Аннотация: Жизнь, посвященная одной-единственной цели, не может пройти без жертв. Готов ли ты пожертвовать всем, что осталось, чтобы продолжить этот путь?
Темной и холодной зимней ночью только одно окно во всем большом городе освещало улицу. Дрожащее пламя свечей заставляло тени плясать на стенах, превращая каморку в место жуткого ночного карнавала. Все шкафы и полки в комнате были заставлены книгами - как старыми, покрытыми слоями пыли, так и новыми, блестевшими тиснеными золотыми буквами на корешках. Ящики были завалены свитками, трактатами, вырванными и скомканными листками бумаги с полустертыми символами и непонятными, извивающимися иероглифами.
Гилберт устало протер красные от недосыпания глаза и снова попытался сосредоточиться на древнем ветхом свитке, развернувшимся перед ним на столе. Когда-то Гилберт был высок и силен, крепок духом и телом. Десятилетия изучения древних текстов и работ философов, ученых и алхимиков, годы научных изысканий и попыток найти то, что он сделал смыслом своего существования, забрали свое - сгорбили его, состарили, сделали таким же ветхим, как его драгоценные книги. С грустью старик отвел полуслепые глаза от строк на пожелтевшей бумаге и, откинувшись на стуле, погрузился в свои мрачные мысли. Он размышлял о том, куда ушли годы его жизни, просочившись, как песок сквозь его скрюченные дрожащие пальцы. О том, как тогда, давным-давно, он решил, погрузившись в изучение алхимии, магии и оккультных наук, найти источник вечной жизни. Человек не знал бы страха ни перед болезнями, ни перед старостью - на земле воцарится мир и спокойствие. Так он тогда думал. Он помнил смеющееся лицо демона, который пообещал ему утолить его жажду запретных знаний. И о том, что он должен был отдать взамен.
Старик наблюдал за буйством теней на стенах его каморки. Разве огонь свечей дрожал так сильно?.. Внезапно Гилберт похолодел - прямо в центре их танца он увидел тень, подозрительно похожую на человеческую. Она была неподвижна. Гилберт уже давно ощущал чье-то присутствие, но думал, что это лишь его воображение играет с ним. Старик медленно обернулся, чувствуя, как капли холодного пота ползут по спине. Он сидел там. Наблюдал. Положив ногу на ногу, он сидел на стуле и, обнажив белоснежные зубы, улыбался, глядя на иссохшего старца. Гилберт помнил это лицо. Так похож на человека, но все же... Другой. Только если приглядеться, можно было уловить что-то невыносимо звериное в облике юноши. Он мог бы сойти за едва достигшего совершеннолетия сына какого-нибудь крупного землевладельца, если бы не древние, как сам мир, глаза. И они следили за Гилбертом, в них мелькала насмешка и торжество победителя. Безупречный костюм, до блеска вычищенные сапоги, черная трость с костяным набалдашником - все, как тогда, много лет назад.
Демон разжал зубы и произнес:
- Чего же ты остановился? Ищи. Продолжай свою работу.
Гилберт вскочил. Свитки посыпались со стола, зашелестев, как опадающие осенние листья. Указав дрожащим пальцем на юношу, Гилберт закричал:
- Ты! Ты нарушил нашу сделку! Ты получил от меня то, что я обещал - так где же мои знания, где мой источник вечной жизни? Долгие годы я не могу найти ответа!
Демон снова заулыбался и встал. Гилберт сделал шаг назад и уперся в стол, опрокинув стоявший на краю подсвечник. То ли тени играли в игру с его сознанием, то ли глаза все больше подводили его, но демон казался огромным - он будто бы заполнил собой всю комнату. Юноша развел руками:
- Договор был выполнен с точностью, друг мой. - демон тростью поворошил свитки, в беспорядке разбросанные на полу, - Вот они, все твои знания. Все, что я тебе обещал. Думаешь, смог ли бы ты сам найти эти трактаты и книги? Некоторые из них древнее самого времени и написаны теми, чьи имена, поверь, тебе никогда не хотелось бы услышать. Я дал тебе все, что нужно было для исполнения твоей мечты, однако ты потратил свою жалкую жизнь зря. И жертвоприношение твоей драгоценной любви было напрасным, не так ли?
Демон достал из внутреннего кармана медальон с изображением прекрасной молодой девушки и, засмеявшись, кинул старику. Гилберт поймал его. Он всмотрелся в медальон и глаза его наполнились слезами. Старик опустился на колени и заплакал, прижимая медальон к груди. Демон безразлично наблюдал за ним. Постукивая костяшками пальцев по набалдашнику трости, он произнес:
- Не людям ты хотел принести счастье, глупец, а лишь себе. Ты ничуть не лучше их - такой же алчный и безразличный ко всему, что не касается тебя. Ты лжешь себе все эти годы, чтобы хоть как-то оправдать свою жертву. Бессмысленно это отрицать. И, кстати, - демон указал тонким пальцем на наполовину выцветший портрет на стене, - твоя дочь не хочет знать тебя потому, что она тогда все поняла. Посмотри на нее. Прямо... Ангел. - Демон захохотал. Он медленно шагнул к старику и наклонился. Гилберт услышал вкрадчивый шепот зверя:
- Но все еще можно исправить.
Старец поднял глаза и уставился на юношу. Тот усмехнулся, распрямившись, развернулся на каблуках и вновь уселся на стул в задней части комнаты.
- Ты вновь обманешь меня, демон, - прохрипел старик.
- Я тебя не обманывал, Гилберт, - демон обнажил клыки, - ты просил знаний и получил их. О большем речи не шло. Но теперь я, как видишь, даю тебе еще один шанс. Но ты знаешь, что такое договор с демоном. Ты можешь договориться с людьми, обмануть их - и они дадут тебе все, что ты захочешь, а ты оставишь их в дураках. Со смертью же нельзя договориться - она заберет тебя, что бы ты ей ни предлагал. Ей ничего не нужно, кроме твоей жалкой души. Мне же ты должен отдать то, что тебе действительно дорого... Если твоя цель тебе дороже. А я взамен дам тебе великие знания и силу. И молодость, которую ты так ценишь.
- Чего же ты хочешь от меня?!
Демон расплылся в широкой ухмылке и бросил взгляд на портрет на стене.