Белоусова Влада Владимировна : другие произведения.

"Новая история" целиком в одном файле

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    А вот и книга целиком для тех, кому неудобно читать кусками ;)

"НОВАЯ ИСТОРИЯ"

Белоусова Влада Владимировна

vlada_vl@mail.ru

ЧАСТЬ 1

  

МНОГООБЕЩАЮЩЕЕ НАЧАЛО

  
   В данном клубе все не так-то просто. Женя поняла это, когда попыталась сюда записаться.
   - Ну что за пафосные типы? - возмущенно жаловалась она подруге, - просто так еще и не припрешься. Позиционируют себя типа как институт или нечто подобное.
   - В смысле? - удивилась подруга Яна.
   - Вступительные испытания. И еще множество промежуточных этапов по ходу обучения. Можно вылететь с любого. И не вернуться в клуб больше никогда, - и у Жени все больше текли слюни, пока она об этом рассказывала.
   Подруга поняла, что первые нотки возмущения были наносными. Оказывается, вся эта затея с соперничество нереально возбуждала интерес. Честно признаться, ей тоже хотелось туда затесаться. Клуб-то необычный!
   - Там лучшие тренера, самые крутые кони и заоблачные перспективы! - продолжала восхищаться Женя.
   - Перспективы? Про этот клуб столько слухов ходит... ты уверена, что тебя не обманули?
   - Да ты балбеска ничего не понимаешь, - девочка схватила подругу за одежду, - это очень скрытная организация. И у них есть на то много причин. Конкуренция, враги и маленькое количество мест для воспитанников. Туда пробьются только самые исключительные и самые лучшие. Смекаешь? Иначе бы с ними не заключали контракты другие клубы и тренера со всего мира, если бы достичь таких высот было легко. Ну что? Ты со мной?
   - Ты считаешь меня исключительной? - насмешливо ткнула себя пальцем в грудь Яна, - я польщена. Но и ты не лучшая наездница. Мы меньше двух лет учились ездить у Снежаны Игоревны. И она даже в олимпийском резерве не состоит. Почему ты решила, что дворняжки вроде нас кому-то нужны?
   - В любом случае, нужно попробовать, - стукнула кулаком по столу Женя, - всего 9 испытаний. На каждое дается по месяцу. Под руководством каждого тренера придется отработать и отъездить, не вылетев по глупости или из-за провинности.
   Яна поразилась количеству тренеров. И подруге пришлось ей все объяснять.
   В клубе развивается несколько направлений разом. И испытания придется проходить в следующей последовательности:
   - Работа с новичками \ берейторство;
   - выездка;
   - конкур;
   - ветеринария;
   - джигитовка;
   - иппотерапия \ спорт для инвалидов;
   - туризм \ нх;
   - организация мероприятий;
   - последние испытания на глазах у директора клуба. Здесь все оставшиеся соревнуются во всех навыках, которые освоили.
  
   Все это пройти и не сдохнуть - задача мегасложная. И практически непосильная. Приходить нужно пять раз в неделю. Если кто-то пропускает из-за плохой погоды - его автоматически выгоняют. Если кто-то слишком много и слишком часто болеет - его выгоняют. Проигравшие на соревнованиях в конце всего обучения - вылетают.
   К тому же в течение всего испытательного срока судьи ведут тайный подсчет баллов каждого участника. Каждый поступок, поведение, достижение или ошибка фиксируются. Это тоже будет учитываться в конце директором.
   Если ты совершил что-то против правил клуба, но тренер тебя не увидел - тебя все равно может засечь тайный судья. И тебя все равно выгонят.
  
   Первое впечатление от этой затеи оказалось шокирующим. Вместо мраморных хором и элегантного персонала - обыкновенная конюшня колхозного типа и... тренера, часть из которых - откровенные инвалиды.
   - Что? Пришли дети? - женщина сдавила переносицу, не выходя из темной тренерской, - ненавижу детей!
   Только здесь в спокойствии, да без света ей удавалось хоть немного поспать. Ежедневная боль уже почти не ощущалась и стала лишь фоном жизни. Но из-за нее невозможно было выспаться и отдохнуть, как следует. Никогда.
   Мужчина привычно протянул ей руку, помог встать и позволил облокотиться о его плечо. Первые шаги всегда давались с трудом.
   - А еще ходят слухи, что у хозяйки здесь рак, - продолжала шептать девочкам вокруг себя Женя, - говорят, она не сегодня-завтра на тот свет может отправиться. Настолько плохо выглядит.
   Те смотрели на нее с недоверием и презрительностью. Эта малявка все не затыкалась. Верная подруга Яна незаметно отошла подальше. Когда на Женю нападала болтливость - с нею рядом стоять становилось стыдно.
   И тут дверь тренерской открылась. Оттуда мужчина медленно вывел на свет хозяйку конюшни. Она еле-еле ступала по земле, после чего дотянулась до стены беседки и прислонилась к ней спиной.
   У новобранцев и вовсе настроение упало. Некоторые тут же развернулись и демонстративно пошли обратно на автобус...
   - Эй, куда же вы? - удивленно крикнула им вслед Женя, - эй, вы чего?
   - Чему нас собираются учить эти инвалиды? - брезгливо бросил на ходу один парень, - развели нас, как лохов. Я возвращаюсь.
   - Не стоит, - оборвала новые попытки подруги Яна, - лучше вернись в строй.
   Девочка выглядела разочарованной и озадаченной. Почему-то ей было стыдно за поведение тех выскочек. "Ну и пускай валят! - разозлилась она, - значит, это не было их мечтой".
   - Кто-нибудь еще хочет уйти? - спокойно без вызова поинтересовалась женщина, - нет? Ну что ж. В этом мы вам не откажем в любое время. Поэтому не стану тянуть. Пора представиться. Я Кира. Владелец конюшни и непосредственный организатор ежегодных испытаний, которые проходит лишь небольшой процент конников. Только истинные фанатики выживают в этих условиях. Причем штрафовать и выгонять вас мы будем за любую грубую провинность. И если вас, например, на прежней конюшне учили наказывать лошадь по плечу - то знайте, что у нас это считается правонарушением. И те, кто со второго раза не поймет условий игры - исключится немедленно.
   Из толпы новичков поднялась рука. Кира повернула туда голову, как бы давая слово.
   - А чего еще мы не знаем об этом месте? Что если меня уже завтра исключат, а я и не в курсе останусь? - возмущенно поинтересовалась девушка, - я приехала из другого города. И хочу гарантий.
   - Каких еще гарантий? - уточнила Кира.
   - Гарантий, что меня здесь чему-то научат, а не просто выпнут из-за какой-нибудь фигни.
   - Для этих целей мы и определим вас в первый месяц в учебную группу под руководством Онуфрия, - после слов Киры со скамьи поднялся высокий широкоплечий мужик, при виде которого некоторые дети присели, - мы уровняем шансы всех участников. Кто-то имеет за плечами годы тренировок. А кто-то еще новичок. Абсолютно нулевых мы не принимаем. Но даже те, кто считает себя опытным, могут иметь множество ошибок, от которых будет сложно избавиться. Но придется. Если вы хотите перейти на следующий этап.
   - Фу блин, снова учебка? - неодобрительно заворчали некоторые дети и подростки.
   - Да у меня уже КМС по конкуру! - возбухал какой-то парень.
   - Сколько пафоса, боже...
   Кира принимала все эти слова молча. Будто ей было плевать. Злились лишь некоторые из новобранцев. В том числе и Женя. Но вновь на ее плечо легла успокаивающая ладонь Яны. Нужно держать себя в руках.
   - Вот и еще несколько неучей свалили, - ядовито прокомментировал один из тренеров, - шикарно. Обожаю первый отборочный день.
   - Это Олег, - незамедлительно представила его Кира, - ваш будущий тренер по выездке. Не ждите от него доброго слова и поощрений. Вашей наградой станет только бесценный опыт и возможность продолжить конкурс.
   - А про него говорят, что сидит на наркотиках, - немедленно зашептала подруге на ухо свежие слухи Женя.
   Яна сдержанно вздохнула, прикрывая глаза. Затем резко развернулась и сдавила девочке горло. Под ее недовольный тихий хрип беседа продолжалась.
   - После выездки вас ждет конкур. Занятия ведет мой муж... зовите его хоть Петей, хоть Петром. Сути это не меняет...
   - Женщина, - нахмурился тот, - ох и отхватишь ты...
   - Ладно, шучу, - впервые улыбнулась Кира, - Петр Яковлевич.
   На это мужчина согласилась с большей охотой. Некоторых новичков перекосило. Петр не внушал доверия вообще. Белесый с болезненно красными глазами. И этот вечно презрительный тяжелый взгляд. Что ожидать от этого верзилы? Он точно конник?
   - Затем мы дадим вам немного передохнуть на уроках Зины по ветеринарии, - Кира указала рукой на милую хрупкую девушку с огромными оленьими глазами.
   Она была красавица! Парни всех возрастов немедленно застыли, пожирая ее влюбленными взглядами. А эта улыбка... тонкие черты лица и жеманное пожимание плечами.
   - Она самая прекрасная из всех! - донеслось до Жени несколько восторженных откликов.
   - Рано радуются. Может быть, она самый худший монстр из всех? - проворчала девочка.
   - Ветеринария сама по себе - жуткий предмет. Мы же коснемся ее чисто поверхностно. Как помощники. Но что-то мне подсказывает, что проще нам от этого не будет, - проговорила Яна, - не смотри на меня такими глазами. Да, я немного почитала по инету об этом месте, прежде чем мы вышли из дома.
   Затем последовало короткое представление остальных тренеров в порядке прохождения их этапов. После ветеринарии шла джигитовка. Тренер казачьей внешности сильно бросался в глаза. Выглядел тут самым здоровым. Но этот шустрый странный взгляд... как у волка, который постоянно в поиске добычи. Как посмотрит на тебя - так ощущаешь прям, словно что-то холодное влилось внутрь.
   Жуткий тип. Некоторые мысленно окрестили его ряженным. Либо фанатиком, если ориентироваться на выражение лица.
   Но не менее странным представителем клуба оказалась его жена Елена. У нее не было правой ноги по колено. Оттуда торчал дешевый протез, на котором даже ходить было трудно. Девушка заявила себя, как тренера параолимпийского спорта. Но также вела и курс иппотерапии.
   Вся ее внешность говорила о том, что Елена не планирует сдаваться. И каждый шаг доставлял ей удовольствие через преодоление боли и лишений. Похоже, она никогда не позволяла себе быть слабой. И точно не будет жалеть упавших всадников.
   - Олеся - ваш тренер по конному туризму, - продолжила Кира, указывая на девушку с длиннющим фиолетовым хвостом волос, - она же ведет занятия по натуральным отношениям с лошадью. О взаимосвязи этой философии и туризма она расскажет вам сама, когда дорастете.
   Олеся была самой малоподвижной девушкой из всех. Сидела, словно изваяние. Не шелохнулась, даже когда ее назвали. Не привстала и не кивнула. Только глазами общалась с тренерами и окружающими. Была немногословна и очень загадочна.
   - Что с нею не так? - шепнула на ухо Яне Женя.
   - Эм... обычно ты у нас первая по слухам, - возмутилась та.
   - По слухам-то да... но про нее ничего не говорили, - виновато пожала плечами подруга, - знаю только, что жена Онуфрия.
   - Затем вас ждут уроки по организации конных мероприятий. По этому вопросу у нас работает Тимофей. Он мастер своего дела. Ни разу никаких несчастных случаев по ошибке клуба-организатора не происходило благодаря его усилиям. Как он этого добился и насколько это все на самом деле трудно - узнаете на предпоследнем этапе. Ну а я - ваше последнее испытание, - Кира заставила себя встать на обе ноги, оттолкнувшись от стены беседки, - оставшиеся ученики должны будут понравиться лично мне. И предпочтение я буду отдавать отнюдь не за красивые глазки и харизму. Вы должны понравиться мне своими профессиональными навыками. И должны научиться находить контакт с любой лошадью, какую вам предложат. Никаких поблажек давать я не собираюсь. Животные вас таким не побалуют. И пока вы не научитесь жить по их правилам - вы не научитесь с ними работать в паре. Как напарники.
   Новички были впечатлены. Последние слова были наполнены такой лучезарной гордостью и эпичностью, что заставляли к ним прислушаться. Возможно, оставались еще в толпе недоверчивые лица. Но Женя с Яной точно были покорены этой энергетикой. За маской боли и страданий скрывался азартный огонь. Вот оно!
   - На этом у меня все, в плане представления, - Кира вновь вернулась в прежнее положение, - летом вы приходите на весь день пять раз в неделю. В учебное время вы ходите сюда на полдня. Но если нужно переночевать - мы всегда можем предоставить вам комнаты в гостевых домиках на территории клуба. Здесь же можете делать и уроки. Завалить школьные оценки вам здесь никто не позволит. Хоть одна жалоба от учителей - и этот воспитанник тоже вылетает из конкурса.
   - Как так-то? - недовольно протянули дети, - а что если мы не математики в душе? Или не умеем писать сочинения?
   - Никто не говорит о красном дипломе и золотой медали, - вступил в разговор Петр Яковлевич, - просто не скатывайтесь на двойки. Не прогуливайте уроки целый месяц. Выполняйте домашку вовремя. Многого от вас не требуется.
   - Мы все жили в таком расписании. Некоторые еще и работать при этом умудрялись. Наш клуб не предлагает вам ничего того, через что мы сами не прошли лично. Поэтому любые дальнейшие претензии к нам на эту тему будут автоматически штрафоваться. Потому что это говорит о вашей лени или слабости. Не умеете совмещать несколько дел - до свидания.
   - Но у меня еще музыкальная школа...
   - Да-да, а мне хочется в свободное время с парнем погулять...
   - Так это че? Еще и прогуливать нельзя?
   - Вот все, кто сейчас возмущался - сразу до свидания, - ножом ворвалась в шум Кира.
   И недоуменно вытянувшиеся лица. Затем очередная волна гнева. И еще с десяток ушедших. Олег довольненько хихикал. Зина сокрушенно опустила глаза в коленки.
   - Так, сколько же вас осталось? - пробормотала Кира, подсчитывая детей в уме, - восемьдесят два ребенка. Ого! Сколько у нас тут бесстрашных.
   - Это все были только слова, - хлопнул себя по коленям Олег, - что будет, когда дойдет до дела?
   - Вот сами и увидим, - встала следом Елена.
   - Если среди присутствующих остались еще те, кто не поверил ни единой угрозе - то вы это зря, - сказал казак, не моргнув и глазом.
   - Да бросьте вы детей пугать! - возмутился Онуфрий, - уверен, здесь много достойных личностей.
   Правда, как только эта гора мышц встала, дети снова от него отшатнулись. Тренера со смехом переглянулись.
   - Чувствую, первым испытанием будет - не испугаться Онуфрия, - хихикнула Зина, погладив его по груди, - не обижайся, мишка. На тебя всю жизнь так реагировали.
   Он виновато с улыбкой пожал плечами. Это была правда.
   - Ну раз все всё поняли - тогда по местам, - хлопнула в ладони Кира, - занимайте свободные шкафчики в домиках. В каждой комнате живет по несколько человек. Помните только, что девочки и мальчики - врозь. Нам инциденты с прибавлением участников не нужны. Чем это грозит - вы уже понимаете. А теперь шуруйте, мои сладкие. Ждем вас уже вечером. На первую уборку в этих стенах.
   Новички с энтузиазмом кинулись к домикам. Двухэтажные огромные строения. Внутри каждого - по шесть комнат. Плюс там был душ и туалет. Кухни отсутствовали.
   - Это как так? - удивилась Яна, разглядывая погреб с овощами и фруктами, - почему с едой, но без кухни?
   - Нас будут в столовке кормить, - сказала Женя, - потому что осознают, что если такая толпа начнет сражаться за готовку у одной плиты - то мы точно ни на один этап не успеем. А овощи и фрукты - это для коней и нам на вечер. Вдруг кто-то на диете?
   - Вот чудеса! Это место мне точно нравится, - услышали они счастливый мужской голос по соседству.
   Вернее, говорил шестнадцатилетний парень. Он рассматривал огромные шкафы и высокие потолки. И все не мог нарадоваться.
   - Разве мальчикам в этот домик можно? - удивились девчонки.
   - Приветик, - незамедлительно махнул он рукой, - можно, если в разных комнатах. Мы с друзьями будем на втором этаже.
   - М-мы тоже... - раскраснелась Яна, - т-только вы к нам не заходите никогда, пожалуйста. Ладно?
   - И не собираемся, - расхохотался тот, - я Марк.
   Девочки представились и позволили себе внимательней его рассмотреть. Паренек-то - загляденье! Часть волос покрашено в красный цвет красивыми огненными пучками. Бровь проколота. На руках какие-то браслеты с названиями рок-групп. Но при этом он был очень-очень милым на мимику.
   - У меня своя амуниция и вещи, - с радостью вдохнул этот воздух юноша.
   - Как это? У местных лошадей, ведь, все есть, - озадаченно пробормотали девочки.
   - Ага. Только я еще и со своим конем, - он миленько улыбнулся, - мой рысак - универсал! Хочу еще немного его подучить по мере возможности. Организаторы разрешили. При условии, если я не провалю финальный этап. Там ведь лошадьми придется всем меняться. Но если мой Барс кому-нибудь достанется - не позавидую. Он ласковый только со мной. И хотя с чужими не дерется, но становится очень ленивым и вредным. Растили в любви. И немного запустили, кажется.
   Подруги слушали его с восхищением и завистью. Даже не знали, какое чувство сильнее. Затем переглянулись и поняли, что это пипец. У них не было своих коней. Даже хлыстики не взяли. Они пользовались палочками на конюшне.
   - А кто был вашим тренером? - поинтересовался парень.
   - Да там... ты ее не знаешь... - замялась Яна.
   - Снежана Игоревна! - загорелись глаза Жени, - она шикарная!
   - Что-то не слышал... - виновато протянул Марк.
   - А у тебя кто? Ты вообще местный? - тут же обиделась девочка.
   - Я из Подмосковья. Но конь стоит в самой столице. Тренер у меня - Андрей Потапов. Может, слышали?
   У подруг отвисли челюсти. Затем они подняли их обратно. Недоверчиво вновь окинули собеседника подозрительными взглядами.
   Андрей Потапов?! Чемпион Советского Союза по троеборью?! Это какие же деньги нужно иметь, чтобы нанимать такого тренера! И вслед за завистью пришло отчаяние.
   - Мы вылетим отсюда уже к завтрашнему дню!!!! - ныла в подушку Женя, запершись в своей комнате.
   - Брось! Деньги еще не все решают, - одернула ее подруга.
   - Да ты только посмотри на него! Весь такой классный, опытный, учился у профессионалов! А мы что? У нас в клубе и кони-то были колхозными.
   - Это еще ничего не значит. Посмотрим, в каких условиях придется здесь жить. Может быть, этот Марк после своих элитных конюшен побрезгует лопату в руки взять?
   Но не оправдалось. Придя на вечернюю уборку, они заметили, как юноша уже нагрузил и поставил в коридоре две тележки. А его друзья с хохотом наперегонки развозили их до кучи и обратно.
   - Эй, а ты чего такой идеальный, а? - с напором хлопнула его в грудь Женя, - понравиться тренерам хочешь? Пытаешься победить харизмой?
   - Женя, перестань! - вцепилась в нее сзади Яна.
   - Что? - Марк рассмеялся, - Кира говорила, что харизмой не победить. Просто я люблю убираться.
   - Что?! - не поверили девчонки.
   - Уборка - это забота о лошади и плюс - тренировка, - отрапортовал он.
   - Но ведь... ты же... с элитной конюшни... - девочки были в растерянности.
   И тут в юноше случились какие-то перемены. Его словно грязью облили. Он тут же нахмурился, и от этой серьезной мины Женя даже отпрыгнула назад.
   - Вот поэтому я здесь, - со злостью сжал он свою лопату, - все думают, что конный спорт - это развлечение для богатых. Вот почему в нашей стране он находится в самой заднице. И только Советские тренера и спортсмены знали, КАК нужно готовить истинных всадников. И добиваться этого нужно отнюдь не деньгами. Ох, какое же это ошибочное мнение... но я докажу, что они все неправы.
   Но диалог их прервал вошедший тренер. Ребята тут же бросили свои дела и вытянулись по струнке.
   - Вы чего? - удивился Онуфрий, - работайте-работайте, не отвлекайтесь.
   Несмотря на дружелюбный тон, ребята его побаивались. Но каково было их удивление, когда мужчина тоже взял вилы и стал грести навоз в одном из денников. Он не гнушался работы... да еще и при всех.
   - Неужели тренера здесь тоже работают наравне со всеми?! - у Жени мозг взрывался, - это же супер-пупер-популярный клуб для избранных!
   - Что ж, девочка, похоже, ты до сих пор жила одними стереотипами, - услышала она ядовито-торжественный голос Марка.
   Парень усмехался, и его друзья не отставали в этом. Яна сразу напряглась, готовая вновь перехватить подругу. Но Женя почему-то в этот раз не нападала.
   - Я ожидал подобного от этого клуба, - продолжил свою мысль мальчик, радостно вдыхая конский запах, - иначе бы бросил его уже сегодня же. Тренер, не способный пахать наравне с учениками не стоит и гроша.
   - Это все очень вдохновенно, парень, но кое в чем и ты ошибаешься, - вдруг откликнулся издалека Онуфрий.
   Ребят словно стрелами пронзило. Причем девчонки тоже испуганно схватились за инвентарь, поняв, что их разговоры услышаны. Но мужчина и не планировал ругаться. Он догрузил свою тележку и поравнялся с ними.
   - Есть тренера, которые положили свое здоровье на алтарь любимого дела. Олеся и Кира, к сожалению, не могут равняться с вами в скорости и силе. Но они ежедневно вносят неоценимый вклад в существование и развитие конюшни. Поэтому не торопись с выводами. И, кстати, меньше болтай. Если вас увидит Олег - будет очень нехорошо, - и с этими словами Онуфрий выехал на улицу.
   Ребята странно переглянулись. Испуганно отпрянули друг от друга и молча взялись за уборку. Уж лучше сейчас поработать, как следует, а разглагольствовать - позже. Когда вернутся в домик.
   Но дел было намного больше, чем казалось на первый взгляд. Территория клуба была огромной. И нуждалась в доработках, ремонте и уборке ежедневно. Здесь всегда было чем заняться. Поэтому даже те восемьдесят с лишним воспитанников пахали, не покладая рук. И почти не мешались друг другу.
   А когда дети вернулись в домики и обессиленно упали на свои кровати - то они поняли, что впереди помимо таких нагрузок их ждет еще и верховая езда. Выдержат ли они девять месяцев подобных добровольных пыток? Это большой вопрос.
  
   - Уже прошло десять лет... - усталый голос шелестел под звуки стрекотания сверчков, - достойных конников становится все меньше. Однажды мы прикроем это место. Возможно, даже в этом году.
   - Ты тоже заметила, что все это становится как-то бессмысленно? - вторил ей друг.
   - Мне бы очень этого не хотелось. Но я соглашусь с Кирой, - Зина страдальчески смотрела в свою кружку, - за десять лет всего двадцать профессиональных спортсменов. В один год мы вообще не выпустили никого. Хотя требования всегда оставались теми же.
   - Если кто-то считает наши требования слишком сложными или жестокими - знали бы они, через что мы прошли, - мгновенно вспыхнула Кира, зло сдавив пальцами кружку, - решено. В этом году я закрываю шарагу. Надоело. Надоели эти изнеженные дети, которым нужны не лошади, а престиж. Надоел город...
   - И куда ты поедешь, избавившись от всего этого? - усмехнулся Петя, - больная развалюха. Да и остальные не лучше.
   - Я считаю, Кира, что ты это опрометчиво, - заметил Коля, - что если именно этот год подарит нам бриллианты в виде новых талантов? Может быть, рано еще что-то бросать и разочаровываться в людях?
   - Ты их видел, - возмутилась женщина, - с каждым годом приходит все больше и больше остолопов. Но с каждым годом все больше из них валит в первый же день. Я не обязана улыбаться и оказывать этим сосункам любезный прием. Они должны знать, на что идут. А меня от них уже тошнит.
   - Это в тебе говорит боль, - резонно сказала Лена, - тебе не становилось легче ни разу с тех пор, как ты ее заработала. Поэтому и гаснешь с каждым годом все сильнее. Я понимаю тебя. Но закрывать клуб не хочу. Может быть, кто-то примет твою эстафету?
   - Делайте, что хотите, - махнула рукой "королева бумажек", - хоть цирк здесь возведите вместо серьезного учреждения. Но только после того, как я его официально закрою. Не хочу позорить напоследок славное имя клуба. Чтоб под чужим руководством это место окончательно коррумпировалось. Тьфу!
   - Да и кто его возьмет? - вмешался в разговор Олег, - кому нужен этот геморрой? Со стороны только кажется, что мы гребем бабки и живем на широкую ногу. А что по факту? Кто-нибудь напомнит мне, ради чего мы десять лет стараемся?
   - Пора спать, - скомандовала Кира.
   - Эй!
   - Ну, зачем посреди разговора?
   - Я думала, мы ради благородных целей стараемся...
   - Всем спать, - спокойнее, но требовательней повторила "королева бумажек", - я очень устала. И больше не хочу спорить.
   Друзья смерили ее укоризненными взглядами. Но деваться некуда. Встали, распрощались, ушли. Женщина осталась наедине с возлюбленным. Он долго не сводил с нее глаз.
   - Мы искали помощи, - проговорил, наконец, он, - ты вспомнила об этом. Но не захотела признаться.
   - Потому что помощи я не нашла, - оскорбленно поджала губы она, - почему мы должны продолжать этот разговор?
   - Просто хотел убедиться, что ты еще помнишь, - он направился в соседнюю комнату, - как устанешь - иди тоже спать. Постарайся меня не разбудить только.
   Но женщина спать не хотела сейчас. Она повернулась лицом к окну. Наблюдала за горящими огнями в домиках и вспоминала прежние дни. Вернувшись в город, они попытались начать жизнь заново. Без многих документов, без места жительства, без перспектив.
   Пока восстанавливали все необходимое для функционирования в обществе - осознали тщетность бытия. На достойную работу почти нигде не брали. Помотавшись по сторонам, друзья сошлись опять вместе. И решили бить в одну точку. Развивать конный клуб.
   Дела пошли неплохо. Все-таки в этом каждый был мастером. Правда, инвалидам пришлось тяжело. За Олесю и Олега везде бегали друзья. Помогали им устроиться работать, воспитать молодых лошадей, открыть новые секции.
   У Тима стремительно отсыхала рука. А Лена училась заново ходить. Они тоже пытались привыкнуть к новому образу жизни. Но когда Кира все же смогла через некоторое время возродить конный клуб, она поняла, что без воспитанников дело не пойдет дальше. Набрали первую партию детей. Довели некоторых до небывалых высот. Надеялись, что воспитанники встанут с ними плечом к плечу и продолжат дело клуба... но они съехали.
   Часть нашла работу в столице. Часть даже прославилась в качестве каскадеров. И хотя они с любовью вспоминали прежние места - назад больше не возвращались.
   И так дело незаметно встало на конвейер. Конный клуб "Кони Золотой Подковки" выпускал превосходных спортсменов, а влиятельные представители конной индустрии разбирали их с удовольствием себе, как горячие пирожки.
   Пытаясь получить за это хоть что-нибудь, Кира окончательно разругалась с этим сообществом. Ее воспитанников по-прежнему везде жаловали. А вот ее саму - уже нигде. Онуфрий, Олег, Олеся, Лена и Тимка кое-как получили необходимое образование, чтобы работать уже официально. Слава о них разносилась по всей округе задолго до решения стать тренерами или берейторами.
   Поток новичков увеличился. Но... среди них появилось и много ширпотреба. Причем такого, который был порой опасен для лошадей. После нескольких искалеченных тупицами животных, Кира решила поставить процесс под контроль. И устроила суровый отборочный тур, который помогал избавляться от лишних людей уже в первые месяцы. До того, как они успеют кому-нибудь навредить.
   То есть изначально цель отборочного тура была именно не в том, чтобы обучить кого-то чему-то. А в том, чтобы убрать неугодных, как можно скорее. И так конный клуб раскрутился, прославившись не только по стране, но и за ее пределами.
   Одно всегда оставалось загадкой для соперников: как эти инвалиды умудрялись готовить столь великолепных спортсменов и лошадей? Секрет таился глубоко в истории тренерского состава. И Кира никому не рассказывала об этом.
   "Боль и хроническая слабость - мои вечные спутники, - женщина запрокинула голову назад, - детям не понять этого. Они не хотят разделять нашу судьбу. Их можно понять. Так зачем мы продолжаем тянуть эту лямку? Решено. В этом году закрываюсь. И уезжаю куда-нибудь... назад. Лучше помереть в очередном походе, чем так. Сидя на этом месте".
  

ШАНС

   - Ах, какое прекрасное утро! Какой чудесный день... дзинь, - девушка ласково щелкнула Марка по уху, проходя мимо, - теперь я полностью удовлетворена.
   - Это кто такая? - тут же оказалась рядом с парнем Женя.
   - Эй-эй, не ревнуй, - вцепилась в нее на рефлексах Яна.
   - Чего вы вообще все ко мне пристали? - возмутился Марк.
   - Это Алиса. Заклинательница лошадей, - ответил на мучающий их вопрос незнакомец, - вам следует опасаться ее конкуренции.
   Это был довольно мрачный тип. Но ни капли пафоса. Только максимальная сосредоточенность. И полный настрой на то дело, которым он в данную минуту занимается.
   - С чего это нам кого-то бояться? - нахмурились девочки.
   - Конкуренция здесь жесткая. На каждом этапе будут вылетать участники. Причем не только в конце, но и в процессе. Поэтому я думаю, что нужно внимательнее присматриваться к союзникам и соперникам, - он протянул руку, - я Алекс. Рад знакомству.
   - Алекс - это Алексей? - пробормотала озадаченно Женя.
   Яна, фыркнув, оттолкнула ее в сторону и пожала руку парню, представив себя и подругу. Следом также поступил и Марк. Новый тип им не очень нравился. Но нет ничего зазорного в новых знакомствах.
   - По какой ты части специализируешься? - деловым тоном поинтересовался ученик Андрея Потапова.
   - В основном - выездка. Но это выигрышный вариант для участия в этом конкурсе, - он сухо улыбнулся, - выездка - это основа всех основ. С нее начинается спорт. И если конкурный конь не владеет хотя бы азами манежной езды - он дурно обучен.
   Девочки переглянулись с подозрительными лицами. Они не поддерживали его мнение. Но решили промолчать. Зато глаза Марка загорелись каким-то азартом.
   - Так вот, значит, кто будет моим основным соперником, - и юноша радостно сжал кулак, - жажду увидеть тебя на поле боя.
   - Мне тоже интересно. При условии, если ты отвечаешь моим требованиям, - сурово заметил тот.
   - Твоим требованиям? Я универсал.
   - Уметь все понемногу - значит, не уметь ничего. Сочувствую и извиняюсь. Но ты - не мой уровень.
   - Эй, да ты зазнался...
   - Женя, успокойся!
   - Вам решать, как дальше выживать в этом месте. Но спуску я никому не дам. Просто привожу к сведению, - и после этой речи, Алекс развернулся и отошел обратно к деннику, вернувшись к обязанностям.
   Женю всю трясло от злости. Яна тоже пала духом. Марк удивленно рассматривал их со стороны.
   - А что вы можете противопоставить ему, девочки? - задал он, наконец, волнующий его вопрос.
   - В смысле? - вспыхнула медная (у нее волосы давали легкий медный оттенок).
   - Каждый здесь имеет какие-то свои козыри. Чем вы можете похвастаться? Я вижу, вы злитесь. Значит, вам есть что доказывать, - объяснил свою мысль парень.
   - Мы просто занимались конным спортом для души все это время. Не более, - приподняла ручку Яна.
   - Каким именно видом спорта? - еще больше уточнил мальчик.
   - Конкур немного, - вернулась в разговор Женя, - но мы и манежку пробовали. И всякой фигней еще занимались. Было весело.
   Марк смотрел на них такими глазами, будто мысленно с улыбкой хоронил. Девочек это слегка раздражало.
   - Вы меня поражаете. Тут такие киты со всего мира собрались, а вы... просто пришли ради веселья? - наконец-то хлопнул он себя по лицу, - а я-то еще соваться боялся.
   - Эй, не груби нам тут! Не сбрасывай нас со счетов.
   - Девочки, дорогие, даже не собирался, - он сложил ручки вместе, словно молил их о чем-то, - но поймите меня правильно. Что вы тут делаете, если не готовы грызть глотки?
   - А тебе какое дело до наших методов? - возмутилась Яна.
   - Ровным счетом никаких, - смиренно вздохнул парень и отвернулся, - просто немного удивился.
   Во время дальнейшей уборки ничего особенного не происходило. Правда, некоторые ребята отказывались выполнять свои обязанности под сотней тысячью предлогов. Так отвратительно было смотреть на мастеров спорта, которые брезговали лишний раз метлу в руки взять. Поэтому делали вид, что занозились и уходили расковыривать рану... на полчаса.
   Затем вернулся Онуфрий. Скомандовал всем собраться вместе и посчитал ребят по головам. Хорошо, что их поделили еще вчера на две команды. Сорок один ребенок занимается с лошадьми до обеда. И столько же - после. Пока одна команда работает с конями - вторая выполняет поручения.
   - Что они будут делать в учебное время? Нас не получится ровно раскидать по сменам. Большинство здесь учится с утра, - полетели мысли вслух у ребят.
   - Мы рассчитываем, что за три месяца лета большинство из вас уже вылетит отсюда, - Онуфрий как-то услышал их лепет, - обычно так всегда и было. Так что не стоит беспокоиться о статистике.
   Ребята "оптимистично" хохотнули. Большинству этого делать не хотелось. А малая часть вообще боялась его, как огня.
   - Только хочу вас предупредить о последних изменениях, - вдруг достал небольшую тетрадку мужчина, - вчера на совете было принято решение о разбиении вас на более мелкие группы. Так как в этот раз почему-то в первый день ушло довольно мало человек - мы вынуждены изменить ход тренировок. Приказ Киры.
   Если раньше все этапы следовало проходить по очереди, то теперь после месяца с Онуфрием, всех воспитанников поделят на 7 более мелких групп. Каждая малая группа будет заниматься со своим тренером весь месяц. А потом их поменяют местами.
   Заключительный месяц с Кирой - не в счет. Она будет рассматривать только оставшихся. Если кто-нибудь до нее доживет, конечно.
   - Ваше волнение и страхи к тому моменту испарятся. Потому что, как показывает практика, уже даже за 8 месяцев многие начинают мечтать о смерти, - мужчина спрятал тетрадку обратно, - чего вы такие хмурые? Есть вопросы? Только по делу.
   - Как нас будут делить по группам? - подняла руку Женя.
   - Жребием. Больше нет вопросов? Тогда пошли в беседку, - и он ушел раньше, чем кто-либо успел еще чего придумать.
   Девочки озадаченно переглянулись. Но деваться некуда. Пришло время показать на деле, чего они стоят!
   Распределение проходило тоже оригинально. Наугад. Причем, в конкурсе участвовали не только клубные кони, но и частные, которых некоторые спортсмены привезли с собой (как и Марк).
   Жене достался Барс. И у нее отпала челюсть. Девочка быстро обернулась и перехватила иронично-истеричную улыбку парня. Ей это ужасно не нравилось! И это не предвещало ничего хорошего. Но Яне было еще веселей. Когда она узнала, что ее конем будет Тайга (личная лошадь тренера Елены) - то сердце ушло в пятки.
   - А кто у тебя? - тайком позже пробрались в денник юноши подруги.
   - Не знаю. Какой-то Адмирал, - активно работая скребком, ответил Марк, - чего вам тут нужно? Своих забот мало?
   - Просто мы тут больше никого не знаем. Очень волнуемся, - признались девчонки.
   - Побойтесь лучше тайных судей. Никто не знает, как они выглядят. Но если вас засекут за бездельем... - и юноша провел пальцем по горлу, - поэтому лучше смойтесь сейчас же.
   Он был прав. Яна сразу двинулась к своей лошади. А Женя еще несколько минут потратила на расспросы. Она думала, что Марк будет избавляться от конкурентов и потому не расскажет ей ничего о своем коне. Но он дал некоторые дельные советы. И так конкурс начался!
   Барс капризничал, кусался и скалился. До чего ж противный конь! Но Женя была не из робкого десятка. Намучавшись и нарычавшись, она довела дело до конца. И вот настал момент, когда пришло время седлаться и выходить...
   - Исключены. Оба! - тут же услышали они строгий женский голос на выходе.
   - Что? Что там происходит? - тут же перепугались остальные ребята, прильнув к дверцам денников.
   - За что уже кого-то исключили?
   У всех сердце ушло в пятки. И тут внутрь конюшни вошла Кира. Она была в крайне дурном расположении духа. И от одного ее взгляда становились тихими даже лошади.
   - Если кто-то еще плохо почистит или заседлает свою лошадь, как первые два умника - пеняйте на себя, - объявила она грозно, - я лично это проконтролирую. А теперь даю вам пять минут на то, чтобы исправить свои ошибки. Время пошло!
   И в поднявшейся истерике все кинулись обратно к животным. Перепроверяя бока и пузо коня, Женя вдруг ощутила чье-то присутствие. Она подняла глаза и чуть не обомлела от ужаса.
   - Тише, - шепнул Онуфрий, проверяя ее амуницию, - здесь все в порядке.
   И он кинулся в следующий денник. "Что это было?! - опешила девочка, выглянув наружу, - тренер нам помогает?!". И тут она увидела, как к Яне кинулся Марк. Поразительно! Он тоже не остался в стороне. Только почему он в себе так уверен?
   - Время вышло! - прогремел вердикт Киры, - все шеренгой выходите на улицу. Если мне кто-то не понравится - вылетает. Если кто-то задержит остальных - вылетает. На выход!
   "Это как-то несправедливо, - закусила губу Женя, - у меня вредный конь! И если я не смогу с ним ничего сделать...". И она стала задыхаться в панике, вцепившись ногтями в дверку.
   Но тут прямо перед ней появилось лицо Марка. Девочка даже взвизгнула при виде него и едва не упала под копыта. Юноша дал ей ласкового пинка.
   - Не тормози, не тормози! - он воровато огляделся по сторонам и помог вывести коня в коридор, поставив его в очередь, - Барс не любит, когда всадник заходит слишком далеко вперед. Всегда держись у плеча. И подогрей хлыстом по попе, если начнет проверять тебя. Удачи.
   - Спасибо, - простонала в чувствах девочка.
   Но мальчик ее уже не слышал. Он бросился обратно к своей лошади и тоже вышел в коридор.
   "Мне сегодня уже двое помогло. Пора бы взять себя в руки", - приказала себе девочка и сжала повод. Только сейчас ей стало полноценно страшно. А ведь занятие официально еще не началось.
   - Проходи, - махнула на нее рукой Кира.
   "И все?! - закричало нутро Жени, - и это все?! Она хоть взглянула на мою лошадь-то?".
   - Исключена! - тут же послышался грозный рык сзади.
   И Женя с воплем подпрыгнула до небес, улепетывая поскорее на поле. Пока к ее кандидатуре не вернулись.
   - Дают - бери. Бьют - беги, - встретила ее со смехом Яна, - ну и лицо у тебя сейчас было!
   - Я слишком рано позволила себе расслабиться, - пролепетала бледными губами девочка.
   Марк смотрел на них, как на неисправимых балбесок. Но не комментировал. Он восседал на красивом вороном жеребце и смотрелся очень неплохо в таком тандеме.
   - Мне иногда кажется, что они специально исключают за всякую ерунду, чтобы искусственно сократить население новичков, - проворчала Яна, наконец.
   - О таких вещах нужно говорить шепотом. И наедине друг с другом, - вдруг услышали они до неприязни знакомый голос.
   - Опять ты! - выругалась медная, увидев Алекса, - донести хочешь теперь?
   - Я такой фигней не занимаюсь. Пока вы мне не интересны в качестве конкурентов - я за вас не возьмусь, - он зевнул, - но если хотите дорасти до моего уровня - то берегитесь. Спуску я не дам.
   - Так ты любитель нечестной игры? - ухмыльнулся Марк.
   - А ты любитель малявок? - игриво пощекотала его за ухом Алиса.
   Юноша резко дернулся, напугав своего коня. Жеребец встал на дыбы и выпрыгнул вперед, как птица. Но Марк красиво удержался. Будто это не было для него неожиданностью.
   - Неадекватная! Не лезь на кобыле ко мне! - выругался он на нее.
   - Ой-ой, как страшно. Но ведь все хорошо, - она была прекрасна, как сочетание кошки и змеи, - хочешь совет? Не трись рядом с этими дурочками, если боишься вылететь. Они тебя до исключения точно доведут.
   - Это каким образом? - возмутилась Яна.
   - Ваши глупые речи дали мне понять, что вы не очень-то здесь разбираетесь. Даже в верховой езде. Держаться за коня ногами - это одно. Но совершенно другое дело - чувствовать его, - Алиса ласково провела пальчиком по хребту своей кобылы, - вот посмотрим в конце месяца, кто прав. Но только Марк мне нравится. Поэтому я и хочу отгородить его от неприятностей.
   - Что? - парень даже рассмеялся, - вот так ко мне девушки еще не подкатывали.
   - Это не подкат. Я всегда получала то, что хотела, - она была уверена в себе, - и ты красивый. Мне бы подошел такой парень.
   У зрителей глаза задергались от происходящего. Кажется, Алиса была на пару лет старше Марка. Но за счет взрослости поведения, юноша казался ей неплохой парой. Однако...
   - Ты еще моего характера не знаешь, - хмыкнул тот.
   - Изменится, - она томно поправила волосы, - у заклинательницы лошадей даже мальчики становятся покорнее.
   И она гордо проехала мимо него, отправившись на другой конец поля. Кажется, у них начал формироваться строй.
   - Сочувствую, - проговорил Алекс, - Алиса знает свое дело.
   - Зачем ей я? - Марк все еще думал, что это какая-то шутка.
   - Видишь ли... она коллекционер. И при этом выходец из богатой семьи. Покупать может не только вещи, но и живых существ. И все бы ничего, если бы при этом сама по себе Алиса не была ведьмой во плоти. Под ее магию многие попали.
   - Фигня! Она обычный человек, - выругалась, наконец, Женя, - не встречала я еще ни разу таких девок, которые могли бы купить любовь.
   - А тут не о любви речь идет, дурочка, - смерил ее презрительным взглядом хмурый тип, - он ей нравится. Как сопровождение, фанат или игрушка. И ему придется играть эту роль. Если не хочет проблем с Алисой.
   Это было крайне возмутительно. Марк переглянулся недовольным взглядом с подругами. И как только Алекс отъехал - ребята сдержанно вздохнули... а потом расхохотались.
   - Господи, какой же цирк! - не могла удержаться от истерики медная.
   - Да, в такое Шапито я еще не попадал ни разу, - поддерживал ее мальчик, - ну что? Поехали на наше первое занятие?
   - Как будто у нас есть выбор, - игриво дернула плечом Яна.
   И они тоже встали в строй. Здесь, кстати, было не менее волнительно. Не все кони вели себя покладисто. Были те, кто обожал лезть в чужой хвост. И те, кому нравился хаос и беспорядок. Часть упорно виляла из стороны в сторону вместо того, чтобы идти по прямой. А некоторые откровенно издевались над своими всадниками, демонстративно останавливаясь и задирая хвост в желании испражниться. В то время как остальные умели делать это на ходу.
   Женя пристроилась за Яной. А за нею встал Марк. То ли он о ней заботился, как о младшей сестренке. То ли за коня переживал больше. Но, во всяком случае, это немного успокаивало девочку. Она ощущала поддержку.
   - Твою мать, Женя! Он же универсал, - выругался юноша в очередной раз, когда Барс резко затормозил прямо перед их носом, - хватит подавать ему путаные команды. Работай как новичок - дубиной: пинок-газ, корпус-тормоз.
   - Извиниии, - чуть ли не в слезах лепетала девочка после очередного провала.
   - Так, ребята! - окликнул их Онуфрий, - давайте-ка вас расставим.
   У девочки чуть инфаркт не случился. Она подумала, что тренер злится на их болтовню. Но на самом деле, он пожалел старания Марка. Юноша неплохо справлялся с жеребцом, однако ему вечно мешали потуги Жени.
   В свою очередь, Барс тоже не очень-то хотел бегать перед такой громадиной. И постоянно тормозил, желая дать ему в челюсть. Медная сперва паниковала, думая, что без советов друга пропадет. Но уже к концу рыси, наконец, смогла немного расслабиться. Чья-то кобыла позади нравилась мерину намного больше.
   Но тут...
   - Эй, малышка, а что ты будешь делать на галопе? - вдруг услышала девочка знакомый голос.
   Ее пронзило словно льдом. Это была Алиса! Только Женя ее до сих пор не замечала, так как была сосредоточена на мерине. Но в тот самый момент, когда она обернулась, чтобы убедиться в ужасной догадке, тренер скомандовал "галопом марш!".
   Барс резко рванул вперед, врезался в Янину лошадь, заставил ту лягаться и ретироваться в кусты. Сам при этом резко затормозил, ударив всадницу по челюсти затылком. Она от боли едва не потеряла сознание и почти сразу с разворота выпала из седла.
   От незапланированной потасовки несколько коней на кругу встали на дыбы, желая поддержать хаос. Но никто кроме Жени больше не падал. Галоп был досрочно прекращен.
   Боль и головокружение были настолько сильными, что девочка даже не испытывала эмоций. Она только боролась с неприятными ощущениями и пыталась понять, что повредила и что вообще случилось?
   - У нее нос сломан... - в ужасе зашептали зрители.
   - А что с рукой? - бормотали другие.
   Женя чувствовала себя очень плохо. Но она все-таки встала... затем резко качнулась и стала падать навзничь с высоты человеческого роста. Онуфрий в последний момент успел подхватить ее руками, предотвратив очередную катастрофу.
   - Черт... - он обернулся на крайнего всадника, находящегося у выхода с манежа, - позови Зину. СРОЧНО!
   И пока они ждали подмогу, остальные конники с тревогой созерцали бедолагу, валяющуюся без сознания... со сломанным носом и рукой. Прекрасно первый день испытаний начался.
  
   Женя лежала в палате в ужасном настроении. Ей уже наложили гипс и помогли с носом. Но теперь не только вид у девочки был ужасным, но и общее состояние.
   И тут ей объявили, что пришли посетители. Медная вышла в коридор, ожидая увидеть родителей и Яну. Но гости ее удивили еще больше.
   - Марк?! - пораженно воскликнула Женя и тут же закрыла лицо ладошкой.
   - Да брось ты. После такого удара никто не будет красавцем, - улыбнулся он.
   - Ну и комплименты у тебя, - возмутилась Яна.
   - Он прав, - смиренно вздохнула подруга и опустила руку, - тем более, хуже уже быть не может. Чего это я красуюсь?
   - Неправда. Все еще не так плохо... как могло бы быть... хотя паршиво, - с каждой новой фразой оптимизм мальчика все падал, - честно говоря, я хотел извиниться за поведение моего коня. Обычно он под чужими так себя не ведет.
   - Я тоже обычно лучше езжу, - хмуро подняла на него глаза медная, - меня как будто сглазили. Алиса виновата.
   - Ну, нет, подруга! Никаких сглазов, заговоров и голосов в голове! - возмутилась Яна.
   - О чем это ты? - удивился Марк.
   - Она раньше увлекалась гаданиями. Да так основательно, что едва не ушла в секту.
   - Да, было дело. Но это в прошлом, - грустно рассмеялась подруга, - но эта Алиса... стоило ей меня окликнуть...
   - И ты просто отвлеклась от лошади. Такое бывает, когда вертишь головой, - встал на сторону Яны парень, - не вини других. Понимаю, сейчас некультурно с моей стороны критиковать. Но если хочешь остаться в этом клубе - лучше учись на своих ошибках.
   - Что? Остаться? - у Жени медленно поползли мозги, - в смысле?
   - Тебя не выгнали, - объяснила подруга.
   - Как это не выгнали? - не поверила та, - вы серьезно?
   Ребята переглянулись. Они и не знали, что она так думала. Пришлось рассказывать по порядку.
   В тот момент, когда на поле прибежала Зина, Онуфрий уже успел вызвать Скорую. Девочку привели в чувство еще до приезда машины, но она то и дело норовила кануть обратно в беспамятство. Все было как в ужасном сне.
   Первую помощь прекрасная девушка-тренер оказала мастерски. Врачам оставалось только отмыть и немного поколдовать над сломанными частями тела, прежде чем наложить гипс и забинтовать их.
   А пока они это делали, в клубе продолжили занятия. Падение Жени не послужило уважительным поводом для того, чтобы отпустить остальных домой пораньше. И самые впечатлительные стали активно лажать, т.к. не могли сосредоточиться на своих лошадях. И их постоянно куда-то уносило.
   Но Онуфрий добрый. Он никого не выгоняет. Однако предупредил, что если за неделю их результаты не улучшатся - то проблем эти ребята не оберутся. И не дай бог им также плохо ездить на глазах у других тренеров.
   "Похоже, он и вправду о нас заботится", - взгрустнулось медной. А тем временем, ребята продолжили.
   Когда занятие закончилось, день на конюшне пошел своим чередом. Кстати, Онуфрий сам отработал Барса после падения девочки. И в его руках мерин вел себя, как шелковый. В тот момент Яна запаниковала, боясь, что мужчина потребует исключения неумехи Жени из строя. Но тренер поступил иначе.
   - Он даст тебе испытательный срок. Будешь ходить убираться и работать с конями на корде. К сожалению, отлежаться нельзя...
   - Ура! - перебила ее радостным воплем подруга, - меня не исключили!
   - Да ты меня слушаешь вообще?
   - Да! Я буду убираться! За двоих... да хоть за троих или десятерых, - блестели глаза девочки.
   Марк воодушевленно улыбнулся. Яна удрученно качала головой, считая подругу дурой.
   - А теперь моя очередь задавать вопросы, - наконец, вклинился в разговор парень, - что у тебя за проблема? Почему ты начинаешь так тупить на занятии, в то время как обожаешь свое хобби до чертиков?
   - Когда я волнуюсь - у меня сковывает все мышцы. Будто парализует. И я не знаю, что с этим делать, - виновато призналась Женя.
   - Это очень плохо для конного спорта. Ты же знаешь, - мальчик страдальчески нахмурился, - почему ты вообще пришла сюда?
   - Ты уже в сотый раз задаешь этот вопрос, - но теперь она не обижалась, а лишь стыдливо улыбалась.
   - Потому что ты так ни разу и не дала мне конкретного ответа, - он смиренно вздохнул, - ну да ладно. Не буду больше докапываться. Выздоравливай. И возвращайся поскорее. Думаю, без тебя будет невыносимо скучно. Среди этих супер-серьезных зануд не хватает кого-то безбашенного.
   Девочка была польщена и закраснелась еще больше. Если бы не сломанная рука - она бы даже рискнула его обнять сегодня.
  
   Кира нынче была злее волка. Она лично пришла на следующее занятие Онуфрия, услышав о травме. Мужчина сокрушенно возмущался и упрашивал ее не мешать, но женщина настояла на своем.
   Ох, как дети ее боялись. А кто-то даже ненавидел. И с чего такая вредная? Неужели и вправду есть онкология?
   - Очень мне нужно, чтобы их родители потом на меня еще и жалобы писали, - аргументировала свое присутствие женщина, - хочу взглянуть, как у тебя тут дела идут.
   - Дети и раньше падали. И калечились. Да и мы с тобой через такое проходили. Ну что за дела? - возражал Онуфрий.
   Воспитанники тем временем натирали до блеска своих коней, искоса поглядывая на спорящих. Сейчас было особенно опасно лезть им под руку.
   Но тут из-за угла вынырнула Женя.
   - Здравствуйте! - выпалила она, не отдышавшись.
   Затем резко согнулась, уперлась рукой в колено и попыталась перевести дыхание. Наступила немая пауза. Воспитанники ее мысленно хоронили, Кира недоуменно ждала продолжения, а Онуфрий страдальчески опустил голову. Не успел ее предупредить, что хозяйка не в настроении.
   - И чего ты пришла? - зло сощурилась женщина.
   - Как чего? Так ведь меня... не выгнали вроде... мне тут сказали... - тут же опешила медная.
   - Пока еще нет. Но ты опоздала, - строго заметила Кира, взглянув на часы.
   - Меня врачи раньше не отпускали, - слезно оправдывалась девочка.
   - Ладно. Допустим. И какую ты работу сможешь выполнять вот с этим? - хозяйка кивнула на ее гипс.
   - Я ее на уборку и берейторство поставил, - заступился за воспитанницу Онуфрий.
   - Да я и на коня могу, - хохотнула та.
   Вторая волна немого шока прошла по конюшне. Марк с Яной и вовсе поседели раньше времени. Но вмешиваться было слишком страшно. Дурочка и их потащит на дно со своим длинным языком.
   - Полагаю, это была шутка... - поспешил вмешаться Онуфрий.
   - Нет-нет, пусть продолжает. Мне интересно, - недобро сощурилась Кира.
   - Но я, правда, могу, - не моргнув глазом, выдала Женя.
   - Боже мой, боже! Это катастрофа, - схватилась за голову Яна.
   - Все равно нам лучше не высовываться. Не поможем ничем, - вцепился в ее рукав Марк.
   Кира тем временем стала как-то недобро улыбаться. Малявка подняла ей немного настроение. Только вот мужчина выглядел хуже прежнего. Ему было искренне жаль эту балбеску. И только она одна, похоже, не понимала, как много человек заставила теперь переживать.
   - Я не разрешаю выезжать тебе на других конях с такой травмой. Если хочешь рискнуть - то будешь ездить только на Барсе. До конца испытательного срока, - строго заметила женщина.
   В глаза Жени мелькнуло какое-то осознание. Радостная ухмылка сползла медленно с лица. И друзья четко распознали там страх.
   Но пути назад уже не было. И девочка это осознавала. Она не скрывала паники, однако постаралась взять себя в руки. "Если я хочу чего-то добиться - я не должна сдаваться", - решила Женя и дерзко кивнула.
   - Я должна победить его. Я поеду на Барсе, - придала она как можно больше твердости своему голосу.
   - Кира, ну зачем ты затеяла эту игру? - вмешался Онуфрий, - как она мне с одной рукой будет работать? Тут и здоровые-то не справляются.
   - Кто там не справляется? Может, сразу их на выход послать? - тут же ухватилась за "сладкие" слова Кира.
   - Ну не превращайся в маньячку. Не хотел я при детях винить тебя ни в чем. Но это неправильно.
   - Даже если я слишком строга к ним - эта девочка все равно поедет на Барсе, - с угрозой приблизилась к нему хозяйка, - иначе она не переборет свои страхи. Тем более, ребенок сам напрашивается. Почему бы не позволить ему? Видишь? Я не всегда злая.
   - Ты просто дьявол во плоти, - укорил ее мужчина.
   - Почти, - согласилась она, - ты же помнишь. Да и мы с тобой сколько раз так ездили..
   Онуфрий вновь неодобрительно закачал головой, после чего провел ладонью по лицу. Женя ощущала себя здесь неловко, т.к. все еще стояла без работы. И ей непонятно было их окончательное решение. Она глазами изо всех сил намекала на то, что ждет указаний. А внимание все не приходило.
   "Это мой шанс реабилитироваться, - дико билось ее сердце, - я должна. Просто иного пути не существует!". И девочка посмотрела на друзей, ожидая увидеть в них одобрение. Но там читался только страх.
   - Эй, девочка, - вдруг окликнула ее Кира, - но только знай, что если ты сядешь в седло - то пути обратного больше не будет. За трусость ты поплатишься так же, как и прочие несчастные. Поэтому если сдаваться и смириться - то лучше сейчас. Так у тебя больше шансов не вылететь.
   Женя на мгновение призадумалась. Но довольно быстро опять выдавила улыбку.
   - Как скажете. Если нужно сесть в седло - сяду. Если запретите - буду другими делами заниматься. Вылетать не хочу. Но со сломанной рукой у меня выбор и так невелик. Уж либо я одна из вас, либо бесполезна.
   - Это ты верно заметила, - одобрительно склонила голову на бок Кира, - как тебя зовут?
   - Женя.
   - Превосходно. Иди чистись и седлайся, - и женщина проследила за убегающей спортсменкой до самого конца коридора.
   - Чего ты хочешь добиться? - вновь возмутился Онуфрий.
   - Я прозрачна, как хрусталь. Ты знаешь, - покосилась на него женщина.
   - Убьешь ребенка.
   - Пусть учится отвечать за свои слова. Я и так дала ей фору, отправив чиститься раньше остальных.
   - Я вышлю ей помощников...
   - Не надо.
   - Но...
   - Я сказала "не надо", - льдом покрылся ее голос, - не нужно давать поблажек. Или ты всю жизнь с нею нянчиться собираешься?
   Мужчина смерил ее очень тяжелым взглядом. Казалось, он не всегда шел на поводу. И потому лично отправился к деннику Жени, как только хозяйка отправилась на поле.
   А медная в этот момент озадаченно стояла с уздечкой в руке. "Допустим, почистить его мне как-то удалось. А как в одиночку теперь седлаться?", - жаль, что о возможных проблемах она всегда думала поздно.
  

"Я ВСЕГДА ДОБИВАЮСЬ СВОЕГО"

   - Переживаешь за нее? - неожиданно появилась рядом с денником Марка Алиса.
   Он даже вздрогнул. И недовольно обернулся, чтобы показать ей всем видом, как не хочет сейчас разговаривать. Но девушку это не смущало. И она продолжала созерцать его обволакивающим взглядом.
   - Слушай, че тебе надо? - вздохнул парень.
   - Я уже называла свои условия. Ты мне нужен, - она положила голову на дверцу, как кошка, жаждущая внимания.
   - Я не вещь, чтобы меня покупать, - отмахнулся тот.
   - Все можно купить в этом мире, - безразлично протянула она, - неподкупных нет. Вопрос лишь в цене.
   - Ох, ты какая самоуверенная, - насмешливо воскликнул Марк.
   Но Алиса только нежнее улыбнулась. Она пугала немного. Еще эти глаза с красивой темной окантовкой. Они просто завораживали.
   Но мальчик взял себя в руки и снова отвернулся. За спиной он услышал томный сладкий вздох.
   - Ты упрямый. Но все равно ведь сделаешь так, как я хочу. Зачем сопротивляешься?
   - Слушай, для тебя это игра? - возмущенно спросил он.
   - Для меня это... смысл жизни, - она каждую фразу выдавала на выдохе, будто готова была умереть, - подойди ближе. И ты убедишься, что я права.
   - Права в чем? - удивленно обернулся парень.
   - В том, что ты сейчас меня поцелуешь, - она игриво и нежно затрепетала ресницами, - ну подойди же. Не бойся.
   И он недоверчиво, как завороженный сделал пару шагов ей навстречу. Словно под гипнозом...
  
   Женя боролась со своими переживаниями, но все-таки гордилась тем, что не опустила руки. Она кое-как заседлала коня (ей помог тренер) и уже летела обратно, потому что забыла каску. И тут...
   Мчась по коридору, девочка увидела, что Марк целуется с Алисой. Вид у него был ошарашенный и затуманенный. Но это точно делалось добровольно. Девушка нежно придерживала его лишь пальчиками, запустив их в волосы. А сам юноша тем временем обхватил ее спину, притянув к себе.
   У медной земля ушла из-под ног. Она даже не заметила, как простояла на видном месте, демонстрируя всем свою боль. Но почему ей было так неприятно?
   "Брось! Он не твой. И ты в него не влюблялась. Вы знакомы меньше недели... - Женя почувствовала, что задыхается и кинулась дальше, куда шла, - или это просто злость? Потому что Алиса все-таки добилась своего? Как она его одурманила? Может, она и вправду ведьма? В голове не укладывается...".
   - Ай! - вскрикнула девочка и упала на землю.
   В раздумьях она не заметила, как врезалась в кого-то. Хотела выругаться, но вовремя заметила из-под руки чужой протез. Ужаснулась и подняла глаза повыше.
   - Не ушиблась? - спросила тренер Елена и резким жестом протянула ей руку, - это ты собралась на коне с гипсом выезжать?
   - Д-да... - заикаясь, пробормотала медная.
   - Интересно. Я тоже хочу на это взглянуть. Кира говорит, что будет многообещающее зрелище, - улыбнулась она.
   - Да, но... я уже ни в чем не уверена, - девочка не верила сама себе.
   Только что она готова была горы перепрыгнуть. И тут... неужели Алиса с Марком ее так выбили из колеи?
   - Эй, прием! - щелкнули пальцы напротив лица Жени.
   Девочка словно очнулась и вновь удивленно уставилась на тренера. Слишком глубоко ушла в мысли, похоже.
   - Ты не в себе, - сочувственно проговорила женщина и тут же набросила на себя маску жесткости, - какого черта борешься тогда?
   - Я... я запуталась... - растерялась медная.
   - Что-то тебя отвлекает. Но в твоем положении ничего не должно тебе мешать. Соберись!
   - Как? Я и с двумя руками не справилась с конем. А тут такое... боюсь, я зря напросилась, - и ей захотелось заплакать.
   Но Елена была не из тех, кто умел сочувствовать. Она резко схватила девочку за плечо, отвела ее в беседку и демонстративно отстегнула свой протез. Медная онемела от удивления.
   - Вот с этим, думаешь, жить легко? - резко спросила женщина, - а я еще и джигитовку на показательных делаю.
   - Да но... но как? - не поверила своим ушам Женя.
   - А вот это ты должна сама понять. У каждого инвалида свой путь. Как только ты перестанешь чувствовать себя ущербной - дела пойдут в гору. Но чтобы добиться этого состояния - нужно много работать.
   - Вам кто-нибудь помогал? - подняла на нее водянистый взгляд девочка, - кто-нибудь хотя бы поддерживал?
   - Конечно. Но никто не жалел. Никогда, - и она надела протез обратно, - думаешь, это говно облегчает мне жизнь хоть немного? Нифига. Протез нужен не здесь, не на ноге и не на руке. А вот тут.
   И она ткнула пальцем в голову Жени. Девочка потерла то место ладонью, ощущая, как оно немного жжется. И озадаченно пару раз моргнула.
   - И научись жить вопреки, - продолжила Елена.
   - Это как? Как можно бороться, если в тебя никто не верит. Зачем?
   - Ради мечты. Я думала, это довольно весомый аргумент, - женщина присела на скамью, чтобы оказаться на одном уровне с собеседницей, - какая у тебя мечта, девочка?
   - Я... я не знаю. Обязательно нужна какая-то цель? Я просто хотела всю жизнь этим заниматься.
   - В смысле? Ты не хочешь стать лучшей? Стать чемпионом мира и работать в Москве, например? На лучших конюшнях в стране. А еще можно за границу выехать...
   - Нет же! - вспыхнула от злости Женя, - почему вы все вечно меня в престиж тыкаете? Я просто хочу быть с лошадьми. И работать с ними там, где найду единомышленников.
   - Почему тогда не осталась в своем старом клубе. Зачем сюда приехала? Хочешь, мы прекратим все твои сомнения и страдания? Ты уйдешь домой. И больше не придется никому ничего доказывать. Вылечишь ручку. И вновь начнешь кататься на лошадях.
   - Вы меня не понимаете, - поджала губы медная, - никто не может понять.
   - Так что же? - стукнула ногтями по столу Елена.
   Женя на некоторое время замолчала, подбирая слова. Ох, не оратор она, не оратор. Но что-то нужно сказать. И девочка решительно стерла слезы, стоящие в глазах.
   - У меня есть мечта. Тайное желание. Я никогда не называла его целью, так как цель - это что-то конкретное. А здесь все очень неопределенно и растянуто на всю жизнь.
   Женщина с легкой заинтересованностью приподняла одну бровь. Медная еще некоторое время думала, после чего решилась.
   - Я хочу сделать лошадей смыслом моей жизни. Вернее, это уже так и есть. Но только здесь я смогу раскрыться. Продемонстрировать и улучшить весь свой потенциал. Хочу учиться. До бесконечности. До умопомрачения. А вы лучшие в этой стране. И я поняла, что хочу учиться только у вас.
   - А что будешь делать, если дойдешь до конца? Достигнешь потолка и уедешь куда-нибудь? Все так делают...
   - Но только не я. Я хотела бы остаться. Навсегда, если позволите.
   Елена долго и задумчиво ее разглядывала. А затем хмыкнула и встала. Женя испуганно посмотрела тренеру вслед. Ей не поверили?
   - Очень странное детское желание. К сожалению, оно изменится...
   - Да нет же! - сжала девочка кулак, - я же говорила, что вы не поймете! И еще вы ошиблись кое в чем.
   - В чем же? - насмешливо откинула волосы женщина.
   - Думающий человек никогда не достигнет потолка. Развиваться нужно всегда, но идеал непостижим. И в этом прелесть самопознания. Разве нет? Вот ради чего лично вы сражались?
   - Девочка, я в своей жизни совершала столько проб и ошибок, меняя цели и задачи, что уже сбилась со счету, - рассмеялась Елена и расслабила взгляд, - если хочешь мне доказать свою преданность делу - тогда иди и сделай то, что требуется. Сейчас твоя миссия не велика. Но если ты ее выдержишь - я проникнусь к тебе уважением, пожалуй. Устраивает такой вариант?
   У Жени внутри растеклось какое-то тепло. Она дрожала от волнения и пожирала взглядом обожания прекрасную Елену.
   - А вы в меня верите хоть чуть-чуть? - зачем-то спросила девочка.
   - Нет, - резко отрезала женщина, - я тебя в деле даже еще ни разу не видела. Но рассуждаешь ты забавно. Посмотрим, не расходятся ли твои слова с делом?
   И она отправилась на поле, оставив медную одну. Женя еще некоторое время пыталась взять себя в руки, чтобы не расклеиться от счастья. Но ощущения были почему-то такими, будто она к богу прикоснулась.
   "Черт, время!" - подпрыгнула в ужасе школьница и бросилась за каской. Скоро им предстоит выходить из конюшни.
  
   Барс сегодня был не менее вредным, чем тогда. К тому же, Женя стала его бояться еще больше. Не так-то просто управляться с конем одной рукой, да без хлыста, да еще держаться при этом на козлах.
   "С другой стороны, я поняла, что ты не такой уж и зверюга, - анализировала каждый свой шаг медная, - скинуть инвалида любая лошадь сможет, если захочет. А все твои ужимки - какой-то детский лепет". Она пару раз даже теряла равновесие и сползала на бок, но как раз в этот момент конь вдруг прекращал беситься. И это поведение не осталось ею незамеченным.
   - Щас как дам тебе гипсом по башке! - наконец, взбесилась девочка после очередной попытки негодяя смыться из строя.
   Среди спортсменов послышался смешок. А взглянув на довольную улыбку тренера, Женя ощутила даже мимолетное одобрение. Бить лошадь она, конечно, не собиралась. Но ее настрой наконец-то дошел до зверюги. Барс призадумался и решил, что можно мученицу немного пожалеть. Стал бегать ровнее.
   Но и этот день не прошел без ЧП! В строю между конями началась какая-то заварушка. Два жеребца между собой решили выяснить отношения. И в какой момент воспитанники прохлопали нарастающий конфликт - уже непонятно. И было, похоже, поздно...
   - Вот что происходит, когда на одном поле собирается разом несколько идиотов, - проворчала Кира со своего места, - а вы еще говорите, что я много людей зря выгоняю. Чувствую, что мало еще гоню.
   И как раз в этот момент жеребцы вдруг взвились в небо, желая друг друга порвать. Девочки безрезультатно пытались оттащить их в разные стороны. И ситуация стала набирать нешуточные обороты. И тут после очередного пинка одна из всадниц все-таки выпала из седла... прямо под лошадиные ноги.
   А дальше время словно замедлилось. Онуфрий кинулся им наперерез. Вторая всадница уловила как-то момент и смылась с поля, спрыгнув со своего жеребца. И вот несколько пар копыт нависли над валяющейся в ужасе девочкой, которая не успевала отползти, зажатая у стен манежа...
   Решение пришло в голову мгновенно. Женя оказалась рядом с конями быстрее, чем тренер и кто-либо другой. Ворвавшись в их бой, девочка развернула Барса задом и позволила ему нанести несколько ударов по разгорячившимся драчунам.
   "Отлично, я отвлекла их внимание...", - пронеслась в голове судорожная мысль. И, убедившись, что животные достаточно ее возненавидели, девочка со всей дури впилась пятками в бока, высылая своего мерина в галоп. К ее удивлению, он повиновался тут же! Словно они были единым целым. Жеребцы клацнули зубами и кинулись по манежу за ней.
   У Жени сердце ушло в пятки. Рука наполнилась неприятной ватностью, но девочка чувствовала, что поступила единственным правильным способом. Ей удалось отвести дерущихся монстров от зажатой в западню спортсменки. Однако медная сама теперь оказалась в опасности.
   Один из коней давно отстал, пытаясь налететь на какого-то всадника. Но ему не повезло связаться с Алисой. Непонятно, какими манипуляциями пользовалась эта девушка, но от одних ее глаз любое животное становилось послушнее котенка.
   А вот второй жеребец кусал Барса уже почти за седалище. "Только не тормози, только не ввязывайся в драку!" - мысленно умоляла его девочка, подгоняя все больше. И мерин честно скакал, хоть и прижимал плотно к затылку уши.
   И тут глаз Жени выцепил из хаоса и толпы какой-то жест Онуфрия. Он махал руками на себя, требуя сближения. И девочка выполнила его просьбу, хотя и боялась затоптать. Но стоило им хоть на мгновение поравняться... как мужчина на ходу перехватил обезумевшего преследователя за повод... и в следующую же секунду тот словно потерял землю из-под ног и со всего маха кувыркнулся через голову.
   "*** вот это сила!!!", - шокировано выругалась Женя и резко дала по тормозам. Разгорячившийся Барс и здесь сработал идеально. И вот они теперь оба недоуменно созерцали то, как Онуфрий в одиночку поборол гигантскую лошадь, прижав ее коленом к земле. Они оба тяжело дышали. И все вокруг были не в лучшем состоянии. Женя боялась поднимать на зрителей глаза, но осознание сделанного только сейчас пришло в ее голову. Что теперь будет?
   В конце манежа вновь появилась Зина. Кира ждала ее, сидя у ног испуганного ребенка. Вроде бы девочка была цела, но плакала и выла, ощутив, что оказалась на волосок от смерти. А Лена в этот момент как-то странно смотрела на Женю...
   Медной стало не по себе. Она поспешила отвернуться и вновь переключилась на Онуфрия. Он дождался, когда жеребец перестанет сопротивляться и только после этого позволил ему встать. Затем наказал, сел верхом и сделал несколько галопов по манежу, подогревая хлыстом и заставляя идеально работать на максимально близком расстоянии от других всадников. Лошадь, как и положено, слушала его идеально.
   - Где эта трусиха, которая бросила своего коня? - вдруг не своим голосом взревел он на весь манеж.
   Таким злым его дети увидели впервые. И еще больше перепугались, вжав шеи в плечи.
   - Домой, кажется, побежала, - равнодушно ответила за всех Елена, - давай, может, я на второго сяду?
   - Давай посадим на него, лучше, Алису. Кажется, она неплохо справляется, - посоветовал Онуфрий.
   Девушка так и стояла почти в центре поля, держа двух злющих лошадей в руках. Но, несмотря на взаимоотношения, животные терпели друг друга, поглядывая искоса на спортсменку. Они ее слушались беспрекословно.
   - Хорошо, - легко пожала плечами тренер и вышла на песок, - тогда пойду расседлаю второго. Зачем он вам нужен? Работал и так идеально.
   "Снова Алиса, - взыграло что-то в душе Жени, - опять она в центре внимания. Как ей удается?". Но с другой стороны, глупо сейчас было завидовать чьим-то успехам, если сама оказалась опять в неоднозначном положении. Но тренера делали вид, будто не замечали ее вовсе.
   Когда же заклинательнице лошадей поменяли коня, Онуфрий приказал всем вернуться в строй и выслался в галоп. Так Женя и доездила до конца занятия, не зная, что ее ждет.
   А как только они расседлались и собрались в амуничник, медную подозвал тренер, прежде чем она успела обмолвиться с друзьями хоть словом. Взгляд девочки стал очень трагичным. Но выбора не было. Повесив нос, она поплелась в тренерскую.
   В небольшой комнатке уже сидели взрослые. Жене стало не по себе. Но Кира заверила ее, что всем коллективом ее обсуждать не будут. Просто они всегда проводят тут время вместе после занятий.
   Однако не сказать, что девочку это сильно успокоило. От одной "королевы бумажек" ее бросало в дрожь. В атмосфере витало что-то странное. Неоднозначное и путанное.
   - У нас тут возник спор на счет тебя, - Елена расплылась в улыбке, - видишь, как много ажиотажа вызвала твоя кандидатура за пару дней?
   - Это плохо? - виновато уточнила Женя, готовая во всем раскаяться.
   - С одной стороны твой поступок был немного неоправданным, - вновь заговорила Кира, - во-первых, ты рисковала собой. Во-вторых, не факт, что твой план удался бы. Вместо помощи ты могла подлить масла в огонь. И так Мирославу вместо двух лошадей отмутузили бы трое...
   - Но ведь все обошлось, - попыталась оправдаться девочка.
   Однако женщина властно подняла руку, требуя помолчать. Медная опять потупилась. Нельзя перебивать старших.
   - С другой стороны, с конем ты справилась отлично. К тому же в своем неудобном положении. И вот теперь я думаю: случайность это была или все-таки ты можешь больше?
   - Я осознаю, что напортачила. Несколько раз. И я знаю, что слабее всех остальных в этом клубе, - Женя сокрушенно вздохнула, - но я честно очень-очень хочу здесь остаться. И я могу обещать вам только одно: я буду совершенствоваться. На месте никогда не стою.
   - О твоих желаниях и целях я уже всем рассказывала, - вмешалась в ход ее речи Елена, - но возник другой справедливый вопрос. Что же ты можешь? Почти у каждого здесь есть уникальное профессиональное прошлое за спиной. А тебе есть чем похвастаться?
   - Я... просто конник, - вновь вздохнула Женя, - мне нечем вас удивить. У меня нет ни личной конюшни, ни личного коня... я даже хорошую амуницию почти ни разу не видела. Мы с Яной почти нигде всерьез не выступали. Но поехали сюда по совету тренера. Она сказала, что нам обязательно нужно себя опробовать.
   - А кто твой тренер?
   - Вы ее не знаете...
   - Ты хоть раз ответь на вопрос прямо! Что за привычка?
   - Снежана Игоревна, - выпалила она, как на духу.
   И без всякой надежды стала созерцать лица тренеров. В их глазах мелькнула какая-то новая эмоция. Причем общая для всех.
   - Снежана?! - обернулся из-за соседнего стола Олег, - это которая в Белом Яру?
   - Опять ее ученица? - встрепенулась Олеся.
   - Эм... я не знаю, кто у нее был до нас, - бросило девочку в жар.
   "Откуда они ее знают? И хорошо ли это для меня? Даже Марк не слышал этого имени ни разу", - паниковали мысли в голове. Но взрослые недоверчиво рассматривали ее теперь иначе.
   - Все правильно. Ты и не должна знать, - наконец, включился в разговор Онуфрий, - она всех своих детей отправляла сюда. Уже на протяжении десяти лет. Только сама работала всегда под разными именами.
   - Что? Мы знаем ее только под этим... - сердце медной забилось сильнее.
   Кажется, перед нею стали открывается какие-то новые подробности. Как они могут знать то, что не знала она?
   - Логично, - Лена наконец-то усмехнулась, - ну, коза... я же говорила, Кира, что этот год обещает быть веселее предыдущих.
   - Ну не знаю. От детей Снежаны вечно одни неприятности, - сложила руки вместе хозяйка.
   - Ты хотела сказать "приключения"? - сощурилась подруга, - соглашайся! Пускай девочка останется. Она пока не нарушила правила конкурса.
   - Пока нет. Вернее, не настолько ее ошибки серьезные, чтобы выгонять. Но оштрафовать за косяки мы обязаны. Только не зазнавайся, Жень. Хоть мы и уважаем твоего бывшего тренера - тебе это никакими поблажками не светит. Будешь соревноваться наравне с остальными. Все ясно? - встала Кира.
   - Да... нет... - девочка схватилась за голову, собираясь с мыслями, - можно вопрос? Кто же такая Снежана Игоревна?
   - Это ты сама когда-нибудь узнаешь, - многообещающе протянул Онуфрий, - а теперь беги к друзьям. Сегодня тебе повезло. В очередной раз. Ты снова не вылетела.
   От этой встречи голова медной гудела, как сотня колоколов. Она все не могла поверить в услышанное. И в мозгах теперь роилось множество мыслей. А с чего начать свое повествование друзьям - и вовсе неясно. Но участие в конкурсе вдруг приобрело новые краски!
   В этот вечер в домике у нее с Яной появилось множество тем для разговоров. Но они все затихли, как только в коридорчик вышел Марк. Он жизнерадостно окликнул подруг, желая присоединиться. Но они как-то странно отстранились от него.
   - Вы чего? - не понял парень.
   - Ты целовался с Алисой, - почти на автомате выпалила Женя, - я видела утром.
   - Эм... я бы не назвал это поцелуем... чмокнулись... - он зарычал в воздух, разворошив волосы, - черт, и почему я должен оправдываться?
   - Не знаю. По идее не должен, - тут же сбавила обороты медная и виновато уронила боевой настрой, - но мне почему-то было так обидно. Будто друга потеряла.
   - Стой! Это не мешает нам дружить, - он был сбит с толку почти до предела, - как этот казус вообще связан с нами? Да и произошло это при очень странных обстоятельствах. Мне даже вспоминать не хочется.
   - Так ты будешь с нею продолжать встречаться? - прямо спросила Яна.
   - Я и не начинал, - истерично расхохотался он, - девочки, клянусь. Это было несерьезно.
   - Только мальчишки умеют целовать тех, кого не любят, похоже, - озлобленно сложила руки вместе Яна, - теперь я понимаю, почему мои родители развелись.
   - Почему? - бестактно поинтересовался Марк.
   - Из-за измены. Теперь я вижу, что все вы мужики козлы и бабники. А на чувства вам плевать! - и она рванула в свою комнату, оставив этих двоих в немом недоумении.
   Мальчик ощущал себя виноватым и сбитым с толку одновременно. Но все еще не понимал, как его кандидатура относилась к их проблемам.
   - Она все еще переживает, - поспешила объяснить Женя, - всего пару лет назад произошло.
   - Но, а я здесь при чем?
   - Да расслабься. Просто мне не нравится, что Алиса вновь получила то, что хотела. А Яна всколыхнула прежние воспоминания из-за этого нашего разговора, - Женя пала духом, - а я только чудом вновь избежала исключения. У меня здесь самое шаткое положение.
   Парень хотел бы ее подбодрить, но в этот момент у него завибрировал телефон. Юноша прочитал сообщение, переменился в лице и торопливо засобирался обратно на улицу.
   Медная ревностно свела брови вместе, желая услышать объяснения. Но Марк брякнул что-то несуразное и все-таки смылся. "Снова к этой крысе, - мысленно вспыхнула девочка, - но почему? Почему же меня это так бесит?". И она со злостью хлопнула кулаком по стене.
  
   Девушка заблудилась в каком-то огромном здании. Ей казалось, что они договаривались встретиться с другом в центральной секции. Но что-то пошло не так.
   Пока она бродила здесь, вдруг услышала чьи-то шаги. Нырнула в первое попавшееся помещение и недоуменно уставилась на горящие свечи вдоль стен. И хотя сквозняка в комнате не было, пламя огней устремилось к ней со всех сторон. Будто неживые предметы указывали на девушку пальцем.
   - О, сестра, ты вернулась! - окликнули ее незнакомки.
   Девушка испуганно задрожала от их голосов. Но постаралась не подавать виду. Обернулась с улыбкой, желая прикинуться потеряшкой (да так и было!), но дамы вдруг снова перебили ее.
   - А чего ты в обычной обуви?
   Девушка опустила глаза вниз и увидела, что чужачки стоят в изящных зеленых калошах. А сама она - на высоких каблуках. На свидание, ведь, пришла! Но что-то ее пугало во всем этом. Поэтому единственным верным решением показалось - прикинуться тем, кем ее назвали.
   - Сегодня я решила побаловать себя. Оделась покрасивее, - встала в смешную позу, - ну как я вам? Моложе выгляжу?
   - Да-да, намного лучше, - расхохотались те, - а где жертва?
   - Эм... - у девушки внутри заиграли панические огни, - сейчас приведу. Я слишком увлеклась тут... это ее туфли.
   - А-а-а-а, ну тогда понятно! - радостно воскликнули незнакомки и направились к лестнице, - как наиграешься - приведи ее к нам. Пора уже провести ритуал.
   - Ага, - и девушка с нетерпением дождалась, когда они скроются наверху.
   Затем сняла туфли, чтоб не создавать лишнего шума, и рванула со всех ног прочь из здания. Пока она металась в поисках выхода, то услышала еще одну незнакомку. Спряталась в подсобку и в щелочку разглядела женщину... до жути похожую на нее! Но только озлобленную, как черт.
   - Воняет. Людьми воняет! - ворчала она, злобно перебирая в воздухе пальцами, - ненавижу. Пришло время убивать. Сестры!
   "Пора бежать! - еще больше перепугалась девушка, - черт! Куда я попала? Ведьмы какие-то". И при первой же удобной возможности, девушка кинулась к окну, распахнула его настежь и вырвалась на улицу...
  
   Женя резко подпрыгнула в кровати. Непроизвольной судорогой спросонья шибанула тумбочку и свалила с нее все, что подруги успели понаставить. Грохот с утра пораньше разбудил всю комнату.
   - Что здесь? Кто здесь? Я спешу на помощь! - ворвалась к ним незнакомка в нелепой ночнушке.
   - А? Что?
   - Какого черта? - выругались другие две соседки.
   И посреди образовавшегося мини-хаоса с шокированными глазами сидела Женя. Невольная виновница всего.
   - Эй, че здесь происходит? - проворчала Яна, проснувшись последней, - тебя опять с кошмаров про ведьм штырит, Медная?
   - Так это был ночной кошмар? Аррр! - и соседки по комнате вновь завалились спать, закрывшись одеялами.
   - Эй, а ты че здесь делаешь? - ради разрядки атмосферы спросила Женя у ворвавшейся девочки.
   - Я так рада, что у вас все в порядке, - она едва не стала вытирать слезы со счастливых глаз, - я Мирослава. Ты спасла меня вчера в манеже. И я теперь хочу тебе ответить тем же.
   От такого заявления Яна снова пробудилась. Они с Женей недоуменно взглянули на симпатичную, но слегка фанатичную деваху. И, к своему удивлению, обнаружили, что она не шутит.
  

ОПИШИ МЕНЯ

   В этот день с Женей происходило много странного. Мирослава преследовала ее. Буквально. Следила за каждым шагом то из-за угла, то прямо перед носом. И не стыдилась этого. И вроде бы не издевалась.
   - Что? - раздраженно в очередной раз выпалила медная, столкнувшись с девочкой у дверей.
   - Давай я тачку вывезу. А то у тебя рука больная, - предложила та с готовностью собачонки.
   - Нет, - нахмурилась девочка.
   - Но почему? - расстроила Слава.
   - Потому что это конкурс. Если я буду скидывать свои обязанности на других из-за какого-то гипса - меня вышвырнут.
   - Давай тогда вместе повезем, - не растерялась та.
   - Что?! - Женя сдавила переносицу, - так, давай с самого начала. Сколько тебе лет?
   - Четырнадцать, - выпалила девочка, как в армии.
   - А мне шестнадцать. Ты малявка. Я взрослая. И детский труд не использую. Ясно? - и медная выразительно заглянула в ее глаза.
   - Тогда давай я пока опилки свежие привезу!
   - ДА НЕТ ЖЕ!
   - Кажется, у Жени появился обожатель, - усмехнулся Марк.
   Он думал, что Яна поддержит разговор. Но она только зло полоснула его взглядом и отошла к другому углу денника. Парень стал закипать.
   - *** что? - выругался он.
   - Ничего. Просто мне не хочется ничего обсуждать, - проворчала она, работая лопатой.
   - Это детский сад какой-то! - провел он рукой по уставшему лицу, - и вообще чего я навязываюсь? Это вам моя дружба была нужна, а не наоборот.
   - Стоп, что?! - Яна чуть не убила его инструментом, - ты зазнавшаяся выскочка! Тебе с твоей звездной болезнью недостаточно весело на вершине собственных закидонов? Хочешь теперь и нас в чем-то обвинить?
   - Да ты истеричка! - прикрикнул на нее мальчик, - сама придумала - сама обиделась. Я хоть на мгновение давал тебе повод так с собой разговаривать?
   От этого напора девушка аж опешила. Но быстро взяла себя в руки и медленно вышла из денника, демонстрируя бесстрашие. Но и он не отступал.
   - Раздули скандал из ерунды. В конце концов, это мое личное дело, с кем и чем я занимался. Вас такое даже волновать не должно, - продолжал Марк свою изничтожающую речь.
   Только вот он не ожидал последовавшей за этим реакцией. В глазах девушки стояли слезы! Если пару секунд назад она мечтала его прибить, то теперь просто беспомощно сжимала древко пальцами и тихо подрагивала.
   Марк не был садистом и не любил женские слезы. Но пока он молчал, думая, как лучше поступить, Яна отбросила лопату и удалилась куда-то. Их перепалка не осталась незамеченной. Женя не погналась за подругой, а молча подошла к мальчику, глазами требуя объяснений. Но он тоже ничего не говорил. Похоже, был в шоке.
   - Хочешь, я расскажу тебе, почему она так реагирует? - и медная беспардонно сжала его локоть, - ты раз за разом одни и те же грабли в нее швыряешь. Пойдем.
   - С чего ты вообще взяла, что я хочу с вами дружить? И почему решила, что мне так важно знать о ее чувствах? - возразил он.
   Но в кои-то веки Женя не вела себя как реактивный самолет. Она сдержанно сдавила его руку крепче и многозначительно сощурилась. Мальчик помялся, да решил, что хуже ему точно не будет. И пошел за нею.
   - Да-да, я слышал, что ее родители развелись из-за измены. Но как ко мне это относится? Зачем мне знать подробности? - ворчал на ходу Марк.
   - То есть для тебя это "всего лишь"? - остановилась в безлюдном месте Женя, - ерунда? Раз мы с нею беспородные - то и переживать не имеем права?
   - И ты на мою звездность намекаешь?
   - Постой. Сейчас я отвечу на твой основной вопрос... почему мы тебе все это высказываем? Честно говоря, потому что всего за пару дней ты стал нам как друг. Еще ни разу такого не было, чтобы кому-то хотелось доверять так быстро. Даже друг с другом мы познакомились далеко не сразу. И через скандал. Присматривались, соперничали, делали обидные розыгрыши. А ты... рядом с тобой почему-то хорошо, - и она примолкла в раздумьях.
   Мальчик было честно ошарашен. Но прибегнул к своей лучшей тактике в таких ситуациях - молчанию.
   - А еще ты похож на ее первую любовь...
   - Ну, приехали!
   - Эй, я ни на что не намекаю, - улыбнулась Женя.
   - Ты-то теперь чему радуешься?
   - Потому что смешная была ситуация, - и она реально стала как-то нервно давиться.
   - Чего?! Блин, девчонки, у меня мозг взрывается!
   - Серьезно, - прохохоталась Женя, - я даже рада, что они разбежались.
   - Ты злая подруга. Ты это знаешь?
   - О да, - еще больше хорохорилась медная, - этот козел встречался одновременно со мною, с нею и еще одной девчонкой. Втирал при этом всем красивые слова о любви, стоя на коленях и хлопая ресницами. А затем мы втроем с той девчонкой поймали его и надели пояс верности поверх штанов. Говорят, ему пришлось снимать замок болгаркой!
   У Марка было такое выражение лица, от которого девочку стало разрывать еще больше. Она хохотала, схватившись за живот, после чего все-таки кое-как успокоилась и вновь мечтательно уставилась в небо.
   - Это правда? - дергался глаз парня.
   - Ага, - кивнула та, - ну а после этого родители Яны развелись на той же неделе. Неприятное совпадение обстоятельств. Она, конечно, переживала. И у нее теперь есть легкий феминистический переклин...
   - Что? Не заметил. Мы же нормально общались.
   - Да ты дослушай, - укорила его медная, - короче она нормально относится к парням. И дружит даже. Но у нее пошла какая-то странная аллергия на любовь. Короче она не хочет выходить замуж. И любить. Потому что при виде счастливых пар ее тут же бросает в слезы. А сентиментальность Яна ненавидит. Она и меня бьет по голове, если я начинаю на эту тему распространяться. А себя-то больно не ударишь.
   - Вообще-то ударишь.
   - Ну, значит, ей что-то мешает. Короче она в тебе не разочаровалась. Но ты ее обидел. Но ее много чего обижает в принципе. Подожди пару дней - она остынет.
   У Марка было ощущение, что кто-то ему мозги ложечкой выковырял. Однако терпению мальчика можно позавидовать.
   - А ты не задумывалась, что плохо разбираешься в людях? И в чувствах подруги, в частности? - вдруг уточнил он.
   - Эм... нет. Мы же подруги! - выпалила она как-то очень позитивно.
   - Жень... - Марк многозначительно расширил глаза, - ты ведь в отношениях тупее валенка. Даже я это заметил за пару дней.
   - Это было даже не обидно. Я где-то такое слышала про себя...
   - От Яны? - мальчик положил ей руку на плечо, - может быть, все не так весело и просто, как ты мне сейчас описала? Ты никогда не задумывалась, что сама можешь подогревать ее эмоциональные срывы? А я просто под горячую руку попал?
   Вот тут настала очередь медной зависнуть. Позитивный настрой медленно перетек во что-то другое. Она озадаченно хлопала глазами, заподозрив неладное.
   - Короче, девчонки, вам нужно между собой сперва разобраться. А потом уже мне мозг промывать. Все что я понял из этой твоей болтовни - это то, что вы обе не умеете нормально разговаривать с людьми. А пока ты думаешь над этим, давай-ка вернемся в конюшню. И закончим дела, пока нас не исключили. И умоляю вас - больше не спускайте на меня всех собак за какие-то СВОИ проблемы из прошлого. Договорились?
   - А еще ты всегда можешь обратиться за помощью ко мне!
   - МАТЕРЬ БОЖЬЯ, МИРОСЛАВА!
  
   На этом занятии у Марка дела шли неплохо. После того разговора ему удалось незаметно смыться, как только новая фанатка опять увязалась за Женей.
   Сегодня никто не падал и не калечился - ура! И Кира никого не выгнала - что тоже удивительно. Не все было гладко во время галопа и вольтов - но это ерунда по сравнению с предыдущими днями.
   - Тебе так легко удается найти подход к любой лошади, - Алиса ласково смотрела на Марка, проходя мимо денника в конце занятия, - я заметила, что ты их с первых минут прочитываешь.
   - Так меня учил мой тренер, - улыбнулся мальчик.
   - Сегодня ты мне будешь снова нужен, - она красиво подмигнула, - ты придешь?
   - Алис, ты же знаешь, - нахмурился он, стягивая с коня седло.
   - Ну, тогда до встречи! - обрадовалась она и прошла мимо.
   Парень сдержанно вздохнул. Меньше всего ему хотелось участвовать в этой Санта-Барбаре.
   - Очень странно, что ты всех этих баб терпишь, - выскочили следом за ним из конюшни друзья по комнате, - чего они к тебе липнут? Завидно!
   - Тебе-то завидно? - рассмеялся Марк, стукнув Леву по плечу, - не прибедняйся.
   С ним рядом шел юноша постарше (всего на год). Высокий бывший баскетболист. К сожалению, из-за роста и веса мог сесть не на всякую лошадь. Поэтому ему прочили проблемы с джигитовкой. Но парень не собирался унывать. И держался молодцом.
   - Похоже, это твоя судьба. Или генетика взыграла. Все еще не планируешь поступать на кафедру психологии? - поправил пенсне Лаврентий Рубинов (19 лет).
   Вернее, это были очки, но с одной линзой. Он специально их так искривил и изменил, чтобы приспособление можно было легко держать на переносице. Правда, смотрелся немного нелепо. Но ему так нравилось. Один глаз очень плохо видел. И потому парень раньше носил линзу. Но затем отдал предпочтение стилю. Он вообще обожал конструировать какие-то забавные мелочи своими руками. Занимается в свободное время косплеем.
   - И чтобы стать как мой отец? - Марк нервно рассмеялся, - у меня мама истеричка. Я и так всю жизнь, словно по минному полю ходил. Невольно научился разговаривать с женщинами. Поэтому, похоже, их ко мне и тянет. Но только вот я не хочу, чтобы такой образ жизни еще и моей профессией стал.
   - Ну, смотри... не упусти свой шанс только, - младший пятнадцатилетний брат Лаврентия закручивал пальцем искусственные усы, - я вот до сих пор жалею, что поступил в 9 класс. Лучше бы в колледж свалил пораньше.
   - Хватит у коней выдергивать гриву, Тихон! - выругался Рубинов старший и сцепился с ним в мелкой перепалке.
   "Они оба странные, - мысленно умилился Марк, - но мне нравятся такие люди в своем окружении. Похоже, и девчонок поэтому до сих пор не послал. Они меня развлекают". И он мимолетно вспомнил вчерашнее утро...
  
   - Я хочу тебе кое в чем признаться, - шумно зашептала ему на ухо Алиса, сдавив пальцами затылок, - я в очень большой беде. И мне нужна твоя помощь. Но я не хочу, чтобы кто-то видел мои слабости. Пусть думают дальше, что у меня всегда все под контролем.
   - Почему ты изображаешь из себя неприступную крепость? - нахмурился Марк, не отстраняясь от нее.
   - Я знаю, что только ты меня поймешь и поможешь. Я знаю твоего отца. Он лучший психолог в стране и потому мне больше неоткуда ждать подмоги... но подробностей я сейчас не расскажу. Продолжай делать вид, что для тебя это неожиданно, - и она резко прильнула к его губам, сделав это с таким страстным жаром, от которого Марк реально прибалдел.
   "Оказывать помощь людям я люблю... - туманно плыл его разум в этот миг, - как они меня вычисляют? Почему все, кто нуждается в поддержке, не проходят мимо?".
  
   - Ну, так какие планы на этот год? - вновь вырвал его из воспоминаний Лева.
   - Такие же, как и позавчера, - азартно тряхнул головой парень, - постараемся добраться до финишной черты, чтобы получить то, чего мы больше всего жаждем.
   "А победа - это далеко не все, - друзья мыслили на одной волне, - мы хотим большего. Участие здесь - лишь ступенька".
  
   Вечером после уборки Женя долго смотрела на Яну. Подруга вела себя, как обычно. Не было даже намека на утреннее происшествие.
   - Что? - удивилась, наконец, девочка.
   - Я тебя точно не обижаю своими шутками? - нервно задергала кончики своих волос медная.
   - В смысле? - опешила та, - почему ты спрашиваешь?
   - Ну, просто я подумала... что мы ведь ни разу нормально не разговаривали по душам даже. Я всегда думала, что тебе это не нужно и не интересно. И вот мне пришла мысль... что, возможно, я была слепа. Что если тебе хочется поделиться чем-то, но ты боишься, потому что я вновь все переведу в шутку?
   Она не знала, какую реакцию хотела увидеть. Но Яна не отмахнулась со смехом. Не фыркнула, говоря, что это ерунда. Девочка именно застыла. И медной резко стало нехорошо.
   - Так это правда? - она ощутила обиду, перемешанную с чувством стыда, - чеееееерт!
   - Стой... это... кто тебя надоумил на такое? - заплетался язык подруги.
   - Ну, Яна! Почему ты не могла сказать мне об этом сразу и напрямую? Я бы поняла! - перепрыгнула на ее кровать Женя.
   - Да я как-то... просто...
   - Но мы ведь друзья! Друзья же? - и девочка протянула мизинец, чтобы подтвердить слова этим их фирменным жестом.
   Яна снова медлила. Казалось, она находилась в состоянии шока. Но мизинец все-таки отбила мизинцем, как и положено в их тесной игре.
   - Мне действительно не хватало твоего понимания, - призналась, наконец, она, - и я... я сейчас просто расплачусь... ты, оказывается, так переживаешь за меня?
   - Яночка моя, - растрогалась медная и заключила подругу в объятия, - я не знала! Я просто не знала, что я такая дура! Я же тормоз отбитый. Пожалуйста, больше ничего от меня не скрывай, если я что-то делаю не так. Я хочу быть хорошей подругой.
   А у самой в голове каша образовалась. И только одна единственная мысль сияла там ярче остальных: Марк был прав. Откуда ему было все это знать? Они познакомились лишь недавно.
  
   На занятии Онуфрий был загадочней обычного. Почему-то он долго странно переглядывался с Еленой, а затем пугал хитрым взглядом детей. Ему это удавалось отменно. Спортсмены шарахались от тренера пуще обычного.
   - Что-то они задумали... - пробормотала Яна.
   Сегодня она выезжала на Адмирале. Умный, оказывается, жеребец. Только пугливый, как маленький мальчик. При своем-то гигантском росте!
   Занятие проходило, вроде бы, как обычно. Добавились только упражнения вроде змеек, полувольтов, ускорения, замедления... некоторым спортсменам становилось особенно тяжело выполнять все это. Отчасти это было связано с конями, а отчасти - с другими причинами.
   Ругаясь и потея, Женя падала лицом в гриву Барса и рычала туда. А тренер, будто не замечал, что ей сложнее всех. Продолжал гонять по общей программе. А когда она лажала - еще и отчитывал.
   "На этой неделе исключили еще троих, - звучал ее внутренний голос в момент передышки, - здоровых крепких детей, способных на многое. Не понимаю, почему они так себя ведут? Ведь явных причин для этого нет!".
   - Она интересная все-таки, - проговорила Елена, когда Онуфрий оказался поблизости, - ты еще не рассказал им о решении Киры?
   - Да вот думаю, когда это лучше сделать, - улыбнулся он, - может быть, еще потомим? Или боишься, что сорвется рыбка?
   - Если сорвется - тогда я зря слюнки пускаю, - игриво наклонилась она, - с другой стороны, дельного всадника и на первом занятии можно разглядеть. А тут уже поползла вторая неделя. Ну, сколько можно?
   И она дурашливо надула губки, как маленькая. Онуфрий умилился, но промолчал. Наконец-то дисциплина в учебке восстановилась настолько, что можно было хоть изредка отвести взгляд от группы. И те друг друга не убивали.
   Мирослава так и приставала к Жене с помощью. Та по-прежнему шарахалась от нее, как от огня. Марк частенько светился в компании Алисы. А Алекс принципиально не разговаривал ни с кем.
   Братья Рубиновы на занятии были особенными звездами. Они выжимали из коней такие телодвижения, что даже тренера засматривались. У парней был выездковый талант! Хотя под Алексом, например, лошади двигались намного плавнее. Словно кошки. От темперамента всадника зависит очень многое.
   В свою очередь Лев не боялся браться за тяжелых лошадей. Его вообще невозможно было напугать. Онуфрий подсунул пару раз таких животных, которые мастерски прикидывались сапогами и закусывали удила под другими всадниками. Со Львом же этот номер не прокатывал. Его стальные ноги намертво впивались в лошадиные бока. И высадить такого всадника можно было только с прыжка на спину. И то не факт, что он потом не поднимется. И лошади это чувствовали. И просто не хотели проверять.
   - В общей сумме осталось 70 ребят, - сказал Онуфрий.
   - Семьдесят один, - поправила его Елена.
   - Ну да. Я просто округлил, - уткнулся он в бумажку.
   От таких "округлений" у ребят едва не начался нервный тик. Они-то правильные цифры давно в голове держат. Для них это важно и принципиально. А данная оговорка заставила усомниться в законности чьего-то присутствия. Нельзя так шутить.
   - Многие из вас уже демонстрируют не дюжие таланты, которые хочется побыстрей испытать. В связи с ухудшением здоровья, Кира потребовала ускорить курс, - продолжил тренер.
   От этой новости спортсмены затаили дыхание. "Ускорить курс? Каким образом? Нас отсюда выпустят вообще? Как так можно-то? Постоянно меняют правила!" - заметались разные мысли в их головах.
   - На этой неделе мы распределим вас по группам. Только не жребием, как планировали раньше, а по заслугам. На этом этапе каждый будет заниматься тем, что ему ближе. На наш взгляд. Поэтому я, как человек не знающий вашего прошлого, составлю список на свое усмотрение. Если кто-то всю жизнь занимался выездкой, но явно не тянет в этом виде спорта - я определю его в другой коллектив на месяц. И не смейте мне жаловаться на какие-то несправедливости и прочее. Это в ваших же интересах. Потому что на этом этапе вылетит очень много человек. Лучше ставить рядом - конкурентоспособных, - Онуфрий вновь окинул потерянные лица серьезным взглядом и достал ручку, - но есть и те, кто еще не проявил себя. Либо потому что еще сам не знает, на что способен. Либо не определился в интересах. Либо добился профессионализма не талантом, а трудолюбием. Такие сгодятся везде. Они обучаемы. Так что это не проблема. И наши действия ни в коем случае не направлены на то, чтобы унизить вас.
   - Короче ты говоришь слишком длинно! - пожаловалась Елена, упав челюстью на руки, - среднячки и универсалы попадут к Зине и Тимке. Ветеринария и организация мероприятий. Некоторые останутся у Онуфрия. Во второй половине месяца у него начнется берейторство.
   - Я заметил, что есть среди вас те, кто умеет выстраивать с конями правильные отношения. Именно с точки зрения воспитания. Принципиальные терпеливые всадники. С ними я бы очень хотел заняться плотнее. И чтобы не тратить больше времени на остальных - мы вас быстренько разделим... но не сегодня.
   - У вас есть еще три дня на то, чтобы себя показать, - подняла пальцы Елена, - очень ждем результатов. В конце недели вы узнаете, кто станет вашим тренером на этот месяц.
   - Только не переусердствуйте. Инвалиды мне не нужны...
   - Ой, да брось! - перебила его Елена, - пускай калечатся. Я их себе заберу.
   - Или Кира их выбросит.
   - Тоже вариант.
   - В общем, ребята, с Богом!
  
   В девчачьих комнатах в этот вечер настала настоящая паника. Каждая тараторила о том, что боится идти к тому или иному тренеру. Или ее талант не разглядят и отправят к среднячкам. Или чего еще хуже...
   Женя с Яной изображали из себя буддистов. Они согласны были и со среднячками поездить. Всяко спокойнее, чем лезть, например, в конкур, в котором они особо не блистали. Хотя вроде бы умели прыгать.
   - Когда тебе гипс снимать? - спросила Яна.
   - Еще две с половиной недели таскать, - пожаловалась медная, - а потом руку разрабатывать. Она одеревенеет к тому моменту!
   Вместе с их соседками по комнате подвывала в уголочке и Мирослава. Она теперь постоянно тусила в этой комнате. Чтобы созерцать Женю хотя бы издалека.
   - Она меня пугает, - призналась медная.
   - Ага. Странная. А ты видела, как она ездит?
   - Мне на занятиях откровенно не до нее, - нервно рассмеялась подруга, вспоминая свои потуги и проблемы.
   - И то правда. Ну, тогда прогуляйся. Думаю, она будет ждать тебя здесь.
   - А ты?
   - А я еще книжки почитаю. Теорию повторю, - и Яна с удовольствием понюхала свежие страницы конной энциклопедии, приехавшей по заказу.
   Женя тоже мечтала ее почитать. Но, похоже, только ночью ей удастся стырить у подруги эту прелесть. А сейчас она и вправду ушла в коридор.
   В спальне мальчиков творился какой-то шум. Неужели тоже паникуют? Женя подкралась к ним, желая заглянуть внутрь в крохотную щель...
   Но тут дверь открылась изнутри, и бедная девочка ввалилась целиком со сдавленным вскриком. Подняла голову и увидела несколько удивленных и развеселенных глаз.
   - О, Женька! - возрадовался Лев.
   - Давай к нам! - схватили ее за руки Рубиновы.
   - Эй-эй, я не планировала! - взвизгнула она.
   Однако сопротивляться не смогла. Парни усадили ее на диван, надели разноцветную картонную шапочку и всучили стакан с лимонадом.
   - Это в честь чего? - растерялась девочка.
   - У Марка сегодня день рождения, гип-гип УРААААА! - и парни вновь подняли такой шум, что даже из соседних комнат через стенку им стали поддакивать и поддерживать соседи.
   - О, сколько тебе сейчас? - возрадовалась медная.
   - Полных 16, - похвастался он.
   - Стоп, так ты младше меня? - поразилась она.
   - А у тебя когда была днюха? - отрезали ей кусок пирога парни.
   - Два месяца назад... - она состроила хитрую морду, - все равно я старше!
   - Все равно малявка, - ответил он тем же выражением лица.
   - А кто сегодня надирает Марку уши?
   - Я!
   - Я!
   - ДАВАЙТЕ ВМЕСТЕ!
   - Нет-нет-нет...
   Но парень зря сопротивлялся. До него добрались все, и даже Женя подсобила. В компании парней ей было комфортно и приятно. А видеть, что Марк на нее не дуется - еще лучше.
   Через полчаса в дверь постучали и внутрь вошла Алиса. Она удивленно уставилась на медную. А та, в свою очередь, язвительно глянула на нее.
   - Я пришла поздравить самого лучшего мужчину в этом клубе с праздником, - тут же стал лилейным голос заклинательницы лошадей, - не бойся меня.
   - Я-то? Мне теперь ничего не страшно, - похлопала себя по гипсу Женя, - один удар - и любой идиот валяется без сознания.
   - Мило, - брякнула соперница и переключила все свое внимание на парня.
   Он не стеснялся ее. Но и не выделял как-то особенно. Она подарила ему дорогущие часы на руку. Сказала, что в таких удобно ездить троеборные маршруты. Он это знал. У его тренера были похожие.
   И пока он с восхищением рассматривал подарок, о котором Алиса могла очень много рассказать, Женя удрученно сидела в своих мыслях. Даже если бы она заранее знала о празднике - не смогла бы подарить ничего путевого.
   Но тут ее хлопнул по плечу Лев. Девочке пришлось очень высоко задирать голову, чтобы найти его глаза на фоне потолка. Парня это заметно веселило.
   - Не вешай нос! Мы тоже ничего не подарили, - улыбнулся он.
   - А? Что? Я не об этом... - замялась она.
   - Да об этом она думает. По глазам видно, - Тихон сидел с розовом колпаке, надетом по самые брови, - а у нас сегодня уговор.
   - НИКТО НИКОМУ НЕ ДАРИТ ПОДАРКИ! - и они чокнулись бокалами с лимонадом.
   Алиса их слушала с красивым кошачьим взглядом. Чувствовала себя исключительной на фоне этих балбесов. Марк же был рад всему, что здесь происходило.
   - Я счастлив, что смог найти столько классных друзей в этом месте, - он поднял свой стакан, - это был хороший тост?
   - Восхитительный! - подпрыгнула мигом Алиса, чокаясь с ним.
   Женя снова медлила. Она чувствовала себя очень неловко в этой комнате. Буквально не в своей тарелке. Ее окружали талантливые люди, большинство которых старше по годам. Алиса очень активно охмуряла Марка... но в жизни парня не может существовать две враждующие девушки разом. Вернее, это уже не дружба. Друзья должны иметь хотя б немного теплые взаимоотношения между собой...
   - Эй, Медная, не тормози! - вырвал ее из мыслей Марк, - гони сюда быстрее.
   Девочка хотела бы многое уточнить и выяснить. Но ради приличия она все-таки тоже встала. Опять столкнулась глазами с Алисой. Ну и змеиный же у нее взгляд! Даже молча говорила многое.
   - Анализ, Марк! Давай анализ, - вдруг затараторили парни.
   - Анализ?! - удивилась Женя.
   - Да, он же сын психолога, - кивнул Лаврентий, - он умеет давать очень красивые емкие описания каждого из нас. И смешные, порой.
   - Оу... - у медной глаза расширились, - это многое объясняет.
   - Ладно, но поклянитесь, что каждый здесь не против услышать мой анализ, - серьезно предупредил парень.
   У девочки перехватило дыхание. Хотела она? Или боялась? Почему так трясутся коленки? А Алиса-то не против! Полезно узнать про нее что-то новое. Узнать, как он к ней относится на самом деле. Но тогда и про себя что-то придется рассказать. Или он расскажет... "Черт, как же страшно!".
   - Медная, ты боишься? - хитро сощурился Марк.
   - А можно пасануть? - взмолилась она.
   - Да не дрейфь ты, - хлопнул ее по плечу Лев, едва не вбив в половицы, - это же в шутку будет. За серьезные анализы деньги большие платят.
   Девочка сомневалась-сомневалась. Но все-таки решилась на это. Любопытство и азарт взяли верх. И она увереннее взглянула на соперницу, желая доказать ей, что больше не хочет бояться.
   - Тогда ты будешь первой, - коварно прошипел Марк, заставив подругу снова паниковать, - дайте мне точку опоры, парни!
   - Анализ с точки зрения верховой езды!
   - Да, сейчас это особо актуально, - промурлыкала Алиса, - всем интересно, куда они попадут. К какому тренеру?
   - Итак, Женя. Упрямая, дурная и нервная. Лечение: капля бесстрашия перед сном каждый вечер.
   - Выпьем! - взревели парни.
   Выпили. Медная сконфуженно воззрилась на Марка, не зная, что ответить. Он, тем временем, продолжил.
   - Лев. Чудаковатый, сильный и тупой. Нет, серьезно! Ну, когда тебе лошадь уже десять раз сказала, что хочет пописать - зачем ее пинать?
   - Ой, отстань. Всего-то раз облажался!
   - Лечение? - хихикнули братья.
   - Таблетки ума три раза в день перед каждым приемом пищи.
   - Выпьем!
   - Тихон. Нифига не тихий, странный и суетной. Под тобой у лошадей вечно ноги в узел завязываются. Лечение: успокоительное перед каждым занятием, - выпили, - Лаврентий. Пафосный, чуткий, но безжалостный. Давай коню чуть больше отдыха, ну! Короче, лечение: самолюбование по утрам перед зеркалом, пока не потухнет желание оторваться на ком-то другом. Выпьем!
   Снова выпили. И вот всеобщее внимание перешло к Алисе. Девушка загадочно и даже мило улыбалась, пожирая Марка своими обалденными глазами. Мальчик сделал вид, что задумался. Но быстро начал.
   - Алиса. Загадочная, милая и бесстрашная.
   - Стой. Ты же последним качеством негативное всегда называл, - оборвала его вдруг она.
   - Ага. Это как-то не очень, - вдруг серьезнее сказал парень.
   - Что плохого в бесстрашии? - удивилась девушка.
   - Ты вообще ничего не боишься. Тебя так кони однажды убьют, - кажется, он стал уходить от позитивно-шуточного настроения.
   Алиса недовольно хмурилась. Женя удивленно переводила взгляд с одного участника неловкости на другого. Молчание затягивалось.
   - Ну ладно. Каково же лечение от этого, о великий магистр? - наконец, заклинательница лошадей взяла себя в руки.
   - Смысл жизни, - Марк не сводил с нее красноречивого взгляда, - найти при полной луне, растолочь и выпить с ведьмовским зельем.
   - Ох, вот это было прекрасно! - вновь вскрикнули парни, - выпьем в предпоследний раз!
   - В предпоследний? - удивился Марк, - я всех назвал.
   - Кроме себя, - ткнула его пальчиком в грудь Алиса, - давай-ка, дружок. Колись.
   Парень немного растерялась. Со смехом почесал затылок и признался, что описывать себя трудней всего. Но его все-таки подначили. И Марк решился.
   - В верховой езде я универсален, обучаем, но никогда ничего не могу изучить глубоко. Поэтому мой тренер меня сюда и отправил. Чтобы я хоть что-то познал в этом нелегком деле. И вернулся к нему полноценным наследником опыта. Это последний глоток газировки. Больше в меня не вместится, - и они с шумом подняли бокалы в очередной раз.
   Женя чувствовала, что не зря попала сегодня в эту комнату. Так много нового о себе и других она еще не узнавала. "Так вот ты какой, - задумчиво рассматривала она его черты, - новый мой друг и любимец конюшни".
  

НАСТОЯЩАЯ

   - Послушай, вчерашние описания... это все правда? - подошла на следующий день к Марку Женя.
   - Нет. Шуточные. Но в каждой шутке есть доля шутки, - он ласково посмотрел на нее, облокотившись на лопату.
   Девочка удивилась такому теплу и почему-то застеснялась. Сегодня она была немного не в себе.
   - Что опять? - умилился он.
   - Ты просто святой, - нервно рассмеялась медная, - не обижаешься, терпишь нас. Я... хотела поблагодарить тебя за тот совет... мы с Яной, оказывается, не были честны друг перед другом.
   - Всегда пожалуйста, - махнул парень рукой, - поспешу только уточнить кое-что, пока ты в своей извечной привычке не напридумывала лишнего. Чтобы полноценно глубоко познать человека - нужно увидеть его в любимом деле. В профессиональной сфере. Только так незнакомцы раскрываются без слов. А мы пока на этапе отборочного тура. Вот к концу недели я смогу точнее понять вас всех.
   - Буду ждать с нетерпением новый анализ! - засияла Женя, - ты и вправду достоин своего отца.
   - Что? - Марк слегка удивился, - ты знаешь его?
   - Я после вчерашнего вечера полазила по интернету, - неловко почесала затылок девочка, - он у тебя крутой. Великий! И ты похож на него.
   Было видно, что парень борется с чувством гордости и стыда. Он любил своего отца. И уважал его. Но сравнивать себя с ним еще ни разу не осмеливался. Слишком большое расстояние до этой недостижимой планеты.
   Но перед занятием случилось ЧП...
   Табун не вернулся с прогулки. Выбрался как-то из левады (говорят, открыли плохо закрытую дверь) и отправился ночью в свободное плаванье. Онуфрий созвал всех воспитанников к себе, чтобы объяснить им задачу.
   Она была простой. Разойтись в разные стороны (поля простирались до самых дач, в которые животные тоже могли уйти) и отыскать табун. Или хотя бы части табуна. Постараться пригнать их домой. Но есть шанс, что лошади откажутся двигаться в нужном направлении. Тогда лучше сразу позвонить тренерам и оповестить их об этом. И после этих слов мужчина раздал свой номер телефона и Олеси.
   Раскинув мозгами, Женя с Яной пошли вместе. Чуть в сторону от них двинулся Марк с Левой. Неподалеку выступила пара Алисы с какой-то Светой. Девочки мило беседовали о всякой ерунде, не отвлекаясь на окружающих.
   "Ну да, ну да. Можно подумать, ты не специально выбрала именно это направление, а не противоположное", - язвительно подумала медная. Хотя вскоре она себя одернула, осознав, что идет примерно туда же. Ее тут же бросило в ужас. "Неужели и я за Марком пошла?" - и девочка поменялась с подругой местами.
   - Так ты стала всего на пару шагов от него дальше, - посмеялась над нею Яна.
   - Все равно мне так проще, - вздохнула та, - слишком недостижимая цель.
   - В каком смысле? - удивилась подруга.
   - Кажется, он постепенно становится моим идеалом в плане верховой езды, - на полном серьезе заявила Женя, - все больше общаясь с ним и с его конем, я вдруг ощутила, как стала наполняться знаниями. И каким-то новым мироощущением. Это необычное чувство.
   Яна многозначительно таращила на нее глаза, после чего все-таки промолчала. Ее не удивляло такое красноречие подруги. На самом деле, Женя выросла в семье учителей. Поэтому умела разговаривать красиво. Но до сих пор боролась с этой способностью, как с недугом.
   Тем более, темперамент не всегда позволяет высказывать изящно. Да и жизнь она себе вечно так усложняла, что порой ничего не лезет на язык кроме нецензурной брани. А тут...
   "Похоже, мы не зря пришли, - мысленно улыбнулась девочка, - если Медную потянуло на сладкоголосие - значит, она приблизилась к своей гармонии". И это не могло не радовать.
   Они бродили по поселкам и дачам. По заброшенным коровникам и заводам. Даже подумывали о том, чтобы добраться до города... но затем передумали, ощутив усталость. Да и вряд ли лошади унесутся к машинам. Они, скорее, пойдут к вкусной еде: траве, абрикосам, яблокам...
  
   В это время Алиса оказалась более удачливой. Она нашла лошадей. Большую часть табуна. И они... летели бешеным галопом прямо на нее.
   Испугавшись, Света рванула в сторону. А заклинательница так и стояла, не шелохнувшись. Вперив взгляд в надвигающуюся угрозу. И вид ее был настолько целеустремленным, будто девушка планировал разрезать эту тучу на две части, словно нож - масло.
   - Да что же ты делаешь? Тебя задавят! - и невесть откуда появившийся Марк схватил девушку за локоть и отскочил с нею за преграду.
   Лошади, развеселившись, скакали не по прямой, а врассыпную, куда глаза глядят. Периодически делали круги, лягались и весело прыгали, скалясь друг на друга.
   - Ну что за глупость? - обиделась Алиса, - ничего плохого не случилось бы.
   - Я знаю, что тебе терять нечего. Но уверяю, тебе так только кажется, - парень не отпускал ее, - не стоит рисковать настолько бессмысленно.
   - Либо я рискую, либо нет. Не существует таких ситуаций, когда риск бессмысленный или немножечко не догнал до смысла... это бред! И поверь, лошади меня не сбили бы.
   - Да? И как же это? Как ты этого планировала добиться?
   - Легко. Почему кони не сбивают столбы и деревья? Потому что знают, что преграда глухая. Не сдвинется и покалечит их в ответ, если попробуют врезаться. Вот стоит тебе ощутить себя деревом, как кони перестают сомневаться. И огибают тебя, как несгибаемую преграду. Многим стоило бы научиться этому. И я бы тебе показала. Но ты смалодушничал.
   - Все равно оно того не стоило бы, - упрекнул ее Марк, - лучше демонстрируй свои силы на поле боя, а не тут. Когда никому это даже не нужно.
   - Мне нужно, - в этот раз она перехватила его за руку, - раз за разом. Мне необходимо доказывать себе, что я все еще тверда и неоспорима. Ты знаешь, почему это так. Я тебе рассказывала...
   - Вот поэтому я и не восхваляю твое бесстрашие. Это лишь защитная реакция - не более. Не такая ты, Алиса.
   - Да что ты понимаешь? - вдруг оскорбилась она и резко встала, - отцепись от меня!
   И она решительно направилась от него в сторону. Но тут до их слуха донесся сдавленный жеребячий плач. Когда табун плавно перетек в другой конец поля, здесь осталась только одна кобылица. Она встревоженно бегала кругами и храпела, пытаясь отыскать жеребенка. Или уже нашла?
   - Колодец, - встретила их Света, размахивая руками, - или бывшая яма для ремонта машин. Короче что-то глубокое и широкое. Будто осталось от бункера.
   - Ну, у тебя и фантазия. Все перебрала, - однако Алиса оборвала себя, как только дошла до нужного места.
   Яма и вправду была глубокой. И хуже того - она выглядывала наружу не целиком. Чуть сбоку образовалась как бы комната. И жеребенок никак не давался на уговоры, прячась от подростков под земляной крышей.
   - Выхода нет, - сказала заклинательница и перекинула ноги.
   Ребята не успели ее остановить, как девушка спрыгнула в двухметровую пропасть. Из-за неудобных стен без выступов и щелей, выбраться оттуда самостоятельно не представлялось возможным.
   "Ты опять за свое?" - с укоризной смотрел ей вслед Марк. "Заткнись", - рычала молчаливым отрицанием заклинательница.
   Жеребенок был уже крупным. Вполне мог зашибить человека насмерть. А так как спокойно он не стоял, у зрителей невольно сжималось сердце. Стоило Алисе хоть чуть-чуть приблизиться к малышу, как тот начинал лягаться и визжать, забиваясь в углы. Кровь стыла в жилах от этого зрелища.
   Предприняв парочку тщетных попыток, девушка поняла, что здесь нужна другая тактика. И она просто села в противоположной стороне от животного.
   - Что будем делать? - деловым тоном поинтересовался Лев.
   - Я уже позвонил Онуфрию и парням. Они захватят веревки и придумают способ, как вытащить его отсюда, - сказал Марк.
   - Да, только он не дается в руки, - напомнила дрожащим голосом Света.
   - Дастся, - спокойно заверила ее Алиса, - пока парни с тренером придут - я уже договорюсь с ним.
   - Н-но ты же видела... он абсолютно дикий. И даже не оповоженный. Как ты справишься? - сомневалась девочка.
   - Ерунда, - фыркнула заклинательница, - дайте мне побыть с ним наедине. И все будет отлично.
   Ребята переглянулись. Деваться некуда. И если уж дамочка так была в себе уверена - то почему бы не дать ей шанс? К тому же, им предстояла не менее трудная задача: проложить путь к этому месту. Ведь из-за перерытых кем-то траншей обычные машины досюда не доберутся.
   - Как хорошо, что они ушли, - выдохнула, наконец, Алиса, - ну что, малой? Чего ты боишься? Видишь? Я тоже не могу отсюда выбраться. Теперь мы с тобой в одной тарелке.
   Жеребенок смотрел на нее уже чуть спокойнее. Ему нравилось, что за ним больше не гоняются. Но его все еще пугало то, что он не мог добраться до матери. Только теперь, когда он впадал в отчаяние и начинал носиться по комнатке, то не пытался ударить девушку. Он аккуратно к ней не подходил. И тем более - не прикасался.
   - Маленький такой. Мальчишечка, - Алиса ласково улыбнулась, - неизвестно, сколько еще нам предстоит тут находиться. Надеюсь, ты мне все-таки доверишься. Я лишь хочу помочь. Но не волнуйся. Я не встану. У тебя есть возможность обнюхать меня полностью. И я ничего при этом тебе не сделаю. Идет?
   Неизвестно сколько прошло времени (но точно не больше часа), пока на это место не примчался Онуфрий верхом на Вихре (коне Тимки). И не пришли Женя с Яной, услышав о беде. Тренер оповестил ребят, что скоро сюда подтянутся остальные помощники. А сам заглянул в дыру.
   Когда ребята последовали его примеру, то обомлели на месте. "Это невозможно, - потеряла дар речи медная, - как она приручила этого жеребенка? Я помню его. Дикий и невоспитанный. Всех бил и кусал. Из-за него даже кобылу чистить приходилось в отдельном помещении, чтобы вместе не стояли". Малыш лежал на полу, положив голову на колени Алисы. Она ласково поглаживала его мордочку и не поднимала глаза.
   - Тише, - попросила девушка, - он только-только успокоился.
   - Сможешь протянуть брезент под его животом? И закрепить веревками, - спросил мужчина.
   - Смогу, - кивнула заклинательница, - только скиньте мне его заранее. Пусть маленький к нему привыкнет.
   "Слишком много нового на одного жеребенка, - засомневался Онуфрий, - то, что он дался вот так в руки - уже чудо. Ей одной не завязать его". Но стоило тренеру подумать об этом, как его пронзил насквозь странный завораживающий взгляд. Алиса смотрела не в глаза. Она впивалась взглядом, словно шипами. И нельзя было обойти ее стороной.
   - Не смейте, - спокойно и с угрозой потребовала она, - я знаю, о чем вы думаете. Но если сюда завалится куча народа и прижмет жеребенка к полу - все может закончиться травмами. Я одна справлюсь.
   - У тебя двадцать минут, - нехотя согласился Онуфрий.
   - Мне хватит, - сощурилась она, протягивая руку.
   В ее ладонь тут же приземлился вонючий брезент. Жеребенок заволновался, подскочил на ножки и зафырчал. Алиса, не глядя на него, развернула конструкцию... и намотала на себя.
   - Чего ты волнуешься? Я всего лишь решила согреться. Видишь? Эта штука завязывается на себе, - и она мило улыбнулась, делая вид, что ничего не случилось.
   - Согреться летом? - с сомнением взглянула на друзей Женя.
   - Это уловка такая, - отвел ее от ямы подальше Марк, - ты ведь знаешь, как разговаривать с жеребятами нужно.
   - Эм... - медная сгорала от стыда, но врать тоже не умела, - вообще-то на нашей конюшне не было жеребят.
   Парень снова смерил ее критическим взглядом, будто хоронил заживо. И этот человек приехал соревноваться! Как она пройдет курс берейторства?
   - Ладно. Может быть, ты обучаема, - вздохнул он смиренно.
   - Твоя вера в меня все также великолепна, как бодрящий привкус чая, - язвила девочка в ответ.
   Друг улыбнулся. К ним подошли остальные. Света - хрупкая на вид русая девочка с множеством родинок по телу, заламывала руки. Она почему-то дико нервничала.
   - Ой, да что с твоей Алисой случится? - незамедлительно проворчала Яна, глядя на нее.
   - С моей? - встрепенулась та, - мы всего пару дней знакомы.
   - А чего ты с нею в табун тогда пошла? И волнуешься теперь.
   - Ну... она... хорошая, - смутилась собеседница.
   - Эй, девоньки, вы чего друг на друга тут наезжаете? - вмешался в разговор Лев.
   С высоты собственного роста он неплохо их подавлял. И потому назревающий конфликт быстренько затух. Хотя Женя и понять не могла, какое ей вообще было дело до чужих друзей? И почему вдруг Яна в этом месте стала такой стервозной? До сих пор довольно спокойно себя вела. На прежней конюшне.
   - В конкурсе все становятся не собой, - вздохнул на это Марк, - у всех адреналин хлещет. Вот и не держат себя в руках.
   - Я держу... - попыталась и тут вставить пять копеек Яна.
   Но Женя ее вовремя перебила и оттащила в сторону. Затем затрясла за плечи и тихо зашипела.
   - Тебя какая муха укусила?
   - Я не хотела тебе говорить, но смотри сама, - и подруга достала телефон.
   Вылезла с него в интернет и сунула девочке под нос какую-то новость. Просмотрев ее вскользь, Женя не поверила своим глазам. Так и осталась в немом шоке, пока не приехали остальные помощники.
   Пришлось всем отвлечься от личных проблем, участвуя в общей спасательной операции. И когда конники вновь подошли к краю ямы - то новая волна удивления нахлынула на них. Алиса справилась с поставленной задачей!
   "Удивительно! Уму непостижимо, как она нашла общий язык с не оповоженным жеребенком, - и когда животное вытащили на поверхность, Женя решительно протянула девочке руку, - ну не может быть плохим человек, которому доверилась лошадь. Я в это просто не верю. Но зато я поняла теперь, что многого еще не знаю".
   Алиса недоверчиво смотрела на протянутую кисть. Переводила взгляд медленно с нее на лицо девочки. Искала там подвох? Или брезговала?
   - Не парься ты так, хватайся, - улыбнулась та, - я сильная. Смогу тебя вытащить.
   Алиса все еще ей не доверяла, но рискнула. И крепко схватилась за руку. Вместе им удалось это сделать. Девушка оказалась наверху. И хотя Марк был сильно удивлен увиденному, но не подошел и не вмешался. Сейчас это их личное дело.
   - Не благодарю, - грубо отмахнулась заклинательница, отвернувшись от Жени.
   - Почему? - не поняла та.
   - Я бы и сама выбралась. Ты просто тешишь свое эго.
   - Вот это придирки, - присвистнула медная, - да я знаю, что ты сама выбралась бы. Попрыгала бы сутки, да придумала бы способ.
   - Зачем тогда сделала это? - обернулась та не полностью.
   - Просто выразила свое уважение, - Женя спрятала руки в карманы, - не знаю, что ты за человек. Но лошадям я доверяю. Я буду присматриваться к тебе теперь.
   - Не сломай глазки, - буркнула Алиса и прошла мимо.
   Медная продолжала долго смотреть ей вслед. А затем поймала взглядом Марка.
   - Не бойся, мы не ругались. И "стрелку" не забивали, - поспешила заверить его Женя.
   - Да, я понял уже, - его уставший взгляд был довольным, - но что ты ей сказала?
   - Сказала, что лошади лучше меня видят хороших людей. Кажется, она обиделась, - улыбнулась медная.
   - То есть ее выходки и заскоки тебя больше не бесят? - не поверил тот своим ушам.
   - Она меня вся целиком бесит. Но я же не слепая, - Женя игриво отвела глаза в сторону, - тут что-то нечисто. И мне теперь даже интересно выяснить это. Буду к ней присматриваться. Авось она не такая мразь, какой хочет казаться.
   - Мразь - это громко сказано, - покоробило парня, - она не делала ничего такого ни разу. Заносчивая зазнайка - да. Но не более.
   - Я тут просто один любопытный момент узнала про нее, - и девочка испытующе всмотрелась в удивленное лицо друга, - ты не знал? Не искал ни разу в интернете информацию о ней? О судьбе ее породистых лошадей.
   Впервые Марка прошибло холодом. Он даже не думал читать о ее прошлом. Не считал это важным. Настала очередь Жени смеяться глазами. Но это была грустная эмоция.
   - Я не хочу верить ни единому слову из той статьи и видео, - призналась она, - но источник серьезный. Поэтому... я теперь в замешательстве. Не хочу никого порочить заранее. Поэтому если будет интересно - найдешь сам.
   - Что на тебя нашло? Ты вся такая непривычно благородная сегодня, - поинтересовался мальчик.
   - Я, конечно, горяча очень часто. И нетактична. Прямолинейна. Ну и все прочее, что вас во мне раздражает. Но к друзьям я стараюсь быть заботливой. И если ты считаешь, что Алиса - твой друг, то я не буду тебе про нее наговаривать. Слухи есть слухи. Если ты не хочешь их слышать - то и не услышишь.
   На этом и разошлись. Однако Марк призадумался. Затем посмотрел вслед заклинательнице. Она сидела на траве, глядя вдаль. Отдельно от всех. Выбравшая одиночество.
   "Все определенно становится только интереснее, - и парень ощутил себя хирургом перед началом самой опасной и увлекательной операции, - спасибо за направление мысли, Медная. Как же вы радуете меня, девочки!".
  
   Больше инцидентов не случалось. Однако пока вернули табун, прошло много времени. И занятие отменилось. Но конники не расстроились. Они и так выбились из сил. Тем более что летняя жара их почти доконала.
   - Нужно было взять воду, - падали наземь дети.
   - Зря я пошла в тапочках, - капризно морщились девочки, разглядывая окровавленные стопы.
   Женя знала о жесткой траве. Их часто заставляли пасти на прошлой конюшне. Поэтому они и в этот раз пошли с Яной в сапогах. На них смотрели, как на ненормальных. На улице уже +30. Но только сейчас спортсмены поняли, к чему все это было.
   - Загорим, как на море, - радостно ворковала Света, разглядывая покрасневшие руки.
   - Снова "конюх-стайл"? - мило улыбнулась ей Алиса, поднимая рукав футболки.
   - Эй, привет! - окликнула Женя Мирославу.
   Она бы не делала этого, если бы не удивилась странному поведению девочки. Обычно та всегда терлась рядом с горячим желанием помогать. Но теперь она едва ноги волочила. Свесив язык, махнула рукой и бухнулась лицом в опилки.
   - С тобой все в порядке? - присела рядом Яна.
   - Я приехала из Новокузнецка, - промямлила та из-под стружки, - я не привыкла к такой жаре.
   - Слушай, давай-ка ее до дома дотащим. А то вдруг у нее тепловой удар? - встревоженно коснулась головы девочки подруга.
   Женя согласилась и помогла ей поднять бедолагу на ноги, облокотившись на плечи. Но только они собрались идти, как встретили Алекса. Он что-то показывал Алисе на телефоне. И ее лицо теперь стало каким-то особенно напряженным. Даже злым.
   Хоть медная ее и недолюбливала, считая слишком пафосной. Но эта эмоция была искренней. И заклинательница ни разу еще ее не демонстрировала.
   - Не могу поверить, - выдохнула девушка, слабея, - Алекс...
   - Не знаю, кто это сделал. Но не переживай. Что-нибудь придумаем.
   - Нет. Я тебя не отдам! - вцепилась она в его руку, сказав это громче обычного.
   Затем они замолчали и обернулись. Обнаружили зрителей. Троица и рада была бы не видеть их, но так уж вышло.
   - Вы про тот свежий ролик? - все-таки решила в лоб спросить Женя.
   Яна чуть не подпрыгнула. Она ущипнула подругу в шею, стараясь не уронить ослабшую Мирославу. Но той было уже пофигу.
   - Кто его распространил? - поджала губы Алиса.
   - Не я, - честно призналась медная, - но мы его видели. Это правда? То, что там показано.
   - Вот так они тебе и расскажут, - проворчала подруга.
   - А как вас это касается? - поинтересовался Алекс.
   - Такие как ты не имеют права работать с лошадьми. Вот как, - оскалилась Яна, - и даже жить, наверное.
   "Вот черт, опять она вошла в раш", - раздосадовано посмотрела на нее Женя. В этом они отличались. Если медная мгновенно вспыхивала, но также быстро успокаивалась, то Яна долго брала разгон. Но если уж ее понесло...
   - Боже мой, сколько же человек мечтает меня убить, - иронично проговорил Алекс, созерцая разъяренные лица, - ничего нового. Все как всегда.
   - Солидарна с тобой, - проговорила Алиса, нервно сжав пальца на своем горле.
   В сочетании с недвижным взглядом это выглядело очень угрожающе. Но ей эта новость была не безразлична, в отличие от товарища.
   - А вот я не верю увиденному! - вдруг выпалила Женя, шокировав подругу.
   - Что?! - опешила Яна, - но ты своими глазами видела...
   - Что я видела? А ты что видела? - медная с упреком посмотрела на нее, - мы смотрели на работу оператора, режиссера и монтажера. Нас там не было.
   - Но ведь... там так подробно...
   - Фотошоп, Муви Мэйкер и прочие монтажные программы... в конце концов, грим! - закатила глаза подруга.
   - Мне странно, что ты вдруг решила взять нашу сторону. Но ты все-таки ошибаешься, - сдержанно прервал ее Алекс, - показана правда. Частичная. Крайне малая ее часть.
   - Но... зачем ты сказал нам об этом? - опешила Женя, - и... зачем сделал то?
   - Есть вещи, которых мы не можем избежать, как бы ни пытались, - парень покосился на Алису, которая застыла будто бы в ожидании, - и то, что нам кажется единственным возможным выходом - для других оказывается отступничеством. И вот, не успеваешь ты и глазом моргнуть, как становишься врагом народа.
   - Нам не привыкать, - оборвала его заклинательница и резко двинулась назад, - не забивай детям голову.
   Девочки обиженно уставились ей в затылок. Алекс примирительно вздохнул.
   - Рано вам еще понимать такие вещи, - проговорил он.
   - Хватит нас детьми обзывать! - рыкнула медная.
   - Взрослеют не годами, а походами. И событиями, - парень тоже двинулся мимо них, желая закончить разговор на этом, - вы, как я вижу, не прошли и половину нашего пути. Извините. Но разговаривать здесь больше не о чем.
   Девочки так и застыли на месте, созерцая спины ребят. Затем переглянулись. И поняли, что забыли дотащить обессиленную Мирославу до домика. Не дай бог еще хуже станет девочке!
   Но оказалось, что она все это время была в сознании. И когда подруги сунули ее под душ, а затем напоили чаем и накормили сладким, девочка пришла в себя окончательно. И к ней вернулась прежняя любознательность.
   - О каком видео вы говорили? - донимала она подружек.
   - Там немного жесть. Не хотелось бы тебе этого показывать... - засомневались те.
   - Эм... мой отец - хирург и бывший врач скорой помощи, - пожала та плечами, - чего, по-вашему, я еще не видела?
   Женя с Яной, мягко говоря, поразились. Но все-таки рискнули и ей показать то, о чем говорил уже весь их конный лагерь.
   - Только предупреждаю. Видео очень тяжелое. Какой-то недоброжелатель выложил его в ютуб. И почти все ребята с нашего курса добавили эту дрянь к себе на страницы. Это про конюшню Алисы. А остальное... ты, в общем, сейчас сама увидишь, - и Женя нажала на старт.
  

ЕЕ ЗОВУТ АЛИСА

   "Просто игрушка для богатых. Я ни для кого не стою и гроша, если не оправдаю их ожиданий, - Алиса медленно ступала по веревке, растянутой над красивым расписным залом, - когда я была маленькой - я должна была быть милой, - делает еще шаг, - чуть старше я должна была радовать их успехами в школе, - легкая потеря баланса, но все восстанавливается внутренним равновесием, - подростком я должна была быть идеальной наследницей, - остановка, - но чего я всегда хотела на самом деле - никто не спрашивал". И девочка с прыжка сделала изящное обратное сальто, приземлившись вновь на некрепкую опору. Затем медленно присела и растянулась по ней, словно это был самый удобный диван на свете.
   Алиса с рождения обладала превосходным чувством баланса. И уже давно не боялась ходить по этой веревке, растянутой под самым потолком в четырех метрах от пола. Причем без страховки.
   Она не боялась сорваться вниз. Не боялась, что с нею может что-то случиться. Она лишь дорогая игрушка в руках богатых родителей. Она должна играть свою роль.
   "Такой жизни никому не пожелаешь", - прикрыла девушка глаза.
   - Эй, чего снова раскисаешь? - притянул ее к себе Алекс, заключая в дружеских объятиях.
   Он делал это без фанатизма. Как нечто должное. Но девушке всегда становилось от этого легче. Тем более что она никому больше не доверяла.
   - Ну, я хотела сегодня опять разбиться насмерть, - она демонстративно тяжело вздохнула, - но пока что не бывать этому. Судьба не на моей стороне.
   - Да брось ты, - он ласково заглянул в ее глаза, обильно подведенные черной косметикой, которая ярко выделялась на фоне светлых волос, - мы же идем на концерт?
   - Это даже не обсуждается, - с азартом засияли ее глаза, - ты не бойся. Мои родители о тебе не узнают. Им на меня плевать, как и на моих друзей.
   - Замечательно. Тем более что это мой концерт! - и он радостно продемонстрировал "козу", которую тут же подхватила и подруга.
   Они отрывались всю ночь. Сначала он выступил со своей традиционной рок-программой. Пел парень отменно, кстати говоря. А затем они с Алисой просто развлекались, как могли. Будто завтрашний день никогда не настанет...
   - Алиса! - вновь гремел в ушах отвратительный голос матери, - Алиса!
   Она становилась все требовательней. Девушка закрыла голову подушкой, чтобы не слышать эту ведьму. Но мать сорвала одеяло на пол.
   - Сколько раз тебе повторять? Не ложись спать с косметикой! - тут же, как всегда, заворчала женщина, скидывая с девочки подушку.
   Она схватилась тут же и за ее ночнушку, но тут дочь оказала довольно агрессивное сопротивление. Мать этого ожидала. Но была ужасно недовольна.
   - Я уже не маленькая, - зарычала на нее девушка, словно волчонок.
   - Ты будешь маленькой до тех пор, пока не выкинешь из головы свои детские глупости! - женщина швырнула ей в лицо пригласительные билеты на рок концерт, - кто тебя водил? На эту... безвкусную пошлятину.
   - Это ты безвкусная пошлятина! А я ходила слушать музыку богов, - и Алиса тут же схлопотала пощечину.
   "Ничего... переживем...", - это для нее тоже не было неожиданностью. Родители били девочку и посильнее. Только теперь она наконец-то замолчала, испепеляя мать озлобленным взглядом.
   - Какая же дрянь, - спокойнее проговорила женщина, выпустив пары, - быстро одевайся и марш на уроки танцев.
   - Не сдались мне твои *** танцы! Ненавижу их! - и девушка кинулась к гардеробу, чтобы поскорее одеться.
   - Куда ты собралась? - настороженно уточнила собеседница.
   - Подальше отсюда. Подальше от тебя.
   - Опять на свою конюшню поедешь? Ты же помнишь уговор, деточка...
   И тут Алиса на мгновение замедлилась, не оборачиваясь. Женщина одобрительно выпустила воздух из ноздрей, словно носорог, убивший добычу.
   - Мы с твоим отцом подарили тебе ее, в расчете, что ты станешь примерной дочерью. Но ты отбиваешься от рук. И если не научишься вести себя подобающим образом - мы просто пустим всех коней под нож. И не будем с тобою больше сюсюкаться. Поэтому не дерзи мне тут. И быстро одевайся на танцы! - и она хлопнула дверью, выходя в коридор.
   Девушка смотрела в образовавшуюся пустоту, как в подлую предательницу. Слезы подступали к горлу, но не к глазам. Она привыкла к этому. И стерпит очередное унижение тоже.
   "Животных я полюбила за то, что они честнее людей, - Алиса стояла посреди табуна, наблюдая за поведением коней, - достроить здесь леваду, было моей инициативой. Родители утверждали, что спортивным коням не обязательно пастись. Их рацион идеален. Но мне от них нужно было не это". Девушка вспоминала те дни, когда собаки бросались на ее защиту, в то время как родной отец избивал дочь ремнем. Она не забыла, как кошка принесла в ее комнату мышь, боясь, что хозяйка ее за это вновь отлупит. И девочка приняла подарок, как самое лучшее, что у нее было.
   А теперь она влюбилась в коней. Вернее, тягу к ним ощущала с рождения. И родители подарили конюшню. "Дочка богачей! Вот бы и нам подарили конюшню! Она еще и нос воротит", - бросали ей словесные ножи завистники. Алиса научилась игнорировать их... и злить еще сильнее.
   Так становилось приятней на душе. Когда отвечаешь человеку тем же. Девушка была не из тех, кто подставлял под удар вторую щеку.
   - У меня был момент в жизни, когда один жеребец меня едва не убил, - Алиса вспоминала об этом случае с легкой судорогой в пальцах, - я чистила его в деннике. Думала, что раз накинула уздечку - то мне ничего не грозит. Вообще ощущала себя неимоверно крутой наездницей. Это был дурацкий период, когда нереализованную агрессию я перебрасывала с родителей на животных. Иногда. Но одного дня хватило, чтобы больше никогда не повторять эту ошибку.
   Жеребец вел себя очень плохо. Алиса его наказывала. Он отказывался меняться, и она огрела его хлыстом. Такого хамства гигантская лошадь не стерпела и стала крутиться вокруг своей оси, зажав уши. Девушка кое-как успела юркнуть к гриве, чтоб не получить удар. Но ее нога проскользнула на опилках... и конь смог вырвать повод из ее рук.
   Алиса рывком подскочила, оказавшись в углу. И последнее, что она увидела перед собой - его огромный круп в опасной близости. Истеричный жеребцовый визг и молниеносный удар с двух ног...
   - У него не было причин для промаха, - призналась Алиса, - я точно помню, что он посмотрел на меня тогда. Через плечо. Как будто говорил "ну что, девочка? Проучил я тебя?". И после этого...
   Удар пришелся в стену всего в паре сантиметров от ее головы. Девушка дрожала практически в беспамятстве. Она успела все осознать, поняла, что сейчас получит чудовищный удар, который, возможно, окажется смертельным. Но нет.
   После случившегося жеребец вдруг почему-то перестал нападать. Он отошел в сторону, будто потерял к ней интерес. Путь на выход был свободен. Но Алиса не могла заставить себя сдвинуться с места.
   Вы когда-нибудь заглядывали в глаза смерти? Это был как раз тот самый момент. И пока девушка шла наощупь к двери, она все ждала продолжения атаки. Но конь ее щадил. И больше не трогал. И как только она выбралась наружу - то упала на пол и схватилась за голову. Ее затрясло с неимоверной силой. Девушка стала плакать и реветь. И долго еще не приходила в себя, чтобы объяснить, что случилось.
   Многие тогда всерьез перепугались. Ведь сильную властную Алису еще ни разу не видели такой слабой и ранимой. Она была очень напугана. Но даже здесь ее не пожалели. Нашлись те, кто был очень доволен. И эти люди не скрывали своего настроя.
   "Я знала, что друзей у меня все равно нет. И эта слабость стоила мне дорого", - Алиса привела на конюшню Алекса. Юноша не очень интересовался этими животными, но все-таки согласился поучиться. Ради девушки, которая без него, наверное, и не выжила бы.
   Она пыталась несколько раз покончить жизнь самоубийством. Вставала на край крыши, глотала таблетки... но ничего не вышло. Организм защищал себя. И подросток раз за разом задавался вопросом: "Почему? Что меня держит?".
   - У тебя много врагов, - сказал через полгода занятий Алекс, - почему не выгонишь их всех отсюда. Ты, ведь, хозяйка конюшни. Можешь делать, что захочешь.
   - Лошадкам нужна стабильная работа, - объяснила подруга, - к тому же, я и так меняю персонал слишком часто. Родители говорят, что им проще закрыть клуб, чем потакать каждому моему капризу. Они больше не позволят никого прогнать.
   - Господи, и зачем они тебя рожали? - закатил он глаза.
   - Я у них тоже периодически это спрашиваю, - горько усмехнулась Алиса, - но все еще не получила ответа. Я уже давно ничего не хочу. Лишь бы от меня отстали и дали заниматься, чем хочу.
   - И чем ты хочешь заниматься?
   - Сейчас только лошадьми. Но они, твари, знают об этом. И манипулируют мной, - девушка стала еще грустнее прежнего, - говорят, что зарежут всех коней, если я откажусь играть под их дудку.
   Юноша почувствовал, что это правда. И даже если богатенькая семья не запачкает собственные ручки - они быстро найдут мясника. Даже не дадут дочери опомниться.
   Чего от нее ждали Жилины? Хотели, чтоб она продолжила семейный бизнес (добыча и продажа драгоценных камней) и всегда светилась в высших кругах. Еще ребенком ее отправили в школу балета. Это было заведение закрытого типа, где девочки жили до 16 лет, отправляясь домой только на выходные. Уже за это время Алиса научилась существовать без родителей. И ненавидела их.
   Тренировки были жестокими. Детей держали на строгой диете. Наказания, издевательства изнуряющим трудом и богатая система штрафов - это все, что составляло детство ранимой девочки. Логично, что вскоре она послала лесом родительские мечты и после окончания школы танцев пошла на шантаж. Целиком от них отказаться не представлялось возможным. А вот в обмен на конюшню...
   Тогда еще Алиса не подозревала, что кони окажутся ее духовными наставниками и единственным утешением в жизни. Но стоило ей хоть чуть-чуть научиться ездить, как все встало на свои места.
   "Только здесь я могу быть собой, - закрывала глаза девочка, стоя посреди табуна, - только они принимают меня настоящей". Ей нравилось рисковать. Она любила разбивать конечности в кровь. Особенно приятным стал момент, когда ей удалось сломать ногу. Не сильно, да без смещения. Но зато никакого балета хотя бы на период реабилитации!
   Правда, родители расценили совсем иначе. Они запретили ей ездить верхом. И наняли таких тренеров, которые им в этом потакали. За девочкой устроили слежку даже здесь. В ее собственном раю. Благо, хоть разрешали работать с земли с конями. Так начался ее путь к познанию лошадиной психологии.
   Но перед институтом начался еще больший ад, чем раньше. Репетиторы, гувернантки, ненавистные курсы. Девочку метили в очень дорогой институт. И хотели, чтобы она не только туда поступила, но и имела какие-то знания. Ведь ей предстоит продолжать бизнес...
   - Да клала я на ваш бизнес! - ревела уже в отчаянии Алиса по вечерам и давила в себе подступающие слезы.
   Близкие точно также "клали" на нее. И все сводилось к одним и тем же угрозам: "Коней зарежем, тебя запрем, с правильными людьми дружить заставим".
   Однако Алиса заигралась. Ее подростковая борьба с родственниками привела к тому, что однажды они не захотели мириться с капризами дочери. И предприняли первые попытки к усмирению звереныша.
   Никакой конюшни. Оставшийся учебный год она тратит на подготовку, не выходя из дома. За побег и непослушание ее карали денежными лишениями. Параллельно со всем этим, Алису запихали в театр балериной. Это давняя мечта ее матушки (не удавшаяся танцовщица).
   Девушка негодовала. В таком количестве подачки ей были не нужны. С театром тоже можно было смириться. Но вот жизнь без животных...
   "Ну, ничего, они узнают меня. Поймут, что я говорила серьезно тогда", - и ее глаза наливались кровью. И тут начался настоящий бой. Ей дарили одежду - девушка ее тут же демонстративно рвала на глазах у родителей. Ее комнату украшали по своему вкусу, и Алиса немедленно наводила там "порядок", выкидывая дорогие вазы в окно, срывая обои клочьями и поливая белый ковер помоями.
   - Чего ты добиваешься? - удивился при очередном ночном звонке Алекс, - почему так упираешься?
   - Я не хочу, чтобы они победили, - злилась она все сильнее.
   - Алис, я не об этом спросил, - парень устало присел, глядя на полную луну, - ради чего ты борешься? Чем бы хотела заниматься?
   - Животными, - решительно заявила девушка.
   - Серьезно? Такой фигней не заработаешь. Животные могут быть лишь хобби. Не более. Я в этой сфере подольше тебя. И знаю все тонкости.
   - Твой отец мясник, - дернулась девушка, повернув голову к звездному небу, - что он может смыслить?
   - Мой-то отец, как раз-таки, неплохо зарабатывает, - поправил ее парень, - но прежде чем забить животное, тому обеспечивают условия в период роста. Чтобы не было стресса. Чтобы дать правильный прокорм. И знаешь... это все очень недешево. Я бы устроил тебе экскурсию. Но благодаря твоим стараниям, тебя теперь вообще никуда не пускают.
   - Если захочу - сбегу, - вздохнула она.
   - Не надо, - усмехнулся Алекс, - мне все больше кажется, что ты сама себя загоняешь в угол.
   Парень понимал, откуда все эти ее потуги. Но также он осознавал, что это пора было прекращать. Алиса искренне не знала, чему себя посвятить. Вся ее борьба велась уже на автомате. Из чувства мести. Она хотела отстаивать свое право на выбор, но не знала, к чему стремиться. Ведь все ее детство прошло по чужой указке, да из-под палки.
   "Уже семнадцать лет она себе не принадлежит, - юноша долго созерцал сотовый после окончания разговора, - и хотя мечтает выйти из этого порочного круга - наоборот все больше туда же вляпывается". Ее родители были не правы, что отрывались на ребенке. Заставляли его реализовывать их детские мечты и желания. Но столь сильного сопротивления они не ожидали. И потому вместо того, чтобы попытаться о чем-то договориться, начали ее ломать.
   Алиса была права. Она для собственной семьи - игрушка. И выхода не видела. И ей оставалось лишь одно: биться, как слепой котенок. Ценой собственной жизни. Бессмысленно и тщетно. Выпускать когти, чтобы раз за разом доказывать право на собственное мнение. Но в порывах сопротивления она забыла, что стала уже достаточно взрослой...
   - Пора принимать решительные меры. А тебе - нести ответственность за свои слова, - объявил отец с угрозой в голосе.
   Алиса была удивлена и напряжена. Неспроста ее привели на конюшню. Она с жутким ожиданием созерцала его рабочий пиджак. На лице ни капли сомнения. Только опасная странная решимость. Зачем все это?
   Выйдя из машины, девушка в первую очередь увидела несколько верзил из папиной охраны. И неподалеку от них стоял поникший парень...
   - Алекс! - выкрикнула девушка в страхе и кинулась к нему с разбега.
   Но в этот момент ее грубо перехватили за руки. Алиса огрызнулась, однако желаемой реакции не дождалась. Стала угрожать связями, болезнями и некой крышей. Но тут же услышала позади леденящий голос отца.
   - Это мои люди. Поэтому здесь приказываю я, - он дождался, когда взбешенная девушка встретит его взгляд волчьими глазами, - ты огорчаешь меня, дочь. И чтобы ты не думала, что я бросаю слова на ветер...
   - Хочешь обсудить мое поведение и поступки? - она стала догадываться, для чего ее сюда привели, - ну наконец-то, батя! А то все некогда да некогда. Я готова к диалогу.
   Она вырвалась из рук охранников и подошла к мужчине, прожигая в нем дыры взглядом. Отец был непоколебим.
   - Папа, дайте мне хоть немного воздуха. Вы с мамой только и делаете, что всю мою сознательную жизнь заставляете меня плясать под вашу дудку. Вы растили меня не как ребенка, а как пушного зверя. Где вы были, пока я была маленькой? Я гнила в этой балетной школе, которая мне вообще не сдалась. Как вы поступали, когда я просила что-то? Откупались тем, что ВАМ нравилось, а не мне. Вы всю жизнь душили меня своими рамками и запретами. Подумай, может быть стоит услышать меня хоть раз? Если вы пойдете мне навстречу - я пойду к вам.
   - Мы уже пытались идти тебе навстречу...
   - И уже перечеркнули все, что обещали! - она сжала кулаки, - отдайте мне полностью мою конюшню! И я поступлю, куда вы захотите. Так и быть. Плевать уже. Я стану вашей наследницей. Буду учиться на одни пятерки. Начну посещать эти ваши гребаные светские встречи. Состряпаю из себя красавицу-бизнес-леди. И даже слова против не скажу...
   - Нет. Это мы уже пробовали. И ты первая перечеркивала все обещания, желая большего. В ущерб своим обязанностям.
   - Обязанностям?! - ее голос взмыл неестественно высоко.
   - Ты обязана чтить своих родителей и следовать их требования беспрекословно. И чтобы ты наконец-то поняла, что наше положение - не игрушка, я решил преподать тебе урок. Самый жесткий из всех, пожалуй. Но тебя никто и никогда в жизни жалеть не будет. Ты никому не нужна. Даже те, кто будет якобы набиваться к тебе в друзья или в любовники будут желать лишь сближения с моими деньгами. Наш род столетиями ведет этот бизнес. И столько людей пытались его разорить... я не позволю дочери свернуть с пути, опозорив и обанкротив меня.
   И он перевел взгляд ей за спину. Алиса не верила своим ушам. Сказанное им сейчас отличалось от тех упреков и сказок, какими родители засыпали ее ранее. Только почему лишь сегодня он раскрылся? Почему так поздно?
   Девушка с содроганием обернулась и увидела, как ломало бедного Алекса. Он кое-как сдерживал эмоции. Но одного взгляда на верзил было достаточно, чтобы вернуть себе самообладание.
   "Что он здесь делает? Что они задумали?" - забилось сердце Алисы. Алекс стоял весь бледный. Ни живой, ни мертвый. Затем он все-таки поднял на нее болезненный взгляд. Кое-как держал себя в руках.
   - Прости меня, - наконец, выдохнул парень, доставая шприц и колбы, - меня заставили. Они...
   - Я сам объясню, - перебил его отец Алисы, - их бизнес также подчиняется нам, как и другие более мелкие фирмы. И если бы парень не вызвался помочь, я бы разорил их.
   - За что? - сжалась челюсть девушки.
   - Я знал, что вы дружите. Зря ты скрывала, - голос мужчины становился все более сухим, - он усыпит твоих лошадей сейчас же.
   - Зачем? - глаза Алисы наполнились слезами, и она вцепилась ногтями в пиджак отца, - папа, за что ты так со мной? Что ты...
   - Иногда чтобы ребенок вырос нужно его немного встряхнуть. Выбросить глупые детские игрушки. И сейчас ты поймешь, что даже твои лучшие друзья подчиняются деньгам. И поступают так, как им велят власть имущие...
   - Папа, не надо...
   - Алекс хороший парень. Я найму его после этого небольшого испытания. Он намного разумнее тебя, к сожалению. Как жаль, что у меня родилась неблагодарная дочь, а не мальчик...
   - Папа! - Алиса поняла, что не может до него докричаться и кинулась к другу.
   Но на полпути ее вновь попытались остановить верзилы. Юная балерина была юркой и верткой. От парочки идиотов она как-то увернулась и добралась уже почти до Алекса... но здесь из конюшни появился бывший тренер. Он сделал выпад вперед и повалил девушку на землю.
   Она кричала и билась. Кусала до крови и отбивалась ногами. Но что может хрупкая девчонка против нескольких крепких мужчин? Алекс не вмешивался. И только глаза его выражали неминуемую беду и хмурую решимость. На нем висел невидимый шипастый ошейник. И любое неловкое движение грозило страшными последствиями...
   Ловким движением, под крики и возню, он вонзил иглу в мягкую мембрану колбы и наполнил шприц. И тут к нему стали выводить из конюшни лошадей по очереди.
   Парень подошел к первой. Его рука дрожала. Кожа была бледнее листа бумаги. Алиса впервые за последние несколько минут застыла в ужасе, не веря собственным глазам. Она знает, что они делают... но она бы спокойнее отреагировала, если б это было дело рук завистников. Но кто вершит сей страшный суд перед нею? Друг на привязи ее отца. И самое странное, что к другу ненависти она в этот миг не питала...
   Игла вошла в грудную клетку лошади. Та вздрогнула, всхрапнув. Страшная жидкость медленно вошла в самое сердце. Эффект наступил мгновенно. Стоило Алексу немного отойти назад, как конь вновь вздрогнул... всхрапнул... стал качаться и вести себя странно. Он вытаращил глаза, тяжело задышал. С него скинули уздечку. Животное стало валиться на переда. Весь его вид выражала ощущение агонии. Ужасной безобразной и беспощадной. Судороги свели всю лошадь... она умирала. Небыстро и мучительно...
   - Остановитесь... - кричала девушка еле слышно, надрываясь от громкого шепота, - что же вы...
   И первый конь пал, продолжая молотить копытами воздух. А на подходе был уже второй... и делали инъекцию третьему. И все они умирали одинаково. В муках, удушаемые ядом кураре.
   И в ушах Алисы зазвенело. Она рвалась вперед, не помня себя. Ее суставы трещали под натиском чужой бесчеловечности. Девушка билась, словно погибала вместе с лошадьми. И только когда последнее животное под вопли девушки пало, пленницу отпустили.
   Но было поздно для нее. Алиса рухнула на колени. Ноги больше не держали тело. В голове истерика и ужас. Колотит, словно от холода. Мир превратился в кошмар. К горлу подступает ком и сквозь него не пробиваются даже звуки.
   Отец дал команду охране садиться в машину и уехал вместе с ними. Оставив детей наедине.
   Алиса наклонилась к самой земле. И неудержимо захрипела, переходя в протяжный вой. Кричала она безобразно и страшно. Некрасиво корчась и сжимаясь каждой частичкой тела. Набирала воздуха в легкие и делала это опять. Раз за разом. Пластаясь по земле. Раздирая траву окровавленными ногтями...
   Алекс медленно приблизился к ней на ватных ногах. Из трясущихся ослабевших пальцев выпал опустевший шприц. Парень смотрел на девушку, извивающуюся от боли, и жалел, что не мог повторить вот также, упав рядом.
   Он медленно лег на спину, сложил руки на груди и уставился в небо. Ему хотелось сейчас, чтобы его так и похоронили. Прямо тут. Вместе с лошадьми и Алисой. В одной братской могиле. Она орала, а он истекал невидимыми струями крови, отнимающими силу и жизнь. Думать больше не было сил. Не хватало их и на полноценное умалишение.
   Алекс убивал животных раньше. И в больших количества. У отца на работе приходилось часто это делать. Но то действие не сравнить с тем, что он совершил только что...
   Прошло немало времени, прежде чем девушка затихла. Неизвестно сколько они вот так провалялись, после чего все-таки решили подняться. Алиса на себя не походила. Когда Алекс перехватил ее взгляд, то внутри его что-то сжалось. "Сломали", - догадался он.
   Девушка не смотрела на лошадей, даже когда ее лицо было направлено к их трупам. Она смотрела словно насквозь. Будто их не существовало здесь или ей было все равно. Медленно поднявшись на ноги, она направилась к одному из трупов. К молодой шестилетней кобыле, с которой занималась больше остальных. А затем... небрежно потыкала ее ногой и тихо издала какие-то странные звуки.
   Алекс приподнялся на руках и прислушался. Она смеялась! Надломлено, как скрипучая дверь. Но это была эмоция мнимой радости.
   - А ты знал, что мертвые животные похожи на игрушки? - она смотрела на парня с улыбкой, - пластиковые с натуральным покрытием. А внутри наверняка состоят из томатов. Ведь так?
   Парень не ответил ей взаимностью. Он подошел ближе и обнял ее за плечи. Как друг. Как единственный, кто мог ее понять. И она его не послала. Не отстранилась сама. А погладила по кисти, развернулась и положила голову на плечо. Так они качались некоторое время вместе, словно в трансе.
   Правда, на следующий же день девушка не вспомнила своих слов и этого танца без музыки. Но она точно помнила сам факт того что случилось. Но почему-то больше никогда не плакала. Стала безмолвной. Покладистой. Примерной дочерью, какой ее и хотели видеть родители.
   Алекс так и остался ее другом. Но теперь это была не тайна ни для кого. И больше они не бегали на вечерние тусовки. Отец Алисы сдержал обещание. И взял мальчика к себе в фирму на какую-то не сильно запарную должность. Юноша этого не хотел, но собственные родители его подначили. Они не знали о случившемся на конюшне. И потому были рады такому шансу сына стать немножечко богаче и успешнее.
   Алиса с уважением наблюдала за его профессиональным ростом. Помогала подбирать одежду, вытаскивая с собой на деловые вечера. Там их называли красивой парой и прочили интересное будущее. Но все это была искусная ложь...
   Девушка видела, как ее тихонько ненавидел каждый конкурент и союзник отца. Как мечтали о том, чтобы эта паршивка поскорее сошла с постамента и оставила место наследника вакантным. Как неправдоподобно улыбались красавице молодые мужчины, предлагающие себя с особой учтивой нежностью. И она отвечала им улыбкой. Но была также не искренна.
   - Сейчас ты играешься, дочь. Но помни, что Алекс тебе не пара. И никогда ею не станет, - на всякий случай предупредили родители.
   - Хорошо, - легко и без сарказма согласилась девушка, впиваясь в них своими острыми глазами.
   Этот взгляд был страшнее настоящих игл. В нем появилось что-то опасно завораживающее. То, от чего разбегались даже собаки. И девушка давно заметила, что чем бы она ни занималась, от нее почему-то расходилось в стороны все живое. И любая беда миновала удивительнейшим образом. Будто девушка была проклята. Или сама являлась ведьмой.
   И вот с тех пор, как она перестала ценить свою жизнь и бросалась в любое дело, словно в омут, Алиса перестала вообще калечиться. Ничто не могло ее убить. Кроме прямого покушения. Но и такие случаи были исключены. Как только девочка поступила в институт на факультет, который выбрали ей родители, она обзавелась телохранителем и личным водителем.
   Алекса сделали ее личным помощником. Он прислуживал Алисе, словно самурай - госпоже. Выполнял различные мелкие поручения и охватывал обязанности секретаря, между тем.
   - Ты не замечала за собой какую-то особую магию повелевать животными и людьми? - неожиданно вдруг заметил юноша однажды.
   Алиса смерила его странным пронзительным красивым взглядом. Затем попросила телохранителя оставить их на пару минут. И как только дверь за спиной прикрылась, она села на подоконник и свесила ноги на улицу. С шестого этажа было опасно так делать. Но, как вы уже знаете, девушку такое не сильно волновало.
   - Слабые всегда подчиняются сильным, - проговорила она тихо.
   - Да, ты стала очень сильной. И властной...
   - И богатой, - усмехнулась она, - я все еще завидная невеста.
   - А животные тут каким боком? - Алекс подошел ближе и сел рядом, желая убиться вместе с нею, если представится возможность.
   - Тот случай на конюшне показал мне, что и они слабы, - она спокойно говорила об этом, будто о чем-то скучном, - не сопротивляются, даже если вогнать иглу в самое сердце. И вот каждый раз, когда на меня выскакивает какой-нибудь опасный зверь, я представляю, как медленно давлю ему пальцами на глаза и пронзаю ножом в самое сердце... почему-то сразу же после этих мыслей даже самая борзая собака становится трусливей котенка. Уж не знаю, как это действует.
   Парень промолчал. Он смотрел в небо, морщась от яркого солнца. Алиса сделала над глазами козырек рукою. Им хорошо было вместе.
   - Я боюсь твоего отца, - наконец, признался Алекс, - я уволюсь потом.
   - Тут есть чего бояться, - усмехнулась она, - ты не один такой.
   - А ты боишься? - повернулся он.
   - Странно, но теперь нет, - она встретила его взгляд теплыми зрительными объятиями, - раньше чуть ли не писалась, если слышала папины шаги. А после того случая... как будто внутри что-то оборвалось. Ни грамма страха не осталось.
   Алекс не стал возражать. Он не рассказывал Алисе, что с ним было. Как этот страшный человек заставил мальчика пойти на тот поступок. И вспоминать об этом сам же не хотел.
   - Куда ты пойдешь? - поинтересовалась девушка.
   - Это прозвучит глупо... - он сомневался, что стоит ей говорить.
   Но подруга поджимала. Любопытство взяло верх. Парень сдержанно вздохнул.
   - Есть одно место, где я бы очень хотел себя попробовать. Но это один шанс на миллион. И если мне повезет - то я сразу взберусь на вершину Олимпа.
   - Ну?
   - Конный клуб на юге. Оттуда выпускают чемпионов, которых отрывают с руками даже за границу, - и Алекс даже задержал дыхание, ожидая ее вердикта.
   Алиса сначала долго искала в его взгляде ложь. Затем заинтересованно склонила голову на бок. Она не спешила высказываться начистоту.
   - Я очень хочу попробовать. Только не говори отцу. Если он узнает...
   - Я не скажу про тебя, - и тут девушка со страстью вцепилась пальцами в его руки, - возьми меня с собой!
   - Что?
   - Умоляю!
   - Алиса, так нельзя! - парень больно сдавил ее кисть, - ты снова хочешь поставить на кон все, испытывая терпение бати?
   - Я достаточно сделала для него, изображая паиньку, - впервые за последние несколько лет в ее глазах проснулся странный огонь, - и я сделаю так, что он не будет против моего ухода.
   - Как? - опешил тот, - в прошлый раз ты не справилась...
   - В прошлый раз я не была готова к такому. Но теперь, - ее лицо полоснула опасная улыбка, - я докажу, что достойна своих родителей. Пускай они наслаждаются плодами, взращенными в изощренной любви.
   У нее даже родился в голове план. Алиса выучилась на высший балл, как и обещала родакам. А затем... перевелась на заочку. Аргументировала это тем, что ей хочется больше времени уделять балету и работе. И с данными условиями отец согласился. Но только если девушка не уронит результат.
   Алиса смерила его презрительным взглядом и заверила, что такое не случится. И осталась верна своему слову. Однако...
   - Помнишь ли ты моих лошадей, папа? - встретила как-то мужчину после работы девушка.
   Отец не придал значения странным ноткам в ее голосе. Однако задумчиво всмотрелся в решительные глаза дочери. Она не отводила взгляда.
   - Я надеюсь, мне не придется учить тебя элементарным вещам дважды...
   - Не начинай, пап, - тихо рассмеялась Алиса, - я не такая. И мстить не собираюсь. На самом деле, я благодарна тебе за тот урок. Теперь я знаю, что не имею права покушаться на ваши дары и подарки. И тем более - считать их своими.
   После зазвучавших деловых ноток, мужчина заинтересовался. И предложил ей пройти в его кабинет, чтобы не тревожить пустыми разговорами мать.
   Алиса ощутила жар на уровне сердца. Отец никогда не пускал ее туда. С самого детства! Это сакральное место существовало только для него одного. И некоторых сотрудников.
   Когда они вошли туда, мужчина закрыл дверь и снял пиджак, повесив его в шкафчик. Он был довольно педантичен в деловом плане. Девушка же села в кресло напротив его стола, сложив руки вместе. Она выжидала отца, как кошка - добычу.
   - Я так понял, вы что-то хотите мне предложить, Алиса Валентиновна?
   - Именно так, Валентин Макарович, - девушка наклонилась чуточку вперед, - моя стипендия и хватка позволяют мне открыть свое дело. Я жажду работать на вас, но перед этим хочу доказать, что я не подведу ваш бизнес.
   - А какое отношение к вашему предложению имеют кони?
   - Бизнес на животных...
   - Это не прибыльно...
   - Прошу дослушать меня до конца, не перебивая, - она надменно подняла подбородок, - или я впредь буду считать вас некультурным и ненадежным человеком.
   Мужчина мысленно усмехнулся. В реальности лишь дернулся уголок губ. Он сделал жест, намекая, что готов дослушать ее до конца. Алиса кивнула.
   - Есть один конный клуб, который дает хорошее образование и титул. К сожалению, там ведется конкурс среди участников. Поэтому мне придется сначала участвовать в нем, прежде чем добиться признания. Но как только я это сделаю - передо мной откроется мир самых дорогих и прибыльных конных клубов мира. Внедрившись туда в качестве спортсмена или артиста, я быстро найду способ, чтобы захватить его. Тут уже существует множество путей развития событий. Первоначальное банкротство с дальнейшим выкупом, подстава директора и захват его места, порча репутации с торжественным ее восстановлением... не суть важно на сегодняшнем этапе.
   - Почему так сложно? Разве нельзя выкупить любой клуб, какой тебе нравится, уже сейчас?
   - Ты не уловил суть моего предложения? - Алиса криво усмехнулась, - я добьюсь всего сама. Абсолютно без твоей помощи.
   Эта фраза отразилась легким удивлением в его глазах. Мужчина недоверчиво сверлил лицо дочери, пытаясь отыскать там хотя бы тень хитрости или сомнения. Но не находил.
   - В какие сроки ты можешь уложиться, чтобы добиться своего?
   - Примерно два года...
   - Даю тебе год.
   - Но отец! Одно только участие в конкурсе займет примерно 9 месяцев, - удивилась девушка.
   - При условии, если ты его пройдешь, - мужчина насмешливо щурился, - насколько я понял, ты планируешь пробиваться там на общих основаниях. Но ты не самый талантливый ребенок, Алиса. И никогда не была достаточно хитроумна, чтобы владеть ситуацией.
   - Если понадобится - я кого-нибудь подкуплю...
   - Денег ты не получишь, - и тут настала очередь девушки изображать недоумение, - помни, что образование, которое ты получаешь - это тоже моя заслуга. Одежда, которую ты носишь. Еда, которую ты ешь. Хочешь всего добиться сама? Я устрою тебе это. Но ты обязана выполнить мои условия...
   Первое - бросать учебу нельзя. А также, запрещено заваливать оценки. Придется сдавать все экзамены и зачеты вовремя без пропусков и пересдач.
   Второе - стипендия будет зачисляться на карточку отца. Алиса не получит с нее ни рубля.
   Третье - обслуживать себя девушка будет лишь на то, что честно заработает. То есть уже сейчас ей необходимо найти работу, чтобы содержать свою персону в чужом городе в незнакомых условиях. Только эти деньги будут полностью принадлежать ей. И она не получит ни копейки, даже если будет умирать с голоду в вонючем подвале, полном бомжей.
   - И да. На свою работу он меня не принял, - Алиса смеялась, как сумасшедшая, вдыхая воздух свободы.
   Они ехали в душном грязном автобусе и были счастливы. Вернее, девушка выражала свою радость вполне искренно и некультурно. Например, сейчас залезла с ногами на сидение, чтобы вытащить голову в форточку. Алекс охранял ее, наблюдая за обстановкой. Он видел, как их парочка раздражает людей. Но это уже в порядке вещей.
   - Ты чокнутая. Верхом не ездила уже давно. Слишком давно...
   - Мышцы помнят, - кошкой юркнула она ему под руку.
   - Это конкурс. Туда едут лучшие из лучших. Как ты планируешь дойти до конца? Возможно, тебя там даже не будут знать в лицо.
   - Я была лучшей из лучших, пока отец не отобрал мою мечту, - девушка сжала ногтями свою коленку, - я верну себе титул. И добьюсь поставленных целей любой ценой. Если я не уложусь в сроки - отец победит. И тогда я буду вынуждена уйти в его рабство. Так я это вижу. Нельзя позволить этому случиться. Тогда я точно сброшусь с высотки.
   - Большие деньги тебя не привлекают? - Алекс хмыкнул, - ну-ну. Увидим, как ты попляшешь в эти девять месяцев, пожив наравне с чернью. Без роскоши, без гигиены, без баснословных затрат.
   - Чихала я на эту богатую жизнь! - она смеялась ему в лицо, - приключения! Впервые за девятнадцать лет. Ну, неужели я их не заслужила?
   Парень смотрел на нее с сочувствием. Алиса поздно хватилась. У нее не было детства. Поэтому она решила организовать его сейчас. Словно это была агония. Как у тех лошадей перед смертью. Они тоже "забавно" плясали.
   - Если бы твой батя сам не добился высот в этом бизнесе - он бы не пошел тебе навстречу, - как бы между прочим заметил парень, - считай, ты вытащила лотерейные билет с нужными цифрами. Осталось только теперь все не профукать. Подкупать судейство нечем.
   - У меня есть накопления и... - Алиса достала банковскую карточку из сумки, - краденые денежки. Их хватит ненадолго. Но первые полгода я как-нибудь продержусь.
   - Как ты их украла? Откуда?
   - Ну, прежде чем пойти на тот разговор с батей, я все же перестраховалась. И заранее перевела часть средств на эту карту. Он же у меня противный тип. Я знала, что все будет не гладко, - она чмокнула Алекса в щечку. Теперь девять месяцев счастья. Только для нас. За все страдания?
   - Для нас? - уточнил он.
   - Ну... я имела в виду, что отдельное для меня. Отдельно - для тебя...
   - То есть мы друзья? - точнее задал вопрос парень.
   Алиса задумчиво захлопала глазами, рассматривая юношу. Такой вопрос давно не приходил ей в голову.
   - Я не настроена сейчас иметь парней, - вдруг серьезно заявила она.
   - Я рад слышать прямой ответ на мой вопрос, - улыбнулся Алекс, - я не в обиде.
   - А ты хотел? - настала ее очередь прямолинейничать.
   - Боюсь, что нет. Только не с тобой. У тебя слишком капризный характер. Как девушка - ты наверняка отстой.
   Алиса расхохоталась еще громче и ударила его сумкой. Она обожала этого сына мясника. Такого серьезного и несносного. Зато он, в отличие от нее, практиковался в верховой езде все это время. И был мастером своего дела. Девушка надеялась пройти с ним этот путь до конца...
  
   А когда они попали в этот клуб - то поняли, что миссия их будет не такой уж и простой. Хотя ребята с первых же дней сумели показать себя с лучшей стороны. Однако когда Алиса встретила среди участников Марка - внутри нее что-то будто перевернулось.
   "Это же сын лучшего психолога страны - Адама Робертовича Рукина. Цены на его услуги занебесные. Но, тем не менее, этот специалист спас меня после того случая с лошадьми. Если бы не он...", - и девушка твердо решила, что обязана завладеть такими связями. Любой ценой. Это будет полезно как на данном этапе, так и в дальнейшем. Ведь знакомства в бизнесе - дороже денег.
   Но кто бы знал, что все ее мечты и планы окажутся на грани краха менее чем через две недели пребывания в этом месте...
   "Это видео... - Алису раздирал ужас и боль, - гибель моих лошадей". В клипе под грустную музыку подробно был показан процесс убийства животных ядом. В кадр попал только Алекс. Его легко можно было узнать. Но самым худшим оказалось то, что и девушка вскоре засветилась. Только не в тот момент, когда ее держали за руки верзилы, а она пласталась по земле от крика и беспомощности. А в тот, когда ее поехавший мозг выдал странную улыбку в момент тыканья в труп коня носком ботинка.
   - Это подстава, - сказал Алекс, подтвердив опасения подруги, - кто-то намеренно слил и распространил это сейчас. Конкуренты? Люди твоего отца? Черт, в тот день я был так подавлен, что даже не видел, что нас кто-то снимал на камеру.
   - Это легко было сделать и скрытно, даже если бы мы были внимательны, - девушка ощутила, как дрожали ее руки, - не хочу... не хочу... я не вернусь назад! Это равноценно смерти, Алекс! Ты понимаешь?
   Он понимал. Он знал Алису достаточно давно, чтобы чувствовать ее страхи, как свои. Но сейчас не знал, как лучше поступить. Беда свалилась на них слишком неожиданно.
   - Кому выгоден твой проигрыш? - задумался Алекс.
   - Только отец знал об уговоре, - сжались челюсти девушки, - мать считает, что я на стажировке от его имени. И это официальная версия для всех.
   - Зачем бы ему так напрягаться, придумывая ложь для всего мира, чтоб потом банально тебя подставить? - парень посмотрел в окно, - что-то не клеится.
   - Тогда, возможно, кто-то банально решил подставить его, - Алиса закинула ногу на ногу, - у бати врагов больше, чем у меня. И если удастся запятнать мою честь - то и его не отмоется.
   - Тоже не логично. Твой отец в кадр в этом клипе ни разу не попал, - нахмурился друг.
   - А что если... - у Алисы закралась тревога в сердце, - ...что если эта атака направлена на тебя? Ведь ты главный участник убийства. Все выглядит так, будто ты делал это добровольно. Кто-то хочет подсидеть тебя, Алекс!
   - Разве твой отец заинтересован в том, чтобы предатель занял мое место? - у юноши глаза налились кровью, - ведь это, получается, кто-то из ЕГО людей сделал видео ради собственной выгоды. Но опять непонятно. Ты тоже в кадре есть.
   - Я ничего не понимаю. Ничего ровным счетом! - трясла головой из стороны в сторону Алиса.
   И в этот момент в дверь постучали. Внутри ребят все охладело. Их вызвали тренера.
  
   Мирослава сидела бледная. Девчонки сперва подумали, что все-таки зря показали ей столь ужасный клип. Но вскоре подруга подпрыгнула, как ужаленная и перемотала видео назад. Затем еще раз... и еще раз...
   - Эм... как ты можешь пересматривать этот кошмар? - удивилась вся зеленая от отвращения Яна.
   - Это же... вот черт, - Мирослава закрыла рот руками, - запись друга моего отца. Откуда она в общем доступе? Я думала, ее надежно хранят?
   - ЧТО?! - выпалили девчонки, недоверчиво созерцая Славу, - ну-ка поясни.
   - Извините, просто я в шоке, - девочка начала активно и нервно дышать, - это очень плохо. Плохо, что кто-то придал его огласке. Только оно здесь неполное. Явно направленное на очернение достоинства этих ребят. Все было совсем не так.
   - Но ведь они сами подтвердили свою причастность! - выпалила Женя, которая не любила запутываться.
   - Они просто в панике, как и я сейчас, - Мирослава впилась пальцами в виски, - это грозит увольнением дяди Славы. А мой папа этого никак не допустит. Грядут большие проблемы для нас и для них. Кто же это сделал?
   Овсов Станислав Фомин - популярный в своем городе ветеринар. У него золотые руки. Только возрастной цинизм заставлял многих врачей отвернуться от этого человека. Так или иначе, большинство специалистов любит животных. И пытается всеми силами спасти даже безнадежных.
   Овсов же не брезговал эвтаназией. А также не боялся усыплять и здоровое зверье. Отец Мирославы, Резников Константин Юрьевич, пытался искоренить эту странную черту друга, с которым они были дружны практически с детства. Но, также, он единственный, кто не бросал этого человека, несмотря на его специфический нрав. Он знал, через что прошел этот мужчина, прежде чем стал таким.
   Однако Овсов вовсе не был бездушным. Когда он явился поздно вечером к Константину - тот понял, что случилось что-то дурное.
   - Мне хорошо заплатили за это, но ты же понимаешь... - у мужчины неестественно нервно сжимались и разжимались пальцы, - я думал, что по-тихому усыплю их сам. Но эти люди отобрали мой яд и отдали его ребенку! Я вел запись для протокола. Этот чокнутый бизнесмен заставил меня ее сделать. Но я не хочу, чтобы правда всплыла однажды...
   - Но это ведь копия, не так ли? - уточнил Резников, - зачем ты ее сделал, если боишься огласки?
   - Самое страшное, что это не копия. Это оригинал. Но я боюсь, что копию мог сделать Жилин.
   - С какой целью?
   - Возможно, шантаж, - Овсов сдвинул с переносицы очки, надавив на веки, - я не мог отказаться. И не должен теперь "рыпаться", как сказал этот неуважаемый человек.
   "Говорил я тебе, не работать с этими богатыми, - Резников удрученно вздохнул, но вслух не высказался, - ему и так нелегко. И он знает мою позицию. Теперь уже поздно поучать. Не маленькие". Но пока они обсуждали проблему и искали пути ее решения, то не заметили, что в это время проснулся одиннадцатилетний ребенок. Девочка устало потирала глаза и вошла в комнату бесшумно, быстренько шлепая босыми ножками по коврам.
   Однако когда она разглядела то, что показывалось на экране, то мигом очнулась и издала сдавленный крик. Мужчины испугались не меньше. И мало того, что им пришлось срочно унимать ее истеричный слезный вой... вскоре Резникову пришлось еще и уговаривать дочку не распространятся об увиденном. Хотя он понимал, что просить об этом девочку в ее возрасте бесполезно.
   Но Мирослава оказалась сильнее духом и мудрее нескольких взрослых мужчин. Она не совсем поняла, что увидела в тех ужасных кадрах, но точно осознала, что не хочет подводить отца и его друга. Дядя Слава нянчился с нею с младенчества. И девочка любила его не меньше, чем собственных родителей. И теперь она осознавала, какой груз ответственности лег на ее плечи. И честно не проронила ни слова о его чудовищной ошибке... хотя нездоровый соблазн преследовал ее на протяжении всех этих лет.
   - Я не знаю, кто такая Алиса и этот Алекс. Не могу их защищать, поскольку не знакома лично с их родителями. Но я всегда была против подстав, - девочка непривычно твердо смотрела в лица подруг, - тот, кто выкрал эту запись, обрезал ее и выложил в ютуб, поступил подло. И я буду защищать честь дяди Славы! Я уже достаточно взрослая, чтобы сделать это.
   - Эм... но как? - запутались девочки.
   И тут по коридору вихрем пронесся Марк. Женя отреагировала мгновенно, выскочив следом. Она у самого выхода только успела перехватить его за рукав.
   - Что за спешка? - удивилась медная.
   - Алису с Алексом хотят исключить, - вырвался из ее цепких пальчиков парень, - они в беде! Причем, скорее всего, незаслуженно.
   Времени на раздумья не оставалось. Женя приняла решение. И оповестила подруг, что тоже идет к тренерам.
  
   Алиса держалась с достоинством, стоя с гордой осанкой перед советом тренеров. Рядом на стуле сидел Алекс, прижимаемый к полу грузом ответственности за содеянное. Они оба догадывались, к чему приведет этот разговор.
   - Мы в курсе, что вы тоже видели то видео. Но позвольте нам оправдать себя...
   - Оправдать? После такого? - возмутилась Олеся, - уму непостижимо, что вы еще и вякете что-то.
   - Вы не знаете всей правды, - зарычала сквозь сдавленные зубы Алиса, - кто-то хочет нашего исключения. Но поверьте мне! В тот день мы поступили так не добровольно...
   - Алиса, хватит, - грозно встала со своего места Кира, - больше чести сохранишь.
   "Плевать на честь! Я должна здесь остаться! - девушку колотило изнутри от ужаса, - нет... все не может вот так провалиться. Я не хочу уходить...". И тут она ощутила легкое прикосновение к кисти. Опустила взгляд и всмотрелась в лицо Алекса. Он без слов говорил, чтобы она перестала сопротивляться. Но ей не хватало сил опустить руки так просто...
   "Нам все равно никто не поверит, - тяжело опустил он веки, - такого исхода стоило ожидать. Придется смириться". Но Алиса дрожала все сильнее. И вперемешку со злостью в ней взрастала еще одна эмоция. Та, которая давала железный привкус во рту.
   - Оставьте Алису в покое, она не участвовала во всем этом. Лошадей убивал я, - парень встал в полный рост, глядя в глаза Кире, - я сын мясника. Мне легко даются такие решения. И, кстати, я люблю лошадиное мясо.
   Последняя фраза окончательно доконала тонкую натуру конников. Коля сверкнул таким разъяренным взглядом, что, казалось, хотел порубить наглеца лично. Онуфрий же сидел, словно в воду опущенный. Ему так нравились эти ребята! Он уже успел к ним привыкнуть. Но оспаривать мнение Киры в присутствии других не мог. Пока что.
   - Вы друг друга стоите, - склонила голову на бок Волкова, - один убивал. Вторая стояла и смотрела, судя по всему. А потом еще и радовалась чему-то. Какое бездушие... и почему я должна держать вас здесь?
   И тут дверь распахнулась, хряпнувшись о стену. Внутрь ворвалась толпа подростков, заставившая всех недоумевать еще больше.
   - Кира, умоляю, выслушай! Это ошибка! - с ходу взревел Марк, хлопнув ладонями по столу, - не смейте выгонять их, судя по одному только любительскому клипу. Тут очевиден монтаж.
   - Марк... не зли меня... - сощурилась Волкова, - иначе разделишь их судьбу. Что будет очень жалко делать. Но я решусь.
   - Да как же вы не понимаете? - повысил голос парень, - как личный психолог Жилиной, я готов взять на себя ответственность за нее! Данный социотип не способен на те поступки, которые ей упорно все пытаются приписывать. Она не убийца!
   - Личный психолог? - встрепенулась Елена, - в твоем-то возрасте? Ты еще школьник.
   - Хватит играться в больничку, парень, - одернул его Коля, - мы уже все решили.
   - Но это глупо! - взвилась Женя, подавшись вперед, - вас там не было! Никого из вас.
   "Что происходит? - расширились до максимума глаза Алисы, - я не понимаю. Они защищают меня что ли? Но почему?". Девушка сталкивалась с подобным впервые. Поэтому просто потеряла дар речи.
   - Нас не было. А вы там были? - перевела на нее раздраженный взгляд Кира.
   И стоило только медной открыть рот, чтобы намекнуть на Мирославу, как ее пронзил ужас. Девочка обернулась на подругу и увидела там нескрываемый страх в глазах. Ведь она клялась, что будет отстаивать честь папиного друга. И ни за что не признается в его причастности к преступлению!
   "Как поздно я об этом подумала, - Женя хотела выругаться и стукнуть себя по голове несколько раз, - козырь, на который я надеялась, оказался не действенным. У меня просто не хватило времени, чтобы это осознать. И если уж выбирать между отстранением Алисы и защитой Мирославы - то я лучше выберу вторую. Но черт... как же глупо я теперь выгляжу". Девочка сильно растерялось. И это ввело присутствующих в недоумение.
   - Я знаю правду, - вдруг неожиданно для всех выступила вперед Яна, - друг моей семьи присутствовал на усыплении. Я верю его словам. На этом видео не все показано.
   "Что ты-то делаешь? - мысленно кричала Женя, - какого черта? Они же поймут, что это ложь".
   Алиса уже даже перестала соображать. Она просто переводила ошарашенный взгляд с одного участника скандала на другого. И пыталась сообразить, что происходит?
   - Девочка однозначно врет, - устало проговорила Елена и сделала несколько шагов навстречу Яне, - ведь так? Зачем ты это делаешь?
   Спортсменка, глядя в ее зрачки, ощутила, будто ее пронзили стальные копья. Она потеряла дар речи, а затем почувствовала, будто не владеет собственным телом. Словно попала под действие чар. Но как это возможно? Ведь она, в отличие от Жени, не верила в подобную чертовщину!
   И бедняга осознала вдруг, что больше не может сопротивляться. Она через боль начала набирать воздух в легкие, чтобы во всем признаться...
   - Какая чушь, - нервно выдохнул Алекс, который первый пришел в себя, - не думал, что дойдет до такого. Но пока вы не наговорили очередных глупостей, выгораживая нас по непонятным причинам, я хочу настоять на своем решении. Моя причастность к убийству очевидна. Выгоняйте меня, если хочется. Но Алису не трогайте, ради всего святого. Вы не знаете, к каким последствиям это приведет.
   - К каким же? К ущемленной гордыне? Нервному срыву? - съязвил вдруг Олег, который до сих пор сидел тихо, - неженкам тут не место.
   - Она не неженка, - налились кровью глаза Алекса, - и она вам это докажет. Дайте только шанс.
   - Какая вам выгода от изгнания Алисы? - вновь включился в разговор и Марк, - вы хотя бы объясните.
   - Так, хватит галдеть! - рявкнула Кира, добиваясь тишины.
   И только когда все замолчали, она наконец-то выдохнула и устало сложила руки на груди. Какой шум развели. И все ради чего? Ради этой странной девочки?
   Поговаривают, что ее зовут заклинательницей лошадей. И еще она давно не практиковалась, пока не пришла на эту конюшню. Но по ее езде и не скажешь. Мастерство великолепно. Достаточно было разок увидеть ее.
   Однако...
   - Вы же понимаете, что видео распространилось очень быстро. И доступно каждому, кто пользуется ютубом, - медленно начала "королева бумажек", - я не в силах защитить перед общественностью Алекса, даже если бы видела в этом смысл. Парень, ты достаточно посредственный, хотя и красиво управляешься с конем. Но твой поступок перечеркивает все достоинства. Я не могу оставить на конюшне мясника. Это противоречит самому смыслу создания данного конкурса. Наш клуб растит мастеров конного дела, обожающих свою работу и идеально понимающих лошадей. А что можешь предложить ты? Все знают теперь, какой ты есть на самом деле. И если на нашей и других конюшнях начнут умирать кони - все будут думать на тебя. Они будут знать, что ты причастен. Потому что ты и глазом не моргнул, забирая жизни животных. Так что, мой дорогой, ты проиграл уже на этом этапе. И, забегая вперед, предупреждаю: тебя больше никогда и никуда не возьмут.
   Слушая это, Алиса ощутила злость. Эмоция подступала к горлу. Вертелась на языке. Готова была вот-вот сорваться... но останавливало девушку лишь одно. Она тоже не хотела сдаваться. На кону стоит слишком много.
   - А теперь на счет тебя, Алиса... - повернулась к ней Кира, - твоя ситуация также не завидна. Тяжело будет восстановить авторитет. И пока ты не найдешь оправдания тому, что творится на видео, мы не сможем тебя оставить здесь. Но если тебе все-таки удастся хоть как-то восстановить запятнанную честь - мы сделаем исключение. Лишь потому, что за тебя вдруг вздумало заступиться столько людей. Почему они так делают? Они твои друзья?
   - Да! - хором выпалили дети.
   Жилина даже не успела ничего сказать. Ее глаза наполнились слезами. Она с удивлением тронула их пальцами и воззрилась на прозрачные капли на кончиках ногтей. Что это за чувство?
   - Ее талант нельзя закапывать так просто, - Женя решительно стояла перед нею, - вы бы хоть раз увидели, как лошади доверяют Алисе. Плохой человек не способен вызвать такой любви. Разве вы не доверяете мнению своих животных?
   - И я более чем уверен, что в тот момент у девушки был обыкновенный шок, - вклинился опять в разговор Марк, - я найду доказательства. Я принесу вам медсправку.
   - А мы с Славой хотим, чтобы восторжествовала справедливость, - Яна сверкнула решительными глазами, - не терплю, когда кто-то лжет.
   - Такой ажиотаж у нас впервые за последние десять лет, - заговорщески проворковала Зина, которая до сих пор только присматривалась к обстановке.
   Кира не могла на нее полноценно злиться. Девушка, похожая на прекрасную олениху, дарила всем тепло и успокоение. Одно ее присутствие сглаживало любые углы. А когда она заговорила - то все ощутили что-то, сродни божественному проведению.
   - Честно говоря, мне симпатизирует сила их духа, - девушка встала на сторону детей, развернувшись к тренерам, - вы только посмотрите! Сколько самоотверженности. Ну, разве это не прекрасно?
   - К чему ты клонишь? - нахмурилась Кира.
   - Дорогая, я хочу обсудить это с вами наедине. Просто, прежде чем мы перейдем к этому нелегкому спору - запомни эти глаза, - она обвела рукой комнату, - я всего лишь намекаю. Надеюсь, достаточно понятно выразилась?
   Некоторые тренера рассмеялись ее остроте. Некоторые раздраженно промолчали. А "королева бумажек", казалось, хотела всех прибить.
   - Ладно. Хочешь обсудить наедине? Обсудим. А вы, детишки, расходитесь-ка обратно в комнаты. И не толпитесь у дверей. Иначе точно выгоню, не моргнув и глазом! - и хозяйка решительно отвернулась от них, давая понять, что разговор окончен.
   Алиса вылетела из помещения первой. Алекс хотел бы ее догнать, но Марк опередил его порывы. Парень был сконфужен.
   Заклинательница быстро добралась до своей комнаты. Стала бессмысленно хватать все вещи подряд, чтобы затолкать их в огромную походную сумку. Она швыркала носом, часто ошибалась и швыряла тогда предметы в стену. Одним она чуть не разбила голову вошедшего юного психолога.
   - Что ты делаешь? Тебя оставят, - выхватил у нее сумку из рук парень.
   - Нет! - вскрикнула она, цепляясь за ручки.
   - Успокойся, ну же! - он силой заключил ее в объятия и усадил на кровать, - я здесь, рядом. Мы тебя не отдадим им на растерзание.
   - Но почему? - она все больше наполнялась ужасом, - кто вас просил?
   - Никто, - заверил ее друг, - просто иногда люди поступают так, как считают нужным. Я честно не подговаривал девчонок защищать тебя. Они сделали это по собственному желанию.
   - Я не верю, - она уткнулась ему в грудь, - им точно что-то от меня нужно. Не может быть это просто так. А я ведь почти нищая. Я здесь никто! Скажи им раньше, чем они успеют размечтаться.
   - Алиса, знаешь ли ты ветврача Овсова? - вдруг тверже прежнего прозвучал в комнате голос Мирославы.
   Она добралась досюда первой из девчонок. И попросила их подождать за дверью. Жилина уставилась на нее, как на врага. Она видела, что эта девчонка часто трется рядом с Женей.
   - Я знаю. Я помню его, - вошел следом Алекс, - ты его дочка?
   - Нет, - качнула головой девочка, - но я с ним знакома не понаслышке. Он мой крестный. Знаешь ли ты, Алиса, что натворил твой отец? Вся эта ситуация возникла из-за его халатности. Если бы он не снял копию с того видео...
   - Постой-ка. То есть это твой любимый дядя Слава ее сделал? - насторожился Алекс, - а как же Яна...
   - Яна просто прикрывала меня, - девочка судорожно вздохнула и вернула себе самообладание, - я не хочу никого винить впустую. Я просто хочу разобраться. Потому что одного хорошего человека также ждет беда, как и вас, ребята. И мне очень не хочется, чтобы он пострадал. Поэтому мне нужна ваша помощь, чтобы развернуть этот проклятый клубок событий.
   - Ну, хоть одна честна перед собою, - грустно усмехнулась Алиса, - девочка защищала меня не по собственному желанию. Она беспокоится о "хорошем человеке".
   - Одного другого не отменяет Алис, - Слава неодобрительно просверлила ее взглядом, - ты великолепная наездница. У тебя такой дар, с которым я не сталкивалась ни разу в своей жизни. И не знаю как остальные, но я очень хочу увидеть тебя на пьедестале. И готова приложить все усилия ради этого.
   - Бред, - рыкнул Алекс, - не прикидывайся святошей! Люди не помогают просто так.
   - Кто из нас тут сын психолога? - мило засмеялся Марк, прерывая бессмысленные дебаты, - почему в вопросах души и эмоций со мной до сих пор не посоветовались?
   - Хочешь сказать, бывают такие люди? - Алиса взвилась, - какая чушь! Сравнимо с мифами.
   - А вот и нет. Я тоже хочу тебе помогать, - улыбнулся парень.
   - Нет...
   - Да. И хотя я понимаю, почему ты отказываешься в это верить. У тебя была очень тяжелая жизнь. Честно. И к тому же богатое происхождение заставляет всего бояться. Но подумай хоть на мгновение, почему тебя до сих пор защищает Алекс? Он, ведь, тоже не так богат, чтобы покупать яхты и мерседесы. Но вы встречаетесь с самого детства. Что движет им? И почему ты ему так доверяешь?
   - Остынь, парень. Это другое, - потянул себя за воротник Алекс.
   - Существует такая категория людей, которая руководствуется не логикой, а эмоциями. И их чутье подобно лошадиному. Сами того не осознавая, они способны делать правильный выбор, решая, кому помогать. Женя, Яна и Мирослава как раз из этой категории. Пришли сюда, не зная, зачем и ради чего, спасают твою шкуру. А потом и еще чем-нибудь нас удивят. Но уже в профессиональном плане. Поверь мне, Алиса. Сейчас ты зря не доверяешь добрым порывам.
   И посреди его словесного триумфа в комнату вошла Кира. В помещении сразу стало тихо. Женщина медлила, тяжело созерцая детей.
  
   - Послушай, Кира, разве ты не прошла через то же самое? - набросился на нее Онуфрий сразу после того, как спортсмены вышли из тренерской, - как ты можешь быть так слепа? Ты же видишь, что Алисе плохо!
   - А вот я не заметил, - косо посмотрел на него Олег, - плохо - это когда ты не можешь сдерживать эмоций и чувств. Девочка прекрасно держалась перед нами.
   - Тем не менее, имеем ли мы право ее судить? - Тимка наконец-то включился в беседу, - я много слышал о ее отце. Очень жестокий и решительный человек. Настоящая акула бизнеса. Думаете, он дочери все в детстве позволял? Она полжизни провела в балетной школе вдали от семьи. Да, ей сперва подарили конюшню. Но вскоре произошло вот это. Думаю, девочка не могла ничего изменить.
   - Подтверждаю! - вспыхнула Зина, - не будьте черствы, люди! Даже Алекс этого наверняка не хотел. Лена, чего застыла? Ты ведь лучше нас читаешь правду.
   Женщина без ноги медлила. Она не хотела признавать этого. Но уже ее сопротивление послужило хорошим сигналом.
  
   - Я решила, - наконец, выдохнула Кира, - Слав, запусти тех двоих из коридора. Все равно они подслушивают.
   Девочка взглотнула и протиснулась мимо грозного тренера в дверь. Как только Женя с Яной тоже оказались внутри, "королева бумажек" смерила всю толпу терпеливым взглядом.
   - То, что я скажу сегодня, не должно выходить за пределы этой комнаты. Если слух поползет дальше - я знаю, кто в этом виноват, - начала женщина с угрозы, - а теперь к делу. Алекс, для тебя ничего не изменилось. Ты вылетаешь, так как убийцу лошадей я не смогу отстаивать вечно в границах этого клуба. Даже если бы хотела. А вот Алиса... может остаться. Однако при условии, если Марк мне предоставит доказательства ее невиновности.
   - Я сделаю это, - пообещал парень с жаром.
   - Однако это конкурс. Не спеши радоваться. Я разрешаю тебе пропускать только по полдня в день. Выходные - все твои. Успевай, как хочешь. У тебя неделя.
   Юноша решительно кивнул.
   - Что на счет вас, девочки... - Кира вдруг обернулась к великой троице, заставив тех вжаться друг в друга, - даже если хотите помочь Марку - пропускать занятия я запрещаю. И вам теперь нужно втройне больше стараться, чтобы отстоять свое право находиться здесь.
   - Но почему? - рискнула спросить Мирослава, - что плохого в том, что мы хотим кого-то защитить?
   - Нарушение дисциплины и правил конкурса, я полагаю, - хмуро заметила тренер, - поэтому вам полагаются штрафы. Но из-за такой ерунды я вас, конечно, не выгоню. Итак, на этом у меня все...
   - Нет, еще не все! - вдруг выпалила Алиса, резко вырвавшись из рук Марка.
   Она впилась в Киру ядовитыми глазами. Ее губы дрожали, подбирая слова. Девушка хотела рваться в бой, хотя была морально подбита.
   - Позвольте Алексу здесь остаться!
   - Алиса, не надо... - попытался остановить ее друг.
   - Никто не заслуживает этого места больше, чем он. Пускай он больше не участвует в конкурсе. Но позвольте ему хотя бы работать здесь, пока я не вылечу! - девушка была агрессивно настроена.
   Иным способом она не умела решать проблемы. Однако "королева бумажек" тоже была не из робкого десятка.
   - Вы все знали, на что шли, - строго заметила она, - на то он и конкурс, чтобы кто-то исключался. Поэтому пусть твой друг возвращается туда, откуда пришел. Твое существование также висит на волосе.
   Алиса хотела бросить ей какую-то колкость. Но в этот момент ей рот закрыли Алекс и Марк одновременно. Кира сделала вид, что не обратила внимания на данный жест. Поэтому просто развернулась и беспрепятственно ушла.
   - Что вы творите? - взвизгнула Жилина, вырвавшись из рук друзей, - вы дураки совсем?
   - Алиса, ты знаешь, что я больше всего хочу, чтобы ты здесь осталась, - вцепился в ее плечи Алекс, - не стоит рушить мосты из-за меня.
   - Не нарывайся на Киру, пока сама не отстояла свое право.
   - Но как же ты не понимаешь? Без Алекса я не выживу! - и эта фраза повисла в воздухе, словно крик души.
   Осознав, что она взболтнула лишнее при свидетелях, девушка резко замолчала. Девочки ощутили, что они тут теперь лишние. Но Женя не могла уйти просто так.
   - Я не знаю, что ты за человек, Алиса. Но ты всегда можешь положиться на мою помощь, если понадобится, - и медная направилась к двери, - полагаю, каждый из нас рисковал не просто так.
   - Глупости... - зарычала на них Жилина, - вам от меня нужны мои деньги. Думаете, что если набьетесь в друзья к богатенькой девчонке - то и вам перепадет счастье. Но вы не знаете, как строится этот мир.
   - Как грубо, - фыркнула Яна, - как будто нам очень нужны эти твои деньги. Я вообще не ради этого надрывалась. Ты же не обещала мне Канары.
   - А я хочу защитить крестного. Позвольте мне доказать его непричастность, - Мирослава от волнения сложила руки вместе, - о большем я даже не прошу.
   Когда Марк вышел в коридор, девочки запихали его в свою комнату. Юноша был раздосадован, но весел. Бесцеремонность его не раздражала.
   - Я не скажу вам, о чем они разговаривали после вашего отсутствия...
   - Да мы и так знаем, - заверила его Женя, - так что не парься. Тут одна тайна на всех.
   - И все-таки я не могу не спросить, раз уж вы меня сюда притащили, - мальчик удобнее сел на кровать, - вы же ненавидите Алису. Что с вами теперь? Подменили?
   - Это все Яна, - рассмеялась медная, - ее мысля.
   - Яна?! - не поверил своим ушам Марк и воззрился на строгое лицо девочки, - ты еще больше была против нее, чем твоя подруга.
   - У меня есть веские причины, - сжала она пальцами собственную руку.
   - О чем же я еще не знаю? Вы готовы мне поведать? - с иронией спросил тот.
   - А тебе интересно? - всколыхнулась Женя.
   - Мне все интересно, что касается людских и лошадиных характеров, - загорелись его глаза, - я слушаю.
   И девочки неловко переглянулись.
  

НАДЕЖДА ЛОШАДИНОЙ ПСИХОЛОГИИ

   - Говорят, Снежана Игоревна читает людей, как книгу, - шептались девочки на поле, - а еще она умеет мастерски мотивировать. Все, кто пообщаются с нею хоть раз, начинают чувствовать себя увереннее.
   Яне не хватало как раз этого. Но что значит подойти к незнакомому человеку и напроситься на комплимент?
   Однако интерес взял верх. Девочка тихо подъехала на коне и встала сзади, слушая, как та общается со своими воспитанниками.
   - Ты справишься, не прибедняйся, - насмешливо корчилась женщина, хлопнув девочку по пояснице, - кто мне недавно внутриклубный рекорд падений продемонстрировал? Давай пополняй статистику.
   - Нет! - показала ей язык воспитанника и с хохотом отскочила от подзатыльника, - сами пополняйте, если хотите. А я сегодня не упаду.
   - Ух, малявка! - замахнулась та кулаком.
   Но ребенка и след простыл. Яна была обескуражена. Какой странный стиль. Это точно тренер?
   - А тебе чего? - вдруг неожиданно оглянулась на нее женщина.
   У девочки язык будто бы отсох. Она растерялась. А если Яна теряется - то несет первое, что в голову пришло.
   - А вы можете оценить мою езду? И как-нибудь замотивировать?
   - Нет, - резко отреагировала та, - я тебя не знаю. И тебе разве своего тренера не хватает, девочка?
   - Мой тренер не может мне помочь, - поникла Яна, - я обуза для нее.
   - С чего ты взяла? - Снежана Игоревна уже улыбалась, - а хотя... слова мне не интересны. Вас мелких слишком много вокруг крутится, чтобы заострять внимание на ком-то одном. Вот если тебе хочется, чтоб я оценила твою езду - так покажи мне ее. Расскажи без слов свою историю. И, может быть, я помогу.
   "Рассказать без слов? - эта мысль не отпускала Яну вплоть до самого выезда на боевое поле, - как это?". И девочка уставилась перед собой.
   Барьеры скалились, словно крокодилы. Даже лошадь заметно нервничала. Девочка пыталась успокоить ее уверенной рукой. Но как это сделать, когда сама в душе дрожишь как заяц?
   Яна хотела быть хорошей девочкой и любимой ученицей. Она готова была из кожи вон лезть, лишь бы оправдать старания тренера. И при этом ей было не наплевать на кобылу, которая боялась всего и вся. Это соревнование направлено в первую очередь на ее психику, а не на призы.
   Первые два барьера взяты. Неуверенно, но все же. На следующем небольшая закидка. Но с вольта кобыла перепрыгнула и его. Волнение растет. Но Яна собрана, насколько возможно. И тут... ба-бах!
   Девочка влетает в брусья. Кобыла ее перепрыгивает и останавливается где-то возле травы. Спортсменка садится на колени, смотрит ей вслед. А в глазах стоят слезы.
   И все бы ничего. Но тут на нее налетает собственный тренер и начинает истошно орать. Ругает по отцу и матери. Критикует кривые руки и мозги. Девочка жалобно смотрит на нее, не оправдываясь. И все трагически глотает ком. И вот, когда тренер кинулась ловить лошадь, Яна собралась уходить...
   - Постой, - ее вдруг перехватили за руку.
   Девочка рывком оглядывается и видит ту самую Снежану Игоревну. Ей стыдно теперь смотреть в глаза этой женщине. Спортсменка пытается уйти. Но тренер держит ее крепко.
   - Почему ты плачешь? Скажи, - зачем-то спросила она.
   - Мне жаль, что я порчу лошадь, - с горечью выдавила из себя Яна, и слезы полились градом.
   Хватка женщины ослабла. Девочка вырвалась из ее пальцев и чуть ли не бегом кинулась на выход. Настроение было ужасным. Мир рухнул. Ничего не помогло. И нет у нее никаких перспектив.
   Но когда после очередной порции упреков Яна пошла собирать вещи, к ней вновь подошла Снежана Игоревна. Она загадочно и мягко улыбалась. Почему-то раздражения это не вызывало.
   - Собираешь вещи? Правильно-правильно. Если сможешь - приезжай на этой неделе ко мне. Настоятельно советую перевестись в мою группу, - проговорила она уверенно.
   Яна не поверила своим ушам. Настороженно смерила женщину подозрительным взглядом. Та не шутила. Но все равно странно.
   - Вы меня так жалеете? - обиделась девочка.
   - Жалею? О нет, не за что тебя жалеть. Ты действительно допустила много ошибок. Но при этом сама себя не жалеешь. А думаешь о лошади. И я видела твой язык жестов. Думаю, ты намного полезнее и чутче, чем думает твой тренер. Она вообще из рук вон плохо работает с детьми. Не позволяй кому-либо закапывать твои таланты.
   - У меня нет талантов...
   - Вот и снова ты ошибаешься. Каждый в чем-то талантлив. Просто ты свои еще не раскрыла. Но я их вижу. Я вижу тебя насквозь. Приходи. И все поймешь сама, - и женщина ушла восвояси, оставив в душе Яны приятный осадок недопонимания.
   Когда же она рискнула прийти по адресу, то увидела крохотную конюшенку на семь лошадей и одну лишь помощницу, которая не выпускала из рук инструмент. Девочка была улыбчивая, резкая и довольно прямолинейная. Утонченной Яне было не по себе рядом с нею. Но она старалась делать вид, что не хочет проблем в этом клубе. Просто пришла из любопытства.
   Снежана Игоревна встретила ее крайне радушно. Нагрузила делами, вновь проверила навыки, посадив на одного из своих коней. Женя стояла неподалеку, задиристо рассматривая ее посадку. Она каждый раз пыталась брякнуть что-то обидное, но то ли вовремя брала себя в руки, то ли быстро отвлекалась. Яне было очень неуютно с этой девочкой. Однозначно.
   Но находиться здесь ей было намного приятнее, чем в прежнем клубе. Ощущение предательства продолжало душить девочку. Однако лишь по вечерам. На самой конюшне не было времени, чтобы о чем-то думать. Они были по уши в делах. И это радовало.
   - Ох, Батыр меня достал, - жаловалась однажды тренеру Женя, - он прям неуправляемый.
   - Он нормальный конь. Но с плохим прошлым. С ним нужно работать немного иначе.
   - Как это иначе? Терпеть его закидоны? Не слишком ли жирно?
   - Не выражайся так грубо, - мягко одернулась ее Снежана Игоревна, - вдумчивая многодневная работа не повредит.
   Девочка запрокинула голову назад и издала рык нетерпения. Не любила она такое. Не ее!
   Зато, каким сюрпризом было для Яны, когда на следующий день тренер дала ей именно...
   - Батыра?! Это же Женин конь. Она на нем выступает, - ужаснулась девочка.
   "Проблемы! Мне грозят проблемы", - запаниковали ее мысли. Но женщина выглядела такой, словно не понимала, в чем тут проблема. Что-то среднее между недоумением и злостью.
   - Начнем с того, что это мой конь, - терпеливо пояснила Снежана Игоревна, - и более того, если у вас с ним, прям, сильно дела не пойдут - то ты не будешь с ним работать. Все просто. Но попробовать ты обязана. В этом я тебе не уступлю.
   Яна надула губки и ушла в себя. Она всегда замыкалась, когда на нее давили. Но выхода нет. Да и попробовать всего разочек! У нее ничего не получится, и от нее отстанут. Ну, разве не прелесть?
   "Это конь с плохим прошлым, - повторяла себе фразу девочка, пока шла до денника, - с плохим прошлым... интересно, с каким? И почему я сразу не спросила?". Но дверь уже открылась. Жеребец встретил ее зажатыми ушами и тут же кинулся зубами вперед. Яна едва успела выскочить обратно, огласив визгом весь коридор.
   - Все, я поняла, у меня не получается! - выпалила она на одном дыхании, запирая животное на засов.
   - Уймись, если бы он хотел тебя прикончиться - ты бы не успела убежать, - буркнула Снежана Игоревна, открыла дверь и затолкала внутрь плачущую девочку, - Батыр не убийца. Поехали дубль два!
   И снова визг, и истеричный прыжок наружу мимо руки тренера. Такой подлый прием девочке вообще не понравился. Женщина переглянулась с конем, будто подводили в голове подсчет. Постучала его кулаком по лобешнику и развернулась обратно.
   - Девочка, пока ты не почистишь его и не выедешь на занятие - домой не пойдешь.
   - Это ущемление прав человека, - насупилась та обиженно.
   - Верно, - Снежана Игоревна коварно улыбнулась, - но разве это страшнее, чем отстранение от занятий?
   Яна прикинула, что женщина вновь права. Но этот конь ее все еще пугал. Пришло время для торга.
   - А если я потрачу весь день на то, чтобы справиться с ним? - пошла она ва-банк.
   - Я бы не советовала так долго с ним забавляться. Но я не против, - и тренер отошла в сторону от открытой двери, - дерзай. Тебе как спокойнее? Чтоб я тут постояла? Или вас лучше оставить наедине?
   - Наедине.
   - Ладно, - было видно, что женщина немного удивлена.
   Но обещание сдержала. "Странная ты все-таки. Для меня непривычная. Особенно после Женьки. Та всю душу вытрясет, пока не похвастается успехами или хотя бы своей смелостью. Терпеть не может подолгу биться над одной и той же задачей. После каждой неудачи идет буря эмоций и желание все бросить. А Яна - ее полная противоположность. Если мой план сработает - то они будут идеально дополнять друг друга", - и Снежана Игоревна улыбнулась этой мысли. Хотя она была реалистом и понимала, что все может пойти по совершенно иному сценарию.
   Женя, конечно, была очень зла из-за того что коня у нее отобрали. Девочка восприняла все в штыки, считая, что ее отстранили от него из-за проблем в конкуре. А поскольку дети логикой не блещут - то пошла она разбираться, в первую очередь, не с тренером, а с соперницей.
   Уже завидев ее издалека, Яна поняла, что грядет буря. Девочка отвлеклась от созерцания лошади и развернулась грудью к спортсменке, готовая принять удар.
   - Это ты его попросила? - прямо спросила медная.
   - Нет.
   - Ты врешь!
   - Нет.
   - Что "нет"? Почему опять "нет"? Ты можешь ответить мне нормально?
   - Это нормальный ответ. Честный.
   - Я тебе не верю! - в ее глазах стояли слезы.
   - Женя, я его не хочу, - призналась Яна, - если ты заберешь его обратно себе - я буду только рада. Что мне сделать, чтобы доказать тебе?
   - Мне его не дают, - девочка в сердцах ударила рукой по стене денника и широким шагом бросилась опять на выход, растратив боевую энергию.
   Яна была в шоке, но выяснять ничего не хотела. Она понимала, что так будет. Но не знала, как ей теперь существовать с этой девочкой в одном клубе.
   Однако тревогам суждено было отступить сегодня. Перед нею все еще стоял конь, который искусно пугал и не подпускал к себе. И с ним что-то нужно было делать.
   И тут девочка взяла в руки чомбур и встала в дверном проеме. Ее словно подменили! Сколько бы конь ни злился, Яна реагировала правильно на все его выпады и ни капли не боялась. Будто это была не она, а ее двойник. С легкостью накинула веревку на лошадиную шею. И стала чухать его под гривой, желая добраться до переносицы...
   Но в этот момент Батыр решил, что слишком хорошо себя ведет. Он вскинул голову и чуть не упал на спортсменку, вытолкав ее плечом в коридор. Яна охнула, отступила, но уже не кричала. Она только серьезнее нахмурилась и двинулась опять вперед.
   "Вот оно! - восхищалась Снежана Игоревна, зависнув возле ноутбука, - я рада, что ты не знаешь о камере под потолком. Теперь я вижу, какой любопытный экземпляр мне попался". Девочка лучше сосредотачивалась и принимала верные решения только в полном одиночестве. И если ей не мешать - то делает все смело, четко и решительно. То, чего не добьешься от нее в присутствии окружения.
   И прошло совсем немного времени, прежде чем девочка вывела коня на поле. Тот был ужасно недоволен и все еще грозился ее прибить, но уже с наименьшим рвением. Тренер сделала вид, что удивлена.
   - Как ты этого добилась? - спросила она.
   - Просто... у меня было время подумать, - скромно пожала плечами Яна.
   - Твоя сила в мыслях? - Снежана Игоревна призадумалась, - ты не спортсмен. Там нужна скорость. На глазах у зрителей. И решительность. У тебя нет ни одного из этих качеств.
   - Да, я понимаю... - казалось, бедная Яна вот-вот расплачется из-за критики.
   Но тут женщина неожиданно улыбнулась и опустила свою теплую руку ей на плечо. Девочка недоверчиво подняла глаза.
   - Но зато я вижу твое предназначение. И хотя оно далеко от высшего спорта, но это качество крайне редко в наши дни. Уверена, я не ошиблась.
   - Какое же у меня предназначение? - девочка была сбита с толку.
   - Лошадиный психолог. Однако это еще нужно проверить. Сегодня постарайся без моей подсказки отработать Батыра, выявляя его сильные и слабые стороны. Я хочу, чтобы он от начала до конца отбегал ровно.
   "Что? Психолог? Как это? А что не так с Батыром на поле? Меня вообще ни о чем предупреждать не будут? Мамочки, я умру..." - мысли, словно мыши, тут же начали биться о черепную коробку изнутри. У Яны даже голова закружилась от них. И это отразилось в глазах.
   Поэтому резкий неожиданный удар ладонью между лопаток не просто отрезвил девочку, а едва не вытряс из нее душу. Она так громко вскрикнула и прыгнула вперед, что лошадь от неожиданности сделала также.
   - Это за что? - обиженно выпалила Яна, обернувшись.
   - Хватит спать. Иди работать! - указала пальцем на ступеньки тренер.
   И она была права. Яне следовало бы научиться не уходить в себя во время езды. Это вредит делу. Глубоко думать нужно только наедине с собой в мирные минуты.
   И поначалу у нее все шло из рук вон плохо. Конь артачился, сопротивлялся, кружился, поддавая задними ногами. Девочку колбасило и трясло. Столь вредная лошадь не может и пары метров по прямой пробежать ровно. О каком конкуре идет речь?
   "Но ведь Женя с ним как-то справляется", - мелькнула мысль в голове Яны в момент очередного заноса. Она краем глаза отыскала обиженно-язвительное лицо соперницы. Та с легкостью кружила рысью по краю поля, успевая при этом еще и по сторонам смотреть. А бедная Яна на беспощадном Батыре все мучилась по центру.
   - Ну как дела? - поинтересовалась через двадцать минут Снежана Игоревна, будто ничего не видела до сих пор.
   - Можно мне все-таки подумать немного? Хоть пять минут? - тяжело дыша от усталости, пробормотала девочка.
   - Сейчас доживем до отшагивания перед галопом. Вот и подумаешь.
   - Я хотела бы с рысью сперва справиться... - в ее глазах читалось отчаяние.
   - Не бойся. Если ты с ним не справишься - то он просто не побежит галопом. Эта лошадь не разносит, - чуть сжалилась над нею женщина.
   И девочку вновь стала накрывать паника. Тех нескольких минут перед галопом ей катастрофически не хватало для того, чтобы подготовиться. И как бы будущий "психолог" ни старалась - у нее ничего толком не вышло.
   В конце занятия, когда коней уже поставили в денники и раздали им еду, Яна присела у денника Батыра. Она слушала хруст за спиной, и эти звуки умиротворяли ее. Девочка ощущала себя самым несчастным человеком на земле.
   - Мне кажется, я не справилась, - проговорила она, услышав, что в коридор вошел тренер, - вы обещали меня освободить, если это случится...
   - Батыр тебя хотя бы не убил в первый же день знакомства. Мне завидно, - прозвучал обиженно-строптивый голос рядом.
   Яна в ужасе вскинула голову и поняла, что раскисла не перед тем человеком. Спутала шаги Снежаны Игоревны с шагами Жени. Стыд и испуг охватили ее душу. Но соперница была настроена как-то иначе сейчас.
   - При нашем первом знакомстве он умудрился наступить мне на ногу и сломать несколько крохотных косточек в стопе. А еще через месяц - рассек ногою бровь. Я каждый раз сама была виновата, в принципе. Но травм меньше не становилось, - девочка вдруг улыбнулась от каких-то приятных воспоминаний, - но постепенно мы нашли общий язык. Я примерно поняла, что ему нужно. Но только в спорт, негодяй, так и не годится. Жалко. Я хочу, чтобы он тоже чего-нибудь выиграл.
   - Он может. Просто ему испортили поведение в предыдущем клубе. Использовали старые методы напрыгивания. Подбивали ноги. Знаешь такой способ? Когда лошадь прыгает - два помощника резко и неожиданно поднимают палку барьера. Конь бьется венчиком или другой частью ноги, страдает от боли. И после этого якобы учится выпрыгивать выше, боясь опять получить удар. Хорошо, что на официальном уровне этот метод давно запрещен. Плохо, что еще есть придурки, которые им пользуются.
   Глаза Жени стали круглее луны. Яна недоуменно от нее отстранилась. Жуткое зрелище.
   - Это тебе тренер рассказал? - уточнила медная.
   - Нет, сама догадалась.
   - Но как? - поразилась Женя, - да ты врешь!
   - Не вру. Когда я чистила его - я поняла, что у коня проблемы с доверием. Если он достаточно долго работает с человеком - то притирается с ним. Но к новым людям не просто насторожен, а буквально ненавистен. На всякий случай. Чтобы ни у кого даже не было мыслей о том, чтобы им воспользоваться. Но это еще не все. Когда я чистила копыта - я обнаружила множество старых шрамов, шишек и бугров. Что намекает на физическое воздействие. Ну и есть еще несколько моментов, которые я за ним сегодня заметила, но... называю это просто интуицией. Не могу объяснить, почему я так решила.
   У медной глаза как вылезли на лоб, так оттуда и не возвращались. Однако она немного сбавила свою эмоциональность.
   - Как ты могла столько о нем узнать, просто поездив один раз верхом? К тому же, у тебя ничего сегодня не получилось. Топталась в центре почти все время.
   - Это только сегодня. Завтра я уже смогу нормально отрысить.
   - Чушь! Пустая бравада! - Женя аж подскочила от жара, наполняющего ее изнутри.
   - Посмотрим, - спокойно проговорила Яна, - мне просто нужно немного все проанализировать. И тогда, если мои теории верны, у нас все получится.
   - Я рада, что к тебе вернулась уверенность. Поэтому никогда нельзя принимать никаких решений на горячую голову, - вошедшая Снежана Игоревна, услышала окончание их разговора, - Женя, ну потерпи еще немного. Через месяц тебя будет ждать сюрприз.
   - Какой? - загорелись глаза у той.
   - Если я расскажу заранее - то это уже не будет сюрпризом, - хитро улыбнулась женщина, - но постарайся в это время не поругаться с Яной. Это я посадила ее на твоего любимого коня. Не навсегда. Поверь мне.
   Девочка грустно вздохнула и кивнула. В Яниной же душе пели райские птицы. Приятно, когда умный взрослый человек помогает разрешить нарастающие конфликты.
   - А теперь по домам, - Снежана Игоревна погнала девочек в раздевалку, размахивая ручками, словно подталкивала цыплят.
   И у тех даже настроение поднялось.
   А в течение всего последующего месяца спортсменки почти не пересекались. Они поняли, что тренер сделал это специально ради того, чтобы они не ссорились. Но, если честно, Женя и сама стала набивать к Яне в друзья.
   Поначалу "надежде лошадиной психологии" это было напряжно. Она не доверяла медной. Особенно ее экспрессивности. Но затем дошло до того, что они даже встречаться в свободное время стали. Почти как подруги.
   Женя была горяча, прямолинейна и никогда не думала, прежде чем сделать что-то. Яна наконец-то поняла, почему все эти качества - плюсы. Манипулировать друзьями не гуманно, но в своем случае девочка называла это иными словами. Она подругу "направляла". Ведь медная тратит всю свою энергию в пустоту, если ей не дать конкретных целей. И выяснилось, что Женя и сама ищет тех, кто продумывал бы за нее по жизни всякие неинтересные мелочи. А ей оставляли только самую шумную и тяжелую пробивную работу. Все то, что вымораживало Яну.
   - Великолепно, умница, - хвалила девочку тренер на очередном занятии, - как ты этого добилась?
   - Как вы любите выражаться - "анализом", - улыбнулась Яна.
   Она вся взмокла от напряжения и нагрузок. Но была довольна собой. И еще больше ей нравилось столь лестное внимание Снежаны Игоревны.
   - Каждый раз, когда ты так говоришь - это похоже на магию. Ты просто стоишь в прострации, ничего не делая и даже не шевелясь. А затем хоп - и результаты.
   - Ну, это же хорошо, - радовалась девочка.
   - Ладно, теперь мне даже интересно стало, какие выводы ты сделала по Батыру. Расскажи мне, почему он такой и как с ним работать?
   - Но... вы ведь сами никогда не говорили о его прошлом, - запнулась вдруг воспитанница, - даже Женя не знает.
   - Это правда. Просто ей такие знания ни к чему. Даже во вред пойдут. Излишняя жалость к животному еще никогда не давала хороших плодов. А ты другая. Тебе это помогает в работе. Ну, так расскажи все, о чем ты догадалась, - и женщина помогла расслабить коню подпруги, чтобы он мог отдышаться в конце занятия.
   Яна собрала мысли в кучу и начала повествование. Батыр был красивым конем. А значит, прежний хозяин купил его, скорее всего, не ориентируясь на характер. Потому что некоторые противные черты проявились у жеребца не от плохого воспитания. Это генетика. Он наглый, напористый, ленивый. Но ленивый лишь потому, что ему не интересно катать людей.
   Этот конь любит работать. Однако если ты хочешь от него этого добиться - ты должен его заинтересовать. Даже простая беготня по кругу может превратиться в увлекательное путешествие, если постараться. И лошадь ответит тебе не дюжим трудолюбием.
   Но прежние хозяева были не так умны ко всем несчастья. Они не уделили должного внимания ни заездке жеребца, ни напрыгиванию. Провисшая спина из-за слишком тяжелых всадников в слишком раннем возрасте. Покалеченные ноги из-за подбивания палками. Обостренная озлобленная реакция на хлыст, которым люди пытались решать все проблемы воспитания.
   То есть этот конь постепенно превратился в комок нервов. Он верил, что люди все такие. Но до последнего старался их не калечить. Поэтому выбрал тактику запугивания. Эффективного и реально страшного.
   Но стоит тебе понять сущность этой лошади - все встает на свои места. Жеребец нехотя терпит твое существование и даже выкладывается на поле. Ему хочется быть собой. Но он сам себя еще не понял. Ему никогда не давали такой возможности. Его использовали как источник понта и утешения самолюбия. Лошадь загнали в угол, и потому от отчаяния она стала агрессивной. За это ее и сдали на бойню. А оттуда уже выкупила Снежана Игоревна.
   - Стой... как ты про бойню узнала? - удивилась женщина.
   - Женя сказала, что его долго лечили от целого букета болячек. В том числе и от истощения. Я предположила, что такие последствия скорее будут после бойни, чем после плохого содержания.
   - Ты еще плохого содержания не видела, - усмехнулась тренер с грустью, - на бойне он простоял меньше недели. Это все от его бывших хозяев.
   У Яны аж дыхание перехватило. Она и до этого начала ненавидеть его прежний дом. А теперь вообще хотела порвать эти людей к черту.
   - Их надо засудить! - вдруг вспыхнула девочка, - нельзя таким тварям жить на земле...
   - Эй-эй, поспокойнее...
   - Вы не понимаете! Одного чуть не убили. Заведут второго. Да таких сволочей в тюрьму сажать нужно!
   - Яна, ты чего? - Снежана Игоревна напряглась, - всегда такой спокойной и уравновешенной была...
   - Я так не могу! - девочка соскочила с жеребца и едва не схватила женщину за руку, - назовите мне их! Я найду способ, чтобы заставить этих людей ответить за свои поступки!
   И в ее глазах вспыхнул адский огонь. Тренер не знала, что ответить. Ребенка будто подменили. Снежана Игоревна не знала еще о том, что долгий усердный анализ может привезти Яну к действиям. Причем напор настолько мощный, от которого могли бы закачаться и деревья.
   "Поразительно. Просто восхитительно, - расширились глаза тренера, - так вот как ты выступала на соревнованиях! Я ошибалась, когда говорила, что спорт - это не твое. У тебя долгий разгон. Но если после многочасовых раздумий ты вдруг приходишь к какому-то выводу - тебя практически невозможно сбить с пути. И сила твоя настолько велика, что ее не остановишь. Даже Женю мне удавалось успокоить быстрее. Но ты не такая... ты идешь до победного конца. И после стадии пассивного созерцания наступает стадия нападения. Такого от тебя точно никто не ожидает, девочка. Ты темная лошадка!".
   - Яна, послушай меня внимательно, - резко охладила пыл девочки женщина, - этих людей ты никогда не найдешь. Потому что они даже не из нашего города. Контакта у меня с ними нет, поскольку выкупала коня с бойни. И лучше бы тебе не тратить время на поиски невидимых врагов. Займись лучше воспитанием лошади. С ним еще много работы предстоит сделать.
   Девочка смотрела на нее, как на предателя. Но сделала вид, что все поняла. Однако при первой же удобной возможности притащила к себе домой Женю и сама залезла в интернет.
   Медная крутила в руках все ее побрякушки и невзначай ломала вещи. Но "надежда лошадиной психологии" не отвлекалась.
   - То есть ты хочешь через хозяина бойни узнать, кто сдал им этого коня несколько лет назад? - Женя с сомнением издала какой-то звук, - провальное дело. Мяснику плевать, кто ему мясо подгоняет.
   - Если не через него - то по фотографиям, через старые объявления с конного рынка и форумы. Кто-нибудь да встречал, наверняка, этого жеребца. И постепенно я докопаюсь до истины.
   - Не стоит тебе этого делать. Снежану Игоревну вредно злить, - Женя зевнула, - к тому же, это такая скучная затея...
   - Не раскисай. Я сама займусь этими нудными мелочами, - Яна вовремя выхватила у нее из рук хрупкие песочные часы, - а ты должна лишь давать мне информацию. Все, что ты знаешь о коне, нашем тренере и этом клубе.
   - О тренере вообще почти ничего не знаю. Она никогда не рассказывала. Клуб существует уже больше десяти лет. Куда пропали прежние воспитанники и были ли они тут вообще - не знаю, - призадумалась девочка.
   Но про Батыра все же что-то немного рассказала. И так у Яны началась многодневная поисковая работа, которая даже почти дала результаты...
   Но девочку отвлекли обстоятельства. Однажды она приехала на конюшню и узнала, что Батыра у нее отобрали. Его вновь вернули Жене. Медная была счастлива до самых небес, а вот Яну это больно кольнуло. Она промолчала, конечно. Но почувствовала, что это неспроста.
   Девочка так долго вкладывала душу в этого жеребца, что невольно полюбила его. У них наступило такое взаимопонимание, что травмированный некогда зверь стал ласковым щеночком, повторяющим за всадницей все, что она предлагала. Никогда еще на конюшне не видели Батыра таким ласковым и понятливым. И вот когда Яна только-только начала получать удовольствие от их сотрудничества, все так резко оборвалось.
   - Вот, молодец-молодец! Намного лучше, - хвалила тренер Женю по ходу работы, - ну ведь можешь же!
   - А прыгать будем сегодня? - радовалась та, как ребенок.
   - Думаю, можно попробовать, - согласилась женщина.
   "Конечно, он стал лучше, - насупилась Яна, стоя у ограды, - я с ним так долго это все отрабатывала". И она грустно положила подбородок на руки. Ей хотелось плакать и зарыться под одеяло. Но и отвести глаз от любимой лошади она не могла.
   И вот когда дошло дело до прыжков и Женя с Батыром торжественно справились с поставленной задачей, Яна ощутила, что больше не может терпеть эту боль. Она жалобно швыркнула носом и повернула в сторону раздевалки, чтобы не душить себя негативом.
   - Вот это да! Вот это супер-лошадь! - кричала за спиной медная, громко хлопая Батыра по шее, - Яна! Что ты сделала с конем? Он просто изменился!
   Услышав обращение к себе, подруга остолбенела. Неуверенно обернулась, не зная, нужно ли ей отвечать? Но медная уже направила лошадь навстречу, хохоча и болтая ногами.
   - Это магия! Я не думала, что он хоть однажды станет таким понятливым, - Женя вписалась лошадью в девочку и вновь рассмеялась, - тыкай ее Батыр, тыкай! Где у мамочки морковка? Эй, мамочка! Не жадничай. Или тебе мою дать?
   У Яны внутри все так и всколыхнулось. Она в сердцах вырвала из кармана пакет, наполняя рот лошади вкусняшками. А у самой слезы ручьями текли по щекам.
   - Эй, ты чего? - удивилась медная, увидев ее эмоции, - я что-то плохое сказала? Вроде бы наоборот тебя хвалила. Снежана Игоревна тоже подметила, что твои старания были не напрасны. Тут надо радоваться. Ты ведь молодец!
   И чем больше она говорила такое, тем больше Яна смешивала смех и слезы. И не могла объяснить при этом подруге, почему ее так подмывало. Просто это была эмоция. А расшифровывать ее практически невозможно.
   - Ну что? Увидела теперь в чем твоя сила? - подошла к девочке тренер после занятия, - я тебя убедила?
   - Мне не верится до сих пор. Разве это сделала я? - Яна подняла на нее водянистый взгляд.
   - Конечно, ты. Кто же еще? - фыркнула женщина, - Жене до столь тонкой работы идти, как до Китая - пешком. Она и не способна вдумчиво воспитывать кого-либо. А вот ты - просто находка для меня. Ты мне полезна.
   - Может быть, но я не спортсмен, как вы и говорили. Я не приведу ни одну лошадь к победе со своим характером. Я именно могу только общаться с ними правильно. Могу вернуть доверие к людям. Залечить какие-то старые раны. Разве это полезно в спорте?
   - В спорте? - и Снежана Игоревна так громко расхохоталась, что даже стены затряслись, - ой, уморила ты меня, девочка. Ох, глупая ты моя темная лошадка. В спорте именно взаимоотношения и целеустремленность лошади - залог успеха! Никакая механическая езда не приведет ни одного спортсмена к победе. Если он тупой ездюк - то так и останется на уровне любительских соревнований. Но лично мне в моем клубе нужны вы обе. Женя хорошая девочка, боевая, экспрессивная. Но не способна на воспитание лошадей. Ты же недолюбливаешь сами соревнования, однако идеально подходишь для рутины. Вы обе - частички одного целого. Части моей команды. И твоей следующей лошадью станет Гвидон.
   Разговаривая с нею, Яна всегда терялась. Женщина бросала в лицо разом столько разных тем, перепрыгивая с одной на другую, что невозможно было определить, на какую ответить первой. А тут еще и это...
   - Что за Гвидон? Какая у него история? - только и выдала с заинтересованной улыбкой Яна.
   - Частная лошадь. Хозяйка с ним не справляется, но продавать не хочет. Просила перевоспитать и заодно ее чему-то подучить. Это то, чем я зарабатываю на свое существование и на этот клуб. И ты мне поможешь.
   - То есть, он потом вернется к ней?
   - То есть, они потом оба вернутся к ней, - и Снежана Игоревна с наслаждением вздохнула, - а про прежних хозяев Батыра забудь. Я же говорила, что ты их не найдешь.
   - Эм... вы разве знали, что я искала их? - немного испугалась девочка.
   - Знала. Но не спрашивай как, - женщина хитро улыбнулась, - у меня тоже есть таланты.
   И Яна невольно с нею согласилась. У нее и так немножечко остыл запал. Как только она поняла, что прежними хозяевами Батыра была обыкновенная деревенская семья, состоящая из старика со старухой. Купили жеребца, чтобы пасти коров. Но соседские мальчишки частенько позволяли себе лишнего, используя лошадь и для развлечения. Некого тут судить. Деревня есть деревня.
  
   Передав всю эту историю вкратце, Яна замолчала. Она неуверенно заломила пальцы и перевела взгляд куда-то в сторону. Марк продемонстрировал готовность слушать продолжение.
   - Я отвлеклась, - вдруг виновато улыбнулась девочка.
   "Я уже понял", - состроил забавную мину парень. Но "темная лошадка" вновь взяла себя в руки.
   - В общем, я умею анализировать ситуацию. И моя интуиция меня почти никогда не подводит, хотя в это сложно поверить. Но у меня было немного времени и данных на то, чтобы понять, что Алиса не заслуживает изгнания. И человек, который выложил видеозапись в интернет, соревнуется вместе с нами в этом клубе, - вот это было откровением.
   Даже Женя засуетилась, чувствуя, что подруга ей об этом не рассказывала. Волнение возросло во сто крат. У Марка сползла с лица наивно-шутливая улыбка.
   - Как ты об этом догадалась? И кто этот человек? - серьезнее спросил он.
   - Девочка. Точно не парень, - закусила Яна свой палец.
   - Объясни.
   - Мне так кажется.
   - Марк, не строй такое лицо. У нее реально удивительная интуиция, раз уж она взялась за дело! - всколыхнулась медная, - именно из-за нее я начала в свое время гадать и верить в магию. И чуть не ушла в секту. Это ведьма во плоти!
   - Господи, ну даже если и так... - юноша сдавил пальцами переносицу, - здесь девчонок все равно больше чем парней. Мы ее знаем?
   - Полагаю, еще нет. Но она точно знает, что шансы Алисы на победу велики. А Алекс - ее верный помощник. Этой девушке выгодно избавиться от них обоих. А если мы пустим слух о том, что помогаем оправдать их - то и за нас возьмутся. Так есть шанс найти преступницу.
   - Рисковать собой? - Марк выглядел страдающим, - черт... я собирался уезжать, чтобы кое-что обсудить с отцом... а без моего присутствия здесь все может пойти на самотек.
   - Мы тебя не раскроем. Давай, по официальной версии ты уедешь... ну... по семейным обстоятельствам! - предложила Женя.
   - Это лучший выход, пожалуй. Но вы сами-то не боитесь подставляться?
   - Нам терять нечего кроме гордости и удовольствия, - Яна смиренно вздохнула, - вылетим, вернемся на прежнюю конюшню, забудем тревоги и ранние пробуждения.
   - А тут хотя бы интересный детектив нам жизнь подкинула, - медная толкнула подругу локтем под ребра, - я тебя такой видела всего пару раз. Значит, ты уже вышла на след преступницы?
   - Ты же знаешь, что я не люблю говорить наверняка, пока история не закончится, - и Яна сдавила пальцами край подушки, - но у меня есть подозрения. Нужно проверить несколько персон.
   Парень был заинтригован и не знал точно, как к этому относиться. До выходных оставалось несколько дней. И у него был шанс незаметно поучаствовать в поиске таинственной незнакомки до отъезда к отцу.
  

НОВЫЙ ПРОТЕЖЕ

   По полю скакал незнакомец на белоснежной кобыле. Он делал это легко и непринужденно, хотя и вообще без амуниции. У ребят отпали челюсти. Но человек был мастером своего дела: разгонялся, резко тормозил, вытворял какие-то пируэты и громко смеялся. Лошадь его обожала и выполняла все приказы с огромным рвением.
   - Кто это? - тут же зашумели ребята, вывалившись за территорию клуба, - какой он классный!
   Онуфрий почувствовал, что к ним пожаловал незнакомец. Но когда он вышел следом - то едва не потерял дар речи. По его лицу было понятно, что грядет очередная форс-мажорная ситуация.
   Чудак на белой кобыле на полной скорости мелькнул совсем близко от восторженных зрителей. Затем спрыгнул с нее на ходу и после переката ловко оказался на ногах. Он развел в сторону руки, будто ждал аплодисментов. И он их получил.
   - Виз... Виктор?! - поперхнулся Онуфрий, - какого черта?
   - Так ты встречаешь старых друзей? - расхохоталась незнакомец и крепко обнялся с тренером.
   Разглядывая его вблизи, ребята и вовсе растаяли. Красивый мужчина с оголенным торсом казался им лучше Аполлона. А преданность кобылы вызывала не дюжую зависть. Она никого к себе не подпускала, но слушалась хозяина беспрекословно.
   - Постой-ка... - тренер вытянул руки, все еще приходя в себя, - но раз ты здесь, то и...
   - Ага, - щелкнул тот пальцами в воздухе, - угадал!
   - Где? Где она? - еще больше обрадовался Онуфрий.
   - Скоро будет. Подожди немного, - Виктор хлопнул старого друга по плечу, - напоишь чаем?
   - У меня дети... но Кира будет рада тебя видеть.
   - На кой мне Кира, придурок? - тут же насупился тот, - Петька тут?
   - Всегда на месте, - рассмеялся тренер, - проходи! Я тоже вечером подключусь, если ты надолго.
   Салютовав ему, Виктор двинулся в сторону тренерской. Но по пути наткнулся на странную девочку с блуждающим взглядом. У нее были спутанные сальные черные волосы. А губы сложили в трубочку при виде незнакомца. Она показала на него пальцем и странновато некрасиво рассмеялась.
   На лице Виктора выразилось отвращение. Он грубо и бесцеремонно оттолкнул от себя девчонку и брезгливо отряхнул кисть после этого.
   - Ох, Анна, ну и что же ты гостей наших смущаешь? - сокрушался Онуфрий.
   - Какая-то она странная... - расширились глаза у Жени, которая тоже была свидетелем происходящего.
   - Полоумная, кажись. Или ДЦП. Почти не разговаривает. Но я вчера пригляделась, как она сидит на коне. Как влитая! Будто являлась частью его. И лошади ее понимают с полуслова. Такого мастерства я не видела даже у Алисы, - прокомментировала Яна.
   - Ну, Алиса-то заклинательница лошадей, однако она чаще работает с земли, чем верхом, - почесала висок медная, - так что не путай теплое с мягким.
   - В любом случае Анна дурочка. Но умелая. И лошади ее понимают.
   - Потому что интеллектуальный уровень как у животных, - хихикнула подруга, - извини. Не удержалась.
   Вообще за Анной было очень забавно наблюдать. Неуклюжая, неухоженная, вечно растрепанная и постоянно не в теме. Если на первый взгляд это вызывало сочувствие, то после пары дней совместной работы, начинало раздражать.
   Она не понимала ни просьб, ни приказов. Слюнки не пускала, но улыбалась и хмурилась невпопад. И в тот момент, когда ты начинаешь думать, какого черта тут забыла эта чудачка - девушка вдруг демонстрировала великолепное чутье лошади!
   Онуфрий подсаживал ее на самых разных коней. И там, где у нормальных всадников проявлялись сильные и слабые стороны, Аня демонстрировала абсолютное превосходство над всеми.
   "Это не человек. Она киборг", - подозрительно созерцала ее со стороны медная. Ей даже казалось, что девочка прикидывается такой. Но парочка нескромных проверок доказала, что спортсменка - по-настоящему не адекват. Тренера даже говорили вскользь, что у нее есть справка.
   - Зато теперь мы знаем, что это не она подставила Алису, - заметила как-то раз Женя.
   - Что? С чего ты вообще могла на нее подумать? - возмутилась Яна.
   - Ну ты же знаешь... закон жанра кинофильмов обязывает. Я могу три картины назвать, в которых психи оказывались главными злодеями, - бесстрашно задрала вверх три пальца подруга.
   - Нет, я, конечно, тоже допускаю подобное. Но симулянтов всегда раскусываю на раз-два. Здесь все искренне. Она полоумная, - страдальчески подняла брови девочка.
   - А психи ведь бывают гениальными. Вот она у нас гениальна по лошадям. Может быть, и на пакости у нее тоже сверхразума хватит? - по новой загорелись глаза Жени.
   - Исключено. Гениальность - это тебе не магия. Она не может распаляться на разные сферы жизни. Либо уж ты дурачок с каким-то одним даром. Либо притворяешься таковым.
   - Яна-Яна, я бы не была так уверена на твоем месте, - Женя сладко прикрыла глаза, - после общения с Марком я уже ни в чем сама не уверена. И тебе не советую. У его отца столько пациентов было удивительных много... хоть книгу пиши!
   Стоило заговорить о друге, как он оказался рядом. Девочки даже рассмеялись этой его способности. Но парень выглядел серьезным.
   - Я созвонился с отцом. Он отправляет меня в ЭПО, - хмурился Марк.
   - Что это? - удивились подруги.
   - Старое место работы папы. Он документы и личные данные пациентов до сих пор там хранит. ЭПО расшифровывается как "экстренная помощь отчаявшимся". Хорошее место. Там подрабатывать можно в любом возрасте, если ты хочешь помогать людям или видишь себя будущим психологом. Но я все же выбрал лошадей.
   - Может, зря? - мягко заметила Яна.
   - Уверен, что не зря, - Марк смеялся глазами, - иначе бы я не нашел вас и Алису. Здесь стольким людям нужна помощь! Зачем мне еще и в центр специальный устраиваться?
   Девочки были им восхищены. Жаль, только, придется расстаться с другом на целые выходные. Там впереди отборочные. Как же без него-то?
  
   Из-за приезда незнакомца график занятий сдвинулся. Утренняя тренировка состоялась. А вот послеобеденную отменили. Вернее, пришлось потратить ее на уборку, купание и самообразование. Тоже полезное дело. Тем более что личного времени у спортсменов было не так много.
   - Спасибо, что разрешил нам взять его, - радовались братья Рубиновы.
   Они по очереди отрабатывали на Барсе элементы, пока Марк снимал их на телефон. Чтобы ребята могли похвастаться родителям достижениями.
   Тихон был первым. Под ним Барс часто срывался с места раньше времени, заменял одно упражнение на другое и немного злился. В конце концов, Марк положил телефон и подошел к нему на поле.
   - Я же говорил тебе, что ты слишком суетной. Вот расслабься сейчас. Останови коня. Барс прекрасно умеет стоять. Обычно его наоборот не растолкаешь.
   - Ну, так если я сейчас расслаблюсь - то он уснет, - насупился Рубинов младший.
   - В этом-то твоя проблема, - поднял палец друг, - ты боишься, что лошадь тебя не услышит, если не поддерживать ее в тонусе. Но поощрять-то нужно именно отдыхом. Лошадка выполнила все правильно - немного расслабляешься. Снимаешь напряжение. Так ты показываешь ей, что она поступила верно. Я же не говорю тебе медузой развалиться. Вот сейчас выполни тот элемент, на котором он подрывался. И когда я скажу - расслабь кисть...
   - Чем это они занимаются? - медленно приблизился к ограде Алекс.
   Лаврентий был удивлен его появлению. Слышал о том, что парня исключили. Но не ответить на самый обычный вопрос было бы грубо.
   - Мы решили подтянуть технику, пока появилось окно, - сказал парень, - тренера нам не запретили. Конь-то Марка.
   - Ясно, - хмуро протянул юноша.
   И они стали вновь в полной тишине наблюдать за тем, как друзья учились справляться с Барсом. У Марка хорошо получалось обучать. Как только он объяснил Тихону причину его косяков - дела тут же пошли лучше. Тот нарадоваться не мог этим переменам.
   Оказывается, ответ лежал на поверхности. Но увидеть его дано не каждому.
   - А теперь Лавр, - махнул рукой сын психолога.
   Старший брат радостно перемахнул через ограду. У него был совершенно другой стиль езды. Но главная полезная черта Барса заключалась в том, что ему было пофигу. Если ты ездишь не так, как конь учился - он не подчинится.
   Лаврентий работал искуснее младшего брата, но при этом не давал коню одуматься, как бросал его на новые препятствия. Задачи сыпались одна за другой. Из-за этого лошадь стала давать сбои и паниковать.
   - Ты будешь замедляться уже? - проворчал Марк, наблюдая за этим безобразием.
   - В смысле? До сих пор он нормально справлялся, - Рубинов задумчиво уставился лошади в холку, - может быть, я сам устал и потому не успеваю подавать правильные команды?
   - Ты-то все правильно делаешь. Но делай больше пауз, - друг погладил мерина по переносице, - чтобы лошадь мгновенно на тебя реагировала - вы должны вместе сработаться. Барс тебя еще не знает. Учитывай это.
   - Всегда забываю, что коням тоже нужно ко мне привыкать, - виновато рассмеялся Лавр, - а то они так бойко с первых же темпов берутся за дело, что я невольно забываюсь.
   Пока они общались, Тихон беспардонно рассматривал Алекса. Но тот никак не реагировал, поэтому Рубинов решил первым заговорить.
   - Давай и ты попробуй, - предложил он.
   - Нельзя, - хмуро ответил тот, не оборачиваясь.
   - Да брось! Кто тебе запретит? Барс личный конь Марка.
   - Я слышал. Но лучше не надо, - вздохнул парень.
   - Это еще почему? - их разговор уже услышал сын психолога, - давай сюда, не стесняйся.
   - Мое мастерство настолько высоко, что мне нет смысла стесняться ни одного из вас, - тут же посерело лицо Алекса.
   Эта фраза была слишком грубой. Друзья мысленно набили ему за это рожу. Но в реальности лишь пожали плечами. Однако Марк не хотел отступать.
   - Я много раз слышал эти слова, но никогда не видел, как ты работаешь в полную силу, - он протянул ему поводья, - я скоро уезжаю. Между прочим, ты знаешь, по какому делу. Так что ублажи мое любопытство. Не капризничай.
   - Ну, ты и борзый, - возмутился Алекс.
   Однако поводья взял. И когда он отошел с конем в центр поля, братья тут же приблизились к Марку.
   - Зачем ты его заставил? Ну и пускай придурок на весь мир дуется, - зашипели они.
   - Кем бы он ни был, нам всем есть чему у него поучиться, - хитро заметил сын психолога, - вы хоть на минутку сейчас присмотритесь к его корпусу, рукам, к лошадиной спине... и все сами поймете. Повторить подобное сложно. Каждое движение - невидимо человеческому глазу. Под его руками и ногами лошадь бежит, словно сама по себе. Вот это я называю идеальный сцеплением.
   И он был прав. Когда работать начал Алекс, Барс преобразился. Конь танцевал, словно в его голове играла музыка. Он шел вперед, будто сам этого искренне хотел. Его округлившаяся спина несла всадника, как высшую ценность в жизни. И эти плавные кошачьи движения были очень красивы. Глаз не оторвать.
   Парни с легкой завистью и замиранием сердца наблюдали за идеальной работой этой пары. И даже не заметили, как к ним подошел сзади один из тренеров...
   - Соревнуетесь? - спросил он с легкой хрипотцой.
   Ребята аж подпрыгнули, не ожидая его увидеть. Тренер Олег не участвовал в дружной беседе с Виктором. Он предпочел уйти сюда. И был удивлен, увидев шалопаев.
   - Нет, учимся, - признался Марк, - а ему запрещено выезжать на моем коне? Я думал, что можно...
   - А он хорошо, - перебил его мужчина, рассматривая работу Алекса, - и не скажешь, что мясник.
   - Сын мясника, - поправил его Марк.
   - Без разницы. Я использовал слово "мясник" в его косвенном значении, - было видно, что Олегу неприятно пояснять такие вещи, - а вот теперь он меня заметил.
   По замершему лицу всадника было видно, как он взволновался. Попадаться на глаза тренеров очень не хотелось. Но лицо Олега смеялось без улыбки.
   - А мне вот даже интересно, настолько ли ты хорош, как себя хвалишь? - мужчина оголил кривые зубы, - выведу-ка я тебе исключительную лошадку. Обещаю, тебе понравится. Если не струсишь.
   У друзей аж сердца замерли. Они перевели ошарашенные взгляды на Алекса. Тот не отступал перед трудностями. И в этот раз тоже бесстрашно согласился.
   Тренер крякнул от предвкушения. И отправился в конюшню. А в это время сын мясника спрыгнул с Барса и вернул коня хозяину.
   - Он у тебя недостаточно растянут. Ноги вперед тянет с трудом, на заду себя несет, как кляча, - прокомментировал юноша, - да и физически развит явно не под этот спорт.
   - Но ты все равно выжал из него красоту, - не обиделся Марк.
   - Знаешь... это все равно, что мастеру спорта Формулы 1 сесть на Запорожец и показать класс на соревнованиях по дрифту. Короче пропащее дело. Выжать что-то можно. Но здоровью лошади это только навредит. Мой тебе совет. Если любишь своего питомца - не пытайся пихать его в выездку.
   - Ладно. Я учту, - уже не так спокойно ответил парень.
   Конечно, было неприятно слышать такое про свою лошадь. Тем более что Алекс всегда разговаривал с пафосом и пренебрежением. Но сейчас с ним спорить было сложно. Он говорил правду.
   И пока они беседовали, Олег успел почистить и заседлать какую-то незнакомую им лошадь. Он вел ее торжественно, с нескрываемым каверзным чувством, отраженным на лице. Ребята так и поняли, что добра от этого зверя ждать не придется. Но отступать слишком поздно. А Алексу с его амбициями - еще и позорно.
   - Назови свою фамилию, парень, - спросил тренер, прежде чем спортсмен залез на коня.
   - Зачем вам это? - насторожился тот, - к тому же, мое ФИО имеется в официальных списках.
   - Я не читаю списки, - хмыкнул мужчина, - по правде говоря, вся эта соревновательная муть мне опостылела. Поэтому не ломайся, милашка.
   - Я вам не милашка, - вмиг рассвирепел Алекс и с легкостью взлетел на лошадь, - я Быков! Наследник лучшего мясокомбината в Москве.
   - Жаль. А я надеялся, что твой батя тоже конник, - Олег отошел чуть-чуть назад, - тогда он был бы не против, если сын сегодня насмерть разобьется.
   У зрителей мурашки по телу побежали. Тренер был беспощаден, пакостен и грубоват. Как могла якобы благородная Кира подпустить такого к детям - вообще не ясно. Но зато теперь ребята сполна прочувствовали серьезность ее предупреждений на его счет.
   У этого паразита из группы не просто вылетать дети будут пачками. Они будут разбиваться.
   Конь захрапел, взревел и полетел вперед, как птица. Он протащил Алекса галопом несколько кругов по полю, прежде чем тот его остановил. Тренер все насмехался.
   - Чего так долго, мальчик? Испугался?
   - Я вам не мальчик... вы всерьез пытаетесь вывести меня из себя? - нахмурился тот.
   -Пытаюсь? А разве у меня не выходит? - Олег наклонился чуть вперед, - девчонки и те спокойнее реагируют на критику, чем ты.
   - Так не честно. Зачем вы дали ему это задание, если не хотите, чтобы он справился? - возмутился Лаврентий.
   - Малек слишком высокого о себе мнения. Он считает, что его прогнали незаслуженно. Так пускай ощутит, что ему пришлось бы испытать в моей группе, - тренер даже странно оскалился, - не терплю пустолаек. Каждый должен отвечать за свои слова. Даже если придется заплатить дорогую цену.
   Алекс с конем воевали не на жизнь, а насмерть. На звуки потасовки вышла Яна с Женей. Увидев происходящее, девочки сперва обомлели. А затем одна из них сдавила пальцами забор, всматриваясь в дикую лошадь.
   - Алекс, осторожно, он переворачивается! - вскрикнула вдруг Яна.
   И прямо в этот момент лошадь без предупреждения вскинула передние ноги, запрокинув голову назад. Они едва не рухнули в обнимку. Если бы парень не успел сбить ее равновесие набок, а не прямо на себя.
   После такого финта он с трудом переводил дух. Лошадь тоже встала. Они оба были в мыле и дышали, как после тяжелейших нагрузок. "Надежда лошадиной психологии" тут же набросилась на тренера.
   - Вы с ума сошли! Этот конь дурноезжий! Алекс, ведь, приверженец классической езды.
   - В каком смысле дурноезжий? - удивился Тихон.
   - Неправильно обучен, да еще и с закрепленными ошибками. И приобретенной агрессией. Чтобы перевоспитать его на классическую езду - нужно потратить уйму времени, делая работу крохотными шагами. А с этим дурачком, судя по всему, вообще до сих пор не работали. Я ни разу не видела его на поле за эти две недели.
   - Ага, он гулял в табуне, - улыбнулся мужчина.
   - Так зачем все это? - вспыхнула она, - вы хотите убить Алекса?
   - Как твоя фамилия, девочка? - склонил вдруг тот голову на бок.
   - Опять вы за свое... - попытался возмутиться Марк.
   - Верова, - поджала девочка губы, - да что же здесь происходит? Вы и меня теперь прогнать хотите? Сразу после Алисы и Алекса. Я думала, что здесь нормальный клуб. А вы творите, что вздумаете...
   - Тпрр, стой лошадка, спокойней, - рассмеялся Олег, положив руку ей на плечо.
   Он заглянул в глаза девочки, отчего ей стало ужасно неуютно. Он был страшен. Мужчина пугал и вызывал отвращение. А его тонкие пальцы довольно больно сдавили ее кожу.
   Яна поежилась и попыталась не отводить глаз в сторону. Хотя сместила зрачки ему на скулы. Отвратительные и выпирающие.
   - Ты воспитанница Снежаны Игоревны, насколько я помню. Она умела подбирать удивительных детей. Однако это не гарантирует тебе неприкосновенность. Ты ведь понимаешь?
   - Вы все так говорите, будто мы с Женей какие-то особенные, - Яна попыталась вырваться из хватки, но не смогла, поэтому вновь смирилась, - мы себя такими не считаем. Поэтому расслабьтесь, господин тренер. Я не болею звездной болезнью. Но мне неприятно смотреть, как вы унижаете тех, кто действительно чего-то стоит. Какая же категория спортсменов вам нужна? Податливые безмолвные тряпки? Так сразу и скажите! Мы хоть не будем больше стараться.
   И она схватила рукой его пальцы, предприняв очередную попытку к побегу. Но мужчина только сильнее сдавил ее плечо. Ребята вокруг напряглись.
   - Лишь те достойны моего внимания, кто не боится рискнуть жизнью и здоровьем. Боль должна стать для вас наслаждением. И никаких жалоб. Ни под каким предлогом. Вот чего я хочу добиться.
   - Если ставить по вашим словам диагноз - то это не совсем здоровый человек получится, - нахмурился Марк, - отпустите ее уже. Вы как раз причиняете ей боль. Не дай бог, у нее останутся синяки...
   - И что? - с насмешкой обернулся к нему мужчина.
   В этот момент он не отпустил Яну, и потому она с оханьем запрыгала на одной ноге, едва не свалившись под его нажимом. Вот тут-то ей стало жутко. И девочка, наконец, замолчала.
   Собственно, пыл спал со всех. Но Олег не торжествовал даже глазами. Ради чего он над ними издевался?
   - Скажите, детишки, ради чего вы сюда пришли? Думаете, что начнете зарабатывать золотые горы после победы в конкурсе? Или получите доступ к самым лучшим элитным коням? Или в новых богатеньких конюшня вас будут любить и облизывать, т.к. вы такие тут все вундеркинды и красавцы, - его взгляд становился все тяжелее, - нет. Никому. Никогда. Вы. Не будете нужны. Хоть сто таких конкурсов пройдите.
   Мужчина наконец-то отпустил Верову, отчего она вновь едва не упала. Женя мгновенно оказалась рядом и обняла подругу, поглаживая ноющее плечо. Парни не сводили глаз с тренера. В его взоре уже плясали недобрые огни.
   - Где бы вы ни работали, вам будут подсовывать вот таких лошадей. Вы будете пахать столько же или больше, чем здесь. Вас будут уважать также "сильно", как я. Зачем этот конкурс, спросите вы? У нас были на то свои причины. Но, увы, Кира стала уставать. Поэтому не вижу смысла, чтобы скрывать от вас тот факт, что мы его вскоре закроем. Как раз после вашей смены. Поэтому если вы реально хотите именно чему-то НАУЧИТЬСЯ - успевайте делать это сейчас. И не жалуйтесь, что методика наша вам кажется больно жестокой. Вам бы хоть половину нашей жизни пережить...
   - И вы искренне считаете, что никто из нас не пережил ничего подобного? - вдруг перебил его Алекс и спешился.
   - Я не позволял тебе слезать с коня, - надменно проговорил Олег.
   - Яна права на счет него. Это лошадь слишком испорчена, чтобы требовать от нее слишком много на данном этапе. Но дайте мне время. И я объезжу ее заново по всем правилам, как вы того и хотите.
   - Ты готов пойти на все, лишь бы не уходить отсюда? - усмехнулся тренер заинтересованно.
   - А иначе, зачем вы мне ее подсунули? - не сдавался парень, - только вот имею ли я право? Меня же вроде как исключили.
   - О, ради такого веселья я возьму тебя к себе, минуя исключение, - хрипло и жутко расхохотался Олег, хлопая себя ладонями, - не пожалеешь?
   - Никогда не жалел о принятых решениях. Даже когда потерял все перед нашим знакомством с Алисой, - юноша явно не лгал, - как зовут кобылу?
   - Стремная.
   - Это имя?! - хором удивились дети.
   - Ну, она же ведь реально стремная, - улыбнулся мужчина.
   Ребята озадаченно переглянулись. Однако Олег принял решение. Ему понравилась глупая дерзость юнца. И потому он отстоял его даже перед недовольным ворчанием Киры.
   "Все трещит по швам, - зевнула она, разглядывая нерадивого тренера, - и ты туда же". Женщина выпила кофе.
   - Скажи, мой друг, почему все в этом году, как с катушек слетели? Я раньше времени закрываю учебную группу, желая распинать детей по секциям. А вы, тренера, уже обзавелись любимчиками. Когда успели? И нафига? Мы ведь закончим конкурс и, возможно, даже преждевременно.
   - А ты не парься так. Тебя это не касается, - сложил он пальцы вместе.
   - Слушай, а этот мальчик был искренен, когда к тебе напрашивался? - вдруг подняла она одну бровь, - у тебя фанатов еще меньше, чем было у нашего "любимого" друга Петра. И как ты этого добился? Мне б твои способности вызывать к себе ненависть.
   - Когда ты умела это делать, - усмехнулся он, - но малец и вправду странный. Мне подходит по всем параметрам. Либо убьется, либо останется. Если не хочешь включать его в конкурс - то и не заботься о его судьбе.
   - Мне его даже немного жалко, - женщина потянулась, - если б он участвовал в конкурсе - я бы запретила тебе над ним издеваться в полную силу. Но раз это его выбор...
   - То мои руки полностью развязаны, - хитро сощурился мужчина.
   После его ухода "королева бумажек" вспомнила сегодняшнее утро. Виктор взбаламутил всех, накалив сперва обстановку в коллективе. Прошло столько лет! Волкова так давно мечтала повидаться со старой утерянной подругой Катей... а заявился ее муж-женоненавистник.
   Как они сошлись? Не спрашивайте. Длинная история. Но других женщин Виктор не переносит на дух. Поэтому даже сегодня он приехал общаться с мужской частью тренерского состава. Упорно оскорбляя и игнорируя Киру.
   - Я встретил забавное место, - потирал ручки Виктор, хитро щурясь, - свозите туда своих детишек. Им понравится.
   - А тебе какая выгода? - хмуро переспросила Кира.
   - Выгода? Мне? Это всего лишь дружеский совет, - рассмеялся тот.
   Но тренера ему почему-то не доверяли. И лишь озадаченно переглянулись.
   - Чем же это место интересно? - включился в разговор Петя.
   - Тем, что там отличная медицина, преподавание и уважительное отношение к сотрудникам любого уровня. Не верится, да? А теперь внимание... там почти не устроишься на работу. Нравится такая перспектива? Чтобы устроиться на столь желанную вакансию, недостаточно получить высшее образование. Там такой конкурс и отсев, что вам и не снилось.
   - Только не говори, что вы там живете. Ты ж не образованный, - удивилась Кира.
   - Курица кудахчет, видно в суп захотела, - возмутился тот, - Катя-то завидными навыками владеет. Но потом уехала на стажировку. И скоро планирует возвращаться.
   - А ты чем занимался все это время, пока она была на стажировке? - удивился Тимка.
   - Как и обещали - искал и собирал коней. И некоторых даже нашли.
   - Хочешь сказать, что и мой Звон там? - замерло сердце Зины.
   В глазах прекрасной девушки тут же засияла надежда. Она любила этого коня! Но потеряла его, как и многие другие среди присутствующих. Бывшая общая подруга с Виктором отправились на их поиски... да так и не появлялись уже много лет. Обстоятельства. Никто их не винил. Но надежду на благополучные поиски оставили.
   - А Гроза? - дрогнул голос Олеси, которая только сейчас позволила себе немного пошевелиться.
   - Бабеньки, спокойнее, - выставил вперед руки Виктор, - обе ваши лошадки найдены. Живы... не сказать, что здоровы. Но в их возрасте можно себе такое позволить.
   Женщины радостно переглянулись. Но Кира все вела в голове какие-то подсчеты.
   - Далеко ехать? Мы пока не можем все бросить прямо посреди конкурса. Да и детей туда тащить незачем. Они как всегда сейчас доучатся, 90% отсеется, а оставшиеся свалят в Москву и Питер. Ну, или за границу, если кому-то особенно повезет.
   - Что ж так все плохо? - насмешливо спросил Виктор, - неужели великая Кира теряет хватку и больше не может воспитать молодое поколение конников? Прошу прощения, это был сарказм. У тебя хватки не было никогда.
   - Как же вы с Петей и Олегом меня задолбали... - вздохнула на это она.
   - Это вообще к чему было сказано? - удивился Петя.
   - А к тому, что с Катей вы уже скоро увидитесь. Это будет полезно для вас. Этакая встряска. А то кисните, как лягушки в болоте. Особенно Кира. Смотреть тошно, - собеседника скорежило.
   - Посмотрела бы я на тебя, когда боль не отступает ни на миг, - обозлилась она, - везунчик чертов.
   - Вот и не завидуй, женщина, - усмехнулся он, - а ты детишек не бросай. Катя говорит, интересное поколение будет.
   - Стоп, что?! - воскликнула Лена, - откуда ей все это знать? Ты приехал только сегодня. А она вообще неизвестно где на стажировке. Или слухи доходят даже до тех мест, где вы работаете?
   - Слухи доходят до любых мест, - загадочно поднял палец Виктор, - и очень скоро вы будете жаждать возвращения прежних времен.
   - Мы были молоды, - с сомнением протянул Коля, - сейчас нам незачем это повторять.
   - Мать вашу, ребята! Если вам уже под 40 лет - это еще не значит, что жизнь кончилась. Думали, что пора остепениться? Конечно, ведь есть работа, дома, дети... а дети, кстати, у кого-нибудь появились? Этакие мелкие уродливые спиногрызы...
   - Так, послушай, - поднялась Кира, - мы рады, что ты приехал. Но пустыми лозунгами нас больше не корми. Говори быстро и по делу. Когда приедет Катя? И почему вместо нее приперся ты?
   И его ответ заставил ее больше взволноваться, чем обрадоваться. Старая подруга должна появиться здесь со дня на день. Но, к сожалению, не сегодня. Однако стоило ждать сюрпризов.
   Вот Кира и ждала. Неспешно, не суетливо. Но с хорошо скрываемой надеждой. Они с Катей через столько всего вместе прошли... и только смерть общей подруги пришлось переживать врозь. Что сильно сказалось на их дальнейшем жизненном выборе.
   Пути разошлись. И невозможно было поступить иначе. Но жажда встречи томила с каждым днем все сильнее. И вот теперь Кира почувствовала себя застоявшейся лошадью, которая готова была сорваться в бой по первому сигналу рога.
   Она устала жалеть себя.
  

КОНКУРС НАЧАЛСЯ

   - Здравствуй, мой мальчик. Хочешь сказку про белого бычка? Вот и вся сказка, - и звонкий женский смех огласил комнату.
   Алекс держал заводную игрушку в руках и включал ее, пока отца не было дома. Недавно он поменял батарейки. И вот вместо страшного хрипа в комнате снова раздавался голос его мамы.
   Пальцы юноши сжались крепче. И руки задрожали...
  
   - Эй! Але! - Алиса постучала его по лбу, размахивая ладонью перед лицом, - опять в мысли ушел. Ну что за манера?
   Парень часто заморгал, будто спросонья. Он и вправду слишком глубоко задумался. Поэтому теперь рывком сел и постарался отвлечься.
   - О чем это ты мыслил? - поинтересовалась она.
   - Ни о чем, - буркнул друг, - хотел рассказать тебе хорошую новость. Но так и не дождался.
   - Я уже услышала, - улыбнулась она, - я искренне за тебя рада. Хотя Олег и противный тип. Но это лучше, чем то, что ждет нас позади.
   - В любом случае, никогда нельзя сдаваться. Терпеть, конечно, фигово. Но проиграть после мук и страданий тоже паршиво. Даже еще хуже, - он ласково коснулся щеки подруги, - никогда не сдавайся.
   - За меня Марк похлопочет, и я буду снова в строю, - она это сказала как-то не весело.
   - Не доверяешь ему?
   - С чего бы? Хотя мечтаю о том, чтобы у него получилось. Но не знаю, как? Врачебная тайна не позволит его отцу раскрыть мои старые диагнозы. А у меня больше нет папиных связей, чтобы подделать документы, - она подперла челюсть кулаком, - что делать, что делать? Этих отмыть или новых сделать?
   - Если сравнивать нашу жизнь с этой цыганской шуткой - то лучше все-таки отмыть. Больше нет шансов начать все с чистого листа. Тут пан или пропал.
   - Согласна. Нужно как-то прорваться. Но, благо, я езжу со всеми. Хоть в конкурсе и не участвую. В этот период мне не засчитывается тайная разбалловка. Ой, да ну и плевать! И без этого разберемся, - и девушка потянулась, - поскорее бы занятие. Лошадки!
   До распределения осталось два дня. И сегодняшний - один из конкурсных. Марк согласился остаться у Онуфрия среди среднячков, так как не сможет участвовать в мини-соревнованиях. Кира одобрила этот выбор.
  
   Женя с Яной ужасно нервничали. Медная сокрушенно рассматривала свой гипс и все не могла поверить, что вновь умудрилась покалечиться в самый неподходящих момент. Ну как ее угораздило прямо в начале конкурса вот так напортачить?
   - Да не переживай ты. Полторы недели, ведь, отъездила как-то, - подбодрила ее подруга, - к тому же, тебе не привыкать.
   Женя грустно улыбнулась. Она и вправду часто калечилась. Несмотря на то, что хорошо держалась в седле. Просто карма у нее такая. Что даже дома могла сломать палец, ударившись о тумбочку.
   И тут они столкнулись взглядами со Светой. Той самой, которая ходила в табун с Алисой и очень за нее переживала. У девочки сейчас был такой ошарашенный взгляд, будто она призраков увидела.
   - Привет! - обрадовалась Женя.
   Ее сейчас накрывало. Обожала всех, кто также хотел отстоять право Алисы на продолжение конкурса. Но Света ее позитива не разделяла.
   - Я думала, вас дворняжек выгнали уже, - выдохнула она удивленно.
   - Как грубо! - возмутилась Яна.
   - А чего мне юлить? Это, ведь, вы пытались Алису выгнать? - возмутилась она.
   Девчонки чуть слюной не подавились. У Жени даже косноязычие началось от возмущения, граничащего с благоразумием. Она помнила, что им нельзя рассказывать о том, что все иначе. Кира просила молчать.
   - С чего ты взяла? - первой взяла себя в руки Верова.
   - Я видела, как вы отреагировали на видео. И после этого ходили к тренерам. Алекса выгнали, а Алиса находится в подвешенном состоянии, пока тренера собирают факты. Как вы могли так с нею поступить?
   - Ну, ты и змея, - зарычала медная.
   - Твои причинно-следственные связи оставляют желать лучшего, - хмуро заметила Яна, - если ты сходишь к костоправу, а после этого заболеешь ангиной - то у тебя тоже он виноват будет?
   - Если только костоправ болел ангиной, пока лечил меня, - девочка строптиво сложила руки вместе, - но к чему это?
   - К тому, что все может быть не так, как выглядит со стороны, - сказала Верова, - ты сама-то хоть что-нибудь сделала для того, чтобы помочь своей новой подруге?
   - Она мне не подруга, - вдруг строго заметила Света, - и я вам это говорила.
   - Так чего же ты вообще паришься тогда? - вспыхнула медная.
   - Потому что мне интересно. Хотите вы того или нет, - и тут лицо девочки неожиданно преобразилось.
   До сих пор Яна с Женей не воспринимали ее всерьез. Простенькая на вид, бледная, нервная (такой была при поиске табуна). Немного дурочка. А сейчас в ней вдруг блеснул какой-то стержень. Некий секрет пробился наружу сквозь тонну масок и прикрытий.
   "Кто же ты?" - мысленно удивилась Верова. И Света довольно быстро изволила все объяснить. Она горделиво смахнула хвостик со своего плеча, бурно усеянного родинками. И подняла подбородок выше.
   - Я всегда занимаюсь лишь тем, что мне интересно. И общаюсь с теми, кто мне любопытен, - Света коварно улыбнулась, - вы мне безразличны. В отличие от Алисы.
   - Что же тебе интересно? - удивились девочки, - можешь объяснить конкретней?
   Но к их удивлению, собеседница пожала плечами. Затем призадумалась и мило надула губки.
   - По правде говоря, я даже не знаю. Я ищу и нахожу интересные вещи в процессе бесконечного поиска. Поэтому я много путешествую. И поэтому же пришла сюда. А не ради конкурса, - она бегло оглянулась, не желая попадаться на глаза тренеру.
   Иначе бы их всех наказали за халтуру. Яна с Женей хмуро переглянулись.
   - Вот и помоги ей остаться, развлекаясь. А от нас отвали, - огрызнулась, наконец, Верова.
   - Я бы с радостью. Но вы стоите теперь на пути моих расследований, - Света постучала себя пальцем по подбородку, - как вы в этом замешаны? Говорите правду или ложь? Почему вас не выгнали? Или вы смогли подлизаться к судейству? Оно ценит стукачей?
   - Ценит и очень сильно. Вот я тебя сейчас так стукну! Что мне каждый по десять балов приплюсует! - замахнулась кулаком медная.
   Света даже испугалась и потому отскочила от нее на достаточное расстояние. Затем хищно продемонстрировала некультурный жест и ушла по своим делам.
   - Везет нам, - вздохнула Яна, - вместо конкурса участвуем в какой-то Санта-Барбаре.
   - Вот, кстати, о конкурсе! - округлились глаза Жени, - скоро начнется! И прошел слух, что здесь не только будут распределять счастливчиков. Но и выгонят тех, чье мастерство не улучшилось за две недели.
   - То есть они берут только гибких и тех, кто способен подстраиваться под любую ситуацию, - призадумалась Верова, - я на тренировках особо не блистала. Но будем надеяться на лучшее.
   Но никто не знал, как на самом деле будет проходить этот день. Первые догадки появились лишь в тот момент, когда на поле ребят встретил не только Онуфрий, но и другие тренера. У спортсменов аж вспотели ладошки.
   - Сегодня каждый из нас будет просматривать ваши данные, выбирая себе...
   - ...Жертв, - перебил Киру Петя.
   - ...Спортсменов, - бросила в него суровый взгляд женщина.
   У участников еще больше страданий появилось в глазах. Было страшно! Дико страшно! Еще страшнее, чем пару минут назад.
   - Увидеть себя на грани возможностей. Прочувствовать крайность эмоций. Подвернуться опасности и узнать, кто ты есть на самом деле. Ну, неужели это звучит не соблазнительно? - извечно уставшая и замученная Кира вдруг взбодрилась, сказав это, - поэтому мы не планируем проводить вам стандартные занятия с одной лишь теорией и сухой практикой. Вы должны испытать себя, применяя полученные навыки в реальных жизненных условиях. Ваш спорт должен стать вашей жизнью!
   - В общем, мы планируем небольшой марш-бросок по природе, похожий на лисью охоту. Тренера и толпа воспитанников. Всего вас осталось... 68 человек. Да, много удалось отсеять в первые две недели. Но придется заново разбить вас на группы. Коней на всех не хватит.
   Сначала выехать предложили добровольцам. Их набралось достаточное количество. Остальных переназначили на следующий день. Только вот был сюрприз в этом выезде...
   - Глянь, эти малолетки тоже с нами едут? - ткнула подругу в ребра Женя.
   Она указывала на симпатичную десятилетнюю девочку и дерзкого девятилетнего мальчугана. Они сверлили гостей бодрыми хозяйскими взглядами и о чем-то шептались между собой.
   - Знакомьтесь, Вольдемар и Хольга, - уже непосредственно перед выездом объявила Олеся, - сын Пети с Кирой и дочь Зины с Тимом. Они будут вашими главными соперниками.
   - Не улыбайтесь так мило, - хмыкнула Елена, проезжая мимо, - эти детишки вам дадут прикурить. Они в седле с рождения. Их родители - конники и тренера этой конюшни. Мастерство ребят не всем удастся переплюнуть. Но вы рискните.
   - А как мы их будем переплевывать в лесном походе? - удивилась Женя, - разве это не простая прогулка на трех аллюрах?
   - Если бы была простая прогулка - это не было бы конкурсом, - Кира встала впереди строя и вдохнула полной грудью, - надеюсь, Скорая сегодня не пригодится. Иначе будет крайне неудобно.
   И тревожная взволнованность повисла в воздухе. Всадники выдвинулись в этот будоражащий поход.
   А Алиса осталась на конюшне со второй группой. Сегодня все должно было решиться. Марк найдет способ ей помочь. Либо ей придется помогать себе самой.
   "Я не сдамся так просто, - девушка сжимала пальцами какую-то бумажку, - если меня не примут официально - я заполучу эту конюшню силой". И она знала, что Алекс ее поддержит.
  
   Денис Плечин очень обрадовался приходу Марка. Юноши крепко обнялись как старые друзья и только после этого отправились в буфет.
   - Ты все-таки выбрал коней! - наигранно сокрушался старый друг, - ну как же так, Марк? Ты очень нужен нашей команде.
   - Там я тоже нужен, - блаженно улыбнулся парень, - считай, я все еще остаюсь вашей командой. Но работаю на периферии.
   - Ты остроумен и хитер, - Денис вернул нож на место, после того, как смазал хлеб кабачковой икрой, - с чем пришел к нам? Есть интересное дело?
   - Более чем интересное, но очень сложное. Мой отец не оставлял вам старых записей по делу Алисы Жилиной?
   Плечин чуть не подавился. Затем проглотил кусок, отложил хлеб в сторону. Его позитивный взгляд тут же стал серьезнее.
   - Так ведь, врачебная тайна...
   - Я понимаю. Я знаю! - Марк сокрушенно вздохнул, - но мне очень нужно, поверь! Мне нужны доказательства того, что она в состоянии аффекта тогда смеялась над мертвыми лошадьми. Иначе ее вышвырнут из конкурса. А ей это нужно больше, чем нам. Это единственный шанс девочки вырваться из семейной тирании, которая длится с самого детства.
   - Ты, извини, конечно. Ты мне друг. И за твою Алису я тоже теперь переживаю. Но без кражи это невозможно. А сама кража... боже, даже не думай об этом! - выпалил собеседник.
   - Ну, так посоветуй что-нибудь, - друг взволнованно перебирал ложку между пальцами, - как мне убедить судейство в том, что видео из интернета - монтаж завистников?
   - Найти тех, кто его создал? - Плечин приободрился, - для моих ребят это не проблема.
   - Серьезно?! - пораженно переспросил Марк.
   - Есть тут один клиент программист с удивительной способностью находить даже анонимных пользователей в реальном мире, - коварно захихикал Денис, - обожаю его. Парень не промах. Но социофоб. Учим его контактировать с людьми за пределами компьютера. Помочь этим?
   - Было бы чудесно. Однако учти, что нам нужен лишь тот, кто делал монтаж. Потому что само видео является собственностью самого Жилина - отца Алисы. И есть еще одна копия у девочки, чей крестный предоставил смертельную вакцину. В общем, судя по твоим огромным глазам, нужно все рассказать по порядку. Ладно, слушай.
   И Марк изложил все, что знал. Про Алису, про Мирославу, про подставу Алекса и нынешнюю ситуацию в клубе. И чем дальше заходила история, тем страннее становилось лицо Дениса.
   В конце концов, он просто улыбался. И это немного смутило друга. О чем он непременно сообщил.
   - Дурдом и маленькая тележка с ломом, - пропел Плечин весело, - дружище, в какую же плодородную почву, ты попал! Прямо рай для детектива-психолога. Это же, как чернозем для семечка!
   - Хватит метафор, - остановил его Марк, - что ты обо всем этом думаешь?
   - Думаю, что я просто обязан сунуть нос в это дело, - стукнул кулаком по столу парень, - мы найдем того, кто делал монтаж и опубликовал видео. Но займет это несколько дней...
   - Несколько дней? - Марк со стоном сполз по сидению вниз, - уже завтра все решится.
   - Ну, блин, друг, ты поздно, - расстроился Денис.
   - Я не мог раньше. А у тебя сотовый не брал...
   - Да, я поменял номер, - поник Плечин, - извини, что не сообщил раньше. Мы так давно не виделись. Я думал, что все. След простыл. Ты не вернешься.
   Марк посмотрел на него с такой болью в глазах, что не сразу нашел слов для ответа. Затем сел опять ровно и стал серьезнее.
   - Да, я бросил вас в какой-то момент. Извини, Ден. Я должен был приходить раньше. Не только за помощью, но и вообще...
   - Да ладно. Я понимаю, - друг с грустной улыбкой пожал плечами, - все выпархивают отсюда с небывалым рвением и радостью. Забывая, кто им это подарил. Такая у нас работа. Я не жду благодарностей.
   - Ты очень хороший человек и специалист. И делаешь явно более полезные вещи, чем я. Но у меня, к сожалению, нет времени ни на что. Хотя чем черт не шутит. Поищите уж этого негодяя. Может, накажем его хотя бы постфактум. Или вернем на путь истинный.
   - Наказания - это не по моей части, - смиренно заметил Денис.
   - Да, помню, - невесело рассмеялся Марк, - слушай, а у тебя все еще осталась ненависть к зеленому цвету?
   - И к гороху. Ага! - неуместно засиял тот, - куда ж этой холере деться?
   - Реально ничего не помогает? Может быть, я как-то реабилитируюсь, протянув тебе руку?
   - Нет, спасибо. Переживем, - друг ударил его по плечу, - не раскисай. Я ни в чем тебя не обвиняю. Все сделаем в лучшем виде. А встретимся как друзья... ну, как-нибудь в другой раз. Согласен?
   - Конечно! - с облегчением выдохнул тот.
   - Только не обмани! - погрозил ему парень.
   И они расстались на этой ноте, почти как братья. Ведь духовно их многое сближало. Но времена и обстоятельства вынудили разъехаться в разные концы города.
  
   Шаг перешел в медленную рысь. Пока все спокойно. Спортсмены недоверчиво разглядывали двух шмакодявок, которые крутились вне строя, досаждая взрослым и подросткам.
   - Мам, ты мне купишь часики из конфет? - мешалась Зине дочка, - я видела такие в школе у одной девочки. Хочу такие же.
   - Потерпи, маленькая. Домой поедем - и куплю, - ласково откликнулась женщина.
   "Какие же они милые, - растянулась улыбка на лице Яны, - а Хольга вообще дитя дитем. Такая клевенькая, мелкая". Чего не скажешь о сыночке Киры с Петей...
   - Когда скакать?
   - Скоро.
   - Скоро - это когда.
   - Это скоро.
   - Ну, мам, когда уже скакать?
   - Петь, когда мы отрежем нашему сыну язык?
   - Скоро, - вторил мужчина.
   Ребенок обиженно насупился и отстранился от них. Бежал чуть-чуть поодаль. Изображал из себя самостоятельного взрослого.
   Спортсмены переглянулись. Чего им ждать от галопа? И как проводить конкурс с этим балластом в виде детей? Ведь тренера явно не станут подвергать их опасности. И не покажут резвую езду.
   - Ну что, время настало? - вырвался вперед строя Виктор (откуда он, блин, взялся?), - погнали?
   - ПОГНАЛИ! - возопила радостная Елена и подорвалась с места в карьер.
   И тут началось... ветки по лицу, кусты выбивают коленки, хлыстики многих затерялись позади. Удар, удар, удар, ветер... и они вырвались на поле! Следующая лесная часть далеко впереди. И, похоже, до нее лететь предстоит все расстояние наметом.
   Визг, вопли, восторг вперемешку с ужасом. Чей-то азарт сливался с чужими причитаниями и плачем. Это было так неожиданно и так безумно! Женя никогда еще так не летала. Барс под нею старался, как мог. И почти не отставал от строя. Хотя и оказался в самом конце.
   Именно в этот момент девочка окончательно пожалела, что напросилась ехать с гипсом. Ей было чертовски страшно!
   Мимо в этот момент пролетал Вольдемар на вороном Адмирале. Мальчик свесился на полном ходу с седла, хлестнул чью-то лошадь по крупу и с дьявольским хохотом направился в другую сторону. Несчастный конь, получивший по заду, тут же взбрыкнул и напенил рот. Всадник едва не вылетел, но животное само же швырнуло его на место, махнув головой.
   "Вот паршивец!" - всколыхнулась злость внутри Жени. Она стала мечтать о том, как надерет ему задницу по приезду домой. А пока что - лучше вертеть головой и ни под кого не попадаться. Чтобы ничего не...
   - А! Кажется, случилось! - взвизгнула девочка и едва успела вильнуть в сторону от единственного дерева в поле.
   Потеряла стремя, затормозить коня нереально. Падать на бок опасно. Женя сделала резкий выпад гипсом в сторону и силой тяги посадила себя в седло. Ее ужасно бросало вверх и вниз, т.к. быстрый галоп Барса не отличался комфортностью. Но девочка усидела и наконец-то выдохнула.
   - Молодец! - крикнул ей кто-то со стороны.
   Медная подумала, что это подруга. Но когда повернула голову, то увидела, что это Елена показывается большой палец.
   "Черт, как она здесь оказалась? - запаниковала Женя, - она видела мой позор? Она же была впереди!". Но пока медная пребывала в шоке, тренер вновь подогнал коня и умчался обратно в переднюю часть табуна. Оказывается, они все кружили возле воспитанников, то отставая, то смешиваясь с толпой.
   Когда же медная наконец-то подняла глаза от конской гривы, чтобы хоть чуть-чуть полюбоваться видами (несмотря на свою истерику), то увидела, как прекрасен их поход со стороны! И больше всего удивлял даже не Виктор, который на бесседельной кобыле выдавал супер-крутые пируэты.
   Больше всего поражала воображение Олеся. Когда-то она была конкуристом и джигитом. Но однажды ее ударило током (или молнией). И с тех пор девушка стала инвалидом, поскольку пострадали все внутренние органы. И их опасно было тревожить.
   Но, оказывается, изредка она позволяла себе маленькие радости. Весь месяц могла ходить строго по струнке, не двигая даже глазами. И все это ради одного лишь дня. Когда можно забить на все.
   Девушка хоть и летела на самой быстрой кобыле в строю, но была бесстрашной. То ли терять нечего, то ли риск был ей привычен. Она вытащила ногу из стремени, перевалилась на бок коня и вытянулась изящной струночкой. У детей глаза чуть не лопнули от восхищения. А она еще и улыбалась!
   Затем Олеся вернулась в седло, проделала какие-то манипуляции с поводом и... встала в седле! Теперь ее точно видел каждый. И шокировано удивленные возгласы раздались по всему строю.
   - Обалдеть! Неужели не страшно? - кричали особо эмоциональные.
   - Хольга! Хольга, не смей! - послышался встревоженный голос Зины.
   Но миленькая дочурка тоже не всегда слушалась маму. Она также встала в седле на полном ходу, подражая Олесе. И стала махать всем ручкой, поворачивая головой из стороны в сторону.
   - Ну что ты с нею поделаешь? - отчаянно выругалась Зина.
   - Да не бойся. Она же со мной, - поравнялся с нею Тимка.
   - Ты не всегда будешь рядом. А она захочет вытворять подобное и в одиночку, - пожаловалась жена.
   - Она знает причину своего везения. Не дурочка же, - пожал тот плечами, - даже ты не упадешь, если я буду смотреть на тебя вот также...
   - Прекрати, - покраснела с улыбкой Зина, - хватит смущать меня! Вокруг дети.
   Но он был очарователен. И против магии мужа она ничего не могла поделать. А только таяла от любви у всех на глазах. И даже некоторые девчонки в строю завистливо насупились. Этот тренер им нравился!
   - Эй, а чо, а чо... а мне тоже можно? - догнал кого-то из тренеров Лев.
   - Кто ж тебе помешает? - хмыкнул Коля, - покажи, на что способен, джигит. Давно за тобой наблюдаю.
   - Я раньше никогда на такой скорости не работал. Хотя был самым быстрым из ребят, - и юноша азартно перекинул обе ноги, ложась поперек седла.
   Казак одобрительно рассмеялся. А когда парень вернулся в нормальное положение, тот пообещал в следующий раз посадить его в нормальное джигитовочное седло. А то в универсальном особо не поджигитуешь.
   - Мирослава, ты что делаешь? - выпалила в ужасе Женя.
   - А что не так? - мило захлопала глазками та... сидя в седле боком.
   Причем, у нее было не дамское седло, которое предназначено как раз для такого способа езды. Обыкновенное. Почти конкурное. И она сидела, как влитая, будто ее вообще не трясло.
   - Ты что? Тоже джигит?! - выпалила Яна, увидев это с другой стороны.
   - Да, всегда джигитовкой занималась, - улыбнулась она, обернувшись через плечо, - круто, да?
   - Но, ведь, ты неуклюжая и плохо справляешься с управлением коней... - была сбита с толку медная.
   - Ты про тот случай в манеже? - немного засмущалась Слава, - ну нас в джигитовке и вправду особо не учили управлению. Пускаешь коня по прямой - он бежит.
   - А где ты занималась? - приблизилась к ней Лена, которая тоже поразилась такой легкости в столь неестественной позе.
   Казалось, девочка не упадет, даже если перед нею поставить барьер. Мирослава вновь засмущалась, хотя эти эмоции никак не сказывались на ее усидчивости.
   - На ипподроме в Новокузнецке. Мы всегда работали на такой скорости. Так мне намного удобнее ездить, чем в манеже медленно. Когда ездишь медленно - конь более изобретателен в высаживании. А когда он несется вот так... это кайф для нас обоих. И даже если он начинает беситься - я знаю, что делать. Скорость - это моя стихия, - и она говорила искренне.
   Радовалась и наслаждалась каждому мгновению. И очень сильно выделялась этим на фоне большинства, чьи глаза источали ужас. А Слава ехала, будто на диване. И даже пересела задом наперед, радостно получая комплименты. Она смеялась и закрывала лицо от удовольствия. Вот это было неожиданное открытие для друзей.
  
   Мама Алекса умерла при родах. Мальчик долго рос с отцом. Воспитывался тетками, да соседками. В деревне. У них был свой скот. Мальчик рано приспособился его резать. И не испытывал при этом тех сентиментальных нежностей, как городские дети.
   Когда его отец официально оформился как фермер, паренек стал выезжать в город на обучение. Он разительно отличался от сверстников. Жестче, взрослее, грубее.
   И именно в этом возрасте у него появилась мачеха. Когда сформировавшийся отпрыск 13 лет уже считал, что твердо стоял на ногах. И зачем ему замена матери? Без женщин в доме и так было неплохо.
   Но она любила его отца. Искренне, нежно. Это была удивительная девушка. Красивая по-своему. И с огромным любящим сердцем. Правда, в сельском вопросе не так хороша... да вообще плоха, если быть честным. Непривычная к черному труду, который длится от зари до заката.
   Но муж жалел ее. Старался давать больше отдыха. Брал всю основную работу на себя. А она лишь помогала по хозяйству. И то уставала.
   Мальчика женщина любила. Но вот он ее...
   Алекс был к ней беспощаден. Ладно, еще, если бы просто отказывался называть мамой. Но он ее изничтожал каждый раз, когда она пыталась завести беседу. Мальчик обзывал ее неженкой, бесполезной бабой, ничтожеством. Ставил в пример других сельских женщин, которые могли на себе тащить и хозяйство и мужа-алкаша. А что может эта городская коза?
   Женщина расстраивалась, терпела его, пыталась общаться по-хорошему. Надеялась и это сердце растопить любовью. И дарила ему разные забавные городские подарки, которых мальчик не ценил.
   Его грубости заставили ее получше задуматься над своим положением. Она была не очень глупой, поэтому чувствовала, что была в этой семье обузой. Так женщина стала больше работать, мучая свое хрупкое тело. Доходило даже до того, что она таскала тяжести и потом долго лечилась после такого. Чем вызывала еще больше агрессии отпрыска.
   Отец сыну и угрожал и наказывал. Требовал уважительного отношения к мачехе. Но тот не терпел подобного обращения. И отвечал довольно дерзко. Пообещал только ее не трогать, если она не будет пытаться вызвать его любовь.
   И когда женщина в очередной раз заболела, задержавшись под холодным дождем однажды вечером, она также не дождалась сочувствия от подростка. Мужу не сказала о том, насколько серьезно захворала. Сослалась на простуду и выпила пару таблеток.
   А затем той же осенью дорогу в город развезло. Женщина заболевала все сильнее. Но не следить за хозяйством нельзя. Тем более что муж ее успешно продвинулся по карьерной лестнице на мясокомбинате. На нем теперь лежали и ферма, и фирма. Без помощницы в таком деле никуда.
   И даже если бы он хотел заботиться о жене чуть больше - был на это физически не способен. Таким образом, здоровье женщины запустилось до судорожного жуткого хриплого кашля. Инфекция пошла в легкие и уже не собиралась оттуда выбираться.
   Бедняжке становилось все хуже. Местные лекарства уже не помогали. Скорой в селе не было. А из города ничего сюда по такому грунту не ехало. Вызывать спасателей она стеснялась и отказывалась. "Что обо мне скажет сын?" - только повторяла женщина. И вновь заставляла себя выбраться во двор. Хотя бы покормить живность. Не говоря о том, чтобы пасти кого-то или накосить травы...
   И так она окончательно слегла. Медленно и мучительно умирая... это было страшно. Даже Алекс словно пробудился. Он с ужасом смотрел на мачеху, как на тлеющую излучину. И только сейчас до него дошло...
   - Это я ее убил, ведь так? - спросил он серьезно у отца.
   У мужчины и так глаза были красными не первый день. А тут еще и это. Он честно испугался собственного сына. Но стал его отговаривать. Пытался успокоить и заверить, что это не так.
   Но Алекс знал правду. Он ощутил груз ответственности, хотя не плакал. И не просил у женщины прощения. Просто он осознавал, что загонял ее почем зря. Не ожидал, что бывают настолько хрупкие организмы.
   - Есть женщины, как цветы. Они просто не созданы для этой жизни, - проговорил однажды отец, выпивая.
   И был прав.
   Когда женщина умерла, Алекс не проронил ни слезинки. В отличие от бати, который рыдал каждый раз, как напивался. Сыну пришлось пинками выводить его из запоя, не позволяя тому похерить ферму и карьеру.
   И это было столь же успешно, как и медленное убийство матери. Алекс признал свою вину и ощутил, что груз оказался слишком тяжелым. Особенно плохо ему стало, когда, копаясь в старых вещах, парень наткнулся на одну игрушку. С записанным голосом мачехи... любимой мачехи... хрупкой нежной женщины, которая отдала себя любимым людям... которые этого никак не оценили. И не поддержали.
   "Даже если я ее не любил - я не должен был позволить случиться этому, - ударил кулаком в стену Алекс, - нужно было гнать ее обратно в город. Нужно было что-то сделать! Но точно не то, что я натворил".
   Он не заметил, как ноги сами вывели его на улицу. Мальчик долго гулял вокруг общаги и сел-таки под дождем на асфальт. Ему так было лучше. Успокоение все не приходило. Но ритм, который выбивали капли, помогал глубже вгрызаться в свою совесть зубами.
   Парень крутил между пальцами цветочек, сорванный у тротуара. Но невзначай порвал его. Сам того не ожидая.
   И тут на него упала тень напротив фонаря. Алекс открыл глаза и увидел красивую светловолосую девушку с темно-подведенными глазами. Она была сильной, странноватой, несчастной. Этой незнакомкой оказалась Алиса. И они почувствовали друг друга в этот миг. Ощутили родственную душу. У каждого была своя боль и горе, но они точно понимали все без слов.
   Ребята стали братом и сестрой. Помогали друг другу залечивать раны и выживать в этом мире. Алекс не ощущал себя бедняком. А Алису воротило от богатства. И это было лишь начало...
  
   - Ты знаешь, что делать, - уверенно сдавил плечо подруги парень.
   - Впервые в жизни мне что-то мешает, - она проглотила ком в горле, - никогда не переживала о том, что делаю что-то нечестно.
   - Я не позволю тебе погибнуть там, - юноша становился все более жестоким, - Алиса! Попробуй только вернуться к отцу. К этому бесчеловечному существу. Попробуй только сдохнуть у меня...
   - Батя меня не убьет. Ты чего? - удивилась она слегка.
   Хотя без рвения и без веселья. Но напор не остался незамеченным.
   - Я тебя знаю слишком хорошо. Ты не создана для той жизни, которую прочат тебе родители. Если они добьются своего - ты выжмешь себя до конца. Нельзя. Просто нельзя. Я не знаю, что сделаю, если ты себя так погубишь.
   Она смотрела на него с трогательной преданностью. Затем грустно вздохнула и сделала шаг вперед. От этого шага зависело все дальнейшее развитие событий в ее судьбе. Даже если кому-то это не понравится.
  
   Марк летел на конюшню, сгораемый желанием поскорее обговорить новую информацию. После того как он ушел из ЭПО, ему пришла блестящая идея по поводу спасения репутации девушки.
   - Алиса, я, кажется, придумал, как тебе помочь! - и тот он резко застыл, увидев то, чего не хотел видеть, - Алиса?! Ты что творишь?
   И немое негодование едва не сбило его с ног.
  

СПАСЕНИЕ УТОПАЮЩИХ...

   Следующим испытанием стал брод. Вернее, какое-то подобие канавы. Шутка в том, что нужно сперва загнать коня на природную "тумбу" (холм), а оттуда либо спуститься плавно вниз, перепрыгнув воду. Либо сигануть прямо сверху. Но в обоих случаях ты по любому зацепишь речку у того берега. И вот тут начиналось самое веселое.
   Кони проваливались в топкое дно по самые плечи. И даже если ты ожидал этого - все равно вылетал вперед щучкой, ныряя прямо перед животным. Хохот и улюлюканье огласили округу. Самые удачливые, оказавшиеся на том берегу без потерь, теперь подначивали следующие ряды смельчаков. И это не только пугало, но и будоражило.
   Женя в порыве своей горячести выбрала извечную тактику: лететь напролом. Даже гипс не вправил ей мозги. И девочка очень быстро за это поплатилась.
   Она же не слышала причитания Алекса о том, что у Барса плохая растяжка. Он недостаточно далеко вперед выкинул ноги, немного не до конца подвел под себя задние для успешного прыжка. И вот лошадь со всадником бомбочкой ухают в самую середину речки. Вырываются оттуда, словно Наутилус из морских пучин. И девочка с гипсом летит по дуге обратно на дно.
   Прохохтавшись, предыдущий "неудачник" подал девочке руку. Она отблагодарила его за помощь и сокрушенно уставилась на свою промокшую одежду. Барс выглядел не лучше. Но ему незачем переживать. Пострадало только седло.
   - Радуйся, что не сломалось, - с мягкой улыбкой заметила Кира, - иначе тебе пришлось бы его ремонтировать за свой счет.
   Сомнительного веселья перспектива. Поэтому медная только лишь согласилась с нею.
   Но потуги Яны тоже не увенчались успехом. С диким воплем "просчиталась!" она также сползла по лошадиному боку в речку. И снова взрыв хохота. В этот раз уже медная помогала поймать ее коня, пока подруга вылезала на берег.
   Но ни капли грусти не было в их глазах. Это, пожалуй, лучшее мероприятие за всю жизнь. И подростки даже забыли, что участвовали в конкурсе.
   Как только все преодолели природное препятствие, настало время вновь сорваться стрелой вперед. Кони мокрые, охлажденные, довольные, носились теперь вдвое резвей. Но и всадники понемногу присиделись. Больше не тряслись от ужаса, хотя все еще с осторожностью покрепче сжимали бока. Мало ли что.
   Чего только в этом походе не было! Прыжки через бревна и рытвины. Попытка удержать коней перед страшными стульями, которые невесть как оказались в лесу. Очередное купание, когда лошади вдруг решили просто лечь прямо с всадниками на спинах. И много-много веселых неадекватных ситуаций, выбивающихся из привычного ритма жизни.
   Но пришло время поворачивать назад.
  
   Алиса стояла в своей комнате с пакетом крови в руках. Это была не медицинская упаковка. А обыкновенный продуктовый целлофан, наполненный бурой жидкостью. При виде парня, девушка едва не выронила его из рук. Ее глаза наполнились ужасом. И она застыла.
   - Что ты хотела с этим сделать? И это... кровь?! - Марк не находил слов для описания ситуации.
   - Зря ты пришел, - скрипнула зубами Жилина.
   - Что ты хотела сделать? - повторил он свой вопрос строже.
   И дверь за спиной захлопнулась. Марк увидел, что это сделал Алекс. Его заперли. И юноша оказался в плену странных событий. Пришло время менять тактику.
   - На чьей ты стороне? - хмуро спросил Быков.
   - Алекс, не надо... не толкай ее на это, - взмолился Марк.
   - На что? - уточнил тот, - что ты понял?
   - Я предполагаю, что вы планируете устроить какую-то подставу, используя эту кровь. Откуда вы ее достали, кстати?
   - Не задавай лишних вопросов, - прошипела Алиса, схватив острые ножницы, - ты не в то время и не в том месте появился. И если сейчас ничего не исправишь - ты все равно нас сдашь. Посеешь сомнения в умы тренеров. Ведь им хватит и тупого слуха для того, чтобы меня выкинуть окончательно.
   - Алиса, ты же знаешь, я хочу помочь, - возмутился сын психолога.
   - Ну, так помоги нам, а не мешай, - приблизился к нему с угрозой Алекс, - сможешь промолчать о том, что увидел?
   - Я не только молчать не буду, но и помешаю вам, - сжал кулаки парень, - ты хочешь помочь Алисе. Но при этом сам толкаешь ее на преступление, которое вас же и подставит.
   - Если бы тебя здесь не было - все прошло бы гладко! - психанула Алиса и указала острием ножниц Марку в горло, - мне жаль тебя. Ты хороший парень. Очень хороший. Поэтому молю тебя одуматься. И не мешать мне. Я сама приняла это решение. Алекс только помогает.
   - Ты ошибаешься, - бесстрашно отреагировал юноша, - тебе хочется думать, что ты сама идешь на это. Но это не твой стиль, Алиса.
   - Да что ты понимаешь? - разозлилась она.
   - Прекращай на нее давить, - Алекс схватил Марка за ворот и врезал ему кулаком по лицу.
   Тот не успел прореагировать и упал на пол, сжимая челюсть от боли. Но довольно быстро он пришел в себя и смог-таки встать, стирая пальцами кровь. В его глазах поселился озлобленный огонь.
   - Ты погубишь ее, Алекс! Прекращай! Если любишь ее - останови это безумие!
   - Заткнись! - заорал тот и замахнулся для нового удара.
   Но и Марк теперь не ждал. Он извернулся и вмазал парню первым. Теперь уже кровь брызнула и у того. А Алиса в ужасе только отступила назад, никому не помогая.
   Ее тошнило от волнения. Все шло не так, как они планировали. Она срочно соображала, как можно тут выкрутиться.
   - Ты всегда убиваешь тех, кого любишь? - язвительно плюнул в душу Марк.
   - Что ты сказал? - взбесился тот, словно бык.
   - Что слышал, - сын психолога был уверен в себе, будто не находился в ловушке, - твоя любовь груба. Я давно это заметил. И нашел подтверждение, когда ты ездил на Барсе. Ты разрушаешь все, что тебе дорого. Хоть и не со зла. Но ты не умеешь дарить людям нежность.
   - Какая чушь! - взвизгнула Алиса, - ты чего городишь?
   - Алекс тебя любит, Алиса. Хоть вы сами это и скрываете...
   - Я сказал ЗАТКНИСЬ! - взревел Быков и набросился на соперника, нанося ему удары.
   Они сцепились, как собаки. Вокруг падали предметы, рвались занавески и одежда. Криков, правда, никто не издавал. Только мучительно болезненная возня и кровь.
   Алисе вовсе поплохело. Она отложила пакет с кровью в сторону и сжала покрепче ножницы.
   - Хочешь знать, как я догадался? - вдруг неуместно рассмеялся Марк, отбиваясь от Алекса, - нет, дружище, я не читал твое личное дело. Мне достаточно было двух недель наблюдений.
   - Ты ничего не знаешь! - рычал тот.
   - Но я угадал, - торжествовал сын психолога, улыбаясь окровавленным ртом, - ты заботишься об Алисе слишком трепетно. Не как брат и не как друг. У тебя к ней страсть. Любовь, которая разрушает и уничтожает. Я видел тебя, когда ты спокоен и расчетлив. Ты заботишься о существе лишь в эти мгновения. Но как только речь заходит об Алисе - ты полностью теряешь контроль.
   - Это ложь... я заставлю тебя навсегда заткнуться...
   - Алекс, остановись! - вдруг услышали они визг девушки.
   И только этот пронзительный звук заставил их на мгновение расцепиться. Почему-то голос подруги действовал на бунтаря отрезвляюще. Он все еще жаждал продолжения, но озадаченно обернулся.
   А Алиса знала, что поступила верно. Она знала этот тон... этот тембр и интонации... она знала, что Алекс может убить. И только сейчас осознала, в какую дурную историю его впутала. Ей не хотелось, чтобы он сделал это сейчас. Здесь. С этим человеком. Ей по-настоящему стало страшно.
   - Достаточно крови, - пробормотала одними губами бледная Алиса, - не хочу тебе такой судьбы.
   - Но, Алиса...
   - Ты сядешь! - взвизгнула она, скрывая страх, - мне это нужно? Что будет со мной, если ты меня покинешь так надолго?
   И что-то детское беспомощное прорвалось в ее голосе. И черты Алекса изменились. Наполнились встречной болью. Он страдал за нее. Словно брал на себя ее грядущие испытания. Он боялся за Алису.
   И в комнате повисло странное замешательство. И только Марк, казалось, чувствовал себя уверенно. Он постарался распрямиться, придерживая руками болящие части тела. Его взгляд сверлил соперника
   - Ты думаешь, что Алиса сильная? - вновь заговорил парень, - она слабее, чем кажется. И этот шаг ее сломает!
   - Да что ты завел свою шарманку? - попыталась вновь возмутиться девушка.
   Но тут ее перебил громкий звук разбитого о пол стула. Это Алекс хряпнул предмет со всего размаха. Вот тут даже Марк вздрогнул. А подруга и вовсе замолчала.
   - Ты думаешь, я не понял этого? - Алекс поднял руки ладонями кверху.
   Они дрожали. Пальцы скрючивало от волнения. Только в этот миг сын психолога увидел на них множество старых ран и шрамов. Каждый палец был изрезан и истыкан. И даже сейчас на них висели грязные пластыри.
   - Мои руки никогда не были предназначены ни для чего хрупкого, - парень злился, когда говорил это, - я умел только резать скот. Убивать людей. Вернее, доводить их до этого. Но встретив Алису, я поставил все на кон. Я решил, что раз и навсегда изменюсь. И больше не загублю никого без острой необходимости. Я стал учиться самому тонкому из всех видов спорта. Я решил, что если научусь управляться с конями в выездке, то и ее больше не раню.
   Слушая это, Алиса все больше утопала в недоумении. И почувствовала, что не может уже сдерживаться от чувства, рвущегося изнутри. Она прижала ладонь к губам и затряслась, будто давилась этим. А глаза полны ужаса и нежности.
   Алекс же выглядел таким решительным, будто стоял на краю пропасти. И Марк безошибочно понял, что сейчас парень готов на все. Он пойдет на что угодно! А воспоминания из прошлого только подогревали эту уверенность. И он не врал.
   - Ты помешан на идее, что всему свое место, - спокойнее сказал сын психолога, - но ты сам уже сломал систему.
   - В смысле? - не понял тот.
   - Твое место в деревне. Где ты и родился, - беспощадно заявил оппонент, - но вот ты здесь. Сильнейший из всадников выездки, кого я видел. Фирма твоего отца на грани попадания в десятку лучших по стране. И твоя Алиса... прекраснейший цветок из всех, какие могли попасться в эти медвежьи лапы. Думаешь, ты заслуживаешь ее?
   Но как только девушка вновь попыталась вмешаться, Алекс ее опять перебил.
   - Не заслуживаю, - признался он со скрипом, - в этом ты прав. Именно поэтому я никогда не позволял себе любить ее, как пару. Мы просто друзья. Не более.
   - К сожалению, такие вещи не разум решает, - указал пальцем на голову Марк, - это уже чувства. Которых ты боишься и отвергаешь, потому что они слишком разрушительны. Но ты не рационален, Алекс. Ты только хочешь таким быть. И открою тебе секрет. Именно из-за этого ты разрушаешь.
   - Как это связано? - возмутилась Алиса.
   - Когда человек живет не в гармонии с собой - он копит внутри негативную энергию. Именно она постоянно выводит нас из равновесия и заставляет все ломать. Нужно научиться существовать с самим собой. Признать свои недостатки и пустить их во благо. Если ты любишь Алису, Алекс - в этом нет ничего постыдного. Но если ты предпочитаешь врать себе - то почему ей-то не признался? Теперь из-за ваших личных разборок у нас у всех огромные проблемы.
   - Что? А мой отец тут типа вообще не в счет? - Алиса отбросила ножницы и сама схватила Марка за воротнички, - моя судьба на грани краха. Ты знаешь, что он сделает со мной, если я вернусь домой? Ты знаешь Жилина?
   - К сожалению, достаточно хорошо, - уравновешенно ответил Марк, - именно поэтому я и взялся тебе помогать. Но признайся, что если бы не ваши с Алексом личные скрываемые чувства и разборки - до такой ситуации дело не дошло б. Мы бы спокойно сели в одной комнате и за кружечкой чая решили бы все твои проблемы. Алиса, они решаемы. Хочешь поверить в это?
   - Я хочу, чтоб они решились! Но все не так просто, - все больше тряслась она от отчаяния.
   - Все просто, если разложить по полочкам и не психовать, - и тут Марк позволил себе наглость, схватив ее за кисть и грубо толкнув в сторону кровати.
   Алекс, было, бросился опять на помощь. Но парень посмотрел на него таким взглядом, от которого и Быков застыл. Алиса не видела этих глаз. Но произведенный эффект ее шокировал.
   Словно в Марке проснулся другой человек. Которого они раньше не знали. И как он так мастерски скрывался за маской добродушного чудака?
   - Сядь, - властно приказал юноша Алексу.
   Тот не знал, что заставило его послушаться. Но он это исполнил. И когда они оказались с Алисой рядом, словно школьники перед учителем, то стали путаться в догадках, как дошли до такого.
   Но каким-то образом замухрышка юнец смог взять ситуацию в свои руки. И вот он теперь стоял перед ними. Такой не по годам взрослый, решительный и твердый. Таким он нравился им больше. Он вселял уверенность и чувство того, что все решаемо. Даже пока не открыл рот.
   - Вот и ладненько, - проговорил Марк, стирая остатки крови с лица, - наконец-то мы дошли до этого этапа. Прошло время эмоций. Настало время разума. Как вы и любите. Не так ли?
   Они испепелили его недовольными взглядами. Марк смеялся над ними глазами. Но они не могли возразить. Вот что поразительно.
   - Такие взрослые. А все еще дети, - усмехнулся он, - давайте сперва разберемся между вами. А затем дойдем до прочих проблем.
   - Нет времени...
   - Время есть, Алиса. Просто ты ищешь повод, - Марк подтащил к себе последний целый стул в комнате и сел в него наоборот, - вот Алекс уже признался в чувствах. Теперь твоя очередь.
   - Что? - свела она брови.
   - Давай-давай. Нас больше никто не слушает. А я и так знаю правильный ответ. Осталось только тебе в этом признаться.
   - Я все еще не понимаю, зачем мне это нужно...
   - Неправильный ответ.
   - Ты меня бесишь!
   - Уже теплее. Но речь не обо мне.
   - Да что ж ты за дьявол такой? Ну, нравится мне Алекс! Ну и что? Давай уже быстрей о моем отце.
   - Еще лучше, молодец, Алиса. Ты на правильном пути.
   - Не издевайся надо мной!
   - Я не издеваюсь. Как только решим проблему в тебе - разберемся и с твоим отцом.
   - Вот ты постоянно это говоришь, но я не вижу связи!
   - А я тебе подскажу, - Марк взял в руки ножницы и волос, - вот видишь? Это единое целое. Две части одного организма. Такого хрупкого. И если тянуть его до бесконечности в разные стороны - то мы получаем... болезненный разрыв. Какая-то половина больше, какая-то меньше. Концы рваные. Если проделать такое со здоровым волосом - то он начнет болеть. Потому что подобные разрывы вредны. Они не аккуратные. Но если чикнуть его ножницами - то все проходит безболезненно и без рваных краев. А теперь расшифрую. Как бы ты не отрицала этого, но ты дочь своего отца. Ты часть его. Ты производное его генетики. И в тебе сидят черты Жилина старшего. Ты ненавидишь его, поэтому ненавидишь и себя. И если продолжать и дальше тянуть эту лямку... мы получим рваный волос. То есть ты не просто ничего не добьешься, но еще и загубишь свою жизнь. Чтобы решить проблему с пользой... чтобы срезать больной конец - ты идешь к парикмахеру. И аккуратно делаешь надрез. Но для этого тебе нужно признать, что даже больные концы - это часть ТВОИХ волос. И не пытаться рвать их со злостью и ненавистью.
   Марк резко вытянул руку вперед. Ребята отшатнулись от него сперва. Но затем Алиса все-таки взяла предложенные ножницы. Ее взгляд все еще был полон недоумения.
   - Признай, что в тебе течет кровь Жилина. Поэтому ты не идеальна. Ты не лучше него. И если не хочешь пойти по стопам отца, которого ненавидишь, не поступай как он. Найди свое решение. Сейчас же ты копируешь его модель поведения. Подставы, грабежи, угрозы. Как бы поступила сейчас настоящая Алиса? Которую ты называешь внутренним голосом. Что хочешь сделать?
   - Ее голос не эффективен...
   - Ой ли!
   - Но так нельзя...
   - Да ну?
   - Марк! Говори, прямо!
   - Ты сперва скажи, как хочешь поступить. А уж я поддержу тебя. И Алекс поддержит. Он всегда так будет делать. Даже если ты предложишь ерунду.
   - Я не хочу проиграть.
   - Говори уже.
   - Ладно. Но в таком случае... нам нужно передислоцироваться. И если ты окажешься не прав - ты будешь первым, на кого я направлю весь свой гнев. И тебе точно не поздоровится.
   Марк только увлеченно улыбнулся. Будто пропустил ее угрозы мимо ушей. Следующие действия показались ему крайне любопытными.
  
   На обратном пути спортсмены буквально помирали от усталости. И недоверчиво созерцали двух детей, которые были бодры и веселы, будто не проходили вместе с ними все эти испытания.
   - А вы как хотели? - смеялся Олег, перехватив чей-то шепот, - они уже пробежные нормативы ходят. И даже в скачках с барьерами внутри клуба участвовали. Наравне со взрослыми. А вы со скольки лет начали кататься, ребятки?
   - Конники ездят, - нахмурился кто-то.
   - Конники ездят. А вы катаетесь, - немедленно отреагировал тренер, пытаясь отыскать глазами смельчака.
   Но тот снова спрятал голову, будто его не существовало. И Олег быстро потерял интерес к несчастному.
   Как только они вернулись на конюшню, их сразу же встретила оставшаяся половина конников. Реакция была, как после экзаменов. Куча вопросов, любопытных глаз, бодрых бурных восклицаний и попыток помочь.
   Но вернувшиеся спортсмены были не в силах что-либо говорить. И их вымотанный убитый вид возбуждал еще больше интереса со стороны зрителей.
   Однако ситуация стала еще забавнее, когда тренера встретили у дверей Марка. Он стоял, как постовой, загадочно улыбаясь. Лицо разбито, как после драки. И всем видом парень показывал, что у него есть важный разговор.
   - Кира, вы не против обсудить с нами наедине кое-какие вопросы? - проговорил он лилейно.
   - О боже, ты опять на счет Алисы? - женщина нехотя скривилась, - давай в другой раз, а? Или положи свою справку мне на стол, раз смог ее достать каким-то способом...
   - О нет, все намного интереснее. Я даже предложил бы нам собрать небольшой совет. Из тех, кто выступал по делу Алисы, - и он многозначительно кивнул в сторону Жени, Яны и Мирославы.
   Девочки аж застыли до ломки в костях, пытаясь сообразить, что он задумал. И даже на уставшую Киру это подействовало.
   Как только дверь открылась и "королева бумажек" оказалась внутри, то она столкнулась взглядами с Алисой, которая дерзко не отводила глаза. На ее лице читалась наглая уверенность, граничащая с затаившимся безумием. Этот взгляд... немного напомнил Кире покойную подругу Олю.
   Внутри нее все сжалось. Сердце стало неприятно ныть. Но женщина сдержалась и не выдала себя. Просто медленно проследовала на свое место, пройдя совсем близко от кошки Алисы. И удобнее уселась там, демонстрируя готовность слушать.
   - Вы будете удивлены... - начала девушка.
   - Деточка, если бы ты знала, через что я прошла, - тут же перебила ее Кира, - меня сложно удивить в принципе. Поэтому давай без лирических отступлений. Я устала.
   Но спесь с Жилиной это не сбило. Она переглянулась с Марком и публично (в присутствии всех тренеров) призналась о своем споре с отцом и дальнейших планах.
   Они рассказали все начистоту. Как девушке жилось, что ее привело к лошадям, как она лечилась у отца Марка и как поклялась взлететь на вершину конной индустрии. У девочек от услышанного ум зашел за разум. Как о таких вещах можно откровенничать? Но Алиса была уверена в себе полностью в этот раз. Будто ее подменили.
   - Логично, что справку мне не дали. Но вы можете просто позвонить отцу. И уточнить, лечилась ли у него такая пациентка? - Марк протянул Кире телефон, - уж врача Рукина, думаю, в этой стране многие знают и уважают.
   - Да, он крупный специалист, - Кира даже не дернулась, медленно переводя на него взгляд, - но почему такие побитые лица? И Алекс такой тихий сидит в уголке.
   Парни переглянулись. Сын психолога спрятал телефон назад и сделал шаг навстречу хозяйке.
   - Изначально Алиса планировала играть честно. Но как только вы поставили ее кандидатуру под угрозу исключения - она едва не решилась на глупый шаг. Она хотела разыграть покушение на себя. По факту, в этом нет необходимости. И так известно, что кто-то из спортсменов точит на нее зуб. Мы пытаемся вычислить этого человека. Но до этого Жилина хотела бы заручиться алиби.
   - И это был бы глупый шаг. Ведь мы все равно узнали бы правду, - вдруг включилась в разговор Елена, - от меня и камер не скроешься. Но после такого мы бы выгнали вас втроем пинками отсюда.
   - Я объяснил им доступным языком, что это было зря, - Марк машинально приложил пальцы к ссадинам на лице, - поэтому теперь мы решили быть максимально честным. Со дня на день мой друг из ЭПО перешлет мне данные спортсмена, который клеветал на Алису посредством грубого монтажа. И вы сможете на полных правах восстановить ее в конкурсе.
   - Однако я теперь хочу больше, - вдруг перебила его девушка.
   Вот тут настала очередь Рукина удивляться. Он попытался остановить подругу от необдуманных действий. Но Жилина отстранилась от сына психолога.
   - Конюшня понадобится мне быстрее, чем я планировала. Хорошо, что вы сократили время конкурса. Но можно ли как-нибудь хотя бы разыграть ваше отстранение?
   Немая пауза. Ошарашенные взгляды. И только Алиса стояла гордая и неприступная, как изваяние. Кира почему-то не нервничала.
   - Давай по порядку. Изначально ты поклялась своему отцу, что через наш конкурс попадешь в какую-нибудь крутую конюшню и завладеешь ею. Как ты планировала добиться этого? - уточнила "королева бумажек".
   - Способов много. Самые верные - нечестные, - призналась Алиса, - разорение, например. Без крупных бабок и связей мне не удастся добиться этого иным способом.
   - Я рада, что ты честна, - кивнула Кира, - итак, продолжим. План сорвался неожиданным видео, которое заставило тебя думать о подставе. Возможно, это организовал даже какой-нибудь шпион твоего же бати. И поэтому ты запаниковала. Решила одновременно разыграть меня и этого нечестного нехорошего человека. А сама планировала по-тихому меня отстранить? Боялась, что Жилин старший догадается о твоем проигрыше. И попытается забрать дочурку домой пораньше?
   Алиса призадумалась... и кивнула. Среди слушателей произошел довольно громкий шепот. Как будто они надеялись до последнего, что она начнет это отрицать.
   Но ко всеобщему удивлению, Кира рассмеялась. Она давно этого не делала. И потому опешил даже Петя, который знал ее лучше всех. Тренера в шоке. Спортсмены напряглись.
   - Забирай эту рухлядь. Я согласна, - взмахнула женщина руками, - наконец-то найдется дурачок, который продолжит мое дело. Лично я от него устала.
   И она была так искренно счастлива, что у присутствующих брови медленно доползли до самых волос. Алиса даже слова вымолвить не могла. Так и стояла с приоткрытым ртом.
   - Вы серьезно? Или снова издеваетесь? - решил уточнить Алекс.
   Он первый пришел в себя. Остальных тоже интересовал этот вопрос. Но Кира вновь успокоилась и теперь говорила лишь с легкой улыбкой.
   - Я сама себе не верю, но это чистая правда. Я ведь даже время конкурса сократила именно потому, что планировала закрыть эту конюшню. Мне больше не хватает сил тащить ее дальше. И нету смысла, - проговорила женщина, - хотя пару лет назад за такое предложение оторвала бы тебе голову, милая. Но ты оказалась в правильном месте в правильное время.
   - Но... батя не поверит, если вы передадите ее мне добровольно, - наконец, нашла слова Алиса, - это будет означать, что вы в упадке.
   - А так и есть, - вмешался в беседу Коля, - все держалось на нашем энтузиазме. Который в последние годы угас.
   - Тогда я проиграю спор, - нахмурилась девушка, - я должна не только завладеть клубом, но и заработать на нем.
   - Теоретически я могу тебя подковать в этом деле. Но дальше ты должна будешь делать все сама, - хмыкнула "королева бумажек", - но это такой геморрой... и местами придется наступить на горло совести, морали и гордости...
   - К этому мне вообще не привыкать, - серьезно заявила Жилина, - а вы поможете мне разыграть позорное разорение клуба от моих рук?
   - Я могу разыграть резкий упадок здоровья, - "королева бумажек" даже закашлялась, пока говорила об этом, - вот видишь? Даже играть не нужно. Только об этом пока еще никто не знает.
   - Слухи ходят, - подняла ручку Женя.
   - Слухи слухами, но у каждого популярного человека есть недоброжелатели. И именно они распускают ложную информацию. Поэтому официальных источников, которые писали бы о моей болезни, нет. А если кто-то и догадывался о том, что у меня... как там написано?
   - Рак.
   - Прекрасно. Если даже кто-то и подозревал о том, что у меня рак - то по их меркам я должна была бы давно откинуть копыта. Так как страдаю им уже на протяжении десяти лет в довольно острой форме. Ремиссии у меня до сих пор не наступало. Поэтому даже эти умники до сих пор находятся в неведении.
   - А у вас все-таки не рак? - затаив дыхание, уточнила медная.
   - Боюсь, что нет. Не совсем, - качнула головой хозяйка.
   - А что?
   - Женя, блин! - хлопнула ее по затылку Яна, - не культурно!
   - Я не могу вам рассказать об этом. И разговор сейчас идет не обо мне, - Кира вновь повернулась к Алисе, - я вижу, ты цепкая девочка. И вроде бы сообразительная. Уверена, что потянешь эту миссию?
   - О да, - загорелись глаза Жилиной, - создавать себе проблемы - мое хобби!
   - Что ж, отлично. Давай останемся сейчас наедине и все подробнее обсудим. Остальные, как и полагается, должны теперь молчать. И не рыпаться. Вам все ясно? - и Кира сверкнула строгим взглядом.
   Спортсмены истерично закивали головами. После чего с оставшимися тренерами удалились.
  
   - Не понимаю, почему она пошла на это? - удивился Тим, как только оказался за пределами тренерской, - а как же конкурс? Зачем мы отсеиваем спортсменов, если не планируем доводить их до конца?
   - Скорее всего, это спонтанное решение для Киры, - призадумался Петя, - эй, Виктор! Чего ты его такого наговорил, что она решила побыстрее свернуть свою деятельность?
   - Я? - наигранно удивился тот, - всего лишь посоветовал развеяться. Ведь скоро вернется ее давняя лучшая подруга.
   - Твоя жена слишком загадочна в последнее время, - игриво проговорила Зина, - мне не терпится увидеть ее вновь.
   - Она тоже жаждет этого. Они обе.
   - А вторая здесь чего забыла? - тут же насторожился Олег, - вернее, я понимаю, что они не разделимы. Но почему ей тоже эта затея нравится?
   - О, не беспокойся, маленький наркоман. Скоро вы все всё поймете, - засюсюкался с ним Виктор.
   - Я не... - Олег тут же осекся, глянув на зазевавшихся детей, - ...а эти и рады уши развесить.
   - Мы будем молчать, - подняли руки девочки.
   - Вы сами в нашем присутствии начали этот разговор, - виновато проговорил Марк.
   - А я просто жду Алису, - объяснил Алекс.
   Тренера задумались. Первой встрепенулась Зина.
   - Пожалуй, отведу детей в машину. Пора им по домам, - защебетала она.
   И, чмокнув Тима в губы, упорхала прочь. Он остался здесь, сжимая пальцами распрямленную руку. Остальные тренера тоже под разными предлогами расползлись по сторонам.
   - А можно нескромный вопрос? - зачем-то обратилась к оставшемуся тренеру Женя, - что у вас с рукой?
   - Сохнет, - спокойно ответил мужчина, не оборачиваясь.
   - Старая травма? - уточнила Яна, которую тоже сжирало любопытство.
   - Поврежденный нерв, - Тим с какой-то мимолетной грустью посмотрел на ребят, - но зато я спас много хороших людей. Думаю, лишиться руки на фоне этого - не худший выбор.
   И он тоже пошел куда-то в конюшню, оставив ребят наедине друг с другом. Вопросов в их головах становилось все больше. А ответов - меньше.
   "И все-таки я не до конца понял, кто такая Алиса, - сокрушенно размышлял Марк, присев на землю, - я думал, она жертва ситуации. Но, похоже, эта девушка провела даже меня. Либо она зря отрицает свое родство с Жилиным...".
   - Когда мой отец сюда придет - ему нужны будут факты. Доказательства. И он будет угрожать, - девушка бесстрашно общалась с Кирой глазами, - и я, как верная собака, буду грызть вам глотки. Не думайте, что это будет игра. Все пройдет по-настоящему. Как вы того ожидать не будете.
   - Я до сих пор удивляюсь, что даю столько воли девчонке твоей породы, - спокойно проговорила хозяйка, доливая себе кофе, - но ты интересная. Хоть я и больна, но знай, что это не основная причина моего отказа от престола (она хмыкнула этому слову). Поэтому играй свою роль. Да не заигрывайся.
   - Я же сказала...
   - Я тоже сказала, - сверкнула лезвием глаз Волкова, - хочешь, чтобы все было максимально натурально? Так знай, что я не из тех, кто поджимает хвост перед богатыми дядьками. У меня таких на пути была масса. И даже сам демон уже не впечатлит меня. Сама не из робкого десятка. И хватку свою не потеряла.
   - Вы стареете. И вы действительно больны, - Алиса хмурилась, будто раскусила лимон, - мне не нравятся ваши угрозы. Вы планируете ставить палки в колеса вместо того, чтобы мне помогать?
   - Начнем с того, что у меня нет мотива помогать тебе, - и Кира снова странно улыбнулась, - я лишь пошла навстречу. Потому что в какой-то момент наши интересы совпали. Но ты, ведь, понимаешь, чем отличается сделка от пожертвования?
   - Вполне, - спокойнее кивнула Жилина.
   - Ну, так, значит, расценивай это именно так. И не подключай больше в спорах эмоции. Они тебя сдают. Твое волнение, - Кира поставила кружку на стол, - родители научили тебя только подчиняться. И как бы ты ни старалась демонстрировать клыки - ты все еще слабая духом. Пускай же мое решение станет для тебя даром. Которое поможет раскрыться и твердо встать на ноги. И первое, что мы сделаем - привлечем к себе внимание твоего шпиона. Если восстановить тебя без объяснений в конкурсе - это вызовет много споров. Нам это и нужно. Сделай все в лучшем виде.
   - Договорились, - радостно и хищно улыбнулась девушка.
   Хозяйка конюшни ей нравилась все больше. Алисе было чему поучиться у этой женщины.
  

ДВЕ СТОРОНЫ ОДНОЙ МЕДАЛИ

   Среди конкурса в игру вступила очередная участница. Конники были удивлены. Не знали, что так можно. Но в последнее время здесь творился настоящий хаос.
   "Интересно, кто же это? - гадали спортсмены, - кто-то нам знакомый? Или кто-то больно важный?". И речь шла не об Алисе. На фоне новенькой ее возвращение вызвало чуть более смазанную эмоцию.
   К заклинательнице лошадей тут же прибилась преданная Света, которая заглядывала в рот и глазки. Медную бесила эта паразитка. Изображает из себя подругу. А сама готова подставить в любой момент. Но Жилина ее почему-то принимала.
   - Привет, Лаврентий, - скользнул холодком голос новенькой.
   Братья Рубиновы поежились и вздрогнули. А когда они обернулись - то на их лицах выразилась радость, перемешанная с чем-то трагичным. Парни не сказали ни слова. Но тут же раскрыли объятия и заключили в них смуглую восемнадцатилетнюю Карину. Старую подругу.
   - Это еще кто? - толкнула Женя Яну под бок.
   - Спросим позже. Сейчас, похоже, дружеская встреча, - посоветовала та.
   - Да ладно вам. Чего тянуть-то? - Марк неожиданно оказался рядом и потащил девчонок за собой, - расширяем компанию!
   - С радостью, - без яркой улыбки ответила новенькая, - Карина Стоина. С конюшни-приюта. Я записана в конкурс с самого начала. Но у нас в клубе случилось ЧП и не хватало рук. Поэтому я упросила организаторов отпустить меня.
   - И тебя отпустили? - переглянулись озадаченно девочки, - они и за меньшее выгоняли.
   - Меня не выгонишь, - спокойно проговорила девушка с кислым лицом, - тренера мне должны. Вернее, нашей конюшне. Расскажу позже, если интересно. Надеюсь, нас поселят рядом.
   - Надеешься? А что если мы не подружимся? - Женя разыграла вольную позу, - что если мы плохие по твоим меркам?
   - У меня глаз наметан на плохих. Да и у Рубиновых не может быть дурных друзей в окружении, - девушка неожиданно потрепала их за щеки, - ух, мелкие! Бывайте. Мне нужно заполнить справки.
   И она прошла в сторону тренерской, оставив их наедине. Атмосфера загадочности немедленно повисла в воздухе. И это еще больше подогрело интерес тех, кто до сих пор с Кариной не был знаком.
   Девочки и Марк уставились на братьев, требуя объяснений. Но те увильнули от вопроса, сказав, что историю Стоиной имеет право рассказывать только она. Оставалось дождаться вечера. И позвать в гости Леву. Ему девушка точно понравится.
  
   Вторая группа отправилась в конкурсный поход. Дети тренеров опять выехали с ними, задирая дерзких спортсменов и демонстрируя свое превосходство. Женя нервно постукивала пальцами по стенке конюшни, наблюдая за ними. И как только группа уехала, медная издала в воздух рык.
   - Бесят эти дети. Вернее, Хольга еще нормальная. Но этот мелкий паразит...
   - Весь в родителей. Никуда не деться, - улыбнулась Яна, - ты видела, как его отец работает с конями?
   Это было незабываемое зрелище. В конюшню привели на постой какого-то жеребца. Хозяева жаловались на то, что он не признает авторитетов. И Петя взялся за его воспитание на следующий же день.
   Это было нечто! Мужчина буквально танцевал с конем, причем был ведущим. Жеребец много раз пытался его подавить, напасть или сдвинуть с места. Но под страшным взглядом человека много раз отступал или получал бичом по телу. От обидных хлестких ударов еще больше злился и пускал пену из орта, т.к. ни на секунду не смыкал зубы. Но Петя его не боялся.
   Смертельный танец завораживал и пугал. И закончился лишь тогда, когда наглое животное прекратило попытки подавления человека и наконец-то дало подойти к себе. К слову говоря, они это делали полностью без амуниции. И потому финальной точкой стал последний шаг тренера навстречу. И проглаживающая храп рука.
   - Честно говоря, я бы тоже не устояла, - призналась Женя, - у Пети не только взгляд страшный. От одного его голоса или присутствия мне становится жутко. Еще хуже, чем в присутствии Олега.
   - На его фоне Олег - простой ядовитый клещ. Подкалывает, цепляется, язвит. Но совершенно не вселяет страха.
   - А Коля? Он тебе нравится?
   - Казак? Он странный. Это единственное, что меня напрягает.
   - Ага, много молчит. А если не молчит - то критикует. В такие моменты хочется, чтоб он так и продолжал соблюдать тишину. Как будто не участвует в конкурсе. Зато жена у него милая.
   - Она тебе нравится только потому, что ты сама ей приглянулась, - хихикнула Верова, - когда гипс, кстати, будешь снимать?
   - Уже где-то через неделю. Но, чувствую, рука стала совсем деревянной. Мне ее еще разминать долго придется, - и Женя трагично вздохнула, - за что я такая невезучая?
  
   Алиса в походе сверлила Карину подозрительным взглядом. Та, в свою очередь, дала ей четко понять, чтобы не приближалась.
   - Я знаю ее... - сказала Жилина тихо, когда Алекс подъехал ближе, - ...но я ее не помню.
   - Она тебя тоже знает. И, кажется, хочет удавить, - хмыкнул тот.
   - Многие хотят, - девушка отвела взгляд, - но эта мне точно не нравится. Еще и посреди конкурса появилась.
   - А может быть, она тебя ненавидит только из-за того видео? - тут же нырнула к ним поближе Света.
   - Ненавидит? - собеседница криво усмехнулась, - какие громкие слова. С чего ты взяла, что она меня ненавидит? Я вижу в этом лице совсем другое. Какое-то соперничество. Марк сказал бы красивее. Анализ - это его конек. Но мне точно кажется, что одной ненавистью здесь не обошлось.
   Однако в походе они почти не пересекались. И более того, часть группы вообще плохо справилась с "приключениями". Ушибы, падения, нытье по поводу скорости и страхов... финальной точкой стала потеря лошади, которая, скинув всадника и протащив его в стремени до дерева, смылась в неизвестном направлении. Всадник оказался везучим, т.к. остался цел. И невезучим, так как причина падения была до крайности глупой. И тренера ему этого не простили.
   Когда спортсмены вернулись домой, часть тренеров повернулась обратно, чтобы найти беглянку-кобылу. И так дети оказались предоставлены практически сами себе.
   - Иди сюда, - подозвала Алиса Карину.
   Девушка удивленно приподняла бровь. Но это было наиграно. Она ожидала этого разговора.
   - Вижу, ты меня не вспомнила, - спокойно заметила Стоина, сближаясь с Жилиной.
   - И где мы пересекались? Не подскажешь? - заклинательница лошадей сложила руки вместе, - кто ты? И чего тебе надо?
   - Мне надо? - та с издевкой улыбнулась, - от тебя? Дорогая, у тебя рыльце в пушку. Мне от такой ничего не надо. Но я хотела лишь напомнить о том, что в этом конкурсе тебе не место. И очень скоро все изменится.
   Света с Алексом, ставшие свидетелями разговора, напряженно обернулись. Но не вмешивались. В глазах Алисы полыхал азартный огонь. Карина же была, напротив, железной и едкой.
   - Ты еще не все знаешь, - наконец, выдавила улыбку Жилина.
   - Ты так думаешь? - парировала та, - я знаю о твоих планах, желаниях и о твоем прошлом. Достаточно, чтобы предугадать следующие действия. Тебе не выиграть тут. И не удастся захватить власть.
   После этой фразы глаза Светы с Алексом предательски расширились. Алису тоже бросило в жар от осведомленности девахи. Но она как-то сдержала прорывающийся поток эмоций. Однако задержанное дыхание сказало о многом. Карина ухмыльнулась кривее.
   - И как ты планируешь свергнуть меня с заслуженного места? - дерзко поинтересовалась Жилина.
   - Оно не заслуженное. Ты вечно все только крадешь и покупаешь. Но... не буду ломать тебе кайф от наблюдения собственного краха. Раз ты меня не вспомнила, то и напоминать тебе ничего не буду. Так даже интереснее, - и Карина помахала ей ручкой перед уходом.
   Сделала это совсем впритык. Как будто нарывалась. Но Алиса выдержала. Она умела держать удар. Однако переменившийся взгляд девушки напугал даже ее друзей.
   - Накопайте мне информацию о ней. Немедленно, - и она перехватила Свету за плечо, - но только никому не трепаться!
   Та приложила ладонь ко лбу, словно козырек. После чего все разошлись по своим делам.
  
   Когда ребята собрались вечером в комнате мальчишек, к ним присоединилась и Стоина. Было шумно и весело. Все рассказывали о том, как прошли конкурсные дни. И о том, как тренера вели домой взбесившуюся сбежавшую кобылу.
   - Итак, кому сказок на ночь? - мило хлопнула в ладоши Карина, - просили историй с моей конюшни?
   - Да! - радостно выпалили Женя с Яной.
   - Вы им ничего еще не рассказывали? - хитро покосилась она на братьев.
   - Никак нет, мэм, - отрапортовали те.
   - Отлично, - она вся благоухала хорошим расположением, - начнем с самой основной информации. Выросла я в клубе-приюте для лошадей. И там же училась ездить.
   Однако пока девушка рассказывала костяк истории, были моменты, о которых она пока умолчала. В основном то, что касалось ее смутного времени...
  
   Иногда кажется, что все идет не так. И делаешь ты не то. И вообще появляется ощущение, будто все мы сбились с пути. 
Карина не могла спокойно участвовать в этом конкурсе. Ведь у нее были крупные цели. Они с братьями Рубиновыми когда-то вместе спасали лошадей... вернее, не так. Не спасали. Они помогали им доживать. 
И специфика данной конюшни состояла в том, что здоровых молодых лошадей тут практически не было. Клубу, словно приюту, сдавали тех, чья жизнь уже людей не интересовала. Умирающих, безнадежно старых и бесполезных, хронически больных... 
   А поскольку даже такие кони не должны оставаться без движения, конный клуб набирал людей, чтобы продолжать тренировки животных. Упрощенные, индивидуально-подобранные, но все же эти занятия отнимали много времени. 
   И, кроме того, конюшня часто теряла своих сотрудников. Потому что хоронить и выхаживать столько животных было невыносимо трудно. Но оставались до последнего те, кто был верен себе и тому, что он творит благие дела. 
   К сожалению, братья Рубиновы покинули клуб, переехав в другой город. Они обещали рекламировать любимое место добровольцам. Однако сюда не шли даже за зарплату. И Карина стала одним из немногих старожил... в свои-то 17 лет. 
   - Очередная кобыла погибла, - выдохнула женщина-конюх, закуривая трясущимися руками, - поделом. 
   - Зеленых лугов... - протянула Карина, дрогнув, - мы не могли ее вытянуть. 
   - Да там безнадежно все было. Премия Дарвина, к тому же, - собеседница жестоко усмехнулась, - чертовы кони. Дохнут, как мухи. 
   Ей было жалко их. Но иначе справляться со стрессом не могла, кроме как говорить грубости. Девушка смиренно вздохнула. Она была в чем-то согласна. И поддерживала черный юмор. Но самой сказать подобное - язык не поворачивался.
   - Здравствуй, девочка, а это здесь конюшня для старых лошадей? - на следующий же день в эти стены заглянул незнакомец.
   - Да, мы приют. Вы хотите коня сдать? Или продать? У нас сейчас трудные времена. Поэтому с финансами туго...
   - Да-да, я в курсе. Но я хочу коня за так сдать. Он у меня старый уже. А сил нет, чтоб содержать такую лошадь.
   - Понимаю, - сдержанно ответила Карина.
   "Понимаю, что лишний рот ни одной конюшне не нужен. Который не отрабатывает свое существование. Не способен больше нести денег хотя бы за себя", - и это заставляло ее мышцы недовольно сжиматься.
   - Но вы только не волнуйтесь! Он не болен ничем. Добрый, ласковый...
   И уже на следующий день буланый скелетик стоял в новом деннике. Конюхи недовольно склоняли головы набок, рассматривая его.
   - Неделя, - проворчал коваль, - не проживет и неделю.
   - Зубы тоже выпали все, - закурил берейтор, - кормить через ноздрю что ли? Каши у нас остались?
   Карина сокрушенно вздыхала. И зачем они его взяли? Чтобы опять похоронить? Пошла просить тракториста вырыть новую яму. Заранее. На всякий случай.
   - Сегодня собаки притащили шкуру Карлуши, - устало переговаривались между собой сторож с тренером, - я же говорил, что нужно закапывать глубже. И еще лучше - сверху доски положить.
   - Где я столько досок тебе найду? - ровно возразил мужчина.
   Сторож неоднозначно выругался. Но без особых эмоций. Было видно, что случай не единичный. И всех собаки задолбали. Но прогнать их не могли.
   - Карин, выглядишь уставшей. Отдохнешь? - предложил вдруг тренер.
   - Мне еще два денника убрать, - и она улыбнулась через засыпающий взгляд, - я справлюсь. Спасибо.
   Помощь в этом месте придавала ей странное умиротворение. Она чувствовала каждый день, что совершает маленький подвиг. Уход за такими животными - это неблагодарный труд, который не оплачивается и за который тебя большинство не похвалит.
   Но таков был рай Карины. То место, которое большинство назвало бы адом.
   "Еще один труп, - в конце недели помогала закапывать могилу девушка, - что-то многовато. Мы все почти без сил". Она ощущала себя как часть общего организма. Потому что каждый в этом клубе держался только за счет своего внутреннего огня и чужого энтузиазма. Если видишь, что кто-то опустил руки - то в душе наступает жуткая пустота. Пугающее смятение.
   Поэтому никто не подавал виду, что ему тяжело или грустно. Либо у многих старожил просто уже притупились чувства. Но Карина была не такой. Она молода и полна энергии. И не готова полностью смириться с потерями.
   - Еще таблеток, - сказал ей ветеринар за обедом, - что там с пожертвованиями?
   - Все глухо, - проворчала Карина, - пустой месяц. В холода всегда так.
   - Ага. Люди "добреют" лишь по теплу, - язвила та.
   - Не стоит их винить. Они здесь не жили, - и девушка приложила голову на стол, - хотя б еще неделю выдержать.
   - Или месяц. Я уже много лет с таким ощущением живу, - она странно рассмеялась.
   - За что же вы держитесь?
   - За чувство долга. Хотя... хочется послать все в топку. Но зачем?
   - В смысле? - удивилась Карина, - нормальный человек спросил бы другое. Зачем держаться за такое место?
   - Держаться-то нужно за любую животину. Таков мой долг. А вот тебе ребенку и вправду странно здесь оставаться. Сходила бы лучше в другие конюшни.
   - Фи, какой отстой, - Карина меланхолично нахмурилась, - там любят только спорт. Тупой калечащий спорт. После которого лошади у нас и появляются. Ну, либо там людям интересней покатать свой зад, а не заботиться о животных. Я их насквозь вижу. Как рентген. Как начинает хозяин клуба радоваться новому коню - сразу вижу, что он в нем только снаряд для проката созерцает.
   - Вот поэтому тебе и нужно в другой клуб.
   - Что? Вы меня вообще слышали? - возмутилась девушка.
   - Слышу только однобокий неопытный взгляд. Меня от этого воротит, - ветеринар скрутила пакетик чая на ложке, - ты не видела иной жизни. Поэтому сходи попробуй. А потом уже ной.
   - Нет места тяжелее этого, - сжала зубы Карина, - какой мне смысл?
   - Ты молода. Должна увидеть как можно больше. А какой с тебя тут толк?
   - Что?! - у нее аж челюсть отпала.
   - То! Хрупкая маленькая девочка. Не коваль, не ветеринар и не мужчина. Тебе только кажется, что от тебя большая польза. Но по факту - ты лишь маленький помощник.
   - Вы специально меня оскорбляете? Я пашу за троих...
   - За одного ты пашешь. Не обманывай себя, - и тут она выдохнула, - ох, сложно на тебя давить. Больно крепкая. Сдаюсь, я хотела тебя разозлить. Иначе ты навсегда тут и застрянешь. А это жизнь без перспектив. Тебе нужно будет искать более серьезный заработок. Но что ты можешь?
   - Я многому здесь научилась. И не хочу большего, - насупилась Карина.
   - А ты не думала, что являешься единственным человеком, способным поднять нашу конюшню из руин?
   - Не понимаю вас. Только что говорили, что я бесполезна.
   - Как дополнительные руки - бесполезна. Но ты можешь больше. Получи образование. Найди союзников. Разрекламируй нас и правильное отношение к животным. Лучшее, что ты можешь сейчас сделать - продвинуть идею заботы о лошадях в массы. Тогда к нам будет меньше поступать коней. И мы наконец-то немного выдохнем.
   Карина загрузилась этими мыслями. И через некоторое время уцепилась за конкурс в другом городе, в который уехали и братья Рубиновы. Она все-таки решилась ехать.
   - Я слышал про ваш разговор, - однажды обратился к ветеринару тренер, - зачем вы ее обманываете?
   - Это ложь во спасение. Признайтесь, вам тоже жалко, что ребенок здесь прожигает лучшие годы жизни. Такая работа не для нее.
   - Зато мы привили ей лучшие качества. Она намного мудрее и взрослее своих ровесников.
   - Ну не будьте же эгоистом! Пускай девочка уедет. Не пристало ей всю жизнь ухаживать за стариками и больными.
   - А что если это ее призвание?
   - Тогда она вернется. Но позже. Когда повидает жизнь. Тогда не страшно будет вернуться. Страшнее, если она не попробует мир на вкус.
   Об этом разговоре Карина, конечно же не знала. Она проработала еще полгода в своем любимом приюте, после чего решилась поехать на конкурс. Но стоило ей записаться, как в приюте случилось ЧП.
   - Массовый падеж? - в ужасе разглядывала заболевших лошадей девушка, - как такое произошло? Меня всего неделю тут не было.
   - Так ведь не из-за тебя, - сокрушенно вздохнул тренер, - кто-то их как будто отравил.
   - Что за твари? - тут же налились кровью глаза Стоиной.
   - Не спешите с выводами. Возможно, что-то из наших же продуктов попалось некачественное. Или забродило. Или в воду что-то попало... - поспешил вмешаться конюх.
   - За все годы ни разу такого не было! - выпалила Карина.
   - За все годы не было, а тут случилось, - тренер строго посмотрел на помощницу, - переодевайся. Нам понадобится любая помощь. Слишком много умирающих лошадей. И слишком мало людей.
   Так девушка днями и ночами помогала спасать оставшийся табун. После первых нескольких мертвых лошадок ветеринар вынес вердикт. Некачественное сено, пропитанное яблочным сидром. Его подарили из конюшни неких Жилиных. Богатая семья, где однажды удивительным образом пропало несколько лошадей. С тех пор она некоторое время пустовала. И лишь недавно хозяин открыл двери клуба для постоя.
   - Это было умышленно, - сверкнули яростью глаза Карины.
   - Кто ж станет умышленно травить незнакомых коней? - сокрушался ветеринар, - скорее всего, они своим лошадям подливали что-то вроде яблочного сока. Или просто бросали много яблок прямо в копну. Там они по какой-то причине гнили, бродили и перемешивались с сеном. И вместо того чтобы эти гнилушки выбросить - они его сушили и перепродавали.
   - Ладно они. А мы-то зачем этими гнилушками коней кормили?
   - Мы не кормили, - вступил в разговор конюх, - выбросили на свалку большую часть. Но то ли сбежавший ночью табун нашел туда проход. То ли оставшееся "хорошее" сено оказалось не таким хорошим.
   У Стоиной не оставалось больше цензурных слов. Она испепеляла всех присутствующих и даже стены злобным взглядом. И не могла взять себя в руки.
   Добравшись однажды вечером до интернета, девушка списалась со старой подругой. Вернее, в их возрастной разнице сложно было быть друзьями... но почему бы нет?
  
   Посреди рассказа дверь комнаты открылась и внутрь вошла Мирослава. При виде Карины она сперва застыла, затем недоверчиво быстро заморгала, а затем загадочно тихо закрыла за собою дверь.
   - Приветик, - махнула ей с улыбкой Стоина.
   - Ты не говорила, что в конкурсе, - почему-то испугалась та.
   "Что с нею? - удивилась Женя, - всегда всем рада была, как собачка. А здесь такое". Яна же стала намного серьезнее, оценив ситуацию. Происходило что-то серьезное. Марк тоже насторожился.
   - Хотела сделать сюрприз, - мило похлопала рядом с собой Карина, - присаживайся.
   - Карина. Только не говори, что ты пришла мстить, - и эта новость ошарашила присутствующих.
   Они медленно перевели взгляды с милашки Славы на уверенную в себе сильную служительницу приюта Карину. И лицо той заметно переменилось. Приветливая дружелюбная улыбка осталась на месте. Только в сочетании с другими глазами стала выглядеть более зловеще...
   - Чего ты испугалась, крошка? - игриво поинтересовалась она, - тебя-то я никогда не трону.
   - Объясните, - прервала их Женя, выставляя руки, - вы тоже знакомы? Почему тогда ты не знала братьев Рубиновых, Мирослав?
   - С чего ты взяла, что все друзья должны быть общими? - надменно поинтересовалась Стоина, - я познакомилась с ними в разных местах. И при разных обстоятельствах. А ты, Славушка, надеялась меня не увидеть?
   Бедная девочка стояла в замешательстве. Она жалобно обвела долгим взглядом комнату и заломила пальцы.
   - Ты намерена все на поверхность вытащить? - даже голос задрожал, - Карина... умоляю тебя. Давай сперва выйдем и все обсудим без свидетелей...
   - Ее крестный участвовал в казни лошадей конюшни Жилиной, - Карина перекинула ногу через коленку, - и малышка-крошка теперь всю жизнь несет на себе бессмысленный груз ответственности, стараясь выгородить его. Но зачем, девочка моя? Мы не в ответе за поступки наших родственников.
   - Для нас это не новость с некоторых пор, - наконец, вступил в разговор Марк, - ты, конечно, не знала. Думала, что сможешь шокировать присутствующих. Но с какой целью?
   - Хотела открыть глаза на вашу любимую Алису, - Стоина становилась все жестче, - кто из сидящих здесь выгораживает ее?
   Вторая немая сцена. Глаза ребята уже не могли становиться шире. Взгляд Карины стал хищным.
   - С чего ты взяла...
   - Я знаю больше, чем вы думаете. И имею точно не меньше средств получения информации, чем Алиса. Пока что воздержусь от раскрытия карт. Но я знаю, что кто-то тормозит ее изгнание из клуба. И хочу хорошенько поговорить с этим человеком или группой лиц.
   - Что ж. Мы перед тобой, - развел руками сын психолога, - хотела увидеть нас? Скрываться не будем. Но мы не на пустом месте заступались за нее перед тренерами. Что есть у тебя такого, что перечеркивает наше доверие?
   - Информация, - Карина подняла флешку на уровень глаз, - это видео хорошо знакомо крошке Мирославе. Не так ли?
   - Откуда оно у тебя? - затаила та дыхание, - неужели это...
   - О да, - Стоина воткнула прибор в чужой ноутбук, - надеюсь, вы не против?
   И на экране вскоре всплыла та самая пленка, с которой начался весь сыр-бор. Только это был не клип, а оригинал. С комментариями, ругательствами и трясущимися руками. Все от начала до конца. И даже крики сопротивляющейся Алисы слышны со стороны.
   Ребята смотрели на это, затаив дыхание. Мирослава же содрогалась от каждого нового слова, которое возвращалось к ней из детства. А когда сеанс правдотерапии закончился, в комнате вновь повисла тишина.
   - Ты же видишь, что конкретно Алиса не виновата... - попытался возразить Лаврентий.
   - Я вижу избалованного ребенка, который не знает цены ни деньгам, ни подаркам, ни доверенным ему животным. Думаете, так сложно было этого избежать? Я знаю Алису не понаслышке, - Карина потянулась, - Тихон, Лавр, вы знаете, кто мои родители?
   - Эм... - замялись те, - ты уверена, что хочешь, чтобы мы сказали?
   - Да-да, конечно. Потому что все равно вы всей правды не знаете, - она игриво склонила голову, - говорите же.
   - Ну... Карина дочь проститутки, - замялся старший брат, - выросла без отца. С матерью сильно не дружила. И...
   - И да-да, я тоже занималась подростковой проституцией, - Стоина равнодушно подняла зрачки кверху, - но это в прошлом. А вот вам настоящее. Моя мать, оказывается, не была обыкновенной блудницей, как мы все считали. И я так считала до этого года.
   И она выдержала театральную паузу.
  
   А в это время Алиса стояла посреди комнаты Светы с расширенными от недоумения глазами. Алекс ласково придерживал ее за плечи, будто боялся, что девушка упадет в обморок. Света же сидела тихо, ожидая хоть каких-то оправданий.
   - Где эта тварь? - только спросила Жилина, - в какой она сейчас комнате?
   - Наверняка у Марка или Жени. Они вечно что-то против тебя замышляют, - прощебетала сплетница.
   Алиса лишь бросила в друга решительный взгляд, а он уже все понял. Они сорвались с места, не пригласив с собою девочку-прилипалу. Но она сама пошла. Приглашения ей были не нужны для поиска интересной информации.
   Дверь в нужную комнату с треском отворилась. На троицу воззрилась толпа не менее озадаченных ребят. И по центру восседала Карина, которая будто бы ждала гостью.
   - Ах ты паршивка... дрянь... - закипела Жилина, сжимая кулак, - уже все растрепала?
   - А ты меня вспомнила? - Стоина склонила голову на бок, - сводная сестра. Для меня это было шоком, когда я узнала впервые. Столько времени провели рядом и даже не подозревали об этом. Наши родаки молодцы. Умеют хранить тайны. Особенно твой батя.
   - Для него имидж всегда стоял на первом месте...
   - Да? Поэтому он не брезговал прислугой? Одной твоей матери ему не хватало?
   - Какого черта ты все это теперь творишь? - Алиса злобно сдавила собственные руки, - мы тебя не обижали. Мне в этом доме доставалось больше по зубам, чем тебе с твоей матушкой.
   - А почему, по-твоему, я бросила ваш дом и ушла работать в конный приют? - возмутилась Карина, - мне не хватало человечности. И там я получила ее сполна. Там люди компенсировали каждый бессмысленный год моего существования в вашем ужасном "дворце". Даже страшно представить, что детство у меня было не такое, как у других детей.
   - И что же ты покинула свой любимый приют? - зашипела Жилина.
   - Сперва я просто хотела развеяться, следуя совету людей, - и тут на лице собеседницы вновь оголилась улыбка, - а затем пошел падеж коней. Я стала копать причины и наткнулась вновь на ваш дом... и кое-какие воспоминания заставили меня на миг вернуться. И что же я услышала? Слухи о том, что капризная тупая Алиска поехала пытать счастья в другом городе. По удачному стечению обстоятельств, в том же клубе, куда направлялась я. И знаешь, что самое смешное? Я услышала о том, что ты планировала захватить и разрушить первый же попавшийся клуб, чтобы отстоять свою фамилию. И вернуться расположение папочки. Ох, вот тут-то у меня появился шанс...
   - Шанс все испортить? - сощурился Алекс, - и откуда ты узнала о ее планах?
   - Шанс отомстить за все, - она немного неадекватно возрадовалась этой мысли, - и столько подробностей я знаю от людей, которых богатые люди обычно не замечают. А у дворцов есть глаза и уши. Об этом никогда нельзя забывать.
   И тут в голове Марка произошел ступор. Он увидел ту сторону Карины, которую до сих пор не мог раскопать. Она была немного не в своем уме. И действовала нелогично. Хотя ее жизненные поступки и поведение говорили об обратном. Что-то очень странно. И подозрительно.
   - Однако ты ошиблась, - спокойно прервала их диалог Яна, - Алиса не планирует разрушать клуб. Она намерена поднять его на ноги.
   - Поднять на ноги прославленный клуб? - вспыхнул яростный огонь в глазах Стоиной, - помогла бы хоть раз финансами или силами приюту! Детским домам, больницам, школам... а на что тратила деньги эта избалованная дрянь?
   - По-моему, у кого-то здесь личная неприязнь, - подняла палец медная.
   - Заткнись, - рыкнула вдруг Карина и подскочила на месте, - я пришла сюда не за критикой или анализом моей души. Я знаю, чего хочу. У меня вполне конкретные цели. Но какого бы благородного прикрытия ты не придумала, сестрица, я тебе спокойно жизни не дам.
   - Тогда, может быть, удавить тебя сразу? - сощурилась та.
   - Эй-эй-эй, дамы, прекратите! - наконец, всколыхнулись парни, встав между ними.
   Хотя девушки даже не перешли от слов к делу. Но у них это обычно быстро происходит.
   - Прежде чем я уйду, а потом повешу тебя... - Алиса чувствовала себя уверенно, несмотря на вскрывшиеся карты, - расскажи только одно. Это ты сделала то видео? Как выкрала исходник из сейфа отца?
   - Из сейфа? Исходник к нему не первому в руки попал, - Карина подмигнула затравленной Мирославе, - ее крестный был в такой депрессии, что передал запись Жилину через прислугу. А у меня там много друзей. И мою маму многие знают. Короче, худо-бедно, две копии к записи существует. Одна у ветеринара, одна теперь у меня. Ну и оригинал в сейфе толстосума.
   - А в чем заключается твоя месть? - спросил Марк.
   - Просто я хочу, чтобы она страдала, - вдруг спокойнее объяснила Карина, - так же, как простые смертные. И как те, от кого отворачивался целый мир на протяжении всей жизни. Пусть ощутит себя мусором, которому не суждено вновь поднять на Олимп красивой жизни. Вот и все.
   - Черт, это тупо! - вспыхнул Лаврентий, - Карина, ты ведь была не такой! Когда мы разъехались, ты вела себя иначе.
   - Да, была намного логичней, - включился в разговор Тихон.
   - Была, - и по лицу девушки прошла какая-то судорога, - до тех пор, пока все не встало на свои места. Но я теперь что-то немного устала. Ребята, не пропустите ли меня? Или так и будете таращиться, как бараны на новые ворота?
   И после маленькой заминки ее все-таки отпустили. Неизвестно почему. Но задерживать девушку в комнате больше не имело смысла.
  

ПЕРЕВОРОТ

   После такой сцены все переглянулись. Как только дверь захлопнулась, Алиса воинственно уперлась в нее спиной, просверливая тяжелым взглядом присутствующих. И очень быстро она дошла до Марка, будто требовала с него объяснений.
   - Ты не говорила про существование сестры, - упрекнул ее парень в ответ.
   - А надо было? - возразила она, - что бы это изменило?
   - Я думал, что понял тебя, Алиса, - встал юноша навстречу, - но ошибаюсь раз за разом. Потому что и вы не честны. И меня в это мастерски втягиваете.
   - Кто тебя втягивал? Сам свой нос суешь...
   - Алиса... - такая наигранная удивленность появилась на лице Рукина, что присутствующие не сдержали улыбок, - тот чудесный поцелуй.
   - Это было другое, - отвела глаза в сторону девушка.
   - Алекс, ты-то хоть знал? - разозлился Марк.
   Быков демонстративно молчал. Света медленно отползла в уголочек и стала слушать происходящее оттуда.
   - Короче я иду к тренерам.
   - Жилина, блин, хватит пороть чушь! - Рукин подошел ближе, едва не вызвав на себя гнев ее друга, - что ты скажешь им? Карина упомянула, что тренера ей должны. Поэтому сейчас они не захотят выслушивать твои жалобы и скандалы.
   - Но ты же говорил, что я должна слушать свой внутренний голос, - издевалась она интонациями.
   - Я говорил это, когда ты была в отчаянии и не могла понять сама себя. Но сейчас-то ты знаешь, что хочешь. Зачем тогда лезешь на рожон?
   - А что ты предлагаешь?
   - Дай мне поговорить с Кариной. Я узнаю, чего она хочет.
   - Ты слышал ее, - возразил Быков, - просто мести. Ее злит, что в отличие от сводной сестры, ей пришлось расти в семье проститутки.
   - Злит? - вспыхнула вдруг Яна, - ее собственная мать толкнула на тот же путь. Не знаю как вы, но если бы меня родители заставили ложиться под мужчин - я бы тоже была в бешенстве.
   - Так, постойте, не зацикливайтесь на этом факте, - сдавил переносицу Марк.
   - В самом деле, - вновь просочился сарказм в голос Алисы, - ведь проституция в ее жизни - не самое страшное. Иначе она бы всю ненависть вылила на мать. А вместо этого меня почему-то изничтожает.
   - Ребят, ребят... нам объясните хоть немного, что происходит, - вдруг прорвались голоса братьев, - мы лишь частично в курсе.
   - Правильно. Марк, объясни им, - махнула рукой Алиса, - а я пойду к тренерам. Нельзя терять ни минуты. Ты еще не знаешь эту паршивку.
   И она нырнула за дверь, откидывая на ходу волосы за спину. За нею туда же отправился и Алекс. А Марк вроде бы бросился следом, но в какой-то миг остановился... оглянулся на остальных. Ему казалось, что все превращается в хаос.
   - Женя, Яна! Введите Рубиновых в курс дела и марш в тренерскую! - бросил он и вынырнул наружу.
   - Но ведь... - девочки замялись, - Кира запретила нам рассказывать.
   - Теперь уже поздно сожалеть об этом, - покосилась Мирослава на затаившуюся Свету, - эта дамочка всем все растрещит в любом случае. Поэтому нам будет лучше выдать свою версию, а не додуманную.
   Подруги тяжело вздохнули и поняли, что больше нельзя медлить. И они попросили друзей следовать за ними, чтобы поведать ситуацию на ходу.
  
   Алиса была уже у дверей тренерской, когда ее нагнал Марк. Он схватил девушку за руку и в последний момент дернул назад. За это на него вновь набросился Алекс, оторвав от подруги. Быков оттащил Рукина за воротник, но тот все продолжал сопротивляться.
   - Какой же ты неугомонный, - зарычала на него Алиса, - я не удивлюсь, если Карина уже там! А ты мешаешь мне...
   - Я, как и в прошлый раз, помогаю тебе! - выпалил он злобно, - Быков! Успокойся!
   - Это ты успокойся, - грозно порекомендовал тот, все еще сдерживая парня, - одно неловкое движение и мы повторим неоконченный бой.
   - Не время и не место...
   - Вполне себе время и место, - и Алиса сжала дверную ручку.
   Но не успели они сдвинуться и на шаг, как изнутри послышался страшный грохот и чей-то короткий вскрик. А затем торжественный голос Виктора.
   - Это ли не магия? - восхищенно кричал тот.
   Жилина даже помедлила. Почему-то она больше не хотела врываться без приглашения. Но время тикало. И медлить все равно уже нельзя...
   - Черт, ребята, ну прекращайте уже! - спешили к ним бегом остальные друзья.
   Но Алиса распахнула дверь... и ее едва не сбила с ног Кира, которая вырвалась в обратную сторону. За нею следом во двор высыпали остальные тренера, озирающиеся по сторонам, словно желали покойника найти.
   Ребята только на секунду заглянули внутрь тренерской. Увидели, как Виктор стоял у стола с образовавшейся дыркой. А вокруг небольшая лужа из воды. Ничего интересного, собственно.
   - Кира... - попыталась встать перед тренером Алиса.
   - Не сейчас, - отмахнулась та, направившись за ворота.
   - Это важно...
   Но ее игнорировали. Их словно подменили. Что происходит? Куда все спешат?
   Оставалось только выбежать наружу. А как только ребята со взрослыми оказались на улице, то тут уже Яна с Женей издали возглас удивления. Вот уж кого меньше всего они ожидали тут увидеть!
   Но не успели девочки и слова сказать, как их вновь обогнала Кира, закрыв ладонью рот. По щекам текли тонкие слезы радости. А напротив поодаль стояла... Снежана Игоревна.
   - Привет, старая подруга, - улыбнулась та дерзко и непривычно резко.
   И у Жени с Яной возникло странное ощущение, что это не их тренер. Будто ее подменили. Только лицо оставили тем же. Но эта мимика... эти черты лица... все не ее. Даже жесты отличаются. Более резкие, дерганные, решительные.
   И тут женщина закурила сигарету, радостно сверкая острыми глазами. Снежана Игоревна никогда не курила! Во всяком случае, при детях. И у них окончательно пропал дар речи.
   - Катя... - прошептала "королева бумажек" из последних сил.
   - Эй-эй, подожди-ка, тетя, - вдруг остановил ее порыв чей-то голос.
   Женщину почему-то именно эта девчонка заставила обернуться. Вторая волна недоумения у спортсменов. Они словно в дурное кино попали. Как это понимать?
   На хозяйку конюшни дерзко и вполне осмысленно смотрела Аннушка. Та самая полоумная девочка, про которую всегда все забывали, пока она не мешалась под ногами.
   Но теперь дурнушка не была такой чокнутой, какой всегда казалась. Да, по ее телу ходили странные судороги и мимика дрожала, как под напряжением тока. Но она при этом четко сверлила взглядом именно Киру. И ту ее глаза почему-то заставили напрячься. Женщина даже перестала плакать, беглым жестом осушив щеки.
   Снежана Игоревна (Катя) тоже сперва напряглась. Но затем тихо усмехнулась, не вытаскивая сигареты из зубов. Она пропустила дымок между пальцев и заинтересованно склонила голову чуть набок.
   - Телефонный звонок не желаете? - скривилась Аннушка, поднимая сотовый повыше, - не против, что на общей громкости?
   - "Хватит уже, дорогая, - оборвал ее громкий мужской голос из трубки, - она перед нами?".
   - Да-да. Она во внимании, - подтвердила Анна.
   - "Ну, здравствуй, Кира, - вдруг проговорил тот, - и Катя. Да и остальные друзья, коли в сборе".
   - Кто ты? - сухо спросила "королева бумажек".
   - "Старый знакомый. Но если ты не узнаешь Аннушку, то и мне представляться не имеет смысла. Я позвонил лишь для того, чтобы вы ощутили всю серьезность ситуации. Основную суть нашего послания изложит моя преданная помощница Валь... стоп. Под каким она у вас именем ходит?".
   - Света я! - из толпы вышла сплетница, чье тело было покрыто родинками.
   И стоило ей объявиться, как глаза дернулись в задорной улыбчивости. Поведение девушки изменилось точно так же, как и у Снежаны Игоревны с Аннушкой. Спортсменам показалось, что они попали на бесплатное цирковое представление.
   - "Что за дурацкое имя? - возмутился голос в трубке, - почему не Валя?".
   - Тра-та-та... до чего ж идиотское имечко-то! - то взлетая, то падая интонациями, пропела Света, - я могу приступать, босс?
   - "Валяй, конечно. Если понадобится - я поддержу", - согласился тот.
   - Итак, здрасьте, голубки! - взмыли руки Светы в небо, - раз уж так совпали карты, то первым делом... я бы хотела передать горячие поцелуи Кате и ее подружке. Она здесь сегодня?
   - Отдыхает, - съязвила та, выпустив кольцо дыма, - мечтала ей что-то сказать?
   - Я хотела бы ее прибить, - мило пропела та, складывая ручки, - т-т-ты же не в обиде?
   - О, нет. Мы всего лишь неразлучны. Мелочи, - наигранно пожала та плечами.
   - Мелочи, - хихикнула в тон ей Света, - само собой. Итак, Кира, что на счет тебя... в лицо-то меня хоть помнишь? Ах, да... ты же не присутствуешь на занятиях. Поскольку первый месяц конкурса такооооой неинтересный. Я тебя понимаю. Сама чуть не удавилась, пока возилась с этими детьми. Но теперь-то ты можешь присмотреться ко мне. Мы виделись один раз. Всего на мгновение. Я... только выгляжу молодой. На самом деле, я намного старше. И еще причесон был иным... этакие милости с рожками.
   "Теперь вижу, - сощурилась хозяйка, потирая пальцы друг о друга, - какими судьбами? Если ты та самая, о ком я думаю, то и новости у тебя не будут хорошими". Свету ее изучающий напряженный взгляд безмерно веселил. Аннушка тоже блаженно улыбалась, не опуская руки с сотовым.
   - Поступил новый заказ. Оттуда, - и Света показала пальчиком вниз, - д-д-думаю ты понимаешь, о чем я. Так уж сложилось, что отстать от вас не может уже никто. И что касается тебя, дорогуша... т-т-тебя заждались в самом аду.
   - Я душу продала дьяволу за это будущее, - скривила губы Кира, - че вам еще надо?
   Говорила она как будто бы серьезно и даже грустно. В этот миг спортсменам почему-то стало ее нестерпимо жаль. Но ситуация все еще не прояснялась.
   - "Завершай свои дела в этом месте и вали туда, где все закончилось, - вновь проговорил мужской голос из трубки, - Света с Аннушкой проследят, чтобы ты не смела рыпаться и менять дислокацию без моего разрешения. А иначе... ну... мы найдем способ надавить".
   - Эй-эй, а мне-то с вами можно? Кажись, намечается что-то веселенькое? - помахала ручкой Катя.
   - Можно-можно. Это ничего не изменит, - рассмеялась Света, - кого еще думаете захватить?
   - Ваську, - сверкнул странным огнем взгляд тренера, - он вас заждался.
   - О, старые счеты, - пропела девушка в родинках, - пускай попробует. Да хоть гурьбой навалитесь. Будет интересно.
   - Это почему же тебе так интересно? - голос Кати неожиданно изменился, и она брезгливо отбросила сигарету, - могу хоть сейчас загнуть пополам. Ты даже глазом моргнуть не успеешь. Я не теряла форму!
   "Это бред, это какое-то безумие, - схватилась за голову Женя, - что происходит? Кто эти люди? Почему мой прежний тренер так себя ведет?". У остальных не менее яркие эмоции читались на лицах.
   Одни только взрослые стояли с таким видом, будто ничему не удивлялись. Либо они и вправду что-то скрывали.
   - "Дамы, не отвлекайтесь, - прервал нарастающий скандал мужской голос, - Света, введи уже остальных в курс дела. Расскажи, какие счеты у нас на остальных членов клуба".
   - На остальных? - напряглась Кира, - какое вам дело до коней и детей? Надеюсь, вы только тренеров имели в виду?
   - Нет-нет-нет-нет, - затараторила радостная девушка в родинках, - не угадала. Детишки и лошадки твои будут участвовать в нашем более жестоком конкурсе. Ты, наверное, хотела его пораньше прикрыть. Но этого сделать теперь не удастся. И выбывать участники буду не самым обычным образом. А что этого не случилось, им предстоит объединяться и при этом стараться выделиться, чтобы выжить в нашей войне.
   - Войны давным-давно прошли, - между женщинами встал Петя, - о чем идет речь теперь?
   - Война не заканчивается никогда. И вам предстоит участвовать в новой битве, - Света подняла вверх указательный палец, - та-та-та... помните судьбы ваших предшественников? Которые так много вам помогали. Так вот свято место пусто не бывает. Вам нужно с ними воссоединиться, если не хотите, чтобы кто-нибудь пострадал.
   - Как именно пострадать мы можем? - шепнула медная на ухо подруге.
   Но по серым лицам взрослых она догадалась, что тема серьезнее, чем ей казалось. И тут девочки перехватили встревоженный взгляд Киры.
   - Как быстро я должна уехать, чтобы вы их не тронули? - спросила она серьезнее.
   - "Сегодня же", - объявил голос в телефоне.
   - У меня есть неоконченные дела, - и "королева бумажек" подошла к Алисе, - извини, но твое возведение на место хозяйки конюшни придется ускорить.
   Взгляд Жилиной был отстраненным. Она запуталась. И поэтому сейчас даже не поверила, что обратились к ней.
   - Но как? - опешила девушка только.
   - В чем проблема? - сложила ручки Света, миленько подходя к ним.
   - У нее строгий отец. Ты, ведь, знаешь Жилина? - как старой знакомой, сказала ей Кира.
   - О, позвоните этому лапушке. Мы все уладим, - и блондинка протянула женщине телефон, - пожалуйста, давайте сделаем это сейчас. Вам же лучше.
   - Бред... это какая-то глупость! - Алиса набирала обороты, - он не поверит тупому телефонному звонку. Кто вы вообще такие, что шпионили за нами, а теперь возомнили себя богами?
   - Разве только боги управляют миром? А твой жалкий папаша не боится ничего? - Света строже сунула трубку Кире в руку, - звони ему.
   "Королева бумажек" взяла аппарат. Затем попросила Алису продиктовать номер. Как и ожидалось, ответил ей не лично Валентин Макарович, а его секретарь.
   И сколько бы Кира не требовала передать трубку лично бизнесмену, ее вечно куда-то посылали и перенаправляли. Тогда женщина нахмурилась сильнее и вздохнула.
   - Тогда мы ее просто убьем, - вдруг неожиданно проговорила она.
   - Что, простите? - уточнили с той стороны трубки.
   - Убьем-убьем. Я пыталась договориться с вами по-хорошему, но...
   - Они же на нас ментов просто натравят, - ужаснулась Алиса.
   - Только разговаривать я буду лично с ее отцом, - голос Киры становился все более стальным, - и если вы вдруг пригоните к нам табун полицейских или сразу спецназ - девочке не поздоровится. Просто знайте это.
   И она бросила трубку.
   Вторая волна немого шока от всех присутствующих. И только шумно фыркнула Катя, стоя все еще поодаль. Света же сияла ярче новенького тазика.
   - Что вы наделали? - в паническом ужасе схватилась за голову Алиса.
   - Расслабься. В твою задачу сейчас входит только тихое сидение на одном месте. Ты в заложниках, - небрежно качнула плечами "королева бумажек", - заодно я успею объяснить тебе хоть что-то.
   - Это бред, бред, бред... - обессилив от эмоций, Алиса вцепилась в рукав Алекса, - вы тупые конники. Просто нищебродская конюшня в жопе мира... что вы такого возомнили...
   - Э, деточка, не шуми, - щелкнула ее по лбу Света.
   И Жилина вдруг ощутила сильную беспричинную слабость. Ее ноги подкосились, но друг смог удержать девушку на месте. Она не потеряла сознание, но чувствовала себя медузой.
   - Ну и кашу вы заварили, - укоризненно проворчал Петя, - может быть, остальных детей распустить по домам на несколько дней?
   - Сегодня уж точно, - вздохнула Кира, - а у кого нет дома в этом городе - отправить в общежитие. Справитесь?
   - Да, - кивнули остальные тренера.
   - Я не уйду, - вдруг прорвался голос Марка, - будь я проклят, если вы не объясните мне, что происходит. Жилина под моей опекой!
   - Не разбрасывайся такими словами в их присутствии, - подняла пальчик Катя, - а то видишь, как Света уже возрадовалась?
   - Я... ничего не понимаю. Мы все не понимаем. Но мы знаем слишком много, чтобы вы могли так просто нас отправить по домам, пока здесь происходит что-то странное с Алисой. Разрешите остаться!
   - И нам, - подала голос Женя.
   - Зачем?- зашипела на нее Яна, - тебе проблем не хватает?
   - Проблемы у вас всех будут, независимо уже от вашей осведомленности, тра-та-та, - рассмеялась Света, - поэтому я не против. Пусть остаются все, кто хочет.
   - Я бы этого не хотела, но ладно. Вот эта толпа вообще никогда не рассасывается, - проворчала Кира, - однако остальных требую погнать прочь с конюшни палками, пока сюда не нагрянули служаки по науськиванию Жилина. Будет интересно.
   Ее мнения на счет интересов остальные не разделяли. И как только тренера разбрелись по конюшне, отправляя конников домой, Кира наконец-то приблизилась к Кате, заключив ее в дружеских объятиях. Теперь можно было дать волю слабине.
   - Уууу, ты уже не такая железная, как раньше, - погладила подругу по волосам Катя.
   Женщина слегка дрожала в ее руках. Спрятала лицо в плечо. Но слез уже не было.
   - Я дико устала... и уже ничего не боюсь, - Кира наконец-то отпустила Катю, - как вы там втроем живете?
   - Забавно, - улыбнулась та, - а мои ученики вас еще не достали?
   И она помахала ручкой Жене с Яной. Те смутились, но все-таки отправились навстречу. Нужно же было выяснить, что это все значит?
   - Они у тебя вечно не от мира сего, - улыбнулась "королева бумажек".
   - Так вы не Снежана Игоревна, - тихо проговорила Верова.
   - Я уже говорила Жене, что она всегда под разными именами присылала нам учеников, - вздохнула Кира.
   - Как вы узнавали об этом? - замялась медная.
   - По описаниям. И по ученикам, - качнула головой из стороны в сторону хозяйка конюшни, - вы у нее все какие-то из одного колодца.
   Катя громко расхохоталась, хлопая в ладоши. Затем потрепала девочек по волосам и вновь хитро сощурилась.
   - Я выбрала одну. А она - вторую. В мирской жизни тянет к необычным детям. Они хоть немного рутину разнообразят.
   - Стойте-стойте-стойте! - вынырнула из-под ее крыла Яна, - о ком еще всегда идет речь? Я не понимаю!
   - Привыкай. С появлением красотки Светы и Аннушки вы будете всегда в этом состоянии, - посоветовала Катя.
   - И, боюсь, это даже не весело... - нахмурилась Кира, обернувшись.
   Девушки сидели на траве, о чем-то миленько болтая. Аня, как и всегда, кривилась и поворачивала голову невпопад. А Света очень энергично и нервно перебирала все подряд рукам.
   Женя с Яной не могли поверить своим глазам. Ладно еще полоумная всадница... но за девочкой-зазнайкой они бы никогда в жизни не заметили такого демона. Как можно настолько искусно носить маску глупого подростка? А теперь она вытворяет что-то такое, отчего даже тренера прогнулись.
   - Ну, пора, - Кира сделала глубокий глоток воздуха, будто планировала нырять, - скоро представитель Жилина приедет. Я должна быть в форме.
   - Ну и взяла ты на себя проблемы... - упрекнула ее Катя.
   - Теперь мне есть на кого их свалить, - многозначительно проговорила женщина и направилась в тренерскую, захватив с собою озадаченного Быкова с ослабленной Алисой.
   Женя с Яной переглянулись, думая об одном и том же. Но подглядывать им не позволила бывшая Снежана Игоревна. Она положила тяжелые руки девочкам на плечи и очень веско потребовала задержаться с нею. Оставалось лишь повиноваться.
  
   В тренерской их было трое. Остальным Кира приказала не вмешиваться. Алиса уже пришла в себя после той неожиданной слабости и теперь зычно рассматривала спину хозяйки конюшни. Казалось, она пыталась на что-то решиться.
   - Ты вообще дышишь? - усмехнулась вдруг "королева бумажек", слегка обернувшись, - чего такие лица?
   Спортсмены уставились на нее такими странными взглядами, что женщина обо всем догадалась. Она тихо коротко рассмеялась, не меняя положения. А затем со вздохом облокотила голову о руку.
   - Знаю, о чем вы думаете. Ты, Алиса, боишься, что отец опять заставит делать выбор. И прикидываешь в уме теперь, сумеешь ли ты решиться убить?
   Девушка теперь по-настоящему затаила дыхание. Ее волнение нарастало в геометрической прогрессии. А ладошки предательски вспотели.
   - Я не маленькая девочка, чтобы бояться таких вещей, - попыталась она сказать это как можно спокойнее.
   Кира снова грустно рассмеялась и посмотрела на часы. Казалось, ей было совсем не страшно.
   - Такие вещи не от возраста зависят. Тем более, одно дело - говорить. Другое дело - совершить...
   - Ой, да чего вы загоняете? - оскорбилась та, - сами-то хоть раз в жизни делали подобное? Или тоже по одним тупым книжкам рассуждаете?
   - Делала... - женщина многозначительно склонила голову на бок, - но не горжусь этим.
   - Врете! - не удержался Алекс.
   - К сожалению, нет, - спокойно заметила "королева бумажек".
   И тут в тренерской вновь повисло молчание. От женщины исходила энергетика правды. Да и она никогда раньше не врала так дешево. Алису стало распирать любопытство.
   - И как? - подала она голос уже тише.
   - По-разному. Не хочу придаваться подробностям... но одним из способов было удушение... - и тут снаружи послышались звуки полицейских сигнализаций, - ... вот и приехала первая волна любопытных. Ждем.
   - Чего ждем? - напрягся Быков.
   - Переговорщика, - Кира тихо улыбнулась, - эх, как в былые времена. Черт... час от часу не легче. Я думала, что хоть в старости спокойно заживу. Но до старости еще дожить нужно.
   Становилось все страшнее. От звуков, угроз и переговоров Алиса ежилась, не стыдясь уже держаться за Алекса. Он оберегал ее, как мог. И по зубам готов был дать, и морально поддерживал.
   А время все ползло. Кира все не суетилась. Вид у нее был, честно говоря, скучающий. Неуместно спокойный. И тут вдруг ее лицо стало стремительно сереть.
   - Вот черт... - зашипела хозяйка конюшни и сорвалась с места к своей сумке.
   Но ее мышцы будто бы свела судорога. "Королева бумажек" сдавила зубы и рухнула на пол, не издав крика. Пальцы хаотично задергались, как будто по ним пустили ток. Кира перевернулась на живот и придавила кисти собственным весом. При виде всего этого Алисе стало совсем нехорошо.
   - Что вам достать? - молниеносно схватила она ее сумку.
   - Серые таблетки... без названия... - с трудом прошептала та.
   Девушка быстро откопала необходимый препарат и сунула его в рот женщине. А Алекс подал воды. Через пару минут приступ закончился. И Кира смогла хотя бы присесть.
   Она была в изнеможении. По лицу стекали струи пота. Ее перестало трясти, но вид был еще хуже, чем раньше.
   - Спасибо... - выдавила Кира и взглянула на часы, - это было опрометчиво с моей стороны. Но ничего. Скоро кошмар закончится.
   - Что это? На рак не похоже, - насторожился Алекс.
   - Я не говорила, что у меня рак, - возразила хозяйка клуба, - у меня неизлечимая болезнь. Не могу пока сказать, какого рода.
   Они вновь задумчиво затихли. И вдруг услышали тот самый голос из-за двери... бедная Алиса даже покрылась испариной. Если у Киры и был какой-то план - то сейчас нужно было его уже исполнять. А она валялась на полу! Без сил, без энтузиазма и прежней дерзости.
   Все происходящее теперь казалось Жилиной еще большим безумием. Она затравленно подалась назад и грузно упала на предложенный стул. Мысли заметались по комнате следом за глазами. Но девушка и сама не знала, чего пыталась отыскать.
   - О, я ждала вас, - Кира с трудом поднялась на ноги, облокачиваясь всем весом о стол, - входите.
   В комнату вошел Валентин Макарович собственной персоной. И то, что он увидел, его больше покоробило, чем удивило. Это было буквально выражение полного отвращения.
   - Вы ожидали увидеть здесь отряд головорезов с атаманшей наперерез, - Кира хрипло рассмеялась и присела, подперев голову, - жаль, что не удалось устроить встречу как-то иначе. Но мне срочно нужно уезжать. Поэтому дела не ждали.
   - Это такой способ встречи вы придумали? - мужчина поправил манжеты, - что ж... очень скоро вы о нем пожалеете...
   - Я-то? Мне в этой жизни о другом жалеть нужно. Но точно не об этом дне, - она постучала ногтями по столу, - вижу по глазам, что вы планируете делать. И что готовите для дочери. Но я вам не позволю. Вот и все. Готовы слушать дальше?
   - Какую *** чушь вы несете...
   - Так вы еще не готовы?
   - Я забираю ее домой, - и он бесцеремонно сделал шаг вперед.
   Алиса испуганно вжалась в спинку стула. Алекс решительно выступил перед нею. Но интереснее всех поступила Кира.
   Женщина с внезапной прытью схватила со стола какую-то бутылку и с размаху разбила ее об край. Звон разбитого стекла и тысячи осколков отрезвили всех. А "розочка", направленная в сторону бедной Алисы заставила остановиться даже самого Жилина.
   Сперва он недоверчиво отнесся к этому жесту. Но затем перехватил взгляд Киры... и понял по этому лицу, что недооценил противника.
   - Вам нечего терять, - проговорил он тихо, - смертельно больны?
   - Вы и об этом прознали? - усмехнулась она нездорово, - что ж. В источниках информации вам лишь позавидовать можно. Но это только подтверждает мои слова о том, что вам придется меня выслушать. Вы же верите теперь?
   Он не хотел признавать этого вслух. Но остановился и снова сделал шаг назад. Дочь не могла в это поверить. В лице мужчины на мгновение мелькнуло странное чувство... какой-то отдаленный след мимолетного уважения. Но за что?
   Неужели волки признают только волчьи методы общения?
   - Вот номер телефона, - протянула ему сотовый Кира, - поговорите с этим человеком. Он веско и доходчиво объяснит, что Алиса будет здесь работать, и вы не будете больше пытаться ее вернуть. Она откажется от наследства в обмен на свободу действий. И в вашу задачу теперь входит лишь... не ставить им палки в колеса. Ясно? Тогда берите аппарат уже быстрее.
   Взгляд девушки за спиной был красноречивее всего на свете. Они не успели обговорить этот вопрос с Кирой. И хотя женщина четко разъяснила то, чего Жилина хотела, все равно ее догадливость продолжала поражать.
   Но не это было самым странным. "Что за номер? Моего отца сможет приструнить, наверное, только президент. Или какой-нибудь бандит из международного синдиката. Ну, или... не знаю. Слишком большая власть и связи, чтобы поддаваться на пустые провокации. Это не поможет, - она медленно вплела пальцы в волосы, - а значит, я пропала. Боже... как меня угораздило ввязаться в это?".
   Валентин Макарович приложил телефон к уху. После короткого дозвона на том конце заговорил незнакомец. Однако после первых же слов лицо мужчины вытянулось и обрело такой озадаченный вид, какого родная дочь никогда не видела.
   Алиса с Алексом затаили дыхание. Кира была спокойна и уверена в себе. Поэтому даже немного развалилась в стуле, прикрыв глаза. Как будто считала математические задачи.
   А в конце телефонного разговора Жилин не сразу отдал трубку. Он пораженно разглядывал "королеву бумажек", словно искал в ней загвоздку. Но женщина не скрывала ничего. Вот она перед ним. Настоящая и жалкая.
   - Откуда у вас... - мужчина не мог подобрать слов.
   - Связи - штука полезная. Не так ли? - Кира тяжело встала, - как вы видите, я бедна. Вернее, в низшей точке среднего класса. Куда мне до ваших банковских счетов? Но при этом я не обделена интересными знакомствами. Вот данный персонаж был достаточно убедительным? Если да - тогда прошу исполнить наши условия немедленно. И прощайте.
   И она помахала ему ручкой. Было видно, как Жилина распирало изнутри. Он даже не стал возвращать сотовый и утащил его с собой. Похоже, желал показать экспертам, чтобы убедиться окончательно в том, что его не надули.
   В комнате опять повисла напряженная атмосфера. Кира усмехнулась, разглядывая эти лица.
   - Выдыхайте. Все прошло. Теперь вы свободные люди, - она неоднозначно хмыкнула, - не знаю, правда, чему здесь радоваться...
  

УМ ЗА РАЗУМ

   Кира уехала в спешности. Алиса успела только подписать необходимые бумаги, а также получила советы по тому, как упростить процесс перехода конюшни в новые руки. И стоило ей выйти за порог, как девушка окончательно осознала, что стала хозяйкой этого места.
   Но... честно говоря... как гром средь ясного неба.
   Аннушка с блуждающей улыбкой уже не выглядела такой уж дурочкой. Тики, дерганья и странный взгляд остались. Однако говорила она разборчиво и логично. Было решено, что полоумная отвезет Киру в назначенное место встречи. Никто на конюшне не знал, зачем.
   С нею решили отправиться Катя с Виктором и Петя. Сына "королева бумажек" оставила Зине с Тимкой. Умоляла растить и беречь его как родного. Особенно, если они не вернутся.
   - Бог с тобой, - задрожал голос олененка, - разве может быть и такой исход?
   - Ты уже поняла, с кем мы имеем дело. Боюсь, тут вам будет не слаще, чем нам, - женщина тяжело вздохнула, - Света остается с вами. Она страшнее нашего демона в разы.
   "Кого же они называют демоном? - медленно ползли мысли в голове новоиспеченной хозяйки, - что это за человек, который в один вечер изменил ход истории? И смог убедить моего мерзкого упрямого отца". Алиса ощутила, что на уровне подсознания побаивалась этого человека. И еще больше ее стала теперь пугать старая новая знакомая с кучей родинок на теле...
   - Чего закисла? - тут же юркнула под бочек Света, подозрительно заглядывая в глазки, - разве не рада? Ты так стремительно к этому шла.
   - Просто все случилось слишком быстро, - ответила Жилина.
   Привычка дала о себе знать. Девушка решила быть осторожнее с столь властными людьми. Кем бы они ни были, они слишком много решают. "Из огня да в полымя, - сжались челюсти Алисы, - я боялась бати всю жизнь. А есть кое-кто пострашнее". И она срочно стала перебирать в голове воспоминания. Не болтала ли чего лишнего в присутствии этой пакостницы?
   Глазки Светы тут же сузились. И змеиная улыбка растянулась на ее бледном лице. Казалось, эта мерзость умела даже мысли читать. Поэтому при ней Алиса и думать о лишнем перестала. На всякий случай. И подняла подбородок повыше.
   - Как мне теперь к тебе обращаться? - спокойно поинтересовалась она.
   - О, не нужно пафоса и высокопарных слов, - замахала ручками подружка, - тра-та-та... называй Светой. Как и раньше.
   - А фамилия? - это был единственный шанс узнать хоть что-то о неведомых всесильных незнакомцах.
   - У меня ее просто нет... - скользкими интонациями защекотало уши, - не пытайся раскопать мою родословную. Тебе это не нужно.
   - Согласна, - кивнула Алиса, - я просто хочу знать границы дозволенного. Не просветишь меня сразу?
   - А ты согласна быть нашей рабыней? - вот прям так в лоб спросила Света.
   Жилину мысленно покорежило. Но лицом она сдержала нейтральное выражение. Ощутила лишь, как пальцы Алекса сжались на ее плече. Но он молодец. Тоже молчал.
   - Смотря с кем я имею дело, - дерзко заметила девушка, - рабы есть только у царей.
   - О, тогда ты справишься, - Света наигранно смахнула пылинки с ее плеча, - потому что к этому мы и стремимся. Но подробности расскажу позже. Когда все лишние уедут, а полезные вернутся. Вы, ведь, не навсегда отправили остальных участников конкурса по домам? Я надеюсь на это. Иначе им не поздоровится.
   - Что вы сделаете с ними?
   - Будет страшнее, если я не скажу, - подружка захихикала, - утром узнаете.
   Их разговор прервал Марк, который почти бегом ворвался в личное пространство. Он был запыхавшимся и бледным. Казалось, оббежал всю территорию без отдыха. Глаза его были наполнены плохо скрываемым испугом.
   - Где Лев? Я не могу найти его нигде.
   - О, он уже у нас, - обрадовалась Света, - т-т-такой замечательный мальчик!
   - За что? - только и спросила Алиса напряженно.
   - Он попытался вызвать полицию, как только я заговорила о своих планах пустить вас всех в оборот. Жаль, мальчик не знал, что они тоже в нашей власти. Ну, теперь он больше не будет совершать таких ошибок...
   - Где вы его держите? - тут же напрягся Марк.
   - Не бойся, мы его не убьем и не искалечим. Физически парень будет здоров. Мы только поменяем его разум. И он вернется. Довольно скоро вы увидитесь, - и девушка отправила парню воздушный поцелуй, - до завтра, голубок. Та-та-та, замечательный день готовится. Алиса знает, что делать. Слушайтесь ее.
   И девушка быстренько ускользнула. Несмотря на скорость жестов и движений, в ее действиях не было суеты. Походка не казалась семенящей. Каждый шаг и взмах руки был точным и не случайным. Такие люди ничего не делают и не говорят просто так.
  
   Как только бывшая хозяйка конюшни уехала, тренера многозначительно уставились на Алису. Девушка смотрела на них с легкой накатывающей внутри истерикой и попросила лишь зайти к ней через несколько минут.
   А когда она оказалась в тренерской - то поначалу только и делала, что бесшумно кричала "аааа!", схватившись за голову и бегая из угла в угол. Алекс сидел посередине на стуле и просто молча наблюдал.
   - Не так я это себе представляла. Ой, совсем не так, - села, встала и снова села девушка, - какого черта? Я думала, что уже свыклась с этими мыслями. Но, черт побери, что происходит?
   - Я задаюсь тем же вопросом до сих пор. С Кариной не сталкивалась еще? - поинтересовался друг.
   - Мне до Карины теперь вообще нет никакого дела, - в сердцах выпалила Жилина, - тут проблемы покрупнее.
   Но разросшуюся истерику прервала открывшаяся дверь. Тренера явились, как им и сказали. В назначенное время. А Алиса все еще не была готова к такому.
   Мысленно она продолжала кричать "ааааа!", желая вырулить сквозь стену отсюда. Но внешне заставила себя успокоиться. Предложила всем сесть и сама упала на стул.
   - Вы только поглядите на нее. Еще не свыклась, - с улыбкой съязвил Олег, - чего такая потерянная, красотка?
   - Брось фривольные разговоры с новой хозяйкой, - продолжила его шутку Лена.
   - Вы совсем не нервничаете? - сжалилась над девушкой Зина, - ребят, ситуация неприятная, между прочим.
   - Бывало и хуже, - вздохнул Коля, - но Алиса мне казалась амбициознее, пока не была директрисой.
   - Эй, я вообще-то тут, - обиделась Жилина.
   - Ага. Только ты потеряна, как слепой котенок, - упрекнул ее казак.
   - Будешь тут потерянным. Себя вспомни, когда весь кавардак только начинался, - перебил его Тимка.
   - Об этом я советую забыть, - уклончиво ответил Коля.
   Тимка забавно улыбнулся. Зина по-прежнему выглядела встревоженной. А Лена с Олегом обменивались странными хитрыми взглядами. Хоть кого-нибудь здесь волновали перемены?
   - Товарищ, новый хозяин, хватит бояться этих остолопов. Они вам специально зубы заговаривают, - обратился к Алисе Онуфрий, - вы только нам скажите, как планируете вести политику клуба? Сами? Или все-таки передадите это в наши руки?
   - А какой тогда будет смысл в моем присутствии? - нахмурилась Жилина.
   - Вам здесь все незнакомо и в новинку, - сказал Тим, - к тому же пережили такой шок. Мы можем часть ваших обязанностей взять на себя в первое время...
   - Еще чего, - фыркнул Олег, - пускай выкручивается, как может. На кой черт ее сюда посадили?
   - Ну, вот ты, например, не будешь помогать. Так и быть. Доволен? - недобро покосилась на него Зина.
   - В любом случае, дело не только в ее внезапном назначении, - подняла палец Лена, - эта Света... вы ведь уже догадались, кто она?
   - Не все видели ее в тот день, - развел руками Онуфрий, - но по рассказам уже догадались.
   - А вот, кстати, что вы о ней знаете? - встрепенулась вдруг Алиса.
   Тренера на мгновение замолчали и переглянулись. Затем первым сменил позу Онуфрий, почесав подбородок.
   - Думаю, некоторые факты сообщить можно. Но мы и сами не все знаем. Настоящее имя Светы неизвестно. Полагаю, это и не имеет значения. Поэтому пусть останется Светой. Однако она помогла нам однажды избавиться от тирана, угрожающего всем расправой.
   - Ради чего? - поинтересовался Алекс.
   - Скажем так, мы мешали ему обрести власть, о которой мечтал этот гад. Пытался заставить нас играть под его дудку. Но не потерпел отказа.
   - И как же она помогла его устранить? - затаила дыхание Алиса.
   - Тем самым способом, - многозначительно сказал Онуфрий, - он натравил на нас своих людей. Выхода не было. Это была настоящая битва.
   - То есть он был террористом?
   - Можно и так сказать. Так вот однажды появилась незнакомка, которая по неизвестным нам причинам помогла защититься. Она буквально развернула ход войны и пообещала найти лекарство для Киры. Но только не одна. А с нашими старыми друзьями, которых мы уже считали погибшими или без вести пропавшими. И если незнакомец в трубке - это Осип. То Аннушку я вижу впервые. Но, тем не менее, они работают вместе. И вот наконец-то приехали, чтобы подарить Кире обещанное...
   - Но вы им все равно не доверяете, - заключила Алиса, - что такого сделал ваш бывший друг? И почему Света вдруг решила помогать Кире?
   - Полагаю, здесь большую роль играет корысть. Альтруизмом и не пахнет. Мы с Осипом много ссорились и все больше отдалялись друг от друга, пока окончательно не разошлись. Они с Оксаной долгое время работали на Петра. На того самого террориста. Он завербовал их в тайне от нас и много лет им удавалось хранить это в секрете. Но в какой-то момент и их интересы не совпали. И не представляю, где Осип откопал Свету, но именно ее руками была исполнена его воля. Петр убит. И это хладнокровный безжалостный поступок. Даже по отношению к террористу.
   "Что?! Эта девочка собственноручно прикончила человека?! - у Алисы дыхание сперло, - по ней и не скажешь, что она на такое способна". Внешность невзрачная. Запомнить такую сложно. Но если подумать - то все это удобное прикрытие. Потому что когда Света становится самой собой - она незабываема именно за счет эмоций, говора и поступков.
   Негодяйка оказалась превосходной актрисой. Мало того, что попадалась на глаза конников всего раз в жизни. При очень ярких обстоятельствах. Так еще и пряталась где-то десять лет. Логично, что даже боксер девчонку не признал. И вообще принял за подростка.
   - Остается открытым вопрос, зачем давать лекарство Кире? - вернул ее из мыслей Коля.
   - Ну, Кира была дальней родственницей Петра. И в попытках избавиться от него, она подорвала здоровье. Схлопотала неизлечимую болезнь, заключая сделку с еще более крупным преступником Люциусом.
   - Так у Киры вообще опупенные связи были? - Алиса уже не знала, что и думать, - какого черта она тогда застряла в этой дыре?
   - Богатство и слава не были никогда ее основными целями, - вздохнула Зина, - после смерти Петра она добилась своей мечты... но такой ценой, что теперь ей это уже и не нужно. Болезнь отнимает последние силы. Из-за этого никакого удовольствия от жизни не получить.
   - Давайте теперь соединим все вместе, - предложил Тимка, - допустим, Осип вышел на Люциуса раньше Киры. Там он познакомился со Светой. И когда Кира заплатила свою цену за убийство Петра, Света явилась исполнять обещанное. Но из-за знакомства с Осипом у нее появились личные мотивы и дальние перспективы, которые разнятся с целями Люциуса. Поэтому они задумали добыть у него лекарство. Возможно, даже выкрасть. А вот каков мотив? Непонятно.
   - Кира всегда была для Осипа врагом N1, - вздохнул Коля, - он все не унимался и постоянно ей зубоскалил. Так что не верю, что здесь играет роль "старая дружба".
   - А чувства долга? Враг моего врага - мой друг, - предположила Лена, - у них обоих было желание избавиться от Петра. Может быть, это был красивый жест со стороны Осипа?
   - Слишком дорого он может ему стоить, - наконец, подала голос тихая Олеся, - тут такой риск, который еще и на десять лет растянулся. Не верится, что все дело в этикете.
   - Вы сказали, что Кира является дальней родственницей Петра. То есть она тоже косвенно связана с этим террористическим миром. Разве нет? - задумчиво проговорила Алиса, - если так - то ребята могут попытаться излечить ее с целью дальнейшего союза.
   - Кира уже давно потеряла былую силу и влияние, - нахмурился Онуфрий, - никому она сейчас не нужна. Ни в качестве союзника, ни в качестве врага. Еще и здоровье... даже если выпьет лекарство - уже целиком в форму не вернется.
   - Тогда, может быть, это лишь тренировка? - вдруг осенило Алекса, - что если поиск лекарства - не самоцель. А лишь проверка силы?
   В помещение все непривычно затихли. И даже если кому-то хотелось сказать, что это чушь - они тоже молчали. Алису заинтриговала такая реакция.
   - Звучит безумно, но возможно, - вдруг заговорила Зина, - Осип вечно нарывался на трудности и проблемы, которые были ему не по зубам. А глядя на Свету, я понимаю, что и она из той же оперы. Развлечение и власть - вот что ей нужно.
   - Значит ли это, что она, возможно, хочет занять место Люциуса?
   - Или готовит его для Осипа с Оксаной? - и конники озадаченно переглянулись, - зачем тогда им Кира?
   - Ох, у меня плохое предчувствие, - побледнела Зина, - что если они не помогать ей собрались. А всего лишь заманили?
   - Бред. Если они ей что-нибудь сделают - Люциус их тут же вздернет обоих, - разгорячилась Олеся, - был же четкий уговор, что Кира неприкосновенна с тех пор, как пошла на его сделку!
   - Ну, значит, они хотят ее у него украсть. В любом виде, - хмуро заметил Коля, - похоже, ребятки там неплохо устроились, раз вселяют страх и ужас в сердца богатеев нашей страны. И заставили ретироваться даже Жилина. Что если у них достаточно сил, чтобы творить бесчинства под самым носом Люциуса?
   - Это игра с огнем.
   - Их жизнь с самого начала была игрой с огнем. Одно только сотрудничество с Петром чего стоило, - Тимка досадливо хлопнул рукой по столу, - я знал, что это плохо кончится для нас. Не видать спокойной жизни.
   - Так, а Киру кто-нибудь предупредит о наших версиях? - поинтересовался Онуфрий.
   - Она трубку не берет, - подняла сотовый на уровень глаз Олеся, - я уже пыталась.
   - Не будем паниковать. С нею Катя, - часто задышала Зина, - а еще Виктор, Вася, Ырынга...
   - И ни один из них в том бою не смог добраться до Петра, - съязвил Олег, - что уж говорить о Люциусе и его прислуге. Да, Осип, скотина хорошо по карьерной лестнице пошел. Чтоб ему пусто было.
   - Остынь. Не из-за него мы стали инвалидами, - сказала Олеся.
   - Да ну? А ты не помнишь? - эта эмоция сарказма была настолько непривычно яркой для Олега, что даже Алиса скривилась, - не помнишь, что этот козел сделал со мной? И кто давал Петру наводку?
   - Ладно-ладно, хватит! - хлопнула руками по столу Лена, - не будем ворошить прошлое. Тут настоящее не очень радует.
   И не поспоришь. Из всей беседы Жилина многое узнала и поняла. Но все еще не до конца оставалось ясным, кто такая Света и какие у нее истинные цели? И насколько ее следует бояться...
  
   - Доброе утречко всем, - радостно ворковала на следующее утро девушка, - у меня та-та, для вас офигенные новости та-та. Даже волнительно так! Ах, не могу, та-та-та! Красота. Вы под колпаком.
   На нее устремилось полсотни пар глаз. Девушка всех быстро мысленно пересчитала и захлопала в ладоши.
   - Ай, глупенькие-глупенькие дети! Вот те, кто сегодня не пришел, будут немедленно наказаны.
   - Чем вы докажете, что это не пустые угрозы? - дерзко поинтересовался кто-то из толпы.
   - Доказательства? - Света рассмеялась со странным треском, - я так и знала, что вы потребуете их. Вы такие смешные. Но т-т-так и быть, я покажу вам доказательства. Несколько человек мы уже вчера загребли. Еще вечером. И этой незабываемой ночи им хватило, чтобы немного исправиться. Левушка, можешь выходить. Сегодня разрешаю. Но только вечером мы пойдем обратно домой. Агась?
   И она миленько коснулась пальчиком кончика носа парня, которого очень хорошо знали Марк и братья Рубиновы. Только при виде друга у них глаза полезли повыше. Бедняга на себя не походил.
   - Да, хорошо, - ровным голосом проговорил Лев, будто ничего особенного не происходило.
   - Вот и славно, - она бесцеремонно обняла его, как любимую игрушку, - иди к друзьям. Только не шалите. А для остальных внесу ясность. Мой начальник и очень влиятельный человек, имя которого вас не касается, жаждет развлечений и плюшек. Та-та-та, денег, есть быть точнее. Т-т-так вот. Вы же тут все звезды. Шоу, спорт, патриотизм... придумайте что-нибудь, чтобы публика вами заинтересовалась. Нам нужен денежный поток...
   - Боюсь вас огорчить, дамочка, но конным спортом денег не заработаешь, - хмуро оборвал ее Коля, - не то вы место выбрали для стрижки зелени. Могли бы съездить в Москву за кандидатами поудачней.
   - Э, милаш, а тебя я не спрашивала, - Света мгновенно оказалась рядом, едва не прижимаясь к нему, - и кто тебе сказал, что туда наши лапки не дотянулись? Могу вас заверить, что наше тайное общество проникло во все города и во многие сферы жизни. О нас слышали и знают все влиятельные структуры, отвечающие за правосудие и закон. Поэтому если какой-нибудь умник последует примеру Левушки и попытается натравить на нас полицию - мы узнаем об этом очень быстро. И заберем молодчика к себе.
   Девушка отпрыгнула от Коли, словно в диком танце. Присутствующих пробирал холодок. Почему-то она не выглядела клоуном, несмотря на все свои ужимки.
   - Так что как хотите - так и крутитесь. Мне нужно шоу. Поэтому не отвлекайтесь, берите лошадок, занимайтесь своими делами, ради которых сюда приехали. И делайте свое дело хорошо, чтобы конюшня росла и процветала. Вы не единственные, кто под колпаком. Поэтому не думайте, что вы такие самые несчастные на свете. Надеюсь, вас эта мысль хоть как-то утешит. А теперь - за работу! К концу месяца мне нужен концерт.
   И она сделала красивый жест рукой, после чего быстренько смылась с постамента. Воспитанники затравленно уставились на тренеров. Тренера обернулись к Алисе. У блондинки вид был убитый, но она всеми силами старалась изображать силу. И ей ничего не оставалось сделать, как заверить присутствующих в правдивости слов чужестранки. И это еще больше убило всеобщее настроение.
  
   - Что они с тобой делали? Куда увозили? - тут же заперлись с Левой в комнате друзья.
   Парень был сам не свой. Отстраненный, задумчивый и никому не смотрел в глаза. Казалось, будто его чем-то накачали. Но речь юноши была четкой и чистой.
   - Я не знаю, куда они увозят людей. Но это место... оно ужасно, - юноша поежился, - я не хочу туда опять. Но если я буду им перечить - то они сделают хуже.
   - А это разве не уголовная статья? Похищение человека и пытки! - в злости возопила Женя.
   - Света четко объяснила, что вся полиция у них в руках, - сжала кулаки Яна, - и именно они сдали Леву, когда он пытался дозвониться.
   - Я дозвонился. Но как только они приехали вместе с отрядом Жилина - то пообщались со Светой и задержали меня. А затем я плохо помню, куда меня отвозили. Это было... ужасно. Но я не могу подробностей рассказывать. Не потому что боюсь, а просто слов не хватает...
   - Тебя били? Кололи? Заставляли делать что-то противозаконное? - перечислил Марк.
   - Они угрожали. Что доберутся до моих родителей, если я буду сопротивляться. Я попытался припомнить им закон. И да, меня били. Всего несколько раз и довольно несильно. Но они посмели сделать это. Без всякого страха. Наплевали на мои требования и просьбы позвать адвоката. И в эту ночь я понял, на что они способны... я был не в полиции. Меня держали в каком-то другом месте. Всю ночь вдалбливали одно и то же... один и тот же бред... "Ты не должен врать. Ты не должен сопротивляться". И это все вперемешку с отсутствием сна, еды и покоя. Меня допрашивали, вновь угрожали и били... я подавлен. Я не знаю, как найти выход...
   И чем дальше он говорил, тем больше начинал захлебываться воздухом. И руки медленно дрожали, все больше впиваясь в рубашку. Было видно, как паника росла внутри Левы. И теперь даже если бы ребята хотели его остановить - они не могли бы.
   - Нужно валить! Валить отсюда! - задрожала в истерике Женя.
   - Они нас всех поработят! - взвизгнула Яна.
   - Девочки, хватит! - схватил их за руки Марк, - еще рано паниковать. Нужно думать.
   - О чем тут думать, когда они его зомбировали? - выругался Лаврентий, - вы посмотрите на него! Как записанная заевшая пластинка.
   - Он даже не с нами, - помахал перед глазами бормочущего друга Тихон, - нельзя отдавать его им. Но что делать, если вся полиция продажна?
   - Не может такого быть. Наверняка есть честные полицейские, - с сомнением прошептала Мирослава, - мне так страшно...
   - Возможно, ты и права. Но кто хочет рисковать своей семьей, чтобы проверить это? - хмуро проговорила Яна.
   И тут в дверь громко постучали. Ребята замерли и прислушались. Спросили, кто там. Оказалось, что это Карина. Немного подумав, они впустили ее.
   Девушка была в негодовании. Но страх не читался в ее глазах. Просто крайняя степень ненависти.
   - Я даже не знаю, что поражает меня больше? - и девушка между дел пощелкала пальцами перед отстраненным взглядом Левы, - Алиса у власти. Нас покрыли, как кобыл жеребцом. И перекрыли все входы и выходы. А вы уверены, ребятки, что здесь нет камер и прослушки?
   - В комнатах нет камер. Это запрещено... - и тут же Мирослава оборвала сама себя, - ах да. Даже если еще нет - то скоро будут.
   - Меня это бесит! - схватилась за голову медная.
   - Не горячись. Не тебя одну бесит, - фыркнула Карина, - что Лева говорит?
   - Его пытали и зомбировали. Полиция. Или кто-то другой в форме полиции. Он не помнит, где его держали, - ответили Рубиновы.
   - Плохо дело, че сказать, - сложила руки вместе девушка, - тайное общество, значит? Что ж. Эта паршивка мне сразу не понравилась. Да еще и такое дело со своими друзьями провернула. Какая неожиданность.
   - Ты не выглядишь напуганной, - заметил Марк.
   - Я не напугана. Я в ярости, - и смуглянка провела рукой по волосам, - в моей жизни всякое происходило. И чем хуже ситуация - тем больше я предпочитаю полагаться на мозг. Стараюсь выжить. А вам такое положение дел непривычно?
   - Она права. Нельзя раскисать, - стукнула кулаком по ладони Яна, - нужно все хорошенько обдумать. Прощупать почву. Узнать, насколько угрозы Светы правдивы...
   - Тебе этого мало? - указал Тихон на Леву.
   - Они могли показательно отловить несколько человек ради своих противозаконных делишек. Но не смогут же они зомбировать с десяток!
  
   И... ее слова не подтвердились уже на следующие сутки. Когда Лева вернулся немного спокойнее, чем до этого. А несколько человек начали съезжать с катушек, после чего Света приказала им вновь сесть в машину. Пленников увезла заказная машина полиции.
   У оставшихся на конюшне ребят лица вытянулись. Появилась новая тема для бесед.
   - Мы попали! - паниковали уже в этот день в комнате девочки, - пропало все! Они убьют нас! Убьют наших родителей!
   И слезы сами собой подступали к горлу. Не паниковали только Марк, Карина и братья Рубиновы. Но они были хмурыми, словно в воду опущенные.
   - Жоповский год. Угораздило же меня, - выругалась смуглянка, - как будто детство было сладким.
   - То есть это рабство все-таки? - уточнил, наконец, Лаврентий.
   - Я пока не могу подобрать этому точного названия. Но похоже на то, - Рукин задумчиво склонил голову, - одно прояснилось: угрозы у них не пустые. Если ослушаемся или поставим под сомнение свою преданность - поплатимся. Подозреваю, что раз полиция подкупная - то и прослушки радиоволн здесь стоят. Мы не сможем разговаривать ни с кем честно даже по телефону. А установлена ли слежка за нами в комнатах уже?
   - Мы вчера дежурили на этажах по очереди, - включилась в беседу Женя, - не было никого!
   - И через окна не залезали, - закивала Мирослава.
   - А что если наши зомбированные бывшие друзья сами все это и сделали? - подала идею Яна, - они ведь сами не свои. И выполняют любые прихоти Светы.
   Эта мысль заставила остальных издать жалобный стон. Им просто обрубали последние пути отступления.
   - Так, хватит истерик, - встал Марк, - я отправляюсь... к старому другу. Он мне уже не раз помогал. И сейчас пора с ним встретиться.
   - А тебя отпустят? - тоненьким голоском спросила Слава.
   - Я смогу договориться со Светой, - уверенно заявил он, - это не побег. Я вас не брошу.
   И друзья посмотрели на него с благодарностью. Однако парень понимал, что даже этим жестом он рискует. Ситуация оборачивалась очень круто против них.
   Поэтому девушка в родинках очень заинтересованно подкинула брови вверх, услышав его просьбу. Но не успела она что-либо сказать, как Марк поспешил заверить ее в чистоте намерений.
   - Вам в залог я оставляю слишком многое. Своего коня, друзей...
   - ...Своих родителей, - перебила его Света с хитрой пакостной улыбкой.
   Парень на мгновение запнулся. Но постарался быстрее взять себя в руки. Конечно же она знала и эту информацию. Такая власть, которая способна поработать полицию, не остановится ни перед чем.
   - Да, ты определенно права, - выдавил из себя через силу парень, - ну так отпустишь?
   - А этот твой друг из ЭПО не попытается меня свергнуть? - растягивая слова, поинтересовалась Света.
   - Я не дурак, а он - не самоубийца, чтобы пойти на подобное, - нахмурился Марк.
   - Так зачем же ты к нему едешь? - сверкнул игриво ее темный глаз.
   - Он хороший психолог. Я лечился у него давным-давно. И чтобы лучше подготовиться к грядущим соревнованиям в краткие сроки - нам придется привести в чувство остальных конников. А то после твоего разрушительного представления этих двух дней у многих началась апатия. Ты и сама заметила, что дети не могут сами перебороть шок.
   - Конечно, на то и расчет, - она небрежно рассматривала ногти, - правда, я бы все равно хотела, чтобы концерт в конце месяца не сорвался. Вы уже продумали его сценарий?
   - О том и речь... - Марк оборвал себя и стер пот со лба, - короче. Дай мне встретиться с коллегой. И уже на этой неделе начнутся репетиции.
   - Ладно-ладно, валяй, - она заманчиво улыбнулась, - проверяй длину поводка, дружочек.
   Это было сказано слишком метко. Юноша постарался не задерживать на ней взгляд. Но был неприятно пригвожденным встречными острыми искрами.
   Он даже не сразу пришел в себя. И "очнулся" только когда оказался в автобусе. Это все походило на страшный сон. Но надежда на Дениса еще теплилась. Может быть, им удастся что-нибудь придумать вдвоем?
   Однако встреча оказалась немного не такой, как ожидал парень. Друг встретил его тепло, позитивно и шумно, как раньше. Даже предложил выпить чай...
   - Да, мы уже поняли, кто распространял ту видеозапись. Спасибо тебе, дружище, что помогал, - хлопнул по плечу Дениса Марк, - но теперь мне снова нужна твоя помощь...
   - Ага, всегда рад помочь старому лучшему другу, который и горохом накормит и зеленое портмоне подарит, - неестественно широко улыбнулся тот.
   Марк оборвал себя на полуслове. Затем увидел, как друг отчаянно и незаметно уводит зрачки в сторону, будто бы намекая на что-то. И Рукин постепенно вспомнил про наличие камер в коридоре ЭПО. Но не это пугало его товарища.
   "Похоже, до них тоже добрались, - обдало его холодом и жаром одновременно, - но как выкрутиться теперь? Намек был достаточно ярким, чтобы я заткнулся. Однако это подозрительно".
   - Да, ты прав, я такой, - немного неестественно, но все-таки расслабленно усмехнулся Марк, - у нас тут в клубе конном всех дергать начало перед грядущим концертом. Детишки оказались не готовы к такому эмоциональному давлению. Я один с ними не справляюсь. Поможешь?
   - Конечно. Обсудим за чаем варианты, - подмигнул ему друг.
   И, несмотря на улыбку, Марк видел в его поведении и некоторых чертах лица нескрываемую горечь. Это было плохо. Очень плохо.
  
   Алиса не могла спокойно заниматься делами, пока не нее пристально смотрело два дерзких глаза. Девушка отложила ручку и обернулась.
   - Чего ты вечно трешься рядом? Разве я могу улизнуть? - раздраженно поинтересовалась она.
   - Что? Нет! Ты мне просто нравишься, - Света юркнула ей под руку, как собачка к хозяину, - такая биография. Такая мрачная решимость. Ты точно не из наших?
   - Извини, но я не успела обзавестись отцовскими связями. И отказалась от наследства, - хмуро заметила девушка.
   - Тю, низко летаете, дамочка, - чертовка обняла Жилину за талию, оказавшись совсем рядом, - выполни свою работу хорошо. И кто знает? Может быть, я приближу тебя к правильным людям?
   - Что я должна сделать для этого? - поинтересовалась Алиса.
   - Всего лишь выполнять мои приказы, - хихикнула Света, - т-т-ты будешь учиться нашему ремеслу. И я об остальном позабочусь.
   - Допустим, я согласна. Но ты все еще темнишь и не раскрываешь всех подробностей, - Жилина не сопротивлялась этим неприятным "обнимашкам", - какие у вас цели?
   - А ты не поверила моей вчерашней речи? - удивилась собеседница, - та-та-та... ну и тугие же дети пошли.
   Она отпрянула от девушки и потянулась в свое удовольствие. Затем разлеглась на письменном столе и по-дурацки задергала ногами, глядя в потолок.
   - Развлечения и бабло. Бабло и развлечения, - она торжественно метнула руки в сторону неба, - так просто! И больше никаких указаний! Неужели сложно запомнить, та-та-та?
   - Просто не верится... - и тут Алиса вдруг выдала неожиданную улыбку, - я так счастлива.
   - Счастлива? - Света заинтриговано замерла и вывернула голову в ее сторону.
   Жилина сияла от радости и не хотела сдерживать себя. Затем она размяла шею и влюбленным взглядом стала рассматривать Свету. Теплая улыбка не сходила с ее уст.
   - Я боялась, что это что-нибудь серьезное, - призналась девушка, - но вы решили подарить мне свободу. Разве это не может не радовать?
   - О, так ты просекла! - возрадовалась девушка и снова затрещала языком от восторга, - конечно, ты свободна! Будешь. После парочки заданий...
   - Ой, да хорошо. Не беспокойся, - со смехом махнула рукой Алиса и сама уже перехватила кисть собеседницы, чтобы приложить ее к губам, - вот увидишь. Я докажу свою преданность. Без особого труда.
   - Вот за это я и люблю тебя, - подмигнула ей Света и села на коленки, чтобы оказаться на одной высоте, - грешница ты. Как и мы все. Только единственная из всей толпы этого не отрицаешь. Я сразу отметила полезность твоей энергии. Твои способности и амбиции... это будет нам на руку. И как хорошо, что ты выбила у Киры это место.
   - Сама не нарадуюсь, - призналась Алиса, - обещаю, все будет в лучшем виде.
   И она позволила вновь себя обнять. И получила жгучий поцелуй в щеку. Странное блаженное выражение больше не сходило с лица Жилиной.
  

ИГРА

   Марк с Денисом приехали однажды на конюшню вместе. Навстречу им вышла Жилина со Светой. Глаза чужачки сверкнули любопытным огнем.
   - Вернулся, - заметила она.
   - Уходить и не собирался, - дерзнул Рукин.
   - О да, конечно. Я помню твои слова перед уходом, - девушка хихикнула, - та-та-та, давай геройствуй, парень. Ищи выход.
   - Давай-ка отойдем, - предложил вдруг юноша и отвел ее от остальных в сторонку, - чего ты играешься? Если подозреваешь меня в неверности или в попытках побега - почему сразу к себе не загребешь?
   - А играть-то весело, - она провела пальчиком по его губам, - не утруждай себя разговорами. Это твой инструмент. Примени его на других. Заставь их работать.
   - И? - подогнал ее Марк.
   - И тогда я приближу тебя к себе, - она соблазнительно сощурилась, - как и Алису.
   - Алису ты уже приблизила? - юноша недоверчиво нахмурился, - почему ей ты доверяешь больше, чем мне?
   - Она вся в пороках по самые уши. Такая девочка, прям ммм! - Света зажмурилась от удовольствия, - а ты, Марк, слишком правильный мальчик. Нет доверия хорошеньким.
   - То есть ты думаешь, что я хороший, - усмехнулся он, - серьезно?
   - Но у тебя неинтересная биография. Даже у Дениса веселей, - вдруг встрепенулась она.
   - Вот как, - и юноша многозначительно ухмыльнулся, - ну, значит, наблюдай. Ты, ведь, любишь интригу?
   Она была в искреннем восхищении. И когда последовал очередной ее очарованный клекот, юноша оставил собеседницу без подробностей. Когда он ушел, Света ощутила, будто внутри вспыхнул новый огонь. Она хотела наблюдать за ним. И не успокоится, пока не поймет, к чему этот негодяй клонит.
   - Марк... - попыталась схватить друга за рукав Алиса.
   Но тут же услышала цоканье за спиной. Парень успел обернуться на ее оклик. Однако по встревоженному взгляду догадался, что она уже ничего не скажет. Поэтому сделал вид, что ему это не интересно. И ушел, уводя за собой Дениса.
   - Девочка моя, ты чего? Всерьез хотела его просить о чем-то? - обняла ее за плечики Света, - у тебя голос был такой молящий.
   - Тебе послышалось, - тут же напряглась Жилина, - ты слишком подозрительная.
   - Я заботливая, - погладила она подругу по спине, - если бы кто-то из моей прислуги услышал, что ты просишь кого-то помочь. Или замышляешь что-то против нашей программы - тебя немедленно устранили бы. Помни об этом.
   - Прислуга? - Алиса всмотрелась в ее лицо, - я думала, ты пользуешься подслушивающими устройствами.
   - Куда ж без них? Но и люди надежны, - Света захлопала в ладоши, - личные рабы - это так прикольно!
   - Да... - протянула Жилина, - ...завидую.
  
   Марк с первых же шагов в конюшне потребовал к себе внимание. Извинился перед Онуфрией за свою бесцеремонность и продолжил речь.
   - Любой ценой мы должны организовать это чертово торжественное мероприятие в конце месяца. И, насколько вы уже поняли, все достаточно серьезно. Никто не шутит с вами и не цацкается. Поэтому затяните пояса, друзья. Не тратьте время на то, чтобы жалеть себя. А если у кого-то начнут сдавать нервы - обращайтесь к нам с Денисом. Окажем психологическую помощь по высшей категории. Всем спасибо. Я за Барсом, - и он взял щетки, чтоб почистить коня.
   - Тут нездоровая атмосфера, - шепнул Денис, - еще более странная, чем у нас.
   - Вы же не казино и не конюшня. Каким образом ЭПО оказался в эпицентре событий? - удивился друг.
   - Видать из-за вас. Или из-за тебя, - Плечин хмуро улыбнулся, - я не жалуюсь. Но клиенты встревожены.
   - Они вас не трогали еще? У нас уже одного парня забирали... - Марк болезненно замолчал, после чего набрался сил, чтоб продолжить, - он говорит, что его избивали. Но там было что-то еще. Он слушается ее приказов. Причем не выглядит сломленным или запуганным. Просто взгляд в этот момент становится...
   - ...как будто отстраненным? - Денис хмыкнул, - поверхностный гипноз.
   - Что?
   - Ну, при глубоком гипнозе человек уходит как бы в сон. И выполняет каждый приказ. А есть такой способ воздействия на психику, когда ему в подкорку вгоняют слова-якори и воздействуют потом на бедолагу в любой удобный момент, пока он здравствует. Например, если я вобью в тебя навязчивую мысль, что при слове "рыба" ты должен утопиться - ты так и сделаешь. Даже если больше всего на свете любишь жизнь.
   - Если он прошел через подобное - то все очень плохо...
   - О да. И хуже того может быть факт, что слов-якорей может быть больше одного.
   - А еще хуже может быть то, что с Левой это сделали у вас... - и взгляд Марка стал тверже, - где еще найти таких профессиональных психологов, недалеко от отделения полиции?
   - У меня были подобные подозрения. Но с чего ты взял, что говорить уже вот так прямо на эту тему здесь безопасно? - Денис удивленно приподнял брови.
   - Потому что я не пытаюсь ни под кого копать, - юноша смахнул с коня последние пылинки, - я хочу участвовать в этой игре. Может быть, мне понравится?
   - Как хочешь, - угрюмо заметил друг, - но если меня попробуют заставить сделать подобное с кем-то...
   Однако он не договорил. Марк закрыл ему рот рукой и приложил палец к своим губам. Затем огляделся и освободил парня.
   - Я не позволю тебе сопротивляться им. Ты слышишь? - он тряхнул Плечина покрепче, - только не смей мне отступать. Я с тобой в дружбу не играю. Мы настоящие друзья! И если не хочешь никого подставить - подчиняйся условиям игры.
   - О да. Тебя за это похвалят, - тверже стал голос Дениса, - а какая роль уготована мне?
   - Думаю, ты скоро узнаешь, - Марк отпустил его, - мы все в один котел попали. И пока я не понял, что грозит выбывшим из конкурса, я буду соблюдать правила.
   Друг нехотя кивнул. Хотя Рукину показалось, что у того в голове появился свой собственный план.
  
   Олег на занятии Онуфрия сидел поодаль и внимательно разглядывал группу. Некоторые ребята уже пробовали ставить номера. А остальные, самые паникующие, мучились в строю. Из-за балующихся нервишек их лошади часто выходили из-под контроля. И тренеру-боксеру оставалось лишь сокрушенно разводить руки.
   - Привет, дорогуша, ты и до меня решила добраться? - язвительно пропел Олег, не обернувшись.
   - А как ты догадался, что это я? - умилилась Света и села рядом.
   - Тебя с Петром очень многое объединяет, - мужчина покосился на нее с хитрецой, - даже за столько лет разлуки я узнаю этот стиль.
   - То есть ты о чем-то догадался? - сощурилась она, - та-та-та... люди интересные.
   - Так мы не простые люди. Я удивлен, что вы не попытались устранить старшее поколение, - Олег перевалился на один бок, чтобы лучше ее видеть, - с чего это вдруг?
   - Сначала расскажи, о чем ты догадался. А потом я отвечу на твой вопрос, - соблазнительно проговорила она.
   - Тайное общество, как вы себя называете, на самом деле очередная кучка террористов. Но, возможно, более высокого уровня. Выше, чем организация Петра. Однако я слышал, что именно ты его убила. Но, черт возьми, вы так похожи! Словно родственники. Он тебе случайно дядькой не приходился? Или старшим братом?
   - О, сладкий мой, какие мы догадливые, - растянулась на ее лице недобрая улыбка, - ты почти в точку попал.
   - Значит, я прав, - он усмехнулся громче, - внутриклановая резня. Выросло новое поколение. Только Петр мучил нас из-за Киры. Хотел заставить ее помочь ему в карабканье по карьерной лестнице. А когда она стала упираться - он превратил ее жизнь в ад. И нашу заодно. Вы же, мадам, помешаны на развлечениях. Неужели это более прибыльная индустрия, чем заказные убийства и наркотики?
   - Довольно-таки неплохая, - мило заморгала она, - и что вас всех удивляет?
   - Удивляет нас отсутствие связи, - Олег стал серьезнее, - Киру вы уже забрали. Что вам еще от нас нужно?
   Света не теряла своей милой улыбки. Затем отворила губки, наклоняясь ближе. И когда она смогла обжечь его ухо дыханием, то открыла маленькую тайну.
   - А мы вам и не враги. Старшее поколение может существовать, как хочет. Не может только... помочь этим детям. Они у нас в плену. Но уже достаточно взрослые, чтобы вступить в мир шоу-бизнеса и высшего спорта. Поможете нам - и я договорюсь кое с кем одарить вас всеми благами, какие только захотите. Будете мешать - ждите подставы. Мы приведем детишек к такой жизни, от которой у вас коленки задрожат. И это все будет ваша вина, - и она вновь отклонилась с улыбкой.
   - Ясно, - кивнул Олег, - либо всю жизнь молчать и отстраниться. Либо помогать. А если помешаем - то на нас повесят парочку преступлений и усадят всех за решетку.
   - Ты правильно понял, - захлопала она в ладоши, - ну что, та-та-та, готов пойти за нами?
   - На правах старожила воспользуюсь возможностью "молчать и отстраниться", - с кислой ухмылкой заметил он, - напомогался твоему покойному родственнику.
   - Ах, бедняжка, - она склонила голову на бок, - все не отделаешься от последствий?
   - Это уже не твое дело.
   - Ладно-ладно, хорошо, - девушка подняла ручки, - но ты мог бы отблагодарить меня за освобождение тебя от тирана.
   - Мы сами себя от него избавили. И без твоей помощи. Вернее, справились бы.
   - Ах, красавчики, та-та-та, - она прыгнула на ноги и закачалась, словно в танце, - какие неблагодарные. Особенно ты. Ведь больше всего именно от тебя я ждала помощи.
   - Ты же предложила три варианта. Чего меняешь правила игры на ходу? - возмутился он.
   - Что? Нет! Не меняю ни в коем случае. Но настоятельно рекомендую изменить мнение. Ради старых друзей, - и Света чмокнула его в щечку, после чего упорхала по своим делам.
   У Олега настроение немного испортилось. Она напомнила ему об Осипе с Оксаной, с которыми юноша давным-давно был дружен. Но как только они ввязали его в свои темные дела, любая попытка повернуть назад оборачивалась полным крахом. Петр сделал жизнь новой "шавки" невыносимой. И отравил ему не только смысл существования, но и остатки здоровья.
   С тех пор Олег их возненавидел. И даже вспоминал с презрением. Придурки пошли за боссом до конца. А бывшего друга оставили у разбитого корыта. Да еще и девушка, которая его любила, погибла из-за всех этих событий. Нет, не Петр ее напрямую убил. Но попасть в "жернова" разборок для нее оказалось очень некстати.
   Но если Осип с Оксаной в какой-то момент связались со Светой ради устранения бывшего начальника - значит, они окончательно сгнили. Стали лезть вверх по карьерной лестнице. Пошли по головам. А значит, Олег теперь еще меньше хотел иметь с ними что-то общее.
  
   Было решено, что в организации и проведении мероприятия должны быть задействованы все. И если кто-то не хочет или не может выступить лично - то должен хотя бы оказать посильную помощь в подготовке.
   Алекс под руководством нового наставника мучился с кобылой. Алиса застала их как раз в манеже в семь утра.
   - Совсем не спится? - поинтересовалась она издалека.
   - Хотим успеть до полуденной жары, - Олег кисло обернулся, - тебя тоже бессонница мучает что ли?
   - Уже несколько дней нас почти не трогали, - улыбнулась девушка, - я хочу поговорить с Алексом.
   - Он занят, - отрезал тренер.
   - Что значит "занят"? Я хозяйка конюшни... - начала медленно закипать девушка.
   - Да мне плевать, - хмыкнул Олег, - у нас теперь новые хозяева. Разве нет?
   - Да как ты смеешь... - но порывы Жилиной прервали.
   У нее зазвонил телефон. И как только девушка взглянула на дисплей - внутри нее все похолодело.
   "Где здесь прослушка или камера? - тут же провела рукой по забору Алиса, - они могут быть размером с ноготь или меньше. Как она узнала?". Но трубку все-таки пришлось взять.
   - "Але, подруга! Уже на конюшне?", - затрещала с той стороны позитивная Света.
   - А ты вообще спишь? - хмуро поинтересовалась в ответ Алиса.
   Глазами она продолжала исследовать территорию. Жаль, что ее попытка переброситься парой слов с другом не удалась. Специально ведь вставала пораньше!
   - "Сплю, но недолго. У меня бессонница, та-та-та", - и она расхохоталась, будто пошутила, - "ах, короче, подруга. Давай лети в тренерскую. Скоро буду".
   И бросила трубку. Заклинательница лошадей озадаченно и злобно уставилась на опустевший экран и перевела свой гневный взгляд на тренера. Он помешал ей!
   "Не смотри так, - говорил ей глазами Олег, - ты знаешь, что не я виноват". Возможно, он уберег ее. Потому что когда Алиса встретилась-таки со Светой, та выглядела как-то недобро.
   - Хочешь небольшую экскурсию в закутки сознания? - пропела Света как-то подозрительно взбудоражено.
   - Куда? В смысле? - скорежило Жилину, - зачем мне это?
   - Я решила, что тебе нужно немного освободить разум, - театрально играла пальцами девушка, - сядь на стул.
   - Я не хочу сидеть, - сложила руки вместе заклинательница, - объясни сначала, че те надо?
   - Послушай, та-та-та, ты чего? - Света прыжком оказалась рядом и положила кисти ей на плечи, - ты ведь говорила, что доверяешь мне.
   - Доверяла, пока ты не предложила эту странную затею без всяких объяснений. Я даже из рук матери не все сладости в детстве брала...
   - Твоя мать была паршивкой, а я - лучшая подруга, - и Света с такой силой надавила на плечи собеседницы, что у той подогнулись коленки,
   Алиса хотела даже вскрикнуть от неожиданности. Но как-то сдержала эмоцию. Она ощутила, как сгущается атмосфера. "М-может быть мне кто-нибудь поможет?" - с надеждой взглянула она на дверь. Хотелось какого-то чуда.
   Но вместо этого девушка услышала чужие шаги со стороны шкафчиков из соседней комнаты. В ужасе обернулась и увидела парня... это был Денис.
   - О, ты друг Марка, - выдохнула она с облегчением и болезненной улыбкой, - я-то думала, что Света меня хочет разыграть. Ох, Света... ты меня напугала своими шутками.
   - Да-да, было смешно наблюдать за тобой, - расхохоталась та, - ты и вправду излишне струхнула. Не нужно этого делать, та-та. Совсем не обязательно.
   Жилина смеялась с нею вместе. А в голове все больше нарастала паника. Она разглядывала Дениса и понимала, что с ним что-то не так. Парня словно подменили. Он был отрешенным, мрачным и избегал ее глаз.
   "Что-то с ним сделали... - забилось активнее сердце Алисы, - он похож на Леву после того, как его забрали". Кстати, Лева так целиком и не отошел от пережитого шока. Возможно, у него тоже покопались в голове. Потому что следы побоев ребята так и не обнаружили на теле друга. Но при этом он выполнял даже неприятные приказы новой хозяйки. Как будто ему было все равно.
   - Успокойся, ничего плохого я не сделаю, - вдруг заговорил с нею Денис.
   Он вырвал Алису из тревожных воспоминаний. И теперь смотрел ей прямо глаза. Бедная девушка словно приклеилась к его взгляду и не могла оторваться.
   "Денис - хороший парень. Он просто очаровательный", - мелькнула в ее голове мысль. И Алиса немного растаяла.
   - Ты должна говорить правду и только правду, - он поднял руку на уровень лица, - клянешься?
   - Клянусь, - против воли выпалила девушка.
   "ЧТО?! СЕРЬЕЗНО? - она в ужасе хотела отскочить от него, но тело словно налилось свинцом, - какого черта? И почему я подняла руку зеркально ему?". Жилина в панике заметалась мыслями в черепной коробке, словно жертва в мышеловке. Но внешне ее тело не слушалось. Сопротивлялись только остатки разума.
   - Хорошо, дорогой. Проверь ее на чем-нибудь простом, - заворковала неподалеку Света, подкрадываясь все ближе к жертве.
   - Ты любила своих родителей? - спросил внезапно Денис.
   - Нет, - сказала Алиса раньше, чем успела подумать.
   - Ты уважала их?
   - Да, - выдала она новость, которая даже для нее была неожиданной.
   - Ты хотела бы походить на них?
   - Только на отца, - и ужас от собственных слов медленно растекся по мозгу Алисы.
   Она точно в капкане. И не может этому никак противиться. В сторонке затрещала от радости Света, захлопав в ладошки. Она просто была вне себя от счастья.
   - Денис, ну какой же ты замечательный! - и она с визгом влетела в него, буквально сбив с ног.
   Как только девушка это сделала, Алиса вдруг ощутила свободу. Будто с нее скинули стальные оковы. Первым делом она с удовольствием уронила руку вниз. А затем после быстрого выдоха ломанулась на выход.
   "Ну же, открывайся! - слезно рванула на себя ручку Алиса, - почему заперта? КОГДА?!". И тут ее посетила мысль, что возможно в процессе этого странного сеанса Жилина не все слышала, что происходило вокруг. То ли от паники, то ли из-за самого гипноза.
   - Черта с два я с тебя теперь слезу, - сладострастно прошипел женский голос.
   И эта мысль слишком выразительно всплыла на лице Светы. Когда Алиса обернулась, то увидела два угольных змеиных глаза, идущих в атаку.
   - Стой! Я не это хотела сделать, - Алиса мгновенно впала в панику, переходя на визг, - я все объясню... НЕ НАДО!
   - Денис! - искусно извернувшись, Света смогла поймать и скрутить Алису, - не тормози, дружок.
   - Я знаю, что пожалею об этом... - он нехотя потирал запястья, - но ты не бойся. Все будет хорошо.
   - Прекратите! Что вам надо? АЛЕКС! КТО-НИБУДЬ!
   - Усни.
   И очнулась Алиса уже не здесь. И солнце уже стояло высоко в небе.
   Пошатываясь, девушка попыталась встать, но вместо этого сползла на пол. Она находилась в своей комнате в домике. Но была совсем одна. Повсюду жарко. А здесь внизу хорошо. Прохладно.
   Немного отлежавшись, Жилина все-таки вышла на улицу. Занятие уже закончилось, и потому ребята бегали с другими обязанностями. Кто-то замывал коней, кто-то уже чистил денники. Девушка отрешенно наблюдала за их муравьиной суетой и пыталась сообразить, что изменилось.
   Последние воспоминания тревожили ее. Но при этом заклинательница лошадей осознавала, что ничего не изменилось. На всякий случай она взяла парочку лошадок из конюшни и отправилась готовить с ними номер.
   Все было как раньше. Кони слушались и с удовольствием учились чему-то новому. Уже за один этот час она выучила треть своей будущей программы. Езда на кордео, поклоны, свечки по команде и прочие финты.
   Благополучно отработав, Алиса замыла лошадей и поставила на место. С ее лица не сходила сосредоточенность...
   - Привет! - оглушила ее своим неожиданным появлением Света.
   Алиса завизжала, как ненормальная и шарахнулась от нее в другой конец коридора. На нее тут же воззрилось множество глаз. И даже сама чертовка выглядела удивленной.
   - Ты чего? - встрепенулась она.
   - Т-ты... - Жилина ткнула в ее сторону указательным пальцем, но затем заметила, что он трясется, и спрятала руку обратно, - напугала! Ну, у тебя и шутки.
   - Ахаха, та-та-та, я знала, что так будет! - обрадовалась девушка с родинками и обняла подругу крепче, - а остальные че уставились? Продолжайте работать.
   И зрители концерта разошлись обратно. Алисе было жутко. Но она не избегала объятий Светы.
   - Что со мной было? - прошептала она только.
   - Обыкновенный тепловой удар, - пожала та плечами, - ты выглядишь такой слабой. Зачем взялась еще и коней отрабатывать?
   - Я не могла сидеть без дела, - сконфужено пробормотала Алиса.
   - Ах, дорогая. Тебе нужно беречь себя, - от полноты чувств подруга ее даже в щечку чмокнула, - иди отдохни, пока есть время. Если понадобится помощь - я позову тебя.
   Алиса с нею бегло согласилась и поскорее направилась обратно в домик. Но стоило ей зайти в холл, как навстречу вышел Марк. Он был озадачен и потерян. Казалось, будто что-то важное упустил.
   - О, Алиса! Ты не видела Дениса? - у юноши был какой-то сильный порыв в ее сторону.
   "Вот кого ты потерял! - догадалась она, чувствуя испарину на теле, - я не понимаю, что происходит, но не позволю и тебе себя поймать". И девушка совершила очередной нелогичный поступок. Сделала шаг навстречу и принудительно поцеловала его.
   - Опять? - озадаченно заморгал глазами Марк, как только девушка отстала.
   Но тут ее глаза наполнились таким полным отчаянием из-за того, что он не понял, что до парня все же стало доходить. Алиса говорила о какой-то ерунде. Наигранно улыбалась и клялась вечно любить его... это все была не она. Это все игра. Почти как в тот раз, когда девушка пошла на этот шаг впервые. Тогда она просила Марка о помощи.
   "Что если это снова знак? - и парень перестал задавать вопросы напрямую, - эта дикая террористическая секта накрыла всех нас куполом. Кажется, Дениса я уже подставил. Также как не уберег и Леву...".
   - Алиса... - мягче проговорил он, смотря ей в глаза, - конечно, я буду любить тебя и помогу с любой проблемой, какая возникнет. Ведь ты теперь моя девушка. С этой минуты. Не так ли?
   Жилина набрала в легкие воздуха... и наконец-то расплакалась. Она так горько и жалобно ревела, уткнувшись в него лицом, что Марку стало совсем не по себе.
   "Что же это происходит? - застучало его сердце сильнее, - нельзя ничего обсуждать, спрашивать и лишний раз дергаться. Эти гады тиранят нас за любые малейшие подозрения в неповиновении. Каждый раз, когда кто-то из нас приближается к догадке или предпринимает слишком рьяные попытки к разгадке - его либо забирают, либо испытывают. Это чудовищная игра. Но мы должны попытаться как-то из этого всего выпутаться. Не подав повода сомневаться в нашей преданности".
   - Почему ты плачешь? - только спросил Марк, поглаживая ее по голове.
   - От счастья, - простонала она болезненно, - я долго ходила вокруг да около. Не могла выбрать между тобой и Алексом. Но Денис помог мне решиться.
   Глаза парня только стали шире. "Дениса то ли завербовали, то ли зомбировали, как Леву... я виноват... плохо-плохо-плохо дело!", - и все внутри него сжалось от ненависти к себе. Подставил! Лучшего друга.
   - Я рад, что ты сделала этот выбор, - проговорил он как можно нежнее, - держись от Алекса подальше, если не хочешь ему зла. Иначе я ему точно наваляю.
   Сквозь всхлипы послышалось согласие. И юноша принял решение.
  
   "Боже, он согласился, - Алиса не могла в это поверить, - он точно играет в эту игру. Я не ошиблась в этом человеке. Марк догадался". Они обнимались у людей на глазах на следующий же день. Вокруг крутились конники, сочиняя на ходу программу. А сладкая парочка делала вид, будто мир остановился.
   - Это как понимать? - задергался глаз Жени.
   - Снова спелись, голубки? - проворчала Яна.
   - Ну, Алиса... как же ты дрянь... - сплюнула Карина.
   - От Марка мы такого тоже не ожидали. Тем более тут мир рушится. А у них блин любовь! - пожаловался Тихон.
   Лаврентий предпочел молчать. Он со вздохом отошел к Леве. Тот помогал строгать скамейки.
   - Помочь?
   - Да нет, спасибо, - откликнулся тот.
   - Ты, кстати, как себя чувствуешь? Родителям хоть звонил?
   - Звонил, - Лев поднял на него настороженный взгляд, - а что?
   - Ну, просто ты постоянно с этой теперь ходишь... словно телохранитель. Я думал, что твои родители могут волноваться. Не бойся, я не имею ничего против Светы. Но...
   - А если не имеешь ничего против нее - то и Леву не трогай, - из толпы появилась Мирослава, взяла Лавра под ручку и утащила его обратно к занимающимся.
   Но как только они отошли на достаточное расстояние и нашли наиболее шумное место, девочка схватила парня за ухо и требовательно наклонила к себе. Он ойкнул, но все же повиновался. Чтобы услышать ее возмущенное шипение.
   - Совсем голову потерял? Зачем на рожон лезешь? - ругалась милая Слава.
   - Да просто... нервы уже сдают, - он сжал и разжал кулаки, - смотреть не могу, как все рушится у меня на глазах...
   - Если хочешь помочь - не высовывайся, - она ударила его в грудь, - я тоже переживаю. Я вся трясусь даже по ночам, когда сплю. Но нужно вести себя умнее.
   - И что ты предлагаешь?
   - Отвлечься пока на что-то другое. Чтобы присмотреться к ситуации. Найти лазейки. А пока я, например, по-прежнему хочу разрешить свою старую проблему, которая оборвалась на полуслове из-за последних событий. Мне нужно доказать непричастность моего крестного к убийству лошадей.
   - Видео уже из интернета не изъять. Хоть ты суд выиграй. Понимаешь же...
   - Понимаю. Но появилась еще одна проблема. Я потеряла связь с родней. Боюсь им позвонить, поскольку эта чокнутая может принять меня за беглянку. И я теперь не знаю, грозит ли что-то моему дяде или нет?
   - Может быть, поговорить с Кариной? У нее большие связи.
   - Они будут пресекать любые наши действия. Любые попытки что-то выяснить. Я предлагаю обратиться с этим вопросом напрямую к Свете. Она же тут крутая и всемогущая. И любит, когда к ней подлизываются.
   - А ты умеешь? - он с сомнением осмотрел девчушку с ног до головы, - да, ты стала мужественнее в последнее время.
   - Карина стала такой крутой и смелой, потому что ей все детство приходилось не сладко. И теперь, когда нам всем приходится выживать, я наконец-то поняла, что она чувствует. Но все равно не оправдываю ее, - и Мирослава резко направилась в сторону девушки в родинку, дерзко махнув косичками.
   Но ее напрягло уже то, что та ее ждала. Быстро выискала взглядом из толпы и не сводила глаз. Подозрительная улыбка маячила на лице.
   - Ко мне? - жизнерадостно спросила она.
   - Ага, - немного испуганно кивнула Слава, - поможешь с моим крестным?
   - Оу. С чего это вдруг? - та изобразила удивление.
   - Мы от тебя теперь зависим. Не можем шаг в сторону сделать. Я уважаю твою власть. И прошу о помощи, - девочка смущенно стала гнуть свои пальцы, - это последнее, о чем я прошу. После этого - буду беспрекословно помогать здесь. Столько, сколько потребуется.
   - О, лапушка. Все беспокоишься о родственниках, - Света жалобно надула губки, - бедная-бедная, малышка. Ну как такой не помочь?
   - Правда? - не поверила Слава.
   - Конечно, - и девушка заключила ее в объятиях.
   Однако Мирослава почувствовала себя будто в тисках. Она напряглась и вытянулась в струнку. А затем услышала шепот в самое ухо.
   - Вот только за все приходится платить. Ты пыталась спасти от нас Лаврентия. Но, боюсь, он слишком давно что-то копает. Поэтому больше не подставляйся и не прячь его от моего взора и взора моих людей. Ясно? - и она отпустила охладевшую от ужаса девочку на волю, - лети, моя пташка. Твою проблему мы решим.
   Заикаясь и запинаясь, Слава поблагодарила за помощь. Затем неловко развернулась и отправилась по своим делам. А Света впилась хищным взглядом в старшего Рубинова, который о чем-то беседовал с братом.
   Света облизала губы и выдала традиционное приглушенное "та-та-та". Пришло время охоты.
  

МАСКИ

   "Мы попали в ситуацию, когда говорить о чем-либо прямо больше нельзя, - Мирослава затравленно оглядывалась, как параноик, - нужно выработать тактику поведения. Марк умный. Он поможет". И она отправилась к нему.
   - Чего тебе, малявка? - встретил ее кислой рожей парень.
   Девочка словно о невидимую стену ударилась. Воззрилась на него с огромными глазами и поначалу не нашла слов.
   - Ну-ну, валяй уже! Мне некогда с мелкими разговаривать, - вновь грубил он.
   "Как на тебя это не похоже... - но тут до нее стало доходить, что, возможно, и он вступил в игру, - что ж. Есть только один способ проверить".
   - Так вы теперь с Алисой? - взяв волю в кулак, спросила она.
   - Ну, допустим. И че?
   - А не боишься, что Света у тебя ее уведет? - зловредно улыбнулась девочка, - я видела, как они повсюду обнимались. У меня возникли подозрения, что...
   Но тут она не договорила. Марк схватил девочку за воротнички. Она запнулась и с жалобным испугом вцепилась ногтями ему в руку. Посмотрела в лицо и обомлела еще больше. Столько гнева было в этих глазах...
   "Это не Марк! Это точно не он! Что если его уже зомбировали, как Леву?", - напала запоздалая паника на Славу. Но парень хоть и сжал кулак, однако удар не нанес.
   - Еще раз что-нибудь дурное скажешь про нас или Свету - мозги вышибу. Тебе понятно? - с неприкрытой угрозой зарычал он, - держись от ее подруг подальше. С этого дня все, что касается Алисы или конюшни вы должны решать только через меня. Если хотите целы остаться, конечно.
   - С чего бы вдруг? - из последних сил дерзнула Мирослава.
   - Потому что я теперь встречаюсь с хозяйкой конюшни, если ты не заметила, - противно рассмеялся он в лицо, - и теперь мы можем творить все что угодно. После того, как нам удалось перехитрить Киру, жизнь конюшни кардинально изменится. Весь конкурс в наших руках! А с новыми друзьями больше нет никаких границ и трудностей. Теперь твоей куриной башке все ясно?
   - Да. Предельно ясно, - сжала челюсти Слава.
   Парень одобрительно кивнул и отпустил ее. Девочка стояла на том же месте и обиженно потирала шею. Никогда еще с нею так не обращались.
   "Ты должна понять", - мучительно думал Марк, наблюдая за ее действиями.
   "Кажется, я поняла", - подняла решительный взор на парня девочка.
   - Ненавижу тебя, - зарычала она внезапно, - ты самый отвратительный человек из всех. Прикидывался добреньким психологом, который всем помогал. Но власть и тебя развратила. Я знала, что так будет. И снова ошиблась в людях. Мне больно видеть, как ты изменился.
   И она кинулась бегом прочь, оставив парня в легком замешательстве. Однако все встало на свои места, когда на него чуть позже вышла Света. Она была все радостней и веселей с каждым часом. И поэтому сейчас нырнула парню под плечо с особой кошачьей элегантностью.
   - Грубиян, фу! - наигранно сюсюкала девушка.
   - Че? - оттолкнул он ее от себя.
   - Та-та-та, не зазнавайся, - расхохоталась она из-за этого жеста, - одно дело - детей прессовать. Другое - со мной общаться.
   - Все вы девки одинаковые, - напыжился он.
   - А ты и вправду интересней, чем я думала, - покачала пальчиком Света, - как долго скрывал в себе эту тьму?
   - Я всегда таким был. Денис лечил меня раньше. И я думал, что быть таким неправильно. Я верил ему. А оказалось, что именно он мне и врал, - Марк сжал и разжал кулак, - ты открыла мне глаза, Света. Если быть таким выгодно и я овладею той же властью, что и ты - почему же я должен меняться и прикидываться лапушкой? Я устал. Больше не хочу быть ничьей жилеткой для слез.
   - Та-та, это прекрасно! - захлопала она в ладони, - ты все правильно говоришь. Алиса с Денисом уже помогают мне. Поэтому и ты присоединяйся. Такая влиятельная личность обязательно ускорит процесс.
   - Влиятельная? После моих поступков уже вряд ли кто-то пойдет следом, - недобро хмыкнул он.
   - Не уважением мы будем на людей влиять, - она снова оказалась рядом, вжимаясь в его грудь, - а страхом. Ты же психолог. Примени свои навыки.
   И ее коварный смех затмил его разум. "Спасибо, Слава, - подумал только в этот момент юноша, - ты подарила мне алиби".
  
   Мирослава работала с лошадью, когда к ней подошел Лев. Девочка потеряла дар речи при виде него. И поспешила спешиться.
   - Нет-нет, не беги, - спокойно поднял он руку, - могла бы продолжить.
   - Да, но ведь ты хотел поговорить, - замялась она.
   - Конечно. Но я не требую такой исполнительности. Слышал, вы поссорились недавно с Марком.
   - Черт, как вы обо всем узнаете? - побледнела она, - мы были одни!
   - Тише-тише, - он положил руки ей на плечи, - не бойся. Никто не собирается тебя за это ругать или наказывать. Просто нам стало любопытно. С чего вдруг?
   - Марк стал другим, - проглотив ком в горле, прохрипела она, - он полностью примкнул к Алисе. Потакает Свете и ее прихотям. Я думала, что он мне друг. Но оказалось, что он такой же как все.
   - Какой же? - затаил дыхание Лев.
   - Грешный. Падучий на власть, деньги, жажду славы... - девочка выглядела такой несчастной, будто готовилась заплакать, - я больше не знаю, кому верить. Мне страшно.
   - Зачем бояться? Если примешь условия игры - то тебя не тронут. Меня вот больше не били ни разу, - и он как-то странно неубедительно улыбнулся.
   Мирослава жалобно смотрела на него, после чего дала волю слезам и обняла парня, как старого друга. Она содрогалась в его объятиях, сжимая пальцами одежду. Ей было плохо. И он готов был принять ее горе.
   - Я не хочу больше бояться. Я просила Свету о помощи, и она согласилась мне ее дать. Она такая сильная! Такая уверенная в себе. Я только хочу, чтобы она поняла, что мы ей не враги. Я ей точно не враг. Как мне убедить ее? Ведь конкурс - это соревнование. А я не умею соревноваться. Я слабая!
   - Что же тебя останавливает? Почему не сказал это все ей напрямую?
   - Я теперь боюсь. Думала, Марк мне поможет. Но он жадный. Он не позволит приблизиться к вашему клану и на метр. А я бы так хотела, чтобы в меня верили... чтобы признали мою верность. Что мне сделать для этого? Как стать одним из вас? Ну... без побоев, - и она так искренне всхлипнула, что Лев честно задумался.
   Затем он присел на корточки, чтобы больше не заставлять девочку задирать голову во время разговора. И мило утер ее слезы.
   - Если ты сильно этого хочешь - я помогу. И обещаю, тебя никто при этом не тронет.
   - Лева... - она выдавила мокрую улыбку, - похоже, ты один у меня остался друг. Спасибо!
   И после этого разговора она вернулась в седло. Парень ушел договариваться с хозяйкой. А девочка вернулась в работу. "Как хорошо, что я умею плакать по желанию. Я сделала все что могла", - Слава вздохнула. Оставалась надежда на то, что Марк правильно воспользуется ее легендами. И отыграет свою роль чисто.
  
   Яну ждал удивительный сюрприз. Олег пригласил девушку к себе в группу.
   - Скоро распределение. И Женя наверняка уйдет к Лене. А мне понадобишься ты, - странным голосом проговорил он.
   - Извините, конечно, но в нынешних обстоятельствах не думаю, что это имеет какое-то значение, - напряглась она.
   - Да мне плевать, - фыркнул он, - я Свете прямо сказал, что не буду ввязываться в ее игру. Старшему поколению нужно либо молчать, либо помогать новой власти. Я выбрал первое. Хочу просто заниматься с лошадьми. А ты вроде толковая так девчонка. Умеешь мыслить.
   "Столько комплиментов разом от него слышать непривычно, - насторожилась она, - как же быть? Я на такое не рассчитывала". Девушка закусила свой палец в раздумьях.
   - Стесняешься? - усмехнулся тот.
   - Не сказала бы так. Но я честно в шоке. Не думала, что вы наконец-то меня заметите. Обычно я всегда в тени.
   - Вот в тени и оставайся, - многозначительно проговорил мужчина.
   "Вот оно! - догадалась Верова, - он на нашей стороне". И она приветливо улыбнулась.
   - Ну, хорошо. Спасибо. А то я не люблю публичность. Можно я буду просто работать с лошадьми, не участвуя в концертах? Это Женина роль. Она у нас вечно на виду и очень шумная. А я...
   - Ооо, твоя Женя, как и мой Алекс обделены мозгами однозначно, - и Олег расхохотался, - за ними нужен глаз да глаз. И постараться оттаскивать их от Светы и ее прислужников. А то еще получат по первое число.
   - Да, согласна...
   "Понятно. Их он не будет посвящать в свои планы. Придется взять подругу на себя, раз Олег ухватился за Алекса. Он обманывал Свету, когда говорил, что не будет помогать нам? Что ж. Надеюсь, он не поплатится", - и девушка поблагодарила тренера за приглашение. Уже на этой неделе их должны распределить официально. Она пойдет к Олегу в выездку.
  
   Однако не успело начаться очередное занятие, как из толпы послышался отчаянный зов. Ребята обернулись и узнали в этом голосе Тихона. Он был растерян, убит горем и встревожен. На него больно было смотреть.
   - Лаврентий... куда вы его дели? - с надрывом выпалил парень, указав пальцем на Свету, - что вы с ним сделали?
   У Марка внутри все сжалось. Алиса отвела глаза в сторону, поджимая губы. Остальные зрители чувствовали себя тоже крайне паршиво. И вот над всем этим сгущающимся смрадом раздался легкий звонкий хохот виновницы торжества.
   - Он задавал слишком много ненужных вопросов, - объяснила она, разводя ручки, - и поэтому теперь познакомится с участью Левы. Я верну его тебе. Когда будет готов.
   На лице Тихона читалось множество душераздирающих эмоций. И пока он не набросился на гадину, вперед выступил Марк. Ему трудно было натягивать на свое лицо улыбку в такой ситуации. Но парень давно перешагнул черту...
   - А теперь перейдем к важным новостям. Дамы и господа! Пришло время объявить вам о нашей с Алисой идее для популяризации клуба. Давайте устроим телешоу! - и Марк торжественно раскинул руки, будто ожидал оваций.
   Но на него уставилось с десяток недовольных глаз. Чего еще стоило ожидать? И тут из толпы вышла Женя...
   Удар у нее был поставлен не хуже, чем у мальчишки. От отключки парня спасло лишь то, что вмазали ему не в висок. Однако от боли зазвенело в ушах и в глазах помутнело. Пока он приходил в себя, сплевывая кровь из-за выбитого зуба, вокруг случилась потасовка.
   - Предатель! - кричала медная, пытаясь дорваться до его челюсти еще раз, - двуличная тварь! Лаврентий был тебе другом!
   - Прекрати это! - схватила ее за руки Яна, оттаскивая назад, - хватит, Женя! Ты не понимаешь...
   - Это вы не понимаете! Вас всех сломали! А я вот... - но она не договорила.
   Подруга и Мирослава заткнули ей рот. Да и голос девушки и так утонул в поднявшемся гуле. Толпа разделилась на тех, кто одобрил поступок девушки и на тех, кто ее искренне осуждал. Пока ребята не натворили новых дел, тренера обезвредили Алекса и Тихона. А бедного Марка закрыла телом Алиса, готовая принять на себя любого желающего.
   Но они были не одни в своем горе. Рядом постукивала пальчиком по своей щеке Света, задумчиво "татакая".
   - А ведь неплохую идею загнули, ребята, - наконец, обернулась она к Марку с Алисой, игнорируя поднявшийся хаос, - вы уж извините, что так вышло. Нужно было думать, что появятся обидчивые.
   - Заберете ее тоже? - спросила Жилина прямо, - она покусилась на нас!
   - Бросьте. Это ваши детские разборки. Пока ей не интересно сломать нам планы - мне не обязательно ее забирать. А Тихон... пускай мальчик смирится с утратой. Уж коли захочет продолжать свой бунт - мы и его к рукам приберем. Только какой в этом смысл? Надеюсь, он одумается. Он забавный. И умеет делать удивительные вещи собственными руками. Такой чудик нам нужен вменяемым.
   И она незаметно растворилась в толпе, просто отойдя на пару шагов назад. Алиса помогла Марку встать и отвела его в тренерскую. Ей было больно осознавать, что теперь они официально объявили себя врагами народа. А бедному Рукину пришлось еще и запятнать репутацию, изображая идеального прихвостня Светы.
  
   Лаврентий открыл глаза и не узнал место, в которое его притащили. Голова раскалывались после той дряни, которой его усыпили. В тот момент он думал, что задохнется.
   "Один? - недоверчиво огляделся юноша, - поймали!". Он резко встал. Но из-за этого его вдруг стало тошнить. Избавившись от тяжести, Лавр почувствовал облегчение. Даже голова перестала кружиться.
   "Что они хотят сделать? Будут бить? - он взглянул на свои руки, - но я даже не связан". И тут дверь его крохотной комнатки открылась. Парень хотел спрятаться за что-нибудь, чтобы удачней атаковать. Но при виде Левы обомлел.
   - Собирайся, - коротко бросил тот.
   - Скажи, где я, - воспротивился друг.
   - Они не любят ждать. Поверь, лучше делать то, что они велят, - Лева смотрел на него очень выразительно.
   - Ты... прежний?! Но как? - выпалил юноша.
   - Сложно объяснить... и небезопасно. Но не подставляй ни себя, ни меня. Иначе отгребем оба, - и вид у него был такой умоляющий, что друг согласился.
   Они шли по незнакомым коридорам. Вокруг сновали люди в странных непривычных одеждах. Какая-то помесь официального стиля и врачебных халатов.
   И стоило им войти в один из кабинетов, как на грудь Лаврентия налетела чертовка. Он вроде отшатнулся поначалу, но в то же время застыл на месте.
   - Ну, здравствуй, лапушка, - сладко выдохнула она и лизнула его в шею.
   А после этого отскочила назад и изобразила что-то вроде танцевальных движений, подчиняясь собственной музыке. У нее было великолепное настроение. И девушка на мгновение остановилась лишь после того, как запрыгнула с ногами на стол.
   - Сегодня великолепная ночь! И такая полная луна. Ну, неужели тебе не нравится, малыш? - она стрельнула в него глазками, после чего затрещала в самодовольном хохоте.
   "Черт, что это было? - с отвращением протер рукавом свою шею парень, - какого фига?". Лев стоял как изваяние, не реагируя на это никак. Только наморщил нос слегка. Но взгляд не поворачивал.
   - Задавай свои вопросы, голубчик? - девушка изящно приземлилась на край стола, скрестив ноги.
   - Зачем? Ведь вы все равно мне мозг отобьете, - с долей злости прорычал он.
   - Мы это не так делаем. Пускай Лева подтвердит, - строптиво махнула рукой девушка.
   Юноша, к которому обратились, нехотя развернулся. Затем встретил молчаливый взгляд друга и просто кивнул. Света рассмеялась.
   - Тебе уготована иная участь, - она сложила ручки вместе, - ты будешь у меня тут работать. Ты ведь мастер на все руки. Как и твой младшенький братишка...
   - Тронете его хоть пальцем... - с угрозой проговорил Лавр, шагнув в ее сторону.
   - Ах, дорогой. Тронем. А если понадобится - то и изувечим, - она облизала зубы, - не в твоем положении дерзить нужно. Поэтому я тебя и приказала притащить. Тепленького. И умоляю... не нужно загонять мне про права человека, законы и полицию. Вы все с этого разговор начинаете. У меня он набил оскомину.
   - Ну ладно... тогда вопросы, - смирился Лавр, - где я?
   - Нельзя сказать.
   - Кто вы?
   - Нельзя сказать.
   - Черт, вы хоть на один мне ответите? - вспылил он.
   - Неправильные вопросы задаешь, голубок, та-та-та, - Света спрыгнула ему навстречу, игриво перебирая ножками, - почему тебя не волнует твоя судьба и жизнь брата в случае, если ты откажешься сотрудничать? Почему не спрашиваешь, что за работа?
   - Для вас это игра...
   - О, я обожаю игры. И развлечения, - оскалилась она в улыбке, - и потому придумываю их себе сама.
   - Я не хочу в этом участвовать...
   - Но тебе придется мне подыгрывать, - ее глаза мигом налились кровью, - ну а пока время не упустили, прошу тебя познакомиться с твоими собственными "якорями". Лева, служить!
   И не успел Лаврентий опомниться, как друг схватил его сзади с небывалой силой. Парень пытался высвободиться, но почему-то не мог. К тому же он все еще не хотел причинять ему боль. Да и силы еще не все вернулись после того усыпляющего газа.
   Но как только в комнату вошел незнакомец, сердце парня забилось чаще. Он еще раз опробовал силу живого капкана. Но в следующее же мгновение оцепенел...
   "Мне стоило пересечься с ним взглядом всего раз, - испугался внутренне Лавр, - что за нелюди?". Гипнотизер поднял перед собою руку. И жертва повторила жест.
   - Запоминай, - ровным голосом проговорил он, - я назову ряд слов, услышав которые ты должен немедленно забыть про прежнюю жизнь и связи. И обязан выполнять любые приказы хозяйки Светы.
   - Еще одна собачка в мою коллекцию. Вот Марк обозлится, - повисла на его плечике девушка.
   "Марк? - из последних сил мелькнуло сознание в глазах парня, - почему на него нацелилась?". Но девушка не считала эту информацию особо секретной. Поэтому быстро перешла к делу.
   - Да, ты не ослышался. Паренек ваш очень талантливый. И пока он изображает из себя великого психолога, я посажу его на цепь. Парень сам не подозревает, какие способности в нем сокрыты. Мне нужен этот изумруд! Но сперва его нужно потрепать немного. Вывести из себя. И вы мне в этом поможете, - и после этих ее слов гипнотизер сделал какой-то жест рукой, отчего Лавр впал в беспамятство.
   Сквозь дымку сна до него пробился только утопающий во тьме голос негодяйки. И последняя неожиданная мысль: "Нужно найти способ предупредить Марка. Он наша последняя надежда".
  
   "Интересно, сколько еще из них хочет выжать Осип? - думала Валькира, пока шла по коридору после процедур, - у него очень уж длинный план. А мне крутиться и выполнять основную работу приходится".
   "Идиотка! - возопил в ее голове второй голос, - сколько еще будешь под чужую дудку плясать?".
   "Заткнись, замолчи, - ударила она себя несколько раз по голове, - и без тебя знаю, что это плохо. Но нужно подождать".
   "Ты мне подождешь... ох, дождешься!".
   "Хватит... прекрати... ты делаешь мне больно! - Света сложилась пополам, сдавливая голову руками, - это совсем не смешно!". И тут в ее кармане зазвонил телефон. Девушка поднесла его к уху и головная боль мгновенно ушла.
   - Как проходит неделя? - спросил Осип, прокручивая в руках кожух от подаренного кинжала.
   - Вполне успешно, - скользко пропела Света, - Кира добралась уже?
   - Почти доехала. Вот жду ее, - ответил он, поглядывая на прикрытый шкафчик стола, - надеюсь, она войдет первой. Тогда не придется тратить пули.
   - Дорогой мой напарник. А напомни еще раз, ради чего мы так стараемся? - недобро спросила она.
   - Ты же понимаешь, что в детали я не буду вдаваться. Это не телефонный разговор, - проговорил он с чувством собственного достоинства, - но чтобы заполучить власть я должен пройти путь Петра как минимум. Ублажить несколько влиятельных людей и нелюдей. А также переманить под свой контроль старшее поколение. Это необходимо сделать раньше, чем до них добрались ДРУГИЕ. Киру отправим к ее давней покойной подруге. А остальных заставим пахать на меня. Детишки служат всего лишь рычагами. Ну, если некоторые из них владеют полезными для нас навыками или связями - тех тоже можно в дело пустить. А от остальных можно будет избавиться, когда все закончится.
   - Вот ты все прекрасно расписал. Красиво обрисовал. А теперь скажи мне. Какого черта мы нянчаемся с ними? Ты лучше меня знаешь своих бывших друзей. Неужели нельзя просто устроить несколько показательных казней? Тогда старички сами засуетятся в нужном нам направлении.
   - Ты знаешь, что торопиться нельзя. Коля и Лена слишком опасны для тебя. Ырынга с Катей и вовсе убийственная пара. Но я их взял на себя. Петя с Виктором способны на крайние необдуманные поступки, защищая любимых. Поэтому я их тоже от тебя увел. Зина с Тимкой - чертовы везунчики, способные сломать все планы самым неожиданным образом. Но на них теперь висит два ребенка, которыми ребята не станут рисковать. Поэтому смирятся с любыми условиями. Осталось нам завладеть расположением моего старого лучшего друга...
   - Эм... он послал тебя подальше, - рассмеялась она, - вот та-та-так-то.
   - Этого стоило ожидать. Но он мне нужен. Он единственный, кто прошел со мною этот путь почти до конца. Не считая, Оксаны. Его нужно как-то замотивировать. Ты на это способна. Ты толковая штучка.
   - Благодарю. Но я по-прежнему не в восторге.
   - А твоего мнения никто и не спрашивает.
   - Логично, - кивнула она, - что думаешь на счет Онуфрия и Олеси? Они нам могут как-то помешать?
   - Эти уже точно ничего не сделают. Поэтому я их даже не расцениваю, как преграду. Просто отвлеки на детей. Вот и вся твоя задача.
   - Да уж отвлекаю. Вот устраиваю концерт.
   - О, это полезно. Есть кто-нибудь интересный среди молодежи?
   - О да. Есть парочка любопытных персон.
   - Вербуй. Даже не задумываясь. Потрать на них столько сил, сколько потребуется. Деньги не имеют значения.
   - Шикарно, будет сделано. Адьос, - и Света положила трубку.
   Переть против Люциуса было интересно и увлекательно. Несмотря на опасность. Но делить этот путь с Осипом ей почему-то больше не хотелось. То ли потому что голос в голове был все настойчивей. То ли потому что ей хотелось сделать это по-своему. Девушка знала более короткий путь.
   Но человеческая сентиментальность Осипа все тормозила. Захотелось ему выкачать силы из старых друзей. А также подпитаться новой кровью. Вот и заставлял напарницу всячески изощряться, подталкивая их на это добровольно.
   "Еще эта Аннушка... реинкарнация Оксаны. Угораздило идиота привязаться к кому-то, - Света посмотрела на себя в зеркало, протирая водой лицо, - терпи дорогая Валькира. Терпи. Настанет твой час. И империя перейдет в твои руки". Тем более она знала, что в этом мире у нее нет преград. Все остались там... за границей реальности.
   Только в будущих владениях Осипа ей негде будет продохнуть. Но без него этого всего не будет. Поэтому нужно просто еще немного потерпеть. Совратить на темную дорожку еще несколько молодых сердец. Проложить себе путь к власти костями. А для этого нужно не так уж и много. Всего несколько наивных честолюбивых подростков, не осознающих своих сил и власти. Элитный конный клуб попался под руку очень кстати.
   - Устроить телешоу, говоришь? - сказала только Света в тишину напоследок, - да, Марк. А ты очень-очень интересный и полезный малый. Тебя я точно заберу с собой. Такого помощника иметь хочется. Сделаем тебя одним из нас, та-та...
  
  
  
  
  
  
  
  
  

1

  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"