Наутро несчастный торговец, с которым Макс поспорил на три гроша, встречал нас у порога лавки. А у двери, у прилавка и даже на улице волновалась толпа людей - навскидку как раз человек сто - и глухо ворчала, выглядывая непонятно что и довольно хлестко высказываясь в адрес жадных торговцев. Конкретные имена пока не назывались, но чувствовалось, что это не за горами...
Увидав нас, почтенный хозяин закрыл глаза и быстро-быстро зашевелил губами, явно молясь местному Меркурию. Накануне вечером в Максе-рекламщике проснулся садист и не просто проснулся, а отправился на переговоры с хозяином гостильни. В результате персонал в полном составе проникся трогательной историей бедного влюбленного, мечтающего сделать любимой и ее не слишком любящим родственникам сюрприз нежданным приездом. И всем, кто в этот вечер являлся с расспросами о "двух молодых людях такой-то и такой-то наружности" было бессердечно отвечено, что да, такие были... но они уже уехали. Подозреваю, что персонал был тронут не столько историей любящих сердец, сколько несколькими довольно звонкими аргументами с цифрой пять на реверсе. Но, так или иначе, дело было сделано - посланцы хозяина лавки поверили в то, что человека, из-за которого его лавку будут всю следующую неделю брать штурмом, в городе больше нет. И выгода упущена.
Подозреваю, что после этого почтеннейший Илми Рани провел не слишком спокойную ночь.
Неудивительно, что сейчас он молится, наверное, всем пяти богам, благодаря их за возвращение потенциального поставщика.
- Здравствуйте, - приветливо улыбнулся так и не заснувший в Максе садист. - Я насчет пуговиц.
Голос он не понижал.
Толпа заволновалась и придвинулась.
Макс притормозил и с интересом уставился на почтенного владельца лавки.
Хозяин открыл глаза, нервно улыбнулся и жалобно признался "почтенным господам", что вот прямо сейчас он никак не может открыть торговлю... товар еще не прибыл... но пусть почтенные не волнуются. Он обязательно прибудет ночью. Почтенные господа ведь не хотят путаницы с товаром? Нужно все подготовить: поставщику заплатить... по его весьма немалой цене. Просто грабительской цене, если честно. Но он на все готов, лишь бы его почтенные и высокоуважаемые покупатели остались довольны!
Вот пусть они сейчас пойдут в... то есть не хотят ли почтеннейшие остай, асмай и мае пока подумать, какие именно одежды они хотят украсить новинками и каких швей удостоить заказом? За кружечкой варенки, за закусками? Вон там, в гостильне, к примеру? Именно там останавливаются, приезжие, которые могут быть в курсе модных новинок...
А завтра пуговицы обязательно будут ждать достойных господ в полном блеске! Кому именно предстоит быть в блеске, господам или несчастным пуговицам, Илми Рани не уточнял.
Словом, Макс и торговец были достойны друг друга!
Особенно ясно это стало видно по тому, как они посмотрели друг на друга. Это надо было видеть!
Стоят два человека по разные прилавка и приветливо друг другу улыбаются. Уважительно улыбаются. Но так, что мирное население в лице Терхо срочно вспомнило про какие-то неотложные дела и собралось эвакуироваться.
Еле притормозить его успел.
А когда пошла торговля, в первые минуты эвакуироваться захотелось мне. Особенно когда после объявления цен на более дорогие изделия торговец пригрозил натравить на Макса сторожу - а то, мол, товар сбывать без торгового знака не разрешается! Это он зря сделал. В ответной речи моего напарника фигурировали разочарованные покупатели, которые категорически не поймут такого поступка глубокоуважаемого остая, и упущенная будущая выгода, и еще... кое-чье... недовольство...
Кого он имел в виду? Блеф, скорее всего. Но интонацией надавил так, что почтенный Илми Рани подозрительно побледнел и сопротивляться перестал. Принял Максовы грабительские цены, печально считал пуговички... первые полминуты. Пока мой напарник не достал первую тряпочку, где в два ряда были аккуратно пришиты серебряные пуговицы с узором черни.
И наступила тишина.
- Это... это что? - лицо Илми Рани приняло почти молитвенное выражение. - Пятеро богов...
- Я вообще-то один, - схамил Макс.
Вот же неугомонная зараза!
Впрочем, торговец не слышал. Дрожащими руками разгладил тряпочку с набором, что-то соображая, и поднял на нас глаза.
- Это те... дорогие? А другие есть?
- Как не быть за разумную цену, - просияло в улыбке его персональное наказание. И выложило на прилавок матовые пуговицы с узором-розочкой из золотой проволоки. - Это подойдет к дамскому наряду... если вы понимаете о чем я.
Все.
Теперь Илми Рани забыл и о споре, и о своих переживаниях по поводу упущенной прибыли. Торговец охал и ахал на каждую модель, шустро выхватывал тряпочки с самыми дорогими наборами и тут же прятал под прилавок. За приятным занятием мысли о том, как негодяи-приезжие его ограбили, перешли в счастливое предвкушение будущего большого заработка, в глазах зажегся азартный блеск. Он уже не спорил о ценах, а суетливо приказывал работникам тащить и разворачивать ткани, раскладывать на них подходящие пуговки... А когда Макс уступил ему какие-то гроши на нескольких наборах, посоветовал "вот это" положить на белый мех, " вот это" на синий бархат, а три подарил "бонусом" в знак будущих крепких торговых отношений и большого уважения к Илми Рани лично... Да после такого он вообще перешел почти в категорию лучших друзей!
Сияющий торговец, рассыпаясь в уверениях по повод тех самых крепких отношений, совершенно безропотно обменял два мешка пуговиц на мешок с деньгами. Торговцы едой? Все что угодно, остай Макс Воробьев! Адреса? Пожалуйста! Да у него и самого кое-что есть... Продать? С нашим удовольствием! Да, конечно, пробный караван... да, доставим... сегодня же отправим... Конечно-конечно, все исключительно качественное, ведь торговое сотрудничество, благослови его Ульви - это святое.
Он уже собрался выпроводить нас из лавки, предвкушая сладостный момент самоличного раскладывания драгоценного товара, но Макс опять испортил ему удовольствие.
Он выложил на прилавок часы.
- Это что?
Мой напарник снова улыбнулся. Предвкушающе так. Мы с Терхо содрогнулись.
- Сейчас расскажу...
Мы с Терхо переглянулись - и, почти одинаково пожав плечами, прислонились к стене. Это надолго.
Уходили мы следующим утром. Город, подвергшийся Максову нашествию, провожал нас равнодушно. Горожанам было не до трех малознакомых путешественников. Горожане были заняты. Почтенный Илми Рани разрывался между показами для самых достойных горожан, налаживанием контактов с поставщиками продовольствия и приемом заказов (Макс обещал, что на обратном пути соберет заявки и, возможно даже подумает над тем, чтобы почтенный Илми Рани представлял его интересы в других города - при условия добросовестности партнера). Кто-то лихорадочно терзал портных, требуя в кратчайшие сроки переделать лучшие вещи под "столичную новинку". Кто-то, высокомерно поглядывая на неудачников, уже гордо прогуливался по улицам, демонстрируя блестящие узорчатые пуговички на всех возможных местах. Именно на всех: своими глазами видел и парня, застегнутого пуговиц на сто, и девушку, у которой пуговицы были нашиты в три ряда, и даму, которая была в них вся, от круглой меховой шапочки до низа длинной юбки (а в прорезь юбки как бы между прочим высовывался сапожок, тоже в пуговицах).
А самые незадачливые осаждали лавки торговцев в надежде приобрести там уже закончившиеся пуговицы.
Максова мода закружила головы всем.
Ну что ж, город Мессен.
Столкновение средневекового мира и нашей рекламы окончилось не в твою пользу. На этот раз.
Вообще-то нам надо было в Илекке. Тоже городок, тоже не слишком большой, но довольно зажиточный. Был этот городок, по слухам, на речке, причем речка не замерзала даже зимой, жил за счет торговли и окраски тканей. Чешуйки здесь еще делали цветные - местный вид черепицы.
Макс как услышал, сразу стойку сделал. Сел нашему магу на шею и принялся вынимать из него душу, добиваясь ответа, куда речка течет. Карт местности в привычном нам понимании здесь нет, люди ходят по указаниям путевых камней по дорогам и тропам, им карты особо и не нужны. Возможно, что-то похожее есть у Старших вельхо, но те своих секретов не выдают. А Максу вопрос транспортировки покупок покоя не давал. Из Мессена мы первый обоз отправили, но это же капля в море. Семь телег сушеного мяса и три зерна удалось выдать за закупки для убежища личинок. И что? Убежищу на один день, и то при условии умеренности.
Но более крупные закупки делать опасно. Нойта-вельхо бдит вместе с ловчими-драконоловами, попробуй проскочи...
Вот как провезти мимо них крупные закупки?
Думай, голова...
Нужна легализация, без нее наши игры с куплей-продажей - детская возня в песочнице, только степень риска много выше. Тот же Илми Рани, если бы действительно решился обратиться к властям, был бы в глазах этих властей добропорядочным гражданином, выступающим против бродяг неизвестного происхождения. Стоит ли говорить, в чью пользу было бы решение?
А как легализоваться? Терхо Этку не помощник, его самого разыскивают. А найдут - не обрадуются. Отступник он теперь и драконовер...
- Э-э... - при виде придорожного камня-путевика, старательно обсаженного снежниками и незнакомыми красными, просто огненными цветами, Терхо притормозил. - А давайте туда не пойдем?
Я прищурился, читая угловатые местные буквы названия:
- В Рейиккен? А нам туда надо?
- Это поселок, не город. Вряд ли там удастся продать ваши товары. Лучше идти в город, а не к этим...
- К кому?
- Ну снежники и пламенки видите? У каждого дома, вдоль всей дороги. Тут явно полно драконоверов. А они к приезжим, мягко говоря, не слишком приветливы. Фанатики.
- Драконоверы? Здесь? - Макс, в последние полчаса выпавший из общения, встрепенулся. - Где?
- Цветы видите?
- Так везде цветы.
- Именно! Только в городе они еще ничего, а вот по таким поселкам староверов целые общины! Помнишь того Поднятого, из города? Ну что тебе штаны подарил. Так он по сравнению с ними - возносящий молитвы богине Живе! Он нас хоть живыми отпустил. А тут если заподозрят, что ты драконолов, можешь прощаться с жизнью.
- Заподозрить драконов в том, что они драконоловы, - мечтательно пробормотал Макс... - А на это стоит посмотреть.
- Макс, стоит ли?
- Есть хочется.
Терхо заткнулся. Поесть он хотел всегда, и его опасения сейчас вступили в жестокую борьбу обострением аппетита. Я наклонился за цветком, пряча улыбку. Интересно, Макс из детдома, маг наш из приюта личинок, а отношение к еде у обоих одинаково трепетное. Видимо, поход в поселок неизбежен...
- Что ближе, поселок или город?
Терхо вздохнул.
- Город...
- А к вельхо драконоверы как относятся?
Маг дернул плечом и первым двинулся к дороге за путеводным камнем.
- Не любят. Был у нас один в личинках, из них был. Из отобранных детей. Он иногда рассказывал про их верования.
- В вельхо можно попасть из секты?! - я даже споткнулся. - Странно.
- Ну у них же тоже есть латенты. Так что же, им пропадать?
- Интересно ставится вопрос... Терхо, а у кого шансов выжить больше: у вельхо или у обычного добропорядочного гражданина, скажем... ну, мастерового или торговца?
Маг озадаченно замолк.
А я пока присмотрелся к окрестностям. Все-таки красивые здесь места. И почему я раньше никогда не ездил в горы? Мы с родителями на отдых ездили нечасто, причем по большей части на море или в города Европы. Папа очень любил историю, много читал, иногда на экскурсиях по старинным крепостям и замкам рассказывал то, чего не знали даже экскурсоводы. И всегда выбирал красивые места...
Но горы - это совсем другая красота. Снег и резкие ломаные линии вершин, чистая, бездонная синева неба и пятна зелени на горных склонах... неровные извивы дороги, больше похожей на широкую тропу, аккуратные домики и дымки над крышами придают пейзажу оттенок уюта и домашнего тепла.
А цветы на снегу - сюрреализма.
Хотя это место почему-то кажется знакомым...
А это что?
Вообще поселок казался почти пустым - за последние десять минут между домами промелькнуло не больше трех человеческих силуэтов. Даже дети не играли. День, все работают... А тут из-за недалекого домика (навскидку километра два) показалось сразу несколько фигур.
- Что они тащат? - прищурился Макс. - На носилки похоже...
Терхо приложил руку ко лбу и всмотрелся.
- Кажется, это похороны... - неуверенно предположил он. - Четверо ближайших друзей несут носилки с усопшим, а еще четверо - обычно соседи - идут рядом с кувшинами в руках и наливают встречным за счастливый путь духа покойного в сад Пяти.
- А вдова? Дети?
Маг поморщился.
- Ну, в городе бы они были... а тут староверы, у них традиции. Жена и дети провожают умершего лишь до порога, чтоб с собой не увел. Самые дорогие ему люди, понимаете?
- Нет, - Макс не отводил от похоронной группы напряженного взгляда. - Интересно, а где ж эти встречные?
Я тоже слегка напрягся. Макс был параноиком в квадрате, во всем здешнем мире доверяя ровно трем людям... и что? Пусть сам он от этой паранойи страдал. Но зато с ней он мог страдать, а не тихо лежать в безымянной могиле в бандитском подвале. При таком подходе я готов был пострадать за компанию. Но тут из домиков, мимо которых двигалась скорбная процессия, стали выходить люди. По одному, по два человека, они подходили к носилкам, ненадолго задерживались для "проводов" и, поклонившись покойному, снова удалялись по своим делам.
В принципе, ничего настораживающего... но Максу все равно что-то не нравилось. А значит, и мне. Чувство опасности у него явно лучше развито...Нет повода ему не доверять.
- Хм, может лучше в город?
- А поесть? - жалобно вздохнул наш маг.
Более-менее Макс успокоился только тогда, когда из рощицы справа и чуть повыше нас вышла еще одна группа (три человека плюс упирающаяся коза). Совершенно спокойно (за исключением решительно протестующей козы) группа выбралась из снега, подошла к похоронной процессии. Кратко о чем-то поговорила и, выпив за "светлый путь", благополучно прошла дальше по дороге.
Вряд ли она подозревала, какими внимательными взглядами ее провожают.
- Ладно, двинули. Где там их кладбище? Может, разминемся?
Не разминулись.
У очередного поворота по-змеиному извивающейся дороги на нас из-за скалы выдвинулась печальная процессия.
Восемь человек, носилки и покойный в длинном гробу.
Ближайший к нам мужчина неодобрительно полоснул взглядом по моей груди (точнее, по прицепленной там пламенке), но поздоровался вполне любезно:
- Доброго дня, путники. Не откажите нашему усопшему другу в последнем добром деле. Благословите его светлый путь в лучший мир...
Молодой парень с невеселой улыбкой уже наливал в высокую глиняную кружку что-то темное.
Пить отчего-то не хотелось. Интересно, что будет, если "путники" откажут в этом "последнем добром деле"? Нет, Максова паранойя все-таки заразна.
Я взял кружку - налили туда от души, по края. А сказать что? Мы с Максом уперлись взглядами в Терхо - и тот не подвел.
- Светлого пути странствующему в сады Пяти. И милости богов.
Показалось - или улыбки "провожающих" стали более напряженными? Но когда мы с Максом повторили напутствие и выпрямились после поклонов, ничего не изменилось. Опустевшие кружки вернулись к хозяевам, нам поклонились в ответ, и четверо носильщиков снова подхватили ручки носилок. И процессия двинулась дальше.
Мы остались смотреть им вслед.
- И что это было? - озадаченно пробормотал Макс.
- Доброго пути! - донеслось с дороги.
- Ооли, - отозвался маг.
- Что?
- Ну напиток. Ооли. Из зерна и ягод делают...
- Да я не про него... Чего это они дернулись, когда ты им про милость Пяти говорил?
- Тебе тоже показалось?
- Мне не кажется. У драконоверов пять богов?
- Ох... - маг хлопнул себя по лбу. - Я идиот!
- Самокритично.
- Четыре у них. Стихии.
- Ладно, пошли. Но из поселка убираемся по-быстрому. Купим продукты и сматываемся.
Но напиток оказался вкусным. На эль похож, с фруктовыми нотками и с легкой горечью. И настроение отчего-то повысилось.
Когда процессия завернула за скалы, покойник в гробу шевельнулся и сел.
- Не вылили? - напряженно спросил он у носильщиков.
- Нет, выпили.
- Что ж, посмотрим, сработает ли на них ловушка.
Дракона мы увидели совершенно неожиданно. Очередной извив, очередная скала - и на ней барельеф с серебристым крылатым телом. Летящим...
Это было так неожиданно и так красиво, что мы замерли на месте.
- Смотри, как осмелели... - выдохнул вельхо. - совсем не боятся...
- Может, в мире что-то изменилось? Раз драконоверы не боятся Нойта-вельхо.
- Или это не драконоверы... кстати, а там что-то написано... мелко только... Слав?