Аннотация: Чего только не приходится делать, чтоб удачно втюхать человеку то, что ему не надо!
- Эй! Ты чего тут делаешь?!
По матери я никогда в жизни не ругался. Но чувство было именно такое - хотелось выразиться, и покрепче. Черт, да как же это не вовремя!
Я совсем по-другому планировал первое знакомство...
Ну да ладно, будем работать с тем, что есть. Вперед, Воробей!
Повернууууулись. И улыбнуууууулись! Слегка, чтоб не посчитали психом - тут, ну прям как у нас, не любят улыбок не по делу.
- О, тут все-таки есть народ! Вы очень вовремя. Покажете, где тут что?
"Парни" - меньше всего они были похожи на альтруистов, озабоченных помощью ближним - переглянулись довольно-таки мрачно.
- Ты кто?
- Я-то? Макс Коршун! - ну а что? Не все ж мне воробьем зваться! - Далековато вы забрались, народ!
- Тебя не спросили! - вполне ожидаемо огрызнулся самый младший (единственный кто и правда мог бы сойти по возрасту за парня). - Тебя чего сюда принесло, чужак?
Я приосанился, копируя нашего мага в момент проповеди на тему "Вельхо-соль-земли-и-венец-творения" - этакий гордый собой и важным поручением студент. Поверят или нет, но сейчас нужно было выглядеть именно таким: не слишком опасным - но и не давать ставить себя в игнор... и, главное, сбить их с идеи решить возможные проблемы простым способом. А то знаем мы таких: горы высокие, пропасти глубокие, звери дикие - какие уж тут чужаки, не видели, не слышали, не ведаем...
- Дела Нойта-вельхо! - гордо чирикнул я. - Я член команды по оценке и отселению, и мне достался ваш поселок. Я должен оценить поселение. Вы ж мне тут все покажете, правда?
Тормозами местные явно не были. Намек до них дошел быстро. "Парень" справа отодвинул руку от дубинки на поясе, сделав вид, что рука там так, случайно - завязочки на штанах поправить...
Ну да, чужак-вельхо - это не то, что подозрительный чужак неизвестно откуда... а уж чужак из какой-то там комиссии, команды или группы - вовсе даже третье. Просто так его не грохнешь, себе дороже. Такого искать будут, докапываться. Этого если и спроваживать на тот свет, то сначала надо произвести разведку и проложить маршрут.
- Нойта-вельхо, говоришь?
- Ага! - я продолжал строить из себя жизнерадостного придурка, не врубившегося, что его жизнь только что висела на волоске. - Я закончил ученичество! Правильно!
Осточертевшее мне словечко ко всему прочему означало еще и "на отлично" - ну никуда от него не деться.
- И знак есть?
- А то! - я с форсом поддернул рукав, открывая "знак" - золотую татушку, впечатанную в запястье. И снова разулыбался, как гаишник при виде "БМВ".
Момент был опасный. Татушки, как положено настоящим магическим знакам, редкой вязью обвивали запястья, смотрелись довольно похожими на настоящие, наш маг даже смог как-то поколдовать, чтоб они светились при касании, но... настоящими они не были. Просто страховка. Идея Славкина, уговоры мои, исполнение Терхо. И если любители поживиться за драконий счет сейчас решат проверить мои магические умения, то моя первая работа на благо драконьего племени накроется не будем уточнять чем. И придется делать ноги в ускоренном темпе.
Не пришлось.
Секунду ничего не происходило, затем фальшивый знак мигнул, чуть шевельнулся, слабо блеснул на зимнем солнце, и кто-то резко выдохнул - поверил.
Я сдержал улыбку. По правде сказать, "знак" здорово смахивал на рахитичного червячка, свернувшего хвост двойной петлей (а движение напомнило незабываемый клип о сперматозоидах), но необходимое впечатление произвел. Комитет по встрече чужаков стал совсем уж кислым.
- Ну что ж... спасибо дороге, что привела вас к нам в поселок, - мужик постарше явно через силу изобразил приветливость и гостеприимство (ну, насколько мог). - А что Нойта-вельхо понадобилось в наших скромных горах?
Клюет! Я подобрался, призвал вдохновение (насколько вышло) и принялся ездить по ушам любителей дубинок более уверенно.
- Скромных? Вы говорите - скромных? Вы шутите, правда? У вас тут такие эндемики, парни! Вот эта травка, например - да если бы мой учитель раньше знал, что она тут растет, он бы сюда давно шагать научился! Он уже семь лет исследует особенность воздействия плесневых слизней на живых существ, а это отличный катализатор обменных процессов. И мхи у вас удивительные! Вы знаете, что если обработать их спорами зерно, то получится прекрасный материал?
- Для чего?
Да шоб я сам знал! Но тут точность не главное, главное научность. Взаимоотношение ботанов и гопников - совсем не такое однозначное, как принято думать. Гопники вообще терпеть не могут всех, кто отличается от них по уровню интеллекта, и одинокого-слабого-неуверенного запинают с удовольствием, доказывая, что мозги - еще не все. Но я как-то видел, как молодой учитель химии из нашего лицея держал за воротник Питона (Петьку из восьмого класса, сбившего небольшую банду и приведшего ее "разобраться со сволочью, что мне посмел пару влепить!"). Химик Питона не бил и даже не угрожал, он просто намертво вцепился в воротник его фирменной куртки и вещал что-то редких и ценных органических соединениях, которые могут получиться из тех материалов, что сейчас у парня в кармане... высказывал радость, что такой юный ум проявляет наклонности исследователя в области химии, предостерегал об опасности самостоятельных изысканий - дескать, если не проявлять должных предосторожностей и не соблюдать технику безопасности, то опыты могут закончиться потерей конечностей и травмой глаз. Жертва его проповеди слабо дрыгалась, не решаясь вырваться и только в ужасе пялилась на вдохновенное лицо самозваного "коллеги". Из обращенной к нему речи он понимал явно только каждое десятое слово, взгляд на его карманы истолковывал в самом понятном (и плохом для себя) смысле, а предостережения разумел как явные и злобные угрозы. Короче, когда химик, посчитав, что юный "коллега" понимает предостережения и готов поделиться "ценными материалами", полез к нему в карман, Питон понял, что до его сокровища наконец-то добрались. Взвыв, он рванулся так, что ткань лопнула, стукнулся о стенку, упал, заорал "Не подходи" на химика, который наклонился, собираясь ему помочь. Снова стукнулся, охнул и убежал... а на ноги для этого догадался встать только метров через пять. Банда смылась еще раньше, так что в руках учителя из добычи остался только воротник от куртки. Самое интересное, что химик, кажется, не особо и понял, в чем дело. Ни то, что его собрались бить, ни то, почему запланированное обучение "уму-разуму наглых учителей" не состоялось. Он удивленно пожал плечами, рассеянно сунул воротник в собственный карман и, задумчиво пробормотав "Где же все-таки раздобыть ингредиенты", пошел дальше...
Мне кажется, парни типа Питона злятся на более умных, оттого что чувствуют на уровне инстинкта их возможное превосходство, и стараются не дать его реализовать интересно, а я не потому на Славку щетинился?). Но зато при малейшем намеке на стоящую за этими мозгами силу сливаются вдвое быстрей, чем при демонстрации просто голой силы. Прямо как в фильмах про средние века. Смотрели? Добрые крестьяне-горожане уверенно и радостно спроваживали на костер подозреваемых в колдовстве знахарок, красивых женщин, калек, подкладывали дровишек и швырялись камнями. Но при этом их до кошмаров и потери речи пугали "чародеи" сильные, способные подкрепить свою "магию" хотя бы намеком на реальную мощь...
Главное - с уверенным видом нести пургу, сплетая дружелюбное вроде бы отношение с не слишком замаскированными угрозами. Выглядеть этакой условно-опасной тварью, которая не цапнет, пока не пнешь. Что-то вроде трансформаторной будки в нашем мире, украшенной надписью "Не влезай - убьет".
- Для опытов! Обязательно попрошу выделитьмне вон те скалы... и испытаю на разных культурах!
- Парень... прошения просим, господин маг... так зачем, говорите, вам наши скалы? И наш поселок? - в голосе старшего мешались почтительность и явное раздражение. И почему увлеченных людей так тяжело слушать? Хотя может, местных просто возмутили мои претензии на их родные скалы... но они в конце концов, сами их у кого-то отобрали (по сведениям драконов - как раз у сектантов). Нефиг и возмущаться тогда. Что раз сменило хозяина, то и другой раз сменит!
Дубинковладелец смотрел на своих почти жалобно. "Пожалуйста, ну можно я его прибью?" - ясно читалось в бровках домиком, - "Он тогда замолчит, чес-слово". Увы ему - жестокосердые друзья на молящий взгляд не отреагировалили - они явно грузились по-своему...
Пора добивать.
Я снова засиял оптимистичным солнышком:
- Мы приют будем строить! Для личинок!
Толстокожие обитатели поселка моей радости тоже не разделили.
- Это как же? - наконец озадаченно переспросил один из будущих личинкососедей.
- Приют?!
- Да! У Нойта-вельхо наконец прибавилось магов - представляете, какая это радость?
- Э-ээ...
- Но и ответственность! Вы же понимаете?
- Эммм...
- Старых приютов перестало хватать... тем более, вы же знаете, приюты - они обычно недолго держатся. Стоит ребятам поскандалить - и начинаются проблемы. Стихийная магия прорывается сквозь защитную сферу, происходит массированный выплеск сырой, хаотично преломленной силы, и последствия бывают трудноустранимы. Слыхали про город, который пришлось переносить из-за нашествия ядовитых змей? Летучих? К сожалению, разозленный маг-личинка оказался слишком сильным, до сих пор не можем это безобразие снять. Вот...
А тут у вас хорошо - горы, до городов далеко. Хоть обколдуйся, жертв все равно не будет! Здорово, правда? А пивная у вас тут есть?
- Есть... эй, погодь. Как это жертв не будет? А мы?
- А вас переселят, - отмахнулся я. - Это счас просто. Компенсацию на руки, и все, езжай куда хочешь! Вам, наверное, захочется куда потеплее, да? Холодно тут у вас...
- Чего?!
- А что? Хотите сказать, что вам не холодно? Да тут язык замерзает!
- Коготь, ты слышал, что он сказал? Да я его счас...
- Эй-эй! - я попятился, хватаясь за запястье...
- Тихо! - старший (Когтем обозвали именно его). - Тихо все! Вот что, господин вельхо, тут и впрямь слишком холодно, чтоб обсуждать такие вопросы. Может, заглянем в пивную?
По дороге я жизнерадостно вертел головой, дергал сопровождающх за рукава, расспрашивая обо всем, что попадалось на глаза, и строил планы, как и что тут изменится после организации приюта. Одним словом, чирикал как заведенный. По-моему, когда впереди наконец показалась искомая пивная (кособокое строение из такого же серого камня, как все вокруг, только крыша из черепицы, а не из соломы), убить меня мечтали уже абсолютно все сопровождающие. Но я на всякий случай каждые пять минут кидал намек, как ценит Нойта-вельх каждого молодого мага и как ценен для науки именно я... и уже вылезшая было из-за пояса дубинка разочарованно отправлялась обратно.
- А тут что? А это для чего? А зачем вам столько зерна? А можно я посмотрю его потом - вдруг там угнездилась наша чудесная плесень? Нет? А почему? Ну ладно... О-о... а здесь мы обязательно устроим лабораторию! Да. А тут испытательный полигон! Жалко, что молодежи запрещают эксперименты на преступивших, правда это нечестно? Сами вовсю, а нам... А это кто? Бараны? Такие?! Никогда не видел их вживую. Как тут здорово! Обязательно уговорю учителя поселить ребят именно тут. Я ему уже кинул сообщение, что дошел до поселка, вечером доложу, как и что. А вы же большую компенсацию не запросите, правда? Тут ведь ничего такого дорогого нет...
- Пиз... - дубинкофил смолк на полуслове - очень уж мрачный взгляд бросил на него старший. Коготь (едва успевший вставить, что его зовут Хрим).
- Что? - "не понял" я.
Он постарался улыбнуться. Попытка была почти успешной. Хотя, на мой вкус, зубов при этом было показано многовато...
- Пиво будете?
Теплее... Ну, посмотрим.
- Да я... да нам в общем-то нельзя стимуляторы. Ни алкоголь, ни глюшь-траву...
- Да ладно!
- Всего разок-то!
- Да кто узнает? - усиленно - в три набора зубов - улыбались мне местрые акулы драконоторговли. Еще теплее!
- Но... мне же надо оценить... у меня поручение!
- Пару пива, а там оценивай сколько влезет!
Момент был значимый. Если я сейчас позволю себя уговорить на одно нарушение правил, значит, есть шанс, что на остальное меня тоже удастся уломать. Как-нибудь. Я сделал вид, что не замечаю усиленных переглядок "комитета по встрече" друг с другом и и подпихиваний локтями под бока, и изобразил некоторое сомнение.
- Кто ж работает сразу с дороги? - почти проворковал (просто подвиг с таким голосом!) Коготь. - Перекусить надо, подкрепиться. Тут же горы, дорог нет, одни тропки... силы надо иметь по ним карабкаться!
Кроме сил, надо еще иметь желание! Дурака нашли, по тропкам шляться... Но разочаровывать "доброжелателей" я не стал и, малость побрыкавшись, позволил себя уговорить. Меня радостно втолкнули в умеренно чистую комнату с длинными столами и лавками. Мда. Чистой комната была чисто условно. Просто потому, что грязь разводить особо не на чем. Никаких украшений в пивной не водилось. Ни настенных росписей, ни ковриков, даже из соломы, ни типичных гирлянд из чеснока, лука и перца. Про полотенца, картинки или росписи лучше не вспоминать.
На голых каменных стенах сиротливо торчали свечки и два факела. На таких же голых столах обстановку разнообразили только щели и царапины. Барной стойки нет от слова совсем, просто у дальней стены стоит несколько бочек с краниками, а возле них такой же самодельный стол, уставленный пустыми кружками.
Ну и убожество! И ведь это у них вроде как единственное злачное местечко!
Интересно, куда ж они тогда золото девают? Развлекаются его дележкой и захоронкой по тайникам?
Ладно, не мое дело.
Главное, самому в захоронку не попасть.
И выбить из этих типов продовольствие...
Пока я напоминал себе о своей задаче, комитет по встрече, быстро разросшийся до пяти человек, довольно бережно отконвоировал приблудного мага к одному из столов, упихал на лавочку и предложил выпить за встречу.
Начинается...
- Я ж говорил! Я говорил, что эти твари до нас все равно доберутся!
- Этот не из тех.
- А разница?!
- Тех можно было пугануть, что в случае чего стуканем на них в их распроклятый Нойта-вельхо. За... ну, сами понимаете! Можно было разобраться по-простому, все одно из тех жаловаться никто б не пошел, себе дороже обошлось бы. А этот пришел по закону. И если его тоже спихнуть с утеса, то обычные отмазки не прокатят. Долбанные вельхо все тут по камушкам разберут, чтоб найти свою "ценную молодежь", мать его так! И что нам тогда светит? Рудниками точно не отделаемся...
- Так чего, можно я его по черепушке?
- Заткнись, придурок! И улыбайся... услышит же.
- Он все равно не поймет.
- Сам ты не поймешь. Никшкни, дубина!
- Да я...
- Цыц, я сказал!
- И что ты предлагаешь? Убираться из этой деревушки? А зол... наш заработок? Просто так уступим чародеям?!
- Не махай лапами. Делаем как я сказал.
- Он же вельхо...
- Он щенок! А любого щенка можно обдурить, кинув косточку...
- Какую? Что вообще нужно такому... такому...
- И такому тоже что-то нужно, не волнуйся. Главное, понять что.
- Как?!
- А вот подожди, пока он напьется. Тогда он нам сам про свои хотения выложит, как миленький.
Троица в углу перестала размахивать руками и уставилась на меня. Я изобразил радостную пьяную улыбку, приветственно махнул рукой (артистично смахнув почти полную кружку на пол):
- Р... рыб... ребята, ик! Вы че там того... сидите? Плывите сюда!
К этому времени я уже вполне обоснованно мог имитировать пьяного. Конечно, с пары кружек (тем более, с закуской) вряд ли так просто окосеешь. Но если ты непьющий в принципе, то нетренированный организм и одну кружку примет как родную... а я всех убеждал, что никогда ни-ни! Что если наставник узнает... ну вы поняли. Мне сочувствовали, меня заверяли, что никто ничего не узнает, что я очень симпатичный парень... и подливали почем зря.
Все путем.
Но если они дальше будут так тянуть, получится фигово.
О, кажись, дозрели...
Эй, печень, ты там как? Похоже, счас у тебя будет передышка...
Или нет.
Потому что первое, что предложил подошедший Коготь, это выпить за славных вельхо. Пришлось пить. В ответ я поднял тост за славных горных... "парни, а вы хто? Короч, за вас", потом пить понадобилось за дружбу и удачу. Или за удачу пили отдельно? Не помню, да и ладно. Главное, что после удачи моих гостеприимных хозяев наконец развезло на неприличные предложения. Нет-нет, не те самые. Просто правильному и безусловно талантливому юноше предложили подумать, как неудобно будет личинкам жить в этих нелегких условиях, проникнуться состраданием и... обратить свой взор куда-нибудь в другое место. Я не понял, что именно плохого в здешних условиях. Мне популярно разъяснили всю тяжесть здешнего существования, начиная с бездорожья и заканчивая мерзопакостной погодой. Ей-богу, претензий у местных набралось столько, что Солженицын с его ГУЛАГом прослезился бы от сочувствия. Я проникся. И сказал, что все понимаю. И страшно рад, что могу помочь моим новым друзья (вот таким замечательным!) покинуть здешние ужасные края! И даже пособачусь... то есть позабочусь! - чтобы им выплатили двойную компенсацию. И не благодарите!
Местные далекими от благодарности голосами сказали, что недостойны такой чести, и прикинули, как бы достать меня с другой стороны... Я тем временем развивал идею, что трудности закаляют характер и личинкам пойдут только на пользу!
- Главное, шоб тут не было этих... как их... драконов! Запрещено по уложению... тута ведь нету драконов?
Пока драконоторговцы привыкали к дивной мысли "драконы-полезны-для-поселка" с новой стороны, кружки стремительно пустели - мысль явно потребовалось запить. А пока они судорожно соображали, что им выгоднее, засветить драконов или сделать вид, что никого крупнее ворон тут не водится, я стал вслух мечтать о спокойной жизни...
- Работа собачья... мотайся тут по всяким горам и чащобам. Однажды даже в болоте пришлось приют оборудовать... всего змеюки покусали, твари поганые... уйти бы на покой... исследованиями заняться... Провалиться мне, если на вашей пшенице нет моей замечательной плесени... это ж такие перспективы... а вы даже посмотреть не даете, жлобы...
- Рано...
- Самое время.
- Дракон с тобой! Рискнем... Эй, уважаемый! А хотите - пойдем посмотрим на вашу плесень?
Утро было безрадостным.
Или его старательно таким изображали...
Я жалобно сжимал виски и просил говорить потише. Особо стараться не пришлось - шестая кружка пива точно была лишней, и мутило меня на самом деле. Местные - ну я же говорил, что люди они черствые и жестокосердные - злорадно загоняли приблудного мага в угол.
- Мы говорили, что товар заготовлен для... кхм, для продажи! А вы все равно хотели поискать там плесень!
- И что?
- И нашли! Теперь вся партия зерна зараженная! Мы никому не сможем ее продать! Вы представляете, какие это убытки?!
- Может, я заплачу?.. Не то чтобы у меня много денег, но если...
- Семьсот золотых!
- Сколько?! Да зачем вам столько зер?.. хотя неважно... ничего не помню...
Во взглядах местных наблюдалось что угодно, кроме сочувствия. Я опустил голову...
- Дальше. - неумолимо продолжал Коготь. - После своей плесени ты захотел посмотреть на наших баранов. Сказал, что никогда не видел таких крупных.
- И что? Я их уменьшил?
- Покрасил.
- Что?!
Этого я и в самом деле не помню. Какого фига, что там с баранами?
- И усыпил.
- Я?!
- Ага. Сказал, что у тебя голова болит, а они слишком громко возмущаются, и все. Наложил на них какой-то вечный сон! Теперь у нас триста полудохлых баранов. Не едят, не ходят, не шевелятся, причем наполовину крашеные... все на один бок. Ни шерсти теперь, ни мяса!
- Я ж их не травил!
- Уверен?
- Э-э...
Вот хоть убей не помню. Коялся же не пить ничего крепче кефира... нате вам. Как это вышло? Я ж не маг ни разу.
- Часовню тоже я развалил?
Классика осталась неопознанной. К счастью.
- Какую часовню? - прищурился Коготь. Остальные подобрались.
- Никакую! Это все?
- Нет. Кое-что ты таки развалил. Пивную. Бочки в шепки, крыша в щебенку. Одни стены остались. Чем платить будешь, уважаемый маг?
Какое неприкрытое злорадство! Ну-ну.
- Ну... я мог бы походатайствовать о тройной компенсации для вас... во время переселения...
- Это по девять золотых, что ли? Ищи идиотов в другом месте!
- Но я только начал работать... у меня своих денег нет... понимаете? Эта работа - все, что у меня есть... - вид пожалобней, Воробей...
- Парень... ее у тебя тоже скоро не будет!
- Почему?
- А вот как услышат твои хозяева, что ты о них вчера говорил - выпнут в момент.
- Я ничего не гово...
- Говорил! Все подтвердят! Верно, парни?
"Парни" отозвались одобрительным гулом. Пора "сдаваться"... если я еще чуть поупираюсь, то они подтвердят и то, что я согрешил с кем-нибудь типа барана.
- Чего вы хотите? Я же говорил, что не могу уйти, не указав место для приюта.
- Кто спорит? Указывай. Только не тут.
- Но... моя научная работа... я не могу отказаться... а плесень? - я обреченно замолчал.
- Будет тебе плесень! Мы тебе всю пшеницу отдаем! И баранов впридачу. Хочешь? Хоть все забирай! Ты говорил, что сможешь унести большой груз? - Коготь потрепал меня по плечу, зараза такая. - Вот и уноси. Прямо из долины. Только побыстрей. А то тут, знаешь ли, всякое бывает...
- Вы отдаете мне пшеницу? Правда?
- И баранов. А ты ищешь место своего приюта где-нибудь еще. Баш на баш. Ты молчишь о нашей долинке, а мы о твоих подвигах. Договор, парень?
Помогать мне местные отказались. Разве что баранов стаскали поближе.
Я убито походил вокруг огромного амбара и невысокой, но очень обширной горы бараньих тел. Цвет шерсти - фиолетовый с зеленым - бодрил и навевал мысли о грибах-галлюциногенах. Мда, на такое я не рассчитывал.
Коготь топал рядом и наблюдал, как я тыкаю в землю серебристые прямоугольнички.
- Это что?
- Амулеты... груз нести.
- Че, правда можешь?
- Угу. Только это... они экспериментальные.
- Чего?
- Ну как объяснить. Пробные. Может получиться, а может рвануть так, что ослепнешь или мужскую силу отшибет... побочные эффекты, понимаешь?
Не знаю, что произвело на мужика большее впечатление: угроза потери или словосочетание "побочные эффекты", но через полчаса деревня незадачливых драконоторговцев вымерла. У невзрачных домиков, как оказалось, были глубокие подвалы, и все предпочли пересидеть эксперименты придурочного мага там. Коготь утопал последним, при этом раз пять обернувшись и потребовав не запускать "эту хрень", пока он не доберется до укрытия. Да без проблем. Можно подумать, мне свидетели нужны...
Для верности я подождал минут пять.
Потом поднял над головой руки и помахал, широко разводя их в стороны.
В небе зашумело...
- Макс! Макс, ты... ты... дурак какой! - от волнения Славка чуть не сшиб меня крылом. - Ты что творишь? Договорились же только разведать! Мы чуть с ума не сошли... куда ты полез?
- Да так вышло... - повернулся к остальным драконам. - Ну что парни? Справимся сами или придется подмогу звать?