Три месяца назад. Тогда обычный человеческий город - его бы пятерка вельхо раскатала за день, если б постаралась.
И даже два. Потому что магия, пусть самая сильная, пусть дареная хоть самым Старшим драконом, сама по себе не сделает человека могучим магом. А тогда, два с лишним месяца назад, маги-новички и с собой-то справиться порой были не в состоянии, не то что врагов отражать. Нужен опыт, нужно обучение, нужны тренировки, в конце концов.
И даже месяц назад, может быть. Ведь сила сама по себе не гарантия победы - чтобы выйти на бой и сражаться, подсознательно согласившись на боль и потери, у человека должен быть стимул. И этот стимул у горожан появился. Когда на только-только набравшихся опыта "диких магов" состоялось первое нападение. Когда на них буквально рухнула информация (правдивая информация!), что такое Нойта-вельхо без прикрас и маскировок. И что обычно делают с дикими магами, такими как они.
Спокойным не остался никто.
Город... рассерчал.
Ощетинился злостью, окутался тревогой... и сплотился против врага.
Не все, нет, не все. Люди есть люди. Были попытки нескольких семей просто сбежать потихоньку, были вспышки мародерства с попытками залить страхи каким-нибудь пойлом покрепче, были нападки на драконов - мол, и принесло ж в город чешуйных тварей с их непрошеными подарками... Было и самое противное - четыре попытки ренегатства. Один вельхо из молодых, два преступивших и один из торговцев просто и незатейливо искали способ сдать остальных и за счет этого выторговать себе участь повыгодней. Даже связную шкатулку выкрасть пробовали, на чем и попались.
Но остальные...
До потемнения в глазах выкладывались на полигоне отряды защитников.
Кузнецы плюнули на сбережение секретов мастерства, резко набрали множество новых подмастерьев, и оружие от них шло потоком.
Торговцы раскрыли склады. Богатство - это, конечно, хорошо, имущество - вещь полезная и приятная, но если город сдадут, они сами станут имуществом. И никакое богатство не поможет, перед Нойта-вельхо дички все равны - и равно бесправны.
Мастера-столяры взялись за арбалеты и связные шкатулки. Кожевники, сапожники и швеи с портными - за одежду и снаряжение. Каменщики - за обустройство "магоотводов" и укрепление домов. Стеклодувы объединились с камнерезами и, подтянув к себе несколько новичков с подходящими способностями, без устали формировали и выдавали кристаллы-заготовки для накопителей. Два городских ювелира и единственный рисовальщик с подмастерьями, учениками и вообще всеми, кто мог и желал научиться, сутками наносили новичкам Знаки.
Да если бы только мастера! Хозяйки соперничали в готовке для бойцов, старушки, кое-как научившись основам вязания, решительно брали в морщинистые руки спицы - рукавицы защитникам будут не лишние. И шарфы. И теплые жилеты. Эх, шерсти мало! Мальчишки ухаживали за дракончиками, помогали вести учет, бегали с поручениями, сортировали и по возможности заряжали накопители. Девочки... о, девочки - это отдельный разговор.
Все-таки это какая-то очень особенная часть человечества.
Примерно пятиху назад некая пятилетняя особа, пошушукавшись с подружками, отправилась доставать старшего братца, настойчиво требуя, чтобы он ее... напугал. Брат постучал пальцем по лбу, но девчонка была настырна, доставуча и непреодолима, как комары на болоте после недельной диеты. Обозленный брат в конце концов не выдержал и, нарушив строгий мамин наказ, показал зловредной малявке мышь. Просительница, которая как раз грызунов и боялась, предсказуемо завизжала, разом взлетев даже не на табурет, а на стол, в комнате на миг сгустилась тьма... и ярко блеснул в руке девчонки кристалл-накопитель.
Брат со вздохом ликвидировал иллюзию мыши и подошел к столу:
- Ну и зачем все это было, Милька?
Мелкая зловреда осторожно разжмурилась. Покосилась на пустой пол. На брата. На свой кулачок. И расцвела:
- Что получилось?! На стол влезть?! И стоило так меня допека...
- Отпечаток....
- Где?! - в панике подпрыгнул мальчишка. Рука вельхо за эти месяцы много в чем преуспела, но внедрение всем и каждому из новообращенных мысль о недопустимости отпечаткасчитала главным своим достижением. И сейчас Тия запоздало тряхнуло от мысли, что он - он, старший! - поддался на нытье и теперь отпечаток возник... в доме?! Упаси боги!
Увидев выражение его лица, девчонка поспешно залепетала, запинаясь и путая слова:
- Вот. Он в кристалле, не бойся. Если разбить - он вылезет... а пока он безвредный. Тий, ты не думай, это мы с девчонками придумали, у Динки... Ты Динку ведь помнишь? Курносая такая, с толстенькими такими косичками... белобрысыми...
- Дочка пекаря? Ну, помню.
- У нее братик маленький, младенчик, ему всего годик, и он тоже с магией теперь, и он ревет когда, то его кристаллы успокаивают. И она заметила: когда злится... или боится, а он всегда боится, а отпечатков почему-то ни одного нет. И Динка подумала, что они туда уходят, а потом разбила один, на полигоне, понимаешь? И правда получилось - кристалл разбился, и оттуда такое полезло... Вот.
Мальчишка потряс головой. Динки, младенчики, кристаллы, в которых могут застрять отпечатки... кристаллы... впитать отпечатки... впитать, а потом выпустить... Ох, Пятеро богов!
- То есть ты уговорила меня, потому что специально хотела испугаться...
- Ага.
- Чтобы получился отпечаток.
- Ага... Тий...
- ..и загнала свой отпечаток в этот кристалл. Так?
- Ну да...
- И если его разбить, оттуда выберется... что?
- Ну не знаю. Мышь, наверное. Большая и страшная. Или...
- Понятно. А если б не получилось с кристаллом? И твоя "мышь" сюда бы выбежала?
Сестричку шатнуло.
- Ну вот и зачем ты меня опять пугаешь? - жалобно спросила она, чуть не уронив кристалл. - Все же получилось. Лучше сними меня со стола, а? Голова кружится...
..Конечно, поверить в девчоночье открытие сразу не поверили, но проверить - проверили. И у осажденных появился аналог земных гранат, неслабое оружие ближнего боя. Правда, очень разнотипное, поскольку предсказать, какой именно случится отпечаток, не получалось еще ни у кого и никогда. Да и опасное, отпечаток же! Как ядерное оружие - мало радости уничтожить врага, если жить придется потом на загаженной земле. Но потом вельхо Руки вместе с парочкой талантливой молодежи его творчески доработали, ухитрившись один отпечаток распихивать сразу в несколько "копей". Отпечаток получался ослабленным, но действенным. Навредить нападающим он все равно мог, зато после этого рассеивался в течение трех-пяти часов.
Так что беззащитность города в этих условиях была под большим вопросом.
Группы вельхо, "Шагнувшие" на его улицы (подальше от жуткого отпечатка и неожиданно сильных противников), убедились в этом быстро...
Они были неслабыми магами, умеющими в случае чего справиться и со своими коллегами по магии. У них - неофициально, конечно, - хватало на руках не только разрешенных Знаков. Хватало и амулетов. И - будь оно все проклято! - они были полны решимости все это использовать. Покровители прикроют, но только если все будет сделано, как велено. Так что смазать ноги жиром (аналог нашего "ноги в руки") и вперед.
Первая группа десантировалась в квартал близ городской площади. Квартал людей небедных и традиционно информированных. И, если прихватить под нежные шейки их родичей, можно разжиться информацией - например, где предатели-коллеги из Руки и как к ним лучше подобраться. Это самое важное, пока не уберешь с поля этих, ничего толкового не выйдет.
Шаг, под ногами мостовая, перед глазами - сероватая стена дома. Нависающий над головой второй этаж, высокая резная дверь, в которую тут же влепили воспламеняющим. Дверь дрогнула, в окне мелькнуло чье-то белое лицо... но устояла. Магоотвод, установленный в этом квартале, принял удар на себя, но пришельцам неоткуда было это знать. Они просто увидели, что дверь устояла, а им нужно было срочно захватить заложников и попасть под защиту каких-никаких стен. Поэтому не сильно задумываясь, засадили по строптивой двери сначала воспламеняющим уже с усилением, потом "толкачом", ну а потом пришла пора "эксплози".
И нарвались.
Штаб обороняющихся единодушно решил и предупредил всех и каждого из своих сограждан, что применять взрывной Знак к дверям, крышам и окнам не рекомендуется. Ну, понятно же, почему...
Так что, когда Знак сработал в "запретной зоне", магоотвод тут же среагировал - отразил удар "по производителю".
Эксплози у пришельцев вышел хороший. Мощный.
Почти все полегли...
Единственному уцелевшему хватило времени очнуться от собственного удара и хватило сил поднять голову. Он даже смог порадоваться, когда увидел перед собой маленькую девочку, лет восьми-девяти, она робко выглядывала из приоткрытой двери. Совести у него, однако, не хватило, и он тут же прикинул, какой удобный из малявки получится заложник... и держать легко, и ценность...
А потом милая девочка бросила в него каким-то камушком и быстро захлопнула дверь. В полете побрякушка блеснула, и маг на всякий случай долбанул по ней чем пришлось, чтоб она не упала прямо на него.
Кристалл раскололся - это вельхо, мечтавший о заложниках, еще успел увидеть. А больше ничего...
Вторая и третья группы за заложниками не охотились. У них были другие задачи. Перемещаться по городу, по возможности быстро, оставляя в более-менее значимых местах спецамулеты из тайного хранилища. Спустя несколько кратких мгновений амулеты срабатывали на возгорание. Пожары обычно хорошо отвлекают людей, особенно в городах. А тут еще каждый из этих самозваных воинов вспомнит о своих близких, возможно находящихся в опасности, и кто знает... может, и дезертирует. Суматоха, паника, неразбериха... то, что надо штурмовикам!
Не только Ирина Архиповна знала приемы диверсионной войны. Здесь до них тоже додумались. Применяли только редко и тайно.
Группы свое дело знали хорошо.
Быстрый Шаг. Осмотр местности. Выбор цели. Закладка амулета. Активация. И новый Шаг.
И к небу тянется еще один дымный столб.
Чей-то дом близ центра города. Склад, похоже с мукой и крупами. Мастерская, пустая... сойдет, к ней примыкают два жилых дома, все вместе даст хороший очаг, заметный! Лечебные палаты. Пятеро богов, вот удача! Где тут у них хранилище всякой целительской пакости? Бинты, травы? То, что хорошо горит?
В лечебных палатах удача штурмовикам изменила. Видимо, Бог Ульве не одобрял атаку на больницы и лазареты? Или вообще не одобрял поджогов? Но осуждение этого деяния выразил довольно ясно.
Конечно, то, что старенький лекарь незадолго до этого момента отправился на склад лечебных припасов, было случайностью. Он всего лишь хотел отругать скаредного смотрителя - тот выдавал посыльным не лучшие припасы, как было уговорено, а те, что почти устарели... То, что Янке померещится Макс и она помчится к нему, тоже было случайно, но предсказуемо. То, что нервный дракончик, произведенный этой предприимчивой девицей в женихи, не усидит на месте и пойдет искать "невесту" - это даже не случайность, а закономерность.
Встретились они в коридоре близ склада.
Старенький лекарь, второпях не сменивший заляпанный чужой кровью накид, растерянно замер, щуря со света глаза. У дверей была какая-то темная масса. Спустя миг она распалась. На полу, скорчившись среди разбросанных свертков с бинтами, лежал слишком бережливый смотритель. Над его телом склонились какие-то люди в полушубках...
- Что здесь... - начал лекарь...
Он не всегда был просто лекарем в тихом пригорном городке, когда-то его служба была куда беспокойней. Только это помогло уклониться от рванувшегося в его сторону золота. Знак! Опасность!
Личный запас искр старика давно был близок к дну, но драконы щедры. И сейчас он мог ответить. Связка Ниирен-Иллу (окаменяющее-сонное) сорвались с запястья, будто и не было десятилетий покоя и мирной работы.
Двое упали. Еще один упал, перекатился, послал в ответ какую-то дрянь, кажется, смертельную... Это не мародеры, те такого не знают. Это враги...
А он оставил связную шкатулку в лечебном покое. Не хотел, чтоб слышали, как он ругается со смотрителем... приятели ведь... были...
Дурак.
Старик хватанул ртом воздух, сердце... давно надо было пролечить сердце. Но ни один из его учеников этого пока не умел.
Кажется, уже не сумеет. А если сумеет, то не с ним.
Почти машинально накинул щитовое, отражая очередную атаку. Джидь? Нет, Беть, болевое. А дверь на склад открыта... сколько их там? Зачем им склад?! Дрогнувшая рука подвела, Знак сорвался. А в щит врезалось так, что его швырнуло об стену. Старик вскрикнул. Хотя какой там крик, хриплый стон. Никто не услышит...
Как темно...
- Дедушка! Дедушка, ты Макса... ой!.. Мамочка...
- Янка! Арррр!
Дети! Здесь! Перед этими...
Старик не успел ни о чем подумать - он просто инстинктивно раскинул руки шире, чтобы растянуть щитовое на детей. Пальцы коснулись горячего слева... и справа...
И тут болью тряхнуло так, что в глазах просветлело.
Дернулось, как будто ушибленное кулаком, сердце. И тут же смолкло. И заработало четко, легко... будто откатилось назад лет на тридцать-сорок.
Темнота расступилась, неохотно, но быстро, и он увидел...
Коридор был залит светом. Светились его руки, светился он весь, и странным, нездешним светом сияли фигурки дракончиков. Слева - голубовато-белый, льдистый, справа - зеленый, удивительно теплый и чистый. И странно сливаясь, этот свет сходился над ним в золотистое сияние щита. Самого мощного щита, которого он когда бы то ни было видел в своей жизни. Щит разлился по коридору, непонятно как обрушил стену склада вместе с дверью. И вместе с тем типом, что едва его не угробил.
Чужаки были там. У поддона с кувшинчиками масел. Бой в коридоре длился меньше минуты, они не успели, не успели...
Уже увидели его - лица искаженные. Запястья тлеют золотом. Собираются в Шаг?
Ну, нет!
Из заготовленных Знаков у него осталось только окаменяющее. Название было неточным. Знак всего лишь обездвиживал человека, временно превращая его в подобия живой фигуры...
Но этому Знаку забыли сообщить о его слабости.
Вспышка ослепила. Золото озарило коридор, затопило склад, сиянием прокатилось до самых дальних углов. А когда схлынуло, на полу среди рассыпанных кувшинчиков застыло семь статуй.
Совершенно каменных статуй.
Лекарь на всякий случай сотворил поиск, облил статуи, масло и пару соседних поддонов водой. Вроде все.
Так.
И что это было?
А тяжело драться с магами. Тяжко и даже страшно, когда твой враг не слабей тебя, как ты привык. Тяжко и страшно понимать, что ты хотел его убить, и он теперь об этом знает... и тебе тоже, скорей всего, теперь не уйти живым.
Беззащитный город встречал чужаков неприветливо. После минуты-другой растерянности горожане тут же хватались за ближайшее доступное "орудие встречи" и приветствовало незваных гостей в меру сил, умения и оснащенности.
Группа помощника Верняка нарвалась на каких-то мастеровых. Кожевники? Ткачи? Красильщики? Вельхо не знали, что всякие там "чернорукие" кипятят в своих котлах, и не собирались знать. Их мелкая возня - не то, что должно интересовать вельхо. Но миг - и узнать пришлось. Единственное применение Знака в сторону "черноруких" - и в бойцов полетели те самые чаны...
Следующей группе не повезло материализоваться на полигоне. Тренировок там в это время уже не шло, но штурмовиков это не спасло. Именно в это время там скопилось три десятка девушек, бегущих в лекарские палаты, на предполагаемый пожар. Напрасно трое парней, сопровождавших девчонок для защиты, кричали остановиться и перестать, подождать... Перепуганная женщина - страшная сила, и она не в состоянии успокоиться, пока не среагирует на угрозу. А реакция... Девчонки только начали изучать Знаки. Каждая с перепугу применила не то, что умела, а то, что получилось. На результат слабонервным лучше было не смотреть. Достаточно сказать, что один из парней всерьез задумался, а стоит ли жениться на одной из этих стихийных бедствий.
Еще три пытались захватить ратушу. Архани сработал по целям как должно, охрана полегла на месте, но полетевшие из окон гранаты превратили попытку штурма в беспорядочное отступление. Что бы ни испугало неведомых авторов отпечатка, выглядел он впечатляюще. На месте падения кристаллов мгновенно вспухла непроницаемая черная туча, с "зубами внутри", как потом повествовал один из выживших. На их счастье, гранаты были маркированы не убойным красным, а только желтым. Применять самые смертоубийственные отпечатки на городской площади дураков не было. Поэтому примерно половине нападавших удалось удрать с места атаки на своих двоих и даже сравнительно целыми. Но этим удача штурмовиков себя исчерпала. Они не успели даже изготовиться к Шагу. Кто-то дико орал, стряхивая с рук неведомо чьи "зубы", кто-то лихорадочно пытался наложить на себя Лено, обезболивающее. И в этот момент из окон хлестнули стрелы. А миг спустя перед ними возник отряд горожан. С арбалетами.
Это было красивое зрелище - Шаг, мгновенно проявившиеся в воздухе фигуры ступают на мостовую, и слитным движением взводят оружие...
Но штурмовики красоты не оценили. Инстинктивно оглянулись назад - но там была туча, стена ратуши и весьма хмурые люди в окнах. Тоже с арбалетами...
Еще одна группа выполняла задание по захвату потенциального источника магии. Вельхо этого подразделения были информированы лучше других и представляли себе, что искомый источник может оказаться драконом. Более того, они в разное время ходили с Ловчими-драконоловами и были неплохо натренированы в захвате этих "кровавых тварей". У них были и сетеметы, и даже портативный вариант хватухи. Они были хорошо вооружены и собирались выполнить свою задачу в полном объеме. Найти источник. Захватить, перебив вероятную охрану. Обездвижить добычу, по возможности зачерпнуть магии, тем самым усилив свои возможности. И защищать образовавшийся плацдарм до подхода основных сил. Неофициально им дали понять, что за выполненное поручение простят даже если они слегка переборщат с усилением... Но не слишком, ясно?
Да ясно, конечно. Конкурентов Высшие себе не хотят, так что слишком много магии действительно лучше не брать. Чересчур жадные долго не живут.
К складу, превращенному в драконий госпиталь, группа вышла как по компасу (в Нойта-вельхо не пожалели хорошего поисковика). К самому госпиталю подобралась незамеченной - Знак скрытности недаром один из самых охраняемых секретов... Охрану нейтрализовали удачно, без шума. И - удача! Источник действительно оказался драконом! И не одним. Полтора десятка драконят пугливо всматривались в незваных гостей.
- Ульве нам благоволит, и сегодня мы чем-то его очень порадовали... - обморочным голосом проговорил старший пятерки. - Не один дракон... Трижды пять! Боги, это же чудо!
- У нас сетеметов не хватит!
- А на кого не хватит - тот как раз пойдет на нашу личную подпитку...
Откуда они могли знать, что вместе с дракончиками в одной больничке окажутся и свои, вельхо-отступники? Подростки-ссыльные из Горькой пустыни? И откуда они могли догадаться, что за эти пару дней эти, казалось бы, непримиримые враги (по Заветам), сумеют сдружиться? И уж конечно, о том, что драконье присутствие в десятки раз усиливает магию вельхо, штурмовики и подозревать не могли. А потому закончилось все быстро и бесславно.
- Вельхо!.. - какой-то тощий парнишка высунулся из-за бока ближайшего дракончика и отступил.
- Отку... - второй голос оборвался вскриком - сетемет ударил в цель, и драконыш забился в жадной хватке сети...
Миг растерянности, чей-то тихий детский всхлип... а потом к потолку рванулся бешеный крик:
- Бей их, ребята!
Драконята были приучены не сопротивляться магам, подростки мало знали и здоровье к ним должно было вернуться очень нескоро... но кто об этом помнил? В незваных гостей полетели даже не Знаки, просто неоформленные вспышки сырой силы, простенькие, совсем примитивные...
Только вот мощность у них была запредельная.
Волна, рванувшаяся с рук тоненькой девчушки, скрутила половину драконоловов диким подобием хватухи и вмяла в стену. Прежде чем остальные успели опомниться, новая волна, откуда-то из глубины, буквально вышвырнула их из склада. Прямо под ноги здоровенному взрослому дракону... Злющему!
Макс
Я успокаивал драконят. Рехнуться можно! Кто бы мне сказал, что в разгар сражения я буду держать в объятиях драконенка, утешать его и злиться из-за того, что меня не берут на войнушку? Уроды эти вельхо. По малышне из своих ружей палить!
Ничего, посчитались.
Давно мне так не хотелось набить кому-то морду...
Эфир продолжал кипеть:
- Срочно на улицу Медников!
- Гости?
- Они. Пытаются спрятаться, восемь человек...
- Они уже прячутся. Отлично. Будем. Сторожа, пошли!
- Прорыв у причалов! Там...
- Спокойней! Сейчас пришлем помощь. Дис, свободен?
- Ага, уже выдвигаюсь!
- И не увлекайся! Кристаллами их, кристаллами, ясно! Никакой драки стенка на стенку!
- Никакого счастья в жизни...
- Я Белый Лис, я Белый Лис, - вмешивается в сумятицу переговоров знакомый голос, и все от неожиданности затихают. - Докладываю - место пролома зачищено. Есть пленные.
- После вас еще и пленные остаются? - неведомый собеседник явно веселится. - Добрые вы ребята, драконоверы...
- Какие новости из переулка Ткачих?
- Без изменений. Гости забаррикадировались в доме сестер Чипе. Не уходят и не сдаются.
- Не давайте им скучать.
- Гостеприимство прежде всего!
... К вечеру штурмовики пытались только сбежать из "беззащитного города", обернувшегося смертельной ловушкой, или спрятаться. Они уже не думали ни о захватах, ни о славе. А горожане, ощутившие вкус победы, гоняли и отлавливали их всюду, где замечали. А я вот тут сижу...
- Макс... - опять всхлипывает в моих крыльях малыш с тусклой коронкой. - А они точно не...
Да елки-палки!
- Нет. Они совершенно точно никогда больше не. Я не дам. Обещаю.