После всего

After all they shared Could he simple say no After all they shared He turned away from her to go She said she wouldn"t cry That was really just a lie Delerium - After all

 Земля приближалась, проникая сквозь белую паутину облаков, воздушные потоки и лучи заходящего солнца. Капля воды превратила гладкую как зеркало поверхность лужи, в грязновато темную, расходящуюся кругами. Вторая капля, густая и не прозрачная, упавшая рядом, плавно изменила оттенок жидкости на бордовый.

 Кирпичные стены соседних зданий слились в один узкий коридор. Прижимаясь плечом к одной из них, пытаюсь сделать шаг. Затем еще один. Все качается перед глазами. Еще немного, туда, где мелькают пролетающие на скорости машины и идут пешеходы. Десять шагов. Левая рука практически не двигается, но выпускать пистолет нельзя. Главное правило - ты жив, пока сжимаешь его холодную и тяжелую рукоятку. Впереди в трех шагах открывается дверь. Закрываю на мгновение глаза, напрягаюсь изо всех сил, чтобы не закричать от боли. Нажимаю на курок два раза. Тело падает, подкошенное свинцом. Целеуказатель меняет цвет на пассивно зеленый, индикатор подтверждает ликвидацию. Вдыхаю противный воздух улицы, захлебываюсь кашлем, выплевывая кровь.

 Что-то сильное толкает со спины, падаю, ударяюсь виском об асфальт. Тишина, видимо, обусловлена многочисленными повреждениями, не слышно даже звуков автотранспорта и гула толпы, не говоря уже о выстрелах. Поворачиваю себя на бок. Рука послушно делает привычное движение, и бегущей ко мне фигуры уже нет. Еще один, да сколько же их там... Надо сосредоточиться и доползти, пока хватает сил.

 Чертова система управления - кибертело может двигаться, но мозг воспринимает его как человеческое и боль мешает адски. Я должен дотянуться, меня подберут и сообщат. Неважно, что спросит полиция и девятый отдел. Вспоминаю голос инструктора и ее фразу, словно заученную наизусть. Только такой как ты может сделать это и вернуть её. Только обладающий нормальной нервной системой. Человек.

 Остатки газет и мусор преграждают мне путь, но я продолжаю двигаться, пусть и очень медленно. Система индицирует очередные повреждения и, повернувшись, вижу новых преследователей. Рука. Один из двоих наступил на больную конечность, мешая мне. Конец. Перед глазами возникает таймер механизма самоуничтожения. Пауза, воспроизведение, перемотка и цифры. Почти как диктофон, не хватает только кнопки записи. А хотелось бы сказать многое. Не слышу, о чем они беседуют, смотрю на небо и пытаюсь загрузить нужный файл. Память тоже повреждена, а значит то, что я должен был спасти потеряно безвозвратно. Остается только мучительно ждать последние двадцать секунд и молиться. Но существует ли рай для таких как я?

 Черное беззвучное небо видимо сжалилось надо мной, и верхняя часть фотографии приоткрылась, показав лицо и знакомые глаза. Как у инструктора. Все эти механические женские тела на одно лицо. Её... Пытаюсь улыбнуться, но губы не слушаются.

 - Ты только посмотри - он еще и ухмыляется, гад. - Кончай его. Дуло винтовки медленно наводится на распластанного человека...

 Бронированный линкольн с затемненными стеклами притормаживает через мгновение после взрыва. Языки пламени яростно лижут затхлый воздух, и черные клубы дыма поднимаются вверх. Крики людей смешиваются со стонами сигнализации припаркованных рядом машин, превращая окружение в адский шум.

 Мужчина сидевший на заднем сиденье заставил водителя развернуться, затем достал из кармана пиджака старомодный телефон и нажал кнопку вызова. Интуитивный интерфейс автоматически соединил его с нужным абонентом.

 - Мы потеряли очередного агента. Он никому ничего не сказал, но цель операции провалена. Поправив дужку прямоугольных стекол указательным пальцем, незнакомец выдержал паузу, слегка поморщился и продолжил:

 - нет, это лишнее. Никому сообщать не нужно, его жена, талантливый ученый, работавший с нами, умерла чуть более чем два года назад...

* * *

 Белое матовое свечение, исходящее из стен окружало маленький металлический стол в центре комнаты. Хромированные, круглые в сечении, ножки резко выделялись из окружающего пространства. На гладкой бежевой поверхности лежал маленький прозрачный кубик, одна из сторон которого была зеркальной.

 Внезапно открывшаяся прорезь в стене превратилась в дверь, которая впустила внутрь низкого щуплого человека в черном костюме. Внешне он мог бы сойти за адвоката или священника, но весь его образ - сжатые в прямую линию губы, черные глаза и галстук, утверждал обратное. Поставив дипломат рядом, мужчина сел на стул и положив руки ладонями вниз на стол, посмотрел в свое отражение внутри кубика.

 - Я знаю, о чем ты подумал. Нет, это не чистилище, и я не дьявол, хотя мне есть о чем с тобой поторговаться. - Человек в черном улыбнулся так, словно эта фраза была неправдой. Голос доносился откуда-то извне, проникая внутрь и растворяясь в пустоте.

 - ...

 - Нет, ты не спишь. Ты мертв, а остатки твоего "металлического" тела сейчас по кусочкам собирают криминалисты. Как ощущения? Когда-то мне отстрелили руку. Казалось, что она болит, и я чувствую ладонь, могу согнуть и пошевелить пальцами. Я часто просыпался по ночам от ужаса, так как ее там не было. Это длилось до тех пор пока я не получил эту. А теперь представь - у тебя нет ничего. Тебя вообще нет.

 - ...

 - Я знаю, что именно ты ищешь. Вернее кого. Я дам тебе тело, новое, сильное. Гораздо лучше прежнего. И ты найдешь нам ее, или она найдет тебя. Нам нужны ее разработки. Именно сейчас.

 - ...

 - Не пытайся меня обмануть, ты сейчас в состоянии отладки и все твои мысли проходят через меня. Он постучал пальцем по округлой металлической пластинке выступающей из виска, на которой очень мелкими буквами было выбито название корпорации и выгравирован логотип.

 - ...

 - Ты сделаешь именно то, что я тебе скажу и это в твоих интересах. Неважно сколько времени это займет. Инженеры девятого отдела хорошо поработали с тобой. Аугментированное зрение, слух, усилители мышц, экзоскелет и персональный ПКом. И все это работало без кибермозга.

 - Взорвать себя было хорошей идеей. Несомненно - Валентайн. Только он мог предвидеть такое, талантливый аналитик. Но было уже поздно - мы сняли его, отпечаток твоего призрака¹, при подключении к нашей базе данных. Компьютер, изолированный от сети, в надежном бронированном хранилище? С прямым подключением к мозгу? Неужели такие бывают? Поверить в это было более чем наивно с вашей стороны. Он думал мы нуждаемся в тебе, так как ты - единственный способ выйти на нее. Но не учел одного, зачем нам живой человек, если у нас есть копия. И да, не только твоя... У нас нет только конструкта² Анны, но в этом ты нам сможешь помочь.

 - ...

 - Проблема в том, что мы не можем снять отпечаток с человека с электронным мозгом. Пока не можем. Она засекретила свои исследования. И ты добудешь их нам, тогда я отпущу вас обоих, обещаю. И вас ждет вечная жизнь.

 - ...

 - Насчет чистилища? Да, я соврал. Все лгут. Теперь ты - мой. Добро пожаловать в АД! - Со злобной усмешкой, человек положил кубик на стол зеркальной стороной вниз.

 Свет вокруг погас...

* * *

Глава 1. Самурай vs Ковбой

Walk little walk Small talk big thoughts.. Count high low don't worry my eyes are closed I'm a superman and it's my show... Crayons on walls I'll color on them all I'll draw until I've broken every law... Foster the people - Color On The Walls (Don't Stop)

 Вечернее небо потемнело и приобрело оттенок сирени. Скользящие по невидимой магнитной нити вагончики мягко раскачивались в воздухе, помигивая огоньками габаритов. Внутри было светло и уютно, чего нельзя было сказать про темную бездну города, над которой двигался состав. Потоки света, направленные в окружающее пространство, лишь на краткое мгновение отгоняли призраки надвигающейся ночи, но стоило только последнему вагону скрыться из глаз, как тьма возвращала свои владения назад. И там, в холоде ночной бездны, шевелилась своя, неоновая, жизнь.

 Огни ночного мегаполиса сверкали, растягивались в линии разной толщины, формы и цвета. Свет фар старомодных машин переплетался с тонкими лучами подсветки аэромобилей. Остов рисунка создавали вывески заведений и горящие синим цветом окна небоскребов. Все это великолепие отражалось в стеклопластиковом окне маглева, плавно продвигающегося по маршруту.

 Народу в вечернее время было мало. Схлопотать от местных панков тяжелой арматурой по голове не хотелось, поэтому одиноко сидящему Джону приходилось отвлекаться от панорамы ночного города. Он напряженно прислушивался к каждому подозрительному шороху. Остальные пассажиры вагона тоже не отличались храбростью и изредка бросали друг на друга напряженные взгляды.

 На очередной остановке возле здания железобетонной башни торгового центра в салон зашел молодой парень со свертком в руках. Он сел рядом с Джоном и огляделся по сторонам. Затем, убедившись, что не привлекает ничьего внимания, начал шуршать упаковкой. Обычный белый картон, с уголками обклеенными пластиком, запаянный в слой целлофана. Упаковка поддалась упорному натиску и на свет, мигающей из-за перепадов напряжения, галогенной лампы, появился универсальный домашний маршрутизатор Кёске МКР2030К. Опытный взгляд быстро разобрал заумный код модели, которая рекламировалась сейчас во всех средствах информации. Стоила она целое состояние - по меркам Джона естественно, поэтому он с завистью и любопытством разглядывал чудака, который ехал домой дешевым третьим классом, но держал в руках достаточно ценную штуку.

 Джонни не отводил от нее взгляда. В голову лезли разные мысли о той куче идей, которые можно было применить к этой железке. На боку коробки было изображена какая-то хищная птица - сокол или ястреб на фоне неба и обширный перечень технических характеристик. Украдкой поглядывая в сторону желанного предмета, Джон пытался разобрать, что же там написано. Голографическая эмблема компании - луч, проникающий сквозь открытые золотые ворота, переливалась всеми цветами радуги, подтверждая подлинность продукта.

 Он и не заметил, как замечтался. Пропускная способность повыситься, а это значит, скорость реакции и движений при подключении к сети будет просто потрясающей. Наловчившись, можно будет делать жуткие трюки - парить над землей или бега по стенам. Не чета обычному соединению Touch&Go³ через обычную розетку как обычно подключался Джон. Конечно, для хорошего серфинга достаточно и домашнего подключения, если есть соответствующий разъем прямого доступа к мозгу или кибермозг, но сверлить дырки в черепе дорого. Говорят, иногда после этого в голове возникает сквозняк. Джону уже рассказывали про слюни на рубашке, несвязанную речь и место в психушке, которое пустует и ждет своего клиента. Но попадать туда он еще не собирался.

 Высокоскоростное сетевое оборудование сделает изображение более ярким и сочным, предметы станут рельефными и приятными на ощупь. Как и все привилегии богатого класса. Когда Джон подумал о том, что такая штука могла бы позволить ему ощутить набухшие от возбуждения бугорки той самой привлекательной брюнетки с сайта, он понял, что просто так пройти мимо роутера не сможет.

 Порывшись в карманах, Джон нашел единственный оставшийся трекер, но большего и не требовалось. Осталось лишь "случайно" столкнуться с незнакомцем перед выходом на перрон станции и опустить металлического жука ему в карман. Дело сделано и теперь след волшебного ящика не затеряется в толпе случайных прохожих. Остается только идти по пятам и не отставать. Электронные часы, стилизованные под старину, показывали направление и дальность сигнала. Это было удобно и не привлекало к себе излишнего внимания. Особенно сейчас, когда народу на улицах мало и возможности затеряться в толпе не было.

 Широкие площади сменялись узкими улочками и, пройдя пару кварталов, Вейн остановился перед входом в высокое, многоэтажное здание. Конечно, будь у него с собой хотя бы VR очки или примитивный наладонник, то взлом не представлял бы никакой сложности. Но их банально не было, поскольку, находясь в городе, или по дороге домой или на работу Джон пытался обходиться без компьютерной техники. В то время когда окружающее общество всеми силами пыталось погрузиться в дерби виртуальной реальности, последний электронный самурай стремился выйти наружу и перестать быть ноулайфером.

 Впрочем, ему это слабо удавалось, а иногда даже и вредило, поскольку иметь с собой компьютер с доступом в Интернет как раз в данный момент было полезно. Зайдя внутрь здания, он увидел перед собой непреодолимую преграду в виде безразмерного живота охранника.

 - Я к Соичи. - Выпалив имя, которое отражалось в стеклянной панели за стойкой от монитора, и по факту являлось именем последнего человека зашедшего в здание, Вейн изобразил глупое выражение на лице и продолжил. - Я за чипом.

 Конечно компьютерные диски, да и флешь память стала редкостью, чипы и кристаллы, были именно тем, чем обменивались в большинстве своем люди, давая друг другу новые фильмы, музыку или книги. Причина выглядела достаточно убедительно.

 - Никакой Соичи тут не живет. Да и друзей у него совершенно никаких нету. - привратник сказал как отрезал. - Проваливай, голодранец, пока я не спустил тебя с лестницы.

 Отказать парню с улицы было намного проще, чем регистрировать имя очередного посетителя. Не удивившись тому, что использование социальной инженерии не дало результатов, Джон вышел из здания, сильно хлопнув при этом дверью. Сложно прикинуться чьим-то другом, когда ты одинок. Но проблему нужно решать и быстро, через несколько минут наш незнакомец Соичи подключит первый раз маршрутизатор к сети и будет поздно. Ответ лежал на поверхности - пустая будка видеофона перемигивалась огнями, словно призывая Вейна к себе в гости.

 Мысленно возблагодарив службы города, он заперся внутри кабинки и начал обшаривать деку в поисках щупа или височных контактов. За специальной пластиковой дверцей автомата обнаружился провод с одной клеммой, вторую, по-видимому кто-то уже вынул и забыл вернуть на место. Джон дыхнул на пластинку и тер запотевший металл об рубашку, пока тот не заблестел как зеркало. Потом прикрепил пластинку ко лбу пластырем, обнаруженным тут же в емкости. Пара нажатий на железную, антивандальную клавиатуру и место подключения начало слегка пощипывать. Осталось только заблокировать дверь изнутри так, чтобы никто не мог помешать и можно отправляться.

 - Понеслась! - возникшая перед глазами странная картинка закружилась и втянула Джона внутрь. Взламывать счет оплаты он не стал - еще не хватало, чтобы его отключили от сети в тот момент, когда его сознание влезет в чужую сеть. Этим можно будет заняться после. Найдя необходимые инструменты прямо на одном из серверов Интернета, он натравил сканер безопасности на поиск нового сетевого оборудования в соседнем здании. В работе на Кёске & Ко были свои преимущества, например доступ к списку так называемых инженерных паролей, которые позволяли сбросить настройки или зайти в маршрутизатор, если что-то с пользовательским профилем пошло не так. Теперь Вейну оставалось только ждать, пока золотая железяка и ее хозяин заявят о себе...

* * *

 ...ощущение от покупки было необыкновенным. Согласно традиции, нужно было обмыть ее, но русский менталитет уговаривал его подключить и проверить роутер, тем более, пока никого из родителей и родственников не было дома. Павел снял упаковку и водрузил аппарат на стол - куча отверстий под провода, разноцветные индикаторы на боку, толстенная книжка с инструкцией и чипы с программным обеспечением. Перечитывать томик, по толщине приближавшийся к "Войне и миру" Толстого не хотелось, поэтому он решил сделать все на глазок. Конечно, в нижнем правом углу коробки было написано "Подключать к Интернету только после тщательной настройки". Но разве кто нибуть в здравом уме будет портить зрение, и читать эти маленькие красненькие буквы? Вынув провода из старого маршрутизатора и тупо переткнув их в новый, Павел подключил роутер к питанию, а потом завел компьютер. Приветливое личико миловидной блондинки и по совместительству операционной системы подмигнуло ему с экрана и предложило настроить новое сетевое оборудование. Однако через минуту улыбка сменилась задумчивостью - девушка впала в ступор и в упор не замечала ухаживания Павла. Вначале он думал, что это обычные приколы с драйверами, но потом начал нервничать - огоньки на роутере подозрительно бегали из стороны в сторону, показывая передачу значительных объемов данных. Конечно, можно было просто вынуть провод из сети или отключить питание, но тогда он не узнает, кто за этим стоит. Тем более что маршрутизатор был куплен на имя Павла, а зарегистрирован он был в доме как некий "Соичи", отследить по чеку его не могли и вопрос о том, кто именно сейчас ломал его систему оставался открытым. Терять прибор не хотелось, читать инструкции, чтобы ковыряться в настройках долго и оставался только единственный выход - прямое подключение через порт к мозгу.

 Достав из шкафа и надев сначала рукавички, а затем VR-шлем, он подключил их к компьютеру. Отражение, похожее на рыцаря в доспехах усмехнулось ему с глянцевого экрана и воткнуло один из двух отрезков кабеля гермошлема в слегка прикрытую волосами дырку в затылке, похожую на пальчиковый разъем. Подключив шлем к голове, дело осталось за малым - необходимо воткнуть второй провод в маршрутизатор. Три, два, один, ноль - поехали... Loading...

 Слегка подвывающий, заикающийся от переменной скорости загрузки звук растекался по сторонам лучами света, образовывая воронку в бесконечно темную пропасть. Ощущения будто пытаешься всплыть, но погружаешься все глубже. Затягивает куда-то вниз. Вначале противишься этому желанию, но когда стремление становиться непреодолимым и твоей силы воли становится недостаточно, отпускаешь. Скорость загрузки кибер-эго возрастает многократно. Дно превратилось в небо, вода в воздух, руки в крылья. И уже не плывешь в мягкой и инертной среде, а свободно паришь в высоте. Очертания черной комнаты смазались, начав формировать некое пространство вокруг. Прозрачный хрустальный пол стал серым, шершавым асфальтом, охватив всю горизонтальную поверхность. Вначале он был однородным, но через секунду изменившись, обнажил небольшие островки земли и растительности. Из дорожного покрытия вырос ряд зданий, автомобили, столбы, скамейки. Часть окон закрыта фанерой, другая - серыми запыленными стеклами. Граффити на стенах. Что-то знакомое, похожие места есть в любом городе, но хитрое расположение домов и машин продумано заранее, напоминая собой уровень из компьютерной игры. Декорации современные, но сцена классическая - два стрелка стоят друг напротив друга с пистолетами в руках. Стальной, с прямыми линиями тысяча девятьсот одиннадцатый кольт против двух, покрытых причудливыми изгибами ручной гравировки, питонов с рукоятками из красного дерева.

 Синие глаза внимательно изучают фигуру незнакомца в современной технологичной одежде, с большим количеством карманов и заклепок, придерживающем ножны правой рукой. Светловолосый облик Соичи резко контрастирует пришельцу своими длинными космами, завязанными за спиной косичкой, джинсами и широкополой замшевой ковбойской шляпой.

 Внезапно возникший порыв ветра поднимает небольшой пылевой вихрь между соперниками, раздаются выстрелы. Раскаленный свинец, выброшенный из стальной глотки питонов, подчиняется внезапно усилившейся силе тяжести и падает на асфальтовую поверхность, не долетев до цели сантиметры. Зеленоглазый незнакомец резко взмывает в небо и спокойно обстреливает противника с высоты, пользуясь тем, что яркие лучи солнца, расположенного у него за спиной, мешают противнику прицелиться. Ковбой уклоняется от пуль и лакированная поверхность ближайшей к нему машины покрывается пробоинами и трещинами, вся площадка на которой происходит перестрелка, становится усыпанной битым стеклом. Пропав из виду и возникнув за спиной ковбоя, незнакомец целится, но потом, видимо передумав, отводит оружие и, подбежав к Соичи ближе, ударяет его в прыжке. Ориентация пространства внезапно изменяется и все окружение пропадает. Native mode - такой виртуальность могут видеть лишь единицы. Икары. Две человеческих фигурки, огибаемые проносящимися мимо потоками информации и глыбы льда вокруг. Они так же неравномерны, как содержимое компьютера. Синие кристаллы - пласты технических и научных книг, красные вкрапления - ошибки, вирусы или поломанные программы. Желтые - подборка эротических фотографий. Все как в жизни - практически аура человека. Вторая фигура, пришедшая в это пространство извне, это чужеродный организм. Зеленый лед окутывает ее кусочками, которые начинают ее поглощать, словно лимфоциты. Она искривляется, не выдерживая нагрузки - проиграла и сейчас исчезнет.

 Яркий белый свет заполняет все пространство на долю секунды, незаметное глазу движение руки и лезвие катаны возвращается в ножны. Огромный кусок синего с зелеными вкраплениями льда раскалывается и, рассыпаясь битами на мелкие шарики, сбивает Соичи с ног. Он оказывается на полу и, подняв глаза, видит слегка раздосадованную физиономию противника.

 Кольт выплевывает гильзу, но пуля лишь оцарапывает лицо, однако второго шанса уже не будет. Синие глаза закрываются в ожидании, но звука выстрела не слышно. Лишь тихий шепот теплого ветра в маленьком переулке между домами. Павел остался совершенно один. Рука тянется к оцарапанной щеке, но вместо крови обнаруживает лежащую там белую пластиковую визитку, подписанную латинскими буквами. Надпись мигает на мгновение, и, превратившись в английский аналог благодаря услужливому автоматическому переводчику, исчезает, делая карточку абсолютно пустой. Но память успевает зафиксировать то единственное слово, которое там возникало.

* * *

Глава 2. Equilibrium

 Ночной ветер медленно раскачивал электроды, подвешенные проводами в пустой кабинке видеофона. Память автомата была пуста, а на жидкокристаллической панели выводилась знакомая многим надпись - Out of service. Домой Джон добрался быстро и без приключений, по дороге обдумывая произошедшее.

 Похоже наш Соичи - стрелок. Тем лучше было для меня - идеальная возможность потренироваться другим оружием. Но я не нашел в виртуальности тот предмет, которым являлся маршрутизатор и мне пришлось отступить. Он такой же Икар, и тоже не понимает своей силы. Все было забавно, пока он не вынудил меня достать клинок. Теперь осталось только ждать, возможно, он сам придет ко мне, и мы сможем поговорить...

* * *

 Проснувшись наутро от дикой головной боли, а прямое подключение к мозгу и не должно проходить бесследно, Павел первым делом отправился к холодильнику. Вынув початую бутылку какого-то местного акционного белого пива, он сначала прижал ее к виску и подержал минутку, а потом жадно выпил все, что там еще оставалось. Жизнь начала налаживаться. Вот и обмыли - подумал он, достав еще одну бутылку, с которой отправился за компьютер. Выходные - а значит, на институт можно было забить, и заняться чем нибуть гораздо более интересным.

 Нужно было выяснить, что же это такое - Равновесие. Обычный поиск по Интернету ничего не дал, но ясно было только одно. На визитках пишут имя или адрес, следовательно, это название какого-либо места. Бар, ресторан, забегаловка или возможно компьютерный клуб. Конечно, искать в базе данных города было бы проще, но она сгинула прошлой ночью, вместе с другим программным обеспечением. Ставить ее заново не хотелось, достаточно было уже того, что Павел потратил всю ночь на переустановку операционки.

 Искать вручную было долго, и он снова полез за шлемом. В этот раз, наученный горьким опытом, потратил немного времени на проверку всех настроек, прежде чем заняться VR серфингом⁴. Однако добиться каких либо результатов не удалось. Лишь вернувшись из виртуальности в обычную среду и набив в поисковике "а не сходить ли нам в равновесие?" и перебрав порядка пары сотен совпадений, Соичи нашел то, что искал...

 Почти обычная переписка двух девушек, сохраненная в истории форума. За исключением того, что встретиться они должны были именно там. В Равновесии. Координаты были даны весьма примерные - перекресток улиц, недалеко от местного памятника.

 Добрался он туда за минуту - а именно столько понадобилось времени, чтобы снова погрузиться в VR⁵, запустить VR-браузер, произнести название города и, воспарив над ним на высоте птичьего полета, найти нужное место. Спустившись с небес на землю, Павел двигался вдоль дороги, разглядывая номера домов и вывески. Все было замечательно, пока он не заметил, что здание с нужным номером есть, но вот вход в заведение и вывеска отсутствует. Конечно, записи были двухлетней давности, но не могло же за это время все так кардинально измениться. Да и зачем звать его в несуществующее место? Обойдя дом кругами раза три, Павел понял, что где-то допустил промах. Тогда он, выделив руками здание, отправил картинку на печать и вылез из сети.

 Пришло время прогуляться в городе. Утро давно уже сменилось днем, но темные тучи над горизонтом и ежедневные осадки превратили его в обычный дождливый вечер. Радуясь, что предусмотрительно надел куртку с капюшоном, Соичи застегнулся и короткими перебежками между зданиями отправился по нужному адресу. Удивительно насколько виртуальная улица была похожа на реальность, все совпадало с точностью до луж на тротуарах, за исключением всего одной детали. Достав из кармана сложенный в четыре раза кусок фотографии, Соичи развернул его и убедился, что нашел именно то, что искал. Похоже, виртуальные карты слегка отличались от реальных, или же кто-то заплатил хорошенькую сумму, чтобы сюда невозможно было добраться из сети.

 Небольшое количество ступенек вниз и дверь, оббитая железом. Никакой охраны, только светильник, освещающий вход и динамик с микрофоном, прикрытые сверху металлической решеткой с мелким сечением. Кнопки звонка нигде не наблюдалось, как и дверной ручки, но как только он спустился вниз, раздался глухой треск с шипением, и в воздухе прозвучала фраза:

 - Когда черной кошке лучше всего пробраться в дом?

 Соичи уже слышал эту загадку и догадывался, что правильным ответом было "ночью", но вот примет ли эту версию неизвестный собеседник? Решив рискнуть, Павел ответил:

 - Когда дверь открыта.

 При этой фразе изнутри послышался скрежет, дверь приотворилась, приглашая зайти. На входе никто его не встретил, скорее всего, вопросы задавал автоматический замок.

 Протиснувшись через узкий проход, он увидел небольшой коридорчик ведущий внутрь. Арка, обрамленная стальной полоской и совмещающая функции детектора опасных предметов и кассы, мигнула зеленым огоньком, сигнализируя снятие входной платы с чипа, вживленного в руку. Бегущий указатель на кристаллическом обрамлении стены сопровождал его до основного помещения бара.

 В зале было шумно. Смесь запахов табака, корицы, благовоний и каких-то восточных трав сражала наповал. Народ шумел и веселился. Большое количество проводов опутывало людей - от наушников у меломанов, до кабелей прямого доступа к мозгу или просто трубок от кальяна. Полуголые официантки разносили пиво и закуску, но иногда на подносах лежали чипы, разъемы, клемы или другое железо. Павел не удивился бы заметив там наркотики или более крепкое пойло - перед ним был типичный подпольный клуб.

 Но присутствовало и кое-что необычное - дорогой 3х3х3 объемный проектор. Далеко не всякий владелец при текущих ценах на аренду может позволить 27 кубовый голограф⁶, отъедающий существенную часть помещения. Врезанный приподнятым основанием прямо в танцевальный пол он размещался в углу таким образом, чтобы быть видным почти из любой точки зала.

 В центре помещения размещался столик с консолью и двумя декоративно оформленными стульями, отделенными от остальной части очерченным кругом на полу. Один из них, выполненный из дорогих пород дерева, был оформлен резьбой, и имел форму феодального трона. В качестве драгоценностей при его отделке использовались кристаллы разных объемов данных⁷. Стоящий напротив электрический стул был совершенной ему противоположностью. Провода, впрочем, от него тянулись ни к рубильнику, а к компьютерной деке на столе. Несмотря на обилие посетителей и возникающие местами пробки, все старательно обходили белую черту.

 Пробираясь через толпу Павел с трудом добрался до барной стойки. Протиснувшись сквозь спины выпивающих, к бармену он увидел четыре округлых глаза уставившихся прямо на него. Одна пара зеленых, вторая - красных.

 - У нас новенький! - произнесла зеленоглазая девочка, ткнув своим указательным пальчиком прямо в грудь Соичи. Буквально на долю секунды в зале воцарилась тишина, все поглядели на Павла. Затем, не обнаружив в пришельце ничего интересного, народ вернулся к своими занятиям, и все непотребства, творившиеся в баре, продолжились. Белый кролик сидевший на коленках девочки, удивленно моргнул, лениво потягивая воздух носом и прижимаясь к своей маленькой хозяйке.

 Седой мужчина средних лет, в желтой жилетке, оторвался от трехмерной сцены, транслировавшейся на маленькой метровой копии голографа. - Что будете заказывать?

 - Ничего, спасибо. Я тут ищу кое-кого. - Соичи обвел глазами помещение. По закону жанра, преступник должен быть в темном углу, чтобы не афишировать себя и, в тоже время, спокойно наблюдать за всем происходящем в помещении со стороны. Однако заметить хоть кого нибуть в такой толпе было абсолютно невозможно. Хотелось стукнуть себя рукой по лбу - он даже не знал имени человека, которого искал.

 На проекторе повторялись события прошлой недели - молодая симпатичная брюнетка комментаторша рассказывала об очередном компьютерном взломе банка и краже секретной информации.

 Отвлекая бармена от передачи, Павел путаными словами попытался описать визитера. В этот момент барышня улыбнулась, посмотрев куда-то в толпу, и спросила:

 - Ты к самураю?

 Я точно знаю, он - новенький, он не похож на обычных клиентов. Особенный! - произнесла она, на этот раз, обратившись к бармену.

 Мужчина подозвал жестом одну из официанток - Афина отведи человека за восьмой столик, и не забудь поднос!

 Продираясь через развлекающуюся толпу, и пытаясь не отставать от девушки, Соичи поразился ее способностью удерживать на подносе коктейли и находить проход в сплетении нетрезвых тел. Голова болела от ритмичных звуков, которые все равно никто не слушал - большая часть клиентов завиртуалилась, обкурилась или слушала свое, а некоторые были банально пьяны. Наконец выйдя с танцевальной площадки к столикам и обойдя по дуге шест со стриптизершей, Павел в сопровождении официантки добрался до места. Здесь было лучше, громкая музыка служила своего рода буфером или защитой для приватных бесед в этой зоне клуба.

 - А ты долго. Я уж думал, ты и не придешь вовсе. - Поприветствовал его Джон.

 - Самурай, хе? Весьма странное имя для американца. - Уколол незнакомца Павел, впрочем, сей выпад не увенчался большим успехом. - Зачем ты позвал меня?

 - Я не звал, ты пришел сам. Следовательно, это тебе от меня что-то нужно... Стыдно иметь дар и не знать о таких местах. - Вейн обвел рукой помещение. - Садись.

 Девушка поставила бокалы на стол, и Павел понял, что выпивка предназначалась именно ему. Он потянулся чипом к мигающему браслету девушки, чтобы расплатиться, но самурай остановил его жестом. - Не парься. Пей и получай удовольствие. Бар получает определенный процент от всех платных сделок заключенных тут. За все уплачено.

 Девушка удалилась, соблазнительно покачивая бедрами.

 Подняв бокал, приветствуя Соичи, Вейн прищурился, глядя сквозь свет на коктейль. Разноцветные кусочки льда плавали внутри пластов прозрачной жидкости нескольких оттенков. Часть была густой, желеобразной, другая напротив переливалась радугой и пузырилась, напоминая native режим виртуальности. - Символично, правда?

 Присев за стол, Павел ощутил, как у него задрожали руки. Наконец, есть возможность узнать то, о чем не общаются на виртуальных форумах, и умалчивают по голографу. О сути VR из уст того, кто наверняка это знает.

 - Расскажи мне о икарах.

 - Есть много теорий. Говорят, раньше были люди, кто видел виртуальность изнутри глазами обычного человека. Не замечал иллюзии и находил ошибки в программах невооруженным взглядом. Да и сама она была иной. В нее погружались, как в глубины моря и на поверхность могли выплыть единицы. Но постепенно все изменилось.

 Причина лежит на виду - автоматизация. Компьютеры должны были облегчать жизнь людям. И это у них получалось. Ввод команд с клавиатуры вытеснили горячие клавиши и мышь, джойстики. Распознавание голоса и жестов сделали тоже самое с манипуляторами.

 - Да и часто ли ты используешь 3D ball⁸? - обратился к Павлу Джон. Не став слушать ответ, он продолжил утвердительным тоном. - Руковички! Костюмы! Шлемы! Естественный интерфейс. Каждая новая программа, в том числе и для виртуальности пыталась облегчить управление. Компьютер научился понимать человека и предугадывать все его желания по мановению руки. И былые повелители виртуальности превратились в инвалидов. Не видя духов не получиться разговаривать с ними. И сейчас невозможно управлять виртуальностью, оставаясь там, в реальном мире.

 - Что тут говорить, они даже в виртуальном браузере информацию нужную найти не могут. Ниша освободилась, и тут ее занимаем мы. Homo ex machina. Новая ступень эволюции. Человек менялся еще со времен динозавров. Прямая походка, череп, лобные доли. И природа сделала очередной скачек. Мозг, адаптированный к машине. С самого рождения. Об этом молчат в прессе, но даже обычная томография покажет разницу между нами и прошлым поколением. Компьютер сделает все, надо лишь суметь отдать этот приказ. Но, даже обладая идеальными физическими данными, не станешь великим спортсменом. Надо развивать их и уметь ими воспользоваться. - Джон постучал по своему лбу указательным пальцем.

 - Но какая выгода тебе учить меня? - Сразу перешел к делу Соичи. У меня же нет ничего, что могло бы тебя заинтересовать...

 - Вот в этом ты заблуждаешься. Во первых, у тебя есть МКР2030К, не скрою он пригодился бы мне. А во вторых - Тут Джон на секунду приостановился, - Для некоторых дел мне нужен напарник. Надежный, и если можно так сказать, способный. Обладающий определенным талантом.

 Ковбой старался не перебивать, хотя многое из рассказанного самураем он слышал, а о некоторых вещах читал неоднократно. Но в голове роились тучи неозвученных вопросов и с этим надо было что-то делать.

 - Ты так и не ответил мне. Почему именно икары?

 - Порог чувствительности. Обычному человеку в виртуальности ничего не грозит. Кроме сумасшествия естественно. - Джон хитро улыбнулся. - А вот таким как мы - да.

 Он отпил немного жидкости из бокала.

 - Легенда говорит, что когда Икар поднялся высоко к солнцу, воск на его крыльях расплавился, он упал на землю и разбился. В отличие от дайверов прошлого мы не ныряем в глубину, а воспаряем в высоту. Можем делать с окружающей виртуальностью то, что захотим лишь одной силой мысли. Для нас она более реальна, чем весь этот мир. - Он повел бокалом в направлении танцующих людей. - Но в этом и проблема. Есть даже так называемый синдром Икара. И очень тонкая грань восприимчивости. Умирая там, мы умираем по настоящему.

 - ...

 - Особенность мозга или самовнушение, сложный вопрос. И не ко мне, а к ученым, врачам и психологам. А все эти байки про хакеров, которым расплавило мозги от некорректного подключения к розетке, обычная ересь, распространяемая в VR-netе.

 Павел вспомнил, как он лежал на спине, будучи наполовину присыпанным остатками своей же базы данных под прицелом направленного в лицо пистолета Джона и поперхнулся.

 - Но почему тогда встречи именно тут, в реальном баре?

 - Элементарно, Уотсон. Обычные мелкие делишки, можно заказать кому угодно, обычным хакерам. Любой мало-мальски разбирающейся в компьютерах техно крысе, скрывающейся за очередным виртуальным обликом или кибер шпане. Но это не гарантирует успех. Рано или поздно дельцов поймают и выследят заказчика. Но мы - это совсем иное. Да и не обязательно тут, такие клубы есть практически во всех странах, если хорошо поискать. Нас знают по именам спецслужбы, к нам ходят клиенты. Мы даже платим налоги. - При этих словах Вейн недовольно поморщился. - Но правительство не может ничего доказать, а следовательно и сделать. Единственное чем нам могут угрожать - это смертью в реальном мире. Но сделать это может только человек, никак не связанный с виртуальностью, ибо за всеми есть свои грешки или рычаги давления. Следовательно, мы неприкасаемы, Дон Капоне. Твое здоровье! - При этих словах Джон поставил опустошенный бокал на стол.

 - Тут все, такие, как мы?

 - Не все, но многие. Во всяком случае, ходит много таких слухов. Знаешь, почему VR-net до сих пор называют Всемирной паутиной? Потому что это - одна огромная банка с пауками. Да и в обыденной разборке хакеров и икаров останется лишь только один. Единственное, где этого нет - святое место, наподобие вот такого вот бара, где для всех одни правила и все равны, и где мы не обладаем исключительными способностями. Отсюда и название.

 - Видишь того парня? - Павел проследил взглядом за глазами Джона. - Вон тот, в углу. Его зовут Винни. Это он взломал новостной ресурс в прошлом году. Дело было шумное, но прямых доказательств у копов, естественно не было никаких, и его отпустили.

 - Забавное прозвище.

 - Пересечешься с ним в драке, поймешь, откуда оно. Поверь мне - будет не очень весело. Тот сутулый - Алмаз, а танцующий в крупных наушниках - Зло. Впрочем, мне не стоит их называть, сам познакомишься с ними, когда нибуть. Больше лазь по виртуальным форумам и узнаешь много чего интересного.

 - А девушка возле стойки?

 - С кроликом? Элис. Она не такая как мы, обычная. И если что - не курит и алкоголь не употребляет, не верь местным. А то они любят шутить мол, а кто она такая и где она живет... и все в этом духе... Ее подружка с большой грудью и в очках - Мать. Не знаю, правду ли говорят, что у некоторых девок ум в сиськах. К последней это относится на все сто.

 Когда разговор перешел на девушек, Павел повернулся в сторону стриптизерши и с удивлением заметил раздражение на ее лице. Красивая девушка хмурилась, видимо понимая, что известная шутка о том, что VR-щики любят только виртуальных девушек и пьют только виртуальное пиво, совсем не далека от истины. Не заметив взгляда Павла и подумав, что на нее никто не смотрит, она без излишних телодвижений сняла с себя стринги и некий кусок материи прикрывающий грудь. Танцевать когда никто не смотрит скучно, да и бессмысленно, а раздеваться нужно целиком, ничего не поделаешь - контракт. Она постояла секунд двадцать, положив руку на бедро, а затем, гордо подняв голову, отправилась в служебное помещение одеваться.

 Соичи с сожалением проводил ее взглядом и вернулся к беседе.

 - Если Вы, вернее Мы, такие неуязвимые и сверх способные, то почему бы тогда не взломать, например, банк? Тогда бы ты мог купить себе маршрутизатор и решить все свои проблемы.

 - А ты пробовал? - Джон ответил вопросом на вопрос.

 - Я первый спросил!

 Вейн промолчал, видимо решив, что не стоит афишировать отдельные стороны своей богатой биографии.

 - Но ему то вот удалось. - Павел кивнул головой в сторону голографа, до сих пор обмусоливающего очередное преступление века.

 - Угумс. Удалось. Шантажируя человека работающего в банке и имеющего доступ к паролям заставить сделать перевод на нужную сумму. Но для этого вовсе не нужно быть Икаром. Пойми, такое спокойно мог сделать любой дворник, при наличии компрометирующего материала. Современные защитные системы банков не имеют подключения к виртуальности именно по этим причинам. А некоторые до сих пор используют в хранилищах механические замки.

 Их спор прервало экстренное сообщение по проектору. Группа неизвестных, используя автоматическое оружие, убила в центре города человека, чья личность не была официально установлена. Загадкой так же оставалось то, почему, несмотря на сообщения о выстрелах и взрыве службы охраны правопорядка прибыли на место происшествия с опозданием на пол часа. Молодая дикторша, волнуясь, продолжала. - Детектив, ведущий дело, отказался высказать нам свои комментарии, но по сведеньям нашего информационного агентства, кибер тело погибшего состояло из компонентов одного из ведущих производителей кибертроники. Сейчас мы покажем Вам фрагмент интервью с представителем корпорации

 Картинка голографа передернулась туманом и отобразила полного мужчину с бородкой в сером костюме.

 - Я ответственно заявляю, что факт использования нашей продукции в незаконных целях будет тщательно расследован, мы найдем виновных. Наша компания никак не связана с данным преступлением. Все слухи являются плодом вымысла наших конкурентов. Мы продолжаем оставаться лучшим производителем огромного количества товаров как для VR так и компонентов кибер тел, электронных мозгов и андроидов. Покупайте наши товары, марка Кёске - это знак качества. - Похоже, выступающий решил использовать данную возможность чтобы лишний раз пропиарить свою компанию, но сцена снова изменилась и на площадку вернулась комментаторша, продолжая рассказывать новые подробности дела.

 - Мой босс. - Выдохнув, кивнул Вейн. - Опять нас заставят перепроверять инвентарные номера всей продукции.

 Не очень понимая выражения лица собеседника, Павел вопросительно приподнял брови.

 - Нет, я про официальную работу. Я работаю на Кёске электроникс. - Сказал Джон...

 - Ааа, ну тогда понятно. А я еще учусь.

 - Так что ты ответишь на мое предложение?

 - Ну... потянул момент Соичи и допив остатки коктейля произнес: - Я подумаю.

 При этих словах он протянул Джону руку.

 Тот пожал ее и ответил:

 - Договорились...

 

Продолжение следует . . .

---

1. Призрак - нечто, что отличает искусственный интеллект от естественного, воплощение разума (духа или души) в живой оболочке тела

2. Конструкт - отпечаток личности человека, способный мыслить, но при этом не способный развиваться

3. Touch&Go - технология будущего, позволяющая зайти в виртуальную реальность, подключившись к сети через нервные окончания кожи

4. VR серфинг - технология будущего, позволяющая находить информацию в виртуальной реальности, перемещаясь по пространству и времени при прикосновении ключевых предметов

5. VR - или более полное название VR-net, сленговое название виртуальной реальности

6. Голограф - аппарат для демонстрирования объемного изображения, трехмерный проектор. Как правило, обыватели из-за больших цен на аренды помещения, вместо размеров голографа, озвучивают объем занимаемый им в пространстве

7. Кристаллы - чтобы не портить поверхность кристалла, при считывании информации, но знать их объем, не втыкая в считыватель, используется различные цвета, поэтому внешне они нередко напоминают собой драгоценные камни

8. 3D ball - манипулятор, подобный трекболу, но предназначенный для управления предметами в объемном, трехмерном пространстве