- Сама не знаю. Но у нас вот таким пламенем - белым с промельками красного и синего - зовут на помощь.
- Помощь? Ты думаешь, здесь мог остаться кто-то живой?
Мы кружим над крышей. Пустой крышей... Конечно, смешно думать, что здесь этот огонь обозначает то же самое, что и дома. Конечно, глупо надеяться, что в мертвом городе еще кто-то уцелел, такой вид пламени практически вечный, горит, пока не погасишь, хоть триста лет. И скорей всего, те, кто зажгли этот огонек, давно умерли...
Но мимо спасательного огня не пролетишь. Это у драконов на уровне инстинктов вбито. Мой драконий учитель говорил, что зажегшего "призыв" не трогали даже во время междоусобных схваток. Были такие, давно... То есть не то чтоб не трогали, очень даже трогали - прилетали, делились чем было, лечили, насколько могли, помогали выбраться, если надо. Потом, когда истекало время призыва - обычно три десятика - враги могли и сцепиться заново. Но просьба о помощи священна.
Старый камень весь в трещинах. Да-а... садиться на этот "гриб" опасно. Интересно... я даже понимаю, зачем здесь такая интересная лесенка, спиральными кольцами вокруг "ножки"... а на поле все равно приземляться удобнее...
Сколько мыслей успевает пронестись в голове, пока планируешь на землю.
Крыша. Пусто. Пламя "призыва", оказывается, не колышется от ветра.
Верхний этаж. Никого. Не слишком удобное посадочное место, но мастер полетов впишется. О! Даже разметка сохранилась. "Грузы"... "Посадка"...Непонятный значок с перечеркнутым кругом...
Лестница-желоб... до сих пор целая, надо же! Умели строить... По ней можно легко спустить груз. Или самим спуститься. Здесь даже есть специальные выступы, чтобы спуск был не слишком скоростным, а значит, безопасным.
А вот здесь, наверное, были страховочные плоскости. Что-то похожее было у стаи Песчаных, в их долине очень часто бывают сильные ветры. Сюда бы Берригея. Или еще кого-то из Старейших. Они бы поняли, где и как искать того, кто звал на помощь.
А я только и могла, что смотреть.
"Гриб" был пуст. Ни движения, ни звука, только шорох ветра. Город тоже. И все-таки, казалось: стоит только прикрыть глаза - и крылатые тени заскользят по камням мостовой. В пустой чаше фонтана заплещется вода... а по желобу со смехом слетит детская фигурка, расправив крылья навстречу ветру...
- Нам пора возвращаться. Если тут кто-то и был, то прошло слишком много времени для того, чтобы этот "кто-то" выжил.
- Подожди.
Черный дракон был прав. Конечно, прав. Нам пора. Там маги ждут вестей, там дочка моя. Только что-то не давало мне улететь отсюда... Я должна что-то найти... где-то здесь. Вот же...
- Александра, только не волнуйся!
Я вздрогнула. Митта? Откуда?
- Что?
- Ты только не нервничай, мы сейчас их поймаем.
- Гаэли? Эй, что значит пойма... стоп. Где Марина?!
- Мы не уследили, - виновато проговорил Кристаннеке. - Но...
- Что с ребенком?!
- Она сюда летит.
Да что же это такое?! Неужели нельзя было присмотреть за ребенком?!
Разъяренная, я рванула к магам...
Гнев - плохой советчик. Может, поэтому я и не успела среагировать, когда камни древней площади вдруг ушли из-под ног. Осталась только досада - ну сколько уже можно падать? - и темнота...
- Просто сильный ушиб.
- Ушиб у дракона? Сильный до потери сознания?
Действительно, что этот дракон должен был ушибить? Я повернула голову... постаралась повернуть... и в этот момент поняла две вещи. Первое: этот дракон ушиб именно голову. Затылок, точнее. А во-вторых, этот ушибленный дракон, похоже, я.
Когда звездочки перед глазами перестали навязчиво вытанцовывать хип-хоп и улетучились, прихватив с собой половину головной боли. Остальная расставаться с понравившейся головой не спешила, но, по крайней мере, я могла слышать.
- Я же не хотела. Я только хотела потренироваться летать. А там обрыв и ветер. Нас понесло... и как раз сюда. Я не хотела.
- Что-то это мне напоминает, - пробурчал Гаэли. - Сначала вытворить, потом извиняться. И сесть на шею ближайшему...
- Уррррк!
- Шиарри, никто не собирается ее обижать! Кстати... так еще больше напоминает.
- Ох, Мариночка...
- Отстаньте от ребенка, - прошипела я. - Встану - сама ее убью. А сейчас, пожааааааааалуйста, тихо...
А фигушки. Наступившую тишину тут же резанул отчаянный вопль:
- Мамуля-я-я! Ты просну-у-улась!
Неа. Я пришла в себя. А этот радостный визг сейчас отправит меня обратно... куда-нибудь.
- Леди Александра, с вами все в порядке?
- Если не считать, что сейчас я мечтаю оглохнуть - то все отлично. А что случилось?
- Странная вещь случилась, золотая, - от знакомого низкого голоса по коже словно мурашки пошли. - Ты шла, как будто тебя звал Проницающий, ничего не слыша... и среагировала только на появление твоих человеков. Случилось это, однако, крайне не вовремя. Поэтому, когда плиты разъехались у тебя под ногами, открывая спуск, ты не спустилась, а просто упала.
Спуск... плиты разъехались, и открылся спуск... и странное ощущение, что я обязательно должна что-то найти. Вот-вот. Ну вот прямо сейчас...
- А куда я упала?
- Какая-то подземная пещера...
- Это не пещера, - голос Кристаннеке был чужим и странным. - Это... это...
Больше всего это было похоже на кладбище. Со статуями в качестве памятников. Пока меня лечили, Кристаннеке нашел здешние светильники и как-то сумел их зажечь. И сейчас мы в немой оторопи смотрели на...
Малышка-дракоша была похожа на Маринку. Та же детская шейка, на которой еще не оформился как следует гребешок. Те же пухлые щечки. И поза похожая - именно так Маришка опускала головку, когда в очередной раз вытворила что-то типа запускания ежанов в дом деда Гаэли.
Только эта была каменная. Скопированная до последней чешуйки - но каменная.
Почему-то смотреть на девчушку было тяжело - и я отвела глаза. Чтобы столкнуться глаза в глаза еще с одним каменным ребенком. И еще с одним...
Их было много - больше двухсот.
Они лежали, стояли, сидели. Прятали головы под крыло, пытались держаться храбро. Каменные - но такие живые! До последней чешуйки. Малыши. Подростки. Дети...
- Что это такое? - голос Митты почти срывается, - Кладбище?
Под землей? Вряд ли.
Но что тогда?
Громадный подземный зал совсем не выглядел брошенным, как город наверху. Здесь не было даже пыли. Бугорчатый пол (не любим мы гладких) спокойно поблескивал в свете желтовато-белых трубок. Казалось, по нему буквально вчера прошлась волна огня, сжигая пыль и паутину. Все в порядке, все це... ох.
Там, в городе, на улице не осталось драконьих скелетов - слишком много прошло времени, да и аррохи свою добычу обгрызают так, что все разрушается быстро. А тут он был. Череп, кости... все в каких-то серебристых искрах...
Это оно? То, что тащило меня сюда? Я должна была это увидеть, и... и что?
- Так что, мы опоздали? - голос Митты сорвался. - Они уже...
Отвечать было некому.
Мы молча смотрели на мертвое подземелье. Мертвое здание, мертвый город. Что-то острое, невыносимое, горячее, подступило к горлу, стеснило сердце. Не должно быть так. не должно!
Это же дети...
- Вы обратили внимание на скелет? - ни к кому особенно не обращаясь, пробормотал мастер Гаэли. - Такое впечатление, что...
Да что у него, нервы титановые?!
- Дед... заткнись, а? - хрипловато выговорила я. - А то я не отвечаю, сколько тут будет скелетов через минуту!
- Мам!
- Прости, Маришка...
- Я к тому, что вокруг него звучки рассыпаны, - ничуть не обиделся неукротимый дед. - Может, посмотрим? Все равно нам придется ночевать тут. Скоро вечер.
Не сговариваясь, мы подняли голову: небо над раскрытым проемом заметно потемнело... Мы потеряли много времени с этими обедами-полетами-падениями. Но ночевать тут? На могиле?
Три взгляда сместились на деде, как матерные прицелы. Или коллиматерные? Ну, такие, красные линии.
- Гаэли, ты с ума сошел?! - мягко осведомилась моя свекровь. Возможно, она бы сказала кое-что еще - все-таки мы здорово перенервничали за эти... твою косметику, неучжели уже прошли сутки? Всего сутки... Но тут послышалось негромкое:
- Я видел такие камушки... в детстве, - черный дракон, застыв у костей, осторожно тронул когтем одну "искру". - У дедушки. Там был записан мамин голос...
- Рэй...
Но черный дракон не слышал. Он осторожно подцепил "звучок" - тот словно приклеился к когтю - и перенес на изогнутый прут, торчащий из стены.
Тот вспыхнул...
Отчет старшего помощника Айрре. Четвертое от Огненной луны. - голос, зазвучавший из кристалла, был молодым и каким-то очень... теплым, что ли? Я легко могла представить молодого дракона, который наговаривал сообщение на этот кристалл. И был он здорово похож на моего названого братца Гарри. Разве что посерьезней. - Сегодняшний опыт удался. Объект успешно зафиксирован. Правда, при отмене фиксации наблюдается потеря ориентации, слабость... Но все равно, это успех! Пусть у нашего открытия нет практического применения, но это пока. Беспокоит ситуация с Рраушем. Что могло произойти? Связи нет уже вторые сутки. Маги отправили уже троих посланцев. Ответа нет. Почему-то тревожно...
Второй кристалл.
Отчет старшего помощника Айрре. Первое число от Огненной луны. Запущена серия опытов по фиксации живых объектов. Зафиксированы четыре птицы разных видов. Время фиксации - трое суток.
Не сговариваясь,
Третий кристалл, и снова звучит голос - только никакой сдержанной радости в нем нет. Он усталый и тревожный.
Записи старшего помощника Айрре. Тринадцатое от Огненной луны. Беженцы продолжают прибывать. Город переполнен. Наша лаборатория занята под детское убежище.
Ходят слухи об огромных потерях...
Записи старшего помощника Айрре. Восемнадцатое от Огненной луны.
От существ не спасают преграды. Уцелевшие беженцы из небольшого поселка у реки Ррих сообщают, что они просачиваются сквозь стены и крыши, если чуют добычу. Из Ррауша больше ничего.
Записи старшего помощника Айрре. Пятое от Огненной луны.
Опыты показывают полный успех нового метода. Все опытные образцы сохраняют здоровье и поведенческие реакции не меняются. Пора подумать об опыте над разумными существами.
Фарро говорит, сообщение из Ррауша перед катастрофой все-таки было, но странное. Двойное. Одно о нападении неизвестных существ, второе - об убийствах среди Проницающих в стенах Солнеча. Многочисленных убийствах.
Этого ведь не может быть?
Записи старшего помощника Айрре.
Все яснее становится: то, что происходит - это катастрофа, размеры которой нам пока трудно представить.
Мы слишком близко от столицы. Они приближаются. Привычные способы борьбы не помогают. Единственное, что может их отогнать, это магия, но радиус защиты очень невелик. Маг не сможет защитить даже тех, кто летит на расстоянии в четыре крыла. И она не действует вовсе, если дракон или маг спят. Что же это такое?..
Записи старшего помощника Айрре.
Это безумие. Поедателей выпустили в мир Проницающие?!
Погиб Фарро.
Записи старшего помощника Айрре.
Эвакуация приостановлена. В Ррауш готовится экспедиция Проницающих и магов. Учитель Ноурр утверждает, что нашествие можно остановить, отключив работающий ритуал Преобразования. Еще можно. Пока не поздно.
Записи старшего помощника Айрре.
От экспедиции нет вестей. Ведутся переговоры с людьми об эвакуации на их территории.
Записи старшего помощника Айрре.
Поедатели замечены близ городской черты! На защиту призваны все, кто в силах. Экстренная эвакуация началась час назад. Отправлена первая партия детей.
Записи старшего помощника Айрре.
Эвакуационная команда не вернулась. В городе хаос.
Записи старшего помощника Айрре.
Мы остались одни. Я, младшая Проницающая Ирра, помощница Ньер, раненая безымянная женщина. И двести двадцать шесть детей. От экспедиции по-прежнему нет вестей. Поедатели в черте города. Кажется, у нас нет другого выхода.
Записи старшего помощника Айре. Восемнадцатое от Гаснущей луны.
Я принял решение выйти наружу и установить призыв. Их должны найти. Прощайте.
Смертельно усталый голос затих. Примерно треть кристалликов все еще лежала на полу, но Рэй больше их не трогал, да и у нас рука не поднималась.
Это было... это... я не знаю, но мы просто не могли больше. Сейчас, по крайней мере.
- У нас нет другого выхода...- повторил Кристаннеке. - Что он имел в виду? Как вы думаете?
- А-а-апчхи!
Волна огня прокатилась по полу, краешком зацепила Шиарри, чуть-чуть меня, а основной заряд достался каменной девчушке и хвосту следующей статуи. Ну и полу, конечно. И тому, что там на этом полу лежит. Точнее, мешку со стеблями, который я приготовила на еду. Пыхнул, как свечка, только дымная. Очень дымная. Кхе... блин...
- Марина!
- Мамочка, ну я же не хотела...
- Да я понимаю! Но детка, это...
- Мама? - послышался еще один тонкий голосок из дыма. - Мама? Где?
Мы... онемели.
- Марина, твои штучки?
Мое дите замотало головой так, будто изображало дерево в бурю, и не в силах сказать ничего, молча тыкало крылом куда-то вправо - туда, где из дыма выползала голова каменной малышки.
Бывшей каменной.
Ожившая статуя осмотрела нас сонными глазками и, поразмыслив, с надеждой поинтересовалась: