошло с Томасом? Неужели...?
– Колдовство, – казалась, старуха услышала его незаданный вопрос, – Колдовство, милые мои (заполучив заветный веер она вроде бы даже подобрела), штука непростая, и не всем дается. Вот мне дается! И тебе, – она внимательно посмотрела на Томаса, – можно поучиться. А вот тебе, милок, – теперь она обращалась к Алексу, – без толку – учись, не учись, все равно колдуна из тебя не выйдет...
– Простите, – прервал ее Алекс, – но как все-таки в город пройти? К князю...
Но хозяйка, казалось, его не слышала:
– Но хоть люди и завидуют, а доля наша ведовская нелегкая. Живешь на отшибе, по лестнице и то подняться страшно – того и гляди убьешься... Починил бы кто, что ли... – она с надеждой посмотрела на путешественника.
Алекс с Томасом переглянулись.
– Мы бы рады, да только сил никаких нет – устали да проголодались, – жалобно заныл Томас.
– А вы пока лесенкой занимаетесь, я поесть сготовлю. Струмент какой-то у меня под крылечком же и лежит, – не дожидаясь ответа, бабка исчезла внутри избушки.
Когда через полчаса она снова выглянула из дома, лестница ее «усадьбы» была вполне пригодна для безопасного пользования.
– Ну, добры молодцы, ну, осчастливили старую! – Яга потрясла рукой починенную лестницу. – Лучше новой. Ну, идемте ужинать!
На столе в широкой деревянной миске дымилась вареная картошка, прямо на столешнице лежали огурцы, помидоры, несколько ломтей хлеба и стояла здоровенная бутыль, заполненная какой-то мутной жидкостью. Старуха проковыляла к столу и посмотрела на гостей:
– Ну, чего ждете? Картошка стынет! Да наливайте, сама гнала! Ядреная вышла!
– Чего гнала? – не понял Алекс.
– Сейчас увидишь! – Томас уже сидел за столом и разливал из бутыли в грязные стаканы. Правда, предварительно он все-таки протер их рукавом.
– Ну, будем здоровы! – хозяйка одним махом осушила свой стакан.
Алекс поднес жидкость ко рту. В нос шибануло спиртом и еще целым букетом непонятных запахов. Однако, не желая отставать от своего спутника (Томас уже выпил, и теперь жадно жевал ломоть хлеба), зажмурился, задержал дыхание и ...
– Вроде пришел в себя...
– Да, слабоват твой хозяин!
– Да это он с непривычки. Да и отрава твоя ух, забористая!
– Ишь, "отрава". Ну, сказанул!
Постепенно Алексу удалось сфокусировать два маячивших в полутьме пятна в уже знакомые лица старухи и Томаса. Рот и горло горели, как будто он отхлебнул жидкого огня. Хотя почти так оно и было – при помощи довольно-таки качественного самогонного аппарата и пары заклинаний сивуха (избыток сивушных масел был побочным эффектом колдовства, а ни углем, ни, тем более марганцовкой, хозяйка свое зелье не очищала) набирала под 80 градусов крепости. Бабка была к ней привычна, Томаса больше забрало бы от настойки валерьянки, а вот Алексу пришлось нелегко – он и крепкие сорта пива-то не особенно любил – а самогон пробовать не доводилось ни разу. Однако вскоре ему при помощи своего спутника удалось взгромоздиться обратно на колченогую табуретку.
– На-ка, заешь, – старуха протянула ему огурец. Алекс автоматически стряхнул с него налипшую землю (ни огурцы, ни помидоры, естественно, не были мыты) и захрустел. Жжение во рту немного стихло, а на душе стало легче – подумаешь, не в то место попали! Ерунда какая, да с волшебным разговорным амулетом и преобразившимся Томасом он не только до короля Артура доберется (сейчас передать тому Шуриковский «привет» казалось основной задачей, ради которой они с Томасом и оправились в это путешествие), он очень даже легко любые горы свернуть сможет!
Второй стакан был выпит без прежнего сногсшибающего эффекта. Картошка приятно наполняла желудок.
– Как так, тьфу... – язык почему-то начал заплетаться. – То есть, так как нам до этого самого... как его... князя добраться? В рогод, то ись, ик!, в город? – Алекс уставился на хозяек – их почему-то стало две. Правда, Томасов тоже стало двое, поэтому, имея по-прежнему численное преимущество, можно было не беспокоиться.
– И очень просто, – хором сказали старухи. – Можно, конечно, вернуться через мост и в обход болота пойтить. Да вот только дойдете ли? Уж очень в последние времена неспокойно стало. А можно и по-другому. Идете, значится, дальше по тропинке к востоку. Потом она налево свернет, к озеру – и вы по ней. Так к озеру и выйдете. На берегу переправа. Коли повезет – лодочник вас перевезет.
– Стоп – стоп - стоп! Что значит "коли повезет"? – Алексу показалось, что вопрос задал кто-то из Томасов, хотя, возможно, это был он сам. Впрочем, думать над этим было некогда – надо было наполнить опустевший стакан. Это ему удалось, хотя и не с первого раза. Впрочем, в образовавшейся на столе лужице он промокнул хлеб и с удовольствием его сжевал – не пропадать же добру!
– Если он на этом берегу будет. Ну а не будет – придется ждать, пока не приплывет!
– И долго?
– А опять-таки, как повезет – может, день, а может, и две седьмицы! – старуха выпила еще стакан. Алекс старательно последовал ее примеру.
– А как перевезет – там и до города прямая тропинка – полдня идти, не более.
Это было последнее, что запомнил Алекс.
... Голова болела страшно. Во рту было сухо и противно.
– Хозяин! Пора идти! – стоящий перед ним тип был смутно знаком, хотя припомнить, кто это, Алекс сразу не смог. – Ты как?
– Голова болит... – простонал Алекс.
– На, попей! – тип протянул стакан. Алекс принюхался и закашлялся – что-что, а этот запах был ему знаком. – Выпей-выпей, полегчает.
Алекс зажмурился и одним глотком осушил стакан. Глотку обожгло, но в голове прояснилось.
– Ты – Томас?
– Ну да? Что, память отшибло? Есть хочешь?
Алекс помотал головой – при мысли о еде его чуть не вывернуло.
– Тогда давай подымайся, да пошли!
Жмурясь, Алекс вышел из дома. Следом за ним, держа сумку и меч, Томас.
– Ну, милые мои, – старуха уже стояла у крыльца, – доброго вам пути.
– А тебе, хозяйка, счастливо оставаться! – поклонился Томас. Сил на ответ у Алекса не было, и он только кивнул.
– Может, на память что оставите? – ласково пропела старуха. – Безделицу какую-нибудь?

Переход к Главе 36.

Глава 33



– Показалось, – попытался успокоить себя Алекс.
Но тут снова раздались вой и крики. Томас, видя, что хозяин замер на месте, подскочил к нему и, цапнув когтями за штанину, потянул его изо всех кошачьих сил, что-то раздраженно мяукая. Причем потянул явно в противоположную сторону от доносившегося шума.
– Может, там кому помочь надо? Хотя какая от нас с тобой помощь?
Томас согласно мяукнул, не отпуская штанину. Опять послышался визг, но уже гораздо тише – похоже было, что его, так сказать, источник, стремительно удалялся от путешественников.
– Не, Томас, спасатели из нас не получатся, – вздохнул, успокаивая не столько кота, сколько самого себя, Алекс. – И мечом-то я толком махать не умею. И вообще – кто его знает, куда идти – заблудимся еще. А что, если бы мы тут не проходили?
Томас согласно мяукнул и, видя, что хозяин не собирается из себя изображать Чипа, Дэйла, Гаечку, Рокфора и Вжика вместе взятых, побежал дальше по тропинке. Стараясь не оглядываться и не прислушиваться, Алекс пошел за ним...
– А, вообще, туда ли мы идем? – спросил Алекс у кота. Томас не ответил, и подпрыгнул под очередной веткой, на которой чирикала очередная птица. Правда, похоже, и ему дорога стала надоедать – высота прыжка стала заметно меньше, чем раньше.
Нельзя сказать, что Алекс устал – скорее, утомился однообразием окружающего пейзажа. Хотя, между прочим, приглядись он повнимательнее – заметил бы, что окружающий лес постепенно менялся – все меньше в нем становилось лиственных деревьев, а сосна постепенно почти оказалась вытеснена елью – отчего казалось, что вокруг становилось все мрачнее и мрачнее.
В конце концов, Алекс решил, что, если за третьим поворотом тропинки он по-прежнему не встретит ничего, что подтвердит присутствие людей в этих местах, то пойдет назад. Поправив сумку, он пересадил Томаса с одного плеча на другое – тот, как раз, просто для разнообразия, запрыгнул на хозяина, и зашагал вперед – какое-никакое, но принятое решение несколько его приободрило.
За первым поворотом ничего не было. А за вторым...
– Томас, брысь! – Алекс сбросил с плеча кота, который, выгнув спину и распушив хвост, шипел, глядя на шест, верхушку которого, как раз на высоте человеческого роста, украшал череп. Тоже человеческий – на этот раз совершенно определенно. А под ним висела дощечка с вырезанной надписью – и опять символами, Алексу уже знакомыми, но по-прежнему неизвестными.
Алекс опустил сумку на землю и уселся рядом – явно следовало подумать, стоит ли при встрече с таким, так сказать, проявлением разумной жизнедеятельности, идти дальше? Или все-таки лучше повернуть, так как вряд ли надпись гласит "Добро пожаловать!"?
Конечно, вид белого черепа на макушке шеста не предвещал чего-либо приятного. Однако Алекс вспомнил вой, который он слышал несколько часов назад – поверни он обратно, у него появились бы шансы все-таки встретиться с его, так сказать, источником. Поэтому Алекс решительно встал, повесил сумку на плечо, сдвинув ее подальше за спину – чтобы меньше мешала, достал из "ножен" меч и осторожно двинулся дальше, теперь уже старательно прислушиваясь к доносящимся из леса звукам. "Интересно" – думал он, выглядывая из-за очередного поворота, прежде чем выйти, – "мне показалось, или действительно птиц стало меньше?".
К счастью, никто на пути не попадался. Но вот увенчанные черепами шесты ему встретились еще несколько раз. Несколько утешало то, что их теперь украшали не человеческие черепа, а, кажется, то ли коровьи, то ли бычьи – Алекс не был точно уверен, чьи именно. Да и табличек с непонятными подписями видно больше не было.
Наконец, за очередным поворотом перед ним появилась не очередная часть тропинки, бегущая меж почти уже вплотную подступивших елей – перед Алексом было хлипкое сооружение из тонких жердей, которое по явному недоразумению, вероятно, считалось мостом. "Мост" был переброшен через глубокий овраг, по дну которого, журча, бежал ручеек. Хотя и не слишком широкий, овраг можно было пересечь только по "мосту" – слишком круто обрывался он вниз, а перепрыгнуть не давали деревья, вплотную подступавшие к его краям в местах, подходящих по ширине для прыжка. Томас с сомнением посмотрел на ненадежное сооружение, мяукнул что-то презрительное, после чего все-таки перебрался на противоположный берег прыжком с одной ели на другую, выбрав два склонившихся друг к другу дерева на противоположных сторонах. Так как Алекс при всем своем желании не смог бы повторить этот прыжок, то ему пришлось воспользоваться сей жалкой конструкцией, задержав дыхание и стараясь не смотреть вниз. Мостик дрожал и скрипел отчаянно, несколько жердочек свалились вниз, и, когда до другого берега оставалось всего ничего, Алекс все-таки упал...
Возможно, ветки внизу и смягчили бы удар, и путешественник отделался бы парой – тройкой синяков, да, в худшем случае, может быть сломанным ребром – если бы не его собственный меч. Тот упал вниз, воткнувшись рукоятью в мягкое дно ручья – прямо на его острое лезвие и приземлился Алекс...

Вернуться на Выбор 13.

Глава 34



Голова болела дико. Алекс со стоном потрогал здоровеннейшую шишку на макушке. И тут же пожалел об этом – голова заболела еще больше прежнего. Попробовал перевернуться – и понял, что ноги связаны. Не удивительно, что он их совсем не чувствовал. Ну, что же, руки были свободны – и на том спасибо.
Последнее, что Алекс помнил – поворот лесной дороги, за который он так и не успел зайти. Надо бы осмотреться – сейчас путешественник лежал на земле лицом вниз. Повернуться он не решался долго, но, в конце концов, осторожно, чтобы не потревожить несчастную голову, перевернулся на спину и немного приподнялся на локтях.
Уже смеркалось. Значит, в беспамятстве он провел немалое время. Однако было достаточно светло, чтобы рассмотреть поляну и сновавшие по ней сутулые фигуры. Алекс присмотрелся внимательнее и не смог сдержать возгласа удивления. Привлекший, к несчастью, к нему внимание тех, кто так грубо с ним обошелся.
Больше всего окружившие его существа смахивали на обезьян – непомерно длинные руки, скошенные черепа, шерсть. Но, однако, лохмотья, служившие, вероятно, одеждой, речь, состоявшая в основном из согласных, разведенный посреди поляны костер и оружие (большинство были вооружены дубинами, но у некоторых Алекс заметил подобия копий и даже мечи) – все это говорило об их разумности.
– Будьте добры! Не могли бы вы развязать меня! – Алекс не особенно верил в успех своей просьбы, но отчего было не попробовать?
Толку, действительно, не было никакого. Собравшаяся вокруг толпа что-то бормотала, время от времени кто-то бросал взгляды в сторону костра. Один из полуобезьян – повыше и поплотнее, чем остальные – что-то буркнул. Тот час же двое бросились в сторону, а затем вернулись, таща к костру огромный чан, кажется, с водой. Вожак достал из-за пояса меч (в котором Алекс с некоторым возмущением узнал, так сказать, свой) и легко ткнул им пленника. Алекс дернулся, почувствовав довольно болезненный укол в бок. Толпа загоготала. Повинуясь вожаку, еще две твари схватили Алекса за руки и поволокли к костру.
При всем своем желании вырваться он бы не смог – стянутые ноги совсем не чувствовались, да и голова после полученного удара, которым его, очевидно, оглушили, после чего обобрали и связали, была словно ватой набита. Томаса (путешественник с трудом вспомнил о своем четвероногом спутнике) нигде не было видно. И хорошо... Вряд ли от кота была бы сейчас какая-то польза. Но хотя бы не надо из-за него беспокоиться.
Между тем Алекса подтащили к костру и бросили на пень рядом. Одна из полуобезьян прижала ноги, другая крепко схватила за обе руки. Лежа лицом кверху, Алекс увидел, как к нему подходит вожак.
– Простите пожалуйста! Вы не могли бы меня отпустить! – предпринял еще одну безнадежную попытку Алекс.
Тварь ухмыльнулась – блеснули клыки – и похлопала себя по брюху. После чего, занеся для удара меч, шагнула вперед.
Наступало время ужина...

Вернуться на Выбор 01.

Глава 35



– Увы, хозяюшка! – также ласково пропел в ответ Томас. – Совсем ничего нет – а то бы с радостью!
– И в кармашках? – голос старухи стал прямо-таки медовым.
– И в кармашках!
– И в котомочке вашей? – теперь в голосе послышались нотки отчаяния.
– И в котомочке! Сказал же – ничего нету!
– Ну, нет так нет, – вздохнула бабка. – Не поминайте лихом старушку.
Спутники развернулись и пошли к лесу. Не увидев, как ехидная ухмылка сменила на лице Бабы-Яги слащавую улыбку. Солнце неспешно ползло вверх по синему небу. Из чащи доносилось прямо-таки весеннее щебетание птиц. Легкий ветерок овевал путешественников.
– Ну, хозяин, ты вчера и дал шороху! – прервал молчание Томас.
– А... Что я сделал? – Алекс совсем не был уверен в том, что хочет услышать ответ.
– Ну, пока ты о своих клиентах рассказывал, еще туда-сюда, но когда принялся какие-то песни горланить не поймешь на каком языке – тут меня едва не стошнило... Почти едва... М-да, я, кажись, тоже хорош был... – Томас немного помрачнел, но затем ухмыльнулся. – Ничего, зато, небось, бабка давно так не веселилась.
Некоторое время они шли в молчании. Тропинка была четко различима, хотя и не настолько хорошо утоптана как та, что шла через мост.
– Слушай, Томас, а тебе вообще как? – Алекс не смог четко сформулировать вопрос.
– Чего мне "как"?
– Ну, человеком быть?
– Да так, – пожал плечами Томас, – конечно, котом как-то я ловчее себя чувствовал. Зато не поговоришь толком ни с тобой, ни с Шуриком, когда он в гости припрется – ну, бывает, так со своим "Вискасом" на завтрак надоедите – мяу! – а мне бы рыбки... Эх, чего-то есть охота... Да, и хвоста, честно говоря, не хватает.
– Ничего, – Алексу тоже захотелось есть, – вот выйдем к переправе, там чем-нибудь и покормимся.
– Не знаю, за так нас навряд ли кто кормить станет, – задумался кот. – Разве что стянуть удастся...
– Томас!
– Ну, или там поменяться на что-нибудь, – Томас тряхнул сумкой. – Или там у нас совсем ничего подходящего нет? Я, вообще, толком и не знаю, чего сюда Шурик понапихал.
– А чего бабке сказал, что у нас ничего нет?
– Жадная больно! И веер ей подари, и мост почини, и лестницу, и... А, ладно, чего уж там!
– Не знаю, не знаю... По-моему, можно было ей хоть – Алекс задумался, вспоминая содержимое сумки –– хоть зубной порошок отдать – все равно я щетку уже где-то потерял.
– А может, мы на этот порошочек на тот берег переправимся?
– Это как?
Тропинка между тем повернула налево, и вскоре между начавшими редеть деревьями начала проблескивать водная гладь. Легкий ветер донес плеск волн.
– А вот так! Не думаю, что нас задарма через озеро повезут, – Томас опять задумался. – Да и поесть опять-таки надо будет. Так что правильно мы порошок попридержали! Нечего добро разбазаривать!
Наконец спутники вышли на берег. Озеро было большим – настолько, что противоположный берег едва виднелся в дымке. Налево за клочьями тумана угадывалось болото, а направо уходила водная гладь – ни Алекс, ни Томас не смогли разглядеть, заканчивалось ли озеро там, или простиралось еще дальше. Ясно было одно – на то, чтобы его обойти, времени уйдет немало. Так что надо было искать лодочника.
Впрочем, больших затруднений это, кажется, не обещало. Возле самой воды скособочилась какая-то развалюха. Путешественники переглянулись и пошли к ней.
*  *  *

Судьба 07


орел – Переход к Главе 42
решка – Переход к Главе 43

Глава 36



Алекс решительно раскрыл сумку и, немного порывшись, достал оттуда банку с зубным порошком. Он, как говорится, «нутром чуял», что лучше от старой вымогательницы чем-нибудь откупиться.
– Вот тебе, хозяюшка, на добрую память о нас, порошочек волшебный! – он постарался как можно точнее воспроизвести слащавые интонации старухи и при этом не расхохотаться. Это было нелегко, особенно учитывая отчаянные рожи, которые корчил, отвернувшись от бабки, Томас – судя по всему, он считал, что ничего на память дарить не стоит.
– Ну, спасибо! Уважили старую! – Яга моментально схватила банку и, открыв, осторожно сунула туда крючковатый нос. – А что это за порошочек?
– Не может быть, чтобы такая премудрая колдунья его не узнала! – с притворным удивлением воскликнул Томас, приходя на выручку растерявшемуся хозяину.
– Как не узнать, узнала конечно, – постаралась не ударить в грязь лицом бабка, – только не сразу вспомнила – старость не радость, касатики... Ну, идите к озеру, не сомневайтесь, доберетесь на тот берег благополучно! Федьке-лодочнику привет передавайте!
Алекс, глядя на кота, поклонился вслед за ним старухе, и оба, переглянувшись, зашагали в сторону озера.
Шли они довольно бодро, хотя от вчерашних трудов (физические нагрузки не были особо привычными ни для Алекса, ни для Томаса... в его предыдущем воплощении) руки изрядно ныли. Вначале оба молчали, но Томасу тишина (если не принимать во внимание птичий гвалт) надоела первому:
– Зря ты все-таки ей зубной порошок отдал.
– Почему это?
– Да я все думаю – ну, придем мы к этому лодочнику... Чего ему дать-то, чтобы он нас перевез? За «спасибо» точно не перевезет. И лестницу ему навряд ли какую чинить надо будет.
– Ладно, – махнул рукой Алекс, – я что-нибудь придумаю... А если не я, то ты. – На Томаса в этом плане у него надежд было почему-то больше, чем на самого себя.
– Главное, чтобы лодочник на месте оказался! – озабоченно сказал кот и вдруг резко остановился, схватив Алекса за рукав. – Слышишь, хозяин?
Алекс прислушался. Похоже, что они уже были недалеко от своей цели – воздух посвежел, как это бывает около большой воды, и вдалеке между начавших редеть деревьев пару раз что-то сверкнуло – возможно, блики солнца на поверхности озера.
– Давай-ка срежем, – предложил Томас, сворачивая с тропинки по направлению к просветам.
– Подожди, тропа же как раз к избушке лодочника должна вести?
– А вдруг мы его упустим? Лодочника, в смысле. А к избушке и вдоль воды пройти можно будет...
Им прямо-таки удивительно повезло – именно там, где они вышли к озеру, и покачивалась на небольших волнах лодчонка. Правда, никого в ней не было.
– ХОЗЯИН!!! – вдруг истошно завопил кот прямо над ухом у Алекса.
– Чего орешь, я вроде не глухой! Хотя с твоими криками и оглохнуть недолго.
– Да я не тебе – я лодочника зову. Вот только навряд ли меня кроме тебя кто слышит.
– Слышит-слышит! Чего надоть? Небось, на тот берег?
Из-за деревьев вышел и направился к ним невысокий мужичок в довольно-таки потрепанной и кое-как залатанной одежонке и клочковатой бороде, тоже как будто состоящей из заплат. На ходу он пытался веревкой подвязать спадающие штаны. Когда мужичок наконец подошел к путешественникам, это ему удалось.
– Отойти оправиться нельзя уже – оборались, – проворчал лодочник (кто же еще это мог быть) и хмуро посмотрел на Алекса и Томаса. – Гривенник. – И, неправильно поняв их молчание, добавил: – С каждого.
– А чего это ты не около своей избушки? – попытался сменить тему Алекс, чтобы дать Томасу (на себя он особо не рассчитывал) время чего-нибудь придумать.
– Если я около гадить буду, то там скоро не пройтить будет, – охотно пояснил лодочник.
– Ну, ты, Федька, остряк! – заржал кот.
– Погодь-ка, – насторожился мужичок, – а ты откудова знаешь, как меня звать?
– Бабка сказала, она тебе и привет передавала, да наказала нас не забижать, – приврал Томас.
– Так бы сразу и сказали, – ухмыльнулся мужичок. – Ладно, гривенник за двоих. У меня перед старухой кое-какой должок есть, так что пользуйтесь!
А, скажем, если мы полпути сами прогребем? – деловито предложил Томас лодочнику.
– Пятак... Не! Два алтына, – дешевле никак не могу.
– Идет!
Алекс хотел было спросить у Томаса, где тот достал деньги, но кот продолжил: – А вот если ты нам еще и десяток вареных картошек дашь, да штук пять рыбешек – хоть сырых, то мы тебе на целый двугривенный волшебного порошка отсыпем! – Томас легонько лягнул Алекса, пытавшегося что-то сказать (собственно, Алекс пытался как-то напомнить коту, что порошок-то он как раз бабке и отдал, о чем кот, кажется, позабыл). – Ну, идет?
– Что за порошок? – деловито спросил лодочник. – От Яги, что ли?
– Скажешь тоже, да ей такой порошок вовек не сделать! Заморский, чтобы... – кот на минуту запнулся, – чтобы борода лучше росла!
– Ну, это мне без надобности, – сморщился мужик. – Гоните деньги.
– Не вышло, – мрачно пробормотал в сторону Томас.
– Нет у нас денег! – грустно сказал Алекс. (Вообще-то он просто подумал, но получилось вслух и слишком громко).
– Ну а нет, так валите отсюдова! – грозно сказал мужичок (правда, не слишком уверенно – все-таки путешественников было двое, да и ростом они были побольше лодочника каждый). – Хоть угребитесь – лодку не дам!
Вдруг Томас загадочно улыбнулся – очевидно, его осенила какая-то гениальная мысль.
– Ну что ж, хозяин! – повернулся он к Алексу, – с горя выпьем, что ли?
– Чего выпьем? – хором спросили Алекс и лодочник.
– Тебе никто не предлагает. Жлоб. – Ехидно сказал мужику кот, доставая из сумки небольшую флягу и вытаскивая крышку. Знакомый Алексу аромат бабкиного зелья заполнил окрестности. Листва на ближайшем дереве пожухла окончательно и стремительно начала осыпаться.
– Стой! – руки у лодочника затряслись. – Это точно бабкино, узнаю! Ты мне – флягу, я вас – на тот берег. И сам грести буду. И картошки дам! Идет?
– И рыбы? – уточнил Томас.
– И рыбы... – мужичок уже тянулся к фляге.
– Согласны, – кот прикрыл крышку и убрал флягу обратно. – Тащи жратву и вези – на том берегу и отдадим.
– А ну как надуете?
– Не боись! Так и быть, посередине озера получишь свою фляжку.
Лодочник опасливо покосился на меч, который нашел этот момент очень подходящим, чтобы сверкнуть из «ножен», и спорить не стал. Решительно подтянув штаны, он направился в лес.
– Ты куда? А на тот берег?
– Сами же картошки с рыбой просили. Что я ее, в лодке, что ли, держу? Сейчас, до избушки сбегаю...
Вернулся он быстро – вероятно, опасаясь, как бы путники не решили перебраться на другой берег самостоятельно. Лодочник весьма споро управлялся с небольшим парусом (Томас и Алекс переглянулись, вспомнив разговоры о том, кому грести), попутный ветерок, хотя и не очень сильный, не стихал, а волнение было еле заметным. Правда, сырой оказалась не только рыба, но и картошка, так что перекусить проголодавшимся спутникам в дороге не удалось (Томас понюхал одну рыбеху и поморщился – видно, человечья природа поборола кошачью, и сырьем ему ее есть не захотелось). Примерно посередине пути фляжка перекочевала из сумки за пазуху к перевозчику – попытка приложиться к ней тут же была решительно пресечена Алексом.
– Ну, счастливо! – едва лодка ткнулась в песчаный берег, лодочник полез за флягой. – Привет князю. Так и скажите, мол Федька-лодочник кланяется...
– А ты что же, знаком с ним? – удивился Томас.
– А как же! – на берегу кроме них никого не было и лодочник, убрав парус, воткнул в уключины весла. – Толканите, что ли!
– А какой хоть он? – вдогонку крикнул Алекс.
– Князь как князь – видал я и лучше, видал и хуже. Только вот чужаков не любит! – уже издали донесся голос лодочника.
– Это какие же тут, интересно, бывают, чужаки? – недоуменно спросил Алекс.
– А вот мы, например, – Томас забросил на плечо сумку. – Давай-ка испечем картошечки с рыбкой, перекусим, да в город. Вон она, тропка-то.
– А откуда у тебя бабкина сивуха? Стащил, что ли?
– Не, сама дала. И чем это я ей приглянулся? – Томас ухмыльнулся. – Ну, пошли, что ли – вон на опушке и сучья какие-то валяются – чем не дрова для костра?
И спутники неспешно направились к окраине леса.

Переход к Главе 67.

Глава 37



– Какой приятный старичок! Дал Амулет. Превратил тебя в человека... И все-таки интересно, каким же это образом?!! Может, ты фантом какой, или голограмма? – Алекс остановился и попытался схватить за руку своего спутника. Но тот увернулся и оскалился в хитрой ухмылке.
– А вот фиг тебе! Хватит! Нечего меня лапать! Что, не нагладился, пока я был милым пушистым котиком? Ха-ха... Да скока раз ты меня вообще гладил-то? Все время брысь, да брысь!! Не залазь на диван, не ходи в угол, а поди-ка на песо-о-очек... Да ты меня хоть разик приласкал по настоящему?!
Алекс стоял как пришибленный и долгим мутным взглядом буравил распоясавшегося кота... в смысле... М-да-а...
– Вот видишь... Но зато стоило мне встать на задние ла... то есть ноги, стоило мне превратиться в человека, к тому же вполне симпатичного молодого человека, как ты тут же начал грязно домогаться и приставать! Вот уж никак не ожидал на сколько доля человеческая противна и низка... А ведь раньше чтой-то ты не лез к представителям одного с тобой пола... Ой, ты че? Совсем сдурел? Ай!!! Ну что ты, что ты разбушевался-то? – Томас едва успел увернуться от толчка рукой. А потом отпрыгнул, не дав попасть по себе ногой. – Вот значит благодарность какова твоя, да? Я тебя сколько раз уже спасал? Да ты б без меня и шагу б не ступил по этой дикой и необремененной цивилизацией земле, провалился б куда в яму вонючую... Ой! Ну ладно, ладно, хватить меня терроризировать, ну пошутил я... С кем не бывает! Да хватит, я сказал! А то как зацарапаю!
Алекс остановился и прекратил гоняться за своим бывшим котом. «Да-а-а.... Язычок у него что надо... Надо бы как-нибудь укоротить его, а то недалеко и до беды...»
– Ладно, тварь ушастая, только в следующий раз предупреждай заранее!
Томас быстро-быстро и согласно закивал, хлопнул успокаивающе своего бывшего хозяина по плечу и потопал дальше по тропинке.
Так с шутками да прибаутками выбрались они вскоре к той развилке, которая была сразу по выходе из леса, и на которой не так давно они решали, куда направить свои стопы. Сейчас решать уже было совсем нечего, и они бодро ее миновали и пошли по окраине леса к уже вполне видневшимся в ярком свете дня горам, что располагались чуть слева по ходу.
Солнце упрямо накатывалось в зенит, а справа набегали дождевые тучки. Вот только дождя еще и не хватало ко всему прочему! Палатки непромокаемой нет, гидрокостюма тоже Шурик не удосужился сунуть в сумку, даже дождевичка нету! Что делать, если дождь ливанет? Под елками не переждешь. Придется так и идти, все равно ж намокнешь, а в дороге хоть согреешься. Да и пройдет она так быстрее... Но на самом-то деле будет куда как лучше, ежели влага небесная чуток подождет... Томас исчез за ближайшими кустами. То ли по делу какому, то ли детство свое кошачье вспомнилось. Хи-хи! Но как же теперь по деревьям-то он лазить собирается за птичками-то?!!
Лес загибался вправо, туда же направлялся и Алекс. Туда же перемещались и разнообразные звуки, выдающие присутствие Томаса. А спереди уже во всю свою красу показывались горы. Правда, самые высокие пики виднелись все-таки на довольно большом отдалении, а к лесу прилегали совсем уж ерундовые пригорочки, ну... с километр высотой. Путешественник задрал голову. Над ним пролетела спугнутая ворона, бешено махая крыльями, а рядом из кустов раздался раздраженный вопль.
– Да чтоб тебя крысы загрызли, сосиска стоеросовая! Ну и как я теперь буду живность всякую мелкую ловить? Тяжелый стал, как корова... Нет, ну что за жизнь у людей! Какой-то кошмар сплошной! Ой, что это?
Алекс, заинтригованный последним вопросом-восклицанием, оторвался от созерцания вершин горных и посмотрел в сторону своего друга. Как еще ему было называть бывшего кота, превращенного в человека. Тем более, что он и так был другом всегда, просто раньше ... четвероногим... А Томас тем временем, вылез из ближайших кустов, сел на корточки и что-то очень внимательно разглядывал, пытаясь принюхаться.
– Тьфу ты, мать моя кошка, чьи-то кости... Да много-то каааак...
Алекс подошел поближе.
– Ой... Я конечно совсем не врач, но мне так сильно кажется, что кости-то человечьи! Уж что-что, а череп-то я отличу... – и он быстро с омерзением отскочил от кучи белых костей, разбросанных в беспорядке около придорожного куста. Все-таки книги – это самый большой источник знаний, а еще... фильмы...
– Пожалуй, надо бы сваливать отсюда побыстрее. Просто так... На всякий случай!
И Алекс, нервно оглядываясь по сторонам, поправил сверток с мечом, перехватил сумку и двинулся дальше в обход леса, а Томас последовал за ним.
*  *  *

Судьба 08


орел/орел – Переход к Главе 58
остальное – Переход к Главе 60

Глава 38



– Что-то неохота мне через лес топать, – прервал, наконец, паузу Станиславского Алекс, – пошли-ка прямо, а?
– Ты что? Это ж сколько нам лишку протопать придется? – возмутился Томас. – Имей в виду, хозяин – всё, что я натырил, мы уже слопали. Так что жратеньки больше нету – разве что и ты чего припас.
– Не припас, – уныло ответил Алекс. Кот был прав – в их положении, чем быстрее они доберутся до города, тем лучше. Да и встреча с Ягой, в конце концов, ничем плохим не закончилась – вон, амулет-переводчик перепал. И Томас человеком обернулся. Хотя, конечно, в кошачьем обличии беспокойства от него было поменьше... Но и толку тоже.
– Ладно, топаем направо, – решился Алекс. – Только аккуратненько – чего-то «меня терзают смутные сомненья»...
И путешественники свернули на убегающую меж нависающих деревьев тропку, прибавив шаг – надо было бы найти подходящее место для ночлега. Под не опавшей пока листвой было еще темнее, чем на опушке.
*  *  *

Судьба 09


орел – Переход к Главе 61
решка – Переход к Главе 62

Глава 39



– Что-то неохота мне через лес топать, – прервал, наконец, паузу Станиславского Алекс. – Пошли-ка прямо, а?
– Ты что? Это ж сколько нам лишку протопать придется? – возмутился Томас. – Не, я кругаля давать не намерен. Это для бешеной собаки семь верст не крюк, а я кот, да еще и нормальный!
– Ладно, топаем направо, – решился Алекс. – Только аккуратненько – чего-то «меня терзают смутные сомненья»...
И путешественники свернули на убегающую меж нависающих деревьев тропку, прибавив шаг – набравшись сил у доброго отшельника, надо было пройти побольше.
*  *  *

Судьба 10


орел – Переход к Главе 61
решка – Переход к Главе 62

Глава 40



Дверь никто не открыл. Алекс постучал еще – с тем же результатом. Очевидно, хозяина не было дома. Или просто не желал открывать незваному гостю. Нет, наверно, все-таки никого не было. Что же, значит, не повезло. Впрочем, кто знает, что за характер был у обитателя этого странного, стоящего на отшибе жилища... Может, оно и к лучшему, что не удалось с ним познакомиться...

Переход к Главе 25.

Глава 41



Что ж, похоже, в этот раз Фортуна решила улыбнуться путникам. Стучаться долго не пришлось, дверка со скрипом отворилась, и в дверном проеме показался человек невысокого роста – примерно Алексу до носа, одетый в длинную рясу почему-то малинового цвета. А на голове красовалась шапочка довольно странного вида. Это так удивило Алекса, что он даже попятился на пару шагов и чуть не наступил на хвост кота, который тоже в некотором изумлении таращился на вышедшее чудо. Лицо монаха было сплошь покрыто морщинами, а в нижней его части произрастала жиденькая седая бородка длиной до середины груди. На голове растительность обнаруживалась тоже с трудом и тоже седого цвета. Но, как это ни странно, в несколько раскосых глазах было столько силы и энергии, что можно было подумать, как будто стоящий перед ними человек одним только взглядом способен заставить летящую птицу перестать махать крыльями или сорвать с верхушки самой большой елки шишку!
*  *  *

Судьба 11


орел/орел – Переход к Главе 44
орел/решка – Переход к Главе 46
решка/решка – Переход к Главе 47

Глава 42



Чем ближе спутники подходили к строению, тем менее оно походило на жилище и более – на давно заброшенную развалину.
– Вот вредная бабка – надула! – возмутился Томас. – Тут жди не жди – сто лет никого не было, и еще сто не будет! И еще подарочка спрашивала, карга старая! Ладно, возвращаемся и идем в обход болота. Только не забыть мост развалить, – и, подумав, добавил: – И лестницу сломать.
– Ты не горячись! – на Алекса и дом Яги тоже совсем недавно не произвел впечатление обитаемого (если не принимать во внимание дымок из трубы). Правда, сейчас не было видно не только дыма, но и хоть какой-нибудь трубы. – Может, кто здесь есть. Между прочим, вон там и лодка виднеется.
– Где? Нигде ни веточки не плавает.
– Да не на воде, а на берегу, правее. Ты отсюда посмотри, а то тебе ее этот... кгм... дом загораживает.
– И правда. Ладно, пошли-ка поближе. ХОЗЯИН!!! – вдруг истошно завопил кот.
– Чего?
– Да я не тебе – я лодочника зову. Вот только навряд ли меня кроме тебя кто слышит.
– Слышит-слышит! Чего надоть? Небось, на тот берег?
Из лесу вышел и направился к ним невысокий мужичок в довольно-таки потрепанной и кое-как залатанной одежонке и клочковатой бороде, тоже как будто состоящей из заплат. На ходу он пытался веревкой подвязать спадающие штаны. Когда мужичок наконец подошел к путешественникам, это ему удалось.
– Отойти оправиться нельзя уже – оборались, – проворчал лодочник (кто же еще это мог быть) и хмуро посмотрел на Алекса и Томаса. – Гривенник. – И, неправильно поняв их молчание, добавил: – С каждого.

Переход к Главе 48.

Глава 43



Похоже, что спутникам не повезло. Вокруг развалюхи не было видно ни души. И, что самое печальное, нигде не наблюдалось ничего, пригодного для переправы на противоположный берег. Маленькие волны с ласковым шелестом одна за другой накатывались на песчаную кромку, и все – ни лодочки, ни хотя бы плота какого-нибудь.
– Плохи наши дела! – Томас скинул сумку на землю. – Накаркала мерзкая старуха – нету лодочника.
– Ничего, может, он скоро вернется! – Алекс скорее пытался убедить самого себя. – Вон там не он ли гребет?
– Нет, вряд ли. Это, похоже, какое-то бревно, – кот присмотрелся. – Или лодка перевернувшаяся... Нет, все-таки бревно – вон сучья торчат!
Алекс тем временем подошел к строению и осторожно заглянул в приоткрытую дверь. Судя по вони, доносившейся изнутри, здесь довольно давно никого не было – кроме, пожалуй, десятка другого дохлых крыс или какой-нибудь гадости вроде того. Тоже сдохшей. Давно. Очень давно. Алекс отскочил подальше и жадно вдохнул чистого воздуха.
– Ну, хозяин, что будем делать?
– Ждать, чего же еще?
– А та помнишь, что старуха говорила? Может, его с полмесяца ждать придется? А то и больше?
– А вдруг сегодня вернется? – Алексу очень не хотелось возвращаться. – Что же нам, такой круг делать, когда до города – рукой подать? Да и опасно в обход идти – это ты помнишь?
– Помню, – нахмурился Томас. – А все-таки... И есть охота.
– Вот! – обрадовался Алекс. – Здесь хоть рыбы наловить можно! Да и лес, вот он – грибы всякие...
– Рыба, конечно, это хорошо, – Томас даже облизнулся. – Только как бы она нам не осточертела, пока мы здесь сидеть будем. Может, в обход пойдем – пусть и кругом, но все-таки двигаться будем, а, хозяин?
*  *  *

Выбор 16


ждать – Переход к Главе 49
вернуться – Переход к Главе 53

Глава 44



– День добрый! – вежливо поздоровался Алекс и настороженно затих. Молчал и вышедший ему на встречу монах.
– А неплохая погодка сегодня, да? – продолжил путешественник. Он попытался улыбнуться, но как-то получилось не очень здорово, а старик все так же молча в упор разглядывал пришельцев.
– Меня зовут Александр... – в отчаянии зачастил Алекс – хозяин странного обиталища, кажется, его не понимал. – Я приехал к вам издалека. Аж из самой столицы... Я че-то тут как-то заблудился... Господи, неужели Вы меня не понимаете?! Мой друг... Понимаете, мой сосед по дому большим ученым, блин, оказался. Ну, вот и засандалил меня сюда, к вам в гости. Я участвую в Великом Иксперименте по прохождению сквозь Время и Пространство, я...
– Да что ты мне тут рассказываешь?! – монах угрожающе шагнул вперед. – Моя школа лучше твоей. Мое кунг-фу лучше! Ты пришел испытать меня, так вот теперь получи!
Отшельник сжал ладонь в кулаки, отчего в костях фаланг пальцев послышался треск, покрутил немного головой, согнул руки в локтях и присел на расставленных ногах. Взгляд его стал жестким и не предвещал ничего хорошего. Алекс отскочил в страхе еще на два шага и тут вспомнил, что у него есть оружие, и пусть он не очень-то умеет им пользоваться (некоторые навыки фехтования, полученные в институтской секции, сейчас, похоже, не в счет), но достать его надобно во что бы то ни стало. Вдруг монах испугается и отстанет?! Он стал лихорадочно отвязывать сверток с мечом со спины. А отшельник, почуяв неладное, хотел уж было броситься на Алекса, но вдруг кот, проявив чудеса храбрости и безрассудства, черной молнией метнулся наперерез и вцепился когтями в бедро монаха. Но куда там голой пяткой против шашки? Попробуй продырявь кошачьими когтями грубое полотно рясы. И Томас, даже не причинивший никакого вреда, был безжалостно отброшен на несколько метров в лес. Но тех нескольких секунд, хватило на то, чтобы развязать веревку на груди и схватиться за рукоять меча... Правда размотать тряпку, намотанную вокруг лезвия, так и не удалось. Монах криво улыбнулся:
– Руки о тебя пачкать не хочется... – с этими словами он одним прыжком влетел в свой дом и тут же выскочил обратно с длинным и прямым как стрела посохом. И, вертя его, словно мельница крыльями, медленно и неуклонно пошел на Алекса, который судорожно размахивал мечом из стороны в сторону...
Но тут из кустов с грозным шипением снова вылетел Томас. Он решил больше не повторять прежних ошибок и теперь целился в лицо, но... это тоже оказалось ошибкой... Один резкий взмах посоха, и безжизненное тело с переломанным хребтом упало к ногам злобного монаха. В глазах у Алекса потемнело, все-таки сколько они уже пережили вместе, сколько ночей темных, холодных спали вместе, делясь друг с другом своим теплом, сколько всего повидали и тут...
– Проклятье на твою седую голову! Ну, держись!!!
И обезумевший хозяин только что убитого кота бросился вперед, вертя своим оружием, которое так и не успел полностью распутать, как попало. Посох сблокировал по касательной к траектории меча... Тот вырывался из рук и полетел в кусты. Второй конец посоха продолжил ранее начатое движение и с огромной силой ударил по голове Алекса... В глазах снова потемнело, но уже в последний раз...

Возврат на Выбор 04.

Глава 45



– День добрый! – вежливо поздоровался Алекс и настороженно затих. Молчал и вышедший ему на встречу монах.
– А неплохая погодка сегодня, да? – продолжил путешественник. Он попытался улыбнуться, но как-то получилось не очень здорово, а старик все так же молча в упор разглядывал пришельцев.
– Меня зовут Александр... – в отчаянии зачастил Алекс – хозяин странного обиталища, кажется, его не понимал. – Я приехал к вам издалека. Аж из самой столицы... Я че-то тут как-то заблудился... Господи, неужели Вы меня не понимаете?! Мой друг... Понимаете, мой сосед по дому большим ученым, блин, оказался. Ну, вот и засандалил меня сюда, к вам в гости. Я участвую в Великом Иксперименте по прохождению сквозь Время и Пространство, я...
– Да что ты мне тут рассказываешь?! – монах угрожающе шагнул вперед. – Моя школа лучше твоей. Мое кунг-фу лучше! Ты пришел испытать меня, так вот теперь получи!
Отшельник сжал ладонь в кулаки, отчего в костях фаланг пальцев послышался треск, покрутил немного головой, согнул руки в локтях и присел на расставленных ногах. Взгляд его стал жестким и не предвещал ничего хорошего. Алекс отскочил в страхе еще на два шага и тут вспомнил, что у него есть оружие, и пусть он не очень-то умеет им пользоваться (некоторые навыки фехтования, полученные в институтской секции, сейчас, похоже, не в счет), но достать его надобно во что бы то ни стало. Вдруг монах испугается и отстанет?! Он стал лихорадочно отвязывать сверток с мечом со спины. А отшельник, почуяв неладное, хотел уж было броситься на Алекса, но вдруг кот, проявив чудеса храбрости и безрассудства, черной молнией метнулся наперерез и вцепился когтями в бедро монаха. Но куда там голой пяткой против шашки? Попробуй продырявь кошачьими когтями грубое полотно рясы. И Томас, даже не причинивший никакого вреда, был безжалостно отброшен на несколько метров в лес. Но тех нескольких секунд, хватило на то, чтобы развязать веревку на груди и схватиться за рукоять меча... Правда размотать тряпку, намотанную вокруг лезвия, так и не удалось. Монах криво улыбнулся:
– Руки о тебя пачкать не хочется... – с этими словами он одним прыжком влетел в свой дом и тут же выскочил обратно с длинным и прямым как стрела посохом. И, вертя его, словно мельница крыльями, медленно и неуклонно пошел на Алекса, который судорожно размахивал мечом из стороны в сторону...
Но тут из кустов с грозным шипением снова вылетел Томас. Он решил больше не повторять прежних ошибок и теперь целился в лицо, но... это тоже оказалось ошибкой... Один резкий взмах посоха, и безжизненное тело с переломанным хребтом упало к ногам злобного монаха. В глазах у Алекса потемнело, все-таки сколько они уже пережили вместе, сколько ночей темных, холодных спали вместе, делясь друг с другом своим теплом, сколько всего повидали и тут...
– Проклятье на твою седую голову! Ну, держись!!!
И обезумевший хозяин только что убитого кота бросился вперед, вертя своим оружием, которое так и не успел полностью распутать, как попало. Посох сблокировал по касательной к траектории меча... Тот вырывался из рук и полетел в кусты. Второй конец посоха продолжил ранее начатое движение и с огромной силой ударил по голове Алекса... В глазах снова потемнело, но уже в последний раз...

Возврат на Выбор 14.

Глава 46



– Привет вам путники! А я вас уже ждал, ибо было мне видение, что посетит меня человек из другого времени и его четвероногий друг.
– Оооо... – только и смог сказать на это измученный Алекс, а кот подошел к монаху и обнюхал его, затем сел и уставился на него, как бы желая услышать продолжение. И оно не замедлило последовать.
– Да, да, да! Я понимаю твою речь, Чужеземец, как ты сейчас понимаешь мою, и я знаю, что ты совсем из другого мира, или даже лучше сказать, из другого времени. Мне давно открылись Тайны Вселенной, я постиг Просветление, я многое знаю о Мирах, я умею слышать и слушать, а еще, как ты уже мог заметить и говорить! – Тут встретивший наших путников монах улыбнулся и сделал приглашающий жест рукой. – Ну что же вы как бедные родственники не у себя дома?! Заходите, не стесняйтесь!
Алекс вместе с котом зашел в жилище монаха. Надо сказать, что внутри оно было еще более причудливым, чем снаружи.
Над входной дверью висела круглая диаграмма со странным символом. Круг делился на две равные части извилистой кривой в форме буквы S. Одна часть круга была черной, а другая белой, причем в каждой такой части был маленький кружок противоположного цвета. По краям большого круга были начертаны восемь фигур, содержащих по три целых и прерывистых линии в различных комбинациях. «Инь-Ян» – вспомнил Алекс – «и восемь триграмм». Стены были увешаны листами бумаги с довольно изящными, но совершенно непонятно, что изображающими иероглифами. На некоторых листах они были малого размера и строились по нескольким столбцам. В дальнем углу от входа стоял деревянный самодельный стол, на котором стояла фигурка сидящего в позе лотоса чем-то жутко довольного, счастливо улыбающегося и пузатого человека. «Никак сам Будда?!» Вокруг него были расставлены какие-то штуковины, чем-то напоминающие подсвечники, а в них дымились .... Нет, свечами их назвать нельзя. Ведь свечи, как известно, не дымятся, а горят... «Думается мне, что это благовония»...
Тут хозяин шалаша предложил присесть на большой пенек, стоящий у другого стола. А сам тем временем подложил в очаг, сложенный справа от входа, немного дров и бросил в сосуд, напоминающий чайник, но весьма и весьма необычной формы, горстку каких-то листьев.
– Это настоящий Улунский красный чай. Очень помогает от усталости и тонизирует организм в целом, – улыбнулся монах, завидев настороженный и вместе с тем любопытный взгляд своих гостей. – Сейчас мы его заварим и поговорим.
Тут он увидел, что вода в котелке, который стоял над огнем в очаге, закипела. Он дождался какого-то одному только ему известного момента, снял котелок и налил кипяток в чайник. Затем достал маленькие глиняные кружечки, вроде пиалочек, расставил их и налил туда чай. Потом посмотрел на Алекса, показывая, что готов ответить на все вопросы.
– И сколько времени нужно, чтобы научиться слушать и слышать?
Монах почесал затылок, потом погладил свою куцую бороденку:
– В моей стране, откуда я родом, новичкам сначала давали основные простейшие базовые упражнения, которые они и практиковали в течение двух, может быть трех лет. Сам понимаешь, что люди-то все разные, у одних что-то может получиться раньше, а другим надо затратить гораздо больше времени. Но количество повторений всегда постепенно переходит в качество исполнения и адепт рано или поздно становится Мастером. Другое дело, что иногда это происходит уже довольно поздно... Да, так вот... После усвоения базы, ученику предлагается изучить более продвинутые упражнения, на что он тратит еще года два или даже четыре. Потом...
– И сколько же получается в итоге? – нетерпеливо перебил своего многомудрого собеседника Алекс.
Монах неторопливо отхлебнул чая из своей маленькой чашечки и задумался, глядя в потолок.
– Ну, в среднем получается где-то лет двадцать...
– ДВАДЦАТЬ?!!!! – кот аж подпрыгнул на месте, а чашечка с чаем чуть не вывалилась из рук бывшего манагера.
– Ну да, именно двадцать. Но поспешу тебя обрадовать. Вижу ты совсем приуныл... За время долгой глубокой медитации и раздумий – старик тепло улыбнулся – я усовершенствовал традиционную методику и теперь под моим чутким учительствованием ты сможешь научиться всему за более короткий срок! Всего десять лет и ты...
– ДЕСЯТЬ ЛЕТ? Да ты, верно, шутишь надо мной...
Алекс вскочил и забегал по полу, если можно так выразиться, ведь небольшие размеры помещения не давали особо разогнаться.
– Да за десять лет я совсем состарюсь! А если я так и не доживу до возвращения? Боже мой, да неужели мне так всю жизнь и проторчать здесь?!!
Монах смотрел и слушал все это с легкой и светлой улыбкой Великого Духовного Учителя. Кот, однако, тоже сильно нервничал, выгибал спину и старался не попасть под ноги мечущегося хозяина. Наконец Алекс снова сел на свое место и одним залпом выпил уже несколько остывший чай.
– Ну, дорогой ты мой, если тебе так жалко и те никчемные десять лет своей жизни на постижение Великой Мудрости Мира, то я могу предложить тебе еще один вариант. – И тут старик хитро прищурился, полез за пазуху, порылся там и достал что-то маленькое и на веревочке. – Вот тебе Амулет-разговорник! Как только оденешь его себе на шею, он настроится на тебя, и ты через некоторое время будешь понимать все, что тебе говорят, а также и окружающие тебя люди тоже будут понимать тебя. Вот только это касается исключительно человеческой речи. С животным и растительным миром все несколько сложней. Я думаю, что ты просто рехнешься, начав слышать все звуки Единой Природы! Да, когда его наденешь, можешь почувствовать различные ощущения. Может мозги защекочатся, или глаза начнут сами себе подмигивать, или по всему телу пробежит приятная нервная дрожь,... не волнуйся – это Амулет начал свою работу.
Алекс благоговейно принял протянутую ему на веревочке вещицу и посмотрел на нее со всех сторон. Но сторон было, всего две и они ничего особого не сказали. Обе стороны были абсолютно гладкими, на ощупь теплыми (видимо Амулет нагрелся от телесного тепла монаха) и светлокоричневого цвета, сливающегося с цветом тела.
– Послушай, ну хорошо, пусть лучше уж не слышать все, что говорит Природа... Но, ты знаешь,... вот мой котик как-то за последнее время очень сильно поумнел и мне порою кажется, что он многое хочет мне сказать... А нельзя ли сделать так, чтобы я мог разговаривать не только с людьми, но и с Томасом? – Не зная, с чего бы это вдруг такое желание возникло, Алекс резко замолчал, но слово-то не воробей. И он был уже услышан. Томас подошел поближе, поставил передние лапы на колени своего хозяина и посмотрел ему в глаза с великой благодарностью. А монах хлопнул себя по коленкам и громко расхохотался!
– Ну, вот видишь, ты уже начал учиться и мало того, ты уже кое-что начал понимать! Ну что ж, в таком случае я тебе помогу и в этом вопросе. Но видишь ли... Ограничить амулет только одним зверем нельзя. Можно или закрыть его для всех или для всех открыть. Но есть другой выход.
Тут он наклонился к Томасу и задушевно так спросил:
– А не хочет ли наш проказник сам говорить по-человечьи? А, Томас, может, хватит бегать на четырех лапах, да пора посмотреть на племя человеческое, так сказать, изнутри, находясь в таком же, а значит в равном положении?
Алекс слушал эту тираду, и выражение удивления постепенно сменялось растерянностью, а потом и подозрением в здравости рассудка своего собеседника. Но тем временем, кот, встопорщив уши и усы, медленно кивнул своей мохнатой головой. Старец выпрямился и с торжественным выражением лица, при котором даже морщины разгладились и стали незаметны, взял из угла своего жилища кривоватый посох и сказал:
– Что ж... по обоюдному желанию и волею Судьбы ниспосланной мне Всемогущей Кармой, а также силою даденной мне властью Великого Дао, что в просторечии именуется Матерью-Природой, нарекаю тебя гомо сапиенсом, что в переводе обозначает человека разумного. Ну да,... ну да... ЧЕ-ЛО-ВЕК - это, друг мой шерстяной, звучит гордо!
И с этими словами монах стукнул бедного кота своим посохом прямо по голове!
– Мммя..я ж тебе ща таких накостыляю!!! И не посмотрю, что весь седой, полулысый и в морщинах.... Ой, что это?...
Преображение прошло в один короткий миг. Без каких либо театральных кривляний. Без всяких звуковых и световых эффектов,... не было ни ослепительных вспышек света, ни оглушительного грохота, ни даже запаха серы! Просто в том месте, где долю секунды назад стоял черный кот, вдруг появился человек среднего роста, крепко сбитый, с круглым лицом, украшенном парой круглых же глаз, приплюснутым носом и тонкими усиками, одетый во все черное и чем-то напоминающий свое предыдущее воплощение. Алекс свалился на пол и тут же открыл рот. В который уже раз...
– Это что же такое полу...Это что я что ли? – человек в черном махал перед своими глазами своими же руками и никак не мог поверить во все случившееся. – Да ты что, дед, совсем что ли сдурел, из ума последнего выжил? Да как я теперь буду ходить и бегать на этих неуклюжестях? – Тут он показал на ноги... Монах привалился к стене и тихо смеялся, просто сил на громкий смех у него похоже не было, а серьезное выражение лица, которым он все это время хотел прикрыться, все никак не хотело удерживаться более чем на пару секунд.
– Господи, Томас, это ты? – бывший хозяин бывшего кота наконец-то смог отлепить свое мягкое место от пола, привстал и ошарашено оглядывал махающего ногами и руками человека.
– А кто еще? Котенок по имени «Гав», что ли? Неужели не похож? Перестань ржать, как стадо лошадей, проглотивших тонну смешинок! – это уже было адресовано трясущемуся монаху. – Перестань, я тебе говорю! А то животик свой растрясешь. Ну-ка давай отвечай по всей строгости, что ты со мной сотворил? И... – тут он заглянул за спину. – И куда ты подевал МОЙ ХВОСТ?!
Монах, еле справившись с раздиравшим его на части смехом, все-таки принял строгое и вместе с тем серьезное выражения лица и поднял два пальца правой руки вверх (остальные образовали кольцо), а левой рукой (ладонью вниз) как бы поддержал правую.
– Сын мой, ты сам согласился на это преображение! Ну, сам посуди, неужели тебе не интересно побыть какое-то время человеком?
– Чего-чего?!! Это я-то сам согласился? Ну да...согласился... Так я ж согласился просто чтоб разговаривать иногда по-людски и не более!! Хотя.... Как ты сказал? Это все на время? И я в любой момент могу превратиться обратно в котика?
– Истинно говоришь, друг мой! Именно в любой и именно когда захочешь! – тут монах вздохнул, разобрал непонятную конструкцию из своих рук и сел на пенек. – Другое дело, что тебе для этого все же придется прийти ко мне в гости... Ну, если совсем неудобно будет, то можешь и к Яге заскочить. Только сразу предупреждаю, что характер у старухи уж больно вредный, и никто заранее не может сказать, чем твой визит вежливости может закончиться.
– Ладно, разберемся! А, в общем-то, ничего ты меня сварганил, очень даже и ничего... мррр... – Томас уже вертелся перед большим сосудом – очень хорошо начищенным, а потому отражавшим все предметы, находившиеся в непосредственной близости. А Алекс тем временем медленно приходил в себя и потихонечку привыкал к новому обличию своего спутника. Все-таки если посмотреть на это трезво, то попутчик-человек, все же гораздо лучше, чем животное...
– А как же это у тебя получилось? Каким образом ты превратил животное в человека? Ведь это не известно НАУКЕ!
Старик хмыкнул и ответил:
– Наука науке рознь! А вообще это же совсем просто! Ведь все, что мы все видим вокруг нас – это не более чем обычные иллюзии. И я просто одну иллюзию заменил другой, вот и все!
Алекс уже понял, что большего он вряд ли добьется, потому что разговаривали они все же на разных языках... Нет, слова-то все знакомые были, но вот понятия...
– Спасибо, Отшельник. Что я должен тебе за это?
– Ой, да ничего ты мне не должен! – и монах снова показал свою лучезарную улыбку. – Жаль, конечно, что ты не хочешь у меня учиться, но ничего, может еще свидимся... Сейчас я вас устрою на ночлег, все-таки вы сегодня целый день топали пешкодралом, надо отдохнуть. А завтра утром я покажу вам дорогу в город. Думаю, что там будет гораздо проще дождаться вашего друга. А если удастся заручиться поддержкой самого князя...
"Князя? Разве при короле Артуре были князья?" – Алекс вспомнил "напутственную" фразу Шурика. Впрочем, сил на дальнейшие расспросы у него не было. – "Ладно, добраться бы до города, а там разберусь" – устало подумал он.
На следующее утро два человека вышли из шалаша, и кот проскользнул за ними, ой.. конечно же... все трое вышли на улицу.
– Отсюда есть два коротких пути в Город... Относительно коротких... На самом деле их, конечно, гораздо больше, но если ты очень желаешь попасть туда как можно быстрее, то я предлагаю тебе два варианта. Либо через лес, – монах широким жестом окинул окружающее лесное пространство. – Но тут ты можешь попасть в лапы шальным людишкам, что пристают по ночам, да днями тоже к одиноким путникам. Меч твой конечно сослужил бы тебе хорошую службу, но как я понимаю, пользоваться им ты еще нормально не научился. Мой тебе совет, не откладывай это в долгий ящик. Оружие не любит неумех, а тем более этот вот меч! Он у тебя очень веселый, и не смотри на меня столь изумленным взором, скоро сам поймешь о чем я... Да,... а еще один путь, более безопасный, но и более длинный, так как идет в обход леса мимо гор, – тут старик показал рукой на север. – Что ж я все сказал, а теперь вам решать, куда идти. И прибудет с вами Нирвана!
Монах несильно ударил кулаком правой руки в ладонь левой и слегка наклонил голову. Алекс тоже склонился в прощальном и благодарном поклоне. Да и Томас проникся моментом и не стал портить его торжественности громкими криками, а тоже поклонился.
На этом путешественники повернулись спиной к доброму отшельнику и пошли
*  *  *

Выбор 17


в обход – Переход к Главе 37
через лес – Переход к Главе 39

Глава 47



– О, простите нас за вторжение! – Алекс чуть склонил голову и снова ее выпрямил, а кот попытался сделать реверанс, но что-то ему помешало. То ли наличие большего количества ног, то ли коряга, подцепившая его хвост. После чего он смущенно отошел в сторонку, предоставив все бразды ведения переговоров своему хозяину.
Монах очень внимательно осмотрел потревоживших его уединение путников и взгляд его сразу же задержался на свертке, прикрепленном на поясе человека, глупо улыбающегося и с некоторым сомнением и даже страхом смотрящего на Отшельника. Монашеское чело нахмурилось, глаза немного подернулись дымкой, а настроение Алекс начало стремительно снижаться до нулевой отметки. А если вспомнить в каком состоянии они дошли до этого шалаша, то и вовсе перешло «в минус». Наконец повисшую тишину разорвал глубокий и сильный голос встретившего наших путешественников монаха.
– Что ж, чужеземцы, похоже, у вас большие затруднения, если не сказать, что проблемы! Я так понимаю, не очень-то вы владеете наречием этих мест... Да-а-а-а-а... Тяжелый случай, я вам должен признаться. Оказаться в самом центре страны и не знать языка... Очень это неприятно и, я бы сказал, что смертельно опасно! – Глаза монаха сверкнули, и взгляд его стал жестким. Алекс непроизвольно вздрогнул, а Томас аж присел на задние лапы. Но тут же выражение глаз старика потеплело и он улыбнулся. Странное дело, а рот оказался не беззубым, как можно было предположить, учитывая возраст монаха. Улыбка искрилась чистым отблеском здоровых и сильных зубов! Прямо-таки колгейт – лесная свежесть! Кгм...
– Но как видите, в этом мире нет ничего невозможного! Ведь я же с вами разговариваю и вас тоже очень хорошо понимаю, хотя даже и не имею совершенно никакого представления о том языке, на котором вы предпочитаете изъясняться!
– Мяяу?!
– Да, да, мой четвероногий и пушистый дружочек, тебя я тоже очень хорошо понимаю!
Челюсть Алекс снова поползла вниз. Вот это уже просто не лезло ни в какие ворота, выстраиваемые в голове на протяжении стольких лет обучения в школе и институте, не говоря уж о суровой жизненной школе! А кот удовлетворенно посмотрел на своего хозяина, словно говоря: "Ну что, а ты не верил! А я ведь сколько тебе всего говорил, сколько тебя предупреждал о всяческих бедах и несчастьях! А ты все не верил, что в моей голове тоже имеется нечто, похожее на содержание и твоей многоУченной головы!" Но нашего человека не так-то просто сбить с пути истинного! Ну что же, раз это все так просто, как утверждает вон тот вот старичок, вот и попробуем. Посмотрим-посмотрим, разговаривают ли коты!
– Очень, очень хорошо. – Алекс перевел взгляд с кота на отшельника и тоже улыбнулся. – И каким же это образом происходит?
– Да все очень и очень просто! – и монах всплеснул руками. – Ты надеваешь Амулет-переводчик на свою шею...
С этими словами отшельник залез за пазуху и начал там усиленно рыться. Потом нахмурился, но вдруг опять лучезарно улыбнулся и, наконец, его рука появилась на свет божий, а вместе с ней и нечто, привязанное к веревочке и удерживаемое между указательным и средним пальцем.
– А, ну вот и он... Значит так... Конечно я бы мог забить ваши мозги всякой чепухой, вроде того, что я постиг тайны Вселенной, следую Универсальному Всеобщему Закону, питаюсь энергетическими потоками Земли, вытягивая их из пространства ниточка за ниточкой. Потом всучить вам пару склянок с жидкостью разного цвета и гадким вкусом, а так же предписанием принимать все это по паре капель пять раз в день до еды. Взять за это много денег... И поверьте мне, что это было бы довольно легко устроить, но я сегодня в очень хорошем расположении духа и вы мне очень понравились, а потому я просто отдам вам мое любимое изобретение – Амулет! Одеваешь вот это на шею, он через довольно короткое время настроится на тебя, а потом ты сможешь понимать речь всех людей, которых ты встретишь, и они тоже начнут понимать все, что ты им скажешь! Ну, как вам это нравится? – и монах все с той же улыбкой обвел взглядом Томаса и его хозяина.
Алекс с явным сомнением протянул руку к маленькой безделушке телесного цвета без всяких надписей и рисунков, но старик быстро отдернул Амулет.
– Нет-нет, сначала я покажу, что он действительно работает! Иди-ка сюда, мой котик, кис-кис-кис. Вот сейчас наденем эту штучку и ты сможешь много чего сказать своему хозяину! Буквально все то, о чем так долго мечтал, но боялся быть непонятым...
Заинтригованный Томас подошел к присевшему на корточки монаху и вытянул шею. И тут же был безжалостно схвачен неожиданно сильной рукой!
– Это чтоб ты не убежал, голубчик мой! А то ищи потом тебя, свищи. Потеряешь мой любимый Амулетик, и что нам потом делать? – приговаривал монах, надевая Амулет на брыкающегося кота. – А теперь, я бы тебе посоветовал не двигаться столь беспорядочно и дергано, а то будет больно... Амулет не любит, когда ему мешают.
Томас испуганно затих. И вдруг мелкая дрожь пробежала по его телу, глаза его закатились, хвост выпрямился и стал похож на жесткую проволоку.
– М-м-м-яя...о же это со мной сделали-то?!! Да я его зацарапаю до смерти!
Алекс уже и не знал, что ему делать, от того удивления, которое он испытал, когда пронзительный кошачий вой вдруг превратился во вполне осмысленный человеческий крик! Поэтому он просто уселся на землю, где только что стоял.
– Ну, как? Тебе понравилось? – Старик весь лучился и, казалось, был весьма доволен произведенным эффектом. – Так что, как видишь, нет никаких оснований ходить по незнакомой местности и страдать от непонимания речи жителей. И проблемы твои сразу же решатся! Берешь?
Тут монах одним быстрым и точным движением снял Амулет с шеи Томаса и отпустил кота на землю. А тот, тоже по всей вероятности находился в состоянии прострации и обалдения, а потому просто плюхнулся на траву, даже не попытавшись выполнить всем известную и знаменитую на весь свет "мягкую кошачью" посадку.
Но Алекс не был бы настоящим менеджером по продажам, если бы позволил удивлению надолго овладеть своим лицом в частности и всем остальным телом вообще. Он справился с растерянностью, закрыл рот, встал с земли и даже отряхнулся. Затем подошел поближе к монаху и с бОльшим вниманием оглядел предмет, находящийся в руках старика.
– Готов признаться, что эта штуковина произведет переворот...в смысле, революцию в определенных научных кругах... Так как же она работает-то?
– Ой, ну вот прицепился! – Отшельник даже руками всплеснул. – Да какая тебе в этом разница-то! Все равно же ничего не поймешь, не тому, тебя, батенька, учили! Уж поверь мне, что если я начну чего-то говорить, так тебе уже никакой Амулет не поможет... Ну так что, берешь или нет?
– Беру! ... Только... Только у меня нет ничего, никаких денег... - Алекс сокрушенно развел руками.
– Что ты, что ты. Да Бог с тобой! Не надо мне ничего! Не надо мне денег! Мне просто доставляет удовольствие делать людям радость... Так приятно быть альтруистом. – Монах аж зажмурился, показывая насколько в счастливом состоянии он сейчас находится. – Я очень люблю помогать попавшим в беду путникам... Ну, сами посудите, ребята, ну кто еще как не мы сами можем себе помочь? (предательская слеза искусно блеснула в левом глазу и, оставляя влажную дорожку, скупо скатилась по лицу) Ну вот ты, например... Вот скажи мне, дорогуша, а не тяжело ли тебе таскать на себе эту вот железяку? – Старик кивнул на сверток с мечом.
Алекс недоуменно и растерянно пожал плечами. А кот насторожился и поднял дыбом шерсть. А отшельник меж тем продолжил.
– Ну объясни мне пожалуйста,... будь так любезен... Оставь ее тут, а то еще порежешься и вообще упадешь неудачно и прямо брюхом на острие! – Тут жесткая искорка показалась на короткий миг в глазах монаха и тут же пропала, но кот заметил (на то он и кот) и тут же тревожно мявкнул и, подбежав к ноге Алекса, зацепил когтем его за штанину. – Оставь меч, дорогой мой, оставь. Он тут полежит в целости и сохранности, а когда он тебе понадобится, так сразу и приходи, я его тебе тут же и отдам...
Слова текли, как елей, попадали в уши, затем в мозг, делая там что-то непонятное... и Алекс вдруг сообразил, что сам, своими собственными руками развязал сверток с мечом и уже почти протягивает его седому старику, так слащаво улыбавшемуся ему и кивавшему. Тут тряпьё, чем был обернут меч, соскользнуло и одурманенный горе-путешественник краем сознания заметил, как непривычно ярко сверкнуло лезвие, и надпись, неизвестно каким способом нанесенная на нем, вдруг четко отпечаталась в сознании. И тут Алекс встрепенулся, сбрасывая тем самым обволакивающий его со всех сторон гипнотический дурман. Ведь надпись-то была уже другой! Пусть он ничего не понимал тогда, когда его разглядывал в первый раз, и ничего не разобрал сейчас, но он был готов поклясться чем угодно, что надпись была совершенно другой! Он изумленно уставился на острое и прямое лезвие, не замечая, что Томас изо всех своих кошачьих сил тянет его в сторону от шалаша, при этом шипит, фыркает и напряженно мяукает.
Взгляд монаха тоже упал на открывшееся лезвие меча и, судя по вдруг ставшим пунцовым лицу, он-то как раз очень хорошо понял, что там было написано. Глаза его стали колючими и неприятными, от былой доброжелательности не осталось и следа.
– Давай сюда меч, хватай Амулет и мотай отсюда! – неожиданно рявкнул отшельник и шагнул к Алексу. Но тот уже пришел в себя, подхватил выпавшую ранее из рук сумку и, поддавшись настроению своего кота, шагнул на пару шагов назад. Отшельник шагнул следом. Кулаки его сжались, а глаза готовы были пронзить друзей молниями. Лицо исказилось... Алексу показалось, что еще немного и старик начнет превращаться во что-то о-о-очень страшное. К тому же и время для сего действа вполне подходящее. Солнце уже село за горизонт, и вокруг стало достаточно темно. Алекс не стал смотреть на происходящие с монахом перемены и что было силы пустился за котом в лес.
Ветки больно хлестали по лицу, и царапин на щеках стало больше, а выступающие из земли корни деревьев иногда попадались под ноги, и было очень непросто удержать равновесие и продолжить бегство. Но усталость взяла свое, дыхание сбилось и воздух с жутким всхлипыванием, с трудом заходил в судорожно сжатые легкие. Тут и попался самый каверзный сучок... или корень, кто его теперь знает... Нога Алекса зацепилась и он благополучно грохнулся на землю, подняв ворох сухих желтых листьев. Томас, бежавший впереди и очень гибко и удачно уворачивающийся от всех препятствий, услышал шум падения, последующие за этим нелицеприятные восклицания и остановился. С тревогой обернулся назад, посмотрел поверх распластавшегося тела хозяина и, не услышав никаких признаков погони, немного успокоился. Затем подошел к кряхтящему телу и осторожненько лизнул в щеку.
– Ох, Томас, что это было? Это что гипноз что ли?!! Я ведь чуть было не отдал нашу чудесную находку... Хотя.... Амулет тот тоже много стоит... в научном плане...
Путешественник-по-неволе с трудом сел и, подтянув меч, положил его себе на колени. Потом он тоже тревожно огляделся по сторонам, но также немного успокоился, поскольку ничего плохого не увидел и не услышал.
– Мяяуу!!! – высказал Томас свою любимую фразу и с сожалением посмотрел в глаза хозяину. А тот уже заинтересовано и с новым видением происходящего осмотрел кота.
– Мдааааа, Томас... Вот уж не ожидал, что ты тоже можешь говорить... Ну не обижайся, не обижайся. Ох, сколько нам открытий чудных приготовил этот Мир! (Алекс с улыбкой широко развел руками и вздохнул всей грудью свежий лесной ночной воздух) Знаешь что, чего-то мне и в деревню идти боязно – вдруг там все такие же ненормальные, как этот старикан? Пойдем-ка по этой вот тропинке, а?
Отойдя как можно дальше от лачуги монаха, Алекс завернулся в одеяло, позволил пробраться внутрь Томасу, который тут же благодарно замурлыкал, и уснул.
Утром, собрав на полянке, на которой они заночевали, несколько горстей ягод, которые, по наблюдению Алекса, клевали какие-то птицы, и, если не утолив, то притупив голод и жажду, жертва соседских испытаний пошла дальше в сопровождении своего верного спутника (которого, в общем-то, никто в «иксперименте» участия принять не приглашал).

Переход к Главе 26.

Глава 48



– Сколько ты сказал? – Алекс просто не расслышал цену, но мужик понял его по-своему.
– Гривенник! А то что я, задарма буду мозоли набивать? А дорого, так иди ищи, где дешевле! – довольный своей шуткой, лодочник захихикал, почесывая бороду. – Ну да ладно, гривенник за двоих. Добёр я сегодня!
– Молодец, хозяин, – шепнул Томас одобрительно. – А, скажем, если мы полпути сами прогребем? – предложил он лодочнику.
– Пятак... Не! Два алтына, – дешевле никак не могу.
– Идет!
Алекс хотел было спросить у Томаса, где тот достал деньги, но кот продолжил: – А вот если ты нам еще и десяток вареных картошек дашь, да штук пять рыбешек – хоть сырых, то мы тебе на целый двугривенный волшебного порошка отсыпем! – Томас легонько лягнул Алекса, пытавшегося что-то сказать. – Ну, идет?
– Что за порошок? – деловито спросил лодочник. – От Яги, что ли?
– Скажешь тоже, да ей такой порошок вовек не сделать! Заморский, чтобы... – кот на минуту запнулся, – чтобы борода лучше росла!
– Ну, это мне без надобности, – сморщился мужик. – Гоните деньги.
– Не вышло, – мрачно пробормотал в сторону Томас.
– Нет у нас денег! – грустно сказал Алекс. (Вообще-то он просто подумал, но получилось вслух и слишком громко).
– Ну а нет, так валите отсюдова! – грозно сказал мужичок (правда, не слишком уверенно – все-таки путешественников было двое, да и ростом они были побольше лодочника каждый). – Хоть угребитесь – лодку не дам!
Вдруг Томас загадочно улыбнулся – очевидно, его осенила какая-то гениальная мысль.
– Ну что ж, хозяин! – повернулся он к Алексу, – с горя выпьем, что ли?
– Чего выпьем? – хором спросили Алекс и лодочник.
– Тебе никто не предлагает. Жлоб, – ехидно сказал мужику кот, доставая из сумки небольшую флягу и вытаскивая крышку. Знакомый Алексу аромат бабкиного зелья заполнил окрестности. Листва на ближайшем дереве пожухла окончательно и стремительно начала осыпаться.
– Стой! – руки у лодочника затряслись. – Это точно бабкино, узнаю! Ты мне – флягу, я вас – на тот берег. И сам грести буду. И картошки дам! Идет?
– И рыбы? – уточнил Томас.
– И рыбы... – мужичок уже тянулся к фляге.
– Согласны, – кот прикрыл крышку и убрал флягу обратно. – Тащи жратву и вези – на том берегу и отдадим.
– А ну как надуете?
– Не боись! Так и быть, посередине озера получишь свою фляжку.
Лодочник опасливо покосился на меч, который нашел этот момент очень подходящим, чтобы сверкнуть из «ножен», и спорить не стал. Решительно подтянув штаны, он направился к развалюхе.
– Ты куда? А на тот берег?
– Сами же картошки с рыбой просили. Что я ее, в лодке, что ли, держу?
К счастью, в отличие от жилища, лодочка была в полном порядке. Лодочник весьма споро управлялся с небольшим парусом (Томас и Алекс переглянулись, вспомнив разговоры о том, кому грести), попутный ветерок, хотя и не очень сильный, не стихал, а волнение было еле заметным. Правда, сырой оказалась не только рыба, но и картошка, так что перекусить проголодавшимся спутникам в дороге не удалось (Томас понюхал одну рыбеху и поморщился – видно, человечья природа поборола кошачью, и сырьем ему ее есть не захотелось). Примерно посередине пути фляжка перекочевала из сумки за пазуху к перевозчику – попытка приложиться к ней тут же была решительно пресечена Алексом.
– Ну, счастливо! – едва лодка ткнулась в песчаный берег, лодочник полез за флягой. – Привет князю. Так и скажите, мол Федька-лодочник кланяется...
– А ты что же, знаком с ним? – удивился Томас.
– А как же! – на берегу кроме них никого не было и лодочник, убрав парус, воткнул в уключины весла. – Толканите, что ли!
– А какой хоть он? – вдогонку крикнул Алекс.
– Князь как князь – видал я и лучше, видал и хуже. Только вот чужаков не любит! – уже издали донесся голос лодочника.
– Это какие же тут, интересно, бывают, чужаки? – недоуменно спросил Алекс.
– А вот мы, например, – Томас забросил на плечо сумку. – Давай-ка испечем картошечки с рыбкой, перекусим, да в город. Вон она, тропка-то.
– А откуда у тебя бабкина сивуха? Стащил, что ли?
– Не, сама дала. Уж очень мы с ней душевно попели, когда ты, хозяин уже отключился. – Томас ухмыльнулся. – Вот она и раздобрилась. Ну, пошли, что ли – вон на опушке и сучья какие-то валяются – чем не дрова для костра?
И спутники неспешно направились к окраине леса.

Переход к Главе 67.

Глава 49



– Нет! – решительно сказал Алекс. – Будем ждать.
– Ладно, вот только сколько? До морковкина заговенья?
– Ты вроде проголодался? – Алекс попытался сменить тему. Очень удачно.
– Еще как! – Томас похлопал по животу. Тот жалобно заурчал. – Во, слышишь? Пусто, как в барабане! Может, в лачуге что пожрать найдется?
– Да без хозяина как-то неудобно – нам все-таки еще надо будет с его помощью через озеро перебраться. Да и запашок там... не очень. Так что пойди, налови рыбки!
– Ну и пойду! – кот неспешно зашагал к кромке воды. В удочке он не нуждался – доставшиеся по наследству от прежнего воплощения когти и остатки кошачьей ловкости помогли ему довольно скоро наловить десятка два рыбешек. Все-таки, когда людей по берегу ходит мало, то рыба глупеет...
Алекс в это время с помощью меча (тот уже привычным способом сообщил, что "Долог день до вечера, если делать нечего") нарубил сухостоя и развел костер. Спичек, к счастью, пока хватало. Томас хотел зажарить рыбу сразу же на огне, но после того, как вторая рыба свалилась с ветки, на которую он ее как смог нанизал, в пламя, спутники решили дождаться, пока костер как следует не прогорит. Затем, завернув улов в нарванные с ближайшего дерева еще не опавшие листья, закопали его поглубже в угли. Вскоре распространившийся аромат заставил их откопать один из свертков. Однако еще было рано и, утирая слюнки, рыбу положили обратно.
Наконец обед (по крайней мере, по времени употребления) был готов. Сначала Алексу не хватало соли, но потом он вспомнил и достал из багажа солонку. Томас слопал рыбу просто так – сырой ему ее есть уже не хотелось (он и котом-то предпочитал есть рыбу вареную или, в крайнем случае, жареную), но соль не понравилась.
Лодочник до вечера так и не появился. Путешественники изредка выходили осмотреться на берег (среди деревьев не так задувал постепенно усиливавшийся ветер), но на озере было по-прежнему пусто.
– Ну, может, к старухе вернемся? Там печка теплая... – начал наконец ныть Томас.
– Поздно уже. Про нечисть всякую помнишь? Лучше давай уж здесь переночуем.
– А утром тогда – к бабке!
– Ну, а что, если лодочник появится?
– А если не появится – точно к бабке!
– Посмотрим... – пробормотал Алекс, пытаясь устроиться поудобнее. Одеялом пришлось поделиться с котом, и, если бы не прогретая костром земля (на ночь огонь оставлять они не решились, и, когда пламя погасло, сгребли в сторону угли и улеглись на костровище), было бы совсем холодно. Томас заснул почти сразу, а Алекс долго пытался лечь поудобнее, достал наконец из-под спины мешавший сучок и тоже уснул.
*  *  *

Судьба 12


орел/орел – Переход к Главе 50
остальное – Переход к Главе 51

Глава 50



– Ну, никто не появился, топаем к обратно старухе! – Томас, едва раскрыв глаза, оглядел по-прежнему пустынный берег, и тут же начал трясти хозяина за плечо. – Как договаривались!
– Да погоди ты! – Алекс потряс головой, пытаясь разогнать остатки сна. Солнце только-только встало, и, надо сказать, не особенно старательно пыталось разогнать утренний туман. – Что он тебе, ночью через озеро поплывет. Надо еще подождать.
– Сколько?
– Ну, хорошо бы до вечера...
– Еще чего! А как потом к старухе возвращаться? Еще сожрет какая-нибудь пакость!
– Ну, тогда хоть до полудня, – собственно говоря, Алекс и не собирался ждать дольше, но недолгое знакомство с котом в его новом обличье подсказывало, что скажи он про полдень сразу, Томас начал бы торговаться, что пары часов ожидания вполне достаточно.
– Ладно, – согласился кот. – Ну, тогда разбудишь, ежели что. – И он мгновенно заснул.
Алекс еще раз оглянулся – кроме небольших волн, неспешно пробегавших по поверхности озера, ничего не было видно – и, решив, что если лодочник появится, он наверняка их сам и разбудит, завернулся в одеяло и тоже уснул...
– Хозяин, ты что, мы же договаривались – ждать до полудня, а солнце уже на закат идет! – Томас опять проснулся первым. – Ну, нет этого поганца, чтоб его рыбы съели! Идем к бабке!
*  *  *

Выбор 18


ждать – Переход к Главе 52
вернуться – Переход к Главе 53

Глава 51



– Эй! Кто такие? – Алекс проснулся не столько от хриплого голоса, сколько от пинка в бок, которым сопровождался вопрос.
– Не видишь что ли, путники. – Томас, потирая спину (то ли он ее отлежал, то ли его тоже разбудили таким же малоприятным, но эффективным способом), поднялся. Встал и Алекс. – А тебя где леший носит?
– Цыть! Типун тебе на язык, кикимору под одеяло! – невысокий мужичок в довольно-таки потрепанной и кое-как залатанной одежонке и клочковатой бороде, тоже как будто состоящей из заплат (именно он и разбудил спутников) торопливо поплевал через левое плечо. – Думай, что болтаешь, коли башка на плечах, а не пустой чугунок!
– Ладно, извини... – Алекс попытался замять намечавшуюся перебранку. – Нам бы на тот берег...
– Ну, без лодочника вам никак, – ухмыльнулся мужичок. – Деньжата есть? А то задарма только кукушка кукует!
– Деньжата? – Алекс задумчиво почесал затылок (отметив про себя, что успел подцепить эту дурацкую привычку от Томаса). Так как вопрос был весьма щекотливым, надо было опять как-то менять тему разговора. – А лодочника нам как найти?
– Коли деньжата есть, – собеседник тему менять не хотел, – то я и есть лодочник. Ну а коли нет – извиняйте, так, мимо проходил.
– Да ладно, не боись! – Томас подошел к мужичку и обнял за плечи. – Разочтемся!
– По гривеннику с носа!
– Один момент, – Томас отлип от мужичка и подошел к Алексу. – Плохо дело, хозяин, – зашептал он в ухо, – у него ни монетки нет, я проверил...
Алекс неодобрительно посмотрел на кота. Идея заплатить за переправу украденными у лодочника же деньгами ему не понравилась... хотя, конечно, было жаль, что ничего не вышло...

Переход к Главе 48.

Глава 52



– Да ладно, – Алекс попытался урезонить расшумевшегося Томаса, – ты же сам не хотел ночью по лесу топать – или забыл?
– Не забыл, – огрызнулся кот. – И сейчас ничуть не хочу. И здесь болтаться не хочу! Есть хочу! Вискас давай!
– Ага, а Китикэт не хочешь? – ехидно осведомился Алекс.
– Не хочу. Сам же знаешь – меня от него несет. Как и от Фрискаса... Эх, хоть сметанки бы... – взгрустнул Томас.
– Ладно, не ной, я тоже жрать хочу – сил никаких нету. Интересно, мы точно все из сумки слопали? – Алекс подтянул к себе сумку и в очередной раз перерыл ее. – Увы, все... Что делать-то будем? Может, еще рыбы наловишь?
– Что, опять в воду лезть? Не, ты делай что хошь, а я спать буду. Когда спишь – не так жрать охота. Но вот только учти – завтра с самого утра возвращаемся к старухе. И никаких «подождем немножко», «хотя бы до обеда». Не будет лодочника – сразу сваливаем.
– Договорились.
Алекс завернулся в одеяло и уснул.
*  *  *

Судьба 13


орел/орел – Переход к Главе 54
остальное – Переход к Главе 51

Глава 53



Алекс задумался. – Может, лучше действительно к Яге вернуться. Конечно...
– Ну и славно! – кот подхватил сумку, – Я готов! Конечно! – добавил он ехидно.
– А вдруг лодочник через час появится...
– А вдруг, а вдруг... А вдруг нет? А вдруг появится, а у нас за переправу платить нечем? А вдруг поплывем да посреди озера и потопнем? Нет уж, хозяин, пошли лучше пешком! – Томас решительно забросил багаж на плечо и потопал обратно к лесу.
Возразить было нечего – и лодочник мог появиться неизвестно когда, и денег у Алекса не было... Он поправил меч на поясе и пошел вслед за своим спутником – тот уже почти скрылся за деревьями. Кот шел быстро (вероятно, стремясь удалиться от берега как можно дальше, пока хозяин не передумал), и Алекс изрядно запыхался к тому времени, когда, наконец, его догнал.
– Давай помедленнее – не на пожар же бежим! – взмолился Алекс.
– А в город ты к зиме попасть хочешь? – проворчал Томас, но шаг укоротил. – Ох, и посмеется над нами старуха...
– Ну и пусть, – Алекс наконец перевел дух. – Может, ей чего еще помочь надо – тогда авось накормит, а то есть охота...
– Мое кошачье дело мышей ловить, а не плотничать, – опять проворчал Томас (несмотря на то, что вышло по его, и они возвращались, кот, видно, был не в настроении). – Хотя пожрать и я не откажусь...
Дорога обратно заняла у путников гораздо меньше времени, чем к озеру – сказывались и голод, и желание успеть до наступления темноты вернуться к жилью. И все-таки уже начало смеркаться, когда впереди показалась уже знакомая избушка. К ней друзья приблизились бегом, так как вдобавок ко всему стало заметно холоднее.
– Хозяйка! – заорал кот, – мастера вернулись! Мосты – лесенки починяем, огород вскопать, ежели надо, или там трубу почистить.
– Какой огород, какая труба, – зашипел Алекс, – мы что здесь, батрачить нанялись?
– Хозяин, – ласково спросил Томас, – тебе покушать хочется? А выспаться не на сучках под небом, а,... ну, не в постели, конечно, но хоть под крышей? Мне лично и спать и кушать хочется. Так что я и огородец покопаю, и трубу почищу...
– Твоя взяла... – вздохнул Алекс и присоединился к своему спутнику: – Хозяйка! Чего еще помочь надо?
Дверь скрипнула и на крыльце появилась старуха:
– Что, касатики, возвернулись? Я так смекаю, не оказалось Федьки на месте?
– Какого такого... – начал Алекс.
– Тише – видать, так лодочника зовут... – прошептал кот и во весь голос продолжил: – Да нет, хозяюшка, мы до него и не дошли – подумали, нехорошо так вот старушку бросать – а вдруг ей еще чего спомогнуть надоть?
– Ах вы мои яхонтовые! – всплеснула руками бабка, – вот ведь что за добрые люди! Ну, спасибо! И ведь кстати – мне маленько огородец вскопать надо – перед зимой на весну кое-чего из ведовских корешков в землицу посадить, труба вон – совсем покосилась, да и избушечку выровнять надо... Да, и еще беда – зима на носу, а дровец почитай что и нету...
Чем больше расходилась бабка, тем свирепей становился взгляд Алекса, достигший уже температуры градусов за тысячу – так что Томас, с каждым пожеланием старухи пытавшийся спрятать голову все глубже в плечи, уже почти начал дымиться.
– ... да еще вот картошечки неубранной на лесной деляночке собрать – там мешочков двадцать, не боле, да просушить, да в погреб сложить надо. Ох ты, погреба-то и не хватит – значит, надо новый выкопать... Да ладно, шучу я! Нечего было мне врать, мохнатый! "Спомогнуть надо"! – хрипло захихикала старуха.
– Извини хозяйка, – Томас потупился, но, похоже, здорово приободрился, поняв, что Яга шутит. – Твоя правда – нет мерзавца-лодочника. Что посоветуешь?
– И соврал, и совета попросил – ну, хорош гусь! – бабка опять захихикала. – Ладно, вон там сосенка поваленная с лета сохнет, под крыльцом пила да топор – как с дровами управитесь, так и поговорим.
– Ладно, дров напилить да наколоть – не год спину гнуть, – попытался утешить Томаса, который опять было понурился, Алекс, – бросай сумку, бери инструменты, да пошли...
Пилить сосну, с полметра толщиной, плохо разведенной пилой, а потом работать пудовым колуном дело и для привычного человека нелегкое, а для Алекса с его котом оказалось и вовсе изматывающим. И через пару часов непрерывных трудов зрелище они собой являли самое жалкое – а ведь не одолели еще и трети ствола.
– Не, хватит, – прохрипел наконец Томас. – У меня уже лапы не подымаются.
Он бросил топор на землю и, кряхтя, опустился на недоколотый чурбан. Алекс присел рядом.
– А что бабке скажем? С утра идти надо, так что сейчас давай уж допилим да доколем.
– Ага, "сейчас"! Тогда мы до утра точно не дотянем – сейчас и окочуримся... Вот что, скажем, что мы потом из города обратно здесь же пойдем, да дров и заготовим.
– Это зачем это нам здесь обратно идти? – удивился Алекс.
– Еще чего не хватало! Конечно, никто здесь обратно не собирается идти! – возмутился непонятливости хозяина кот.
– Соврать, значит, решил, поганец! – пронзительный бабкин голос заставил спутников подпрыгнуть на месте. – Думаешь, дров у меня нет? Это я тебя проучить решила, чтобы врал поменьше – а ты опять за свое! Ох, смотри, котяра, будешь опять мяучить, а не по-людски говорить! Ну, ладно, хватит, и так еле дышите. Пошли вечерять!
– Спасибо, хозяйка! – Алекс успел вовремя пнуть Томаса, разинувшего было рот, и прошипеть: – замолчи, а то хуже будет!
Ужин ничем не отличался от прошлого – разве что самогона в бутыли поубавилось. Алекс, помня свое малоприятное знакомство (по крайней мере, по своим последствиям) со старухиным "творчеством", к нему больше не притрагивался. Впрочем, намаявшись с пилой и топором, путники уснули прямо за столом. Что они обнаружили только утром, когда их растолкала бабка со словами:
– Ну, золотые мои, вот и солнышко взошло, да и вам идти пора. А то у меня делов всяких куча – да только не при чужих глазах их делать можно. Разве что, ежели не спешите, то сосенку допилите? – старуха ухмыльнулась.
– Нет-нет, нам пора! – Томас поспешно ухватил сумку и выскочил из избы.
– Спасибо за ужин да ночлег, – вежливо сказал Алекс, но задерживаться тоже не стал.
– И вам спасибо, выручили бабку, да компанию составили, – неожиданно серьезно сказала Яга, выходя на крыльцо. – Ну, скатертью дорожка!
– Погоди-ка, – вдруг сказал Алекс Томасу, который только что не подпрыгивал на месте, спеша продолжить путь. – Дай сюда сумку!
– Это еще зачем? – насторожился кот. – Ничего, не тяжелая, я сам понесу...
– Понесешь-понесешь, – успокоил его Алекс. – А сейчас дай мне. Или достань-ка... зубной порошок – там баночка есть...
– Перетопчется! – возмутился Томас. – Сколько мы на нее батрачили! Лучше пошли – нам еще сколько назад до развилки топать, забыл, что ли?
*  *  *

Выбор 19


дать – Переход к Главе 36
не давать – Переход к Главе 55

Глава 54



– Теперь никаких «подождем», слышишь? – Алекса опять разбудил трясущий его за плечо Томас. – Как договаривались! Никого нет! Ну, давай, собираем вещички!
– Ага, да, сейчас, конечно! – сквозь редеющий над гладью озера туман смутно виднелся противоположный берег. – Может, поесть чего поищем?
– Сейчас я тебе червяков накопаю! – с готовностью откликнулся Томас.
– Лучше рыбки налови. Ты кот или не кот?
– Ну не собака же! А удочки у тебя случаем нет? А то вода больно холодная...
– Нет, – вздохнул Алекс, снова перетряхнув сумку. Если честно, Алекс просто надеялся, что, пока они будут заниматься поисками чего-либо съестного, лодочник все-таки появится. Уж очень не хотелось тащиться в обход болота, когда до города было, можно сказать, рукой подать.
– Ну, тогда ты пойди попробуй пока чего-нибудь в лесу словить. Только давай к полудню все-таки выйдем, – и Томас зашагал к воде.
Как ни странно, но удача улыбнулась обоим – Томас загнал на мелководье и выбросил на берег (непрерывно шипя по поводу противной холодной и мокрой воды) несколько рыбешек, а Алексу удалось вспугнуть и поймать какую-то небольшую птицу, которая почему-то пыталась не улететь, а убежать, но оказалась слишком неповоротливой. Сам Алекс навряд ли управился бы с ощипыванием и потрошением, но Томасу это удалось, можно сказать, запросто. Добычу испекли в углях костра.
– Ну, пошли? – лениво спросил Алекс. Нельзя сказать, чтобы они особо объелись, но голод был утолен, а довольно высоко поднявшееся солнце весьма-таки прилично пригревало. – Или вздремнем слегка?
– Ладно, – зевнув, согласился кот. – Но не как вчера! Часика два, а потом идем. – И он мгновенно заснул.
Алекс оглянулся – озеро по-прежнему было пустым – и, перебравшись с солнца в тенек, тоже уснул...
– Ты что, нарочно, что ли? Это же просто издевательство какое-то! – Томас снова проснулся первым. – Опять проспали пес знает сколько! Возвращаемся к старушенции!
*  *  *

Выбор 20


ждать – Переход к Главе 52
возвращаться – Переход к Главе 53

Глава 55



– Может, все-таки... – слабо попытался возразить Алекс, но Томас решительно толкнул его в спину, после чего, поклонившись в пояс хозяйке, только что не промурлыкал:
– Спасибо, бабуля, за ночлег да за хлеб-соль. Будь здорова и не поминай лихом.
– И вам спасибо, касатики, – также ласково пропела Яга. – Коли опять в этих краях окажетесь, заходите, не стесняйтесь. А то чегой-то труба вроде как заваливаться начала... – она задумчиво покосилась на крышу.
Путники не стали дожидаться окончания списка строительных работ в старухином хозяйстве, а, переглянувшись, припустили к лесу. Желания что-нибудь оставить «на память» у Алекса куда-то пропало.
Через починенный мост они перебрались нормально – хотя, когда по нему проходил Томас, широким жестом пропустив вперед Алекса (как тот догадался, чтобы лишний раз проверить прочность отреставрированной конструкции), скрипел и стенал изрядно и даже потерял одну из поперечных жердей. Впрочем, Алекс подозревал, что кот, чей характер оказался весьма, так сказать, ехидным, раскачивал мост нарочно, рассчитывая его малость расшатать и хоть таким образом отомстить старухе, заставившей их на себя батрачить. Причем дважды. Однако мост испытание Томасом выдержал. Что заставило Алекса почувствовать даже некоторую гордость. Инженерную (Алекс вспомнил о своем высшем так и не востребованном до сих пор образовании).
Водруженные на шесты вдоль дороги коровьи черепа уже не пугали, и даже человечий произвел куда меньше впечатления, чем в первый раз. Кстати, Алекс с удивлением обнаружил, что теперь он в состоянии прочесть надпись – «Бес дела не отвликат. Бес подарков не хадит. Яга» было корявым почерком выведено на ней. Алекс ухмыльнулся – амулет помогал не только общаться, но и читать. Причем был явно грамотнее, чем его создательница (если, конечно, его самолично сделала старая колдунья).
«Яга... Колдунья... Амулет. Томас – оборотень, кгм... Меч этот – блин, чего за фигня!» – возмущенно подумал Алекс. – «Нет, Александр Николаич, не к Артуру ты меня отправил... Тут, извиняюсь, русский дух, тут Русью пахнет. Не шутила бабка явно... Леший сбрендивший... Авось, тут-то наврала старуха. Ну, будем надеяться, что хоть до Змея Горыныча дело не дойдет». Как ни странно, но абсурдность ситуации, в которую он попал, его не удивляла – куда больше беспокоил вопрос о том, в каких же временах и странах будет разыскивать их горе-изобретатель. Хотя почему же «горе» – машина времени, так или иначе, но работала!
– Стоп! – отвлек его от размышлений Томас. – Кажись, та самая развилка. Ну, где мы ночевали после болота. Ну, что, дальше топаем или заночуем?
– Давай передохнем, – решил Алекс, покосившись на небо. Дело уже шло к вечеру – в этот раз до знакомой развилки они шли подольше, чем в прошлый раз от нее же до бабкиной избы. – Утро вечера, так сказать, мудренее. Да и пить охота – а родничок здесь уж очень вкусный!
– Еще бы! – ухмыльнулся Томас. – Ладно, поворачиваем.
И надпись над источником Алексу тоже удалось прочесть. «Вода живая. Ковшик не воровать». Надпись была написана куда более красивым почерком, нежели у Яги, и без ошибок. Правда, похоже, что последнее слово было переписано поверх какого-то другого... «Живая» – хмыкнул мысленно Алекс, однако, вспомнив про странные свойства воды, утолявшую не только жажду, но и голод, подумал: «Ну, да, конечно. Ничего удивительного. Для этих мест. Главное, чтобы насчет лешего бабка пошутила» – мысль о «сбрендившем лешем» почему-то упорно возвращалась, несмотря на старания Алекса прогнать ее подальше.
Вода из родничка снова заменила и Алексу и Томасу еду. Сначала ужин, а после ночи, которую они провели, завернувшись в одеяло и прижавшись спинами друг к другу для тепла – похоже, что в этот раз градусник, если бы он тут оказался, показал бы ниже нуля, – и завтрак. Попив, Алекс быстро сложил одеяло в сумку и, отобрав у Томаса ковшик, привязал его на место. После чего друзья вернулись на уже, можно сказать, родную развилку и продолжили свой путь в обход болота....
Долгий, тоскливый вой заставил их замереть на месте. Алекс уставился на Томаса, а тот на него, причем оба вид имели отнюдь не героический, а весьма бледный (Алекс даже заметил, что у Томаса дрожат губы – впрочем, у него и самого зубы начали постукивать – причем отнюдь не от холода).
– Вопрос «Ты тоже это слышал» можно считать риторическим? – наконец промямлил Алекс. – Что делать будем?
– Это, наверно, тоже риторический вопрос, – Томас попытался ухмыльнуться (и это ему отчасти – процентов этак на десять – удалось). – Драпать. И чем быстрее, тем лучше.
– Принято единогласно. Следующий вопрос – не риторический – а, собственно, куда? – Алекс на всякий случай пододвинул свои «ножны» так, чтобы меч было удобнее выхватить в случае необходимости. Сумку нес Томас, который, глядя на хозяина, тоже ее пододвинул – так, чтобы, в случае необходимости, она не мешала бы бежать.
– То есть как это «куда»? Ясно, что подальше от этой... от этого... В общем, по-моему, выли на болоте. Так что надо шагу прибавить.
– Нет, – Алекс задумался. – Бабка говорила про лешего. Сбрендившего. А лешие они вроде на болоте не водятся. Из лесу выли.
– Ха, – фыркнул кот, – тоже мне – знатный лешевод... или лешевед? И с чего это ты решил, что выл именно леший?
*  *  *

Судьба 14


орел/орел – Переход к Главе 56
остальное – Переход к Главе 57

Глава 56



– Леший-леший, не сумлевайся!
Оба – и Алекс и Томас, прямо-таки подпрыгнули на месте – настолько неожиданно раздался рядом чей-то бас, настолько густой, что хоть режь да на хлеб мажь. Хозяин голоса неспешно вышел из-за ближайшего дерева – впрочем, и когда он подошел совсем близко к пятившимся путникам, его очень даже было просто принять за какой-то оживший пенек. Вернее, не пенек, а обломок дерева – неслабый такой обломочек – метра под два ростом.
– Значит так, хозяин, – зашептал кот, – ты пока с ним знакомишься, а я за подмогой дую. Вот на это вот дерево. Оно меня выдержит, а его нет.
– А ты не мог бы подобрать такое, чтобы выдержало нас обоих? – прошептал в ответ Алекс, которому отнюдь не улыбалась перспектива более тесного знакомства с появившимся чудищем. Хотя, кажется, настроено оно было пока дружелюбно... – Вдвоем мы быстрее там подмогу сможем найти.
– «Сбрендившего»! Совсем очумела бабка! – бурчал леший, подходя ближе. – От Яги, небось, идете? Нарассказывала, небось, всякого, наплела небылиц?
– Да нет, – неуверенно ответил Алекс, пытаясь незаметно вытащить меч. – Просто она говорила, что... Сейчас вспомню, минуточку... Ага, что всякой чужой нечисти поналезло, вот!
– И никакой я не сбрендивший, – леший, казалось, совсем не обращал внимания на то, что ему говорил Алекс. – Нас, коллекционеров, многие чудаками считают...
– А позвольте поинтересоваться, – вылез вперед Томас, которого несколько успокоили речи лесного чудища, а проявить вежливый интерес было весьма кстати, – что вы коллекционируете?
– Чучела, – леший, сделав неожиданно стремительное в отличие от неторопливых и неловких до этого движение, ухватил длинной лапищей кота за шею. – Вот, скажем, такого экспоната у меня до сих пор не было. Ты топай дальше, – обратился он к Алексу, – а приятель твой у меня останется. Коли соскучишься, заходи, за просмотр своей коллекции я денег не беру.
– Хозяи-ин! – истошно завопил Томас, безуспешно пытаясь вырваться. – Ка-ра-ул!!!
В беде своего кота Алекс оставить не мог – даже если бы тот и не приобрел человечий облик. Вытащив, наконец, меч, он бросился к монстру, замахиваясь на бегу. И споткнулся о совсем некстати оказавшийся под ногами корень.
– Зря ты так, – леший медленно начал сдавливать шею Томаса – тот сначала умолк, а потом начал хрипеть, – это же мой лес.
Алекс попытался вскочить, но безуспешно – нога застряла прочно.
– Ты что, не понял? Повторяю – это МОЙ лес, – леший вздохнул. – Эх, неохота возиться, но видно, так тому и быть, придется, сразу два чучела делать. О! Сделаю из вас композицию – «Друзья-приятели». Как тебе название?
Обращался он к Алексу – Томас к этому моменту уже перестал хрипеть. А Алекс зачарованно смотрел, как из-под земли вылезают корни деревьев, оплетая его руки. А еще один корень оплелся вокруг его шеи и очень аккуратно – так же, как и леший шею кота – сдавил. Чтобы не повредить будущий экспонат.

Возврат на Выбор 09.

Глава 57



– А кто? – вопрос был, наверное, дурацким.
– Не знаю, – пожал плечами Томас (в человеческом виде это ему удавалось куда как лучше, нежели в кошачьем). – Бабка вон говорила про всякую пришлую нечисть – может, это она и выла.
– Ну, мне, вообще-то, все равно – местная или пришлая – нечисть она нечисть и есть, – Алекс попытался вспомнить все, что он когда-либо слышал или читал про всякую нежить, обитающую в лесу или на болоте. К своему огорчению, вспомнить ему удалось немало.
– В общем, так, – решительно заявил Томас, – чем скорее мы отсюда выберемся, тем больше шансов, что нас не сцапают – и неважно, кто – мне тоже наплевать, сожрет ли меня этот самый сбрендивший леший, или волки разорвут. Так что давай-ка потихохоньку пойдем...
Алексу на это возразить было нечего – да и зачем, собственно, было возражать-то? Поэтому они, на всякий случай пригнувшись, как можно тише зашагали по тропинке – Томас при этом внимательно смотрел направо, периодически оглядываясь назад, в то время как Алекс взял на себя наблюдение за левым флангом и фронтом.
– Тш-ш-ш... – вдруг зашипел Томас, схватив Алекса за плечо и пригнув, еще больше согнулся сам, – кажись, там кто-то есть. Давай-ка пробираться вон за те кусты.
Откуда-то из леса, как раз справа, снова раздался знакомый (но не ставший оттого более приятным) вой. А также шум, как будто между деревьев пробиралась какое-то немелкое животное, судя по звукам, размером со среднего бегемота. Едва Алекс с котом добрались до примеченных кустов и залегли за ними, как неведомое существо опять взвыло. Путники затаили дыхание. На мгновение все затихло – вероятно, тварь решала, куда ей идти дальше. А, может, просто учуяла путешественников и потихоньку к ним подкрадывалась? Впрочем, нет – вскоре опять раздался хруст ломаемых ветвей – неведомое существо продолжило свой путь, хотя слышно его было еще довольно долго.
– Ну и кто это, по-твоему, был? – поинтересовался Томас, когда, наконец, по его мнению, можно было не только дышать, но и говорить.
– Понятия не имею, – честно признался Алекс, – хотя тебе-то какая разница – уж если было наплевать, кто тебя сожрет, то, раз не сожрали ты что, догнать и сказать «Спасибо» собираешься, да не знаешь, как обратиться? – «Занятно, – подумал он, выдав такую тираду – похоже, словоблудие кота заразно».
– Да нет, пожалуй, не стоит, – ухмыльнулся Томас. – Ну, прибавим ходу – все равно здесь не особенно уютно.
Где-то к полудню они дошли до развилки тропы – более натоптанная дорожка шла прямо, та же, что уходила направо, была нахожена куда меньше. Так как болото было от них по правую руку, на эту узенькую тропку они и свернули. Маловероятно, чтобы она вела бы прямо в топь – скорее, шла в обход. Действительно, вскоре комаров стало заметно больше, да и в воздухе стали чувствоваться удушливые болотные испарения. Лес постепенно редел, и примерно через полчаса путешественники окончательно убедились в том, что свернули правильно – выйдя на опушку, они увидели справа через низко лежащий туман знакомое болото. Оба поежились от воспоминаний о пробирании через топи, которое могло бы окончиться совсем не так благополучно, как все-таки окончилось.
– Может, перекусим? – спросил Томас. – Вот из леса и ручеек бежит. Вонища, правда, та еще. Но жрать охота – живая вода живой водой, но пару раз пописал – и нету ее. И опять кушать хочется.
– А разве есть чего пожрать? – уныло спросил Алекс, который хотел есть не меньше. – У нас кроме курицы ничего не было...
– Крибле-крабле-бумс! – неизвестно, откуда Томасу было известно это «заклинание», но сработало оно у него без всяких кавычек – театральным жестом заправского иллюзиониста он вынул из сумки несколько картофелин и пару огурцов.
– Вот спасибо бабке! – искренне восхитился Алекс. – Сжалилась, видно, старая, над молодым здоровым аппетитом.
– Ха, «бабке»! – возмутился кот, деля припасы на две части. – Не бабке, а мне, Томасу... Слушай, а как меня по батюшке звать-величать?
– Понятия не имею, – набив рот, честно ответил Алекс. – Я с твоей родословной не знаком. А купил я тебя у девочки около метро за символические пять копеек – чтобы тебя девочкин злой папа в унитазе не утопил. А за что тебе спасибо, а не бабке?
– Да это я у нее харчи захомячить догадался... В смысле, одолжить... Во временное пользование... Слушай, так это что же, мне красная цена пятак, что ли? Ну ничего себе! – кот даже жевать перестал – правда, на полминуты, не больше. – А, ладно. В конце концов, за некоторых и пятака не платили!
Он ехидно покосился на Алекса, но тот не обиделся. Запасливость Томаса (и, мягко говоря, предприимчивость) пришлись весьма кстати, и ни ругаться, ни даже сердиться на кота у Алекса не было ни малейшего желания. Еды оказалось меньше, чем хотелось бы... Но гораздо больше, чем просто ничего... Поэтому, быстро окончив перекус, путники взяли вещи (Алекс меч, а Томас сумку) и пошли дальше.
К счастью, идти вдоль болота пришлось не так уж долго – около часа, никак не больше. И дело даже было не столько в комарах и вони, сколько в том, что видны они были как на ладони (если не считать легкого тумана, который понемногу наползал на берег с воды). Что было совсем некстати, если припомнить о недавней встрече (на их удачу, состоявшейся не до конца) с «нечтом». Или «нектом»...
Вскоре тропинка опять привела по лесу, правда, сразу углубляться в него не стала, а побежала вдоль. И добежала вскоре до новой развилки. Но теперь все расходившиеся от перекрестка дороги выглядели примерно одинаково – если иметь в виду утоптанность – кроме той, по которой они пришли. Налево им идти было ни к чему. Конечно, если рассуждать логически, то надо было поворачивать вправо и идти через лес к городу (если бабка не соврала). Но вот только дорожка эта вызывала у Алекса какие-то смутные опасения – уж больно неприветливо выглядела лесная чаща, в которую убегала тропа – прямо как лес вокруг избушки Яги. Уходящая вперед тропка шла по окраине леса, вдалеке, похоже, тоже заворачивая вправо. Так как уже начало смеркаться, то по ней можно было, пожалуй, пройти подальше – хотя, конечно, неизвестно, насколько окружная дорога была длиннее прямой. Но ведь это только в геометрии кратчайшее расстояние между двумя точками – прямая. А по жизни, бывает, чтобы побыстрее до цели добраться, такими загогулинами пробираться приходиться... Куда же все-таки лучше было им идти?
*  *  *

Выбор 21


В обход. – Переход к Главе 65
Через лес. – Переход к Главе 38

Глава 58



Стало темнеть. Тучи все-таки догнали солнце и начали постепенно гасить его лучи, которые не хотели сдаваться без боя, но силы были не равны, солнечного света становилось все меньше и меньше... Алекс, до того момента напряженно всматривающийся в лесную чащу, снова поднял свой взгляд на небо и в который раз чертыхнулся. Похоже, что дождя не избежать, а жаль... Искать укрытие здесь, в непосредственной близости от сборища костей своего соплеменника, очень не хотелось. А потому надо было идти и идти как можно быстрее! Он сделал следующий шаг...
– Хозяин, сто-о-о-ой! – резкий крик вырвал из легкой задумчивости, путешественник на ходу сделал попытку обернуться, но в этот момент нога опустилась на землю... То есть на то, что казалось землей, а на самом деле было ловко замаскированной ловушкой. Не найдя опоры, нога Алекса провалилась и стала увлекать за собой все остальное тело. Земля осыпалась вниз и под Алексом разверзлась большая яма. Он выпустил сумку, вскинул руки, а Томас, легко прыгнув к краю ловушки, попытался схватить их, и в последний миг это даже удалось. Но ноги Томаса соскользнули, и он полетел на дно ловушки вместе с Алексом. Треск сучьев, шорох ссыпающейся земли, крики боли и отчаяния... все смешалось, и свет дня погас для путников... Яма была не особо глубокой – метра три. Но вот только дно ее было утыкано заостренными кольями...

Возврат на Выбор 12.

Глава 59



Стало темнеть. Тучи все-таки догнали солнце и начали постепенно гасить его лучи, которые не хотели сдаваться без боя, но силы были не равны, солнечного света становилось все меньше и меньше... Алекс, до того момента напряженно всматривающийся в лесную чащу, снова поднял свой взгляд на небо и в который раз чертыхнулся. Похоже, что дождя не избежать, а жаль... Искать укрытие здесь, в непосредственной близости от сборища костей своего соплеменника, очень не хотелось. А потому надо было идти и идти как можно быстрее! Он сделал следующий шаг...
– Хозяин, сто-о-о-ой! – резкий крик вырвал из легкой задумчивости, путешественник на ходу сделал попытку обернуться, но в этот момент нога опустилась на землю... То есть на то, что казалось землей, а на самом деле было ловко замаскированной ловушкой. Не найдя опоры, нога Алекса провалилась и стала увлекать за собой все остальное тело. Земля осыпалась вниз и под Алексом разверзлась большая яма. Он выпустил сумку, вскинул руки, а Томас, легко прыгнув к краю ловушки, попытался схватить их, и в последний миг это даже удалось. Но ноги Томаса соскользнули, и он полетел на дно ловушки вместе с Алексом. Треск сучьев, шорох ссыпающейся земли, крики боли и отчаяния... все смешалось, и свет дня погас для путников... Яма была не особо глубокой – метра три. Но вот только дно ее было утыкано заостренными кольями...

Возврат на Выбор 17.

Глава 60



– Хозяин, сто-о-о-ой! – резкий крик вырвал Алекса из мечтательной задумчивости, путешественник на ходу сделал попытку обернуться, но в этот момент нога опустилась на землю... То есть на то, что казалось землей, а на самом деле было ловко замаскированной ловушкой. Не найдя опоры, нога Алекса провалилась и стала увлекать за собой все остальное. Земля осыпалась вниз и под Алексом разверзлась большая яма. Он вскинул руки, а Томас, легко прыгнув к краю ловушки, попытался схватить их, и это ему удалось – в последний миг.
– Держи! – завопил Алекс, взглянув на дно ямы, утыканное заостренными кольями.
– Держу, только долго не смогу – больно ты тяжел для меня. Меч!
– Что «меч»? А, понял!
Томас перехватился так, чтобы держать Алекса только за левую руку. А Алекс достал освободившейся правой меч и со всех сил вогнал его в стену ловушки примерно на уровне пояса. После чего встал на рукоять. Теперь он смог дотянуться до края ямы и при помощи Томаса выбраться.
– Ну, – отдышавшись, поучительно сказал Томас, – я ж предупреждал – под ноги смотреть надо! А ты? Чуть обоих не угробил! Ладно, оклемался? Тогда пошли! Вот уж на свою голову выбрали дорожку. Надо было лесом идти, напрямую.
– Здоров же ты трындеть! – восхитился Алекс. – А кто в чащу лезть не захотел?
– Не помню! – отрезал кот. – Ну что, идем?
– Погоди – а меч-то как же? Еще пригодиться может.
– Ты что, в каждую встречную западню собрался проваливаться? Кстати, зачем она здесь, интересно?
– Да какая разница, – махнул рукой Алекс, пытаясь понять, как же можно достать меч.
Взгляд его упал на самодельные «ножны» – к счастью, он не бросил их в панике на дно ямы, а забросил наверх. Кажется, длины веревки должно было хватить. Завязав на конце затяжную петлю, Алекс аккуратно накинул ее на рукоять и потянул – увы, меч не шевельнулся. Впрочем, это его не сильно смутило – перебравшись на противоположную сторону ловушки, Алекс дернул за веревку. На этот раз меч вылетел из стены, после чего был благополучно извлечен наверх. Взгляд Алекса упал на опять изменившуюся надпись. «Дуракам везет» – с готовностью сообщил меч.
– Вот зараза! – пробурчал Алекс, упаковывая оружие обратно в «ножны». – Ну что, идем, или где-нибудь поблизости заночуем?
– Не, тут и моих глаз не хватит все западни разглядеть. Вон там вроде ручеек журчит... Утром дальше пойдем.
Завтракать, так же, как и ужинать, пришлось водой. Причем самой обычной. Так что животы у путников отчаянно бурчали, жалуясь на голод. Однако на поиски еды друзья решили не отвлекаться – как им показалось, изредка порывы ветра стали доносить звуки, говорившие о близости довольно-таки большого поселения.

Переход к Главе 67.

Глава 61



Далеко от развилки они, впрочем, не ушли. Протопав где-то с полчаса, друзья все чаще стали спотыкаться о выступавшие из-под земли корни, в сгустившихся сумерках еле заметные.
– Ну что, привал? – наконец не выдержал Алекс, запинавшийся гораздо чаще Томаса, который довольно неплохо (кошачье происхождение сказывалось) видел в темноте. – Утро вечера, сам знаешь, мудренее.
– Не знаю, кто из них мудренее, – огрызнулся кот. – Есть хочу. А ты почему ничего у бабки припасти не догадался?
– Воровать нехорошо! – нравоучительно заметил Алекс.
– А портить здоровье голодухой еще хуже. И, потом, от моих картошки с огурчиками ты вроде не отказался?
– Привал или не привал? – ушел от ответа Алекс. – Все равно сейчас ничего найти перекусить не удастся – темно совсем. Зато вон ручей есть – хоть попить можно будет.
– И то неплохо. А таблички про живую воду там, случаем, нет?
– Нет, – вздохнул Алекс, тоже изрядно голодный. – Давай-ка в сторонку с тропы отойдем, а то мало ли кто по ней ночью шастает.
– И то верно, – согласился кот. – Может, те, кто по ней шастают, еще поголодней нас с тобой будут! А я к роли ужина как-то морально не готов.
Утром путники проснулись еще более голодными. Однако от мысли заняться охотой или сбором грибов быстро отказались, решив, что, чем быстрее они будут в городе, тем быстрее смогут нормально поесть. У Алекса, правда, были опасения, что просто так их вряд ли кто согласится кормить, однако Томас по этому поводу совсем не переживал. Вероятно, у него были свои соображения, как можно будет решить эту проблему. Алекс, чтобы впоследствии не мучиться угрызениями совести, никаких вопросов пронырливому коту задавать не стал.

Переход к Главе 67.

Глава 62



Внезапно Алекс почувствовал за спиной какое-то движение. Томас, идущий рядом, зашипел (в минуты волнения он забывал о том, что умеет говорить внятно – в смысле, по-человечески), глядя назад. Но обернуться Алекс не успел – удар узловатой дубиной по затылку, нанесенный пусть не особенно опрятной, но весьма умелой рукой, погрузил его в беспамятство...
Первое, что почувствовал Алекс, придя в себя, была голова. Она болела, напоминая о последнем происшествии (правда, помнить о нем особо было нечего). Зато ни рук, ни ног не чувствовалось. Алекс осторожно открыл глаза (все-таки вызвав в голове новый приступ боли) и с облегчением вздохнул – все конечности были на месте. Туго скрученные грязными веревками, отчего и затекли. Убедившись, что с руками и ногами все благополучно (по крайней мере, могло бы быть и хуже), Алекс, как смог, огляделся. Лежа связанным на боку много не увидишь, и к тому же почти все заслонял сидевший рядом на корточках человек. Живой человек, совершенно очевидно, абориген. Вот только Алекс предпочел бы встречу с покойником. Потому что разглядывающий беспомощного путешественника верзила, так же, как и его приятели, толпившиеся сзади, определенно был разбойником.
Сидевший перед Алексом тип был высок (выпрямившись, вероятно, лишь чуть-чуть не хватило бы ему до двух метров) и худ необыкновенно. Из-за густой бороды, в черноте которой кое-где сверкала седина, голова, наверное, была наиболее широким его участком тела. Впечатление это усиливала ярко-красная (в тех местах, где ее не покрывали пятна грязи) шляпа с широкими полями, левый край которой был напрочь оторван. Темно-зеленая рубаха, тоже не первой свежести, выпущенная поверх не уступавшим рубахе по чистоте штанам, перетянута была поясом, который, судя по цвету, некогда составлял единое целое со шляпой. На ногах было... Непонятно, чем это являлось раньше, но что-то все-таки было. Из чего Алекс заключил, что перед ним атаман этой шайки – насколько он смог разобрать, толпившиеся сзади разбойники были босы, а, кроме того, никто больше не мог похвастать столь же щегольскими фрагментами туалета, как шляпа и пояс главаря. Зато все могли похвастать оружием – в основном деревянными дубинами, хотя кое-кто – разумеется, атаман был в их числе – был вооружен мечами. Которые, в отличие от одежды, были вычищены до блеска.
– Ну что, очухался? – громко сказал атаман, видя, что пленник очнулся. И добавил, обернувшись: – Добро пожаловать!
Остальные разбойники загоготали. А предводитель их, взяв в руки очень знакомый Алексу меч (можно сказать, его собственный – хотя по этому поводу его все еще терзали некоторые угрызения совести), внимательно принялся его изучать. Дойдя до надписи (что было видно по внезапно застывшему взгляду, сосредоточенному выражению лица и безмолвно шевелящимся губам) он нахмурился, а затем, также неожиданно улыбнувшись во весь рот (так как улыбка больше походила на оскал, зрелище было не из приятных), спросил Алекса: – Твой меч?
– Да, – согласился Алекс, – конечно.
– Значит, твой? – переспросил атаман. – И надпись к тебе относится?
– Да, – снова кивнул головой Алекс (хотя он не помнил точно, что написано на мече, но возражать как-то не годилось).
– А вот это ты зря... – раздался знакомый голос. Алекс обернулся – Томас лежал рядом, также связанный по рукам и ногам.
Все еще улыбаясь (хотя теперь его улыбка казалась еще более зловещей), разбойник двумя ударами освободил путешественника, разрубив путы на руках и ногах. Алекс попытался встать – кое-как это ему удалось, несмотря на то, что в руки и ноги словно впились тысячи игл. Взяв свой меч, протянутый атаманом, он с облегчением вздохнул – похоже, и это приключение закончилось благополучно. Только Алекс собрался освободить Томаса – но не тут-то было...
Главарь снова что-то крикнул своей шайке. Оборванцы захохотали и стали расходиться, образуя круг. А в центр круга вышел, наверно, на целую голову выше, чем атаман, разбойник. Вот только в отличие от тощего предводителя он был в ширину почти такой же, как и в высоту. Дубина, которую он небрежно помахивал, была ему под стать – не дать не взять бревно, чуть заостренное с одного конца (там, где была своего рода рукоять) и, как с ужасом заметил Алекс, и без того обеспокоенный дальше некуда, с кучей шипов, судя по блеску, стальных, на другом. Великан встал в центре круга и, проревев нечто, похоже, непонятное и его «коллегам», взял дубину наизготовку.
– А ну-ка, вперед! Но, так и быть, только с одним! – атаман с силой толкнул Алекса в спину. Больше сомнений не оставалось – Алексу предстоял поединок. Пытаться объясниться с разбойниками было, похоже, бесполезно, бежать – некуда, а шансов на победу не было никаких. Взглянув на меч, Алекс похолодел – на сей раз надпись гласила: «Одним махом семерых убивахом!».
Противник совершенно очевидно не собирался затягивать представление надолго. Дубина со свистом пронеслась над головой нашего героя – в самый последний миг он успел пригнуться. Выпад мечом оказался неудачным – Алекс по крайней мере на полметра не дотянулся до разбойника. Зрители загоготали. Дубина пронеслась обратно, на этот раз путешественник почувствовал, как грозное оружие коснулось волос. После второго промаха соперник опять заревел что-то и шагнул вперед, на этот раз намереваясь обрушить дубину сверху вниз. И полетел на землю, споткнувшись о корень. Разбойники смолкли, однако никто из них не шевельнулся.
*  *  *

Выбор 22


воспользоваться – Переход к Главе 63
не воспользоваться – Переход к Главе 64

Глава 63



«Сейчас!» – другого шанса могло и не быть. Алекс на секунду замешкался, глядя на лежащего ничком разбойника. Тот не шевелился – вероятно, ошеломленный падением. Но убить человека Алекс не смог – и опустил меч не на беззащитную шею, видневшуюся из-под засаленных прядей волос, а на кисть руки, сжимавшую дубину.
Верзила с криком вскочил, зажимая рукой кровоточащий обрубок. А Алекс на всякий случай отскочил назад и оглянулся. Лица сжимающих круг головорезов не предвещали ничего хорошего.
– Не скули! – атаман сорвал с ближайшего разбойника рубаху и бросил изувеченному. – Ну-ка, быстро перетяни, а то кровью изойдешь. Кто-нибудь, пособите-ка ему!
– Я свободен? – Алекс вызывающе посмотрел на главаря. – Ведь я победил!
– Победить-то ты победил, – крякнул атаман. – Да как-то нехорошо. Добро бы ты его порешил, а вот что калекой оставил – это зря. Нехорошо, – еще раз повторил он, доставая из-за пояса топор. – Так что надо тебя проучить...
Одним прыжком он оказался около Алекса, замахиваясь своим оружием. Путешественник попытался отступить, но... сам полетел навзничь, споткнувшись о тот же самый корень.
– Ну а я тебя увечить не буду... – как-то даже ласково сказал атаман. – Я тебя просто убью...
Последнее, что увидел Алекс, было широкое иззубренное лезвие топора, опускающееся ему на голову.

Возврат на Выбор 22.

Глава 64



«Очевидно, своего рода кодекс чести, который запрещает вмешиваться в поединки один-на-один», – подумал Алекс. – «Ну что же, надо показать им, что и у меня есть благородство». Он отступил шаг назад, стараясь не смотреть на беззащитную шею противника – один удар, и победа была бы за ним. Шайка восторженно взревела. Противник, тряся головой (видимо, он здорово ею приложился при падении – что подтверждала и свежеприобретенная шишка на лбу) поднялся и вновь замахнулся своей дубиной.
– Стой! – рявкнул главарь. – Он победил.
Однако разъяренный верзила то ли не слышал, то ли не хотел слушать. Алексу с трудом удалось увернуться и скользнуть за широкую спину. Но нанести удар он не успел. Соперник был не так неуклюж, как казался на первый взгляд – быстро развернувшись, снова замахнулся, и... Закатив глаза, рухнул ничком. А Алекс увидел главаря, который вертел в руках дубину – не такую здоровую, как шипастое чудище, которое едва не отправило его на тот свет, но тоже весьма убедительную – что доказывало бесчувственное тело под ногами.
– Надо меня слушать, – главарь обращался не столько к поверженному великану (вряд ли он его слышал), сколько к шайке. Возмущенный ропот, который начал было нарастать, смолк. – Ежели бы чужак хотел, он бы Верзилу порешил, когда тот навернулся. Так что катись на все четыре стороны!
Теперь он обращался к Алексу. Тот вопросительно глянул сначала в сторону Томаса, а потом на атамана.
– И оборотня своего забирай! И смотри – лучше нам больше не попадайся! – Живописный разбойник заржал, следом за ним и остальные, включая пришедшего в себя Верзилу.
– Не отвечай, – тихонько прошипел Томас, когда Алекс разрубил стягивавшие спутника веревки. – Отпустили – и славненько.
Стараясь не оглядываться, путешественники вошли в чащу. Алекс опасался получить удар в спину (или стрелу – он заметил пару луков), но старался этого не показывать. Левая лопатка так и зудела, так и съеживалась в страшном ожидании. К счастью, обошлось, и вскоре лагерь разбойников остался далеко позади.
Хотя уже почти стемнело, на ночлег они решились остановиться не раньше, чем отошли от лагеря километров на пять. Напившись из протекавшего около тропы ручья, путешественники отошли чуть в гущу леса и, завернувшись в одеяло, уснули.

Переход к Главе 67.

Глава 65



– Чё-то мне в чащу лезть неохота, – вдруг неожиданно сказал Томас.
Заявление кота окончательно убедило Алекса в том, что лучше пойти в обход леса. Поэтому, поправив в очередной раз свою «перевязь» с мечом, он решительно зашагал вперед. Действительно, постепенно тропа вслед за лесом заворачивала вправо. Что же, возможно, что окружной путь окажется не намного длиннее прямого. Зато, может, безопаснее... Все-таки, наверное, всякие жуткие твари любят в дремучих чащах жить, – подумал Алекс. Причем, кажется, вслух, так как Томас не замедлил откликнуться:
– Ага, жить в чащах... А на лесных опушках охотиться.
Ловко увернувшись от шишки, которой в него запустил Алекс, кот захихикал.
– О! Ну ничего себе! – вдруг замер Алекс. – Красотища-то какая...
Только сейчас он обратил внимание, что то, что он раньше принимал за темнеющие низко лежащие облака, на самом деле было ни чем иным, как горами, правда, действительно, прятавшимися за облаками. Но, видимо, ветер разогнал тучи, а заходящее солнце окрасило открывшиеся вершины, на которых местами лежал снег, во все оттенки красного – от нежно-розового до темно-багрового... Картина, что и говорить, была просто феерическая.
– Да, глаз не оторвать, – согласился кот, которому тоже оказалось не чуждо чувство прекрасного. – Только, во-первых, не забывай переставлять ноги, а, во-вторых, посматривай изредка вниз.
Похоже, Томасовское чувство прекрасного прекрасно уживалось с его практицизмом. И последнее замечание оказалось очень даже нелишним...

*  *  *

Судьба 15


орел/орел – Переход к Главе 66
остальное – Переход к Главе 60

Глава 66



– Хозяин, сто-о-о-ой! – резкий крик вырвал Алекса из мечтательной задумчивости, путешественник на ходу сделал попытку обернуться, но в этот момент нога опустилась на землю... То есть на то, что казалось землей, а на самом деле было ловко замаскированной ловушкой. Не найдя опоры, нога Алекса провалилась и стала увлекать за собой все остальное. Земля осыпалась вниз и под Алексом разверзлась большая яма. Он вскинул руки, а Томас, легко прыгнув к краю ловушки, попытался схватить их, и в последний миг это даже удалось. Но ноги Томаса соскользнули, и он полетел на дно ловушки вместе с Алексом. Треск сучьев, шорох ссыпающейся земли, крики боли и отчаяния... все смешалось, и свет дня погас для путников... Яма была не особо глубокой – метра три. Но вот только дно ее было утыкано заостренными кольями...

Возврат на Выбор 21

Глава 67



По сравнению со всем, что путникам пришлось испытать до сих пор, остаток дороги до города можно назвать тихим и спокойным. Несмотря на постепенное приближение к городу, им почему-то никто не встречался – ни навстречу, ни по пути – они никого не обгоняли, и их никто не обгонял.
– Как-то странно это, – первым вслух высказался Томас. – Что же это все-таки за город, да еще с каким-то князем, если ни туда, ни оттуда никто не идет и не едет?
– Может быть, – попытался припомнить изученные книги по истории Алекс, – сегодня не базарный день и крестьяне все работают в полях, а ремесленники в своих мастерских.
Это объяснение не убедило даже его самого, а о коте и говорить нечего.
– Ну, нет! Посмотри-ка, хозяин, на дорогу. Да не вперед! И не назад! Ты вниз посмотри! – Томас ткнул когтистым пальцем. – Видишь! Тут тебе и копыта лошадиные, и следы от колес. А сейчас никого! Ни-ко-го-шень-ки!
– А может, оно и к лучшему! – у Алекса тоже стали закрадываться какие-то нехорошие предчувствия, однако он постарался их отогнать. – А то встретятся какие-нибудь... разбойники! А так нет кого грабить, нет и лихих людишек...
– Может и так. А может, все попрятались от кого-нибудь? – предположил Томас и на всякий случай оглянулся. – От какой-нибудь нечисти? Или от тех же разбойников.
– Вряд ли! О, смотри – вот, кажется, и пришли!
Действительно, за очередным поворотом лес расступился, и путникам открылся вид на город. Вернее, не столько на город, сколько на окружавшие его высокие деревянные стены, сделанные из огромных вкопанных в землю бревен, заостренных кверху. Кое-где из-за стены были видны бревенчатые же башни с узкими прорезями бойниц. А дорожка упиралась в ворота, лишь немного уступавшие по высоте стенам. Ворота были закрыты.
– И что же теперь делать? – вопрос был задан одновременно обоими путешественниками.
Спутники переглянулись. Впрочем, выбирать было не из чего – не возвращаться же обратно! Правда, можно было попытаться обойти вокруг стен, в надежде обнаружить другой вход, открытый. Но то, что это им удастся, казалось весьма сомнительным. Поэтому, еще раз переглянувшись, Алекс и Томас пошли к воротам.
– Стойте! – громкий голос, раздавшийся из-за закрытых створок, для большей убедительности сопровождался стрелой, вонзившейся в землю у самых ног Алекса. – Кто такие и к кому идете?
– Скромные путники... – начал было Томас, но Алекс решительно отодвинул его:
– Бесстрашные путешественники во времени и пространстве. Известный рыцарь (как это должно звучать по древнерусски, Алекс точно не был уверен) Александр со своим... – он на секунду замялся, не зная, стоит ли объяснять, кто такой его спутник.
– Верным оруженосцем! – выручил его Томас.
– Идем к князю! – продолжил Алекс.
– А зачем? – судя по всему, невидимый собеседник нимало не был впечатлен услышанным.
Ответить на этот вопрос было весьма затруднительно. Собственно говоря, Алекс надеялся, добравшись до любого местного правителя, в обмен на пару революционных для текущего периода истории изобретений (конечно, рассказ Брэдбери "И грянул гром" был одним из его любимых, но другого выхода не было), получить возможность пожить недолго – до появления Шурика – на которое он очень рассчитывал.
Вот только как объяснить стражникам (именно один из них вел допрос, в то время как другие держали спутников под прицелом своих луков – к счастью, те об этом не подозревали, иначе чувствовали бы себя гораздо более неуютно – хотя уже выпущенная стрела настроения им отнюдь не подняла).
– Я могу сделать для князя чудо-стреломет, который можно будет заряжать целыми бревнами и поражать по целому вражескому отряду! – первое, что пришло в голову Алексу, казалось ему весьма удачной находкой. Целых секунд десять – пока голос из-за ворот лениво не процедил:
– Уже строим. Так что проваливайте. Чужаков в город велено не пускать.
– А еще я могу...
– Сказано, проваливайте! – еще одна стрела вонзилась в землю около путешественников.
– А вот если князь узнает, чего он из-за тебя, болвана, лишился, – начал было возмутившийся Томас, но тот же голос ласково его успокоил:
– Не бойся, коли я тебе сейчас башку прострелю, никто ничего не узнает. Так что проваливайте, пока целы!
– Впустите путников!
Раздавшийся из-за стены голос показался Алексу почему-то очень знакомым. Томас тоже насторожился: – Хозяин, а это, случаем...
– Кто сказал? – голос стражника был теперь куда менее самоуверенным и нахальным.
– Князь велел!
Ворота со скрипом раскрылись – не полностью, а как раз ровно настолько, чтобы путешественники смогли протиснуться через щель, – и тут же захлопнулись у них за спиной. Два стражника в довольно-таки помятых кольчугах принялись задвигать здоровенный затвор.
– И где вас носило? – ну, конечно же, это был...
– Шурик?!? То есть, ой, извините, Александр Николаевич...
– Как только я увидел вернувшееся пустое кресло машины времени, я понял, что дело плохо. Поэтому я собрал кое-какие вещи, которые смогли бы пригодиться, и отправился следом. Вот только я хотел на всякий случай отдать Томаса соседям – мало ли, сколько нас не будет – но почему-то нигде его не нашел – ну и, понял, что он "зайцем" отправился с тобой. Так что прикинул его вес, сделал корректировку, ну и ... почти попал! А ты, Саш, не видел своего кота, когда сюда попал?
– "Не видел своего кота"! – пробурчал кот. – Глаза разуй!
– Томас? Ты Томас ???
– А, скажите, пожалуйста, – Алекса боялся задать столь важный для всех для них вопрос.
– Если ты хочешь узнать, в порядке ли машина времени, вынужден тебя расстроить – она погибла. Впрочем, я все объясню по дороге – нас ждет князь, – и Александр Николаевич подтолкнул их вперед.

КОНЕЦ


 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"