Грост Юрий : другие произведения.

Люди из Расселины

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Прилетев на другую планету, универсальный солдат Лэнт знакомится с реинкорнацией умершего сына, который принадлежит другим родителям. Лэнт во что бы то ни стало хочет вернуть себе сына, но больше этого он хочет защитить его от вражеской обстановки планеты, и ему это удаётся всё меньше и меньше. Мрачная, населённая монстрами планета пытается уничтожить людей. Повесть выдержана в лучших традициях `Чужих` и `Хищника`.

Алекс Белов

ЛЮДИ ИЗ РАССЕЛИНЫ

(повесть)

Царственно садится

Задницей на трон,

Пусть тебе приснится

Самый светлый сон.

А я оставляю себе

Право на страшные сны.

"Агата Кристи"

"Сны"

I

ЛЭНТ

   Мальчишку Лэнт заметил сразу потому, что во всём автобусе он был единственным ребёнком, который при том не хотел сидеть на месте и метался от одного окна к другому, рассматривая унылый пейзаж Синей Планеты с восхищением. Как только он мог любить эту покрытую гнилым туманом синь за окном! К тому же мальчишке удавалось бегать в полном автобусе. Мммм, эти дети, энергии много, но в Лэнте её тоже будь здоров, а вот жизнерадостности... малыш, поделись ею со мной!
   Лэнт определил мальчишке 9 лет. Как было и Лимми, когда рирон проглотил его. Беее, опять депрессия.
  
   Он пил. Он жутко пил, это из-за смерти Лимми, и не был на серьёзном задании уже вот как полгода. И в тот день в его мрачную неубранную холостяцкую квартиру раздался звонок, и на пороге стоял капитан Люшер. Лэнт сверлил его пьяными глазами долго, прежде чем пригласить войти. Капитан Люшер не стал произносить речь сразу, так как беспорядок в квартире заставил его потерять дар речи. На фоне валявшихся грязных вещей Люшер казался некоей иррациональностью из другого мира.
   И первой фразой, которую он произнёс, была:
   - Кончай пить.
   Никаких вступлений, чести или команд. Хотя... эту самую "кончай пить" можно было посчитать за приказ.
   Капитан брезгливо приземлился на кресло и принялся объяснять раскалывающейся голове Лэнта о новом задании. Планета КА-13461, ненаселённая интеллектуальными существами, скрывающая в себе залежи столь необходимого Земле урана-256. Там почти не видно солнца, постоянные болота, как и положено для урана-256, там будут работать шахтёры. Но есть там живность, в основном хищники, с которыми стоит расправляться. Именно для этого нужны универсальные солдаты первого уровня, коим являлся Лэнт. Его посылают туда на задание в отряд активистов. Он должен расчищать гнилую землю от крупных хищников. Люшер предупредил, что на планете полным-полно насекомых. Насекомые! Боже, как Лэнт их ненавидел! Особенно тех, у кого больше шести лап!
   Лэнт, конечно, попробовал отговориться, что не может этим заняться, так как потеря сына ещё не выветрилась, но капитан ответил, что в таком случае, они должны будут его расформировать. Пришлось согласиться.
  
   Перелёты на космическом корабле, регистрация - это всё Лэнту было не впервые. В каюте он в основном спал, обняв свой самурайский меч, а он не взял с собой ничего, кроме этого меча и маленького пакета с одеждой. Изучать всё вокруг Лэнт начал, когда его нога ступила на чужую землю, когда он вошёл в атмосферу планеты КА-13461, или, как её называли в обиходе, Синей планеты.
   КА-13461 получила такое название не зря. Там всё было синим. Во-первых, небо, оно не было таким как на Рэнломе. Затянутая синью масса, с отсутствием облаков. Солнца не было видно вообще, отчего на планете всегда стоял мрак, но не такой, как на планете Лэнта, а синего цвета. Во-вторых, земля, которой как таковой здесь было мало - в основном болота. Земля, пропитанная каким-то странным веществом, отражала небо тёмно-синим цветом. Ну и в-третьих, даже те немногие растения: травы и мелкие деревца, которые здесь были, имели листья с сине-зелёной окраской.
   Космодром находился на небольшом участке степи, покрытом травой, где не было болот. Он был абсолютно пуст, так как все остальные люди из пассажирского корабля летели на другие планеты. На космодроме гулял ветер, лишь невдалеке стояла будка персонала и уже ближе к взлётно-посадочному кругу - БТР и молодой солдат с наглыми зелёными, подстать форме, глазами.
   - Универсальный солдат Лэнт? - чётко спросил он, снимая белую перчатку.
   - Он самый.
   - Рядовой Картес! - отдал честь солдат, оглядывая Лэнта. Хех, конечно, он намеревался увидеть подтянутого военного, а вместо этого перед ним стоял небритый мужик тридцати пяти лет в помятой расстёгнутой наполовину белой рубашке с самурайским мечом в одной руке и сумкой с одеждой - в другой. - Пройдёмте со мной.
   Они забрались в БТР и направились куда-то вглубь планеты.
   Там всегда стоял туман. Синий туман, которым нельзя было дышать, чтобы не плеваться. Да, воздух на этой планете был гнилым, это Лэнт понял сразу. В БТР Картес начал ему всё рассказывать и объяснять тем строгим подтянутым голосом, которого требовала армия.
   - Планета КА-13461 была найдена месяц назад, по каталогу банка данных государств, она не принадлежит ни одной государству. Здесь были обнаружены богатые запасы урана-256, а также биологические структуры фауны. Насекомые и животные. В основном все они хищники. Самое богатое месторасположение урана - это точка, названная нами Муравейник. - Лэнту название сразу не понравилось, потому что оно было связано с насекомыми, пусть даже с такими полезными, как муравьи. - Муравейник представляет собой наземный корпус из ходов-лабиринтов, выстроенный такими животными, которых мы называем крэдры. В данной точке необходимо начать шахтовые работы. Мы приготовили штольни, но существа крэдры, скрывающиеся в Муравейнике, очень опасны. Мы уже очистили часть секторов Муравейника, на котором выстроили трёхэтажный корпус корпорации "Скрепка". На неделе в Муравейник уже завезут шахтёров...
   - Постойте, - остановил Лэнт. - Вы хотите завести людей в Муравейник, ещё до конца не очистив его от этих жутких тварей?
   - Да, - спокойно ответил солдат. - Шахтёры будут занимать первый этаж корпуса, который представляет собой безопасную зону. Близлежащие сектора в Муравейнике очищены. Если ждать полного очищение Муравейника, то пройдёт очень много времени, а Земля сейчас остро нуждается в уране.
   - Ладно, как приедем - покажете, - махнул рукой Лэнт.
   - Мы почти подъехали. Влад, останови!
   Водитель послушался.
   Картес открыл люк и высунулся наружу.
   - Пойдёмте за мной, - позвал он Лэнта.
   Тот нехотя поднялся и выглянул наружу. Машина стояла на вершине пригорка, а внизу расстилалась огромная долина, горизонта которой не было видно из-за тумана. Поначалу Лэнт подумал, что это болота, но потом увидел на поверхности чёрные впадины и понял, что это всего лишь кроны деревьев, которые синей гниющей пеленой расстилались вокруг. И вот справа Лэнт увидел это нечто. Если кто-то видел коровью лепёшку, тот поймёт, потому что именно на неё было похоже то нагромождение, что раковой опухолью синело среди этих гниющих деревьев.
   - Это Муравейник, - ответил солдат. - Знакомьтесь. Великий и ужасный! Внутри он переполнен крэдрами.
   - И в него вы хотите привести людей? - удивлённо поднял брови Лэнт.
   - Да, но пусть вас это не пугает. Муравейник в нужных нам местах очищен.
   - А в ненужных? - хмуро спросил Лэнт.
   - Очищением в ненужных местах займётесь вы.
   - Скажите, а не может быть так, что твари из ненужных мест забредут в нужные места и всех людей пожрут?
   - Все вопросы вы будете сейчас задавать Главному.
   - Что ж, задам.
   Когда БТР с тремя солдатами опустилась к входу в Муравейник, и когда Лэнт покинул машину, ему стало ещё противней. Первое - это, несомненно, сами входы в штольни. По сути, он находился сейчас в лесу, который не пропускал ни одного лучика сверху. Как если бы на лысые деревья легла синяя пелена из гниющей травы. Именно так и выглядел этот лес. Невдалеке между деревьями виднелся просвет, куда вела засыпанная гравием тропинка. Несомненно, это был вход в штольню. Тёмный, гниющий и зловещий. Теперь само здание "Скрепки": трёхэтажное, небольшое, приземистое. Причём, первый этаж представлял собой часть Муравейника, а другие два были достроены.
   Солдат ввёл его внутрь, и Лэнт попал в обычную пещеру, только с синими стенами и тускло освещённую голубоватыми лампами под потолком. Ну не могли для разнообразия придумать хотя бы жёлтый или красный свет, а то от синего скоро начнёт рябить.
   Лэнта поразило только то, что два коридора вели на восток, то есть, вглубь Муравейника, тогда как ещё два коридора вели направо и налево вдоль постройки.
   - Это отсеки для шахтёров и биологов, - солдат указал на те коридоры, что светились голубым неоном слева и справа.
   - А это для кого? - Лэнт указал на две пещеры, что уводили вглубь Муравейника.
   - Для вас, - ответил солдат. - Через них вы будете попадать в Муравейник.
   - Там стоят ограничители, преграды, блокпосты? - спросил Лэнт.
   - Зачем?
   - Муравейник кишмя кишит вашими крэдрами, и они вполне могут устроить охоту на людей здесь, в этом месте.
   - Несколько ближайших секторов очищены от крэдров, - сказал солдат.
   - А из неочищенных секторов твари не могут сюда прибежать?
   - Задавайте все вопросы Главному, - раздражённо ответил солдат, направляясь к лестнице, - но будьте учтивы, ибо в его полномочиях - взять вас на работу, или нет.
   Ладно, - решил про себя Лэнт.
   Они поднялись на второй этаж, где обстановка была гораздо цивилизованнее: отделка стен, занавески на окнах, линолеум на полу. Лэнт заметил, что и лестницы ничем не охранялись, а двери были обычными деревянными.
   - Ваша комната будет наверху, на втором или третьем этаже, - отчеканил солдат, ведя Лэнта вперёд. - Первый этаж исключительно для шахтёров и тех, кто с ними приедет. Главный разрешает в случаях необходимости брать с собою семьи.
   С этими словами он подвёл Лэнта к двери с простой и содержательной табличкой:
  

ГЛАВНЫЙ: НИХТ РИАЕВ

   - Подождите меня здесь, - сказал солдат и скрылся за дверью, а через полминуты позвал Лэнта.
  
   Главный оказался моложе Лэнта, на вид ему было лет тридцать. Он носил прямые чёрные волосы и имел наглые карие глаза, наглее, чем у солдата. Его офис представлял собой длинную ярко освещённую комнату с длинным офисным столом. Нихт восседал в сером костюме на стуле у изголовья. Он читал характеристику Лэнта, при этом его правая рука, сжимающая ручку, всё время щёлкала механизмом выдвижения стержня. Это щёлчок неприятно действовал Лэнту на нервы, но он молчал, спокойно наблюдая за Нихтом.
   Наконец, тот дочитал характеристику и швырнул лист на поверхность стола.
   - Что ж, - произнёс он. - Не вижу причин, чтобы отказывать вам.
   С этими словами он подписал бумагу.
   - Вы свободны, ваша комната двести четырнадцатая.
   - Постойте, у меня вопрос, - тихо произнёс Лэнт. - Входы в Муравейник преспокойно открыты, когда внутри гуляют жуткие хищники. Как вы собираетесь завозить сюда людей?
   - Мы изучили повадки крэдров, - Нихт поднял свои наглые глаза на Лэнта. - Они не нападают даже отрядами на людей, если тех много, а двери всех комнат защищены силовым полем, так что вам нужно только закрывать её на ночь и всё будет в порядке. Если будет хотя бы три жертвы, операцию закроют, так что вам нечего волноваться.
   И Нихт отправил Лэнта в комнату.
  
   Лэнт стоял перед зданием корпорации "Скрепка" и смотрел на новое кирпичное здание, которое в этом синем цвете казалось ветхим и забытым. Окна пустые, а на первом этаже это лишь подобие окон, так как за ними стена Муравейника. Лэнт обернулся и посмотрел на вход в штольни. Зловеще.
   Ноги немного утопали в этом влажном голубом мхе. По щиколотку. Лэнт опустил глаза и увидел паука, которой копошился рядом с его ботинком. Да, на этой планете нужно вести себя осторожно. Здесь даже на землю садиться нельзя, чёрт его знает, какая здесь фауна в плане насекомых.
   Лэнт наступил ногой на паука и поднял глаза на здание, потому что почувствовал рецепторами универсального солдата, что за ним смотрят. В окне второго этажа шевельнулась занавеска. Офис Главного. Это Лэнт тоже вычислил умом универсального солдата.
  
   Так потекли дни учёбы. Лэнту объясняли вид крэдров, повадки. Как он выяснил, они сами не очень хорошо знали повадки тварей. Например, они не знали, как крэдры размножались, чего они боятся больше всего, почему твари делают те или иные поступки. За это время Лэнт быстро освоил методику, но так и не встретился ни с одним крэдром, по сему поверил словам Главного и всего персонала "Скрепки". На картинках крэдры выглядели устрашающе: членистоногие хищники-рептилии. Лэнту выдали огнестрельное оружие, сказали, что самурайский меч поможет только в одном случае: сделать харакири, когда пули закончатся, а кругом крэдры, настолько опасны были эти твари. Но не знали они универсальных солдат, которых в Муравейнике было больше чем шахтёров в два раза. Целый взвод.
   И вот наступил день приезда шахтёров и биологов, Лэнт стоял на космодроме, чувствуя, что этот гнилой воздух, надоевший ему за эти дни, пропитался влагой настолько, что казалось, будто дышишь водой, и ждал, когда отойдёт автобус. В автобусе Лэнт сел на последнее сиденье и попытался отрешиться от этого паскудного мира.
   Шахтёры народ разговорчивый, и сейчас эта мужицкая болтовня действовала Лэнту на нервы, а потом он увидел его. Мальчишка бегал туда-сюда и рассматривал унылый пейзаж за окном. И восхищался! Он, наверное, думал, что попал в фильм ужасов. Что ж, восхищенье потом пройдёт. И тут уже полезли мысли о Лимми, о самоубийстве и тому подобном. Автобус заполняли в основном мужики-шахтёры, женщин не было, А ребёнок - только этот девятилетний малыш. И какой же отец-изверг взял на такую планету своего сына?
   Наконец, автобус достиг места назначения и остановился возле муравейника. Волей судьбы мальчишка оказался прямо перед Лэнтом. Он нёс позади непомерный бэк с чем-то огромным и осторожно ступал сандалиями на ступени автобуса, сосредоточенно глядя под ноги. Затем он спустился на землю и оглядел здание "Скрепки". Его лицо стало тут же немного унылым.
   - Интересно, здесь есть другие мальчишки? - пробормотал он под нос. Лэнт, спускавшийся сзади, отчётливо услышал эту фразу.
   - Не думаю, - ответил он, и мальчишка поднял на него свои огромные голубые глаза.
   Так Лэнт познакомился с Кверти.
  
  
  
  
  

II

КВЕРТИ

  
   - Меня зовут Кверти, - тут же отозвался мальчишка. - Ты станешь моим другом?
   Лэнт замер на месте от такого вольного заявления ребёнка.
   - А у тебя нет друзей? - улыбнулся солдат.
   - Здесь, теперь, нет.
   - Кверт, и снова ты ко всем пристаёшь! - раздался ворчливый голос огромного накаченного шахтёра, который был на вид старше Лэнта и на голову меньше. Солдат подумал, что мордашка у этого шахтёра всё равно смазливая. - Вы уж извиняйте его, - обратился шахтёр к Лэнту, сжимая в руках два чемодана. - Он бесцеремонный мальчишка. Мы с вами теперь в одной бригаде. Меня зовут Родни, - мужик бросил чемоданы и протянул руку Лэнту.
   - Лэнт, - ответил тот, пожимая ладонь. - Я не шахтёр, я универсальный солдат первой категории.
   - О! - произнёс Родни.
   - Уау, - потянул Кверти, и в глазах обоих вспыхнуло уважение, особенно в глазах мальчишки.
   - Приятно было познакомиться. Извините, у меня тут проблема с переездом, нужно поговорить с водилой, может, как-нибудь ещё увидимся. Кверт! Отнеси всё к нам в комнату и распакуй.
   С этими словами Родни вернулся в автобус, а мальчишка уставился на два здоровенных чемодана, что высились перед ним, размером, наверное, с него самого. Встав между ними, он попытался ухватиться за ручки.
   - Ты что, одурел, - усмехнулся Лэнт, с лёгкостью подхватывая оба чемодана. - Понесли.
   Кверти благодарно улыбнулся в ответ и зашагал рядом с Лэнтом.
   - Отец всегда заставляет тебя носить такие тюки? - спросил он.
   - Нет, - степенно ответил малыш. - Он, вообще, у меня хороший. А вы и вправду универсальный солдат?
   - И вправду, - согласно кивнул Лэнт. - А зачем бы я шутил? Хочешь, значок покажу.
   - А вы сражались с монстрами?
   - И с монстрами, и с людьми, и с космическими кораблями, - ответил Лэнт.
   - Ух тыыыыы, - тихо потянул Кверти. - А можно тебя спросить о личном? только ты папе не говори, что я спросил.
   - Спрашивай давай, - усмехнулся Лэнт.
   - Ты всё-таки станешь моим другом?
   - Стану, куда ж деваться.
   - Нет, ну ты не думай, что я напрашиваюсь, - тут же смущённо заявил мальчишка. - Просто тут, наверное, больше мальчишек не будет и... и... вот.
   - И что? - хитро прищурился Лэнт.
   Кверти молчал. Тогда солдат докончил за него:
   - И ещё очень престижно иметь друга, который универсальный солдат.
   Мальчишка как-то безнадёжно вздохнул, засунул руки поглубже в карманы шорт и посмотрел под ноги, будто хотел понять, что же скрывается в почве под подошвами его коричневых сандаликов.
   - Ну, если честно, я сам здесь никого не знаю. Попытался пообщаться с Главным, а он какой-то несговорчивый, так что, мне друг тоже не помешает, - ответил Лэнт.
   - Ух ты, - улыбнулся мальчик, не поднимая глаз.
   - Ты, это, так и ходи в носках, - сказал Лэнт, кивая на ноги мальчика. - Здесь разные насекомые нехорошие бегают.
   Но Кверти уже восхищённо глядел на Муравейник.
   - Вот это даааа, - прошептал он.
   Господи, дети, и что вас привлекает во всей этой скукотище, во всех этих полуразрушенных стройках, земляных нагромождениях? Где здесь вы видите романтику и интерес? Неужели никакой солнечный пляж не заменит вам этого?
   - Это Муравейник? - спросил Кверти.
   - Оно самое, - хмуро отозвался Лэнт.
   - Ух, сколько там исследований можно провести! - весело воскликнул мальчишка.
   - И мечтать забудь! - ответил солдат. - Я тебя никуда не пущу. Я теперь твой друг и буду за тебя отвечать. Ты хоть знаешь, что внутри Муравейника???
   - Монстры, - тут же отозвался мальчик.
   - Во-во!
   - Так я же не пойду туда! Я буду снаружи и в самой пещере, где буду жить!
   - Тоже не советую. Я вчера стоял возле входа, у меня из-под ноги знаешь какой паучина вылез!
   - А ты будешь брать меня с собой, когда с отрядом пойдёшь на монстров?
   - Ни в коем случае! Ещё чего не хватало!
   - Ну, - мальчик уныло понурил голову. - Како же ты тогда друг.
   - Как раз, очень хороший! Который заботится о тебе! Ты знаешь, какие они, крэдры! Разорвут тебя, а ты даже и пикнуть не успеешь! У нас приказ: если по причине Муравейника умрут хотя бы три шахтёра, то лавочку прикроют.
   - А если умрут три солдата, как ты? - спросил мальчик.
   - Ну... тогда не прикроют. Мы ж на то здесь и есть.
   - Ну ты там... это... - Кверти смущённо опустил глаза. - Поосторожней будь тогда.
   Сердце Лэнта дрогнуло теплом, и он улыбнулся. Мальчишка, знавший его всего несколько минут, уже о нём заботился, уже его любил.
   - Хорошо-хорошо, - весело проворчал солдат.
   Вместе с бригадой шахтёров Лэнт и Кверти подошли к входу в Муравейник, и солдат тут же заметил, что никого внутрь не пускают. Внутри Лэнта зазвенел колокольчик тревоги.
   - А у тебя какое звание? - тем временем задавал вопросы Кверти.
   - В смысле?
   - Ну, рядовой, там, или сержант, или лейтенант?
   - А, ну неужели ты не знаешь, что у универсальных солдат нет званий. У нас одно звание: солдат, и оно выше всяких капитанов.
   - А, - понимающе кивнул мальчик, и они подошли к входу.
   Рядовой солдат, моложе даже Картеса, с жидкими светлыми усиками на верхней губе тут же встал в проходе и заявил:
   - Всем шахтёрам встать в шеренгу перед Муравейником! Вам дадут команду для входа внутрь!
   - Я не шахтёр, - тут же отозвался Лэнт, который уже замучался тащить эти огромные чемоданы, что Родни с превеликим удовольствием спихнул на своего малолетнего сына. - Я универсальный солдат.
   - Предъявите ваше удостоверение, - попросил караульный.
   - Ох, чтобы тебя младенческая хватила, - Лэнт опустил чемоданы и вытащил из кармана удостоверение. При этом, когда он раскрывал его. Кверти рванулся вперёд и встал на цыпочки, чтобы взглянуть на настоящий значок универсального солдата.
   - Проходите, - караульный отошёл в сторону, и Лэнт направился внутрь, но тут же позади услышал отчаянный крик Кверти:
   - Лэнт!
   Солдат обернулся и увидел, что караульный задержал мальчика.
   - Ох, как ваше имя, рядовой?
   - Рядовой Рамсис, солдат.
   - Пропустите мальчика, он со мной.
   - Не положено! - тут же отозвался рядовой Рамсис. - До выступления Главного не положено!
   - Боже, сынок, ты думаешь, мне весело стоять сейчас с этими чемоданами и упрашивать тебя. Быстро пропусти мальчика, иначе я всучу тебе все эти авоськи и будешь у меня тащить их до указанного места! Это приказ!
   - Слушаюсь, солдат! - тут же отозвался Рамсис и отошёл в сторону. пропуская Кверти.
   Мальчишка гордо хмыкнул и направился за Лэнтом. Как бы ещё не зазнался, хотя, солдату нравилось быть кумиром у ребёнка. Ведь когда-то он же был кумиром у Лимми.
   - Какой вам дали номер? - спросил Лэнт.
   - Пятнадцатый.
   - Поехали искать пятнадцатый номер.
   Обычная деревянная дверь в стене табличкой возвестила их о том, что перед ним пятнадцатая комната. Мальчик открыл дверь и пропустил внутрь Лэнта с чемоданами. Щёлкнул выключатель и лампа осветила убогую комнатушку со столом, кроватью и шкафом. На полке в углу высился телевизор. Стены были обычными земляными, отдающие синим оттенком, как и всё на этой планете.
   - Даааа, - невесело протянул мальчик.
   Действительно, даааа, тебе бы сейчас по солнечной улице гонять, а не здесь прятаться. Каким же хилым ты вырастешь в этом душном болотистом климате.
   - Ладно, опускаем чумоданы и идём строиться, а то Главный по мозгам надаёт.
   - Но ты ж сказал, что универсальные солдаты никому не подчиняются, - нахмурился Кверти.
   - Так и есть, но универсальных солдат много, представь, если бы каждый из них командовал, какой бы беспорядок был. Поэтому в каждой миссии есть один человек, которого универсальные солдаты должны слушаться, хотя он, может быть, гораздо слабее их и ниже рангом.
   - Понятно, - кивнул мальчик и направился вместе с Лентом к выходу.
   Как говорят земляне: на грех кочерга стреляет. Главный в сопровождении с другими двумя универсальными солдатами застал Лэнта с Кверти прямо у входа.
   - Солдат Лэнт, - позвал Главный. - Почему посторонние на территории без моего приказа?
   - Потому что я так хочу, - ответил Лэнт, не любивший подчиняться, но которому приходилось. И с этими словами он вышел с мальчиком из Муравейника.
   К Кверти тут же подошёл его отец.
   - Кверти, а я-то думаю, где ты был! Вроде, никого внутрь не пускают, и среди людей тебя нету.
   - Я его провёл внутрь, - отозвался Лэнт.
   И, сказав это, солдат оставил мальчика и отца, присоединившись к другой стороне. Группка шахтёров выстроилась в шеренгу перед Главным и несколькими универсальными солдатами, среди которых был Лэнт. Шахтёры выглядели какими-то потрёпанными, солдаты же с Главным наоборот, казались каменными статуями.
   Главный начал зачитывать права шахтёров, рассказывать, зачем они сюда призваны, сказал, что в ближайшее время им придётся осмотреть шахты, что все должны соблюдать комендантский час, рассказал, куда им нельзя ходить и что сейчас все должны пройти через вахту и получить датчики. Этими датчиками специально клеймили людей, загоняя аппараты под кожу на руке, чтобы местонахождение человека можно было наблюдать на мониторах.
   Когда речь окончилась, Главный отпустил всех, и Лэнт направился к себе. Когда он вошёл в толпу шахтёров, кто-то дёрнул его за руку, и, обернувшись, солдат увидел мальчика.
   - Лэнт, - тихо произнёс тот. - А датчики - это больно?
   Щелчок.
   - Папа! А кровь из вены - это больно???
   - Нет, Лимми, это только страшно выглядит, по-настоящему, ты почти ничего не чувствуешь.
   - А я все равно боюсь.
   - Малыш, я тебе когда-нибудь лгал?
   Щелчок.
   - Датчики - это больно? - хмурился Кверти.
   Дети любят всё исследовать, но очень боятся боли, и где-то здесь, на этой хмурой болотистой зловонной планете, где взрослые заняты не менее скучными синими делами, раздаётся испуганный детский голосок, спрашивающий о такой мелочи: о боли. Не место ему здесь.
   - Немножко, - улыбнулся Лэнт. - Совсем капелька. Это быстро.
   - А, - кивнул мальчик, но видно было сразу - не поверил.
   Солдат оставил его и поднялся наверх к себе в комнату. Да, совсем другой вид: большое помещение, обои, компьютер на столе, шикарная кровать. Но ведь он универсальный солдат, в этом-то вся соль.
   Когда Лэнт позже, с наступлением сумерек, спустился вниз, в пещеру, где жили шахтёры, то среди снующей толпы перво-наперво заметил Кверти. Мальчишка стоял, облокотившись о камень, прямо у входа в сектора, и солдата кольнула тревога. Ему говорили, что риск есть, что какой-нибудь затаившийся крэдр может однажды выпрыгнуть из тёмного пролома и утащить во тьму секторов одного из шахтёров. Лэнт меньше всего хотел, чтобы монстр вот так вот утащил Кверти.
   Неспешно Лэнт принялся пробираться сквозь толпу к мальчику, чувствуя, как сердце обдаёт холодом, а низ живота наливается свинцовой тяжестью. Его воображение всё отчётливее и отчётливее рисовала картину, как из темноты пролома в следующую секунду вырывается паукообразное существо и хватает Кверти. Из-за этого навязчивого страха хотелось кинуться вперёд, к мальчику, но Лэнт шёл степенно, медленно.
   - Скучаешь? - спросил он мальчишку, подходя.
   - Ну да, - ответил тот, смешно пожимая плечами и пряча руки в карманы. Лэнт понял, что теперь мальчику ничего не грозит. Он ощущал, что ниша в пещерной стене была пуста.
   - Кверти, можно тебя попросить как друга?
   Мальчишка поднял на него свои голубые глаза, его губы были сжаты. Он смотрел вдумчиво, как будто пытался провести сложный сеанс телекинеза. Наконец, он кивнул.
   - Видишь эти два отверстия? - Лэнт указал на чёрные проломы в стене, и Кверти снова кивнул.
   - Так вот, они ведут в сектора. Все близлежащие сектора очищены, но дальнейшие ещё кишмя кишат крэдрами. Вполне возможно, что кто-то один из них может забраться сюда и выскочить оттуда, а потом просто схватить первого попавшегося скучающего мальчишку и унести с собой. Не подходи к ним слишком близко, хорошо?
   - Да, - кивнул мальчик. - Пойдём отсюда. Пойдём ко мне.
   - Вот это другое дело.
   Они вошли в пятнадцатый номер, и Лэнт снова поразился, какой же это было дырой, какая теснота. Родни не было, а чемоданы стояли не распакованными.
   - Здесь кровать одна, - мрачно заявил Кверти. - Никто же не знал, что папа меня возьмёт. Он пошёл насчёт кровати спрашивать. Придётся мне, наверное, с папой вместе спать.
   - Ну, это не беда. Вы с какой планеты?
   - С Земли.
   - А. Я там даже не был.
   Дверь открылась и в комнату вбежал Родни.
   - С кроватью, сына, облом... О! Лэнт, и ты здесь. Не даёт покоя этот маленький изверг, да?
   - Нет, всё в порядке, - махнул рукой Лэнт.
   Но Родни уже забыл о Лэнте и тут же обратился к мальчику.
   - Нас прямо сейчас угоняют в шахты, возможно на полночи, ты остаёшься здесь и всё выполняешь по правилам, понял? После комендантского часа, который должны объявить, кстати, вот-вот... после комендантского часа запираешь дверь и сидишь здесь и никуда не высовываешься. Я постучу три раза, спросишь: Кто там? Понятно?
   Кверти тут же кивнул, и отец потрепал его волосы.
   - И не наседай ты на человека, а вы, Лэнт, если он вам надоест, пошлите его подальше, я вам разрешаю.
   Степлтон! Внезапно Лэнт понял кого напоминает ему этот шахтёр Родни. Актёра, который играет в старом-старом земном фильме "Собака Баскервилей" Степлтона. Лэнт даже и не знал, как звали актёра.
   - Да ладно, всё в порядке, - вновь махнул рукой Лэнт.
   - Ну всё, я побежал. Сынок, распакуй чемоданы, - Родни снова взъерошил волосы Кверти и выбежал за дверь.
   Волосы. Да.
   Щелчок.
   - Папа, а на кого я похожий?
   - На маму, Лимми.
   Лимми сидит у зеркала и разглядывает себя.
   - А у мамы волосы тёмные были и у тебя - тёмные, а у меня - светлые, почему?
   - Так бывает, малыш.
   Лицо мальчика сосредоточенно, глаза глубокие, будто он пытается сделать в голове какое-то сложное вычисление.
   - И глаза у меня от мамы?
   - Форма - да.
   - А цвет? У тебя карие, и у мамы карие, а у меня - голубые!
   - Так тоже бывает.
   Щелчок.
   Да, у Кверти смуглая кожа, как у Лимми, широкая кость, как у Лимми, голубые глаза, как у Лимми, светлые волосы, закручивающиеся до конца плеч, как у Лимми, только личико другое. Перед ним стоит почти что его сын, и почему природа так распорядилась? Если бы Лэнт верил в реинкорнацию...
   - Ты уйдёшь, или поможешь мне разобрать чемоданы? - осторожно спросил мальчик, смущённо поглядывая на пол.
   - Лимми, не вопрос.
   - Я - Кверти, - улыбнулся мальчишка, поднимая глаза, и Лэнт даже не понял поначалу, о чём он. Но потом догадался, что назвал Кверти именем своего сына.
   - Ой, - покраснел солдат. - Извини, так бывает.
  
  
  
  
  
  
  
  

III

НОЧЬ

  
   Объявили комендантский час.
   На гниющий тёмно-синий лес опустилась густая тьма, которую впору было резать ножом. Кверти запер дверь; не было ему страшно, так как с ним остался Лэнт, который почему-то даже и не подумал о том, чтобы уйти к себе. Опять в голову лезли странные мысли, будто стоит ему уйти и какой-нибудь монстр схватит Кверти.
   Телевизор тихо верещал на волне канала какой-то соседней планеты, воспроизводя ритмичный тяжёлый рок в исполнении аппетитной сексуальной блондинки с чёрными глазами. Старенькая модель, Лэнт даже поморщился от отвращения, уж не могли поставить более-менее хорошее телевидение. Это же был обычный телевизор, принимающий не больше ста пятидесяти каналов.
   В комнате пахло сыростью и инопланетной землёй. Запах не неприятный, но и не радует нос. Лэнт и Кверти играли в карты. Мальчишка скучно разглядывал карты, втянув голову в плечи, и болтал босыми ногами под стулом. Солдат подумал, что в комнатах вряд ли какая живность сможет цапнуть мальчика за незащищённую кожу, поэтому позволил ему разуться.
   - Одного я не понимаю, - произнёс Кверти. - Здесь какое электричество? Здесь уже успели выстроить электростанцию? Какую? Атомную? Гидро-? Тепло-?
   - Никакую, - ответил Лэнт. - Слышал об АЭГ?
   - АЭГ? - мальчик нахмурился, выкидывая червовую шестёрку. - Нет.
   - Ну да, я слышал, что Земля хоть и матушка жизни, но там всё старое, как и сама планета...
   - Но-но-но! - прикрикнул мальчик. - Земля - это суперпланета. Там сейчас инженеры по восстановлению знаешь как работают! Ты лучше скажи, что такое АЭГ?
   - Атомный электрогенератор, - ответил Лэнт улыбаясь. - Слышал о такой коробочке, работающей на Уране-256, который ищет твой отец в шахтах?
   - А, ну да! - кивнул мальчишка. - Слышал, конечно! Она работает на Уране и несколько килограммов Урана обеспечивает электричество на долгое время целому комплексу.
   - Вижу, ты много книжек читаешь! - Лэнт выбросил самую несчастливую - пиковую даму.
   - Нет уж, - усмехнулся Кверти одним уголком рта. - Не забудь, мой папа работает шахтёром, и ищет он именно Уран-256 и у нас на Земле есть много АЭГ, просто их используют только в самых экстремальных условиях.
   Щелчок.
   - Мой папа - универсальный воин! - восклицает Лимми.
   Молоденькая продавщица снисходительно улыбается и заискивающими глазами поглядывает на Лэнта, и тот смущённо поправляет:
   - Солдат.
   - Правда!? - тихо восклицает продавщица, отвешивая сахар.
   - Да! - тут же отвечает Лимми, стоящий у поручня, которого почти не было видно из-за прилавка. На нём тёмно-зелёная толстовка с откинутым капюшоном. Верёвочки капюшона смирно лежат на груди. Концы светленьких волос прячутся за воротничком рубашки. - У папы даже есть настоящий боевой самурайский меч.
   Лэнт готов провалиться сквозь землю, а продавщица уже строит ему глазки и болтает всякую чушь о том, что она одинока. Где-то снизу Лэнт чувствует на себе голубой взгляд Лимми. Он гордится за папу.
   Щелчок.
   - Аллё! Ты заснул!? Ходи! - голос Кверти настойчив, и Лэнт вздрагивает. Ходить? Сейчас.
   Игра продолжилась.
   - Я спрашиваю: ты с какой планеты? - произнёс Кверти.
   - Рэнлом, - ответил Лэнт.
   - И как там у вас?
   По телевизору закончились песни и узкоглазая инопланетянка заговорила о новостях.
   - Как на земных курортах, - ответил Лэнт. - А у вас?
   Узкоглазая инопланетянка рассказывала о том, что накрыли поставку новой интеркосмической контрабанды, а торговцев, работающих на известного космического пирата Реда Симмонса, арестовали. В это время мальчик будто о чём-то думал, потом заговорил:
   - На Земле всё как-то не по-человечески. Льды на грани, ресурсы кончаются, нефти уже почти нет, ТЭСы закрываются, переходим в основном на СЭСы, особенно хорошо это сейчас, когда атмосфера стала тонкой и солнце палит на всю катушку. Климат жуткий, глобальное потепление, жара стоит неимоверная. На экваторе жить уже невозможно, народ стремится в тундру. Урожаи везде падают, почва кончается. Вот ВКВ и распорядился выслать три отряда инженеров на Землю, чтобы атмосферу восстановить, почву почистить.
   - Исчерпывающий ответ, - хмыкнул Лэнт. - Сколько вас там?
   - Пятнадцать миллиардов осталось.
   - Мало. Мутаций пока нет?
   - Откуда бы ей взяться. У нас всё чётко, никаких отрав.
   - А, - Лэнт кивнул и подумал, что его далёкие предки ведь тоже идут оттуда.
   Наступила небольшая пауза, после которой Кверти спросил:
   - Слушай, а почему ты универсальный солдат?
   - А тебе не нравится?
   - Наоборот. Ты хорошо учился?
   - Был лучшим в кадетке.
   - А почему тогда так и остался солдатом? Почему не пошёл дальше, скажем, в Патруль Первый? Престижней же.
   - Может и престижней, но там умом работать больше надо, к тому же я не люблю связываться с всякими правительственными организациями. Скучно всё это. Да и ещё, к тому же для меня Зенек - это что-то далёкое и мне незнакомое. Ну его в баню.
   - У вас есть бани?
   - Ещё какие.
   - Слушай, а почему ты не женат? - и с этими словами Кверти отчаянно бросил на стол козырную пиковую даму. Наверное, она всегда приносит только несчастья.
   - Я был, - коротко ответил Лэнт, нахмурившись.
   - И что?
   - Она умерла, когда рожала сына.
   - О. - Опять наступила небольшая пауза. - Так значит, у тебя есть сын? А чего ты его с собой сюда не взял? Он большой?
   - Он тоже умер... - Лэнт продолжал играть.
   - Ой. А... ему много лет было?
   - Как тебе.
   Щелчок.
   Лэнт бросает на заднее сиденье продукты, раздражённо садится за руль, хлопает дверью, а Лимми уже рядом поглядывает на дорогу. Машина трогается. Они молчат. Наконец, Лэнт трогает машину и говорит:
   - Ты поставил меня в неловкое положение.
   Мальчик не отвечает. Может, он не понимает, тогда Лэнт уточняет:
   - Зачем ты говорил той молоденькой продавщице, что я универсальный солдат?!
   - Но, потому что ты и есть универсальный солдат.
   - Да! Но меня ставит это в неловкое положение! Ты видел, как она на меня смотрела!?
   - Ты ей понравился, - улыбнулся мальчик, поглядывая на отца.
   - Да к чертям такое! Мне не нравится, что я нравлюсь только после того, как узнают, что я универсальный солдат!
   - Ну я же хотел просто сказать, что...
   - А ты мог тогда помолчать!?
   Мальчик хмуро потупил взор.
   - Нет, теперь ты будешь молчать всякий раз, когда тебе захочется говорить, что я универсальный солдат! Ты меня понял?!
   Лимми молчал.
   - Отныне будет так! Это приказ!
   - Слушаюсь, - пролепетал Лимми, и Лэнт знал, что приказ его маленький сын, мечтающий стать универсальным солдатом, обязательно выполнит.
   Лимми отвернулся к окну и не поворачивался до самого дома.
   Эх, если Лэнт знал тогда, что через год мальчик умрёт, может, и не кричал бы на него.
   Щелчок.
   - Лэнт. Ты слышишь! - мальчик нахмурился.
   Тишину комнаты нарушал только шорох динамика телевизора.
   - Выключи телевизор, - приказал Лэнт, и Кверти тут же послушался.
   Теперь Лэнт услышал этот шорох. Он доносился из коридора, перемешиваясь с другим жутким звуком, как будто две морские раковины друг об друга тёрлись.
   - Что это? - Кверти вскочил и помчался к двери.
   - Кверти! - испуганно прикрикнул Лэнт, представив, как мальчик открывает дверь и крэдр бросается на него. Но Кверти дверь не открыл, а просто присел перед ней и прислушался.
   Подоспел Лэнт, который уже строил в голове разные кровавые картины, и сел рядом.
   - Только дверь не открывай, - прошептал он.
   А тем временем где-то на расстоянии метра от них вышагивало инопланетное существо, а его панцири тёрлись друг о друга. Да-да, это именно их звук, такой, о каком им рассказывали. Это крэдр - помесь краба и паука, позади хитиновый навес, под которым скрывается хвост.
   Первая ночь, а уже сюрприз. Шорох приблизился и замер.
   - Это крэдр? - тихо спросил мальчик.
   Лэнт коротко кивнул, и лицо Лимми побледнело.
   - Какого он роста?
   - Метра два где-то, - ответил солдат.
   Тварь за дверью щёлкнула хитином.
   - А вдруг он сюда ворвётся, - мальчик поднял блестящие глаза и оглядел хилую деревянную дверь.
   - Нет, - ответил Лэнт. - Ему силовое поле не даст. Он даже ударить в дверь не сможет.
   - А вдруг силовое поле исчезнет?
   - Оно может исчезнуть только, если электричество не будет, и даже если выключится коробочка АЭГ, врубится дополнительный хорошо спрятанный генератор, который обеспечит питание защитным полям.
   За дверью раздался страшный скрежет, как будто кто-то дрался. Мальчишка тут же отпрыгнул назад, повалившись на спину.
   - Что это? - дрожащим голосом спросил он.
   - А это он пытается сюда ворваться, потому что он нас почувствовал, но ему силовое поле не даёт, - ответил Лэнт.
   - Лэнт, - тихо произнёс мальчик и схватил солдата за руку. - Пойдём. Пойдём отсюда.
   Кверти поднялся и потянул Лэнта за собой. Он завёл его за шкаф, где пряталась кровать, и приказал:
   - Ложись.
   - Зачем? - не понял солдат.
   - Ложись.
   Сняв ботинки, Лэнт лёг на кровать, прислушиваясь к активной деятельности крэдра за дверью. Всё ещё держа его за руку, Кверти примостился рядом, лёг на спину и положил руку Лэнта себе на грудь.
   - Я буду спать, а ты меня не отпускай, ладно?
   Огромные испуганные глазки Кверти смотрели на солдата, и внутри того что-то дрогнуло.
   - Просто, вдруг АЭГ сломается, а генератор забудут включить, - добавил мальчик. - Ты успеешь убить крэдра, ты ж универсальный солдат.
   И уже поздно объяснять мальчику о том, что генератор включается автоматически, ибо он скажет тогда, что генератор тоже сломается, а то, что поломка почти невозможна - это не доказательство, ведь сейчас он, Кверти, в опасности, а когда в опасности девятилетний мальчик, то всё обязательно ломается, назло ему. Это, наверное, потому, что жизнь не любит девятилетних мальчиков, причём, когда ему исполнится десять, жизнь автоматически перестанет любить всех десятилетних мальчиков. Эта аксиома выполняется до тех пор, пока мы не понимаем, что опасения беспочвенны.
   - Так ты ж меня не отпустишь, да? - Кверти умолял.
   Щелчок.
   - Пап, я буду спать, а ты меня обнимай, ты универсальный солдат, и все монстры из темноты тебя испугаются и не придут ко мне. Ладно?
   Щелчок.
   - Я буду рядом, - кивнул Лэнт.
   - Хорошо, - согласился Кверти и закрыл глаза.
   Лэнт думал, что, наверное, никто не сможет прочувствовать то, что играло в нём на тот момент. Никто, у кого никогда не было сына, который умер. Он снова перед тобой: маленький, доверчивый, а под твоей ладонью бьётся его испуганное маленькое сердце, как когда-то точно также билось сердце Лимми. Он тебе верит, и ты ощущаешь себя нужным. Светлые закручивающиеся волосики, тёмные брови, как у Лимми, тёмные ресницы дрожат, мальчик пытается заснуть, чтобы этот скрежет за дверью исчез где-то в глубине его сна.
   - Расскажи мне какую-нибудь историю, - попросил Кверти.
   Щелчок.
   - Расскажи мне про про свои приключения.
   Щелчок.
   - Историю? - Лэнт напрягает мозги и вспоминает всё то, что рассказывал когда-то сыну. - Историю, говоришь. Ну, хорошо.
   Лэнт лёг на подушку, уткнувшись в волосы Кверти. Нет, это не запах его сына. Нет. Но запах ребёнка - точно, запах мальчишки, который любит заброшенные стройки и боится монстров под кроватью, так почему бы не представить, что это запах его Лимми?
   Историю.
   Щелчок.
   Это был очень громкий стук в дверь того дома на окраине леса, в который Лэнт переехал вот уже месяц и который уже через год заменит малогабаритная квартира в престижном районе. Лэнт оставляет миксер и открывает дверь. На пороге взъерошенный мальчишка лет восьми-девяти, как предполагает Лэнт - друг его сына.
   - Лимми Аннаяна ваш сын?
   - Да, - кивает Лэнт.
   - Его рирон съел!
   Прямо так сразу с порога по-детски без подготовки, и как бы не был натренирован к экстремальным ситуациям Лэнт, он срывается и бежит вперёд в одном фартуке и только уже через несколько шагов понимает, что не знает, куда бежать. Оборачивается и кричит мальчику:
   - Какого ты стоишь! Показывай дорогу!
   И они помчались вперёд.
   Рирон был хищной рептилией зеленоватого цвета. Часто он восседал на деревьях и будто спал. Стоило жертве пройти мимо, он набрасывался на неё и заглатывал целиком. Процесс проходил мрачно как для наблюдателя, так и для жертвы. Щупальца рирона обматывали тело жертвы, а потом начался процесс заглатывания. Животное заглатывало сначала голову и плечи, затем, с каждой секундой по миллиметру насаживалось ртом всё ниже и ниже, пока не заглатывала жертву целиком. Такая последовательность была обязательна потому, что мышцы рта рирона не были сильно растянуты, и каждый новый миллиметр отдавался болью. Животному нужно было привыкнуть. Жертва, которая чаще всего не могла сопротивляться щупальцами рирона, ибо зверь выбирал жертву под стать своему росту, умирала от нехватки воздуха, когда её голову обволакивала глотка животного. Однако в первые пятнадцать минут жертву ещё можно спасти.
   Лэнт надеялся, что когда мальчишка говорил о рироне, он имел в виду недалекое место и недавнее время. Только через минуту он понял, что не взял с собой оружие. Но ради Лимми он готов был броситься на зверя с голыми руками. Место события оказалось всего в нескольких шагах от его дома, но когда Лэнт с мальчиком прибыли туда, Лимми был уже мёртв. Располосованный рирон валялся на траве, дёргаясь, а Лимми, измазанного слизью погружали на носилки. Глотка рирона сломала ему шею.
   Он не поверил тем врачам, которые сказали, что мальчик мёртв, они же не знали, что говорили с отцом. Потом Лэнт повернулся к мальчикам и крикнул им:
   - Зачем вы стояли и ждали, когда рирон его поглотит?...
   Лэнт ведь тогда плакал, не веря в происходящее. Лимми познакомился с этими мальчиками уже как месяц, они же местные, они должны знать, что делать при таких случаях. Но мальчишки тут же залепетали:
   - Мы побежали! Мы сразу побежали, но ближайшая база спасения далеко. Мы не успели.
   - А до меня! До моего дома сложно было добежать!? - Лэнт кричал. - Или вы думали, что универсальный солдат не сможет справиться с рироном???
   - Мы... мы не знали, что вы универсальный солдат, - испуганно приговаривали мальчики.
   Лэнта будто поразила молния. Он обернулся и взглянул на Лимми, который, казалось, спал, измазанный слизью рирона. Так значит, ты не сказал, что твой отец универсальный солдат? Дурачок, когда надо - ты говоришь всем, а когда не надо...
   Да, на тот момент Лэнт подумал именно так. Это уже потом, в больнице, наступило прозрение, когда он понял, что это навсегда, что не вылечится Лимми и не вернётся домой. И это уже тогда пришли истерика и паника, а сейчас он просто стоял и ласково ругал сына, в ожидании, когда тот проснётся.
   Щелчок.
   ...тук-тук-тук...
   Лэнт вздрогнул и открыл глаза. Кверти мерно посапывал рядом, накрытый его рукой. Стучали в дверь, и солдат сразу понял кто это.
   Он поднялся, осторожно переступил через спящего мальчика, чтобы не разбудить его, и открыл дверь. На пороге стоял Родни.
   - А, это вы, - хмуро отозвался он. На шахтёре лежала синяя грязь. - Всё-таки не дал вам мой маленький изверг уйти.
   Родни вошёл, запер дверь и разулся.
   - Вы ему слишком не потакайте, - произнёс он. - На шею сядет - потом не сгонишь. Я в душ, а вы можете идти.
   С этими словами Родни скрылся за дверью душевой комнаты, которая шла по совместительству с туалетом.
   Лэнт включил телевизор, не прибавляя звука, и уселся за стол, за которым несколькими часами позже играл в карты с Кверти. Сальная колода до сих пор лежала здесь на связанной крючком салфетке.
   Через какое-то время Родни закончил принимать душ и вышел в одной майке и трусах. Ничего не комментируя, он сел за стол и закурил. Сигареты Лэнт не любил, но не мог приказывать в чужом доме, хотя называть это домом было бы кощунственно. Солдат смотрел на Родни, а тот глядел куда-то в пепельницу, будто не мог понять, почему она алюминиевая.
   - Я знаю, что вы хотите спросить, - наконец сказал шахтёр, так и не поднимая глаз. - Зачем я привёз сюда Кверти? - Пауза. - Люблю я его. И мой жест означал именно любовь. Мать его утонула, когда мальчику было шесть лет. Я не мог оставить его на Земле. Он-то уже отошёл. Он ребёнок. Для ребёнка три года, когда всё вокруг так быстро меняется и всё надо запомнить, это немалый срок. Это для нас, для взрослых, кто составил уже свою жизнь из скучных алгоритмов, три года - что одно мгновение. Я до сих пор не могу поверить, что она мертва, но... Я в жутких долгах, и на работе начальство тут же предложило работу на Синей планете мне, потому что здесь за поиск Урана знаете сколько мне заплатят?! Мы с Кверти будем безбедно жить ещё долго на эти деньги. То, что я получал на Земле, в России - это мелочь. Я не знаю, на сколько затянется работа здесь, но в любом случае, не могу же я оставить мальчика одного на Земле. Вы меня понимаете? К тому же Земля сейчас далеко не курорт, и там ничуть не лучше, чем на Синей планете. Только здесь сумрачно, воздух влажный, испарения, а там солнце кожу выжигает, что от рака люди умирают. Один хер. Так что, я думаю, я оправдан здесь. Как вы считаете?
   Теперь Родни поднял прищуренные глаза на Лэнта, который молчал и продолжал хмуро глядеть на шахтёра.
   - Уверяю вас, на полученные здесь деньги я смогу увезти Кверти очень далеко, на планеты, которые не чета этой и Земле, где жизнь - словно курорт. Вы меня понимаете? Я ж для него стараюсь. Мальчик не должен чахнуть под радиоактивным солнцем. Больше всего я боялся, что завтра на его коже появится сыпь, и доктора скажут, что у Кверти рак кожи. Я действовал строго из таких предубеждений.
   Лэнт вздохнул. Да, возможно Родни и был прав, но что-то нехорошее грызло Лэнта.
   (...почему бы на время не представить, что это его сын...)
   Солдат вздохнул и произнёс:
   - Я хочу, чтобы у вас всё было хорошо. Спокойной ночи.
   И с этими словами Лэнт покинул коморку Родни и Кверти.
  
  
  
  
  
  

IV

КРЭДРЫ

   Наутро, сразу после занятий, Лэнт ворвался в кабинет Главного и заявил:
   - Вчера ночью по заселённому сектору разгуливал крэдр. Я слышал его за дверью!
   Нихт оторвался от бумаг и взглянул на солдата.
   - Очень прекрасно, - кивнул он. - Одевайтесь, вы с взводом идёте чистить сектора!
  
   И началось.
   Лэнт брал в руки оружие и удалялся с другими солдатами в глубь пещер. Там он и увидел первый раз крэдров: огромных хитиновых пауков-крабов, которые прятались в нишах пещер, свернувшись в хитиновый клубок, становясь похожими на камень. Но стоило к ним приблизиться, как они раскрывались, обнажая свою уязвимую натуру, и выстрелы автоматических Е-720 разносили их вдребезги.
   Интеллекта у этих тварей было не больше чем у насекомого.
   Первая половина дня у Лэнта уходила на борьбу с крэдрами, а уж потом он возвращался и всё время был с Кверти. Его отец пропадал в шахтах с утра до темна, и в то время, как его соседи по взводу либо играли друг с другом в обычное домино (а так как все шахтёры были в основном с Земли, эта игра тут же охватила всех, даже Лэнт с Кверти как-то играли в неё), либо немного выпивали, либо несли караул, Лэнт старался скрасить унылое пребывание мальчика на этой планете. Его никто не понимал, но Лэнт плевать хотел на остальных. В карауле Лэнт всё равно не числился, так как находился на этой планете на льготных основаниях.
   В первый же день Кверти начал задавать вопросы о крэдрах: как те выглядят, на кого похожи, страшно ли солдату вблизи этих монстров? Лэнт ответил правду: страха никакого не было, а крэдра он мальчику нарисовал в тетрадке, напрягая все свои способности к рисованию.
   Просыпался Лэнт раньше всех остальных, когда ещё светлое серое пятно, зовущееся на этой планете солнцем, не всходило. Он надевал только брюки и выходил в ботинках на босую ногу наружу. Там, в утренней вонючей прохладе, когда все гниющие травы несли испарения вверх, Лэнт занимался рио-до, или занятиями по восстановлению духа, очень важными для любого универсального солдата, ибо только рано утром любая планета, даже самая отравленная, выделяет наружу настоящее тепло, которое следует впитывать для удачного дня. Позже проснутся другие солдаты и тоже начнут занятия по рио-до, но Лэнт хотел быть одним.
   Тем утром Лэнт спокойно занимался рио-до, как его взгляд уловил посторонний объект. Кверти стоял на крыльце в одних шортиках и сандаликах на босую ногу и наблюдал за солдатом.
   - И давно ты тут стоишь?! - прикрикнул Лэнт, не останавливаясь.
   - Минут пять! - ответил мальчик, спускаясь со ступенек и заворожено наблюдая, как мускулы солдаты шариками перекатываются в такт упражнениям.
   - Странно, - прошептал Лэнт себе под нос. Обычно чутьё универсального солдата реагировало на наблюдение мгновенье, а этому мальцу удалось прокрасться так, чтобы Лэнт ничего не заметил. Из него может получиться отличный универсальный солдат.
   Мальчишка остановился перед Лэнтом, а тот сделал обычный переворот-восьмёрку, тогда Кверти перебежал на несколько шагов влево, чтобы всегда быть напротив солдата. Он восхищённо, раскрыв рот, наблюдал за движениями Лэнта.
   - Как называется эта гимнастика? - спросил он.
   - Рио-до, - ответил солдат, останавливаясь. Он посмотрел на ноги мальчика, на сандалетки, из-под ремня которых выглядывали пальцы Кверти. - Почему ты вышел на улицу босиком? Я же тебе говорил...
   - Но ты же босиком, - возразил Кверти.
   Да уж. И что тут скажешь? Не объяснишь же мальчику, что за свою жизнь ты волнуешься как раз меньше всего, а вот за его жизнь ты готов отдать всё, что угодно. Сказать, что мне можно, так как я уже взрослый, а ты ещё маленький? О, Лэнт готов был пристрелить первого родителя, который так говорит своим детям. Поэтому солдат просто смирился.
   - А можно, я тоже попробую заняться рио-до? - выпалил мальчик и смущённо опустил взгляд.
   Щелчок.
   - Папа, можно я теперь с тобой буду вместе заниматься рио-до?
   - Лимми, а ты знаешь, что тебе придётся рано просыпаться.
   - Ну и что! Я согласен!
   - Это очень сложно. Это только кажется с первого взгляда, что всё так легко. В движениях надо держать осанку. Я буду придираться. Ты согласен!?
   - Да! Точно!
   Щелчок.
   - Конечно, - кивнул Лэнт. - Ты уверен, что сможешь?
   - А ты мне покажешь?
   - Естественно, покажу. Для начала, ты должен изобразить весы. Встань ровно, раскинь руки так, будто они - чашки весов. Нет... лучше встань спиной ко мне. Так, теперь замри в таком положении.
   Лэнт подошёл к мальчику сзади и положил ему на плечи руки, а большими пальцами упёрся в позвоночник. Кверти было всего девять, его возраст и размер пока позволяли это сделать. Точь-в-точь как было с Лимми, когда Лэнт первый раз показывал ему занятия по рио-до. Он попытался выправить позвоночник мальчика, который для занятия был слишком согнут, будто искривлён скалеозом. Но не так-то просто было это сделать.
   - Кверти, расслабься, - Лэнт надавил сильнее, выпрямись, здесь сделай небольшую прогибку...
   И пошло-поехало, как будто он перенёсся в то летнее солнечное утро, когда на заднем дворе Лэнт и Лимми...
   Когда они остановились - щёки мальчика горели, глаза сверкали. Ещё бы. Лэнт знал, какая бодрость приходит после занятия рио-до.
   - Фуф, классно, - улыбнулся Кверти, упираясь в колени.
   - Ты очень часто говоришь слово "классно", - отозвался Лэнт. - Это земное наречие?
   - Ага, - кивнул Кверти. - А ты на каком языке говоришь?
   - На лиатском, а ты?
   - На русском. Папа говорит, что интеркосмический язык, на котором мы сейчас с тобой говорим - плохой. Слишком мало прилагательных.
   - Да, - кивнул Лэнт. - Интеркосмический - это язык информации. Ну-ка скажи что-нибудь на русском, я послушаю ваш диалект.
   Кверти подумал немного и сказал всеми избитую фразу: "я тебя люблю". Лэнт призадумался немного и улыбнулся:
   - Много гласных и летающих букв, типа "л".
   - Ага, - кивнул мальчик, поглядывая на лощину между деревьями.
   Лэнт проследил за его взглядом и подмигнул мальчику:
   - Хочешь в расселину?
   Кверти кивнул.
   - Не думаю, что у них есть комбинезон твоего размера.
   Мальчик посмотрел на солдата каким-то задумчивым взглядом и тихо произнёс:
   - Ну и какие они, эти крэдры?
   - Страшные. Это мы с ними легко справляемся, а вот пусти в сектора всех шахтёров, даже с оружием, и всё. Шахтёров бы не было.
   - А, - хмуро кивнул Кверти, и Лэнту показалось, что в его глазах мелькнул испуг.
  
   А на пятый день исчезли трое шахтёров. Утром, после занятий рио-до, в комнату Лэнта вбежал Рокт - один из универсальных солдат, и сказал, что три комнаты пусты. Двери были заперты, но внутри никого не было, и один из шахтёров жил как раз напротив комнаты Кверти.
   Лэнт сбежал вниз и, растолкав серьёзных, возмущающихся шахтёров, вбежал в комнату одного из исчезнувших. В комнате уже находился Гажер - универсальный солдат-следователь, работающий на Синей планете в Муравейнике на полставки, хотя эти полставки обещали ему вылиться в его годовую зарплату.
   - И что? - спросил его Лэнт.
   - Не знаю. Нет мужика.
   Солдат вошёл внутрь и принялся осматривать земляные стены, потолок, пол, будто надеялся найти нору или лазейку.
   - Я уже всё осмотрел, - сказал Гажер. - Бесполезно. Всё герметично.
   - Ну не мог же мужик просто так испариться.
   В комнату вбежал растрёпанный Нихт. Первым делом Главный рявкнул на шахтёров, чтобы те не толпились возле входа, а затем глянул испепеляющим взглядом на Гажера.
   - И как это объясняется!? - вскрикнул он и метнулся к душу. Распахнул дверь, заглянул внутрь и снова закрыл. - Куда делись люди?! - Теперь метнулся за шкаф и взглянул на кровать. Нихт бегал быстро, как таракан, не обращая внимания на Гажера и Лэнта.
   Наконец, он всё же понял, что в комнате не один и остановился между Лэнтом и Гажером. Поглядывая то на одного, то на другого, он крикнул:
   - И что вы можете сказать!?
   - Дверь была заперта, - произнёс следователь, - Внутри ничего необычного нет. Значит, он ушёл сам.
   - А что! Все остальные тоже ушли сами???
   - Я был у них в комнатах, - степенно произнёс Гажер. - Там никого нет, и та же самая ситуация.
   Зависла пауза.
   - Нет! - воскликнул Главный. - Ну вы только подумайте! Ну ведь просили же нормальным интеркосмическим языком! Ну ведь умоляли же! Ну, пожалуйста! Ну не выходите наружу после комендантского часа! Ну мать вашу! Нет! Они хотят всю мою карьеру погубить!
   Тут Лэнт увидел в проёме двери Кверти. Мальчик стоял в одних трусиках, сонный, видимо, только что проснулся. Солдат оставил кричащего Нихта и направился к Кверти.
   - Пойдём, пойдём отсюда, - Лэнт обнял мальчика и повёл его в комнату.
   - А что? Исчезли шахтёры?
   - Да.
   - Куда?
   - Вроде, они сами вышли наружу после комендантского часа.
  
   Первым делом включили индикаторы, чтобы с помощью их определить местонахождение шахтёров, однако, индикаторы показали лишь тех, кто находится на первом этаже комплекса, остальные отсутствовали. Техник объяснил, что индикатор сканирует сектора, что, чем ближе находятся шахтёры, тем быстрее индикатор их найдёт. Самый дальний уголок индикатор покажет только вечером.
   В общем, никто, конечно, не надеялся найти шахтёров живыми, и Лэнт подумал, что уже сегодня вечером их расформируют и отправят подальше на свои планеты. Что ж, ему вполне хватило этих мрачных пяти дней без солнца, в душном влажном давящем климате. Но в тот день чёрная тоска грызла его сердце, когда он общался с Кверти. Возможно, он видит его в последний день.
   А после обеда его вызвал Нихт.
  
   С серьёзным видом Главный восседал за столом, а слева от него на стуле пристроился Гажер. Они смотрели на Нихта как на врага народа, и тот понял, что разговор предстоит серьёзный.
   - Присаживайтесь, - Нихт указал на свободный стул, и Лэнт присел.
   Выдержав небольшую паузу, Лэнт спросил:
   - Скажите, вы понимаете, насколько Уран-256 важен для космоса.
   Начинают издалека, - подумал Лэнт, понявший, что разговор будет идти вовсе не об Уране.
   - Даже более чем, - ответил Лэнт.
   - Прекрасно. Скажите, солдат, вы могли бы пожертвовать ради Урана чьей-нибудь жизнью?
   Внутри Лэнта дрогнуло сердце. Вот теперь Нихт добирается до сердцевины, и эта сердцевина солдату не очень нравилась. Низ тут же обдало холодом.
   - Чьей? - степенно спросил он, ничем не выдавая своё мятежное состояние.
   - Какого-нибудь малознакомого вам человека, - вставил Гажер.
   - Малознакомого, но всё же человека, - попробовал Лэнт слова на вкус, и ему сразу же представился Кверти. - Нет. Считаю этот вопрос даже неуместным. Любая человеческая жизнь, даже самого отъявленного негодяя, выше какого-то полезного ископаемого.
   - Спасибо, - тут же кивнул Лэнт. - Вы свободны.
   Лэнт поднялся. Он смотрел в изворотливые глаза Нихта и Гажера, и что-то ему не понравилось.
   - А зачем вы задали такой вопрос? - спросил солдат.
   - Мы рады, что наши солдаты столь гуманные люди, - кивнул Нихт. - Вы свободны.
   Нахмурившись, Лэнт развернулся и ушёл.
  
   Он сидел на кровати и разглядывал фотографии пропавших шахтёров, когда Кверти с превеликим удовольствием мочил монстров на мониторе компьютера. На Муравейник уже спустилась тьма, и шахтёры гуляли внизу, кто-то играл в домино, кто-то бренчал на гитаре. В воздухе витало странное безразличное спокойствие, как будто их три товарища не исчезли этой ночью. Или же они верили в то, что их найдут живыми?
   Лэнт готов был в любую секунду подняться по боевой тревоге и отправиться в сектора на поиски шахтёров. А потом - утрамбовывание трупов, чемоданов и весёлое путешествие домой.
   - Ты в курсе, на какую планету пойдёт Уран, который сейчас в шахтах ищет твой отец? - спросил Лэнт.
   - На нашу, - ответил мальчик. - На Землю. Тут же все шахтёры почти с Земли. Я вот только одного знаю с Риэллии.
   - Ну да, - хмуро кивнул Лэнт, подумывая, что ему самому следовало догадаться.
   Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вбежал Клод - один из универсальных солдат, очень хороший собеседник, когда ты один и тебе совершенно нечего делать.
   - Лэнт, взвод с универсальными солдатами направился на поиски трёх пропавших шахтёров! - воскликнул Клод. - Они отобразились на мониторах.
   - Я иду, - тут же вскочил Лэнт, а вместе с ним и Кверти, которому Лэнт объяснил, что если солдата поднимают при первой необходимости, мальчик, если он находится в его комнате, как бы занят ни был, должен оставить всё и в течение двух секунд покинуть комнату Лэнта.
   - Можешь остаться, солдат, - тихо ответил Клод, и лицо его было возбуждённым. - Тебя не взяли, как и меня. Взвод уже отправился.
   - То есть как? - не понял Лэнт. - Они уже ушли?
   - Да. И с ними отправился Главный.
   - Нихт??? - удивлению Лэнта не было предела. - Разве он универсальный солдат?
   - Не знаю.
   - А иначе и быть не может! Простого человека в секторах просто разнесут же вдребезги! Ты сам видел крэдров.
   На это заявление у Клода не было ответа.
  
   Бригада универсальных солдат продвигалась вперёд, разнося монстров на кусочки, а в центре их взвода вышагивал Нихт, в руке которого был зажат индикатор, отображающий датчики всех людей Муравейника. По встроенной в шлем рации он постоянно переговаривался со штабом, со следователем Гажером, который также и командовал данной операцией.
   Взвод продвигался вперёд до тех пор, пока не обнаружил в потолке огромное отверстие. Оттуда лился тусклый голубоватый свет. Это из-за кристаллообразных наростов на стенах пещеры. Какие-то микробы вызывали именно такое свечение, которое порою превышало яркость люминесцентных ламп.
   - По показанию индикаторов те трое шахтёров наверху, - произнёс Нихт, переключая индикаторы на трёхмерный режим. Солдаты не двигались до тех пор, пока Главный не приказал самому молоденькому солдату - Вуслу:
   - Солдат, наверх.
   Вусл не стал противоречить: закинул Е-720 за спину, подпрыгнул, ухватился за край рванной дыры и подтянулся. Несколько секунд от него ничего не было слышно, затем он произнёс:
   - Мать мою! Все сюда! Этого мы ещё не видели.
   Солдаты поднялись по очереди и перед ними открылась небольшая комната-павильон, затянутое чем-то живым, то есть, им тогда так показалось. Будто перед ними зиял вход в нутро какого-то живого существа. Стены обтянуты будто бы сосудисто-волоконными стенками кишечника, то тут, то там валялись куски слизи, кое-где висело нечто похожее на паутину, но главное - здесь были все три шахтёра. Они стояли, прикованные к стенам слизью и ещё чем-то тошнотворным. Кажется, мужчины были мертвы.
   - Солдаты! - выкрикнул Главный. - Остаётесь ли вы верными космосу, людям и прогрессу!?
   - Да!!! - хором ответили те.
   - Датчики вытащить! От тел избавиться!
   Солдаты выхватили ножи и принялись вырезать датчики из рук шахтёров, как один из них вдруг всхлипнул и забился в судорогах.
   - Главный! - выкрикнул Вусл. - Здесь один живой!
   - Где?! - Нихт встрепенулся и приблизился к Вуслу.
   Шахтёр приоткрыл один глаза и что-то неразборчиво забормотал. он принялся дёргаться, чтобы высвободиться, и Нихт пристрелил его.
  
   Когда Лэнт ворвался к Нихту, тот как раз только что привёл себя в порядок.
   - Я так понимаю, можно паковать чемоданы? - сразу же заявил с порога Лэнт.
   - Я не понимаю, - Главный отвернулся от зеркала.
   - Три шахтёра мертвы, это более чем достаточно, вы так не считаете?
   - Они не мертвы, тела их мы не обнаружили, - ответил Нихт.
   - Но вы обнаружили окровавленные датчики, разве это не говорит о том, что крэдры ими просто питались?
   - Нет, - покачал головой Нихт. - Не говорит. Существует множество причин, по которым шахтёры могли вытащить из себя эти датчики.
   - Назовите мне хоть одну, - зло попросил Лэнт.
   - Множество, - ответил Главный с нажимом. - Я же не объявлю экспедицию законченной до тех пор, пока мы не найдём хотя бы один скелет съеденного, по вашим словам, шахтёров.
   - Вы не правы! - ответил Лэнт.
   - Вольно, солдат. Вы свободны.
   - Слушаюсь, - тут же отозвался тот и покинул кабинет Нихта.
   Разговор не выходил у него из головы. Нет, он не подумал о том, что факты сфабрикованы, он думал лишь об алчности, которая позволяет ставить полезное ископаемое выше человеческой жизни. И тут же вспоминался дневной разговор с Главным и Гажером.
   Чтобы немножко охладить свой пыл и поразмышлять, Лэнт вышел на крыльцо в темноту. Эх, ему так не хватало рэнломских звёзд, ясного неба и чистой прохлады. Он подумал, что пройдёт ещё время, и они переубивают друг друга, или посходят с ума, все до единого.
   Тут на крыльцо и вышел Родни. Он сел на перила и закурил.
   - Вонючая ночь, - произнёс он, и Лэнт ничего не ответил. Родни ничем не должен был вызвать у солдата неприязнь: жестоким, холодным Родни не был, к Кверти относился с любовью, но Лэнт всё равно шахтёра не очень жаловал. Как ни старался он понять почему, на ум приходила только одна не утешающая мысль: он недолюбливал Родни из-за того, что тот имел прекрасного живого сына, а у Лэнта его не было.
   - Решили подышать свежим воздухом? - спросил Родни, выпуская дым в ночь.
   Лэнт едва заметно кивнул.
   - Хотя, назвать эту вонь свежим воздухом... мда.
   Зависла небольшая пауза, Лэнт не хотел говорит, но Родни не терпелось.
   - Что вы чувствуете к моему сыну?
   Солдат медленно повернул голову в сторону шахтёра и ничего не ответил.
   - Понимаете, - произнёс Родни. - Кверти - это единственное, что у меня осталось в этой жизни. И в то время, как ваши коллеги несут караул или играют с нами в домино, вы целыми днями проводите свободное время с девятилетним мальчишкой. В общем, Кверти очень счастлив. Он хочет быть похожим на вас, он стремится к вам. Когда он счастлив, и я счастлив. Я не знаю, почему вы общаетесь с моим сыном, но в любом случае, здесь у меня нет времени, чтобы заниматься им. Пока мой мальчик будет счастлив, я не буду интересоваться вашими отношениями. Я думаю, что вы не научите его чему-то плохому: вы - солдат, вы воспитаны в военных традициях, вы дисциплинированы. Но если у вас чёрные мысли, и однажды вы причините боль Кверти, то я не посмотрю, что вы солдат и добьюсь не только вашего отстранения, но ещё и заключения. Надеюсь, вы меня понимаете.
   Злость.
   Первым делом Лэнт почувствовал к Родни злость.
   - Вот-вот объявят комендантский час, - сказал солдат. - Вам пора возвращаться в комнаты.
   Родни швырнул окурок на землю, зыркнул глазами на Лэнта и удалился, а солдат ещё стоял долго, уже объявили комендантский час, Муравейник, в той части, которую населяли люди, стих, а он думал над словами Родни и Нихта.
   Наконец, когда гниющие испарения ему надоели, Лэнт направился в комплекс. Он брёл, мрачно поглядывая под ноги, спрятанный в размышлениях, но движение сбоку всё же его рецепторы заметили. Лэнт вскинулся и насторожился. В углу Муравейника на первом этаже кто-то был, и, судя по мутным очертаниям, это был человек. Шахтёр.
   - Что такое!? - прикрикнул Лэнт, направляясь к нему. - Ну комендантский час уже был же! Почему мы должны за вас отвечать.
   Шахтёр повернулся, и Лэнт узнал его. Он замер на месте, не зная, где найти слова для подходящей ситуации. Это был один из трёх пропавших шахтёров.
  
  
  
  
  
  
  

V

ШАХТЫ

   - Главный, - прохрипел мёртвый шахтёр. - Где Главный?
   - Постойте, значит, вы живы! - нахмурился Лэнт. - Зачем же вы вытащили из себя датчики?
   Шахтёр, странно покачиваясь, направился к лестнице, не обращая внимания на солдата.
   - Подождите! Вам плохо!?
   Лэнт схватил шахтёра за плечо и поразился, оно оказалось холодным. Тот вырвался, изловчился и клацнул зубами в миллиметре от пальцев солдата.
   Он мёртв, - промелькнуло в голове у Лэнта. Фольклор солдат изучал мало, но по фильмам знал, что этот ходячий мертвец называется зомби. И внутри Лэнта появился непонятный страх. Что же могло оживить мёртвое тело человека?
   - Думаю, вам лучше остаться здесь до выяснения обстоятельств! - прикрикнул Лэнт, понимая, что городит глупость.
   Шахтёр попытался напасть снова, и тогда солдат отправил его в нокаут ударом ноги в грудь. Он хотел арестовать его, но стоило Лэнту сделать шаг к шахтёру, тот вскочил и метнулся к выходу, при этом он бежал как обезьяна, опираясь кулаками в землю. Лэнт попытался его догнать, но безуспешно, и, лишь выбежав на крыльцо, он заметил, как размытая фигурка шахтёра исчезает в лесу.
   Немедля ни секунды, закрыв комплекс, Лэнт бросился в комнату Главного. Тот отворил дверь на стук сонный, одетый в пижаму.
   - Солдат Аннаяна? - удивился он.
   - У меня срочное сообщение.
   - Прямо сейчас?
   - Да.
   - Что ж, пройдите.
   Лэнт втиснулся в проём двери и тут же плюхнулся на первый попавшийся стул. В комнате Главного было тускло, горел на столе ночник.
   - Я уже как бы спал, - произнёс тот, садясь на кровать. - Я слушаю вас, солдат Аннаяна.
   И вкратце Лэнт рассказал Главному историю о встрече с шахтёром. Тот выслушал всё до конца, тем более что Лэнт долго и не распинался, а когда закончил, Нихт поднялся, налил воды, высыпал в стакан какой-то порошок и произнёс:
   - То есть, вы утверждаете, что повстречали сейчас в комплексе мёртвого шахтёра-зомби, который с вами дрался, так?
   - Да. Примерно.
   Главный вздохнул и выпил содержимое стакана.
   - Универслаьные солдаты никогда не врут, - произнёс он. - Но я не пойму, к чему ваш рассказ? Я готов сделать лишь один вывод: вы сошли с ума. Вас устраивает такой подход к делу?
   - Нет, - произнёс Лэнт.
   - Тогда ступайте спать и никому не рассказывайте об этом. Понятно?
   - Так точно, - кивнул солдат и вышел из покоев Главного. Он не стал сопротивляться или что-то доказывать, так как понял, что это повлечёт за собой лишь беды.
   За тот короткий промежуток времени, пока Лэнт добирался от покоев Главного до своей комнаты, солдат принял все необходимые решения. Пусть эти глупые люди и дальше играют в смертельные игры. Он будет лишь защищать Кверти от нападения какой-либо враждебной силы и при любой возможности попытается сплавить мальчика с отцом подальше от Синей планеты.
  
   Весь следующий день Лэнт провёл с Кверти. Мальчишка сам постучался к солдату в комнату, когда тот уже закончил занятия по рио-до. Кверти иногда по утрам присоединялся к нему, иногда спал. В любом случае, Лэнт не будил мальчика ради утреннего занятия подобия гимнастики. Во-первых, Родни не понял бы действия Лэнта, а во-вторых, солдату не хотелось прерывать сладкий сон мальчика.
   Утром Кверти был хмурый. Он сказал, что не позавтракал, назвал отца последним гадом, сказал, что тот его совсем не понимает и уселся за компьютер. Лэнт спросил, ударял ли Родни мальчика, и тут же взмолился, чтобы ответ был положительным, чтобы можно было придраться к Родни и хорошенько с ним поговорить, но нет. Родни Кверти и пальцем не тронул. Что ж, тогда этому шахтёру повезло. Мальчик рассказал, что после прибытия на Синюю планету, его отец стал таким занудным и раздражительным, что Кверти так и хотелось с ним поругаться.
   После компьютерных игр Лэнт с Кверти поели, поиграли в активные физические игры, где уже Лэнт был крэдром, а Кверти жестоким холодным универсальным солдатом, который нещадно уничтожал взрослого мужчину и чувствовал себя королём жизни. И во время игры Лэнт пообещал выполнять все приказы Кверти, если только они не противоречат указам вышестоящего начальства.
   После всего этого Лэнт сходил к Главному, узнал распорядок дня, как оказалось - сегодня он свободен. Какая-то группа шла в сектора, но Лэнт в этот взвод не входил. Отлично. Тогда они с Кверти снарядились и отправились в путешествие по Синей планете.
   Они поднимались на холм по тропке среди болот над лесом, оставив Муравейник позади, глядели на зловонные дымящиеся синие дали, и глядя на всё это Кверти сказал:
   - Красиво.
   Хотя Лэнт особой красоты в этом не видел. Однако весь этот унылый пейзаж казался ему прекрасным на фоне Кверти, который не по-детски хмурил брови как Лимми, который поджимал губы, как Лимми, который восторженно кричал, указывая вдаль, как Лимми.
   Никаких живых существ по дороге они не встречали, хотя какое-то животное всё же мелькнуло в низкорослой траве, ныряя в жижу, но исследователи его не успели даже разглядеть.
   Так они дошли до самого космодрома, где служащие принимали корабли с провизией и прочим товаром, а унылый молодой смотритель вышки наблюдал за ними.
  
   Лэнт вышел из комплекса на шум. Какие-то мужские голоса что-то тревожно неразборчиво кричали. В самом комплексе тоже стояла суета, а когда солдат вышел на крыльцо, то буквально замер. Шахтёры выбегали из той расселины, что вела в шахты: грязные, растерянные, некоторые были в крови. Они сбивчиво рассказывали солдатам о каком-то обвале, и ещё одно слово отчётливо услышал Лэнт, которое резануло его по ушам: "крэдры".
   Солдат схватил первого попавшегося небритого шахтёра, который спешно улепётывал от шахт и спросил:
   - Что там случилось?!
   - Да идите вы! Куда вы нас привезли?? В какой такой ад? Я отказываюсь здесь работать, а свои деньги хоть жопой ешьте! Четверых человек убили и утащили!!
   С этими словами шахтёр вырвался и скрылся в комплексе.
   На плечо Лэнта легла рука, и тот обернулся. Высокий смуглый шахтёр с ямочками от прошлых юношеских прыщей на щеках произнёс:
   - Я знаю вас, вы здесь постоянно трётесь с мелким. Сыном Родни. Это вы же, правда?
   - Да, он самый. Кто-нибудь объяснит, что здесь произошло?
   - Крэдры. Они полезли из-под земли как тараканы и начался обвал. Четырёх человек убили и утащили. И предводители у них были Нертон, Лок и Зэлд.
   - Это кто?
   - Это те трое шахтёров, которые исчезли недавно, и которых не нашли.
   - То есть, они были живы?
   - Если это можно назвать жизнью. Они были какими-то разлагающимися и зелёными, но дело у меня не в этом. Вы же близки к мальчику Кверти, если я не ошибаюсь, его так ведь зовут?
   - Да.
   - Думаю, что именно вы, как никто другой более, сможете сказать ему о кончине его отца.
   Зависла небольшая неловкая пауза.
   - Как? - нахмурился Лэнт.
   - Крэдр вылез прямо перед ним из-под земли, перекусил ему позвоночник и уволок в нору под землю. Идите.
   Лэнт покосился на шахты, а затем на шахтёра и, не медля ни секунды, отправился к комплексу. Он шёл словно пьяный, как в тумане среди снующих туда-сюда людей. Он не думал о том, как скажет сейчас Кверти о смерти его отца, он думал о другом.
   Мерно три раза солдат постучал в дверь, и, так как комендантский час ещё не начался, мальчишка тут же распахнул дверь. Он, видимо, уже готовился ко сну, так как на нём сидели лишь белые плавки и зачем-то белая кепка на голове. Его лицо сияло, а где-то на заднем фоне на какой-то частоте работал телевизор, показывая комедию.
   - И снова я, - мрачно заявил Лэнт.
   - Привет! Пошли смотреть "Трое из Ничего Нету"! - воскликнул Кверти. - Она дублирована на космический язык.
   - Кверти... - Лэнт вошёл, оставив дверь открытой и положил руки на плечи мальчика. Холодную застывшую на улице кожу ладоней обожгло детское домашнее тепло. Солдат присел перед Кверти на корточки, глядя прямо в его открытые ясные глаза. - В шахтах крэдры сделали обвал. Четырёх человек убили и у несли под землю.
   Он замолчал, предоставляя мальчику возможность самому догадаться. Возможно, что-то такое мелькнуло в его детском сознании, так как по лицу Кверти прошла какая-то тень.
   - А папа? - спросил он.
   - Он один из этих четырёх, - ответил Лэнт.
   Наступила тишина, Лэнт ждал, глядя, как личико Кверти из оживлённо-весёлого превращается в каменную маску. Да, мысль о смерти более жестока, чем сама смерть, и обычно эта мысль приходит медленнее, гораздо медленнее, чем смерть.
   - Но он не мог, - прошептал мальчик бледными губами. - Как? Нет, возможно, он ещё жив!
   Глаза мальчика вспыхнули.
   - Я не думаю... - растерянно ответил Лэнт.
   - Нет! Я должен сам убедиться!
   И как был, в одних плавках и кепке, Кверти сорвался за дверь.
   - Кверти! - воскликнул Лэнт бросаясь следом. - Не думаю, что это хорошая идея!
   Солдат бежал и не мог догнать мальчика, который уже выскочил за дверь комплекса и стремился к шахтам. Всё дело в том, что он был маленьким и ловко лавировал между людьми в толпе, а Лэнт постоянно на всех натыкался. За пределами комплекса было посвободнее, но это не принесло никакого облегчения. То тут, то там на пути из ниоткуда выворачивались шахтёры в радиационно-упорных костюмах, с которыми солдат обязательно сталкивался. Наконец, он закричал:
   - Держите же кто-нибудь мальчика! В шахтах же радиация!
   Но убитые горем шокированные шахтёры мало что понимали и лишь иногда тупо оглядывались назад.
   Кверти скрылся в прогалине между деревьями, и Лэнт прибавил скорости. Он думал, что там можно будет бежать посвободнее, но как же! Люди из расселины всё продолжали пребывать.
   В прогалине темно, нет никакого освещения, лишь усталые, испуганные злые мужские лица появляются из тьмы и врезаются в тебя, а потом оборачиваются и недовольно ворчат тебе вслед.
   - Мальчика ловите, - с отдышкой выдавил Лэнт и чуть не упал, поскользнувшись.
   Он понял, что вбегает в расселину. Мать вашу, ну почему здесь нет ни одного фонарика, ведь земля под уклоном, грязная, скользкая, как же тут можно работать.
   Впереди раздался сдавленный вскрик Кверти, и Лэнт крикнул:
   - Кверт!
   А потом он споткнулся о мальчика, как раз, когда вдалеке показался свет фонаря и осветил пространство. Вот он, маленький плачущий Кверти, весь его левый бок испачкан грязью, кепка съехала, он пытается встать.
   Лэнт нагнулся и обхватил его, мальчик попытался вырваться, но ничего у него не получилось.
   - Дурачок, успокойся, - прошептал Лэнт, плюхаясь в грязь. - Туда дальше нельзя, там - радиация.
   Он обнял Кверти и прижал его голову к груди.
   - Я тебя люблю, - произнёс Лэнт, понимая, как ужасно звучат эти слова на космическом языке, поэтому он произнёс это на своём языке: - Алэ ликовью. - И так ему казалось звучнее и красивее.
   Щелчок.
   - Папа, а ты знаешь, что такое счастье?
   - Да, Лимми.
   - И что это?
   - Это ты?
   Лимми смеётся и прыгает на отца. Он уже готов ко сну, лежит в кровати, но он не выдерживает. Ему нравятся слова отца, и он не может выразить свои чувства словами, так как ему всего восемь лет, поэтому прыгает на Лэнта.
   - Нет. Ну, правда! - говорит он. - Что такое счастье??
   - Ну как! Для каждого это понятие своё. Вот для меня, я уже сказал. Ты и есть моё счастье!
   - А если я уеду, то ты будешь несчастлив?
   - Да. Очень.
   Щелчок.
   - Ты - моё счастье, Кверти, - шептал Лэнт, сидя в синей грязи и гладя Кверти по щеке и кепке. А мимо шли грустные шахтёры и отрешённо косились на них.
   Лэнт поднял мальчика и понёс в комнату. Он не знал, смотрят ли на них шахтёры или нет, да и плевать он на них хотел. Сейчас главным был мальчик. Тот молчал, прижавшись к груди солдата.
   В комнате Кверти Лэнт поставил мальчика на ноги, и тот схватился за край стола.
   - Тебе надо помыться, Кверти, - произнёс Лэнт. - Понимаешь?
   Он отвёл мальчика в душевую, по пути сняв кепку и бросив её на стул. Телевизор всё ещё смеялся комедией "Трое из Ничего Нету". В душе Лэнт завёл Кверти в кабинку и включил воду, а сам вышел поглядеть на суету за пределами номера.
   Как ни странно, но шахтёры были какими-то вялыми. Никто не бегал, не суетился. Все что-то друг другу ворчали. Но нездоровая атмосфера повисла над Муравейником, а ещё - ощущение какой-то приближающейся беды.
   Оценив ситуацию за бортом, Лэнт вернулся в душевую и увидел, что Кверти стоит под упругими струями, глядя куда-то в пустоту.
   - Чёрт, - прошептал Лэнт. - Малыш, давай я тебя помою.
   Щелчок.
   - Папа, ты потрёшь мне спинку?
   - Боже, Лимми, тебе девять лет. Другие мальчишки твоего возраста уже моются при закрытых дверях!
   - А мне-то что до других! Я тебя не стесняюсь!
   - Да тут и дело-то не в стеснении!
   - Ну всё равно потри, я не достаю.
   - Ну ладно...
   Щелчок.
   - Лимми, хочешь, я тебе спинку потру? - спросил Лэнт.
   Кверти покорно обернулся, и солдат принялся натирать мочалкой спину мальчика и думать о его мыслях. Что сейчас чувствует Кверти, потеряв отца? Что с ним произошло? Какие мысли витают в его голове? И внезапно солдат вспомнил свои ощущения, когда он потерял сына. Наверное, это страшно, когда из твоей жизни исчезает навсегда близкий тебе человек. Только в случае Лэнта был виноват рирон, а в случае Кверти???
   В принципе, тоже рирон, но - другой рирон.
   Лэнт резко выключил воду и сказал мальчику:
   - Всё.
   Затем вывел его из душа, провёл в комнату и накинул на голого Кверти простыню. Посадив мальчика на стул, Лэнт выбежал в коридор и принялся высматривать того, кто бы мог присмотреть за Кверти.
   Шахтёры? Боже, они сейчас за собой-то присмотреть не смогут. О, а вон и Ренатт - один из знакомых молодых универсальных солдат Лэнта. Он позвал Ренатта и проговорил:
   - Послушай, Кверти же знаешь?
   - Конечно, ты постоянно с этим мальчишкой крутишься!
   - Так вот, надо за ним присмотреть! Он в комнате.
   Лэнт понимал, что воспитатель из Ренатта никакой, но на худой конец и он подойдёт, чтобы присмотреть за малышом.
   - Ладно, - кивнул он. - А ты куда?
   - Мне нужно навестить одного рирона.
  
   Дверь в комнату Главного Лэнт открыл пинком. Тот разговаривал по телефону и таким вторжением был немного шокирован, что даже сбился с разговора.
   - Мне нужен взвод, - произнёс Лэнт.
  
  
  
  

VI

СЕТЬ

   На плече Лэнта уже покоилась Е-720, а на поясе висел его самурайский меч, который, в момент окончания патронов, при куче крэдров, мог пригодиться разве что для харакири.
   - Простите, что вы себе позволяете! - воскликнул Нихт, отстранив трубку ото рта. - Выйдите! Вы видите, я разговариваю по телефону!
   Лэнт выхватил меч и с размаха перерубил телефонный провод.
   - Где у нас комната механика и статиста, я не знаю, - тихо произнёс Лэнт, как будто ничего не произошло.
   - Я доложу о вашем поведении, - вспыхивая злобой, шипел Нихт. - Вас отстранят!
   - Не получится! Теперь нас всех отстранят! Разве вы не поняли, что произошло? Умерло четыре шахтёра. Не два и даже не критическое число три, а четыре! И не надо говорить мне о мёртвых телах. Все шахтёры видели, как убивают их товарищей. Теперь эта планета останется для нас в прошлом. Ваша лавочка закрыта! И теперь вы не можете никого отстранить. После ЧП вы теряете свои полномочия Главного, и мы имеем права не подчинятся вам. Где комната статиста?
   - Я и не сопротивляюсь, - фыркнул Главный. - Комната статиста здесь. Двадцать девятая.
   - Спасибо.
   С этим словом Лэнт вышел в коридор, где уже собралась куча солдат.
   - Готовьтесь к походу в сектора! - воскликнул Лэнт и направился в комнату статиста.
   Маленький очкастый худой паренёк мигал непонимающими глазками, глядя на солдата и не зная, чего от него хотят. А когда понял, то тут же показал индикаторы, где высвечивались четыре погибших шахтёра. Лэнт выхватил индикатор и направился из комнаты.
   - Готовьтесь к походу в глубину Муравейника, - сказал Лэнт толпившимся по ту сторону двери солдатам.
  
   И они вышли. Лэнт поднял весь взвод и готов был разбить рожу Нихту, если тот встанет на пути, но Главного солдат уже не видел.
   В секторах было тихо, как будто все крэдры готовились к нападению. Тишину нарушил голос одного солдата.
   - Смею заметить, что вы, Лэнт, даже не представляете куда идёте.
   - Отлично представляю, - ответил тот. - Мы идём искать мёртвые тела, чтобы доказать, что уход с планеты будут оправдан. Нихт и кампания не дадут нам свернуться, они приложат все усилия, чтобы продолжить операцию.
   Наступило напряжённое молчание.
   - Вы понимаете, что население многих планет космоса гибнет без Урана, - произнёс солдат. - Вы - не патриот, Лэнт.
   - Да? - раздражённо воскликнул солдат, оборачиваясь и глядя в лицо молодого рядового. - А в чём заключается ваш патриотизм, солдат? Полезное ископаемое во имя смертей других людей? Это?
   - Десятки жизней спасут миллиарды миллиардов других жизней.
   - Я не желаю слушать эту дребедень, - произнёс Лэнт. - Ступайте за мной, или возвращайтесь, как вам угодно.
   - Вы слишком глупы и недалёки, Лэнт. Когда вам говорят рациональное решение проблемы, вы просто закрываетесь и не хотите ничего слушать. Сразу видно, что вы получали от жизни только коврижки. А давайте подумаем о тех людях, которые...
   Солдат не успел договорить, так как Лэнт пришпилил его к стенке, а потом отпустил и ударил рукояткой Е-720 в челюсть.
   - Жена умерла - это коврижки? Сына проглотил рирон - это коврижки, а? Я был бы счастлив, если б тебе достались такие коврижки!
   Солдаты остановились и не мешали Лэнту. Молодой рядовой сплюнул кровь, сверкнул глазами на Лэнта и произнёс:
   - А я о чём говорил. От темы о рациональном мышлении вы резко перешли на тему личной жизни, так и не ответив на мой вопрос!
   - Хочешь знать ответ на твой вопрос??? - воскликнул Лэнт. - Ты знаешь статистику о месторождении Урана???
   Солдат молчал.
   - Отвечай!
   Солдат молчал, но по лицу было видно, что - не знает.
   - Тогда какого ты строишь из себя умника. Есть масса других мест, где Уран бьёт из-под почвы, только вёдра подставляй. Просто какой-то маленький бизнесменчик Нихт решил сколотить себе неплохое состояние, обнаружил здесь утечку кадров и втиснулся! Сечёшь? Вот тебе и все раскрытия тайны дворцовых переворотов! Двигаемся дальше.
   Взвод продолжил движения и вдруг, за одним поворотом Лэнт замер как вкопанный. То, что открывалось перед ним, сравнить было не с чем. Живые, мягкие органические стены, казалось, что они дышат под взглядом. С эластичной облицовки стекала какая-то неприятно пахнувшая жидкость. Вдалеке слышались непонятные утробные звуки.
   - Что за ад? - прошептал Лэнт.
   - А я, между прочим, вас предупреждал, - произнёс молодой солдат. - Вы даже сами не знаете, куда ведёте солдат.
   - Что это? - Лэнт обернулся, в его глазах блуждали растерянность и испуг.
   - Это? Муравейник.
   - Мы думаем, что крэдры его оборудовали каким-то особым образом, - произнёс другой солдат, - знаете, как пчёлы гнездо.
   - Вы знали, и почему же молчали?! - воскликнул Лэнт.
   - Мы не хотели вызвать беспокойства, - ответил молодой солдат.
   - Что ж, коли путь лежит туда, мы пойдём, но я поражён вашими выводами солдаты. Как можно совершать такие ошибки!
   С этими словами Лэнт направился по живому коридору.
   - Единственный, кто здесь ошибается, это вы, - заявил вслед молодой солдат, но Лэнт никак не отреагировал на его слова. Он оглядывал дышащие стены.
   - Ощущения, будто мы зашли внутрь живого существа, - испуганно произнёс солдат, шедший рядом с Лэнтом, который не был в упряжке Нихта.
   - Как будто нас съели, - ответил Лэнт, ощущая, как в глазах начинает рябить от спёртого воздуха. И тогда солдат переключил своё внимание на монитор индикатора. Он понял, что окружающая обстановка начинает ломать людей.
   - Не раскисать! - воскликнул он. - Главное правило универсального солдата: кто не за нас, тот - враг! Впереди нас ждёт враг!
   Но время шло, а враг не показывался! И лишь после очередного поворота, на развилке, позади, раздалось стрекотание, шипение и что-то задвигалось. Лэнт резко обернулся и увидел нечто. Это походило на огромного червя, закрывшего весь проход. Он шевелился, шипел и клацал несоизмеримыми клыками, которые омывала слизь.
   - О Боже! - воскликнул кто-то из солдат. - Это существо нас сожрёт!
   - Нет, - тут же ответил Лэнт. - Оно крепится за стены.
   Солдаты оглядели монстра и обнаружили, что бока червя врастают в стену. Он был похож на огромный половой орган.
   - Эй ты! - Лэнт крикнул молодому солдату. - Это уже не крэдры! Может, сходишь, поговоришь с этим червячком!? А?
   - Пошёл ты! - огрызнулся солдат.
   Лэнт развернулся и направился дальше по указаниям индикатора. С трудом отрывая взгляд, другие солдаты двинулись следом.
   - Теперь попрошу всех быть осторожными, - попросил Лэнт. - Неизвестно, что ждёт нас впереди. Кстати, индикатор показывает, что дальше следует более плотная структура. Что бы это могло быть? В любом случае, всем быть наготове.
   А потом, за очередным хлюпающим углом появился этот зал. Он состоял из кровавой сетки. Что-то красное свисало с органических нитей. И, конечно же, всё это подсвечивалось рассеянным светом, который всегда плавал внутри Муравейника. Многие исследователи сделали вывод, что это из-за безвредных для человеческого организма бактерий.
   - Нам туда? - раздался дрожащий голос одного солдата.
   - Несомненно, - отозвался Лэнт. - Хочу сказать, что я сам чувствую себя премерзопакостно, и если кто-то из вас решит оставить нас, то я не буду его сильно винить за такой поступок.
   С этими словами солдат шагнул внутрь, и пол под ногами хлюпнул и немного прогнулся, что Лэнт вынужден был раскинуть в стороны руки, чтобы удержать равновесие. Тут же откуда-то издалека раздался утробный рык.
   - Кто это рычит? - истерический голос солдата.
   - Кто-то, кто хочет, чтобы мы надрали ему задницу, - ответил Лэнт.
   Затем он замахнулся и рывком разрубил мечом кровавую сеть перед собой, освобождая себе проход. Его лицо покрылось рубиновыми каплями. А потом они принялись пробираться внутрь этого кроваво-красного марева, и бордовая жидкость полилась на них дождём. Если она попадала на губы, то солдаты чувствовали не солоноватость, как обычно, а горечь хинина.
   - У меня ощущения, что нас съели и теперь переваривают, - панически произнёс кто-то.
   Лэнт ничего не ответил, заметив краем глаза движение. Это был явно не солдат. И в следующую секунду его меч разнёс какое-то страшное белёсое слепое существо, похожее на свёрнутого в клубок навозного червя. Существо запищало, разрываясь бело-зелёной вонючей жидкостью. И кто-то спросил:
   - Кто это?
   Но Лэнт не успел ответить, так как такой же монстр лез из стены, вырываясь наружу как из чрева матери.
   - Боже! - воскликнул кто-то из солдат справа. - Да их тут тьма.
   Раздались выстрелы.
  
   Позже, шахёры рассказывали, что те солдаты, кто не могли вынести пребывания в Муоавейнике, выбегали из нутра секторов, окровавленные, с выпученными глазами и кричали:
   - Господи, там столько тварей! Они пришли из моих кошмаров! Заберите меня с этой планеты!
   Так кричали те люди, которых учили сражаться с любым противником.
  
   Лэнт шёл до конца, до тех пор, пока они не миновали тот кровавый отсек с белёсыми тварями, после которого их ждали не менее жуткие существа, похожие на червей, которые высовывались из органического нутра стен и пытались откусить солдатам какие-нибудь органы.
   В конце концов, они остановились у того места, где находились все четыре шахтёра. Здесь на полу валялось лишь два тела, а рядом с ними покоились два датчика. Тело отца Кверти отсутствовало.
   - Возьмите тела! - крикнул Лэнт двум солдатам. - Берите их, и отступаем!
   Солдаты были только рады выполнить приказ, и Лэнт проследил, чтобы весь взвод двинулся к выходу и только потом замкнул шествие. Но какой-то лёгкий ветерок, дунувший ему в спину, заставил солдата остановиться и оглянуться. Позади был обычный органический дышащий коридор, и вдруг с новым толчком стен даль секторов принесла утробный рык.
   И Лэнт подумал, что там, в глубине сетки, находится что-то огромное и живое...
  
   Лэнт был счастлив, что Главный находится перед секторами среди шахтёров. Там солдаты свалили тела и бросили на землю два датчика.
   - Вот, - кивнул бордовый от крови Лэнт. - Живите долго и счастливо. Завтра утром мы все улетаем. Внутри Муравейника нечто живое, что сводит с ума.
   - Капитан Люшер летит сюда, - произнёс Нихт. - Только после его слова мы покинем планету.
   - Я рад.
   С этими словами Лэнт поднялся к себе в комнату. Он верил в рациональность мышления Люшера и знал, что уже завтра всю эту лавочку закроют.
   В комнате Лэнт умылся и тут же спустился к Кверти.
   Он не знал, что теперь делает мальчик, может, спит, а может, смотрит телевизор... Кверти всё сидел на том самом стуле, в новых плавках, с накинутой на него простынёй. Ренатта поблизости не было.
   Мальчик смотрел куда-то в потолок, взгляд отрешённый, будто весь этот мир стал каким-то потусторонним. На приход Лэнта он почти не отреагировал: перевёл на солдата свои открытые ясные глаза. Что-то грустное шевельнулось в Лэнте. Он присел перед мальчиком и произнёс, глядя тому в глаза:
   - Кверти, я сейчас ходил с взводом в Муравейник на поиски тел... - Лэнт вздохнул. - Мы нашли всего два тела и два датчика. Твоего отца среди тел нет, но, я думаю, его можно будет найти... чтобы... похоронить.
   Кверти молчал, теперь как-то жалобно глядя в глаза Лэнта.
   - Данный инцидент, конечно, вопиющий. Работы больше не будут продолжаться, скорее всего, завтра все шахтёры улетят обратно на Землю. Так что, завтра ты будешь на своей планете...
   - Лэнт, - вдруг пискнул мальчик, подался вперёд и обнял солдата. - Ты не бросай меня, ладно. Как же я теперь один без отца-то буду. Я знаю, ты же хороший, ты меня не бросишь...
   - Кверти, перестань, - прошептал солдат. - Я же весь грязный...
   Он попытался посадить мальчика обратно на стул, но Кверти с ещё большей силой вцепился в Лэнта.
   - Я буду делать всё, что ты захочешь. Можешь называть меня Лимми или ещё как хочешь, только не бросай, ладно.
   У Лэнта засосало под ложечкой от такого заявления, почему-то он показался самому себе чудовищем.
   - Что ты, Кверти, конечно я тебя не оставлю, всё будет хорошо. Давай теперь пойдём спать.
   Он поднял малыша и понёс к кровати, а Кверти всё держался за него крепко, боясь, что солдат покинет его.
  
   Когда мальчик уснул, Лэнт, чуть не плача, пропел несколько строк колыбельной, которую пел своим фальшивым голосом Лимми. Затем поднялся в комнату, это было уже после комендантского часа, а там принял душ, смыл с себя грязь Муравейника и снова спустился в комнату Кверти.
  
  
  

VII

МУРАВЕЙНИК

   Сном это нельзя было назвать: Лэнт просидел всю ночь на стуле, положив голову на стол и дремал, иногда вскакивая с мыслью, что Кверти уже нет в комнате.
   А наутро он отправился в комнату бывшего Главного - Нихта. Тот перебирал какие-то бумаги.
   - Чёрт возьми, и как вы это объясните!? - вскричал Лэнт.
   - Солдат Лэнт, - удивлённо приподнял бровь Нихт. - В последнее время вы взяли за обыкновение беспардонно врываться в мой кабинет!
   - И так будет, пока мы не уберёмся отсюда! Вы понимаете, что в Муравейнике находится нечто живое и огромное, чего мы пока не видели!
   - Успокойтесь, всё будет в порядке. Капитан Люшер прибыл сегодня утром.
   - Да?
   Капитан Люшер показался из-за шкафа, за которым покоился умывальник, работающий с той самой секунды, как Лэнт вошёл сегодня сюда.
   - Ох, капитан Люшер! - Лэнт пожал ему руку. - Как прекрасно, что вы прибыли. В этом самом Муравейнике твориться нечто. Гибнут шахтёры. Мы должны немедленно убирать отсюда людей.
   - Успокойтесь и не волнуйтесь так сильно, - произнёс капитан. - Мы это прекрасно понимаем. Именно поэтому я здесь. Я проведу кое-какие расследования с бумагами и прикину с чем и какой тварью мы имеем дело! Кажется, при первоначальном обследовании Муравейника результаты были ошибочными и здесь всё гораздо серьёзнее, чем просто крэдры. А что касается людей, то, конечно, завтра утром они отправятся по домам, а пока они должны покидать свои комнаты только в редких экстремальных случаях.
   - О, отлично, теперь я спокоен, - вздохнул Лэнт. - А то мне здесь показалось, что я один - борец за справедливость.
   - Нет, раз уж на то пошло - здесь все - борцы, но каждый борется за свою справедливость, - улыбнулся капитан Люшер и взглянул на Нихта. - Просто, вы потерялись. У вас не было правления, потому что после ЧП Нихт Риаев потерял все бразды правления.
   - Да-да, - кивнул Лэнт. - А теперь, если у вас есть время, мы могли бы поговорить с вами на личную тему?
   - Со мной наедине или можно прямо здесь?
   - Да без разницы, - махнул рукой Лэнт.
   - Ну тогда давайте присядем за стол.
   Нихт, Люшер и Лэнт заняли места за столом, и Лэнт сцепил руки перед собой, будто собирался молиться. Почему-то он волновался.
   - Здесь находился шахтёр с Земли, он был с сыном. Матери у мальчика не было, она умерла. Ему сейчас девять лет. И вот вчера, в шахтах погиб его отец. Мальчик остался круглой сиротой. Я знаю, что на Земле сейчас положение бедственное, если не сказать больше, а у меня на планете - курорт. Я хочу забрать мальчика туда. Я хочу усыновить его, хочу, чтоб он стал моим приёмным сыном, но я совершенно не представляю, какие там у них на Земле законы, позволят ли мне это сделать?
   В это время Нихт встал и направился к сейфу в углу.
   - Лэнт, вы точно в этом уверены? - спросил Люшер. - Вы имеете дело с ребёнком, а не с чем-то там ещё.
   - Вы знаете, что с ребёнком всё будет в порядке, ведь у меня же был сын. Я знаю, как обращаться с детьми.
   - Да, но как на это отреагирует сам мальчик?
   - Он будет только счастлив, - ответил Лэнт. - Вчера он сам попросил меня об этом!
   - Так и попросил?
   - Так и попросил, - кивнул солдат.
   - Родни Рост, шахтёр с Земли, - произнёс Нихт, открывая папку личного дела. - Жил в стране Россия. - Нихт захлопнул папку. - Там раньше не отдавали детей в неполные семьи, где не хватает матери или отца. Закон никто не отменял, но в связи с тем, что Земля почти умирает, многие законы забыты и заброшены. Дети никому не нужны, их отдают кому попало. Думаю, здесь проблем вообще не будет.
   - Значит, нужно договориться, - произнёс Лэнт, с надеждой в глазах поглядывая на Люшера. - После смерти Лимми я опустился на дно, стал низким человеком. Кверти, пожалуй, единственный, кто может вернуть меня к нормальной жизни.
   - Что ж, - вздохнул Люшер. - Естественно, мальчику так будет лучше, главное, чтобы и он был доволен. Думаю, никаких препятствий быть не должно. Будем отзванивать, обговаривать, полетите на Землю оформлять документы.
   - Спасибо, - улыбнулся Лэнт. - Я вам премного благодарен!
   - Не за что, солдат. Идите и будьте счастливы.
  
   Лэнт стоял и смотрел на спящего Кверти. Он был милым и невинным, словно ангел. Через несколько секунд сонный мальчик будто почувствовал, что на него смотрят, и открыл глаза.
   - С добрым утром, - произнёс Лэнт, присаживаясь на кровать.
   - С добрым утром, - мрачно ответил Кверти, приподнимаясь на локтях.
   - Как ты себя чувствуешь? - уже более серьёзным тоном спросил Лэнт.
   - Да так, - поморщился мальчик. Ещё вчера утром он просыпался с отцом, а сейчас он один. Никому ненужный ребёнок.
   - Не знаю, как тебе эта новость, но приехал капитан Люшер, и я только что с ним говорил. Я говорил о тебе. Думаю, проблем с твоим усыновлением не будет.
   - С каким усыновлением? - не понял мальчик.
   - Ну, я подпишу кое-какие бумаги, ведь так просто тебя со мной не отпустят. По бумагам я буду твоим опекуном, а ты - моим приёмным сыном. И мы с тобой полетим на мою планету.
   - То есть, ты хочешь сказать, что заберёшь меня к себе? - почти прошептал мальчик, раскрыв глаза.
   - Да, - ответил Лэнт. - Только тебя сначала спросят, хочешь ли ты этого или нет. Выбор за тобой.
   - Ты что, конечно, я хочу, - ответил мальчик и положил голову на плечо солдата. - Только не в интернат на Землю. Там и так ужасно, а в интернате - ещё хуже.
   - Ну, тогда не бойся, всё у нас будет в порядке, - ответил Лэнт, обнял мальчика и погладил его по голове.
   - Теперь я буду с тобой, теперь я не буду ничейный, - ответил Кверти и счастливо вздохнул.
   И солдат понял, что давно не было у него такого: когда маленький мальчик приходит к тебе и ищет доверия. До рождения Лимми Лэнт этого не знал вообще, а потом привык, и ему это понравилось. А потом Лимми не стало, и первое время он ждал, когда его сын появится на пороге комнаты и скажет, что боится грозы. Но Лимми не появлялся, потому что был мёртв. Лэнт ничего не знал о загробной жизни, но с тех пор, как умер Лимми, он не получал от сына никаких знаков. Хотя, быть может, Кверти - это и есть самый большой знак. Знак счастья. Нового огромного счастья.
   И ещё одно понял Лэнт: мальчик достаточно легко перенёс смерть отца для своего возраста. Он был храбр.
  
   Когда капитан Люшер роется в бумагах, Нихт ему помогает, солдаты в комнатах рассматривают на мониторах голых баб, а шахтёры прячутся в земляных кельях в страхе перед крэдрами, чем могут заняться никому ненужный солдат и его приёмный сын?
   Лэнт решил, что Муравейник для мальчика опасен, поэтому свободное время они проводили вне этого нагромождения. В основном они ходили к космодрому, там иногда общались с вахтёрами, постовыми. Кверти был немного скучным и каким-то печальным. Ну естественно, только вчера он потерял последнего близкого человека и теперь остался один, а Лэнт - его последняя надежда.
   Затем они возвращались в Муравейник, но заходить внутрь не стали, а остановились на вершине холма. Мальчик присел на корточки и уставился вниз на огромное строение природы, если это нагромождение вообще природного происхождения, в чём Лэнт в последнее время стал сомневаться. Сверху казалось, что огромный великан выдавил на болотистые леса крем для бритья, и теперь он такой вот гладкой сине-коричневой розочкой-тюльпаном возвышается здесь.
   - Огромный, - прошептал мальчик с отвращением на лице.
   - Да, - ответил Лэнт.
   - Дурацкий.
   - Наверное.
   - Такой гладкий, как живой, - буркнул мальчик.
   - Даже красивый, - сказал солдат.
   - Муравейник. В нём должны муравьи жить.
   - А в нём и живут некто, похожие... - Лэнт замолчал. В голове что-то щёлкнуло, и по коже побежали мурашки. Пришло озарение, и к нему солдата привели слова мальчика. - Кверти, - тихо произнёс Лэнт. - Ты - гений.
   - Я? - удивился мальчик.
   - Кверти, вставай. Быстро пошли в Муравейник.
   Мальчик поднялся, и Лэнт, схватив его за руку, направился в Муравейник. Там он забросил Кверти в комнату и приказал никуда не выходить и смотреть телевизор, а сам взял в комнате статиста план Муравейника и засел в своей комнате над вычислениями. И уже ближе к вечеру он открыл дверь кабинета Нихта, швырнул на стол перед Люшером и Риаевым свои чертежи и произнёс:
   - Мы имеем дело с живой плотью.
  
   - Простите, что? - не понял Люшер.
   - Я сделал кое-какие наблюдения, - ответил Лэнт, присаживаясь. - И пришёл к выводу, что Муравейник - это не просто нагромождение органических систем, а он сам - органическая система. Муравейник - это живое существо.
   В комнате зависла тишина. И Люшер, и Нихт обдумывали слова, сказанные только что солдатом Аннаяной.
   - Ну хорошо, - вздохнул Люшер, взяв в руки чертежи Лэнта. - Я не вижу фактов, которые могли бы противоречить вашему заявлению, но и не вижу фактов, которые подтвердили бы его. В любом случае, даже если Муравейник и окажется живой плотью, живым существом, то, что нам дают эти знания.
   - А нам они дают то, что любое живое существо не может жить без сердца и мозга. Выходит, внутри Муравейника находится Разум. Что-то, что посылает наружу крэдров с определённой выработанной стратегией, что посылает наружу других существ. И я уверен, что вчера, будучи внутри этого строения, я чуть было не коснулся этого разума, я чувствовал его дыхание. Понимаете.
   Пауза.
   - И? - нахмурился Люшер.
   - Сегодня я взял в комнате статиста план Муравейника и вспомнил все атаки, которые нам пришлось выносить. Я увидел некоторую закономерность. Я вспомнил все те стены, которые я видел внутри Муравейника. Там же самые настоящие органы. И я вычислил сектор, где находится Разум Муравейника. На плане у меня он обведён кружком.
   - Дайте взглянуть, - попросил Нихт, и Люшер протянул ему план Муравейника, а сам перевёл серьёзный взгляд на Лэнта.
   - И какому выводу мы должны прийти? - спросил он.
   - К такому, что если ударить по этому Разуму, то мы полностью уничтожим Муравейник.
   - Я могу с вами согласиться только потому, что не вижу противоречивых фактов, - хмуро ответил Люшер. - Что требуется от нас?
   Лэнт улыбнулся.
   - Взвод. Нет. Все взводы. Мы должны выступить сегодня же, сейчас же. Я хочу это видеть.
   - Что ж, отправляя вас туда, мы ничем не рискуем, - пожал плечами капитан Люшер. - Не вижу препятствий. Берите столько людей, сколько сочтёте нужным, и вас я назначаю ответственным за эту операцию.
  
  
  
  

VIII

СЕКТОРА

   Солдаты выступили уже ближе к вечеру. Пошли не все, да все там были бы ни к чему. Многие из тех, кто находился в составе команды Лэнта днём раньше, отказались возвращаться в Муравейник.
   До выхода Лэнт забежал в комнату к мальчику, чтобы справиться, как у того дела. Кверти, готовый уже ко сну, сидел в плавках и кепке на стуле и буровил взглядом телевизор. Солдат и мальчик перекинулись парой слов, затем Лэнт уложил Кверти на кровать, а телевизор снял с полки и поставил на стул рядом с ногами мальчишки. Затем начался долгий рейд внутрь Муравейника.
   Лэнт шёл строго по намеченному плану. Первые сектора, как обычно, пустовали, но все солдаты настороженно прислушивались. Наконец, Лэнт принялся говорить.
   - Независимо от того, что ждёт нас впереди, вы должны помнить, кто вы и чему вас учили, когда готовили в солдаты. Вы должны уметь смотреть в глаза любому врагу. Как страшно ни было бы внутри, сохраняйте спокойствие, жестокость и холодность. Помните это. Не ломайте свою психику.
   Никто из солдат не ответил. Под потолком повисло тягостное напряжение. Что это? Сосредоточенность для дальнейшего боя, а может быть... страх.
   Когда, по расчётам карты, должны были показаться живые стены, Лэнт остановился и оглянулся на солдат.
   - Вы готовы???
   - ТАК ТОЧНО!!! - рявкнули те.
   - Замечательно.
   И Лэнт повернул за угол.
  
   Капитан Люшер замер на верхней ступеньке и выронил ложку. Он как раз собирался спуститься на первый этаж к шахтерам и проверить, как там идут дела. Через несколько секунд он уже бежал по коридору к кабинету Нихта, расплёскивая по дороге кофе из чашки.
   - Нихт Риаев! - захлёбываясь выкрикнул он, отворяя дверь.
   - Да, - оторвался тот от бумаг.
   - Первый этаж переполнен крэдрами! Они снуют туда-сюда! Если сейчас хоть один шахтёр покинет комнату, то его, несомненно, убьют. Сколько у нас осталось солдат.
   - Где-то одна десятая взвода, - спокойно ответил Нихт, как будто ничего не происходило.
   - Одна десятая именно взвода??? То есть, одного взвода???
   - Да! - воскликнул Нихт. - Солдат Аннаяна забрал же всех в Муравейник.
   - Что же нам тогда делать?
   - Проследуем в комнату радиста. Там находится внешняя связь. Мы объявим по ней, чтобы шахтёры сидели в комнатах и не высовывались.
   - Да-да, пойдёмте.
  
   Поначалу Муравейник был обычным: серые органические стены, непонятная мокрая паутина, свисающая с потолка, мрачный рассеянный свет, льющийся непонятно откуда. Всё это многим было знакомо. Люди ждали крэдров и другую живность, но никто из них приходить не торопился.
   И вдруг перед ними выросла красная мягкая стена, перекрывающая проход. Взвод остановился.
   - Тупик? - послышался чей-то недоумённый голос.
   - Нет, - ответил Лэнт. - На индикаторе дальше - проход.
   Он снял с себя оружие и выдал в стену небольшую очередь. В разные стороны понеслись брызги, и мякоть, поддавшаяся стали, разверзлась, открывая кровавый поход. И солдаты готовы были поклясться на военной присяге, что буквально чувствовали, как с каждым новым выстрелом Лэнта Муравейник сжимался болью.
   По другую сторону дыры открылся розовый коридор, пульсирующий чем-то живым. Первым внутрь вошёл Лэнт, за ним последовали все остальные.
   Небольшой павильон, в который они попали, был обтянут органическими стенами и тут же от пола до потолка тянулись пульсирующие сосуды.
   - У меня ощущения, будто я внутри живого организма, - выдавил кто-то из солдат позади.
   Что это? Дежа вю? Когда я это слышал?
   - Мы и есть внутри живого организма, - произнёс Лэнт.
   А потом всё и началось. Белёсые твари полезли со стен, с пола, с потолка. Они выбивались наружу, как экскременты из прямой кишки, и бросались на солдат. Началась стрельба, и это была настоящая война, потому что иногда люди из последних сил вырывались из тонн чёрной крови, льющихся на них, чтобы глотнуть немного воздуха и не задохнуться.
   Лэнт не стрелял. Он просто шёл вперёд, иногда убивая всякого монстра, который уже протягивал к нему лапу, чтобы разорвать или хотя бы просто поранить.
   Битва превратилась в сплошное кровавое месиво и затянулась надолго. Как ни странно, Лэнт желал поскорее попасть вперёд к Разуму, но тот будто понимал, что кучка людей движутся к нему, чтобы уничтожить его, и не пускал их.
   И внезапно, когда впереди уже забрезжил свет выхода из этого кровавого тоннеля, перед Лэнтом появился один из мёртвых шахтёров. Грязный, с порванной кожей и явно недружелюбно настроенный.
  
   Кверти открыл глаза и прислушался. Канал уже перестал вещать, и теперь телевизор отзывался лишь тихим шипением космических помех. Мальчик понял, что уснул при просмотре фильма, так и не досмотрев до конца. Где-то вдалеке что-то непонятное кричал зычный мужской голос. Кверти прислушался и смог разобрать слова, принёсшие не очень приятные ощущения. За дверью полным-полно кредров, поэтому выходить ни в коем случае нельзя. Но ведь они и не проникнут внутрь, ведь двери защищены каким-то полем.
   Однако мальчик очень боялся и сожалел, что рядом нет Лэнта.
   И тут он впервые и услышал это поскрёбывание в стену. Как будто за ней в норе пряталась крыса, которая пыталась пробраться наружу.
  
   Первыми выстрелами Лэнт разнёс мёртвому шахтёру руку, но тот даже не остановился. Он шёл на солдата прямо, как будто ему ничего не случилось, вперёд, как зомби. Лэнт выпустил очередь в голову, и та раскололась, как переспевший арбуз, разбрызгивая вокруг зловонные ошмётки. Однако и это не остановило шахтёра, и тот продолжал двигаться на солдата.
   - Да что же вы за твари такие, - нахмурился Лэнт. Что же прячется внутри Муравейника? Что же может иметь такую силу?
   Солдата очередью раскидал тело шахтёра по сторонам и двинулся дальше, проходя мимо шевелящихся конечностей шахтёра.
   - Впереди выход! - крикнул Лэнт назад в вопящую массу, но его крик утонул в автоматной очереди и воплях. - Вперёд!
   Казалось, что битва в этом кровяном желудке длилась вечность, однако, они всё же вышли наружу. Обезумевшие, с круглыми глазами, задыхающиеся, испачканные кровью. Возможно, кто-то из солдат и умер, Лэнт этого не знал, он понимал лишь, что сам он жив и что он пробирается вперёд, к великому Разуму Муравейника. А дальше пошли монстры один краше другого, и, как казалось солдату, они не повторялись. Органические коричневые стены превратились в мешанину из щупальцев, клешней, морд. Они будто попали в ад.
   И время шло, и солдаты постепенно сходили с ума, но они двигались вперёд, и чем дальше они шли, тем темнее становилось.
  
   Кверти застыл, в надежде, что существо за стенкой, кем бы оно ни было - крысой или крэдром, - перестанет скребстись. Но оно продолжало, и мальчик медленно перевёл взгляд на телевизор. Быть может, оно слышит, как работает телевизор, и пытается проникнуть сюда из-за этих помех?
   Кверти осторожно поднялся, чувствуя, как сердце почти останавливается в груди. Поскрёбывание было настолько близко, что, казалось, раздаётся не за стеной, а рядом с мальчиком.
   Первым желанием Кверти было бежать без оглядки, но куда? За дверь? Ха!
   Мальчик осторожно протянул руку к телевизору, и внезапно свет мигнул. Телевизор сбился в помехах, будто говоря, что ему не нравится такой перепад напряжения. Свет снова полился ровно, и мальчик потянулся к выключателю. Кончики его пальцев уже коснулись пластмассы, как вдруг свет выключился вообще.
   Постойте, значит вырубился АЭГ, но если он перестал работать, то силовые поля на дверях тоже исчезли. У мальчика похолодели ноги. Один, в кромешной темноте он прислушался, но ничего не услышал. Сейчас должен сработать генератор, который даст дополнительное питание, но пока что дополнительное питание не хотело включаться. В коридоре слышалось частое шарканье. Потом раздался грохот, чей-то короткий крик. От страха конечности у мальчика сделались вообще ледяными.
   И вдруг снова:
   скреб-скреб-скреб
   Позади, у стены. Кверти вытянул руку, напрягая взгляд, чтобы хоть что-то увидеть. Вот его пальцы коснулись стены, и тогда мальчик тихо, как мог, двинулся вперёд и приложил ухо к стене. У него почти слёзы катились от ужаса, но он вынуждал себя сделать это. Стена немножко гудела, но больше ничего Кверти не услышал. Надо подождать. Сейчас эта крыса опять начнёт скребстись.
   И вдруг раздался звук слишком громкий для его комнаты. Какой-то мягкий хлопок сверху. Первым делом мальчик поднял взгляд, надеясь хоть что-то там увидеть, но все образы поглотила непроглядная тьма, а на лицо мальчика тут же посыпалась земля, которая забралась ему в глаза и заставила зажмуриться и опустить голову.
   Глаза заслезились и заболели, так как мелкие микроскопические крупинки попали под веки, и мальчик, застонав, принялся протирать их. А потом что-то зашевелилось возле стены и схватило мальчика за плечи. По прикосновениям Кверти понял, что это не человек.
   Мальчик и закричал, и забрыкался, но существо в ответ взревело и потащило ребёнка в земляной пролом.
  
   Они сражались с какими-то двухголовыми монстрами, когда Лэнт догадался. До этого он отбивался Е-720 направо и налево, а потом взглянул на индикатор. По его подсчётам, Разум должен был находиться в следующем секторе.
   Лэнт перестал стрелять и уставился на небольшой коридорчик, что заворачивал влево. Стены коридора сужались и превращались в органику другого вида: что-то коричневое, морщинистое, похожее на старческую кожу, покрытую чешуёй.
   Не раздумывая, солдат кинулся к доказательству своей гипотезы. По дороге он расстрелял ещё парочку монстров, но потом он остался один в этом коридоре.
   Чуть пригнув голову, так как коридор оказался слишком низким, Лэнт двинулся вперёд. Где-то вдалеке что-то издало утробный звук. Да, теперь солдат не сомневался, что там было нечто живое и огромное. Внезапно Лэнт остановился. Поначалу он подумал, что дорогу ему перегородила стена но, приглядевшись, он понял, что это зубы. Да, стены коридора постепенно стягивались, а потом с пола и потолка вырезались сероватые костяные наросты в форме клыков. Зубы были закрыты настолько плотно, что между ними не виднелось ни одной сквозной щелочки.
   Лэнт осторожно приблизился к ним, готовый стрелять в любую секунду, но зубы вели себя пассивно, по-прежнему преграждая путь. Ему бы разнести их пулями, но любопытство брало верх. Он впервые в жизни встретился с таким огромным живым организмом. Солдат приблизился настолько, насколько позволяли его меры предосторожности, потом повернул Е-720 и ударил прикладом по этим зубам, желая проверить реакцию.
   Стенки коридора как-то странно жались, потом заработали незримые глазу мышцы, и зубы на несколько секунд открылись, демонстрируя черноту за собой. В лицо Лэнта дыхнуло гнилью и мертвечиной, одновременно с этим узкий тоннель принёс утробный рёв, какой Лэнт часто слышал у себя в животе, если желудок отказывался работать или был пустым. Затем зубы бросились немного вперёд, намереваясь схватить солдата, и снова захлопнулись. И если бы Лэнт не убрал вовремя в сторону Е-720, то зубы вцепились бы в его дуло.
   - Я первый раз вижу такое, - прошептал Лэнт. - Теперь будет что рассказать внукам.
   Солдат перезарядил оружие и выдал очередь прямо в зубы, молясь, чтобы те были костяного происхождения, а не какого-нибудь неизвестного хитинового сплава, который отражает пули.
   Но зубы начали крошиться и разлетаться на кусочки, обнажая кровяные сгустки нервов. Наконец, от них остались лишь небольшие кровяные пеньки, а стены-мышцы конвульсивно сжимались, то ли от какой-то неясной Лэнту боли, то ли они пытались интуитивно захлопнуть уже несуществующие зубы.
   Солдат встал на четвереньки и полез в образовавшееся пространство. За зубами сияла чернота, и коридор стал маленькими, как раз таким, что по нему можно было пробираться только на четвереньках. К тому же стены стали какими-то мягкими, покрытыми слизью, и коридор постоянно двигался, что у солдата создавалось впечатление, будто он лезет по трубе, подвешенной на огромной высоте.
   Господи, я лезу по какому-то пищеводу прямо в желудок какой-то твари, - думал он. - Добровольно!
   Иногда коридор сжимался, какие-то невидимые мышцы сдавливали Лэнта со всех сторон. Сразу же приходила клаустрофобия, которой Лэнт никогда не страдал. Воздух здесь был спёртым, дышать было сложно. И когда коридор вот так вот сжимал его, Лэнт думал, что Муравейник его не отпустит, что теперь он точно погибнет. Но после каждого такого раза приходило облегчение, коридор расширял свои стенки. Но вдруг он снова сжался, и мышцы Муравейника принялись двигаться волнами, проталкивая солдата вперёд.
   О Боже! - мысленно воскликнул Лэнт. - Оно меня жрёт! Оно проталкивает меня к себе в желудок!
   В панике он попытался податься назад, но сопротивляться такому огромному организму было бесполезно. Лэнт заскользил вперёд, а точнее - вниз, как по маслу. Он попытался закричать, но плотные стены коридора не дали крику вырваться наружу, он попытался вздохнуть, но плотные стены коридора перекрыли его нос и рот. А потом внезапно что-то вытолкнуло его куда-то в огромное пустое пространство.
   Солдат упал на мягкий тёплый пол и зажмурился от странного рассеянного света. Наконец-то он смог вздохнуть по-настоящему. И в то же время он ощутил, что уже ни на чём не лежит, а парит в воздухе. Инстинктивно он забрыкался и попытался принять вертикальное положение. У него немного получилось, и Лэнт огляделся по сторонам.
   Он ожидал увидеть здесь что угодно, он готовился оказаться где угодно, но только не в космосе...
  
   - У нас не работает АЭГ и ГЕНЕРАТОР! - вопил Люшер.
   - Я понимаю, - лепетал Нихт. - Но мы ничего не можем сделать.
   - Крэдры сейчас переубивают всех шахтёров!
   Рядом сидел позеленевший статист, который смотрел на тёмные экраны мониторов, не веря, что они не работают. А ещё статист думал о том, как крэдры врываются в эту комнату и убивают его.
   - Генератор был проверен сотни раз, - продолжал бурчать Нихт. - Я не понимаю, почему он не сработал.
   - Мы должны немедленно активировать ту одну десятую часть взвода, что у нас имеется! - воскликнул Люшер.
   - Да, но их и не нужно активировать, они уже за дверью, не понимают, куда делся свет.
   - Прекрасно.
  
   Это было прекрасным и пугающим одновременно. Великим и противным. Эта комната была шарообразной, если так можно было выразиться, её стены представляли собой редкие переплетения сосудов и ещё каких-то продольных органов. А в просвете между ними виднелось звёздное, космическое небо, как правильно догадался Лэнт - он смотрел на звёзды не через призму атмосферы, ибо чернота космоса была столь явственна, а свет горящей недалеко звезды столь рассеянный, что не было никаких сомнений: атмосфера здесь отсутствует. Но тогда откуда воздух? Кроме космического неба сквозь прогалины между сосудами Лэнт видел чудовищную архитектуру из органов. Как если бы какой-нибудь маньяк вытащил наружу органы нескольких человек, а потом, при помощи кергута и иголки, сшил бы из них нечто абстрактное, присоединяя желудки, печени и почки так, как велит ему его больная фантазия. Именно такая конструкция и плавала в космосе, и она пульсировала, она жила.
   Оглянувшись, Лэнт увидел то подобие ануса, откуда его вышвырнуло, и почему-то в сердце закрался страх, что оно не впустит его обратно, что погибать ему одному в этой невесомости. Здесь же на стенах виднелись ещё несколько таких проходов. Также солдат заметил несколько зубов, точь-в-точь таких же, какие миновал несколько минут
   (...или веков...)
   назад.
   А посреди этой комнату покоилось пятнадцатиметровое существо, сравнить которое было нельзя ни с одним доселе известным Лэнту животным. Существо из хитинового покрова, с огромными зубами, маленькими глазками. Оно просто лежало на полу, раскинув в стороны клешни и щупальца, и степенно хищно поглядывало на Лэнта. А под потолком сосуды становились толще, и там висело что-то огромное красно-серое, напоминающее мозг. От этого органа вниз тянулись сосуды, которые вели себя как змеи, оплетая то самое пятнадцатиметровое существо. Этот огромный мозг пульсировал мерными толчками.
   А в воздухе разносился мерный гул космоса.
   - Так вот, значит, какой ты у нас. Разум, - прошептал Лэнт, понявший, что теперь видел в этой жизни всё.
   Он вскинул Е-720 и существо напряглось, издав тихий мерный рык.
   - Никуда ты не денешься, - произнёс Лэнт. - Не будешь же ты рвать сосуды.
   Существо притихло, будто слушала Лэнта.
   - А вот я порву.
   И с этими словами Лэнт выпустил в этот огромный орган очередь. В стороны полетели ошмётки и кровь. Существо взревело и попыталось подняться со своего места. Лёжа оно напоминало беременную женщину, теперь оно старалось переместить центр тяжести живота так, чтобы тот позволил ему подняться. Нда, с пятнадцатью метрами сладить будет сложнее. Лэнт вскинул оружие и пошёл в наступление до того как существо поднимется. Он располосовал ей огромный живот, и существо забилось в воздухе в конвульсиях, переворачиваясь и отчаянно ревя. Вместе с рёвом из его глотки вылетала какая-то чёрная слизь. А солдат продолжал стрелять, переместив свой огненный град на голову чудовище. Наконец его рык оборвался, и монстр затих, повиснув в воздухе вместе с кучей ошмётков переставшего пульсировать мозга.
   Муравейник умер.
  
   Одна десятая взвода вырвалась на первый этаж, держа наготове свои оружия, но на первом этаже они никого не нашли. Крэдров не было, и лишь несколько развороченных дверей приветствовали их.
   Заработал генератор и включился тусклый свет.
  
   Отверстие, не сопротивляясь, впустило Лэнта внутрь, он снова лез по тому коридорчику, но теперь его не сжимали никакие мышцы. Муравейник будто бы ослаб. А в конце коридора он встретил изумлённых солдат, которые наперебой рассказали ему, что все монстры вдруг остановились и ушли. Потом они спросили, что он видел там.
   - Там было нечто, - ответил Лэнт. - Там я видел другую вселенную, о никто об этом не должен знать, мы должны покинуть эту планету, а не заниматься исследованиями, ибо здесь, на этой планете присутствует нечто неподвластное нашему мозгу. Иной разум.
  
   Счастливый Лэнт ворвался в комнату Нихта и Люшера уже после того, как отдал индикатор. Он был весь в крови и с порога заявил:
   - Можете пить шампанское. Моя гипотеза подтвердилась. Разум Муравейника мёртв.
   Но Люшер и Нихт не улыбались.
   - А у нас были крэдры, - наконец произнёс капитан. - Выключили свет, и они бесчинствовали. Трое шахтёров мертвы. Двери разворочены.
   - А как там Кверти? - обеспокоено спросил Лэнт.
   - Успокойтесь, его дверь цела.
   - Я должен его проведать.
   С этими словами Лэнт рванулся вниз.
   Уже на первом этаже несколько шахтёров привязались к нему с недовольными криками.
   - Мы проклянём вас, и после смерти вас ждут только мучения! - кричали они. - Куда вы нас привезли!? Вы во всём виноваты!!!
   Другие солдаты сдерживали их и велели разойтись по комнатам, так как комендантский час уже пробил, и что завтра утром они уже отправятся на свои планеты. А Лэнт их не слушал.
   Он осторожно приоткрыл дверь в комнату Кверти и на цыпочках прошёл за шкаф.
   В стене зияла огромная дыра, Кверти на кровати не было.
  
  
  
  
  

IX

РАЗУМ

   Наверное, каждый из нас был свидетелем громкого грубого распахивания двери, когда человек с другой стороны пинал её или открывал кулаком, а уж от того, насколько зол или торопится человек, зависит громкость распахивания двери. За всю свою не столь длинную жизнь статист ещё не слышал, чтобы так громко открывали дверь, как распахнул её в тот вечер Лэнт.
   - Мне нужен индикатор, - без всяких предисловий заговорил солдат, бесцеремонно расшвыривая аппаратуру.
   - Постойте, вы не имеете право! - воскликнул статист, но Лэнт уже обнаружил искомую вещь и схватил её. - Вы должны расписаться в документах...
   - Иди в анус!
   С этими словами солдат выскочил за дверь, поглядывая на монитор индикатора. Ну да. Все светящиеся точки покоятся в области корпуса, а одна из них сияет где-то в Муравейнике. Вот он, малыш Кверти.
   - Что происходит, солдат Аннаяна!? - строго спросил Люшер, стоящий в дверях своего кабинета.
   - Я иду в Муравейник. Они забрали Лимми!
   - Лэнт, постойте, мы должны снарядить минимум - взвод.
   - У меня нет времени, мне нужно его спасти!
   - Лэнт! - рявкнул Люшер и, схватив солдата за плечи, развернул к себе лицом. - Лэнт, Лимми - это твой мёртвый сын. Его здесь нет!
   - Ой, - пролепетал Лэнт. - Я хотел сказать о Кверти. Его забрали. И я должен его спасти.
   - Ты понимаешь, что он может быть мёртв, ведь индикатор - это всего лишь счётчик.
   Слово "мёртв" больно резануло сознание солдата. Конечно, возможно, Кверти там страдает, а он тут лясы точит.
   - Я пошёл.
   Солдат вырвался из рук Люшера и рванулся на первый этаж, слыша позади себя восклицания Нихта:
   - Мы не можем отпускать его одного!
   Но Лэнт ушёл. Ушёл внутрь Муравейника один, и на плече его покоился только один Е-720, а на поясе его самурайский меч. А на половине пути он понял, что Е-720 разряжен полностью и что он идёт почти с голыми руками, но возвращаться - не было времени.
   Чем дальше он продвигался, тем быстрее шёл, почти бежал, спотыкаясь об органику. А когда он завернул за последний угол, то его сердце замерло. Что он там увидит? Убитого Кверти с разнесённой головой? А может быть просто один датчик на полу? Но Лэнт даже разглядеть ничего нормально не смог, как услышал знакомый испуганный мальчишеский голосок:
   - Лэнт! Лэнт! Я здесь! Забери меня!
   Голос почти плакал, и теперь солдат увидел голову мальчика. Его превратили в кокон из слизи и какой-то гнилой паутины. На голове Кверти, съехав набок, покоилась его белая кепка.
   - О, Кверти! Ты жив! Слава Богу! Теперь-то уж я тебя спасу.
   Щелчок.
   - Я не успел его спасти.
   - Это не твоя вина, Лэнт, - говорит Люшер. - Дети тоже не виноваты. Они не знали, что ты - универсальный солдат.
   - Но жизнь Лимми была в моих руках!
   Щелчок.
   - Рядовой Аннаяна!
   Лэнт вздрогнул и обернулся. Сжимая в руках Е-720, со шлемом на голове, по коридору бежал Нихт.
   - С каких это пор я - рядовой?! - ошарашено уставился на Риаева Лэнт.
   - Я рад, что мальчик жив...
   В это время Кверти вскрикнул, и Лэнт услышал нехороший металлический звук. К мальчику приближался крэдр. Солдат вскинул было Е-720, но тут же вспомнил, что он не заряжен. Тогда он кинулся к Нихту и взревел:
   - Быстро дайте ваше оружие!
   - Зачем? - нахмурился тот. - А вы его мечом.
   - Какие шутки, отдайте Е-720!!!
   - Я и не шучу. Я не дам вам оружие.
   - ЛЭЭЭЭНТ! - завопил Кверти, и солдат швырнул в разные стороны индикатор и свой незаряженный Е-720. На ходу вытаскивая меч, он подскочил к крэдру, и тот тут же оставил Кверти и рванулся к Лэнту.
   Чёрт, у него хитиновый покров! Нда, крепись, солдат.
   И Лэнт, прицелившись, вогнал по рукоятку меч между двумя плитами хитина - в глаз. У него была всего одна возможность, и он удачно ей воспользовался.
   Позади послышались мерные хлопки.
   - Браво! Браво, солдат Лэнт Аннаяна! - воскликнул Нихт. - Всё-таки универсальный солдат!
   Лэнт вытащил из недр тела крэдра меч и направился к Риаеву, держа оружие наготове. Уже сразу, как только он увидел это, вся прыть слетела с солдата, но он не остановился и шёл к самому Нихту, который теперь мало чем напоминал старого Риаева. Теперь он был похож на насекомое, и лишь в его морде отдалённо угадывались черты лица Нихта. - А теперь ты расскажешь о себе всё от начала и до конца, - процедил сквозь зубы Лэнт.
   - Ты видел вчера мою вселенную, - зашипел Нихт, и жгутики у его рта застрекотали. - Но уничтожил вчера ты не мозг, а сердце, потому что Разум Муравейника - это я. Да я и не только разум Муравейника, я вообще Разум природы всей этой планеты. Зачем вам, людишкам, нужно было прилетать сюда, скажите?
   Лэнт молчал, не веря своим глазам и ушам. Где-то сбоку всхлипывал Кверти.
   - Зачем я буду рассказывать о себе? Быть может, я расскажу о тебе? О человеке, убившем своего сына.
   - Я НЕ УБИВАЛ ЛИММИ! - взревел Лэнт.
   - Это ты можешь себе сказать. А можно я скажу со стороны, - Нихт противно засмеялся. - Ведь Лимми всю жизнь мечтал стать универсальным солдатом, не так ли? А не ты ли отдал ему приказ никому не рассказывать о том, что ты - универсальный солдат? Вот он и не рассказал тем мальчишкам, которые побежали за мили на станцию, когда рирон переваривал твоего сына, хотя твой дом находился рядом. Хочешь правду? Я скажу тебе правду, как существо, умеющее глядеть глазами бога, а не глазами низких людей. Если бы мальчишки знали о тебе и побежали бы не на станцию, а первым делом к тебе домой, то ты бы успел.
   - И что ты хочешь теперь этим показать? - с отвращением произнёс Лэнт, которому вдруг стало так горько. - Какой я нехороший? Заставить меня мучиться?
   - Нет. Я хочу сказать о том, какой я могущественный. Ведь я олицетворяю не только Муравейник, но и Великую Силу, которая движет событиями. Я не Бог, я не маг, я не знаю ни одного заклинания, но я могу править общим потоком природных ситуаций. И это я вас имею, когда вы загрязняете окружающую среду, и я даю вам плоды, когда вы бережно относитесь к природе...
   - На этой планете ты просто красавчик, - усмехнулся Лэнт. - Какая планета, такой и хозяин.
   - Идиот, ты хоть понимаешь, что, убив меня, ты убьёшь лишь моё тело, я останусь в природе, в самой планете, и уже завтра я могу зайти в твой офис в новом облике. А мою силу понять легко, - насекомое покосилось на Кверти и произнесло: - Нам нужен мальчик.
   - Только через мой труп.
   - Да ради бога, но ты не дослушал, - Нихт шумно втянул в себя воздух, застрекотав жгутиками. - У меня есть в запасе один мальчик. Это Лиммар Аннаяна, которого ты всю жизнь звал Лимми и который является твоим отродьем. Ты понимаешь, что я могу прямо сейчас тебе его вернуть.
   - Что за бред ты несёшь? - прыснул Лэнт, опуская меч. - Мой сын мёртв. Его убили...
   - Его убил рирон, - тут же ответил Нихт, чьё имя явно было вымышленным. - Его убила природа. Ты понимаешь. Его убила такая Сила, как я. И только такая Сила, как я способна вернуть его обратно. И я могу вернуть Лимми.
   - И он будет таким же, как и прежде? - недоверчиво и даже с иронией во взгляде спросил Лэнт, представляя, как ему возвращают сына, он усыновляет Кверти, и втроём они живут долго и счастливо. Господи, бред...
   - Да. Мы не говорим о душе, так как это понятие выше нашего понимания. У мальчика будет та же модель ДНК, он будет помнить всё, что с ним было, кроме самой смерти. Это будет тот же самый мальчишка, что и всегда. А уж тот же он будет, или другой, решай сам. В конце концов, если верить в теорию параллельных миров, то ты с каждым днём общаешься всё с новыми и с новыми людьми, видя те же лица, потому что очень часто они уходят в другие параллельные миры. Вот и всё.
   - Тогда что тебя останавливает? Тебе нужно моё согласие?
   - Почти, - кивнул Нихт. - Понимаешь, мы, Силы, никогда не отдаём то, что принадлежит нам. Нам нужно иметь весь арсенал. Мне нужен мальчик. Поэтому, ты можешь плюнуть на всё, взять Кверти и идти домой, а можешь взять сына, но оставить мне вместо него Кверти. Ты просто сделай выбор.
   Сбоку застонал Кверти, и Лэнт взглянул на него. На его перепачканной слизью мордашке читалась какая-то скрытая мольба и страх. Он готов был что угодно сделать, лишь бы Лэнт выбрал его.
   И солдат отвёл взгляд, потому что смотреть в глаза мальчику было больно.
   - Нихт, ты просто подлая скотина.
   - Я - Разум. И я ставлю тебя перед конкретным рациональным выбором. Что тебе не нравится?
   Лэнт так и держал голову опущенной, с закрытыми глазами. Голова начинала кружиться, а всё происходящее казалось нереальным, что в это не хотелось верить.
   - Лэнт, - где-то в другом мире залепетал Кверти. - Лэнт, я всё, что угодно буду делать. Я рано вставать буду. Хочешь, я завтрак тебе буду готовить. Пожалуйста, Лэнт.
   Чёрт, как же сложно. Слёзы подступают к глазам. А мальчик на заднем фоне продолжал что-то обещать.
   - Послушай эти сладкие детские речи, - прошипел Нихт. - И вспомни своего Лимми.
   Щелчок.
   - Пап, это что, выходит, я - твоё счастье?
   - Да, Лимми.
   - А это плохо, когда счастье несчастливое?
   - В смысле?
   - Ну, когда счастью живётся несчастливо.
   - А тебе разве живётся несчастливо?
   - Мне грустно.
   - Грустно? - Лэнт улыбается. - Ну-ка давай подумай, с чего бы это тебе стало грустно!
   Щелчок.
   Голос Кверти оборвался, и Лэнт навострился.
   - Что с ним? - спросил он у Нихта.
   - Я его вырубил. Зачем тебе слушать его наивные речи, которые, тем более, сбивают с мыслей. А, может, мальчику стало настолько страшно, что он просто потерял сознание. В любом случае, он может быть твоим, как и Лимми. Только вот кто из них?
   - Ты - сволочь!
   - Почему? Всё будет как прежде. Тебя сейчас преследует во снах Лимми, а если выберешь Кверти, то будет преследовать ещё больше. А если выберешь Лимми, то во снах тебя будет преследовать Кверти. Один хрен. Только вот, кто из них будет рядом, чтобы помочь тебе пережить эти преследования, а?
   - Мне кажется, я делаю неравноценный выбор.
   - Почему?
   - Я не знаю, каким будет Лимми, если он... воскреснет.
   - Ты задаёшь вопросы по второму кругу. Я же сказал тебе, что перед тобой два замечательных здоровых весёлых мальчика: Кверт и Лимми. Совершенно одинаковые возрастом и даже коэффициентом интеллекта. Оттягивая выбор, ты пытаешься скрыться от самого себя.
   Лэнт уронил голову на грудь и принялся потирать пальцами переносицу.
   - И никто не узнает о нашем выборе?
   - Никто, только ты и я.
   Лэнт молчал.
   - Ну же, - прошептал Нихт, приближаясь к солдату. - Имя. Всего лишь имя мальчика, который сегодня уйдёт с тобой из этого Муравейника?
   - Лимми, - выдавил Лэнт.
   - Ну слава вам, все боги! - захохотал Нихт, а солдат вытирал слёзы и мысленно молился, чтобы Кверти его простил. - Мне нравится твой выбор! - воскликнул Нихт, раскинув руки. - Только маленькая заминочка. Я - Разум этой планеты, а Лимми умер на твоей планете, и он находится не в моём полномочии, поэтому воскресить его я не смогу!
   Лэнт непонимающе глядел на Нихта.
   - Но... зачем же тогда...
   - Зачем тогда выбор? А я скажу зачем. - Морда Нихта стала серьёзной. - Сегодня ты убил одно из моих сердец, ты уничтожил одну из великих органических структур, которую вы называете Муравейником. А зачем? Завтра вы всё равно бы улетели. Зачем тебе было собирать взвод и идти к самому сердцу Муравейника? Просто посмотреть что будет? Ради интереса уничтожить великий организм?! Вот и я просто просто ради интереса. Теперь ты не сможешь нормально смотреть в глаза Кверти после сегодняшнего выбора. Ты кинул его сегодня. Смерть Лимми - это твоё безумие. Посмотрим, как ты справишься с ним теперь, когда ты предал самого близкого тебе человека, ведь вас, людишек, так легко вывести из себя.
   - Ты просто кусок дерьма, - с отвращением произнёс Лэнт.
   - Но! - Нихт раскинул в стороны лапы и прикрикнул. - Чтобы доказать тебе своё могущество, я всё-таки кого-нибудь воскрешу из знакомых тебе людей, кто умер здесь, на этой планете.
   Лэнт размахнулся и снёс мечом Нихту голову.
   - Сделаешь это как-нибудь в другой раз.
   Голова замерла где-то в углу, а тело ещё несколько секунд билось в агонической схватке, пока так и не рухнуло на пол с раскинутыми в сторону руками.
   После всего этого Лэнт бросился к кокону и принялся освобождать мальчика, который находился всё ещё без сознания.
   - Солдат Аннаяна, чёрт возьми! - раздался сбоку голос. Там, в проходе стоял Люшер и небольшой взвод солдат. - Как это понимать?
   - Я не знаю, где вы нашли этого извращенца, но он явно не тот, за кого себя выдавал, - ответил Лэнт, до конца освобождая мальчика и взваливая его на руки.
   - Солдат Лэнт, вы не хотите объяснить мне всё?! - спросил Люшер, когда солдат с мальчиком на руках проходил мимо.
   - Позже, у меня в комнате, - ответил Лэнт.
  
   Он шёл по органическому коридору и нёс на руках лёгкого, как пушинка, мальчика. Одна рука Кверти была отброшена в сторону, кепка съехала чуть набок, а по лицу можно было сказать, что он спит. И вдруг он вздрогнул и открыл глаза.
   Первый, кого он увидел, был солдат.
   - Лэнт, - прошептал он, чуть улыбаясь. - Я знал, что ты выберешь меня. - Мальчик устроился на руках Лэнта поудобнее и закинул ему на плечо свисающую руку. - Спасибо. Я так хочу спать.
   - Спи, - прошептал Лэнт и подумал, что никто никогда не узнает о его выборе.
   И вдруг он вспомнил слова Нихта, который пообещал уже завтра зайти в его офис в другом обличии. А что если Нихт придёт к Кверти с новым лицом и всё ему расскажет? Солдат откинул эти мысли. Он просто не хотел об этом думать...
   Пока не хотел.
  
   В своей комнате он перво-наперво направился в ванную, где посадил мальчика на писсуар и включил душ. Он долго регулировал воду до тех пор, пока не стала чуть теплее температуры тела мальчика. Потом Лэнт принялся мыть Кверти. Поначалу мальчик проснулся, но тут же снова заснул, никак не реагируя на воду. А солдат старался, чтобы его движения были нежными и мягкими, чтобы не причинять мальчику дискомфорт.
   Потом он вынес Кверти из ванны и положил на свою кровать, а за его столом в темноте уже сидел капитан Люшер. Лэнт поудобнее устроил мальчика на простынях и присел рядом с Люшером.
   - Ты действительно заботишься о нём, как о своём сыне, - произнёс тот.
   - Так оно и есть, - кивнул Лэнт. - Кверти и дорог мне, как сын. Понимаешь, это моё счастье.
   - Несмотря на глубину этого момента, я хочу сначала услышать историю о Нихте Риаеве, а уж потом продолжать разговор о счастье.
   - Всё просто, - вздохнул солдат. - Нихт оказался Разумом Муравейника и вообще всей этой Синей планеты.
   - А что же ты нашёл в том секторе, к которому ты стремился?
   - Всего лишь сердце. И там я понял, что отсюда нам надо убираться, и вообще стараться сюда не возвращаться. На этой планете присутствует слишком иррациональный разум для того, чтобы нам его понять.
   - Понятно, а как же Нихт, почему он открылся тебе?
   - Не знаю, - ответил Лэнт, снимая чайник с плиты и наливая чаю себе и Люшеру. Всё это происходило в темноте, только из окна лился тусклый свет ночного неба. - Он хотел убить мальчика.
   - Почему?
   - Я слишком насолил ему за всё время пребывания здесь. Он хотел отомстить мне, убив Кверти, зная, что я собираюсь его усыновить.
   Люшер вздохнул и отпил чая.
   - Ночью, когда ты с солдатами направился уничтожать сердце Муравейника, думая, что оно - Разум, нам в штаб позвонили с Земли. С России. Именно оттуда, где живёт мальчик. Они сказали, что мальчик - твой, что ты должен только уладить кое-какие бумаги, но это можно сделать даже через электронную почту. А ещё им нужно свидетельство смерти отца.
   - Правда? - шёпотом воскликнул Лэнт, не веря ушам.
   - А разве мы сейчас находимся в такой ситуации, чтобы шутить? - спросил Люшер, и Лэнт, глубоко вздохнув, спрятал лицо в руках.
   - Ты точно уверен, что готов связать с мальчиком всю свою жизнь? - спросил Люшер.
   - Да.
   - Ты иногда называешь его Лимми, и это меня пугает. Не похоже ли это на попытку заменить своего настоящего сына? Что будет, если ты увидишь, что мальчик отличается от Лимми? Ты уверен, что не бросишь его и не отдашь в приют?
   - Уверен, - кивнул Лэнт. - Ты понимаешь, что он для меня значит? - солдат выглянул из прогалин между пальцами, а потом опустил руки, взял чашку и отхлебнул чай. - Завтра я лечу домой и забываю всё, что до этого связывало меня с прошлой жизнью. С теми годами забвения, когда я грустил по поводу утраты сына.
   - Попросту говоря - пил, - отозвался Люшер.
   - Попросту говоря - пил, - согласился Лэнт. - Теперь я снова возвращаюсь к своей обычной жизни. Я люблю эту жизнь, я люблю этот мир, я люблю Кверти! Он и есть моё счастье. Он возродил меня. Я не мастак говорить высокопарные слова, поэтому говорю как умею. Думаю, если бы с ним что-то случилось бы, я бы уже не выдержал и умер бы.
   - Тебе повезло, если можно так сказать, что он - круглый сирота, иначе...
   - Иначе я бы продолжал пить, - грустно вздохнул Лэнт.
   - Что ж, я очень счастлив, что ты нашёл своё счастье. Если бы я был священником, я бы благословил тебе, а так - просто желаю удачи. И прошу, постарайся больше не называть Кверти Лимми.
   - Хорошо, - улыбнулся Лэнт.
  
  
  

X

СЧАСТЬЕ

  
  
  
  
  
   Тусклый свет постепенно озарял комнату, и Лэнт открыл глаза. Мальчик спал рядом, и солдат старался даже не дышать, чтобы не разбудить мальчика. Он просто смотрел на лицо Кверти, как когда-то вот так глядел на личико Лимми.
   Кверти открыл глаза, поглядел в потолок и тут же посмотрел на Лэнта. Он улыбнулся.
   - Теперь мы в безопасности?
   - Да, - ответил солдат.
   - И что теперь будет?
   - Сейчас мы оденемся и поедем на космодром, а оттуда улетим домой. Ко мне на планету.
   Кверти блаженно вздохнул.
   - И всё будет хорошо?
   - Само собой.
   Потом они начали чистить зубы, одеваться, Лэнт принёс вещи мальчика из его комнаты на первом этаже. Кверти задавал кучу вопросов и, в коне концов, сказал:
   - Жалко папу. А вдруг ты ко мне не привыкнешь?
   - Ну что ты такое говоришь, - поморщился солдат. - Как я могу к тебе не привыкнуть?
   - Ну если бы папа был жив, то и проблем было бы меньше.
   - Ага, я так понимаю, ты собираешься лететь на Землю, - хмуро заявил Лэнт.
   - Нет-нет, - тут же торопливо ответил мальчик. - Ты чего! Это я так, просто чепуху говорю. Полетим к тебе. Я буду делать всё, как ты скажешь.
   - Кверти, - недовольно отозвался Лэнт, бросая полотенце на ребро ванны. - Договоримся, что, первым делом, ты не будешь постоянно говорить, что будешь постоянно всё делать, как я скажу. Я тебя ни к чему принуждать не собираюсь. Выкинь такие мысли из головы. Ты для меня всегда будешь сыном. Понимаешь?
   - Да, - тихо ответил мальчик.
   - Чудно. И пожалуйста, не нужно меня за что-то благодарить. Просто будь самим собой, хорошо?
   - Да, - кивнул Кверти.
   - Отлично.
   Дверь распахнулась, и на пороге показался очкастый статист.
   - Простите, мы не можем досчитаться одного индикатора. Вы-то улетаете, но здесь остаются некоторые солдаты, здесь продолжится работа. Верните индикатор на место.
   - Э... - Лэнт покопался в мозгах и вспомнил, что вчера, когда бежал на крэдра с самурайским мечом отшвырнул Е-720 и индикатор в стороны. - Я верну вам индикатор через несколько минут, - наконец, ответил он.
   - Хорошо.
   С этими словами статист покинул комнату Лэнта. Солдат и мальчик запаковали вещи и отправились вниз. Там Лэнт завернул с Кверти в Муравейник, который теперь кишел не крэдрами, а людьми. Монстры исчезли, будто Муравейник совсем умер.
   Лэнт без труда нашёл то место, где у него состоялся последний разговор с Нихтом-Разумом. Тут было несколько учёных и с десяток солдат. Лэнт оглядел пол в поисках индикатора, но он и не надеялся его найти. Уж если бы он оставил его тут, то эти люди уже нашли бы его и передали статисту. Значит...
   Значит, индикатор попал в одну из этих противных щелей, напоминающих анальное отверстие, из которых всегда лезли монстры. И Лэнт даже догадался, в какое отверстие попал индикатор. Солдат присел перед щелью в полу и взглянул в сумрак органической ткани. Так и есть. Там, в темноте, тускло светился экран индикатора.
   - Что ж, малыш, - вздохнул Лэнт, хлопая Кверти по плечу. - Придётся тебе немного подождать, пока я выполню маленькую работу.
   Лэнт одолжил у одного солдата Е-720, так как на оружии всегда был фонарик, к тому же, неизвестно какие твари могли скрываться в этой расселине. Конечно, Лэнту не очень-то хотелось пачкать чистую одежду, в которой он собрался ехать на космодром, но что поделать. Он взял индикатор для поиска Кверти, и он должен вернуть его.
   И с этими словами Лэнт нырнул в щель. В темноте он включил фонарик и обернулся. Он увидел сандалии Кверти и его белые носочки. На душе стало тепло, и солдат решил поскорее закончить с этой Синей планетой, она на него давила, и вернуться к курортным берегам родного Рэнлома.
   Осторожно, чтобы не поскользнуться на органике, минуя, расстояние до индикатора, Лэнт посветил фонариком на маленький монитор и увидел сотни светящихся точек, разбросанных по Муравейнику, внезапно на ум пришли те паразиты, личинки которых человек проглатывает, а те потом гнездятся в его внутренностях клубками. Муравейник напоминал такой организм, а люди - паразитов.
   Сбоку раздалось шевеление, и Лэнт резко перевёл луч фонарика туда.
   - О боже, свет, - раздался хриплый мужской голос.
   - Вы - человек? - удивился солдат. - Кто вы?
   - Лэнт! Это вы?? О Господи, Лэнт.
   - Что... кто???
   - Это же я! Родни!
   И на луч фонарика вышел отец Кверти.
   - Не подходи. Я видел таких, как ты. Каким-то образом Нихт превращает вас в зомби.
   - Нет, Лэнт, - тут же отозвался Родни. - То есть, да! Но меня он воскресил по-настоящему. Я видел это во тьме смерти.
   Лэнт нахмурился.
   - Вчера. Он сказал мне, что воскрешает меня в доказательство кому-то. И я очнулся здесь, куда притащили меня в тот день крэдры. Но я как бы не спал и в то же время не мог пошевелиться. Я был в каком-то нехорошем сне. И вот, я проснулся. Проснулся, потому что услышал тебя. Как там Кверти?
   - Что за чепуху ты несёшь? - нахмурился Лэнт. - Такого не может быть.
   - Лэнт! - Родни шагнул к нему, и солдат напрягся. - Вот!
   Шахтёр схватил его руку и приложил к своей груди.
   - Ты чувствуешь биение сердца?
   Да. Лэнт чувствовал биение сердца, а ещё он чувствовал, что рука у Родни тёплая. Перед ним стоял нормальный, здоровый, рационально мыслящий отец Кверти, правда немного грязный и весь в слизи.
   - Как там Кверт?
   - Нормально, - хмуро ответил солдат. - Он здесь.
   - Где?
   - Вон его ноги, - грустно кивнул в сторону Лэнт. Родни шагнул к выходу, оставляя Лэнта за спиной, и в его глазах засветились слёзы.
   - Я не знаю, - тихо прошептал он. - Мне нельзя сейчас показываться ему на глаза. Он испугается, он придёт в шок. Он не готов.
   - Да, не готов, - кивнул Лэнт и издал краткую очередь, всего в три пули. И эти три пули врезались Родни в затылок и разнесли тому голову. Шахтёр вскинул руки и, дрожа в агонии, упал. А солдат хмуро глядел на него. - Не для тебя я делал вчера выбор, - тихо произнёс Лэнт.
   И, постояв несколько секунд, он схватил индикатор и поспешно выбрался наружу.
   - Лэнт, это ты там стрелял? - беспокойно спросил Кверти.
   - Да, - улыбнулся солдат, кидая Е-720 владельцу.
   - Почему?
   Они направились к выходу.
   - Потому что индикатор запутался в каких-то внутренностях, - сказал солдат. - Полетели домой.
   И Лэнт обнял мальчика. Никто никогда не отберёт у него его счастье.
  
  

9 ноября, 2005.

  
  
  
  
   9
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"