Словом, Макс-влюбленный Славке скорее понравился, чем нет. И вообще... изменился он. Стал серьезнее и даже как будто взрослее. Ушло, будто окончательно растворилось, дурашливое стремление во что бы то ни стало выглядеть круто, перестали прятаться-маскироваться внимание и сосредоточенность. Даже взгляд изменился - стал острей и пристальней. И спокойнее. Словно Макс наконец обрел какое-то внутреннее равновесие, и все его маски стали сливаться воедино, придавая характеру целостность.
Хорошо.
Такой Макс был надежнее. Нет, он по-прежнему мог сорваться с места в любой момент и выкинуть что-то такое, в чем не разберешься без, как говаривал отец, "без ста граммов". Но на этого Макса можно было положиться целиком и полностью.
Если бы еще он при это не изображал из себя дятла! Такую умную, полезную и целеустремленную до предела птицу, которая при должном старании всех задол... ну да ладно. Азарт из приятеля никуда не делся, и, раз загоревшись, он полыхал ярким пламенем, отчего у окружающих наблюдались заметные проблемы. Славка знал о чем говорил. В свое время его собственные друзья-соратники, намаявшись с целеустремленным и упертым парнем, не раз обзывали "наследником Вуди" самого Зимина. Только он при планировании "операции" мог висеть над душой часами, выверяя каждую деталь будущего маршрута и каждую мелочь в костюме и поведении "манка". Только он разрабатывал пути отхода с каждой акции в пропорции один основной на три запасных. И только их группе из всех известных удалось ни разу не засветиться ни перед милицией, ни перед "клиентами", чтоб им повальное нестояние...
Так что новая серьезность-обстоятельность напарника пришлась Зимину по душе. Но наблюдать за таким "дятлом" со стороны оказалось... познавательно. Дело в том, что Макс, как и сам Славка вообще-то, не признавал ответа "не знаю". Но если Славка, получив такой ответ, переходил на уточнения и "проверочные" вопросы (всегда есть вероятность, что сведения у собеседника есть, но он либо не уверен в информации, либо не хочет ею делиться... по каким-то причинам), то Макс становился стихийным бедствием. Нет, он не воспринимал отсутствие сведений как кровное оскорбление, но легче от этого не было. Он не просто доставал жертву контрольными вопросами - его еще интересовали неуточненные факты, слухи, догадки, даже сплетни. И не отцеплялся, пока не получал искомого... или не доводил несчастную жертву до полного оцепенения.
- Так. Поправь меня, если я ошибаюсь. Драконы осуществляли эту самую мировую гармонию, так?
- Мировое равновесие. Понимаешь, равновесие это неподвижность, а гармония - согласованность... Хотя ты прав, вообще-то гармония - действительно ближе...
- Славка!
- Ладно, это не важно.
- Для любого равновесия нужно взаимодействие его частей. Так?
- Да.
- И у драконов нет способа эти части отыскать? Не верю. Ты с ними общался ближе всех, должен же быть способ! Слав, ну даже если это какой-то страшный секрет - сейчас не до него. Если эти самые драконы жизни не вымерли, а их просто спрятали в какую-то задницу мира, то, может, где-то в этом схроне сидят и другие? И Старшие смогут восстановить эту чертову гармонию. Разве это того не стоит?
Ну вот, уже и подозрений дошло. Макс, ты, интересно, дома на допросах побывать успел? Что-то методика знакомая. Прижать, высказать подозрение - и, выпутываясь, жертва расскажет и то, что не собиралась.
Славка вздохнул.
- Стоит. Только это никакой не секрет на самом деле. Ты, кстати, на уроке был, когда нам это рассказывали. Не помнишь? Только думал о чем-то своем тогда - про драконью косметику, что ли... Есть такой метод. Можно и наличие драконов каждого вида узнать, и количество. А подстроишь правильно - так и направление. Только, боюсь, нам это ничего не даст - по крайней мере теперь.
- Почему?!
- Во-первых, строить нужный контур должен очень опытный дракон. А во-вторых, для этого подойдет не каждое место. Горы, например - это ведь всего лишь убежище. Основные драконьи сокровища, в смысле, наработки, аппаратура и все такое - хранились в совсем другом месте. В так называемом средоточии. Таких средоточий по одному на каждом континенте.
- И где оно? На нашем континенте оно ведь есть?
- Есть. Но...
- Где?
- А это самое веселое. Драконов оттуда вытеснили давным-давно, и появляться там они рискуют нечасто. Это нынешняя столица.
В комнате так резко стало холодно, что вельхо нервно отодвинулся от вдруг заледеневшей стенки.
Макс просверлил взглядом пол, украсившийся сосульками, и с размаху смахнул десяток ближайших ударом ладони. Те жалобно захрустели, по полу рассыпалось ледяное крошево... ближайший излом сверкнул красным. Напарник стиснул кулаки, не замечая капнувшей крови, диковато обозрел вжавшегося в угол вельхо и криво улыбнулся. Испарил сотворенный северный полюс и выдохнул:
- ****.
Опыт в успокоении нервных и депрессивных у Славки был солидный. Начиная с себя и заканчивая ребят, которых притаскивали парни из группы. С решительностью в его применении тоже проблем не было. Так что Максу в кратчайшие сроки было было разъяснено, что сопоров здесь нет, а драконоловы вполне могут быть - поэтому чувства стоит придержать; а до Терхо доведено, что психов тут нет и быть не может - Макс, мол, по крайней мере не запрыгивал верхом на незнакомого дракона, требуя его голову... подумаешь, немножко расстроился! Правда, после такого своеобразного утешения оба товарища уставились на утешителя странноватыми взглядами, явно размышляя, не записать ли в психи его самого. Ничего, общность мыслей - это то что им сейчас надо. И еще чай. Точно.
Но, оказывается, напарников он слегка недооценил. Пока Славка спускался к хозяину гостильни и добывал для разнервированных напарников кипятку для успокоительного отвара (зря, что ли, травки с собой от самого Убежища таскал?), обе жертвы плохого настроения успели прийти в себя и продолжили беседу:
- И?
- Что?
- Ты сказал, что они если "живники" говорят "за", то "краповые" костьми лягут, но выскажутся против. Такие порядочки в вашем Нойта-вельхо.
- В Круге Нойта-вельхо.
- Да хоть в квадра... ладно, неважно. И?
- Что?
- Терррхо!
- Да что? Они все время цапаются! Живники с краповыми, шипуны с научниками, болото топит всех, до кого дотянется! Каждое событие разбирают по три декады вместо того, чтоб сделать сразу то, что надо! В прошлом году ураган прошел по северному побережью, по всему полуострову. Так вместо того, чтоб помощь прислать, они неделю обсуждали, кто виноват, что погода вышла из-под надзора. Спохватились прислать целителей, когда большинство раненых уже или умерли, или сами выздоровели, без помощи!
- Какая милая картинка... - фыркнул ничуть не впечатленный Мак. - А главное, какая знакомая, а, Слав?
- Пей чай, - Славка сунул в руки Макса чашку. - Знакомая. К сожалению. Неудивительно, что тут наркоманские притоны прямо у дорог стоят. Но есть тут и плюсы.
- Ага, для нас. При таком подходе долго ловить будут.
- А потом делить...
- Это еще дольше, - отмахнулся напарник. - Слав, нам бы туда хоть коготок просунуть... хоть краешек.
- Думаешь, получится усилить эту враждебность?
- А что? Эх и разворошили б это змеиное болото!
- Зачем? - возмутился Терхо. - Они и так еле договариваются.
Макс недобро улыбнулся:
- А чтоб не договаривались. Понимаешь, Терхо, расклад у вас очень уж пакостный. Если ничего не трогать, лучше не будет. Будет только хуже, хуже и хуже. Помощи и толку все меньше. Жадности вреда все больше. А еще грызня и цапанье, склоки да разборки. Без конца и даже без заметного перерыва. Большие люди, знаешь ли, всегда дуреют... если над ними нет никого побольше и погрознее.
Маг посмотрел хмуро. Максу он привык верить. Потихонечку, незаметно, но хитроватый вельхо-дракононенавистник научился этим самым драконам доверять. И сейчас верность своим, магам, вошла в противоречие с верностью друзьям. Драконы не должны вмешиваться в дела магов, это императив, который был непререкаем. Но и маги-наставники Круга не должны вести себя подобны жадным ловчим паукам!
Ему не хотелось соглашаться... но с аргументами "против" пока было плохо.
- Но не все ведь, - наконец буркнул он. - И если...
- Если и придет в эту крысиную стаю приличный человек, ну пробьется как-то... долго он там протянет? Ну скажи.
Маг дернул плечом.
- Вот. Выживут его. Подставят, спровоцируют, подкупят потихоньку. Или прикончат. И так долго может быть... - в голос Макса неожиданно пробилась тоска. - Очень долго...
Повисло молчание.
Макс потрогал стенку (комната в гостильне, куда нас заселили, собственной печки не имела, печь находилась в коридоре, так что единственное тепло, которое мы могли получить, шло от беленой стены), машинально придвинулся к ней и затих. Славка проглотил просившиеся на язык слова. Он тоже многое мог бы сказать - но в этот разговор вмешиваться не стоило.
Они понимают друг друга лучше...
И поняли же.
- Ты так говоришь, потому что...
- Угадал.
- У вас тоже?
- У нас по-разному...И так - тоже. Пословицу про "огурец и рассол" все еще в ходу. В детдоме, к примеру, бывали же иногда приличные... но не задерживались.
Помолчав, вельхо тоже придвинулся к теплу.
- Ну хорошо, - проговорил он, не глядя на Макса. - Допустим так, как есть, нельзя. Допустим... что ты сделать хочешь?
Славка подавил улыбку. Нет, все-таки с пониманием у Терхо Этку не так хорошо, как казалось. Допытываться у Макса о его планах... мягко говоря, неразумно. Ну, сейчас напарник ему выдаст.
И выдал. Макс прищурился, рассматривая вельхо так, словно перед ним был не слишком платежеспособный клиент.
- Я? Ты что-то путаешь, друг. Здешний у нас ты. И вельхо - вот совпадение! - тоже ты. И если что-то не устраивает тебя в твоих драгоценных наставниках, то ты ими и займешься. А я - дракон, кровавая тварь и все такое - буду тихо сидеть в горах и заниматься своими драконьими делами. И буду просто счастлив, если Круг будет грызться дальше и дольше - меньше шансов, что они сунут в наши дела свои загребущие лапы.
Понял?
Терхо застыл.
Ну, понятно. Круг был одной из констант мира, привычным и знакомым злом, чем-то вроде налогов в Америке и бюрократов в России - чем-то, на что можно поворчать при случае, но необходимости слушаться это не отменяло. И, оказывается, с ним можно что-то сделать?! Новая и интересная перспектива!
Вот только воспринять себя в роли ниспровергателя основ Терхо был не в состоянии. Пока.
- Понял... - наконец медленно проговорил он. - Почти. Только...
- Что?
- Что такое рассол?
Макс поперхнулся чаем.
Город, который, возможно, назовут Драконоградом...
Пало
Наверное, это было самонадеянно - ко всему прочему взваливать на себя заботу еще о нескольких десятках больных и голодных. Город и так лихорадило. С магией до сих пор случались неприятности. Новоявленные маги кое-как притерпелись к и к ней, и необходимости самоконтроля, но время от времени случалось все-таки. Жена решила выразить недовольство загулявшим мужем - не удержала эмоций, и супруга пришлось высекать из окаменевшей одежды (и спиливать половину волос, но это уже мелочи). Поругались два брата (десять лет им на двоих) - и щенок, которого они не могли поделить, стал невидимым...
Волнения добавляли и драконыши - буквально вчера на подходах к полигону отловили троих придурков, жаждущих славы драконоловов. С чего они решили, что им кто-то разрешит сражаться "с тварями", а уж тем более, по какой причине в дурные головы взбрела мысль о связанной с этим "подвигом" славе, которая просто обязана была осенить их своим крылом, компания объяснить не могла.
С мозгами у троицы было туговато, магии им тоже не перепало - квартал кожевников хулиганистый дракон своим вниманием обошел. Словом, сплошная скука и невезение. Вот и возжаждали они приключений. Как именно они собирались сражаться с драконами, тоже осталось неизвестным, потому что всех троих отважных воителей заборола одна поварша (правда при активной поддержке боевого оружия - черпака для разливания супа). Они знали одно: что было скучно и хотелось, чтоб заметили и зауважали.
Тьфу!
Не сговариваясь, мстительная Ерина Архиповна и практичный драконовер-градоправитель, решили доказать горе-охотничкам, что мечты сбываются, но не у всех, не всегда, а еще с существенными коррективами. ИПриключенцев доставили на место несостоявшейся славы и приставили делу - смене подстилки, доставке воды для котлов и уборке.
А что будет в этом странном городе с несколькими десятками магов-подростков, обмороженных, больных, голодных и порядком расшатанной психикой, не хотелось и думать. Тем более, что юная посланница, тихонько, оглядываясь по сторонам, шепнула про подозрения своих товарищей по беде: обреченные малчишки и девчонки подозревали, что среди них есть пара "наблюдающих" от Нойта-вельхо. Скрытых.
Тащить сюда таких гостей было неразумно вдвойне. Но куда деваться? Возможно, каждый день отсрочки - чья-то жизнь. Пало не хотелось отягощать свою совесть подобным грузом.
К тому же что-то словно подгоняло его последние дни: скорее, скрее, скорее...
Подтянуть в город все продовольственные запасы. Вытащить драконышей. Сговориться с друзьями-знакомыми Ветерка (тот был не одинок в желании уйти из-под пригляда Круга). Скорее. Скорее...
Скорей проверить, что там с доставкой оружия для Виды. Скорей прочитать драгоценные книги, сбереженные драконоверами и с превеликими предосторожностями выданные магам. Скорей сговориться с Ериной Архиповной и приготовить все необходимое для нового пополнения...
Скорее. Скорее.
На этот раз спасательный отряд отправлялся не с полигона. И не с центральной площади. Просто со двора близ лечебницы. Шаг - он такой, если не задавать специально контуров перехода, то вернуться легче всего туда, откуда пришел. Ну и куда тащить подростков, как не сюда?
Время истекает - точно выдохнул в сознании кто-то невидимый. - Скорее...
Петсо, поселок на краю Соленой пустыни
Девочки перебирали вещи. Светлое платье, кожаная накидка от дождя, несколько головных повязок, два тонких, красивых, шитых серебром шарфа - дорогие шарфики, видно, чей-то подарок. Не сдержавшись, старшая прижала нежную ткань к лицу, вдохнула еще сохранившийся слабый запах душистой воды... Как привет из прошлой жизни. Младшая посмотрела с недоумением, и девушка отложила чужую вещь.
Они не для того сюда пришли.
Хозяйка этих вещей - пока хозяйка - не сказала бы ничего против, наверное. Она и сама сидела так: перебирая чужие вещи, отбирая нужное для будущих похорон. А то, что она пока жива, так это как разрешение... Сегодняшнюю ночь больной не пережить.
Вещи нужны общине. Такой здесь закон - жестокий, но признанный всеми. С собой к богам человек может унести только то, что оговорил заранее. Или то, что отберут для похорон его друзья. Все остальное пойдет тем, кому нужно...
А Ринка, певунья и мастерица Ринка, завещания не оставляла. Она никогда не болела, она не думала, что заболеет...
Старшая девочка вытерла слезы.
- Платье.
- Такое красивое...
- Платье, - голос был чужим и хриплым. - И этот шарфик. Нам тут красоваться незачем, а Ринка... пусть уйдет к богам красивой. Она заслужила...
Выбранный наряд лег на стол. Старшая девушка осмотрела хижину: постель, откуда слышится хриплый клекот больного дыхания, еще две пустых, убогий стол, обмывочная лохань, спрятанная от взгляда больной за дверью... И невыносимый, тоскливый вой ветра за крохотным окошком...
- ииите...
- Что это?
Непонятный звук вплелся в вой за окном, влетел в щели под дверью...
- ииииите!
- Кто-то кричит!
- Снаружи? В бурю?! Не может...
- Выходиииииииииииииииииите! - тут же послышалось за дверью. - Помощь! Пришла помощь!