- А что ты такое Ритхе сказал? - Славка легко расправил крылья и спланировал с пригорка. Снег взвился тучей, по чешуе залепило, и я по привычке зажмурился. Когда открыл глаза, он уже складывал крылья и отряхивал чешую. Смотрелось это прикольно: драконья кожа будто вздрагивает, и чешуйки быстро-быстро поднимаются-опускаются, поднимаются-опускаются, волнами.
Я стряхивать ничего не стал. Во-первых, меня больше не колотило при малейшем ветерке, во-вторых - при нем не собирался. Разлетался тут.
- Нажаловалась?
- Нет. Вернулась злая, как кобра, и, по-моему, до сих пор мечется по поляне и шипит про то, какие парни гады. Что ты ей сказал такого?
- Чтоб не лезла не в свое дело.
Намек Славка явно уловил - дернул хвостом и по короне пробежало несколько искр - но отлипать и не подумал. Только голову наклонил, как-то по-птичьи, будто собираясь клюнуть.
- Так. И кто тебе опять на хвост наступил?
Отвечать, естественно, я не собирался. А с чего бы? Что я сказал, кому и зачем - это мое дело. Нефиг лезть. Я же помощи не прошу? Не прошу. Ну и все. И не надо раскручивать меня на откровенность. Раз получилось, но тогда мы оба вроде как готовились в покойники, тут у кого угодно язык развяжется, а сейчас - извини-подвинься, с чего я вообще должен отвечать?
Рядом скрипнуло. Оказывается, пока я злился, Славка уже успел подобраться почти вплотную. Почти - потому что расстояние еще было, но длинная шея его дивно сокращала.
- Слушай, я тоже за них волнуюсь, - проговорил он тихо. - И мы скоро их найдем. Доберемся до города и найдем.
Найдем? Найдем?! Славка, ты такой дурак, хотя и умный! До этого города еще добраться надо, через все хватухи и ловушки здешних аборигенов! При том, что наши спутники врут и не краснеют, а нас явно имеют планы и просто так от них не откажутся! При том, что пробиться в этот распроклятый город и отыскать в нем старуху с девочкой дракону не проще, чем сейчас в сугробе отыскать ноутбук и шоколадку! При том, что я, черт побери, не могу даже взлететь на этих тупых отростках, которые называют крыльями!
Никогда не понимал, почему люди бьются головой о стенки и другие поверхности, чтобы хоть ненадолго забыть о своих проблемах, считал это полной дурью. Но теперь я, кажется, начинаю хоть понимать, с какой стати их одолевало это странное желание.
Как, ну как я во все это влип?!
- Доберемся, - кое-как выговорил я, чтобы Славка перестал на меня таращиться. - Если эта красотка не соврет еще раз... например, о том, где находится город.
- Ты тоже заметил нестыковки в ее рассказе, да?
А я что, должен был не заметить? Вроде мозги на месте...
Если б она не начала врать с самого начала, то шанс у нее был бы. Хотя нет, паранойя - это наше все, верить кому-то дело неполезное. Ни для здоровья, ни для финансов. А красотуля как начала, так и продолжает свое нехорошее занятие. Как, интересно, она смогла превратиться и удрать, если на ней была та антимагическая фигня? А если не было, то отчего это она не удрала раньше? Что за бредовая история с магом и каким-то драконом-ребенком? Чтоб завести драконенка, надо иметь как минимум двух драконов. То есть где-то в окрестностях города прятали взрослого дракона-мужчину и этого никто не заметил? Сногсшибательно.
- Заметил.
- Слушай... - Славка вздохнул. - Ну что я из тебя все клещами тяну. Я в друзья не набиваюсь, видно же, как тебя от одного моего вида корежит. Но напарниками мы с тобой побыть можем? В одной лодке ведь.
И сдулась моя злость - от этого усталого, просящего тона, от слова напарник, от печального "от одного моего вида корежит". Да, корежило. Было. Не люблю вникать в чужие проблемы, не хочу видеть чужие несчастья, не хочу никому сочувствовать!
Это больно, а мне и так...
А теперь, мы похоже, не только в одной лодке, но и "одной стаи". И, может, на меня, как и на Славку, скоро будут смотреть с таким же выражением: чего, мол, вылез? Сиди у себя, инвалидная команда, не суйся и не порть нормальным настроение. Спросить, как он с этим справлялся? Снова по больному топтаться?
Хоть что-то сказать, ждет же.
- С чего ты взял, что корежит? - буркнул я. - Нормально все... напарник . Покажешь, как у тебя взлетать получается?
- Главное, вздохни глубоко!
Я вдохнул (чувствовал себя при этом по-идиотски). Правильное дыхание было что-то из области того разводилова, которым балуются "кашпиры-чумаки", в смысле косящие под экстрасенсов. Неплохой способ зарабатывать, хотя, на мой вкус, чересчур "с придурью": туману напустить перед клиентом, попугать его подпорченной кармой или черной тенью, поворожить со всякими спецэффектами. А потом, когда тот "дойдет до кондиции", пообещать, что все будет хорошо, что потомственный светлый маг (шаман, целитель, ведьмак, магистр, нужное подчеркнуть) все исправит! И даже денег не возьмет. Почти... и все, клиент готов. Остается сунуть ему какой-нибудь "заряженный амулет" (воду, зачарованное украшение, чучело жабы, нужное опять подчеркнуть) и выпроводить, насоветовав на прощание всякой мути типа "нельзя есть мясо", "нежелательно спать ногами на север и шагать по лестницам" и заодно, до кучи, как правильно дышать.
Тут главное запарить ему мозги так, чтоб он проникся главным и забыл про мелочи. Ну, к примеру, приходит к самозваному шаману какая-нить девица, жаждущая найти в пожизненное пользование мазохиста, который будет оплачивать ее расходы по шоппингу, выдавать деньги на салон красоты и в благодарность терпеть за это скандалы (ну, бракосочетание я имею в виду). Девица парит шаману мозги насчет замужества, он в ответ щедро вешает ей лапшу насчет венца безбрачия, который героический маг сейчас снимет... то есть все как обычно. Когда деньги будущей мужевладелицы переходят в карман венцеснимателя, лапша начинает сыпаться на уши девицы еще гуще: ей даются советы и предостережения насчет будущего отлова супруга: мол, обязательно она поймает мужа желаемого вида (то есть большой кошелек, умение говорить только "конечно, дорогая" и готовность терпеть рога любого размера и конфигурации), только вот есть пару условий... Например, если будущая счастливая супруга увидит рядом со своей свекровью призрак черной собаки, то счастье в браке пойдет на спад. То же самое случится, если где-то рядом замаячит тень таракана. Офигевшая девица старательно таращится на будущую свекровь во избежание противных призраков, но от тараканов куда денешься? Если даже она придет с претензиями: мол, как так, я всех тараканов в доме вывела влоть до подвалов и прилегающей помойки, то лже-экстаренс ей конкретно и популярно объяснит, что тень - это в том числе и изображение на картинке, слово на рекламе, кадр из фильма... Предупреждали? Предупреждали. Все, дорогая, деньги назад не возвращаются.
Я вздохнул... и замер , как был, с наклоненной головой. Что-то происходило. Кто-то будто погладил меня внутри - легким пером, крупным, но шелковистым, мягким... и тепло стало. Мне не было холодно и до этого, уже давно, а тут стало просто тепло, будто в холод хлебнул крепкого горячего кофе. Легонько закружилась голова, но тут же прошла, и неудержимо захотелось обдать Славку снегом. Запустить в сугробы крылья, загрести побольше - и окатить с головы до ног!
Ух ты, здорово!
- Ты летать-то думаешь? - оборвал мое самоизучение Славка.
Что? Да само собой!
Я ошпарил Славку взглядом и расправил крылья, одновременно с силой оттолкнувшись лапами... уже представляя себе полет и широкое покрывало снега... и глаза Ритхи...
....!!!
Когда-то давно один мажор из нашего лицея решил разыграть учителя физкультуры. Не пожалел денег, купил точную копию штанги (из пластика) и как-то договорился, чтоб она оказалась в зале вместо настоящей. Зацепил физкультура языком и добился, чтоб тот ее "толкнул". Силу продемонстрировал. Физрук у нас был молодой, плечистый, завелся с полуоборота, штангу даже пробовать не стал, сразу с места рванул.
Последствия можете себе представить. Пластик не металл, три кило - не семьдесят, и если эти три кило рвануть как следует... Штанга улетела птичкой. Даже не улетела - вырвалась из рук обалдевшего физрука, крутнулась в воздухе, словно выбирая, чего бы такого расколотить... со вкусом долбанула по окну, вдребезги расколошматив стекло, и в приземлении не забыв треснуть своего "толкателя" по голове. Само собой, урок на этом закончился...
Вот и сейчас со мной случилось что-то похожее. Не знаю, что это за "каверны" в теле, про заполнение которых талдычила Ритха, не знаю, чем они там заполнились, но кое-что она не договорила...
Толчок ног явно был лишним, но сообразил я это слишком поздно. Тело просто утратило прежнюю тяжесть, и таким толчком я мог зашвырнуть себя куда-то в район орбиты. Но крылья помешали. Сначала земля рванулась из-под ног, как взбрыкнувший мотоцикл, потом по крыльям увесисто врезало сверху, и звезды каким-то образом оказались внизу.
- Осторожно!
Это что, это так воздухом?!..
Соображать было некогда. Звезды и земля еще несколько раз поменялись местами, то приближаясь, то отдаляясь, то надвинувшись совсем близко - рядом угрожающе замаячил острый ствол сухого дерева, шкуру не проткнет, но глаза..
- Выше! Выше! Крыльями работай!
Да как?
- Выше! Там разберешься! Главное, высота!
Я поймал момент, когда белое покрывало с пятнами коричневого и зеленого заняло положенное ему место под ногами, и отчаянно замахал гудящими от боли крыльями, набирая высоту. Воздух стал совсем другим, он был упругим и плотным, и казалось, еще-чуть-чуть, и по нему можно будет пройтись, как по мокрому песку...
Я лечу. Я лечу! Воздух толкается в распахнутые крылья и холодит чешую. Я могу скользить, ловя эти прохладные струи, могу планировать, как воздушный змей, о котором когда-то мечтал в детстве... я могу... Наверное, так себя чувствует рыба в речке - расступающаяся под другими вода для нее привычная стихия. Я лечу! С ума сойти...
Рядом замаячила еще одна серебристая фигура.
- Ты решил на луну улететь?
Славка! Явился.
- Где ты видишь луну? - завопил я в ответ.
Дракон блеснул черными глазами.
- Я-то не вижу, но ты, если захочешь, обязательно найдешь...
Я расхохотался. Легкость, заполнившая тело, толкала сделать что-то смешное и вызывающее, снега, чтобы осыпать его с ног до головы, под руками не было. Я кувыркнулся, пихнул Славку хвостом в бок и унесся вниз, прежде чем он успел вернуть мне пинок.
- А ну стой!
- Щаззз!
- Макс!
- Догони сначала!
- Ну, держись!
Мы носились по ночному небу. Это, наверное, было редкостным идиотством (по крайней мере, Ритха наутро пилила нас за него не меньше часа) при местных заморочках насчет драконов, при хватухах и сетеметах. И смешно со стороны. И в этом не было никакой пользы, ну абсолютно. Но в тот момент мы про это не думали. Мы просто летали, стараясь подложить друг друга на вираже, легонько поддать хвостом, "передавая эстафету" и с хохотом улетая прочь. Тревога о будущем, страх за наших в городе, беспокойство за свою предполагаемую инвалидность куда-то отступили, переплавились в смех и свистящий ветер.
Мы просто... летали.
И это было здорово.
- Значит, говоришь, у вас жертвам драконов компенсацию выдают? - говорить с магом, сидящим у меня на спине, было трудно. Во время полета не особо повертишь головой - моментально начинается "рысканье" (Славка пытался разъяснить что-то про нарушение аэродинамики, но после примеров на птицах и рыбах разговор неизменно сворачивал на еду, так что аэродинамику пришлось отложить). Приходилось говорить как есть, глядя вперед, и повышать голос, чтобы до сидящего на спине слова долетали целиком, а не по кусочкам.
- Да! - завопил в ответ маг. - Это считается как стихийное бедствие! И пострадавшим корона должна обеспечить помощь!
- Какую? - уточнил Славка, летящий справа.
- Деньги, чтоб прожить два месяца! И жилье на первое время! Работой еще, кажется... А там уже дальше как получится... - маг закашлялся и временно заткнулся.
Как получится? Интересно, как это получится у одинокой старухи с девочкой на руках. Но, по крайней мере, немного времени у нас есть. Сразу городское начальство никого не имеет права выкинуть на улицу, прокормят-приютят, как миленькие... а там и мы подвалим. К этому времени я не я буду, если не выпытаю у Ритхи, как превращаться обратно в человека. В конце концов, кто мне говорил, что я нравлюсь? За язык никто не тянул.
- А питанием жертв обеспечивают?
- Макс! Договорились же: о еде ни слова!
Да помню я, помню. Так, а язык кто-то дернул. Не знаю, как с кормежкой у бабушки с Яной, но с нашим собственным питанием дела были швах. Вторые сутки мы летели практически без него. Съедобные ветки попадаться перестали, скот по зимнему времени торчал под крышей, со зверьем дела обстояли, как в "Макдоналдсе" с едой без ГМО и консервантов. То есть хреново. А драконий голод - это я вам скажу, что-то...
- У нее сколько имен? - снова ожил колдун.
- Три!
- Если она найдет поручителя, который подтвердит ее статус, или родственников, то компенсация будет выше!
- А если нет?
- Без поручителя или без подтверждения через знак все зависит от городского управления! Как Правитель решит, так и будет! А еще можно запросить Королевский Аркист, только это платно.
- Аркист?
- Хранилище актов! Там хранятся все записи о производстве Высших и Поднятых! По годам и родовым линиям!
Понятно...
- А что с ней?
- С кем?
Я вроде не говорил, о ком мы беспокоимся...
- С Ритхой! Куда это она?
Что? Я торопливо повернул голову влево - но драконки рядом не оказалось. Что та...
Ритха падала.
Крылья еще были расправлены, хоть и неполностью, они слегка замедляли падение, но голова на изящной серебристой шее клонилась вниз, вниз... еще немного, и Ритха не удержит ее на весу, и тогда... до земли не так уж далеко!
- Ритха!
- Моя магия! - заорал вельхо. - Нет!
Я рванул вниз так, что не успел задуматься, что делаю. Маг на спине снова завопил, невнятно поминая чьих-то предков - сплошь придурков, причем крылатых - и что есть силы вцепился в мой гребень, по глазам хлестало ветром, в ушах свистело и гудело. Неподалеку мелькнула и пропала какая-то деревня. От нашего рева люди, наверное, проснутся...
Вниз! Вниз, вниз, успеть!
- Ритха! Ритха-а!
Славка впереди почти сложил крылья, лишь слега маневрируя ими, чтобы держаться от меня на расстоянии, мы падали, падали, мы не успевали... Ритху кувыркнуло и развернуло боком, одно крыло ломко прижалось к телу...
- Ритха!!!
Сдвоенный рев наших глоток или что-то другое подействовало метрах в пятидесяти над землей. Драконка торопливо, как-то неловко распахнула крылья, неровно спланировала на припорошенное снегом поле и замерла.
- Ну?
Маг выпрямился.
- Как я и думал. Голод. И у драконов от этого бывают обмороки...
- Ясно. Славка, иди сюда. А ты... раздевайся давай.