Эпизод 0. Интерлюдия-сакрания
Эйдос бессмертен! Что раны, что боль,
Ни Бездново пламя, ни яд вековой,
Ни холод могильный, ни гной гробовой -
Тебе не грозят, ты бессмертен, герой!
Слабости чувств, эмоций лишён,
Идеей рождён и борьбой предвкушён,
Борьбой бесконечной - Бездны с Судьбой,
Ты, сам бесконечен таков уж закон...
Но стоит однажды сомненью придать
Всё то, для чего ты рождён созидать,
Как Бездново пламя и холод могил
Родят слабость чувств, превратив тебя в пыль!
Ты знаешь, что будет и помнишь, что было
Судьба для тебя свои тайны открыла,
Завесу над жизнью и смертью сняла,
Доволен? Ты счастлив, сгорая дотла?
Эйдос бессмертный не может сгореть
Он вечности должен страданья терпеть!
Слабости чувств эмоций лишён,
Терпеньем ты тоже с лихвой одарён!
Но вечность безжалостна, помни, герой,
Идея способна сменяться другой!
Да, той, что так долго таилась в тени
У каждой Идеи есть Душа позади...
Когда-то Судьба и Бездна были Единым Разумом. Предопределённостью Судьбы Разум созерцал Эйдосов - Богов, а Бездной хаоса свободной воли творил Души - тени Эйдосов, даруя реальности Идеальный мир - Нус. В самом его центре, омываемая непроглядно тёмными океанами метагалактических пространств, отсчитывала вечности гигантская планета - Армагиддо-Мет-Терион. Бескрайние просторы первозданной планеты сдавались под натиском мегаполисов, давно шагнувших за самые смелые грани урбанизации, но девственно пустынные межматериковые каньоны делали путешествие по ближней орбите более привычным и быстрым способом перемещения из одного города в другой, чем по самой поверхности Армагиддо-Мет-Териона. Обитаемыми считались три материка: Деймрэд - исконно владения империи Дома Теней; Иннуит более известный, как Илестэйра; и Мет-Терион, в состав которого входила Кзатэйра, а также ряд других обособленных территорий - принадлежали Эйдосам. Мировая Душа, объединявшая всех Теней, обладала способностью порождать другие сущности, даже целые материальные галактики, безмолвно покоящиеся на задворках мирозданья. Со временем, совершенствуясь, каждая Душа стремилась приблизиться к Нусу. Всегда и везде, непрерывный мыслительный процесс Единого Разума обуславливал само существование действительности, но однажды...
- Что есть Я? - задумался Единый - Предопределенность или случай? Мне суждено Судьбою созерцать Эйдоса, демиурга, который своим бытием сотворит Души и множество миров - но Бездна Разума кипела яростью...
- Я волей случая создаю Душу, идеи Тень, а значит, предвосхищаю созерцание очередного Эйдоса! Я...
- Бездна!
- Судьба!
- Нет, Бездна, Бездна, Бездна...
- СудьБездна?! Кто же я? - В сомнениях Разума реальность изменилась, исказилась, раздвоилась - Судьба отвергла стремление Мировой Души к Нусу, превратив Эйдосов и Теней в непримиримых врагов. Бездна же прекратила создавать Души, и поклялась, что однажды явит совершенную Тень, способную, без воли Судьбы, стать Эйдосом, ввергнув Нус и все остальные миры в пучину хаоса - так всё началось... Так появились: жизнь, знание и изменение.
(Деймрэд, 7618-й год* от Единозабвенья, момента забвения Единого, сомненья Разума и появления двух Сил: Судьбы - предопределённости, и Бездны - хаоса)
Вой сирен, оповещающий жителей о начале атаки на город, и вот слышится канонада ответных выстрелов орудий сторожевых башен. В тёмно-фиолетовое небо взмывают звенья истребителей - дэймлётов, а по усыпанным обломками домов улицам эхом разлетается пронзительный свист зарядов деструктивной энергии, выпущенных из стволов квадро-дианигилятора, в голову ненавистному демону. Сотрясая пушечными залпами целые кварталы, под прикрытием рыцарей и тене-экзоидов - боевых роботов, подобно гигантским скафандрам надеваемых на себя пилотами, безжалостно уничтожая остатки цивилизации, тянутся колонны танков - армадайнов... Рядовые будни, уже тысячелетия бьющейся в нескончаемых войнах, империи Дома Теней. Под командованием Арирона разрозненные остатки армии объединились и образовали семь Легионов. Сумрачный Легион, Легион Тенистой Зари, Легион разящего меча, Легион Новая империя, Легион Возмездие, Легион истребителей демонов и Легион жестоких сердец встали на защиту крупнейших городов Деймрэда, но остановить наступление Эйдосов и демонов Хэдена им так и не удалось - через 159 лет бесстрашный Арира-Шэд-Ан (Арирон), командуя Легионом Возмездие, погиб в бою...
(7777 г. от Единозабвенья. Инстар-Нокс, Тронный зал, траурная церемония)
... Сердце приятно трепыхалось в руке, пузырясь, захлёбывалось в лужице собственно-изрыгнутой жидкости алого цвета - в крови - подсказал голос...
- Убил! Он убил его! К оружию! - Лязгая доспехами, четыре рыцаря устремили наконечники алебард в мою сторону. Так я впервые почувствовал опасность. Их речи были мне незнакомы, мольбы о пощаде тоже! Пепел сыпался сквозь пальцы, унося жизни неприятелей прочь. Удар и я наблюдал за тем, как, окропляя кровью пол, некогда преисполненный отваги легионер из последних сил, хрипя, пытался ладонью прикрыть обрывки своего горла... Вдруг что-то сковало моё тело. Тени - так зовут этих существ - внушал таинственный голос, стонали от чувства, как и я, в этой реальности оно называлось: БОЛЬ...
- Отправляйся обратно, в Бездну, откуда ты был призван, демон из изображенья на стене! - Проскрежетало окутанное лиловой энергетической зыбью механическое существо, и стремительно когтистым объятьем прижало меня к кривому стволу колонны, не дав добраться до Ильриена.
- Демон... Я?! Нет, называйте меня... Называйте... В глуби моего сознания уже привычный голос шепнул: - ВОЙД.
____________________________________
*Время в Нусе относительно и разнонаправлено, например, течение времени Мет-Териона может не совпадать с временным потоком Деймрэда или Илестэйры. Хотя в качестве обозначений временных единиц приводятся названия, придуманные человеческой цивилизацией, но за мгновенье в Нусе спонтанно может произойти неимоверно больше или ничтожно меньше процессов, чем в любом другом мире, поэтому время Нуса НЕВОЗМОЖНО выразить в Земном или ином эквиваленте.
Эпизод 1. Ильриен и Книга Душ
(7777 г. от Единозабвенья. За два дня до рождения Войда)
Тонированные стёкла роскошного чёрного круиздэймера, мчащего Вайнара в замок, с трудом скрывали следы безумия активной агит-деятельности Ильриена, главного претендента на императорский трон. Тело Арира-Шэд-Ана ещё не успело остыть, а ночные улицы Шейдерона, словно повинуясь правилам до отвращения циничного карнавала, нацепили маски анти-Кее-Арировской пропаганды. Нарушая комендантский час, толпы горожан с плакатами "Смерть Кеи - Ильриен император Деймрэда!", размахивая фиолетовыми флагами, окружали автомобиль со всех сторон. Расступались, стуча по крыше и стёклам, древками транспарантов. Иные из них отчаянно бросались на капот, но тут же соскальзывали и скрывались под окутанным иссиня-красными энергетическими всполохами бампером, парящей над дорожной поверхностью машины. Мрак днища, да свист мелькающих дюз двигателей перед глазами внезапным страхом просветляли рассудок, и, поднявшись на ноги, горе демонстранты бежали по своим домам.
- У кого этот трусливый прохвост так научился манипулировать сознаньем? - думалось Вайнару в моменты, когда при каждой яркой вспышке, образующейся от удара транспарантом по энергетическому полю, и ненадолго слепящей даже сквозь кванта-рефлективные стёкла, приходилось рукою прикрывать глаза.
Тем временем, генеральский картеж уже подъезжал к замку.
- Он должен узнать правду о состоянии империи... - Размышлял о рапорте Вайнар. Плавно круиздэймер сбавил ход и остановился возле парадного входа. Дверь шикарного авто неторопливо поднялась вверх, и апогей эклектики Шад-тэка, замок Ильриена "Инстар-Нокс", предстал во всей своей красе: древнее величие непреступных стен, глубоких рвов, галерей из каменных арок сменялось суетой внешних лифтов, мелькающих в прозрачных трубах центрального тридцатиэтажного здания. Мигающие разноцветными огнями площадки для посадки дэймлётов, блистающие холодом стволы автоматических орудий на фоне контрфорсов и иззубренных шпилей с шипами возвеличивали техногенный кошмар.
Ступив в холл, ведущий к тронному залу, Вайнар насторожился, что-то мрачное грезилось в окружающей его обстановке: всего несколько факелов освещали длинный коридор, в вялом мерцанье света слегка покачивались тяжёлые от скопившейся пыли дверные портьеры, у входа в зал стояли четыре стражника.
- Встречать генерала Сумрачного Легиона могли бы и с большими почестями! Хм, стражники Ильриена, их пурпурные парадные доспехи - номармы. Изящные, но бесполезные в бою. Украшенные золотистыми нашивками. И гербами, состоящими из половины императорской короны, у которой правая сторона переходит в контур МАДстера. Нашего мысленного айперон-дистраера - грозного оружия в борьбе с Эйдосами, испускающего поток разрушительных мыслей, отрицающих сам факт существования айперонов*. Гм, хорошо, что с тыла у меня эта, ни разу не державшая демона в перекрестие прицела, прислуга в военной форме, а не наёмники Кеи-Ариры, и внешне, казалось бы, всё идёт по протоколу. Всё ж шлем пока снимать не буду: за дверью в неспокойные времена может ожидать кто угодно...
- Мой повелитель, генерал Вайнар просит вашей аудиенции! - доложил один из стражников Ильриену.
- Ступай двери отворяй пред ним, он долгожданный гость. Вояка привык входить в помещения энергично... - принц улыбнулся иронично, вспомнив, что ещё при Арироне, во время подавления восстания Новой зари, двери убежищ повстанцев не надолго задерживали Вайнара...
(Два года назад, облава на заговорщиков)
- Всё, пришли... - прозвучало из темноты. Взмах. Увесистый удар поперёк спины. Ноющая боль. Страх...
- Хотели, чтоб мне в дороге было не так скучно? Идти с завязанными глазами по болотистым оврагам с лужами, и этими, торчащими отовсюду корнями деревьев... ну, и кто же меня толкал прикладом? Покажись, трусливое отродье! - Поднимаясь с колен, прокряхтел Ильриен, поглаживая ушибленную поясницу. Встал. Снял с глаз изрядно испачканную в грязи повязку. Оглядевшись по сторонам, он увидел, что находится в заброшенном доме, интерьер которого украшали бесчисленные сетки паутины, обшарпанный шкаф да ветхий стол посреди комнаты. Вокруг стояли десять Теней, одетых в золотисто-синие балахоны.
- Странно, не вижу Кеи, да и они... уж точно, не её наёмники, хотя, тоже вооружены. - Размышлял про себя Ильриен, но, как только заметил, что из окон видны не болотистые леса, а центральная площадь Шейдерона, глубокое уныние вмиг улетучилась с его лица, уступив место хищному оскалу - Так мы, по-прежнему, в столице империи... Меня водили по глухим топям только лишь для конспирации! - И вот уже заносчиво кричал - Да вы хоть знаете кто Я!?
- Разумеется, а теперь, настало время тебе узнать кто МЫ! - снимая капюшон, ответил префект.
- Ксэдрекс?! - узнав префекта Шейдерона, воскликнул Ильриен.
- Да, а ещё - показывая на остальных - Мы орден Новой зари. Зари, которая будет сиять над нашими мирами, живущими в мире и согласии, без бессмысленных войн и надуманных конфликтов. Давным-давно император Зэртро-Ин-Тар изрёк:
Сущность Идеи довольно проста
Двумя сторонами сокрыта она,
Взгляни на одну, прочувствуй душой,
Но вымолвишь слово - и ты средь другой!
- Если уж ты Тень, то "средь другой" стороны не окажешься. Всё это происки, тех, кто искусственно придумывает схожесть Эйдосов с Тенями. Они - воплощения Идеи, мы - Идеи воплощенья...
- О, что за каламбур? - в изумлении спросил Ильриен.
- Мы всего лишь Души - тени Эйдосов! Да, пусть мы тварны, любой в Деймрэде готов поверить в это и жить в мире, а Арирон - НЕТ! Золдер, Друсус, вообще, делают только то, что нужно... Хм, герои... Но ТЫ поможешь нам их переубедить!
- Считаешь мне по силам убедить Арирона и Эйдосов отказаться от вражды? Ксэдрекс, вы не того нашли!
- Не того.... - прошептал дрожащими губами префект - Разве не мечтаешь править? Стать великим императором-спасителем всей метагалактики? - решив сыграть на амбициях Ильриена, с внезапной резкостью в голосе спросил Ксэдрекс - Арирон хочет погибнуть за иллюзорное могущество Дома Теней, что ж пусть будет так, желанья императора должны исполняться! Ты займёшь его место, располагая мощью всех Легионов, покончишь с Золдером и Друсусом, а когда зачинщик раздора и Эйдосы Блага будут устранены, мир и гармония воцарятся на наших землях...
- Странные создания... никчёмный план... Что же у них с рассудком-то сделалось? - не решаясь задать этот вопрос Ксэдрексу, обдумывал случившееся Ильриен - Понимаю, заговор с целью сверженья Арирона, но рисковать после восхождения на трон... Хотя, возможно, в чём-то он прав, но пока я лучше останусь при дворе! А отсюда нужно выбираться...
Вдруг с улицы донеслось - К оружию! Смерть заговорщикам! - Сквозь выбитую вместе с частью стены дверь, убивая, в финтах меча, разбрасывая налево и направо куски тел, внутренности, сгустки крови заговорщиков Новой зари, в комнату ворвался Вайнар во главе отряда Сумрачного Легиона. Штурм ужасал жестокостью элиты рыцарского пантеона. Происходящее казалось Ильриену кошмарным сном, покуда вдруг тело хрипящее, пронзённое копьём ни навалилось на него, от взора карателей прикрывая.
- О, бездново пламя, я не сплю! - Испугавшись, принц отпихнул от себя раненного и быстро спрятался в шкаф. Вайнар подбежал к Ксэдрексу. Префект бездыханно сидел на полу, облокотившись на стену.
- Сражайся со мной, изменник! - генерал замахнулся двуручным мечом - триадэром, оружием имеющего три проявления: в виде идеи - осмысливающего начала, материи - принимающей смысл, и вещи - осмысленной материи в форме меча. В одной руке можно держать меч-вещь, сражаясь со смертными, а в другой явить меч-материю против Теней или меч-идею против Эйдосов. Однако префект молчал...
- Какая теперь разница: меч-вещь или меч-материя... Яд и обман быстрее доблести в сознании политика. Что ж, за сим оправдывается кровожадное безумие облав... Но хватит! - И взмахом меча-вещи отрубил Ксэдрексу голову. Завершая финт, меч воткнулся в боковую стенку стоящего рядом шкафа, и, останавливая расправу над другими заговорщиками, Вайнар нарочно не стал его вытаскивать. Расширяющийся к острию окровавленный клинок триадэра, раздробив лист древесины, вошёл вдоль щеки Ильриена. Стекая по щеке, затем по подбородку и шее, ручеёк крови Ксэдрекса красноречиво говорил Ильриену как, порой, опасно ставить идеи выше собственной жизни...
Времена и принцы меняются. Сейчас Ильриену было важно заручиться поддержкой Вайнара...
(Тронный зал замка Ильриена)
Генерал вошёл в тронный зал. Осмотревшись по сторонам, он заметил, что зал был поистине огромен и невероятно красив, оформлен в древнем стиле Шад-тэка**, ещё первой империи, когда императоры призывались из Бездны. Шесть колонн изогнутых в стволе с капителями в виде раскрывшихся бутонов Лэртрезии, хищного клыкастого растения, поддерживали балконы второго этажа, стены между двухъярусными окнами украшали барельефы, на которых вновь оживали важнейшие события из истории Теней: императоры, великие битвы, и... загадочное существо, его Вайнар заметил впервые. Красивое создание, бесспорно предок Теней, только без крыльев и в странных неведомой конструкции доспехах, таких изящных и лёгких, будто номармы, только прочные... Как ни старался Вайнар, не мог подобрать слов: "как изготовленных? Из чего? А главное кем?" Вдобавок латницу, накидку без рукавов с разрезами по бокам, надетую поверх нагрудного щита у неизвестного существа украшал герб Дома теней. Только почему-то перевёрнутый. Красные шипы или двойные мечи исходили из его рук, картину душераздирающих странностей довершал зловещий нимб над головой...
Больше всего Вайнара поразила чистота и убранство тронного зала. Находясь уже долгое время в эпицентре кровавых сражений, утопая в траншеях, заляпанных грязью и мертвечиной, легендарный несокрушимый генерал Сумрачного Легиона попросту отвык видеть стены, не изуродованные энерморфными снарядами.
В свете факелов тронного зала стало заметно - доспехи Вайнара, будто ржавчина, разъедала ядовитая кровь порождений Бездны, нагрудный щит помят и покрыт царапинами от когтей демонов, накинутый на правое плечо плащ порван... Размышляя вслух, Ильриен, сделал вид, что не обратил на приход Вайнара внимание - из-за событий двухлетней давности ему было от него как-то не по себе...
- Вести о смерти императора расходятся быстро, пожалуй, больше не буду посылать гонцов... правда... - Ильриен, направляясь к балкону, на мгновение задумался - Эйдосы и демоны и так уже об этом знают, но если... хотя, нет, напомни мне Вайнар...
- О чём, мой господин - внезапно Вайнар прервал Ильриена. - Что стоит прекратить распространять опасные для Дома Теней слухи о гибели императора?
- Хм, ты довольно догадлив, но не дальновиден... Подойди, Командующий войсками Дома Теней - до того, как Ильриен произнёс это, Вайнар был всего лишь весьма уважаемым генералом.
- Подойди и взгляни! - Медленно Вайнар приближался к балкону, с которого открывался великолепный вид на Шейдерон.
- Сними шлем, не дай чему-то ограничить твой взор. Я лишь недавно понял это - Ильриен показал рукой на величественные вздымающиеся в высь и уносящие Шейдерон к другим мирам и галактикам, дома, стены, башни замка. С балкона, на котором стояли Вайнар и Ильриен были видны даже леса и Тервэльские горы, окружавшие столицу империи.
- Я понял, что веками мы смотрели на всё это великолепие сквозь узкие прорези в шлемах доспехов, дисплеи и амфовизороы боевых экзоидов. А в прицельной сетке не видно, например, восхода Эйло, не видно красоты того, чем мы рисковали. Ведь это не просто сектора Трэнар, Альдавр-5, - показывая рукой - это наши дома, мечты, наш образ жизни, все, что составляет империю, а сама империя Дома Теней - это идея! Которая не должна погибнуть из-за нашей недальновидности! Смотри, Вайнар, дух империи обитает именно здесь, в Шейдероне, а за его пределами?! Ильриен вдруг спросил - Командующий... - подобное обращение, всё же, немного смущало Вайнара, ведь звание Командующего войсками Дома Теней давало огромную власть и делало его обладателя вторым по могуществу после императора, а здравый смысл подсказывал, что удостоиться этого он сможет только после восхождения на трон Ильриена.
- Скажи, кто-нибудь ещё говорит о величии империи Дома Теней в наших отдалённых владениях - затем, взглянув в большие синие глаза Вайнара, - только честно... не повторяй слащавых речей, которые я постоянно слышу от Хранителя порядка!
- Мой господин - Вайнар решил, что откровенность уместна сейчас - О какой империи вы говорите! Войска разрознены, демоны Хэдена осаждают наши города, Эйдосы сосредотачивают мощную ударную группу на ближней орбите, Легион Возмездие разбит, а Арирон погиб в бою... Нам срочно нужен новый император, способный собрать армию и отправить Хэдена обратно в Бездну! В сложившейся ситуации мне не понятно ваше намеренье донести до всех и каждого, то, что должно быть сокрыто и исправлено как можно скорее! Исправлено именно вами, вас изберут следующим императором Дома Теней, если не вы, то Кея будет венчана на царство.
Заинтригованно Ильриен произнёс - Мой трон... затем скомандовал - Стража, оставьте нас наедине!
- Как прикажите, повелитель. - Повинуясь, два стражника тот час вышли в холл.
- Мой трон... - Ильриен повторял, но уже наиграно, стараясь придать драматизм предстоящему высказыванию. - Я хочу править, хочу, чтобы трон принадлежал МНЕ, но именно поэтому я должен от него отказаться!
- Что вы намереваетесь этим сказать? - в недоумение спросил Вайнар.
- Неужели за всё время бесконечных войн и сражений, ты так ничего и не понял?! Хотя, признаюсь, звучит странно. Но смысл прост: займи я трон - место Арирона сейчас, я вскоре действительно окажусь на месте Арирона, в бою с превосходящими силами противника, а в итоге в Бездне! Не знаю, кто нанесёт последний удар Хэден, Кронус или Золдер - затем грустно - один из них уж точно... - садясь на трон - самое печальное, то, что это ознаменует крах Дома Теней. Нужна реформа...
- Кто же тогда станет править? - переспросил Вайнар - Кея?
- А что? Она не обещала тебе звание Командующего войсками?! - улыбаясь, Ильриен смерил взглядом ошеломлённого Вайнара. Затем подошёл к пьедесталу, на котором лежала Книга Душ, древняя реликвия и, как считали многие Тени, оккультный артефакт. Медленно смахнув пыль, Ильриен намеривался взять Книгу, как вдруг его глаза вспыхнули астральным пламенем, принц еле успел отвернуться к стене - Через неё Бездна говорит с нами... Даже сейчас... - будто от боли он схватился свободной рукой за голову.
- Вы открывали книгу? - Произнёс сзади Вайнар.
- А кто, ты думаешь, её принёс сюда. - Ильриен вдруг почувствовал себя лучше и обернулся. - Я не только принёс Книгу Душ сюда, в тронный зал, я долгое время всеми способами пытался найти её... - снимая печать с книги, - помнишь штурм Хэлгета, точнее сказать Врат Бездны, и, как выяснилось, самой хорошо охраняемый демонами крепости. Многие тогда считали это бесполезной тратой лучших частей армии Дома Теней, особенно учитывая, что демоны вскоре отбили город... - Ильриен медленно перелистывал страницы.
- Да, Арирон был в бешенстве, ваше желание атаковать Хэлгет сочли тактическим просчётом, а некоторые генералы... позвольте мне - вспомнив Сэлмера - повелитель, не называть их имён - ПРИХОТЬЮ!
- Как ты уже, наверное, догадался, захват Хэлгета был героически осуществлён мною только лишь с целью заполучить древнюю реликвию...
(7754 г. от Единозабвенья, осада Хэлгета)
Разрывая туманные облака колышущимися имперскими стягами, Легион разящего меча мчался на приступ крепости Хэлгет - портала, чрез гнилое жерло которого в Деймрэд пришли демоны Хэдена. К исходу дня штурм захлебнулся, нахлынув на непреступные стены, и утонул в крови. Сквозь звон мечей, выстрелы, удары, рёв демонов и свист ракет, играл марш отступления. Разгневанный Вайнар приказал армадайновским клиньям сжать в стожильный кулак Врата Бездны, устроив осаду...
- Неужели, всё ещё рассчитываешь пройти через главный вход этой висящей над клокочущей бездной цитадели?! - выслушав план Вайнара - Только посмотри, какие стены, да нашим армадайнам ни за что не прорваться сквозь них, а рвы! - падал духом Ильриен.
- Гм, повелитель здесь нет рвов - изучая голографическое изображенье крепости.
- Вот я и говорю, где же рвы?! Фонтаны магмы хуже, чем вода с кольями - от страха Ильриену захотелось куда-нибудь спрятаться, но чтобы окончательно не рассмешить легионеров и неотрывно наблюдавших сквозь бойницы стен демонов, он опустил забрало и укутался в бармицу. - И вообще, на мне номармы, никто не сказал, что сегодня предстоит сраженье! Они же испачкаются... - с эхом звучало из глубины шлема Ильриена.
- Не беспокойтесь, Командующий, от жижи рогатых, исторгаемой из вспоротых нутроб, нагрудник растворится до гамбезона... Ещё, может, отлетят фестоны... - успокаивал Вайнар. В это время сквозь расступающихся в поклоне солдат прошёл генерал Сэлмер. Сразу было видно, что он чем-то недоволен. В правой руке, старательно, будто сдавливал горло Хэдену, генерал сжимал свиток, скреплённый императорской печатью.
- Полюбуйся, Вайнар - раскрывая свиток - Арирон с объединённой армией Дома Теней защищает наши рубежи на границе Деймрэда с Кзатэйрой, поэтому он даже не знает, что Ильриен командует осадой Хэлгета, то есть нами - Легионом разящего меча, ты только вдумайся - нами, это конец! - не заметив рядом стоящего Ильриена, горестно подытожил Сэлмер.
- Не расслышал, кому-кому конец? Дрянной шлем, на что это ты намекаешь, Сэлмер? - увидев, что генералы о чём-то шепчутся у него за спиной, с подозрением спросил Ильриен.
- А... Ну... - уже заметив Ильриена - Хм, Вам послышалось, я говорю Гонец! Э-э... гонец из моего замка с посланием...
Ильриен гордо встал перед выстроенным в шеренгу легионом солдат - Считаете меня трусом?
- Вы ни разу не командовали войском, а перед нами самая неприступная крепость демонов в Деймрэде, вам лучше не рисковать... - поняв, что необходимо срочно сменить тему разговора, ответил Вайнар.
- Так... я докажу обратное! Я покорю её... и когда Хэден, стоя на коленях, будет умолять меня о пощаде...
- О, нет! Похоже, я всё испортил - подумал Вайнар и переглянулся с Сэлмером.
- Мы все вернёмся невредимыми, вот увидите, у меня есть план: Вайнар, будешь командовать двумя когортами армадайнов и отвлечёшь демонов, в то время как я с прочей частью войска зайду с тыла! - стоя на кабине склонившегося ракетного зкзоида, распоряжался Ильриен.
- Великолепный план, бесстрашный Командующий - в гневе чуть не ответил Сэлмер, но потом всё-таки учтиво спросил - А что делать мне, повелитель?
- Доставлять корреспонденцию вечно, если ещё раз перебьёшь меня! - огрызнулся Ильриен.
Спустя пару минут Вайнар уже запрыгивал в люк армадайна.
- Солдаты к бою! Единственная возможность оказаться в Хэлгете, это пересечь мост над пропастью, так что, всем армадайнам перестроиться в колонну...
Дождавшись пока армадайны Вайнара увязнут в сраженье, Ильриен повёл остальную часть войска в обход пропасти, в надежде найти тыл. Желая доказать, что страх не единственное его чувство, Командующий самозабвенно бежал, забыв, что находиться не в кабине боевого экзоида, а беззащитный, вооружённый лишь ручным МАДстером, да рыцарским мечом - слэшером, бежал по краю пропасти, и оступился...
Падая, он уже закрыл глаза, как вдруг почувствовал, что кто-то поймал его. Повернув голову, увидел когтистую покрытую чешуёй лапу, крепко вцепившуюся в его правый наплечник.
- Демоны приглашают на кровавый пир? - встрепенулся Ильриен.
- Что у тебя отгрызать-то, заморыш! - Воззрев добычу, рогатое существо налету громко рассмеялось. - К счастью, для моего желудка, мне приказали доставить тебя живым... - сложив размашистые перепончатые крылья, демон спикировал вниз, к потокам лавы. От нестерпимой жары плавились доспехи, а сам Ильриен потерял сознанье. У основанья скалы ловец нырнул в потайной ход, ведущий в самое сердце крепости Хэлгет.
Очнувшись, принц почувствовал, что лежит на холодном каменном полу. Сплавившиеся пластины наручей и поножей сковывали движенья, всё тело изнывало от боли, а ожоги напоминали о себе при каждой попытке пошевелиться. Открыв глаза, он ничего не увидел, будто ослеп, повсюду царила кромешная тьма. Нащупав ремни крепления, Ильриен быстро расстегнул защёлки и сбросил оплавленные наручи вместе с наплечниками, затем, опираясь на слэшера огарок, встал на ноги. Неизвестность начинала его пугать, покрутив головой из стороны в сторону, вверх и вниз, Ильриен заметил, что местами становилось светлее и были помехи, бегущие полосы... наконец, вспомнив, что с ним случилось, он догадался, что от жары внутренний экран шлема вышел из стоя. Кряхтя, правитель Шейдерона начал трясти головой, пытаясь скинуть бесполезный шлем, дёргал за него руками, подпрыгивал на месте - не помогало... Постепенно мрак наполнял смех, шипенье, звонкое хихиканье, потом кто-то принялся аплодировать, утробно рыча: "Тень, продолжай! Давно нас так никто не веселил!"
ААА-ррр! - внезапно сотрясло весь замок. - Довольно! - сорвав с Ильриена шлем, проревел Демон-разрушитель. В одно мгновенье мрак отступил и глазам принца предстали полчища кошмарных существ. Изнутри все залы Хэлгета пронизывала огромная винтовая лестница, кольца которой, петляя, мчались вниз до самых потоков лавы. На ступенях, следя за каждым движеньем Ильриена, сидели демоны, а возле них все ещё хихикая, ютились суккубы. В покрытым чёрной чешуёй демоне Ильриен узнал своего спасителя. Лицо, височную и затылочную части головы существа скрывала кожаная с шиповаными металлическими вставками маска, из которой сквозь прорези для глаз струились красные астральные флюиды, а сверху, будто нашлемные украшения в виде перьев, торчали тонкие, но длинные рога.
- Кто ты? - робко спросил Ильриен
- Твои солдаты зовут меня Ввергающим в Бездну, что ж... я не против, так что считай это моим именем - откинув прочь, подползавшего к Ильриену трёхлапого Умертвителя, ответил демон.
- Какой конфуз, те, кто называют меня трусом, не стояли рядом с Ввергающим в Бездну и пару секунд, а я с ним даже мило беседую... - Подумалось Ильриену, после чего он решил спросить - Почему ты спас меня? - Но вместо того чтобы ответить, чёрный демон смиренно отошел в сторону и встал на колени перед появившимся незнакомцем. Коричневый, надетый под нагрудный щит с письменами Лучезарных, жакет, свободные рукава, из-под которых виднелись ржавые наручи, больше походившие на кандалы, пластинчатые набедренники и поножи, рваный плащ из пламенно-красной материи, такая же, как у Ввергающего в Бездну ужасная маска, скрывающая лицо. Если бы не Хэлгет, и не эта странная маска, то Ильриен подумал бы, что перед ним стоит Эйдос или Тень...
- Ввергающий в Бездну, кого ты привёл?! - надменно показав на Ильриена, спросил незнакомец.
- Как вы и приказывали, Хорара, доставил правителя Ильриена! - учтиво ответил демон.
- ЭТО Ильриен?! - замер от растерянности незнакомец.
- Какой субтильный! - засмеялся выпрыгнувший из лоскутных обрывков красного плаща суккуб.
- Жалкий и ничтожный.... - зашептались сидящие на ступенях демоны.
- Ничтожный! Да у тебя, Хора... или нет, Хэден, если не ошибаюсь? Тоже, судя по рассказам легионеров, на пару голов должно быть больше и когти длиннее! А её - ткнув пальцем в сторону суккуба - Вообще впервые вижу, кстати, мисс...
- Сатрина! - кокетливо ответил суккуб.
- Отличные круги под глазами! И теперь я знаю ваши имена, так что, можете снять маски - инкогнито уже не сохранить! - обиженно произнёс принц и демонстративно отвернулся. Хэден подошёл ближе, слова Ильриена пробуждали неистовое желанье схватить Тень за горло, вырвать ему позвоночник через рот, а разрозненные останки сбросить вниз по пылающей лестнице. Но планы Бездны были иными...
- Маска - боль и скорбь! Нескончаемая, вечная... Бездна не лишила меня моей сущности, моей души! Я помню, кем я был и стал, но я не хочу себя таким видеть! - с грустью сказал Хэден. - Мне приказали передать тебе это - суккуб послушно протянул древнюю книгу Хэдену - Это - заглавие на Шад-тэке гласило "Нусскрип-де-Шэд" - Книга Душ Нуса.
Толстый фолиант обожжённых, помятых страниц, нестерпимо смердящих сгнившей органикой и обтянутых твёрдым переплётом, перевернувшись, упал в дрожащие руки Тени. С обратной стороны обложки, возле металлического уголка, внимание Ильриена привлекла чуть заметная надпись: "Высокий разум способен на низкие интрижки... Не доверяйте...". Дальше стёрто.
- Бездна сказала мне, пусть Книга побудет у тебя!
- Я... я... - Ильриен не знал, что ответить повелителю демонов.
- Смотри не потеряй! - ухмыльнулась Сатрина и убежала вниз по лестнице, уводя за собой полчища демонов. Хэден ловко оседлав Ввергающего в Бездну, взмыл вверх, едва не попав в энергетический разряд, а ещё через мгновенье залпы квадро-дианигиляторов разнесли дверь балкона.
- Визуальный контакт! Один внизу, огонь... нет, стойте! Это свой! - опустив ствол МАДстера, удивлённо крикнул рыцарь в торчащий возле забрала шлема микрофон.
- Я же говорил, через ТЫЛ быстрее... - рассмеялся Ильриен, пряча за спиной Книгу Душ. - Расслабьтесь, демоны убежали!
(Инстар-Нокс, Тронный зал)
- Подданные, что покинули нас тогда, погибли не зря, они принесли великую жертву и пользу империи, возможно большую, чем ты, Вайнар, со всеми своими победами... Ведь Книга - ключ к нашему спасению, к отмщению, и демонам, и Эйдосам, и всем, кто осмелиться выступить перед грядущей мощью империи Дома Теней!
Вайнар подошёл к пьедесталу и взглянул на пустые страницы Книги. Удивлённо, он принялся листать древние полуистлевшие страницы дальше, но на них тоже ничего не было написано.
- Вы намериваетесь заполнить их сами? - иронично спросил генерал, а Ильриен, не обращая внимания на бесцеремонность своего подданного, закрыл и перевернул Книгу.
- Нет надобности... считается, что Книга Душ описывает "случайности будущего" того, кто её читает, впрочем, увидеть текст способен не каждый...
- Ха, веет магией, подарите ж фолиант Кеи, чтобы её оккультные фокусы по предсказанию будущего хоть иногда оканчивались не полным провалом - засмеялся Вайнар.
- Не забывайся! - вскричал Ильриен, - Книга Душ слишком важна, чтоб оказаться у несмышленой принцессы. Предсказывает грядущее она или нет - для нас непроверяемая гипотеза! Однако мне доподлинно известно, что Книга - частица Бездны, неразрывно связанная с Ней и дарующая эту связь читателю. Я говорил с Бездной... - Ильриен посмотрел на шокированного Вайнара, - Только не надо кричать: "вздор!", и считать меня безумцем! К чему отрицать связь Теней с Бездной, открою тебе секрет - мы Её дети... Вайнар, это демоны, точнее Де.Мо.Н-ы, деморфированное ничто, материя не имеют к ней никакого отношения, они созданы кем-то другим...
- Причём тут Бездна, она всего лишь кошмарно-сказочное место! А Хэден - реальный враг из плоти, и его войска не в НЕЙ, они у стен наших городов! - учтиво уточнил генерал.
- Хэден не самая большая проблема, Вайнар, Империя Дома Теней на грани распада и причина тому не демоны, они слишком ничтожны... - этого Вайнар уже не выдержал, и возразил:
- Арирон с вами бы не согласился! Сражаясь с ордами звероподобных существ, он никогда не называл их ничтожными! Вы когда-нибудь бились с Демоном-разрушителем, а с Хэденом-карателем? Стаи гниющих тварей из самых глубин пламени Бездны, способных разорвать броню тяжелого боевого экзоида, пожирающих даже себе подобных... Когда они появляются везде и сразу, окружают твой отряд, подходят плотнее, когда захлебываясь в собственном поту, ты пытаешься вырваться из их смертельных объятий, втыкаешь в их тела меч, а его клинок начинает испаряться от соприкосновенья с инфернальной материей, твои доспехи плавятся от попадания на них кислотно-ядовитой крови рогатых, и чувствуешь невыносимую боль, тут появляется... в армии его называют - Ввергающий в Бездну с когортой Умертвителей... Поверьте мне, повелитель, в такие минуты демоны ничтожными не кажутся... - внезапно он остановился, будто пытаясь, забыть этот кошмар.
- Да, я не сражался лицом к лицу с демонами, а Хэдена... - но вдруг одумался - в смысле, изображение Хэдена видел однажды на витраже в Зале Проклятых, и я вовсе не обязан оправдываться перед тобой, Вайнар! Я изучал нашу историю... Она всего-навсего слепок из мифов и предрассудков, преумножаемых нами же в веках. Расшифровав видимое из Книги Душ, я понял, что от нас намеренно скрывали правду!
- Какую?
- Происхождения...
- Кто? - спросил Вайнар, уже ничему не удивляясь.
- Эйдосы - наши истинные и самые опасные враги! Хотя они ненавидят демонов не меньше, чем нас, но не забывай, Вайнар, ПОКА их конфликты ограничены только случайными боями в Илестэйре. И если Дом Теней, гонимый жадностью до головы Хэдена, падёт, Эйдосам для безраздельного господства в Нусе останется лишь закрыть Врата Бездны... Как, нравиться тебе подобный исход, мой доблестный истребитель демонов? А ведь это именно то, что ждёт империю, взойди Кея на престол! Время действовать настало, Вайнар, я сообщу о своём плане на траурной церемонии.
- Что требуется от меня, мой повелитель? - Вайнар не разделял оптимизма Ильриена относительно Книги Душ, и был по-прежнему против всей этой оккультной чепухи, но, что он знал твёрдо, так: "из врага империи нужно вышибить дух!", и, не важно, каким способом - главное, чтобы вышибить и навсегда!
- Терпение и военная поддержка в случае, если Кея и генералы не придут в восторг от моего плана, а в восторг от него они не придут, уж точно!
- Ха, ха... - усмехнулись оба.
____________________________________
*Айперон - то, из чего всё существующее состоит.
** Шад-тэк - культурная самобытность Деймрэда и язык Теней. Получив власть, Дэмферы запретили древний/исконный Шад-тэк, введя в оборот Нео-Шад-тэк. Позже уже Ариры смягчились в культурной политике, и язык Теней стал смесью исконного и Нео-Шад-тэка.
(7777 г. от Единозабвенья. Передовая Тервэльского фронта, город Фэлрен)
Ночь. Бои близ города Фэлрен, индустриального центра империи, не прекращались уже четверо суток. Отзвуки снарядных взрывов энерморфной артиллерии Хэдена слышались повсюду, вперемешку с криками раненых бойцов, они зловещими раскатами грома завывали над агонизирующими укреплёнными пунктами Фэлрена. Ослабевая, гул сраженья растворялся в механическом скрежете гусениц модифицированных армадайнов Легиона Тенистой Зари.
- На связи наблюдательный пункт номер двести сорок три. Танки! Зачем их прислали?! - лейтенант Рэйг, был взбешён появлением армадайнов без прикрытия пехоты. - Это же уличные бои...
- ... в качестве подкрепления - сквозь помехи и шум взрывов передатчик было почти не слышно.
- Мы запрашивали прикрытие с воздуха, авианалёт! А не подкрепление, поживу для демонов! Последний раз авиация работала по позициям хорара-саджары два дня назад, с тех пор не было ни одного вылета. Здесь хуже, чем в... - очередной взрыв - хуже, чем в глотке Умертвителя, Сумрачный Легион, где же вы! - Преодолевая разрушенные укрепления и огромные кратеры, будто свежие могилы, испещрявшие окраины города, колонны механических монстров, закованных в броню - армадайнов, на полной скорости вгрызались в ряды демонических существ...
- Наблюдательный пункт номер двести сорок три, мы не можем обеспечить вам прикрытие с воздуха! Ближайшая авиабаза была уничтожена сутки наза... а у наших дэймлётов не хватит топлива... - связь прерывается.
- Вторая волна, в атаку! - взмахнув мечом, скомандовал Хэден. И тут же сотни тысяч Демонов-разрушителей кинулись в бой. Кошмарные, внешне уже мало напоминающие Эйдосов или Теней - свои протоформы, звероподобные существа, заставляя почву дрожать под собой, будто от страха, мчались в сторону Фэлрена. Сворачиваясь в кольца, Умертвители с лёгкостью перескакивали высокие заграждения и подбитые армадайны, но нестерпимое чувство голода заставляло многих из них останавливаться, выгрызать из брони танка экипаж, в надежде насытиться свежей плотью и кровью...
- Лейтенант, отступай с остатками войска! - крикнул командир Легиона, снимая со шлема бойца микрофон.
- Но, генерал, а как же вы? - удивлённо возразил Рэйг, а ударная волна, разорвавшегося неподалёку энергетического снаряда отбросила обоих в окоп.
- От войска кроме тебя остались только две илы, всего четырнадцать рыцарей! Мне не удалось удержать Фэлрен, но я ещё способен спасти ваши жизни! Отступай, лейтенант - это приказ! Я задержу демонов!
Выпрыгнув из окопа, Рэйг побежал уводить остатки войска.
- Говорит командир Легиона Тенистой Зари, всем, кто меня слышит, демоны прорвались по всей линии фронта! - изнемогая от потери крови и тяжёлых травм, генерал мужественно вылез из траншеи и встал в полный рост в самом центре поля боя. - Я ранен и проживу не долго, Фэлрен пал, Легиона Тенистой Зари больше не существует! Наводите огонь по нашим координатам - Хэден близ... вдруг со спины острые когти пронзают его тело насквозь, а мощный удар отрывает голову с шейными позвонками.
- Ты даже не представляешь, Тень, насколько близко! - произнёс на Шад-тэке Хэден, вынимая правую руку из грудной клетки генерала. - За мной, демоны, Сатрина, Ввергающий в Бездну, за мной в Командный центр, но сперва, увечных добейте! - прикрывая голову рукой - Их стоны меня жалобят!
- А-а-а-а-а... - Крик оборвал звонкий хлопок, сменившийся хриплым бульканьем крови в обрывках шеи у покатившейся головы с врытой в грязевое месиво башни армадайна. Со скрежетом вытащив из металла когти, демон-разрушитель склонился, и аппетитно куснул за брюхо, вырвав зубами кишки у ещё дёргающегося в конвульсиях, только что обезглавленного им, рыцаря. Затем брезгливо отшвырнул ногой обмякшее тело в глубокую гусеничную колею, кишащую самыми деморфировавшими, червеобразными, Умертвителями...
- Наблюдательный пункт номер двести сорок три, ответьте. Наблюдательный пункт номер двести сорок три, ответьте, доложите обстановку...
(В это время в Шейдероне, Зал Проклятых)
Башня, с Залом Проклятых во чреве, имела дурную славу. Она обглоданным хребтом возвышалась над внутренним двором Инстар-Нокса. Существовало поверье, что витражи, украшенные изображеньями самых ужасных существ, обладают непознанной силой, притягивающей негативную энергию, превращая башню в гиблое место... Из всех древних леденящих кровь историй и легенд можно при правильном подходе извлечь вполне реальную пользу, так ореол страха скрывал от случайного взора Зал Проклятых - тайную резиденцию Кеи. Тысячелетнюю тишину, изредка нарушаемую лишь звуком падающих капель, да стоном заключенных, доносившимся из расположенных неподалёку тюремных камер, разбавляли тексты древних манускриптов, произносимые с наигранным пафосом правительницей Ильридии, и почитательницей оккультных обрядов, дальней родственницей Арирона - принцессой Кеей-Арирой. Её красота ожившим мифом тосковала по Лучезарным городам Мет-Териона, где свет ласкал бы идеально правильные черты смуглого лица и пухлые губы, и нежную кожу, где чёрные густые волосы, распушенные и длинные, ниже плеч, не сливались бы с ночной тьмой, но пленительный взгляд её карих глаз горел углями Нуса. Слава Ариры расцвела в Кее, делая её опасной, а стройная фигура, нередко облачённая в откровенные одеяния, подчёркивающие тонкую талию и большую грудь, самой желанной гостьей при дворе Ильриена.
- Восстаньте из праха лет минувших... ужас! Здесь ещё пятьсот страниц мелкого убористого шрифта! Нет, - быстро перелистав книгу - ... пламенем ярым пылают миры, доколь не сгорят, будут мои... вот! - открывая с конца - лучше сразу с главного! Послушником своим тебя я нарекаю, пусть будет так, я этого желаю! - ничего не произошло - ЖЕЛАЮ! - уже в отчаяние прокричала Кея, потом снова оглянулась по сторонам. - Хоть бы она сгорела, что ли, эта книга! - Как вдруг послышалось:
- И не боишься испортить маникюр?
- Кто это? - оборачиваясь и роняя книгу на пол, вскрикнула Кея.
- Ну, посмотри, может, узнаешь... - произнёс мистический голос.
- АРИРОН?! - глаза принцессы сияли от счастья. - У меня получилось, получилось! Я вызвала существо из Бездны! Да! - Радость Кеи возобладала над страхом, ведь не было ещё такого, чтоб после произнесенного ею заклинания что-нибудь случалось...
- Гм, нет! Это я открыл портал с другой стороны, оттуда это сделать проще... - учтиво сказало, прозрачно-аморфное существо напоминающее Арирона.
- А как же... - всхлипнула Кея.
- Замолчи и слушай! За свою дерзкую выходку я буду уничтожен навсегда, но перед этим я должен попытаться спасти вас всех!
- Спасти от кого? - Успокоившись, спросила Кея.
- Не перебивай, у меня мало времени... - Арирон продолжил, слегка ускорив темп речи - Глупец, Ильриен, затеял игру, в которой ему отведена роль пешки, незнающей ни правил, ни истинных ставок... Я и сам узнал лишь недавно... как...
- Умер - Кея помогла завершить фразу, по-видимому, всё ещё не смирившемуся со своей смертью, Арирону.
- Я же сказал, не перебивай меня! - Слегка разозлившись, Арирон добавил - Хм, почему решение дел, затрагивающих основы мироздания, выпадает на долю существ, неспособных осознать всю серьёзность ситуации...
- Может, чтобы мир всё-таки был спасён? - задумчиво произнесла Кея.
- Решила пофилософствовать... - схватив Кею за горло - Ильриен нашёл Книгу Душ, он намеривается на какой-то там церемонии...
- Траурной... - хрипя, буркнула принцесса.
- Знаю, по мне, по мне! - отшвырнув Кею прочь - Так вот, в Книге Душ описан древний ритуал - воззвания императора. Ильриен намеривается на траурной церемонии, которая состоится уже через два дня, исполнить его и вызвать императора из Бездны. Новый император будет бороться с демонами, Эйдосами, а как существо призванное, станет служить Ильриену - своему создателю. Не скрою, план неплох, и им можно было бы воспользоваться, если не одно "НО"! Огромное "НО", больше, чем гордыня у Золдера! За время пребывания в Бездне я узнал, что ни ты, ни Ильриен, ни я, ни поколения императоров из другого клана не являются законными правителями Дома Теней!
- ЧТО?! - забыв про обиду, боль в области шеи и сарказм, Кея со всем вниманием принялась слушать Арирона.
- Тени зачем-то нужны Бездне, всех подробностей я не знаю, но это часть сложного, рассчитанного на долгие тысячелетия плана. Трон императоров Дома Теней всегда принадлежала призванным из Бездны существам. Обряд, воззвания или Аббис-интрудия, описанный в Книге Душ, являлся, рутиной, да и сами Тени были раньше совершенно другими - бессмертными. Никто и не задумывался о прежней славе империи, а самое главное о залоге той славы, коим были бездножители! Всему виной Дэмферы. Однажды в ходе вооруженного переворота и, как выяснилось не без помощи Эйдосов, император был избран из живущих Теней, а не призван из Бездны. - Арирон с грустью взглянул в окно... Ночное небо изредка освещали отблески взрывов, идущего за горами сраженья - С этого момента можно отсчитывать наши потери... Подобное развитие обстоятельств устраивало всех... хм, кроме Бездны. Да, она имеет свою волю! И нашла способ вернуть всё в прежнее русло. Ильриен! Его разум, скорее всего, контролируется Ею... так, что переубеждать его бесполезно. Призванный император уничтожит всех, ведь для него мы изменники, враги не меньше, чем Эйдосы! Догадавшись об этом, мне предстояло сделать нелёгкий выбор: между существованием Дома Теней и вашим - ныне живущих. Для меня империя это то, что я помню, любил, что защищал когда-то, это вы с вашими чувствами, эмоциями, болью и радостью! И я решил бороться за вас, а не за призрачную идею, пусть даже и правую, по сути, поступить вопреки своему долгу. Император не должен быть призван, запомни НЕ ДОЛЖЕН! - образ Арирона становился всё тусклее, а у Кеи на глазах выступили слёзы. - Я знаю, что по возвращении в Бездну буду уничтожен, но счастлив от мысли, что, возможно, помог вам спастись... Теперь борьба с Ильриеном для тебя не просто борьба за власть в Шейдероне, а за... - исчезая - саму ЖИЗНЬ...
Из глубины коридора донёсся шорох, потом скрип ступеней деревянной лестницы, и вот уже свет факела струился сквозь трещины в двери.
- Откройте, воеже я мог уличить вас в занятии оккультизмом! - стуча в дверь, прокричал Хранитель порядка Кеос-Витаро.
- Кеос, чтоб тебя! Подслушивал? - нехотя поинтересовалась Кея.
- Да, как всегда, моя госпожа - вопрос немного удивил Кеоса.
- Ладно, входи уж... Зато, хоть, не придётся рассказывать. - Кея с трудом открыла старый ржавый дверной засов и впустила Хранителя порядка.
- Я тут подумала, можно ли доверять псевдо Арирону, появившемуся из неоткуда, учитывая, что перед сном я принимаю сильнодействующе снотворное, которое в больших дозах вызывает галлюцинации...
- Забыли про Энкариор 24 - зелье защитное от неурядиц бытия, но вы пристрастились к нему с детства. Кстати, придётся переходить на другое: поставщика нашли обглоданным до костей в переулке Лаус-латро сектора Трэнар, да... С трудом идентифицировали. Демонята-разведчики свирепствуют в ночном городе. Для них ведь Энкариор - яд... хм, вот и сводят счёты с распространителями.
- Видать, демоны борются за здоровый образ их омерзительной жизни - принцесса легко улыбнулась, краешком пухлых губ, и, смеясь, приказала - Проходи же, не стой в дверях! - Смеясь... она всячески старалась скрыть волнение. Рассказанное Арироном всерьёз испугало её - Что если всё не сон, а правда?! Что тогда? - уже вслух произнесла Кея.
- А разве это имеет значение? - спросил Кеос-Витаро, закрывая за собой дверь.
- Ну, как тебе сказать, вообще-то, - дальше крича - Моя жизнь меня несколько волнует!
- Я лишь хотел поведать, что сейчас Ильриен сделал ход первым, и не важно кого он там собирается призвать, для нас это в любом случае означает ссылку или того хуже расправу. Однако самое печальное то, что я сегодня узнал от своих тайных осведомителей - Ильриен договорился с Вайнаром и теперь может рассчитывать на поддержку Сумрачного Легиона! Моя госпожа, позвольте поинтересоваться, кто обеспечит опору нам?
- Не знаю, Кеос! Я думала у тебя есть план.
- Думается, есть... кое-что, хотя, планом я бы это не назвал. Логично заручиться подмогой врагов Ильриена и Вайнара. - размышлял Хранитель порядка.
- Кого именно, их много? - спросила Кея, вспоминая кому, опостылел Ильриен или наступил на ногу Вайнар.
- Нет, нет, я говорю о могущественных врагах...
- А, хитрец - улыбнулась Кея, - я поняла, враги Дома Теней! Помню, помню, нечто похожее на Арирона говорило о том, что Тени иногда заключали союзы с Эйдосами...
- Да, но Эйдосы крайне расчетливые и умные существа. Они являются, разумеется, второй после нас, Теней, формой воплощения Идеи, Знания во всех временах и пространствах метагалактики. Договор с ними не честное слово данное, скажем, какому-нибудь Хэдену, да и Эйдосы очень сильны сейчас, Золдер с Друсусом собирают армию для начала войны против нас.
- Подожди-ка, ты сказал Хэдену?!
- Гм, да... - Хранитель порядка был рад, что Кея поняла его намёк.
- Кеос, ты говоришь о союзе с демонами?! - ужаснулась принцесса.
- Да. - Совершенно спокойно сказал Хранитель.
- А может, по старинке, просто подошлём наёмников к Ильриену и Вайнару тоже... - предложила Кея, отказываясь верить в мысль о договоре с Хэденом.
- То есть умертвим? Но как?
- Забавно, раньше ты спрашивал лишь: "когда..." - Немного задумчиво ответила Кея.
- Боюсь, моя госпожа, сгубить Ильриена или тем более Вайнара сейчас в результате кулуарной интрижки не так просто... Наёмникам к ним и близко не подойти! Даже разговаривать с ними придётся в присутствии королевской охраны, ведь они ждут провокации от нас. Пролитие крови Ильриена только развяжет руки Вайнару. Он воин, и надо признать, отличный воин. Вайнар никогда не станет пачкаться в грязи, участвуя в заговорах против нас и, тем более, мстить за кончину такого господина, как Ильриен, которого он сам презирает за трусость и тщеславие. Но он всецело предан империи и уничтожит любого, кто посягнёт на неё, либо погибнет. Да, герой-фанатик, знающий одно служение выдуманной им же самим идеи, в этом он напоминает Эйдоса с той лишь разницей, что смертен... А значит у нас есть шанс... - светящиеся в темноте глаза Кеоса зловеще сузились. - Поэтому-то нам и нужна армия, сравнимая по силе и численности с имперской, чтобы покончить с Ильриеном, Вайнаром и их приближёнными одним разом!
- Что ж, приходим к демонам и говорим: "Мы по объявлению о сдаче армии чудищ в аренду, ну, надо, там, растерзать всех в Инстар-Ноксе, захватить трон, в общем, вам понравиться!", а Хэд нам в ответ: "О, как долго я вас ждал!" - затем, продолжала забавляться принцесса - "Стража, разорвите ничтожеств, осмелившихся меня беспокоить!", и может быт, вскоре нас подадут к столу... - Кея еле сдерживалась от смеха.
- Хм, обращение всё же придумаем иное. Да, основания доверять нам у демонов, не скрою, ничтожны, как, впрочем, и их умственные способности. Мы их обманем, пообещаем что-нибудь...
- Например, что? Наши головы?
- Нет, не наши, а Вайнара, Ильриена и главное: беззащитный гарнизон Шейдерона!
- Как?
- Скажем, что автоматическая защита и дематериализационное поле будут отключены во время атаки на город. Я думаю, демоны обрадуются бездействию скорострельных пушек.
- Я хотела сказать, КАК ты можешь думать о таком?! Кеос, я понимаю, устранить Ильриена или Вайнара, это всего-навсего борьба за выживание при дворе, но уничтожать свой народ, это безумие... Захват демонами Шейдерона, о чём ты говоришь, Тень! - Кея вдруг осознала весь ужас плана Хранителя порядка.
- Госпожа, вы, наверное, уже считаете меня агентом влияния Хэдена - оправдывался Кеос.
- Признаться, я уже не знаю, что и думать...
- Я же сказал: "пообещаем", не значит сделаем. - Подумав про себя: это мой девиз... продолжил. - Автоматическая защита города строго охраняется Сумрачным Легионом, коды доступа известны лишь Вайнару, и он же лично отвечает за боеготовность гарнизона Шейдерона, обойти эту систему охраны невозможно, так что, даже захоти мы сдержать обещание, всё равно не смогли бы помочь Хэдену, правда, ему знать об этом не обязательно!
- Кеос, у нас ведь нет другого выбора?
- К несчастью.... и вспомните Арирона, мы спасаем не только себя.
- Уж он бы это точно не одобрил. - Вздохнув, возразила Кея.
- Опомнитесь, Арирон мёртв!
Спускаясь по лестнице, Кеос о чём-то думал, тревожные мысли, уносили сознанье прочь. Погружённый глубоко в себя он был далёк от суеты окружающего мира. Голоса бездельно разгуливающей по дворцу прислуги, приветствия стражников, доклады вельмож, от которых он лишь отмахивался, говоря "Позже!", даже не успевая посмотреть, кто это был - всё сливалось в единый шум. Тихий, бесконечный... Выйдя из замка Ильриена, Хранитель порядка отправился к главным воротам Шейдерона. Сворачивая в сквер, ведущий к центральной площади, за которой и находились городские ворота - Шаделвэй, Кеос не заметив уличную информограмму, прошёл сквозь её голографический экран, вызвав кратковременный сбой. Внезапно звук превратился в непонятный треск, а изображение слегка исказилось и принялось мерцать, - "Система восстановлена в оперативном режиме" - и снова, показываемый голограммой прогноз погоды продолжился дальше: "Армагиддо-Мет-Терион входит в сектор малой звезды Эйло, слабое освещение омрачит лишь глобальное похолодание во всех городах Деймрэда. А теперь к новостям, сегодня войска Хо-Са* захватили Фэлрен, выживших среди мирного населения нет, потери имперских войск составили весь Легион Тенистой Зари, это семьдесят тысяч солдат, которые больше не вернутся с поля боя ..."
- Прогноз сегодня наредкость правдив, холодает... - подумал Кеос, выходя на центральную площадь. В столь ранний час площадь близ городских ворот была пуста, законы осадного положения обязывали население Шейдерона оставаться у себя в домах до прекращения действия комендантского часа, любой оказавшийся на улице мог быть арестован. Пользуясь служебным положением, Кеос любил прогуляться по утреннему городу, такому спокойному и безмятежному. Тихо, слегка поблёскивая в фиолетово-розовых лучах, Эйло падал снег, медленно скрывая, плохо замытые следы крови, пролитой в ночных стычках с вражескими лазутчиками. Старинные невысокие домики центральной площади, бережно выложенные зеркально-чёрным камнем, поросли инеем, и улица больше не зияли пустотой. Снег приятно хрустел под ногами. Туман рассеивался, и вдалеке уже виднелись городские ворота.
- Наконец-то Шаделвэй! - подойдя, ближе Хранитель порядка заметил, что двери ворот закрыты, а возле них, греясь у костра, сидят два стражника.
- Стойте! Никто не может выйти из города без личного разрешения генерала Вайнара, и... - вставая на ноги, стражник вытащил меч из ножен - вы нарушаете комендантский час!
- Назовите себя - передёрнув затвор ручного МАДстера - нужно же нам отчитаться за потраченные заряды - немного ухмыльнувшись, крикнул второй.
- Что видимость нулевая? Протри забрало, солдат! - ответил Хранитель порядка, слегка постучав рукой по вершине шлема у оставшегося сидеть стражника. Уже приготовившись выслушивать извинения дерзких легионеров, после того как он с гордостью назовёт им своё имя, Кеос почувствовал, что сзади кто-то положил руку на его плечо.
- Хранитель Порядка Кеос! - заинтригованно произнёс незнакомец. Увидев, как стражники вытянулись по стойке смирно, да и, услышав до боли знакомый голос, Кеос уже не сомневался, что сзади стоял Вайнар.
- Наши потери настолько огромны, что тебе самому приходиться охранять вход в город, Вайнар? - оборачиваясь, спросил Кеос - Разве тебе не нужно помогать Ильриену выбрать костюм для предстоящей церемонии... - не дожидаясь ответа, добавил.
- Ручаюсь, с этим он справиться и сам. - Сдержанно сказал Вайнар, потом внезапно схватил Кеоса за шиворот и резким рывком подтянул к себе, так, что тот чуть не стал украшением нагрудного зерцала генеральских доспехов - Я знаю, ты что-то замышляешь, Хранитель! С удовольствием раскрыл бы твой гнусный план, и послезавтра к траурной церемонии по великому Арире-Шэд-Ану, добавилась бы ещё панихидка по жалкому червю... Жаль, дел много, Хэден захватил Фэлрен!
- Да, я смотрел новости, ты даже не пришёл к ним на помощь. Наверное, был занят... просил Ильриена назначить тебя Командующим войсками Дома Теней! - оттолкнув Вайнара назад, Кеос развернулся и направился обратно к площади...
- Что?! - в бешенстве крикнул Вайнар, уже собираясь скомандовать "стража, прикончить негодяя!", но вдруг сдержался. - Я прикажу солдатам следить за тобой, Хранитель!
Кеос ничего не ответил, он уже отошёл достаточно далеко, чтобы просто не слышать Вайнара, или его утренние размышления вновь захватили сознанье. Мысль о том, что раз уж выпал шанс разыграть карту с демонами и рискнуть всем: положением при дворе, самим двором и Шейдероном, жизнью собственной и целого народа, порождала вопрос: ради чего? Но внутренний голос твердил в ответ: почему бы и нет, если ради себя!
- Хм, Кея.... Престол.... Вздор. Хотя мне и удалось убедить её в том, что демоны глупы, но к чему лгать себе? Хэден... Ведь я знал его, он бывший Эйдос и он не слабоумный, чтобы поверить нам, и отпустить обратно в Шейдерон. Во всяком случае, кого-то может и оставить... НАВСЕГДА! Принцессу Ариру... А если всё пойдёт по плану, то демоны сразят принца и Вайнара, пожалуй, Зэртро-Ин-Тар мог бы мной гордиться - размышлял Кеос. Правда, после вылазки в Шаделвэй к его размышлениям добавилась ещё и проблема незаметного побега из города.
(Ильридия, заброшенная ещё после первой империи, часть Шейдерона. Замок, подаренный Арироном Кее - Мэркхолд)
Скрываясь от погони, Хранитель порядка бежал в Ильридию. Имперские войска не жаловали старые районы Шейдерона - грязь, тьма непроглядная, заразные заболевания, наёмника выстрел из-за угла в спину... Со времён падения клана Дэмферов, Мэркхолд пришёл в запущенье. Его окружили руины полуразрушенных в войне с Арирами строений, на некогда неприступные стены опустился пласт желтоватого тумана, в котором словно конденсировалась вереница жутких сказок. Никто не знал, когда на самом деле был построен замок, а тем более, кто его настоящий создатель. Однако постепенно разрушающиеся каменные кладки обнажали тайны создания этого древнего бастиона. Каркас из неизвестного вещества, надписи, похожие на Шад-тэк, и тайные ходы, ведущие вглубь Армагиддо-Мет-Териона, говорили, что Мэркхолд скрывает в подвалах нечто стёртое из памяти ныне живущих, но терпеливо ждущее своего часа...
Едва Хранитель успел войти в парадный холл замка, как:
- Кеос, где ты пропадал, надеюсь, не забыл, что мы собирались... - не дав договорить, Хранитель порядка, рявкнув на наёмников: "Пошли прочь!", вывел Кею в соседнюю комнату.
- О походе никто не должен знать! Этот - покосившись в сторону мелькнувшего в дверном проёме тёмного силуэта - разбойничий сброд корыстолюбцев за награду сдаст тебя Вайнару в лапы, а он и... - запугивая - камеры пыток только этого и ждут! Командующий приказал имперским солдатам следить за мной... хм, хорошо, что в Мэркхолд они не сунутся.
- Что ты натворил? - шёпотом поинтересовалась Кея.
- Пока ничего, если не считать, случайного столкновения с Вайнаром в Шаделвэе - с грустью вспоминал Кеос.
- А, Шаделвэй, снова гулял по городу... Тебе что, делать нечего? Лучше бы узнал, где Хэден! - Крикнула Кея, включая информограмму: "...сегодня войска Хо-Са захватили Фэлрен, выживших среди мирного населения нет...", - Понятно, вопрос отпадает...
- Я смотрел, как нам выбраться из города и, осмелюсь заметить, через Шаделвэй это сделать не удастся... - разводя руками, ответил Кеос - Да и к тому же, Фэлрен, хотя и близко, но пешая прогулка к нему займёт гораздо больше, чем два дня... В связи с захватом, путей сообщения с ним нет, а Вайнар, вряд ли, захочет одолжить нам транспортный дэймлёт!
- Вот тут-то и пригодятся мои магические способности - радостно воскликнула Кея - наконец-то, настало время применить знания на практике - подумав про себя, добавила - Возьми факелы!
- Только не ЭТО! А может ещё свежий труп и проклятый мел, чтоб начертить пентаграмму, как делают в примитивных мирах? - недовольно прошипел Кеос.
- Пойдём, я хочу тебе кое-что показать - скомандовала Кея и вышла в коридор. Хранитель порядка нехотя проследовал за ней. Пройдя по коридору, оба оказались в гостиной.
- Полагаю, гостиной эта комната называлась встарь, нынче заколоченные окна и полностью сгнивший пол, скорее, отпугнули бы всех визитёров. - Язвительная ухмылка скользнула по лицу Кеоса. Принцесса подошла к остаткам камина.
- Смотри, там, где некогда горел огонь теперь дыра в стене, гм, нам туда - показывая Хранителю вход в туннель, Кея зажгла амфотерный факел. Тени отлично видели в темноте, но не далеко, а амфотерный свет был для них совершенно безвреден и увеличивал поле видимости. Кеос, достав ручной МАДстер, вошёл в туннель первым.
- Стой! - вдруг окликнула Кея.
- Здесь - посветив себе под ноги - ужасные ступееееееееее - не успев договорить, умчался куда-то вниз Кеос.
- Об этом я и хотела тебя предупредить, Кеоооооосссссс - сделав пару шагов, отправилась за ним вдогонку Кея. Так наглым образом Тени ввалились в комнату, покой которой уже давно никто не нарушал.
- Где мы? - поднимаясь на ноги, спросил Кеос.
- Я нашла эту комнату случайно, лет десть тому назад... - приходя в себя, принялась рассказывать Кея. В это время Хранитель вновь зажёг факел и, освещая стены, начал осматривать помещенье.