Ошеломленное молчание, накрывшее обочину дороги, продлилось примерно секунд сорок. Как раз столько времени хватило ребячьей стайке, чтобы разглядеть внезапно материализовавшийся в лесочке кошмар из страшноватых легенд. Два дракона. Мощные лапы, неподвижные крылья, рогатые головы на изогнутых шеях.
Серебряная чешуя, припорошенная снежком.
И ком тряпья на лапе переднего дракона... странный... вытянутый и в... ой, нет...
КОМ ТРЯПЬЯ БЫЛ В САПОГАХ.
О боги... дракон уже кем-то пообедал?
- Мертвые? - прошелестел чей-то голосок едва слышным шепотом... - Они мертвые?
В голоске звучала явная надежда.
- Ти...
Закончить мальчишка не успел - сорок секунд истекли. А в сорок первую случилось одновременно несколько вещей: воздух у одной драконьей головы на миг помутнел, из пасти вырвалось облачко пара, и в серебре чешуи вдруг прорезалось горячее, черное - дракон открыл глаза.
Наверное, в этот момент они все были похожи на снежные бабы - замершие кто как придется, и не в состоянии двинуться с места. Может, они бы так и не двинулись, пока дракон мутно смотрел на них, явно выбирая добычу...
Но тут воздух прорезал пронзительный писк, с плеча Яны сорвалось темное, верещащее, маленькое, и метнулось в сторону драконов.
Тишина лопнула.
- Штуша! - тут же завопила Янка.
- Бежим! - отмер наконец старший. - Бежи-им!
И ребятня рванула с места, обгоняя собственный визг.
- Драконы!!!
- Спасите!
- Хватай Янку!
- Штуша!
- Тащи ее, тащи...
Снег под ногами то стелился, то коварно проваливался, деревья и снеговики метались перед глазами, выворачиваясь в самый неожиданный момент, старший вопил и пинался, подгоняя малышей в правильном направлении. Лес голосил на разные лады, на руках отчаянно брыкалась девчонка, вопя что-то о своей зверюге, а двадцатая снежная баба злорадно таращилась своими кривыми глазами, пятый бог ее расплавь!
Двадцать вторая оказывается на пути в самый неподходящий момент и щедро делится своим снегом с теми, кто на нее налетел, двадцать пятая на этом не останавливается и добавляет к снегу собственный головной убор из дырявой корзины с одной ручкой, а тридцатая ( боги, ну зачем их налепили в таком количестве), злобно ухмыляясь, ветками стаскивает с пробегающего мальчишки шарф и царапает шею. А дыхания уже не хва... не хватает! Даже выругаться.
Но тут сзади слышится недовольный рык (кажется, до дракона дошло, что добавка к обеду сбежала в полном составе), и силы тут же откуда-то берутся. Как по волшебству...
До города добирались не по прямой. Скорее, зигзагами.
Макс предложил. А я против не был. После Эркки максова паранойя уже не казалась такой уж... паранойей. Наверное, жить, всегда рассчитывая на наихудший сценарий развития событий, имеет смысл - при определенных условиях.
Наши с Максом миры - точнее, слои мира - были все-таки очень разными. Пусть мы родились в одном и том же городе, но у меня было то, на что ему рассчитывать не приходилось. Безопасность. Ощущение собственной необходимости для кого-то. Даже тода, в больнице, когда я думал, что виноват в папиной смерти, когда только лекарства не давали срываться в истерику, даже тогда я узнал, что сидеть мне в инвалидном кресле до смерти... ну что ж. У меня была мама, и я точно знал, что нужен ей в любом виде. Были девчонки из класса, которые таскали букеты и показывали их через окно палаты, потому что "нельзя нарушать стерильность". Были папины друзья, предложившие мне работу прямо в реанимации. Мол, какая разница, что там с ногами - голова-то есть? А я мужик, значит, должен зарабатывать. И "пофиг, сколько там лет, раньше в такие годы уже женились!" Учителя были, соседи... "зубастики" мои приходили, на новенький ноут сложились. Старший наш, Яр, сначала наорал на меня за дурь, потом при мне взломал пару баз - с папиной историей болезни, с записями о вскрытии. Чтобы "кончал загоняться! Никто не виноват, понятно?! Карма, старик". И надо было стискивать зубы и как-то разговаривать: соглашаться, говорить спасибо, обещать, что все нормально будет. И постепенно все и правда стало... нормально. Стерпелось... "Когда тебе плохо, найди того, кому еще хуже, и помоги" - это очень правильно сказано. Когда ты нужен, ты забываешь про осточертевшую боль и про эти процедуры, к которым невозможно привыкнуть.
Просто - если нужен.
А Максу не повезло. Был у нас с "зубастиками" похожий паренек, попался во время охоты на очередного "дядюшку". Тринадцать лет, а весь - сплошные колючки и глаза, как у тигренка в клетке. Совсем не верил никому, абсолютно, год приручали. А ведь у него и семья была, и вроде бы даже благополучная на первый взгляд. Только у них на первом месте всегда были карьера и успех в жизни, и в результате с "дядюшкой" ему пришлось справляться один на один. Он и привык рассчитывать только на себя...
Макс на него здорово похож. Когда не молчит, то огрызается, когда не огрызается, то шипит, и чуть что - сразу ощетинивается. Первый раз по-человечески заговорил, когда мы валялись в том подале и он думал, что умирает.
А одежду тогда на всех купил... Оттаивает?
И последние дни мы нормально разговаривали. До позавчерашнего дня, когда мы сбежали, заманив Архата в ловушку.
Весь путь потом Макс отмалчивался. После выбора пути - видел бы кто-нибудь, как два дракона, споря до хрипоты, чертят крыльями на снегу предполагаемое местонахождение города - он как-то притих и только время от времени головой встряхивал, будто мысли какие-то отгонял. После третьего "отгоняния" наш вельхо попросился на спину ко мне - во избежание, как он сказал.
Интересно, во избежание чего. Нести на спине автора ловушки не хотелось. Брать его с собой тоже не хотелось, но пришлось - так договорились. Макс, узнав про договор, скривился и бросил: "И нести тяжело, и бросить жалко". Вообще-то, откровенно говоря, так оно и есть. Оставить мага драконам - нельзя, обещали, отпустить к людям - он слишком много слышал и услышал. Придется пока носить его с собой, отпустим потом, когда уже что-то наладится.
Много ли он выиграл, не знаю - мне ведь тоже было порядком не по себе. И раньше случалось ощущать себя сволочью, но на этот раз... Архат не виноват, что нам надо к Яне и Ирине Архиповне. Не виноват, что хотел позаботиться о своих. А мы с ним поступили по-скотски. Маг обещал, что ловушка не калечит - просто замыкает энергетические контуры, и это ощущается как боль, иногда довольно сильная, но безвредная - потом, когда ловушку снимут. Но все равно - боль. А за что? За то, что он нас накормил и полечить пробовал.
Как ни крути, а подлость. И не первая... и придумал ее ты.
Если переживем визит в город и отыщем своих... если устроим их как надо, если... прежде чем попробовать вернуться домой, надо будет слетать в те горы, о которых рассказывала Ритха. Извиниться.
Кстати, я обогатился еще одним крайне интересным опытом. Вчера мы с Максом занялись грабежом.
Когда мы улетали от Архата с Ритхой, ни мне, ни Максу не пришло в голову вдобавок к драконоловле еще и обворовать брата с сестрой, я имею в виду, взять немного концентратов на дорогу. Не то чтобы я об этом жалел... ну, по крайней мере, в тот момент. А вот вчера, когда уже крылом было не шевельнуть... У драконов большая масса и энергии такому телу, естественно, требуется много. Меньше, чем если бы на нашем месте был динозавр наших размеров, но все-таки нужно.
Макс снова наладился в ближайшую деревню, но одного я его не пустил, а на двоих одежды не было, да и брать с собой мага... я вообще-то не разделяю паранойю, но после Эркки с доверием есть определенные сложности.
Так что мы с Максом просто сидели и обменивались любезностями, когда...
- Один не пойдешь!
- Правильно, пойдем оба, полуголые! Совсем рехнулся?
- Вообще-то трое... голых... почти... - уточнил маг. Видимо, уже представлял, как мы будем делить его одежду на троих.
- Заткнись! - рявкнули мы на два голоса.
- Сам не пойдешь! Если на то пошло, то сейчас моя очередь рисковать!
- Ты - в деревню? Врать сначала научись!
- И научусь!
Макс прищурился:
- А ходить в человечьем облике - тоже научишься? Ты уверен, что в человечьем сможешь?
Я скрипнул зубами. Да что ж у него за манера такая вечно по больному бить? Пока самого не стукнули...
- Я попробую.
- Ну зачем?!
- Не хочу быть захребетником!
- Тьфу ты. Придурок...
- Да хоть...
- Телега! - снова влез маг.
- Зат... - начали мы... и замолчали. Два хищных взгляда сошлись на вырулившей из-за поворота телеге, на которой с обалдевшим видом сидели двое закутанных в шубы мужчин лет сорока. Позади первой тихо катила еще одна телега. На ней возницы не было, и лошадь то и дело непонимающе оглядывалась назад - а потом снова плелась вслед за первой...
Телеги приблизились на расстояние крыла... И тут же нас буквально окатило волной замечательного, сумасшедше-прекрасного, самого прекрасного на свете запаха, от которого закружилась голова, а пасть щедро выделила слюну - авансом.
В телеге везли еду. Судя по запаху - копченую рыбу.
Рыбу! Живот примерился, буркнул на пробу короткой трелью и после короткой паузы перешел на массированное урчание - по-видимому, у него на эту копченость планы уже созрели. На всю. Сразу.
Хозяева рыбы нас заметили не сразу. Причина такого пренебрежения к перегородившим дорогу двум драконам и одному магу была понятна с первого взгляда - один возчик протягивал другому бледно-коричневую тыкву. В таких, специально выращенных с узкими верхушками-горлышками тут держат алкоголь.
Рты мужиков стали приоткрываться для вопля, краем глаза я заметил, что Макс тоже шевельнул челюстью, собираясь что-то сказать, но маг нас опередил.
- Отдайте груз и останетесь живы! - скомандовал он. - А иначе мои драконы пообедают вами!
Я ошалел. Макс, судя по отвалившейся таки челюсти и вставшему гребню - тоже.
- Во дает... - пробормотал он.
До возниц сообщение дошло не сразу.
- Чего? - после паузы спросил один.
Второй сказал: "Ик" и полез в бутылку - то есть посмотрел внутрь тыквы, как бы спрашивая, не оттуда ли взялось неожиданное препятствие. Видимо, в говорящих драконов оказалось поверить труднее, чем в грабеж. Но тут Макс закашлялся (тоже слюной захлебнулся, что ли?) и этот кашель, который, кажется, показался им рыком, дивно прояснил способность соображать и скорость реакции. С телеги мужики скатились горохом.
- Забирай!
- Все бери! И рыбу, и остальное!
- А... а... а мы пойдем, ага?
- Нет! - вельхо, уже вцепившийся в борт телеги, рывком поднял голову, - А ну раздевайтесь!
- Э-э... в каком смысле? - на редкость дружно поинтересовались жертвы ограбления.
- Во всех!
Макс поперхнулся. Я непонимающе уставился на спятившего вельхо.
- Зачем?
- А чтобы меня больше не грабили! - выдал тот. - Город скоро, помните?
- Мысль... - фыркнул Макс. - А ты ничего... подаешь надежды.
Мужики это мыслью явно не считали. Они шумно сглотнули.
- Да нешно вам рыбы мало? - довольно хрипло выдавил один. - Вона гляньте какая... крупная, солененькая... а духовитая какая!
Так, Славка. Докатился. Тебя уже не только за грабителя - тебя за людоеда принимают. Я инстинктивно глянул на Макса, но помощи от того сейчас не было никакой - он сунулся мордой под крыло и судя по хриплым кашляющим звукам, не то ржал сейчас, не то рыдал. Думаю, все-таки первое. Нашел время! А животу, видимо, надоело ждать, когда его покормят. Или он воспринял нахваливающего рыбу мужчину как конкурента? Так или иначе, он выдал такую трель, что бедные жертвы бухнулись где стояли.
- Не надо!!!
- Мы это... тощие! И жесткие. И костлявые. И неаппетитные. И... и...
- И вы не одежда, - подсказал Макс, на миг высовываясь из-под крыла. - А нам нужна одежда.
- А?
Новость о том, что драконам нужны их штаны и шубы, возницы восприняли уже без особого удивления. Действительно, какие мелочи после говорящих драконов и предполагаемого съедения. Один и правда принялся раздеваться, причем попытался снять штаны, не вылезая из тулупа и сапог, второй робко поинтересовался, почему бы нуждающимся в одежде драконам не глянуть во вторую телегу?
- А что на второй телеге? - придвинулся Макс.
- Дык бабы наши шьют зимой... для городской лавки... одежку-то... Только господин... а куды ж вы ее оденете?
- И мы не зеленые! - осенило в этот момент второго мужика дополнительным аргументом. - Вот! Чего?
Макс снова сунул голову под крыло. Не знаю, что его так развеселило, но легенда о злых драконах готовилась дать трещину. "Не зеленый мужик" озадаченный реакцией на свое заявление, топтался на месте, поглядывая то на меня, то на подозрительно кривившегося вельхо... мда... Вельхо тем временем щелкнул чем-то, и груда рыбы высыпалась в снег. Еще чуть-чуть, еще немножечко...
- Мужики, а выпить у вас еще есть?
- Э?
- Пара тыквочек... - под моим взглядом жертвы приуныли... - Ну, пяток.
- А ну живо по тыкве за наше здоровье!
- Э? Эге ж!
Этот приказ они восприняли с гораздо большим воодушевлением. Выудив по тыкве из складок тулупов, несчастные жертвы ограбления единодушно выглотали содержимое, крякнули и пожелали "здоровья всем присутствующим". Макс сдавленно (из-под крыла) поинтересовался, входят ли драконы в число присутствующих, получил утвердительный ответ и снова закатился в припадке нервного смеха. Это уже прямо истерика какая-то. Мужики тем временем целеустремленно вскрыли по второй, жалуясь, что после такого с одной не заберет... Лошади философски смотрели на быстро пьянеющих хозяев и, кажется, готовились заменить собой пресловутый автопилот.
Я покопался крылом в связках, заполняющих вторую телегу. И правда одежда. Больше женская, но и мужские штаны есть. И рубашки вон... я выкинул пару кип подходящих вещичек.
- Слышь, ты дай им чего-то... - простонал Макс. - Ну чего там положено... ну не жмись, отдам...
К чему он это сказал, я не понял, зато понял вельхо - и, покопавшись за пазухой, сунул сельчанам по монете. Те, икнув от неожиданности, тут же предложили выпить за здоровье щедрого мага и добрых драконов.
Ограбление быстро превращалось в фарс.
- Идите уже, - сквозь зубы процедил наш "главарь", пробиваясь через поток благодарностей. - Драконам обедать пора.
- Доброго аппетиту, - пятясь задом и сжимая в руках снятую шапку, пожелал один мужик.
- До свиданьица! - поддержал второй.
Это Макса добило.
Дракон рядом... нет, он не зарычал, он хрюкнул, явно пытаясь сдержать хохот, и ткнулся мордой в прикрывающий груз тент. Его трясло, крылья ходили ходуном, и и хвост судорожно дергался
- Макс, ты что?
- Доб... доброго аппетита! - буквально провыл Макс, орошая тент выступившими от хохота слезами. - Слышь, грабитель, тебе груз отдали, пожелали здоровья и аппетит нагуливать! Ой, не могууууу....
К городу мы подлетели ночью. Крылья отваливались, тела бурно протестовали, так что в ворота решили стучаться утром. Когда отдохнем. Так что мы сели (скорей обвалились) куда-то в лес неподалеку от дороги и отрубились.
Пробуждение вышло своеобразным. Вопли, брыкающийся на моей лапе маг (нашел где спать!) и верещащее непонятно что у самых глаз.
Огромным усилием я сосредоточился на крохотном темном пятнышке, вьющемся у морды. Спросонья глаза никак не желали фокусироваться.
- Штуша... - вдруг тихо и очень мягко проговорил Макс. - Штуша... маленький... нашел нас? Хозяйку покажешь?