- Жених... - как-то заторможенно повторил дракончик, не отрывая глаз от второй кандидатки в невесты (та топорщила шерстку, но молчала, осознавая торжественность момента). Невольные зрители, кстати, тоже прониклись и потихоньку подтягивались к месту событий. Исключая, конечно, драконышей - тем старичок-лекарь навесил столько чар и лечебных повязок, что им проще было провалиться под землю, чем куда-то двигаться. Но слушали они внимательно. - Ага, - довольно подтвердила малолетняя невеста. - Твой... - Ну да. - Бабушка Ира разрешила... - Да! - Которая сварила пастилу... - дракончик ошалело покивал головой, точно пытаясь уложить в ней эту массу противоречивой информации, и снова уставился на обеих невест. Зрители замерли, ожидая чего-то интересного. И их ожидания не были обмануты: - Ну... А кого из них я должен съесть? - Что? - Кого надо есть? Пастилу или "Бабушкаиру"? - терпеливо повторил парнишка. И маленькая невеста, уже приоткрывшая ротик для очередного "да", так и замерла. Драконыш не смеялся и не издевался, он совершенно искренне хотел поскорее развеять это непонимание, сделать то, что нужно этой странной особе, чтобы от него отвязались, и он снова смог остаться в тишине и покое. Пало невольно посочувствовал драконышу. Да, паренек, тебе еще многое предстоит узнать о женщинах. В том числе, что они никогда не говорят правды о своих желаниях с первого раза (явно используя любимый метод наставников "Догадайся сам"), отступают только на заранее намеченные позиции и, между прочим, просто так ни от кого никогда не отвязываются. И, кстати, ни за что и ни в коем случае не признают себя виноватыми. Впрочем, кто и когда может с чистой совестью сказать, что ему полностью удалось познать эту тайну мира, именуемую женщиной? Увы, даже завзятый подкаблучник порой сдается, не в силах постигнуть все извивы женской души... - Я же не отказываюсь, - неправильно понял наступившее молчание будущий подкаблучник. - Надо съесть - съем. - Чррррррррртттттттттк! - возмутился зверек.
Пало почувствовал, что плечо близко стоящего Ветерка вздрагивает - маг от души смеялся, стараясь делать это беззвучно. По полю полетели смешки. Остальные свидетели событий тоже не маялись от плохого настроения. Пало ожидал, что девочка обидится, и даже приготовился прийти незадачливому кавалеру на помощь - не виноват же малыш, что ничего не знает о внешнем мире? Но оказалось, что девочку он недооценил. Кандидатка в драконьи супруги не стала ни ругаться, ни убегать. Она красиво наклонила головку (магу почему-то пришло в голову слово "по-королевски", хотя применительно к драконам это было, мягко говоря, странно), по-птичьи тряхнула крылышками и обратилась к своей маленькой подружке: - Видишь, Штуша, какие мальчишки странные? Я спешу сюда, я все бросаю, я даже хотела научиться блинчики жарить! Я ему - все, а он? - А что - я? - не понял драконыш и был проигнорирован. Претендентка в невесты продолжила общение с подругой, ни словом, ни взглядом не дав понять, что услышала бедолагу-жениха. - А он хочет съесть мою бабушку! - Я не хочу! Это же ты! На этот раз его соизволили услышать. И легким движением плечика выразили полную несостоятельность мужских выступлений вообще и этого частного мальчика в отдельности. - Я хочу съесть бабушку Иру? Штуша, ты слышал? - Прррч! - крылатый друг всем своим видом выразил абсолютную поддержку юной даме в ее претензиях. И даже больше. При виде его высокомерно вздернутой головки и надменно сложенных крыльев мужчинам как-то невольно приходили в голову все выслушанные в течение жизни попреки от дам сердца (в никчемности, незадачливости, бестолковости... и так до бесконечности). Ветерок от греха подальше сел на землю, удачно пристроившись за кустик, и заржал уже в открытую. Пало посмотрел на него с неодобрением (ему самому кустика не досталось). - Ну вот что с ним делать? Совсем он глупый, правда? - Чиррррррт... - Мы же не можем его, такого, бросить, правда? - малявка покосилась на ничего не понимающего парнишку и милостиво изрекла. - Знаешь, иди все-таки кушать. Пастила - это вот она, видишь? Пастила, это Риник, Риник, это пастила. Хм. Вообще-то у коричневато-красной пластинки толщиной с монетку глаз не было. Но после слов девочки свидетелям почему-то показалось, что странная поблескивающая масса смотрит. Более того, она, казалось, взирала на драконыша с тем же недоверием и опаской, что и ее предполагаемый поедатель. Риник потыкал будущую жертву крылышком (та не пошевелилась), принюхался... на его продолговатой мордочке проступило удивленное выражение. - Ну кушай же, - хихикнула девчонка. - Она не кусается... Стой, стой! Ну куда ты ее прямо сразу хватаешь? Только что распробовавший коричневатую пластинку Риник быстро выплюнул обратно ухваченный было краешек. И уставился на "невесту", силясь понять, что он опять сделал не так! - А как надо? - Мне предложить! - Но... но ты же мне ее сама дала? - Мало ли что дала...- девочка опустила головку и что-то старательно высматривала на снегу, - С девочками же делиться надо! Вконец замороченный драконыш больше не задавал вопросов. Отчаявшись понять женскую логику, он молча оторвал кусочек лакомства и вручил ее своей непостижимой гостье. Торопливо запихнул остальное в пасть и быстро-быстро заработал челюстями, пока дама сердца (и шеи по совместительству) не выдумала что-то еще. Драконочка глянула на меура, тот - на свою маленькую хозяйку. Не сговариваясь, оба совершенно синхронно пожали крылышками и возвели глаза к небесам, выражая свое мнение о воспитанности некоторых мальчиков. А потом вздохнули и... попрыгали с корзинкой дальше, раздавая лакомство остальным присутствующим. Людям доставался кусочек размером с детскую ладонь, драконышам - с лоток. Причем предприимчивая невеста не делала никакой разницы между человеками и драконами, за исключением размеров. - Привет! Болеешь? Ты главное не переживай, тут очень-очень хорошо лечат, я быстро поправилась! А ты знаешь, что при болезни надо витаминки? Ну это лекарство такое, вкусное. Вот, кушай, оно уже с витаминками. Ни у кого такого нет, только бабушка Ира варить умеет. Ой, какие у тебя красивые крылышки... Дядя Пало, вот, пробуйте, вкусно! Правда же? И вам тоже... вы почему на снегу сидите, штаны загорелись? Нет? А... ладно-ладно. А почему у тебя коронка не блестит? Хочешь, Штуша ее почистит? Нет, сначала кушай, потом пощит... почистка. Я и бантики могу сделать. Не знаешь, что такое бантики?! Она щебетала и раздавала лакомства, Штуша летал и чирикал. И.... может, так оно было и надо? Драконыши постепенно успокаивались. Кто-то уже жевал - девочка же кормит и людей, значит, еда безопасная... и вкусная, кстати. Кто-то, завороженный разговором, спокойно терпел рядом лекаря. Кто-то положил голову на лапы и попытался вздремнуть. А девочка все ворковала и ворковала. - А ты меня летать научишь? Ну, когда выздоровеешь? Как не умеешь? Совсем? А ничего, найдем у кого учиться. Я Макса попрошу. - Макс - это твой брат? Он что, тоже дракон? - Не знаю, - безмятежно пожала плечами юная особа. - Но он может найти все. - Что, и дракона притащит?! - Он - Макс.
Столица.
В Вышний Круг приходили разными путями. Но, как правило, те, кто смог добиться (теми или иными способами) этого высокого положения, имели одну общую черту - красноречие. Вышние Круга умели изъясняться изысканно-витиевато, словно плетя Узоры заклинаний, и безупречно вежливо. У прожженных интриганов это считалось даже отличительным достоинством - умение не повышая голоса и сохраняя самое доброжелательное выражение лица, неторопливо смешивать собеседника с грязью... или испепелять его на месте. Змеиный клубок, да и только.
Но были и здесь исключения. К примеру, если вельхо (все без исключения) имели "счастье" заслышать в приближении хрипловатый, чуть тягучий и сонный голос, то, как правило, старались свернуть в другой коридор или срочно вспомнить о забытых делах, вынуждающих вернуться назад. Потому что знали: обладатель сонного голоса был одаренным магом, весьма опытным и знающим, но, к сожалению, отягощенным неистребимым и несоразмерно огромным желанием поучать окружающих. Вне зависимости от возраста и положения, всех и каждого, всегда и по любому поводу. Такую же реакцию встречал и высокий голос вельхо Матуса, неисправимого любителя магических поединков, и торопливый говорок Тертия с мягкими интонациями - неукротимого болтуна и ярого сплетника, способного заговорить до смерти даже глухого...
Увы, но наука гласит твердо: нет сугубо одинаковых множеств, как нет и правил без изъятий. Даже в змеюшнике порой можно встретить ядовитую жабу или змеевидного ящера. Что уж говорить о людском множестве? Так что в Круге привыкли и относились к этим странным типам как к неизбежному злу.
Но было еще одно исключение...
И сейчас это исключение орало на подчиненных, нисколько не сдерживая голоса и не стесняясь в выборе выражений:
- ****! Ну ***! Чтоб вас***, а потом ***, **** и ***!
Подчиненные безропотно внимали. Возражать было дороже: пока кричат, по крайней мере, боевыми топорами не кидаются. А топоров на стене было много... Молчать, впрочем, тоже было опасно - молчишь, значит, по мнению хозяина покоев, виноват настолько, что топора на такое дело мало. Поэтому маги топтались на месте, виновато вздыхали, стараясь демонстрировать все признаки раскаяния, и время от времени подавали голос.
- Господин...
- Драконье дерьмо!
- Остай...
Куда там. Господин Рит, с "ласковым" прозвищем Рык, бывший десятник войска, не любил идти поперек своих желаний. А желал он сейчас одного - орать. Доносить до своих бестолковых подчиненных мысль, какие они, пятеро богов, идиоты.
- Дра-конье дерь-мо! Вот что у вас в тех шарах, что вы таскаете на плечах! Какие это, к драконам головы, в любой голове - даже самого тупого сельчанского быка - мозги есть какие-никакие! Нет, ты морду не отворачивай, ты слушай! У быка - голова! У барана под его рогами - голова! У муравья - и то голова! А у вас там рай для... для мух! А что? Светло, просторно, пусто! Знай себе летай, ни за что не зацепишься! Мозгов-то нету! Потерять дракона! Дра-ко-на! В королевских землях!
- Господин Рит, мы ж его нашли...
- Кого?! - взвыл Рит, таки швырнув в бестолковых подчиненных попавшийся под руку предмет. К счастью, всего лишь кружку. - Да вам только хрен искать с такими способностями! Причем не тот, что в огороде - тот с вашими великими талантами не отыскать! Да вы и другой не найдете, если его не подсветить магией! Кого вы там нашли, несчастные жертвы божьей шутки?! Сколько ж интересно, боги выпили, когда вас творили... Нет, это уму непостижимо! Заявиться в поселок, когда у драконов след еще не остыл! И вместо того чтобы тут же кинуться на поиски, ввязаться в разборки с тупыми сельчанами! Чем они вас приголубили, отважные воители? Вилами?
- Граблями... - голос мага был все столь же виноватым, но внутренне облегченно вздохнул: кажется, начальство прокричалось, можно заканчивать представление. Боги, как же все-таки унизительно изображать слабость перед этим бывшим воякой.
Рит глянул на непутевых подчиненных, поморщился. Поискал кружку, досадливо нахмурился, углядев ее на полу и подтянул к себе сразу кувшин. Горячее питье немного успокоило его воинственный настрой.
- А, может, кузнечным молотом? - уже не так злобно спросил он. - По этим вашим головам без мозгов!
- Господин, вы же изволили слышать, что жители поселка оказались под воздействием некой дурманящей смеси. Мы не были уверены, насколько их показания соотносятся с реальностью. Но большинство сходится на одном: в поселок пришло трое. А потом появился дракон, а молодых людей стало двое.
И если бы не он, никто бы и не обратил внимания! А ему вместо благодарности - крики и швыряние кружек. Все этот вояка недобитый, чтоб его. Ничего, нашлись в Вышнем Круге вельхо, которые больше умеют ценить талантливых подчиненных...
- Так, может, третьего дракон попросту сожрал?
Идиот.
И почему именно этот придурок - его Властвующий?
Не успев додумать столь крамольную мысль, подчиненный поднял глаза - и похолодел. Властвующий смотрел на него с нехорошей, понимающей и очень недоброй улыбочкой.
Как мысли читает...
- Значит, оборотень? - пророкотал Рит.
- Да, господин... Я... мы... думаю, что это очередной подсыл от драконов. И...
- Короче, идите. С этим драконом-парнем я сам разберусь. Драконом-парнем. Хм...- и он резко взмахнул рукой.
Подчиненные отшатнулись.
Все трое.
То, что они ощутили... и увидели.
Штаны светились. Зимний день клонился к закату, и в полумраке комнаты тусклое сияние на ладонь пониже пояса - нежное, лилово-синее, пульсирующее - было хорошо заметно.
- Что гнездо дымоглотов нашли - то добро, - продолжал улыбаться Рит. - То, что про дракона выспросили - тоже. Неясно, правда, почему так поздно. Коли по недомыслию, то ладно. Но все одно лечить надо. Плохо, коли мозгов недостает.
- А... - три взгляда сошлись на "источнике сияния". Какие мозги могут быть в этом месте?!
- А посему вам напоминание. Дабы думали в следующий раз головой, а не тем, на что штаны надевают. Идите. И помните: еще раз надурите - и засветится еще кое-что.
Лес близ несостоявшегося Вельхограда.
Славка.
Макс был живой иллюстрацией к утверждению о многогранности человеческой натуры. Славка успел насмотреться и на колюче-равнодушного Макса-мошенника, и на ехидно-веселого Макса-дракона, постоянно устраивающего Старшим всякие каверзы, и на непрошибаемого торговца, сметающего препятствия с неукротимостью бульдозера... и даже на Макса в его редкой откровенной ипостаси. Вспомнить только тот подвал, Ритхино пламя и усталый голос напарника. Когда думаешь, что до конца жизни осталось чуть-чуть, секретничать не тянет...
Но, оказывается, и это был не последний слой в копилочке той самой многогранности. Сейчас оба напарника имели счастье наслаждаться новой стороной Макса - Максом-влюбленным.
И впечатляющая, надо сказать, получилась картинка. Кто бы сомневался.
Макс то надолго замолкал, погружаясь в свои мысли. (Терхо Этку, завидев у костра напарника с мечтательной улыбкой на лице, споткнулся, рассыпал хворост и тайком бросил на Макса какое-то заклинание. А потом шепотом допытывался у Славки, отыскали они травку тут или принесли с собой. Нет? А почему тогда Макс так улыбается?) То что-то писал в своих листочках - Славка было подумал, что стихи, тем более речь шла о каких-то "кувшинках", но Макс и стихи? Несовместимо. Макс он не романтик, он... практик. Янке, к примеру, вместо красивых слов достались шубка и муфта, бабушке - золото и письмо. Драконята из убежища получили вымечтанный сыр и сладости...
Макс деятельный.
И сейчас его деятельность нашла новое поле.
Сначала он вцепился в Терхо. Тот растерянно отговаривался сначала незнанием и отсутствием источников, а потом и бестолковостью, но это ему не помогло. Макс тряс его как грушу, выспрашивая про расстановку сил в Нойта-вельхо, про Вышний Круг, про сплетни, которые ходят про "самых лучших и достойнейших". Да не завелось ли у них, к примеру, каких-нибудь друзей необычных или знакомств. Данные заносил в свои записки, причем щурился при этом не по-хорошему.
- Про всех? - возопил Терхо, услышав очередное требование - поведать о родственниках "достойнейших".
- Ну да. Про кого знаешь. И, знаешь, не фильтруй материал. Правда или нет - мы потом разберемся. Тут все интересно. Любая мелочь. Даже если младший племянник цветочки на лысине дядюшки нарисовал или, скажем, летучих мышей нежно любит...
- Да это тебе зачем?!
- Компромат, - объяснил Макс, не поднимая глаз от записок.
- Что?
- Полезная такая штука. Бесконтактная техника выкручивания... э-э... рук.
- С помощью мышей?
- Да какая разница. Сплетни, конечно, врут, но пословица про дым и огонь не так просто появилась. А что, летучие мыши и правда кого-то сильно волнуют?
Терхо вздохнул и снова изобразил из себя Шехерезаду...
Следом пришла моя очередь.
Компромат на драконов Макса, к счастью, не интересовал - зато он мертвой хваткой вцепился в уроки Старших, разбираясь с тем, какие они - драконы жизни, как ощущаются в энергии и как бы их найти...