Дракон замер. По мелкочешуйной морде словно волны побежали - дрогнули закрытые глаза, сжались треугольные ноздри-щелочки носа, дернулось прижатое к голове острое недлинное ухо. И даже нарост на лбу, похожий на украшение какой-то восточной красотки, тоже отозвался - на секунду он сменил окраску, посветлел еще сильнее, просиял, будто внутри лампочки зажгли, а потом снова успокоился. И точно также блеснул и погас веер шипов на макушке - как корона на солнце. Из-за этих шипов голова дракона выглядела по-королевски и, если честно, навевала устойчивые мысли об американской статуе Свободы. Правда, у статуи на ее "короне" вряд ли торчал куст какой-то перепутанной сухой травы.
Из щелочек дохнуло паром, под горлом, где чешуйки были совсем крохотные, напряглась-сократилась более темная кожа... торчащая над животом нога вытянулась вперед, медленно сжав пальцы-когти. Выглядело это так, будто дракон потягивался.
Он просыпался.
Я даже притормозил. Это смотрелось так... по-драконьи! Признавать в шипастом-фыркающем драконе нашего беспокойного умника мозги отказывались категорически. Они уже ко многому привычные, мои мозги, но все-таки! В особенности потому, что я еще к своему собственному драконству не привык. Неужели это правда Славка? Как камень с души, честное слово.
- Пора на уколы? Сейчас... - устало пробормотал мой неузнаваемый сосед. - Сейчас, одну только минутку...
Он заворочался, неловко трепыхая вялыми со сна крыльями. Одно крыло было придавлено туловищем, и он несколько раз дернул им, пытаясь выпростать.
- Славка! Эй, осторожней...
- Крыло порвешь! - бесцеремонно влезла драконша.
- Да подожди ты!.. - обозлился я. Но опоздал - услышав третий голос, одраконевший Славка дернулся и врезался головой в камень-подушку. Шипы со скрежетом проехались по булыжнику-переростку. Сыпанули искры.
- Осторожней, молоднячок!
- Простите, - машинально пробормотал дракон. Я только крыльями развел. Он еще и извиняется? Нет, это Славка, совершенно точно Славка, пусть и сто раз в драконьем виде! - Я сейчас...
Драконистый сосед с трудом, в два приема, разлепил глаза... И увидел нас.
Над поляной зависла тишина. Даже местные птицы (точь-в-точь вороны, только цвет коричневый), с жаром обсуждавшие какую-то интересную птичью тему, заткнулись и молча уставились на драконов. На поживу, что ли, надеялись?
Огромные черные глаза целую секунду смотрели на нас не меняя выражения. Потом прищурились.
- С ума сойти, - хрипловато проговорил неестественно спокойный голос, - что же в этом обезболивающем такого намешано?
И, пока я соображал, как бы ему помягче сказать нерадостные новости, до него, видно, и так дошло, что обезболивающее тут ни при чем.
Огромное тело резко сжалось, моментально сгруппировавшись, и в следующую секунду он рывком откатился в сторону... в смысле, попытался откатиться. Драконье тело не человечье, ни по размеру, ни по комплекту конечностей, и попробуй вот так сразу с ним поладить! У Славки, к примеру не получилось...
Тело с хрустом врезалось в бывшую "подушку", превратив большой камушек в кучу мелких и чуть не сломав при этом крыло, зацепило массивным хвостом сначала драконшу, успешно сбив ее с ног, а потом заехало им себе же по боку. И на закуску не вписалось в просвет между деревьями, царство им небесное. Одно дерево сломалось, два - нет, не сломались, просто рассыпались в щепки. Снег взвился вихрями, птицы - орущей тучей, одно сломанное дерево угодило мне прямо по уху...
Да что за черт? Испугался он, что ли? Хотя... а почему бы нет? Просыпаешься вот так, а на тебя драконы таращатся...
- Черт! Славка, это я! Успокойся, слышишь?
Из снежной тучи донесся невнятный рык, потом тихий вскрик. Кажется, Славка наконец разглядел, что с его собственным телом не все в порядке.
- Славка!
Драконша приподнялась на снегу, тряхнула головой и выплюнула изо рта щепки:
- Парень, успокойся, ты сейчас на нас всех беду накличешь! Угомонись!
- Слав, - черт, как его отвлечь? - тут девушка рядом! Не пугай девушку!
Девушка обожгла меня "благодарным" взглядом и, сморщив лоб под наростом, тяжело поднялась. Мрачно тряхнула крылом, приподняла пострадавшую лапу... недовольно тряхнула головой.
- Дорого вы мне обойдетесь, кажется.
Я быстро повернул голову:
- О, так ты нас покупать собралась? Ну, спасибо, что предупредила.
Драконша вспыхнула.
- Да ты не понимаешь...
И правда совсем девчонка. Даже слова девчоночьи, фирменные.
- Макс? - недоверчиво донеслось из облака.
О, узнал наконец. Уже лучше.
- Я, я.
- Ты... ты тоже?
Это он про драконство?
- Ага.
- А наши?
- Не знаю. Нет их тут...
- А где они? - снег уже успокоился, и Славка стал виден: он ошеломленно рассматривал хвост и косился на спину. - И как мы тут оказались?
- Сам хотел бы знать... - я многозначительно поглядел на заметно помрачневшую девицу в чешуе. Теперь расклад был двое против одной, и девице хочешь не хочешь придется колоться. В том числе и про "укус". Если это то, что я думаю, то одними вопросами она не отделается! Особенно с учетом того что красотуля, похоже, не считает вранье чем-то недостойным ее серебристой головки. Опять все слова делить на два... ну что ж, ничего нового. - Вроде я чего-то не понимаю, дорогуша? Объяснишь?
Может, она бы и объяснила. Но тут очень не вовремя рядом с моим хвостом зашевелилась куча щепок. Растрепанная голова мага вынырнула из груды, испуганно озираясь, стряхнула с курчавых волос самые крупные щепки и вопросила неизвестно кого, за что ему все это безобразие - неужели за одну-единственную понюшку? Несправедливо же! Он же больше никогда не будет! И вообще, он не сам, все же веселились? А ему одному быть наказанным?
Драконша отвечать за неведомо кого не пожелала - смотрела на нас - так что жалобщика просто проигнорировала. Нам тоже было не до справедливости. Славка все еще пытался понять, как все это получилось и рассматривал то себя, то меня - за неимением зеркала, наверное. Ну я его понимаю, вообще-то...
Вид у нас далеко-о не человечий. Мощное тело, покрытое серебристой чешуей. Лапы на манер тиранозавра: длинные и мощные задние, передние короче и на вид чуть слабее... корона из шипов, мощные крылья, пластинчатый гребень на гладкой спине. Кстати, о ногах... мне не показалось? На этих своих задних лапах он стоит довольно уверенно. Не хуже меня, по крайней мере. Я до сих пор не понял, как мне удобнее. На двух голова кружится, на четырех нет уж, не дождетесь. Девчонка, кстати, на двух стоит. Кенгуру чешуйчатый...
- Налюбовался? - мрачно спросила драконша. - Может, подойдешь уже сюда и поговорим?
Славка наконец отвлекся от меня.
- Подойдешь? - начал он. - Я не мо... Макс!!!
Ну наконец-то.
- Только заметил, да? - мне стало почти смешно. Нет, не показалось!
- Макс, я хожу! - Славка меня не услышал. Он задрал лапу, на миг напомнив аиста или цаплю, пошатнулся, чуть не упал, всмотрелся в когтистые пальцы, пошевелил ими, как спятивший пианист перед воображаемым роялем. - Ты видишь? Макс!
В следующий момент он налетел на меня, как буря, спеленал крыльями и сдавил, крепко приложив по передним лапам и, черт, отдавив одну заднюю. Черные глаза сияли.
- Макс... как это... Макс? Это из-за того, что мы превратились?
Хм, а может быть. Ну, если так... может, девчонка отделается легким испугом. Если превращение и правда вернуло Славке ноги, свои неприятности я ей как-то прощу.
- Наверное. Не болит?
- Нет... немножко... да неважно!
Лже-вороны вытянули шею, в полном недоумении наблюдая за драконом, который почти бегал по поляне, высоко задирая то одну ногу, то другую. Да, такое птички вряд ли когда-нибудь еще увидят. Драконша молчала.
- Ты точно уверена, что этот не псих? - довольно жалобно спросил маг.
- Ритха.
- Что?
- Мое имя Ритха. Род Огненных, Стая Жар-камень. Поговорим?
- О чем? - иногда Славка наивный, как я не знаю кто! Хотя следующие слова и меня выбили из колеи.
- Ну, например, о том, что вы натворили.
Мы? Славка удивленно глянул на меня (а может не удивленно, поди пойми эту драконью мимику. Черт, теперь пока привыкнешь разбирать эти новые "знаки невербального общения, поседееешь. Или полиняешь), будто спрашивая, о чем речь? Понятно, он тоже ничего не помнит. Так-так...
- Натворили? - не знаю, как именно драконы делают невинные морды, но сейчас самое время ее состроить. - О чем ты?
Что-то мне это напоминает банальный наезд. Ладно, делаем вид, что пока поверили.
- Память подводит? - хлопнула крылом драконша. - К твоему сведению, это оправданием не считается. Можешь мага нашего спросить. Он у нас уже полный вельхо, законы знает. Вот пусть и скажет, что полагается за такое. Вторжение на человечьи земли раз, разрушение городских кварталов два, нападение на людей три. Полеты над поселеньями, похищение дойного животного, налет на мастерскую и приведение ее в полную негодность, а также попытка похищения городской площади в сравнении с этим просто мелкие шалости, не заслуживающие упоминания. Как и попытка уничтожить озеро у поселка златосборщиков.
- Как?
- Путем выпивания! Итак, вельхо?
- Для дозволения на убийство дракона достаточно и вторжения, - глаза парня блестели любопытством. - А какое это животное они похитили?
- Что, и у тебя выпадение памяти? Меньше надо было всякой гадостью дышать. Корову они украли. Корову. Говорили, что это игрушка для Яночки, что девочка будет рада...
- Корову? - я попытался представить, как хватаю это рогато-копытное, но как тащу ее в лапах, мычащую и... что там еще делают коровы? Но животное махнуло хвостом (почему-то лошадиным) и дальше воображаться отказалось. Неужели я и правду ее крал? Вместе со Славкой? Ничего не всплывает. В памяти была пустота, полная и абсолютная, как школьный двор в дни каникул. - Корову?
- А где она? - пришел на помощь Славка. Или по инерции спросил? Глаза у него были ошалелые.
- Вы оставили ее в Рагге, у малой городской ратуши, - с готовностью отозвалась серебристая мымра. - Башню долго обнимали, называли хорошей деткой и спрашивали, нравится ли ей новая игрушка. Но она, сами понимаете, не ответила.
Еще бы она ответила. Не помню, ничего не помню... врет дракоша или правду говорит? Если правду, то у нас нехилые проблемы. Правда, они у нас в любом случае будут: мало того, что мы в этом мире чужаки, что на нас охотится криминал, что мы потеряли бабусю с девчонкой, так теперь, оказывается, мы еще и хулиганы, натворившие на... интересно, на какой срок натворившие? Девица что, прилетела нас отконвоировать куда надо? От какой-то драконьей полиции? А с чего бы ей тогда чувствовать себя перед нами виноватой? Ничего не понимаю.
- Дракон, обнимающий башню... - мечтательно проговорил вельхо. - И я такое пропустил!
Ритха оскалилась.
- Отчего же пропустил? - подозрительно ласково спросила она. - Ты как раз принимал в этом безобразии самое активное участие! Кто кричал, что разрушать башню надо не с крыши, а с основания? Кто запустил в нее какими-то чарами, которые превратили это основание в кисель? Или не в кисель... не знаю, как это называется, гибкое и упругое, так что башня стала качаться, как дерево во время оползня? Кто, когда несчастная ратуша упала, заявил, что девочка прилегла отдохнуть и надо ей не мешать, а идти веселиться дальше? Ты ей даже колыбельную спеть пытался!
На мага жалко было смотреть.
- Я? Но я... я не...
- И кто подал идею украсть новую городскую площадь, чтобы твой новый друг показал тебе, что такое "игра в шахматы?". Вам там страшно понравились серо-черные клетки.
- И украли?
- Нет, вы решили, что сначала надо украсть фигуры, потому что без них не играется. И полетели их искать. Выломали все статуи, которые были на городских улицах, снесли на площадь... шум, хаос, паника... и этот чароплет с новыми идеями! Благословение Солнцу, что там вы не стали больше ничего громить, а полетели. Но из-за этого провокатора вы полетели не в ту сторону!
- И что?
- То, что теперь мы еще дальше от родных гор, чем раньше. Более того, здешние земли к нам очень недружелюбны. Вот скажи, маг, ты другое озеро не мог назвать? Обязательно здешнее?
Маг только вздохнул. Да и что тут скажешь. Нда, круто мы вчера повеселились.
- Но я ничего не помню... - пробормотал Славка.
- А вы и не можете помнить, - пожал плечами вельхо. - Нападающие драконы безумны, все знают...
- Что?
Дракоша разом напряглась:
- Замолчи, маг!
- Нет уж, пусть говорит, - вмешался я. А что? Когда врут, причем оба, то ругань между ними - самое то. Больше шансов, что проговорятся. А врут ведь.
- Ты сказала молчать о домыслах, - проговорил сжавшийся в комок парень. - А это не домыслы. Это правда. Нападающие драконы всегда безумны... По сути, это просто огромные хищные звери, крушащие все на своем пути, летучая смерть, кровавая тварь. Поэтому их вообще-то и не судят - смысла нет - сразу убивают.
Ох ничего себе. Повезло нам, ничего не скажешь...
- Слушай, ты, законник, - у меня аж дыхание перехватило. - Если ты не заметил, то мы, вообще-то, все слышим. И понимаем!
- Вот это-то и интересно, - оживился вельхо. - Ритха утверждает, что период безумия временный, и вы вполне разумны. Что это просто последствия инициации...
- Так и есть! - рыкнула дракоша. Маг заулыбался:
- Наверное. Кому как не дракону знать точные факты о своих собратьях? Только вот почему ваша инициация началась в городе? И у обоих сразу? Что-то не сходится в твоих словах, уважаемая.
Инициация?!
- А это что та...
- Подождите! - перебил Славка. - Нападения? Мы что, правда нападали на людей?
- Не совсем, уже поспокойнее объяснила Ритха. - Это люди нападали на вас. Но сами понимаете, что виноваты все равно будете вы.
Ясный расклад. Он где угодно одинаковый: между чужаком и своим выбирают чаще своего. Виноваты всегда чужаки.
- А откуда ты вообще что-то знаешь? Как ты туда попала, если драконам на человечьих землях быть нельзя?
Драконша украдкой глянула на мага и отвела глаза.
- О делах Стаи не говорят при посторонних. У меня были... была причина. И благословение Солнца, что она была - благодаря ей наши пути скрестились. И теперь я могу вам помочь добраться до вашей Стаи, не утратив огня. Вы ее помните? Назвать можете?
Хм... хороший вопрос. Помню ли я о своей Стае при условии, что никакой Стаи у меня нет и никогда не было? А если подумать? Что-то такое мелькнуло у меня в мыслях, что-то важное... но я не успел додумать.
- Нет, - проговорил честный Славка. - Я понимаю, что это странно, но...
- Ничего странного, - перебила дракоша. - Молодые драконы, переживающие свою первую инициацию, часто не могут сразу воплотить весь Узор. Сферы смешиваются, нарушается эррэ... память... способность мыслить... так что вы вполне можете не помнить. А ваши имена помните? Вы их называли.
Мне кажется, или она специально не дала Славке признаться в ... как бы это сказать? В бесстайности? Или у меня уже паранойя. Что она говорила про сферы?Сферы...
...болит в голове. Там тоже тесно, там катаются странные цветные шары, они светятся и катаются, катаются, будто ими кто-то играет в гигантский бильярд, только сталкиваясь, они не отскакивают, а проходят насквозь. А за ними летают переливающиеся сетки, пытаются их поймать и растут. Большие растут, щекотные, горят и светятся. Они уже все тело заполнили... а когда шары сталкиваются, в голове болит и меняется. Красный шарик - и земля-стены-потолок начинают мерцать, только тускло-холодно, противно так... Бело-голубой шар толкает красный, и все меняется. Глаза ломит, будто снова нацепил дедушкины дальнозоркие очки. А что такое очки? Я не помню, не знаю. И дедушка... что это? Или кто? Не помню, я-большой этого не помню... Больно. Все становится мутным, и ноет где-то в висках и затылке. Зато стены-пол почти сразу наливаются синим-прозрачным, и я вижу, где за ними пусто... Это почти приятно, но налетает желтый шар, и снова все другое, и становится очень душно. Тело горит, кожа плавится, я рычу и трясу головой, и шары толкаются как сумасшедшие. Калейдоскоп, это калейдоскоп - из моих мозгов. Узор меняется-меняется-меняется...
Шары... Сферы? Неужели это правда - про инициацию?
- Слава, - нарушил мои мысли сосед. - Зимин.
- Макс, - машинально отозвался я.
- Веро Ари, - откликнулся третий голос. Маг. Тоже решил познакомиться. Ну-ну.
- Ну еще раз попробуй. Не спеши только. Не... Ладно, не расстраивайся, - Ритха отвела взгляд от упорно не воспламенявшейся кучи веток и легко, играючи, дохнула на нее желто-оранжевым. Ветки затрещали. - Сразу после инициации пламя не у всех получается. Даже полет, и тот хромает. Была у меня одна подруга, так ее пришлось со скалы сталкивать, чтоб крылья расправила. Трое страховали и сами от смеха чуть не падали - так потешно она крыльями махала. Наладится.
Я потер замерзшие губы. Да, не получилось из меня огнедышащего дракона... А у Славки ничего, хорошо выходит.
- Еще немножко придержи огонь. Нет, не погаси, а придержи, шеррх опусти, и накал снизится. Шеррх... ага, гребень. Нет, стоп. Прикрой глаза, сложи крылья так, чтобы кончики крыльев соприкасались с ше... с гребнем. Чувствуешь, как расправляется узор? Плетение... нет, глубже не надо, тут достаточно верхнего слоя, краешка... а теперь дохни ровно и медленно... Ага, так. Вот, получилось, можно пробовать.
Славка наклонил голову и непередаваемым взглядом уставился на то, что ему предлагалось попробовать. Оно еще дымилось - слабо так, и исходило паром. Оно чуть потрескивало. Оно... блин, больше всего оно было похоже на клубок тощих червяков, причем даже щевелящихся. Я осторожно тронул когтем ближайший "червячок". Тот дернулся и лопнул вдоль, открыв розовато-белую сердцевинку. На руку... в смысле лапу... брызнуло. Мда.
А вы знали, что драконы едят деревья?
Нет, не все и не всегда, на самом деле, дерево, которым "можно подкрепиться в трудную минуту", растет далеко не везде, и едят его только зимой, и только ветки, и только жареные... но мы все равно таращились на этот "древесный поп-корн", как два часа назад - на свежеотросшие хвосты. Драконы в роли гусениц... нет, это точно не глюк. Такого мои мозги придумать точно не могли. Это реал, увы. Пахло вполне приятно, не то вареным горошком, не то фасолью, но как это есть?
Пока я гипнотизировал взглядом ветки, дракониха уже подцепила на когти комок поменьше и отправила в пасть.
- Пробуйте-пробуйте, не бойтесь. Вкусно.
Что ж, поверим... я осторожненько втолкнул в рот несколько "червяков". Помял зубами... а неплохо! Жаль, что без соли, конечно, но вкус вполне приличный. И правда напоминает фасоль. А жареное вообще всегда почему-то вкуснее. Например, макароны вареные - это одно, а вот пережаренные на любом масле, в том числе растительном, это вообще пища богов. Особенно если с сыром. Я уже решительнее заработал челюстями, пережевывая бывшие ветки.
Это очень даже вовремя дракоша перекусить решила. Во-первых, мы и правда голодные, во-вторых, когда ешь, можно помалкивать. А мне надо подумать.
Итак, что мы имеем?
Драконша очень вовремя оказывается в городе людей, что запрещено законом. Драконша обнаруживает там буйствующих собратьев и пытается им помочь перелететь в родные горы. Драконша угрожает магу, чтоб поменьше болтал, по каким-то своим причинам собирается о нас "заботиться" и одновременно строит разговор так, что мы так и не сказали, что драконы из нас, так сказать, свеженькие, с иголочки, и до сегодняшнего утра мы понятия про них не имели.
Случайно или...
Да нет, думаю, она это знает. И не хочет, чтобы узнал маг? Вопрос: откуда? Та девчонка, в подземелье... которая выдохнула в меня свой огонь... какое отношение к ней имеет Ритха? Кстати, если человек может стать драконом, то как дела обстоят с обратным процессом? Может дракон возвращаться в человеческий облик? Если так, то Ритха... может она быть той замученной девчонкой? Драконша не выглядит больной или умученной, но ведь и Славка после превращения ходит. Не очень уверенно - какие-то боли его все-таки достают - но может ведь?
И если мы можем обратно стать людьми... то можем и вернуться в тот город - за Янкой и бабусей. Если не помешает Ритха. Как-то странно она о нас заботится. Магу говорила, что чувствует себя виноватой, а разговор начала с того, что виноваты мы. Чтоб были посговорчивей? Славка с ней уже поцапался из-за возвращения, из-за маршрута, и думаю, после обеденного перерыва они снова сцепятся.
Что ж она так упорно тянет нас "в родные горы". Спасает? На меня как-то странно косится.
Кажется, в ближайшее время стоит ждать разговора наедине...