Белова Елена: другие произведения.

Сердце феникса. Возрождение из пепла

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Оценка: 8.49*221  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что должна делать феникс-убийца, которой поручили надзор за пленным светлым магом? К тому же пленный давно сошел с ума... Потренироваться на нем? Возможно. Подлечить? Тоже возможно. Воспользоваться его прошлыми связями для своих целей? Конечно... Но вот что точно не планировалось - это влюбиться. Слишком дорога в их мире плата за любовь. КНИГА ВЫШЛА! Милые любители СФ, ищите в магазинах, вы увидите книгу раньше меня

Сердце феникса. Глава 1.

      0x01 graphic
         Катастрофа...
        
         Россия.
         Подземный стратегический Центр обороны "Око тайфуна". Зал связи 29 июля 2024 года. Точное время неизвестно.
         Второй день новой эры.
        
         Замерзшие пальцы едва слушаются...
         Нет, здесь, в этом подземелье, были и обогреватели, и роскошная система кондиционирования и вентиляции, но где это все... Там же, где и холодильник.
         Игорь непроизвольно облизнул пересохшие губы. Ни воды, ни еды. Воздух тяжелый... Наверное, скоро кончится. Как же так... Как же так вышло?
         Он устало осмотрел округлую комнату - ряд изогнутых столов, мягкие стулья, сверхсовременные объемные экраны и лазер-панели... И везде пусто, мертво, обесточено.
         Секретное убежище "Око тайфуна", заложенное еще в шестидесятые, на случай ядерной войны, оно было предназначено для того, чтобы укрыть высшее руководство страны. Постоянно модернизировалось, перестраивалось в расчете на то, чтобы не только пережить возможный кризис, но еще и управлять вооруженными силами, отражая атаку потенциального противника.
         Наверное, это было одно из самых защищенных мест на Земле.
         Как же случилось так, что в момент нападения в суперсовременном центре убежища нет никого из этого высшего руководства? Только сержант и рядовой Санин? Если не считать рядового Зеленского - но тот давно не приходит в сознание и, наверное, к лучшему. С такими ранами не живут... А в роскошно оборудованном тактическом центре не было даже аптечки...
         Лазерная панель наконец поддалась его усилиям - по схемам пробежался знакомый голубоватый разряд. Кажется, получится..
        - Зачем тебе это? - хрипловато, без интереса спросил сержант, - Не все равно?
        - Не все. Хочу хоть увидеть, что творится в мире.
        - Ты еще сомневаешься? Везде, как здесь, парень. Везде, понял?
         Игорь не ответил. Наверное, сержант прав. Наверное, везде... Если сюда до сих пор никто не пришел, то - везде. Но так не хочется верить.
        - Подумать только, - сержант пнул офисный стул, тот опрокинулся... Из папки на столе посыпались приготовленные листы бумаги. Листы, на которых так и не появится ни одной записи, - Подумать только. Сутки! И все к черту. Вся база, вся армия, вся страна - к чертям в пекло! Всего сутки, господи!
         Да... всего один день. И ночь.
         Парень горько искривил губы... Всего два дня назад он был дома, в отпуске. Они отмечали юбилей - двадцать пять лет семейной жизни отца и матери. Маленький ресторан у реки, счастливые беззаботные лица... Последний спокойный вечер.
         Последний вечер старого мира.
        
         Уже возвращаясь из отпуска, он обратил внимание, что в аэропорту чересчур много военных. Словно всех разом оторвали от выходных, отпусков и увольнений и призвали на службу. Все шутили и смеялись, что их призывают в метеорологию, сражаться с погодой - что-то многовато в последнее время с ней проблем. В самолете доругивалась парочка:
        - А я тебе говорю - кончай строить из себя идиота!
        - Но это и правда был не он, Дана.
        - Отлично! Замечательно. Просто супер! Значит, звезда шоу Влад Топальский - не звезда, а самозванец? Только потому, что с тобой не поздоровался? У тебя мания величия?
        - Это правда не он. Он меня не узнал. Понимаешь?
        - И что?
        - Ну как ты не поймешь! Мы семь лет знакомы... в одном военном городке жили.... он нормальный парень был, без звездных наворотов! Все звал меня работать с ним, жаловался, что тяжело без человека, которому доверяешь... А вчера он меня даже не узнал! Это был не он.
        - А завтра я отвлекусь и не отвечу тебе сразу, и что? Я- уже не я? - Дана Сосновская, симпатичная блондиночка из службы наблюдения, сердито дернула плечом, - Все, с меня хватит! Ни слова больше, Марик!
        
         Тогда Игорь только посмеялся, целиком встав на сторону девушки.
         Если б они только знали...
        
         Ростов-на-Дону.
         25 июля 2024 года.
         Двое суток назад
        
        Влад буквально ввалился в свою гримерку, протиснувшись через коридор из поклонниц, размахивающих чем попало - букеты и диски еще куда ни шло, но детали одежды его не вдохновляли. Психопатки! Ну почему они решили, что это кому-то нравится - то, что перед лицом размахивают такими вещами? Боже, как ему все надоело..
        - Спасибо.. Да, крошка, ты блеск.. нет, грим снять позже, потом.. Потом, я сказал!.. Да, дорогая, но не сегодня, ты сладкий цветочек, но звезды не велят.. Прости, не дуйся.. - он на автомате бормотал привычные фразы, мечтая только добраться до гримерки, принять душ и лечь.. Лечь. Двухчасовой концерт вымотал все силы.
         Он захлопнул дверь, прижался спиной, борясь с желанием сползти на пол..
         Ему всего двадцать, что же будет, когда стукнет тридцатник? Если он, молодой и здоровый, так устает... Кое-как он дошел до стола и потащил из сумки упаковку таблеток. Хоть чуть взбодриться.. После "колесиков" стало полегче, и Влад потянулся за полотенцем.. И поймал краем глаза чье-то движение. Быстрый взгляд в огромное зеркало в полстены - никого...
         Примерещилось?
         Но что-то снова мелькнуло.. снова.. Что ж такое.. Нет, все, больше никаких таблеток. Нет-нет.. Парень рывком обернулся... Да вот же! Высокий мужчина в черном. Как он... сюда?..
        - Вы кто? Вы как сюда попали? - Владимиру почему-то стало страшно. Липкий обволакивающий страх сделал его знаменитый голос хриплым, - Уходите, я позову охрану..
        - Не позовешь.. - мягко проговорил незнакомец, непостижимым образом оказываясь рядом. Его глаза странно светились, - Не позовешь..
        - Мой отец - генерал-майор... Я завтра даю концерт на военной базе под Красноярском.. Мой отец генерал-майор.. - Влад отступал, пока его лопатки не коснулись запертой двери.. - Меня будут искать!
         Тип вдруг улыбнулся, блеснув... господи, неужели это клыки? Неуже...
        - Нет, - шепнул он тихо, - Не будут...
         Влад не успел закричать...
        
        Подземный стратегический Центр обороны "Око тайфуна". Зал связи. Сегодня.
        
         О, кажется, получилось!
         Негромкий шорох, бледная вспышка - ожил один из экранов. Сержант перестал вспарывать ножом ковровое покрытие и разом оказался рядом.
        - Вышло? А? Где картинка-то?
        - Сейчас... настройка сбита. Сейчас...
         Пальцы дрожали.
         Сейчас, сейчас, они узнают, что с их базой... с базовым городком-прикрытием, Лесоградом... ну же, ну же... вот!
         Пляшущие на экране цветовые сполохи сложились наконец в картинку...
        
        
         Сан-Диего.
         Калифорния. 26 июля 2024 года. Пляж.
         Сутки назад.
        
        - Что, Льюис? Говори погромче, что-то со связью! - Грэйс Мидвич плотней прижала к лицу дорогущую модифицированную трубку, - Говори. Что? Чем расстроена?
         Сквозь непонятно откуда взявшиеся в трубке писки и шорохи пробился голос мужа:
        - Твой... сад... Мороз...
        - Какой мороз? Летом? О чем ты, Льюис?
        - Ночью вдруг ударил мороз. Восемь градусов. Все твои розы замерзли. Прости, дорогая...
        - Ты рехнулся? Спятил? Какой мороз, Льюис?! Какого черта ты пытаешься мне сейчас вкрутить? Ну подожди, мы с детьми вернемся домой, я тебе...
        - Мама, мама! Смотри, мам! - ворвались в ухо детские голоса.
        - Мама, смотри... Что это?
         О господи... В небе, еще несколько минут назад светлом и безоблачном, закручивалась исполинская темная воронка из растрепанных туч...
        
         Россия, Cевастополь.
         25 июля 2024 года.
        14 часов 50 минут
        
        - Павел Евгеньевич, пациент из 12 палаты просит вас.
        - Обратитесь к Татьяне Родионовне. Я ухожу в отпуск, если вы не забыли.
        - Татьяна Родионовна на операции. Освободится не скоро, - молоденькая практикантка виновато посмотрела бархатными глазами... Эх, никогда не мог устоять перед хорошеньким личиком!
        - Хорошо. Как он сегодня?
        - Беспокойный. Хуже, чем вчера.
        - Что ж такое... Ну пойдемте.
         Честно говоря, хирург-ординатор Севастопольской горбольницы?2 был рад забыть на время отпуска о пациенте из двенадцатой палаты со всеми его загадками и странностями... А странностей хватало.
         Загадочное появление - ну как он оказался прямо у дверей операционной, минуя приемный покой и охрану? Странные повреждения... Дежурная бригада протрудилась в операционной шесть часов, и это при том, что тело парня было измордовано удивительно профессионально - ни голова, ни важные внутренние органы практически не затронуты. Хотя ран, ожогов и порезов хватило бы на троих! Словно кто-то задался целью лишить юношу возможности передвигаться - переломы рук и ног, травма позвоночника, многочисленные ожоги, сильный нервный шок. Причем потом, когда появилась свободная минутка, Павел и ассистент призадумались над происхождением некоторых травм - такие им еще не попадались. На хулиганские выходки не похоже... И на бандитские разборки тоже.
         Необычный пациент не торопился становиться в ряды нормальных выздоравливающих.
         В последующие несколько дней медперсонал встал в тупик - зафиксированная в больничной карте травма позвоночника загадочным образом исчезла из перечня повреждений безымянного пациента... Юноша даже пришел в себя, хотя, похоже, пребывал в состоянии шока и не ответил ни на один вопрос.
         На следующий день к пострадавшему явился следователь, заставший парня без сознания - а хирург в полной оторопи рассматривал материализовавшиеся на теле юноши свежие рубцы, напоминавшие следы от когтей, и несомненный след от асфиксии... Так что вместо допроса предполагаемой жертвы нападения следователь занялся дежурной медсестрой и обвинением оной то ли в преступной халатности, то ли в намеренном издевательстве над беспомощными пациентами.
         А через трое суток история повторилась. Несколько самых серьезных травм исчезли без следа, зато появились новые... И еще раз... В самопроизвольное появление синяков и рубцов врачам не верилось абсолютно (в конце концов, здесь не церковь, а больной - не один из многочисленных святых!), охрана и медперсонал клялись в своей невиновности и полном отсутствии визитеров, а в палате номер двенадцать уже дважды непонятным образом ломалась свежеустановленная видеокамера...
         А пациент то затравленно молчал, то впадал в бредовое состояние, то и дело поминая колдунов, демонов и еще кого-то, вовсе непонятного...
         Позавчера он наконец более-менее пришел в себя, заговорил и даже сам попросил позвать кого-нибудь из представителей власти. О чем там его пациент беседовал со следователем, врач был не в курсе, но после этой беседы представитель власти потребовал больничный компьютер и принялся искать пострадавшего в списках пациентов психиатрических клиник и членов секты "Пришествие". Интересно, видимо, разговор прошел.
         Поправится - и мы запросим консультацию у психиатров. А пока...
        - Ну, как мы себя чувствуем? - профессионально бодрым тоном осведомился Павел Евгеньевич, на автомате проверяя пульс, - Что нас беспокоит?
        - Док... тор... - разбитые губы и исколотый язык заживали очень медленно, хуже переломов почему-то... - Доктор...
        - Тише-тише, спокойней молодой человек... Не волнуйтесь.
        - Доктор... что... на улице?... Затмения... нет?
         Ничего себе вопрос!
        - Разумеется, нет. Отдыхайте, все в порядке.
        - А снега?...
         Врач и медсестричка переглянулись. Снег? В июле? Утренние новости, как курьез, передали общение о снегопаде под Красноярском, но это же смешно...
        - Нет, все хорошо. Отдыхайте. Все будет хорошо, вы попра...
        - Не будет, - выдохнули черные от синяков губы, - Слушайте... Сначала будет снег... Потом ураганы и штормы... и наводнения... Он... так... сказал... Потом... будет затмение... и на улицы.. выйдут... демоны. И вампиры...
         Что?! Краем глаза врач увидел, как медсестра жалостливо искривила губки. И мысленно согласился с ней.
         Мда, жаль парня. Очевидно, нервный шок даром не прошел. Надо будет оставить своей заместительнице указание пригласить психиатра... когда пациент немного наберется сил. Юноша, кажется, понял, как восприняты его слова. И обреченно закрыл глаза.
        - Передайте... хоть кому-нибудь...
        
         Великобритания. Лондон.
         26 июля 2024 года.
         7 часов утра.
         Офис корпорации "Бизнес-нет".
        
         Лифт мягко тронулся с места, вознося Тэмми Хоган, молодую, но очень мноообещающую сотрудницу корпорации, на семидесятый этаж.
        - Погода продолжает преподносить нам нерадостные сюрпризы, бодро провещал голосок в ухе, - горошинка передатчика еще не была настроена на рабочую частоту и транслировала новости, - В Сан-Диего крупнейший за последние три десятилетия смерч практически уничтожил военную базу и прилегающие кварталы. Синоптики в растерянности...
         Тэмми вздохнула - с погодой и правда что-то не так. Утром ей звонила сестра из Фалмута, на побережье, там бушует небывалый шторм - даже прадед такого не помнит. Связь оборвалась, когда сестра жаловалась, что страховка не покроет убытков. Поневоле верится в мрачные предсказания о глобальной климатической катастрофе...
        - Список исчезнувших за последние три недели сегодня утром пополнился новой фамилией, - продолжала вещать диктор, - Марио Ла Граца, президент одной из крупнейших оружейных фирм, загадочно пропал из своего особняка, оборудованного тремя системами защиты. Из доверенных источников нам стало известно, что с четырех заводов компании похищены крупные партии оружия.
         Опять? Что ж творится... Каждый день - новые имена. Америка, Англия, Франция, Россия, Китай, Япония - везде... Люди пропадали из закрытых наглухо помещений - военные, крупные чиновники, медиа-магнаты.. Даже террорист один затесался. Все исчезали одинаково - ночь, закрытое помещение, маячки и камеры слежения перестают работать... И все. Причем ни угроз, ни требований. А теперь еще и оружие. Плохо... Оружие просто так не похищают. Ожидается новая горячая точка?
         Мягкий толчок, и лифт распахнул двери в полутемный коридор.
         Тэмми на всякий случай еще раз глянула в зеркало и отправилась на рабочее место. До прихода остальных есть время разобраться с парой сложностей. Поэтому она и является на работу так рано, что остальные осведомляются, не спит ли она тут же, на офисной мебели? Шутники... Нет, Тэмми твердо намеревалась справиться как можно лучше, чтобы ее место из временного стало постоянным. В конце концов на месте секретаря главы корпорации она работает только неделю, а ее уже дважды отметили.
         Вот что значит приходить на работу пораньше!
         Она распахнула дверь в приемную и подняла бровки - из кабинета мистера Айкенсена пробивался свет. Значит, дверь приоткрыта. Значит, сегодня шеф снова пришел раньше нее. Ладно, четыре-два. Тэмми тихо скользнула на рабочее место и включила компьютер.
         Так... первое - разобраться со счетами по страхованию.. Все хорошо, все подготовлено, только на подпись ше... В кабинете шефа неожиданно что-то упало.
         Что такое? Тишина - и сразу несколько голосов. Не поняла... Откуда у шефа посетители? Ведь еще рано. Может, он тоже слушает новости?
        - Мистер Айкенсен? - на всякий случай спросила девушка.
         Нет ответа. Только странный шум, как от статического электричества.
        - Мистер Айкенсен!
         Тэмми вдруг стало страшно... Пустой офис, никого, кто бы мог придти на помощь... Девушка быстро пробежалась пальцами по планшетке-медальону на груди - просто на всякий случай. Просто на всякий случай... Правда ведь?
        - Мистер Айкенсен...
         Она тихо-тихо повернула ручку, и дверь приоткрылась. Держа палец на кнопке аварийного вызова полиции, Тэмми с бьющимся сердцем переступила порог... Между приемной и кабинетом было небольшое пространство, по новой моде заполненное миниатюрным подобием джунглей. Если тихо, то не заметят.. Тише... Тише... Придержать дверь...
        - ... это потому все встревожены, - донесся обрывок беседы - совершенно незнакомый голос, кстати, - Теперь будем не просто забирать, а подменять. Чтоб людишки не просекли раньше времени.
        - Но я не уверен, что смогу. Это ж... ну ты понимаешь!
        - Справишься. Во-первых, остались всего сутки, во-вторых - ты же не хочешь провалить задание Повелителя? Давай-давай...
         Это были чужие голоса.. Не шефа. Не улыбчивого мистера Айкенсена, на днях пообещавшего ей премию... Похищение? Еще одно похищение? Господи... Девушка нажала кнопку экстренного вызова полиции и.... нет! Тяжелая дверь выскользнула из пальцев, с гулким звуком ударившись о косяк.
         От стола к ней обернулись двое.
         Черноволосый тип в дикой хламиде и... мистер Айкенсен. Только у него здесь был такой ретро-костюм.... Шеф... Совершенно невредимый. Только почему-то прикрывающий лицо папкой.
        - В чем дело?
        - П-простите, мистер Айкенсен. Мне показалось... Что с вами?
        - Все в порядке. Убирайтесь.
         Грубо как! Что она сделала? За что так... - Тэм быстро опустила глаза, пытаясь сдержать слезы, и... слезы высохли. Мгновенно.
         Потому что она увидела ноги шефа.
         Они МЕНЯЛИСЬ.
         Вот на серых брюках проступила модная строчка, вот прорезалась стрелка... а вот.. ботинки... господи... они вытянулись... почернели... и блеснули стразами... Прямо на глазах...
         Девушка попятилась, слепо нашаривая дверную ручку. Пальцы разом ослабели.
         Этого не может быть... не может... Господи.
        - В чем дело? - изменившимся голосом спросил черноволосый тип, и дверь вдруг вырвалась из рук и захлопнулась. Как живая. - В чем дело, мисс? - он проследил ее взгляд и усмехнулся, - Ах вот что...
         Он вдруг оказался рядом. Не встал, не шагнул - просто оказался. Наклонился...
        - Не повезло тебе, детка...
        - Нет... - прошептала Тэмми...- Нет...
        - Не вовремя ты явилась, как тебя там... - подал голос мистер Айкенсен.
         И ОТВЕЛ ОТ ЛИЦА ПАПКУ.
         Тэмми затрясло... Она вжалась в дверь, хватая ртом воздух, не в силах ни вскрикнуть, ни дернуть наконец чертову ручку...
         Его лицо... Оно дрожало, оно кривилось, оно... перестраивалось! Подбородок, брови... Глаза, на ходу меняя цвет с серого на черный, переползали поближе к переносице. Становилось лицом шефа... Как в старом ужастике.. Как во сне... в кошмаре.
         И девушка закричала...
         Боль вошла в сердце мгновенно. Отключила сознание. Она еще успела увидеть мистера Айкенсена - совершенно такого как всегда, в аккуратном галстуке... галстук, кажется, еще шевелился...
         Последнее, что она подумала - вот что значит приходить на работу пораньше...
        
         Россия.
         26 июля 2024года
         9 часов утра.
         Территория Министерства обороны.
  
        - Профессор Гремин? Сергей Васильевич?
        - Да, а это я.
         Офицер еще раз изучил объемную фотографию, сличив ее с лицом объекта.
        - Проходите.
        - А что случилось? - начал профессор недоуменно... и замолк. Потрясенный взгляд обозрел хорошо знакомую территорию Министерства обороны... - Не может быть!
         И неудивительно... Массивное каменное здание старой застройки было неузнаваемо. Громадные сосны заслонили почти все здание, по стенам расползлись крупные ветви, похожие на виноград или, пожалуй, аристолохию... Они свисали с крыши, заслоняли окна.. И вдобавок, в сумасшедшем парке откуда-то взялись странные растения, которые профессор навскидку определил бы как азореллу, но азорелла не растет в данном климате, и... и... черт возьми! Что творится?
         Сравнительно недавно, лет пятнадцать назад, подчиняясь общей моде на возврат к природе, мэр Москвы дал указания увеличить число парков и рощ, разбив зеленые уголки в мало-мальски пригодных для этого местах. Территория Минобороны не избежала всеобщего поветрия, тем более, что в рабочей силе здесь недостатка не было - и вскоре вкруг массивной каменной коробки исчез асфальт, заменившись на красивую зеленую лужайку с клумбами в три цвета и рощу, где саженцы росли ровно и четко, как в строю.
         Постепенно генералы перестали ворчать и даже нашли некие преимущества в том, что к месту работы надо было проходить через лесок молодых сосенок и каких-то вьющихся кустарников. Но сегодня...
         Парк разросся.
         Однозначно... Ряды деревьев щетинились и иглами не только у стен министерства - вдоль улицы, вдоль подъездной дороги... окружили стоящие рядом здания... топорщились у подземного перехода, нависая над ступенями... Корни проступали сквозь серую дорогу. А вон там вообще проросли сквозь асфальт. Лес, да и только. Словно за одну ночь деревья повзрослели на сто пятьдесят-сто семьдесят лет...
         Профессор присел и потрогал обломки асфальта. Корни взломали его легко, как ребенок - яичную скорлупу.
        - Не может быть!
        - Как видите, может, - полковник Лесогонов мрачно разглядывал взбесившуюся растительность, - Вы можете сказать нам, что здесь произошло, профессор?
        
         Россия
         26 июля 2024 года,
         12 часов 40 минут.
         База Орлиное гнездо.
        
        - Лейтенант, смотрите! - молоденький солдат Митрохин поднял на руках огромную форель, - Вы только посмотрите! Это для вас!
        - Где взял? - удивился лейтенант Ефимов.- Ты же только пятнадцать минут назад в увольнение ушел.
         Лицо солдата сияет азартом:
        - Река, командир... Пойдемте, вы должны это видеть..
         У реки уже толпились солдаты..
         У бывшей реки.
         Вода исчезла, и на каменистом дне бились сотни беспомощных рыб...
        - Что происходит? Горная речка, над которой высилась база "Орел", не пересыхала никогда... Ни разу.. Выходила из берегов, это да, летом, когда таяли ледники, но иссякнуть - нет, никогда..
        - Лейтенант.. - на лейтенанта посмотрел солдат инженерной службы.. Элмар, грузин, кажется, - Командир, а как же реактор?
         И тут же на базе истошно завыла сирена..
        
         США, штат Мичиган,
         военная база "Эдвенчер".
         26 июля 2024 года.
         14 часов 22 минуты.
        
        - Лейтенант Мидвич, радар показывает что-нибудь?
        - Нет, сэр. Песчаная буря, самолеты не летают, пусто.
        - Не понимаю.. - голос полковника звучит глухо сквозь свист ветра..
        - Сэр?
        - Я снаружи.. Впечатление, что к нам приближаются какие-то объекты... Вы уверены, что .. - голос внезапно оборвался.
        - Полковник Тэтчер? Полковник!
         Тишина..
         Спустя три минуты Мидвич и наряд пехотинцев вырвался во двор.. По лицу хлестнул ветер, в рот рванулся песок, глаза едва различали двор - все было желтым от бушующего песка. От неба до земли...
         Нет, не все. Огромная темная масса неясных очертаний проявилась буквально в десятке метров..
        - Полков.. - Мидвич поперхнулся криком и песком - показалось, что сверху что-то падает..
         Черное, огромное, непонятное... Длинная гибкая труба тянется от него к темной массе...
         Оно чуть повернулось, и на онемевших солдат посмотрел.. глаз. Огромный золотой глаз, зрачок больше человеческой головы..
         Глаз исчезает, огромная голова взлетает вверх..
        - Сожги меня пламя... - потрясенно выдыхает рядовой Перкинс.
         Это было последнее, что они видели... Потом был только огонь.
        
        Россия.
        26 июля 2024 года
        13 часов 12 минут.
        База Орлиное гнездо.
        
        - Глушить реактор! Немедленно! Слышите, немедленно! - командир базы майор Синевич в спешке даже не перешел на изолированный канал связи... Его голос разнесся по всем домикам и подземелью, почти перекрыв надрывающую сирену... Хвала небесам, что реактор новой модели, отключить можно в считанные минуты... Не ХХ век..
         - Все в порядке, заглушен, - отозвался голос техника спустя пятнадцать минут, и майор, вздохнув, отменил экстренный вызов на связь со штабом края... Обошлось.. - А что случилось? Кто перекрыл подачу воды?
        - Сейчас узнаем! - прошипел майор, одну за другой нажимая кнопки вызова. - Капитан Сергеев! Лейтенант Боревич!
         Молчание.
        - Черт, у них же увольнение... Отпустил на свою голову! Лейтенант Ефимов! Лейтенант!
        - На связи, - послышался наконец ответ.
        - Где вас носит? Что с подачей воды? Что-то с техникой?
        - Что-то с рекой... - голос Ефимова потонул в шуме и треске... Помехи? В их совершенной системе связи? Не может быть! С курсантских времен не было такого!
        - Ефимов! - молчание, - Черт!
         Выждав минут пять, Синевич отключил связь и стал размышлять, как составить докладную об отказе оборудования и возникшей аварийной ситуации ввиду стихийных обстоятельств. Неубедительно... Что там с этой чертовой речкой?
         В раздражении майор резко развернулся в сторону окна-эркера, посмотреть..
         Реки не было.
         Крошечные, еле заметные фигурки его солдат бродили по пустому руслу...
         Куда девалась вода?
         Синевич инстинктивно перевел взгляд выше, к горе, странно белой на фоне почему-то потемневшего неба... И похолодел.
         Пропавшая вода нашлась. Она никуда не делась, вода, она текла, как и сотни лет назад.. Только что-то останавливало ее примерно в пяти километрах выше по течению, что-то невидимое, но прочное. Остановленный поток гигантской каплей завис на горном склоне... Громадный, чуть сероватый ком из сотен тонн чистейшей горной воды, не видный пока солдатам у русла, рос на глазах... И темнел. Как небо..
         Попятившись, не отводя глаз от невозможного зрелища, майор нащупал кнопку связи.
        - Ефимов, немедленно уводите людей! База, тревога! Срочная эвакуация!
         Он хотел отдать приказ о транспорте, но в этот момент исполинский водяной пузырь дрогнул... зарябил... и лопнул, выпустив на волю тысячекратно усилившийся горный поток.
         В последние минуты жизни майор Синевич еще успел увидеть, как с почерневшего неба смотрит человеческое лицо, заметить его голову в огненной короне.. но тут ревущий зверь горного селя, порожденного неведомой злой волей, обрушился на базу взбесившимся валом кипящей воды..
        
         Россия.
         26 июля 2024года
         15 часов 12 минут.
         Территория Министерства обороны.
        
        - Не понимаю. Радиация в норме, и на первый взгляд, обычные деревья. Имеется в виду - не признаков мутации...
        - Вы считаете, такой рост за одну ночь обычным делом? Коллега, тогда нам с вами не о чем разговаривать! - академик Филин, наверное, будет склочничать даже на смертном одре...
        - А вы что предполагаете? - полковник Лесогонов неодобрительно покосился на скапливающуюся у нового леса толпу людей, но никаких приказов не отдал.
        - Рекламу.
        - То есть?
         Филин свысока оглядел остальных ученых и поправил на носу старомодные очки.
        - Я предполагаю, что это рекламный трюк. Коллеги, следует иногда использовать мозг! Или в крайнем случае, быть в курсе новостей. В настоящее время ученые стремятся вместо фундаментальных разработок делать быстрые открытия. На публику. Дабы выгодно это свое изобретение продать.
        - То есть вы считаете, что мы имеем дело с рекламной акцией какого-то ученого?
        - Или группы. Должен сказать, что это не производит на меня благоприятного впечатления! Выскочки...
        - Послушайте, если это открытие какого-то ученого, то это... гениально! - профессов Светличный с восторгом измерил толщину сосны. - Вы только представьте, какие преимущества...
         - Сообщение о таких вот открытиях приходят из Челябинска, Петербурга, Вашингтона... и других городов. - остудил его восторг полковник, - Вы считаете, это под силу группе ученых?
        
         Россия.
         26 июля 2024года
         Севастополь. Аэропорт.
         15 часов, 55 минут.
        
        - Ничего себе... - Павел Евгеньевич Христофоров, врач Севастопольской горбольницы, с удивлением оглядел переполненный зал аэропорта, - Что случилось? Разом сломались все самолеты?
        - Называется, собрались на отдых, - недовольно проговорила Тамара, - Павел, сделай что-нибудь!
        - Вы что, не слышали штормового предупреждения? - молодая женщина со спящей на руках девочкой расстроено смотрела на табло, - Полчаса назад объявили... Ожидается сильный ветер и дождь со снегом.
        - Снегом?! - ахнула жена.
         Летом?
         Какого черта?
        - Уважаемые пассажиры, все рейсы отменены из-за погодных условий. Просим вас пройти в гостиничный комплекс, - ожила голограмма девушки-информбюро, - Respected passenger...
        - Послушайте... - Павел Евгеньевич вместе с женой пробился к стойке диспетчерской сквозь толпу взволнованных, нервных, расстроенных людей.
        - Аэропорт не работает, - автоматически ответила диспетчер, не поднимая головы, - Штормовое предупреждение. Пройдите в гостиничный комплекс.
         - Девушка, милая... Вы же можете переадресовать наши билеты? Например, в Балаклаву? А туда мы доберемся поездом.
        - В Балаклаве не работает транспорт. Оползни из-за дождей. Дайте билеты. Попробуем отправить через подземный транспорт... А-а... - диспетчер прочитала конечный пункт и помрачнела, - Неаполь? Сожалею, но там не принимает аэропорт - метель.
         Что?!
        - А... а Рим?
        - Вся Италия под циклоном. Аэропорты закрыты.
        - Что-нибудь во Франции? - оживилась супруга, обожавшая родину мушкетеров и мод, - Лион? Канны? Париж, наконец?
        - Париж закрыт. Там случилось что-то... что-то секретное, - понизила голос девушка, - В новостях нет, но что-то нехорошее. Даже связи с ним нет. Лучше в другое место.
        - Гамбург? - предложила жена нерешительно.
         Девушка пробежала пальцами по клавиатуре и всмотрелась в текст...
        - Сожалею, - немного растерянно проговорила она, - Наводнение.
        - Господи... Что творится с миром?
        - Новая Зеландия? - Тамара решила переключиться на южное полушарие.
         Новый набор, и уже откровенно испуганный взгляд:
        - Цунами...
         Что происходит?! Господи, что происходит?...
         "Сначала будет снег... - вдруг прозвучал в ушах задыхающийся голос пациента из двенадцатой палаты, - Потом ураганы и штормы... и наводнения... Он... так... сказал..."
         Кто - Он? Проклятье, да что творится?
        Зал тем временем затих. Несмотря на странные помехи, новости все же вышли в эфир, хотя и странная там была заставка - черная. Черная?
        Один за другим люди поворачивались к экрану... Экрану с руинами Сан-Франциско... Милана... Парижа...
        Что происходит?!
        " Потом... будет затмение... и на улицы.. выйдут... демоны. И вампиры..."...
         Господи...
        
         Испания.
         Толедо.
         26 июля 2024 года.
         15 часов 35 минут.
        
        - И вы понимаете, матушка Асунсьон, что от этого урожая зависит наша семья... - втолковывала гадалке сеньора Тисса, комкая в руках платочек. Всегда добродушное лицо казалось усталым и тревожным. Пухлая рука то и дело трогала крестик на груди, словно прося прощения за визит к богопротивной гадалке... Матушка Асунсьон ее понимала - Семья Тисса, как и все в их тихом испанском городке, жила доходами с земли, и для нее внезапно наступившая среди лета зима (снег, холод, лед) была катастрофой. Не будет урожая - не будет денег. Не заплатить банку проценты по ссуде. Не купить наконец новую машину... Не поехать в престижный русский университет быстроглазой веселой Сантине, их дочке...
         Она понимала, но... что она могла сделать? Никто в городе пока не знал, почему гадалка вдруг прекратила принимать клиентов. Все равно пытались придти, просили, обещали больше денег, чего только не обещали! А ей просто нечего было им сказать.
        - Матушка Асунсьон... вы настоящая провидица. Посмотрите. Удастся ли нам... Может, хоть сад спасем...
         Хрустальный шар почему-то жжет руку жаром.. потом холодом. Потом болью. Что за...
         Матушка Асунсьон, потомственная ведьма, провидица и гадалка, едва сдерживается, чтоб не отдернуть руки.. Что с шаром? Что с ее даром? Последние недели он то и дело отказывает ей, непонятно почему... Словно... словно его кто-то глушит. И не только у нее. И Тереза из Мадрида, и предсказатель Сантис - те, что были ей знакомы - все жаловались... не могли заглянуть в будущее, не получалось.
         Ладно, попробуем хоть что-то сказать. Как бесталанные коллеги, что не видят, а только болтают. Стыдно, но что поделаешь.. Шар наконец яснеет и наливается светом... хорошо... Только почему-то багровым.. Руки жжет.. Терпение.. Главное, что ее молчащий уже три недели дар наконец вернулся..
        - Что ты хочешь знать, Мария?
        - Роща... Наш сад, он переживет морозы? Наш виноградник? Переживет?
         В шаре все сильней мерцает алый свет..
         Матушка Асунсьон против воли не может оторвать глаз от багровых бликов..
         Бликов, которые для нее, гадалки - картины будущего.
         Что это? Что?..
         Этого не может быть! Это... это...
         Сантина не поедет в Университет этой осенью.. Она придет домой грозовой ночью, и когда заплаканная мать бросится ее обнять, девушка улыбнется, показывая отросшие клыки. Ее семья не найдет приюта в церкви - как во сне, мелькает лицо отца Маттео - очень белое, с хищной улыбкой осматривающего бывших прихожан... А это... Господи... Росита, внучка, ее внучка! Ее скромная девочка, ее преемница-гадалка, светлая ведьма, в черном кожаном жилете на голое тело обнимает демона... А тот расстреливает огнем семью мэра.. Горячо.. Больно... Один за другим перед внутренним взором мелькают дома - с выбитыми стеклами, сорванными дверями... забрызганными стенами... пустые, пустые... серебряное распятие, вплавленное в мостовую.. Асунсьон этого уже не увидит - ее дом станет пеплом еще до перелома лета..
         Руки жжет нестерпимо. Больно! Как... больно!
         И скоро... совсем скоро..
         Уже... Уже завтра?!
        - Матушка Асунсьон! - вторгается голос в ее видение.- Что же вы молчите? Наш сад переживет эту непогоду?
        - Переживет.. - шепчут помертвевшие губы.. - Он всех нас переживет..
         Спаси нас, боже... Уже завтра.
        
        

Время зла.

         Россия. Москва.
         Министерство обороны.
         27 июля 2024 года
        1 час 58 минут.
        
        - Ничего не понимаю, - профессор Гремин прикончил пятую чашку кофе и устало потер глаза, - Это... этого просто не может быть!
        - Бред, - пробормотал профессор Филин, не отрывая глаз от распечаток экспресс-анализа, - Полный идиотизм...
         Ругаться сейчас ни у кого не было сил. Хотя желание - было.
         Странно все это. Ни опрос свидетелей, ни экспресс-анализ ничего не выявили. В смысле, ничего, что прояснило бы хоть что-то. Свидетели твердили, что все, абсолютно все на вверенной территории было нормально, никого постороннего не было, а в ноль часов две минуты начался спонтанный внезапный рост...
        - Страшно так, - старшина-контрактник все еще опасливо смотрел на темную путаницу ветвей, змеями обвившую фасад... - Как живые ползли.
        Охрана подняла тревогу, прибыла дежурная рота, но деревья и лианы перестали двигаться так же внезапно, как и начали.
        - За двенадцать минут небольшая рощица превратилась вот в это...
        - Ни следов излучения, ни стимуляторов, ни химии, кроме обычного городского смога... - подытожил спешно вызванный из института профессор Максимов, с восхищением глядя в сторону молчаливо высившихся сосен. - И такой рост... Изумительно!
        - Изумительно! - съязвил неуживчивый Филин, почти с ненавистью покосившись на неправильные деревья, - Коллега, вы... вы словно не от мира сего! Подумайте, что будет, если эти ваши изумительные деревья вдруг снова примутся расти!
         Стало тихо. Только шелестели листья и негромко переговаривались солдаты, распаковавшие еще один раскладной домик. Ученым стало неуютно. Филин высказал то, что в глубине души тревожило всех с утра - что, если таинственный фактор, запустивший этот невероятный рост, сработает снова? Что будет с городом? Лес, такой красивый, так радующий днем свежей зеленью, сейчас, в ночную пору вдруг показался... опасным.
        - Кстати... а где-нибудь уже росли?
        - Нет, - полковник был заметно встревожен, - Но места, где они выросли, наводят на размышления... Пентагон. Челябинск...Адмиралтейство Великобритании. Волгоград... Военное министерство Бразилии.
        - Подождите... Военные? Но почему - военные?
        - Это не реклама, - тревога, точившая Гремина с самого прошлого утра, с той минуты, как он увидел странную рощу и обломки асфальта, холодной ладонью сжала сердце, - Полковник, это не реклама.
         Как бы подтверждая его слова, в глубине странного леса что-то заскрипело... Прошумело, скрипнуло, слитно, разом, словно под ударом ветра, и стихло...
         Филин нахмурился. Гремин нервно обернулся - ему вдруг показалось, что одна из лиан, неправдоподобно-толстая, шевельнулась и проползла к ближайшему окну. Черт...
        - Нам лучше отойти отсюда...
         Но они не успели.
        
         Шум вернулся снова - слитный шум тысяч ветвей, скрип и грохот.
         И лес ожил.
         Треснул, взламываясь черными кусками, асфальт. Точно живые, прозмеились по стенами министерства узловатые гибкие ветви лиан и северного винограда... Со звоном полетели стекла, дико вскрикнул чей-то голос, но крик тут же оборвался...
        - К оружию! - послышался чей-то приказ.
        - В кого он собирается стрелять? - растерянно проговорил Максимов, потерянно озирая невероятную картину - стократно утолщенные стебли лиан проползали внутрь, круша, корежа, ломая все на своем пути. Как будто ариолохия вдруг стала камнеломкой... только в миллион раз быстрей и агрессивней...
         Что происходит?
         Свет погас.
        - А-а-а!!!! - кто-то захлебнулся в крике, застучали автоматные очереди, заискрили оборванные провода и в этом свете, коротком и неровном, профессор увидел, как лиана... схватила.... человека...
         А потом сдавила и смяла, как пластиковый стаканчик.
         Нет!
         Что происходит, черт, черт, что творится?..
         Крики рвали ночной воздух, надсадно выла сирена, но все перерывал грохот - камень рушился. Ломался... Сосны вдруг оказались прямо у стен, корни впились в колонны и оконные проемы, и стена задрожала... Пошла трещинами... Раскололась. На этажах заметались люди - несмотря на ночной час, Министерство работало, там шло какое-то экстренное совещание...
         Скрип, скрип и грохот, здание трясло и корежило, бетон крошился как глина, где-то что-то взорвалось и загорелось... Откуда-то выпал человек - небольшая фигурка в мундире пролетела по воздуху и ударившись о взломанный асфальт, затихла. Рухнул огромный кусок стены, заклубилась пыль...
        - Помогите! Помоги-и-ите!
        - Нет!
        - Всем гражданским отойти! - полковник не потерял головы, - Всем гражданским отойти! Огнеметчики!
        Почва поползла под ногами, как живая... Живая... В ней тонули те, кому удалось вырваться из здания - на глазах Гремина генерал Блинов, командующий всеми ВВС, вскинул руки и, пошатнувшись, исчез в жуткой мешанине земли и ветвей...
         Перед лицом из земли рванулось что-то гибкое... быстрое... как анаконда из старого ужастика. Корень. Он с оттяжкой хлестнул по земле, вспарывая лужайку, рассекая палатки вместе с... о господи...
         - Огнеметы наизготовку!
         Совсем рядом проползли огромные извилистые корни. Они хищно поднялись на движение....
        - Филин, назад!
        - Огнеметы!
        - Целься.... Огонь!
        - Филин! Фил...
         Темно стало... Ничего не стало.
        
          
         Россия.
         Подземный стратегический Центр обороны "Око тайфуна". Зал связи
         27 июля 2024 года.
         8 часов утра..
        
        - Да... Так точно, господин генерал! Подготовлено. Все в полной готовности, - полковник Мостовой чуть отступил от экрана, давая собеседнику возможность увидеть полностью оборудованный конференц-зал. Он справедливо мог гордиться трудом своих подчиненных - за сутки приданный персонал смог не только провести полную перепроверку всех систем и запасов, но и подключить новейшие панели - теперь Центр был готов к любой проверке и любым передрягам!
        - Готовьтесь, - лицо генерала Росохватского странно дрогнуло, словно смазанное помехами, и голос на минуту исчез...- И будьте осторожны... тут... анное... одит...
        - Связь активирована, господин генерал! Мы готовы провести сбор.
        - Да, начинайте оповещение, только... - Росохватский чуть помедлил. Опустил глаза... и проговорил медленно, словно через силу, - Сегодня утром практически весь штаб уничтожен неизвестным противником.
        - Что?! Как...
         Да этого быть не может! Ведь ничего не передавали..
         Полковника вдруг кольнула мысль, что в целях повышения эффективности труда он сам распорядился отключить все информационные панели - чтобы солдаты не отвлекались на очередные новости о пропажах и климатических катастрофах... Работал только канал связи... Противник? Война? Это война?!
        - Министерство обороны уничтожено. Больше половины баз не выходят на связь. Все очень плохо. Я надеюсь на вас, Петр Васильевич, - генерал вдруг перешел совсем на другой тон, - Будьте бдительны.
        - Так точно, - автоматически ответил полковник, - Владлен Маркович... Это война?
        - Неизвестно, - за спиной Росохватского что-то мелькнуло, в шум вплелся еще чей-то голос, и генерал поспешил закончить разговор, - Я скоро буду. Тогда поговорим.
        
        - Первый готов.
        - Второй готов...
        - Третий готов.
         Мостовой слышал привычную перекличку техников-связистов с нарастающим волнением. Скорее же... Скорее. Наверное, впервые ему так остро хотелось услышать новости. А еще - чтобы рядом оказался кто-нибудь повыше званием.
        - Подключаемся к внешней информсети, полковник?
        - Да.
        - ...можности оставайтесь дома, - ожил центральный экран. У хорошенькой испуганной дикторши заметно подрагивал голос, - Повторяю: ввиду многочисленных природных катаклизмов в стране вводится режим чрезвычайного положения, - Просьба ко всем жителям по возможности оставаться дома. Выполнять распоряжения МЧС. Просим не допускать паники...
         По шее полковника словно прокатились ледяные мурашки. Какого черта? Настолько плохо? За сутки? Ведь вчера еще все было практически в порядке!
        - Вызывайте генерала Протасова.
         Экран заволокло серым. Техник Павлов торопливо ввел коррективы, но изображение не изменилось - серо и пусто...
        - В чем дело?
        - Не понимаю, господин полковник... Такое бывает, если абонента нет. Аппаратуры нет.
        - Что значит - нет? У этого абонента аппаратура дома!
         Техник озадаченно всмотрелся в побежавшую по экрану цепочку символов.
        Погодите, сейчас задействую внешний контур... Странно. Резервный... Пусто. Не понимаю. Словно вся аппаратура выведена из строя.
        - Как - вся? - похолодел полковник. Вывести из строя и внутреннюю и внутреннюю аппаратуру, и даже следящий маячок - как это возможно?! Разве что прямым попаданием.
        - Минутку... Сейчас со спутника посмотрим... Господин полковник, код доступа разве изменили?
        - Нет...
        - Связи нет. Со спутником. И со вторым...
        - Выходите на связь, - перебил полковник, обращаясь сразу ко всем операторам, - Немедленно. Ко всем по очереди. Пробивайтесь по всем каналам! Всеми средствами, слышите?
         В зале повис многоголосый шум - операторы называли пароли и один за другим входили в сеть...
        - Господин полковник... - голос Павлова прозвучал так странно, что все замолчали. - Смотрите. Это дом генерала Протасова... Место, где он был.
         Генерал Протасов не явится в Центр.
         Поселок Светлояр под Москвой, где был дом генерал-майора, исчез. Улицы, дома, роща рядом - все утонуло в липкой черной грязи. Как сель прошел...
        - Вызывайте Максимова...
        
         Максимов. Рудничный.... Санников. Алиев... Фамилия за фамилией, дом за домом. Сгоревший. Расколотый... Затопленный... Просто разнесенный в мельчайшие обломки. Заросший, точно захваченный, тысячами вьющихся стеблей...
         В аппаратной нарастала тревога. Голоса операторов связи, профессионально четкие, стали срываться на невольные эмоции. Непонимание. Недоверие. Страх.
         Дом за домом...
         Софьин. Ракумов. Белецкий...
         Пока отозвалось лишь четверо... Четверо из двенадцати. И то они уже были в дороге и отвечали по личным передатчикам. Не из домов.
        - Генерал Таривердиев...
        - Да? - неожиданно отозвался экран. Седой подтянутый человек отложил зеркало и пристально посмотрел темными глазами.
        - Где вы?
        - Дома. В чем дело?
        - Вы должны прибыть в Центр, - чуть неуверенно проговорил техник-оператор. Странно, но это дикое утро генерал выглядел слишком... безмятежным. Очень аккуратным... Он посмотрел куда-то в сторону, словно его что-то отвлекло, и повелительно нахмурился:
        - Координаты.
         ..Когда в зале появились три десятка серокожих людей в незнакомой черно-красной форме, полковник Мостовой вспомнил, что его просили быть бдительным... Нельзя было терять осторожность.
         Нельзя было давать координаты Центра. Ведь настоящий Таривердиев и так должен был их знать. Нельзя было оставлять зал с такой маленькой охраной...
         " анное... одит..." - отдался в ушах замершего полковника голос Росохватского, когда к нему летел огненный шар.
         Может быть - странное происходит? Может... Он просил быть бдительным... бдительным...
         Но было поздно.
        
         Россия. Севастополь.
         27 июля 2024 года
         8 часов 55 минут.
        
         Медсестру Татьяну Белозерову все обычно называли просто Танечкой - за молодость и светлый, просто солнечный нрав. Даже в уколах она находила что-то хорошее - приятно было видеть, как из глаз больного или раненого уходит боль, как людям становится легче. И в медсестры она пошла потому, что ей нравилось помогать и лечить. Вот поработает еще - и поступит в институт, и станет врачом. Это же замечательно - помогать людям! Правда?
         Пациент из двенадцатой палаты сразу заинтересовал Танечку - слишком необычным было его появление. Да и травмы - врач не мог понять, откуда взялись такие ожоги - бесконтактные...
         Ну и... вообще-то, если честно... он красивый был, пациент из двенадцатой. Так что Танечка заглядывала к нему куда чаще, чем было положено... И тайком лазила в сеть, шерстя списки пропавших по всем ближайшим городам... И подслушивала, что он говорил в бреду о магах и какой-то Светлой страже... И чуть не плакала потом, когда на парне появились следы новых травм.
        - Ну как мы сегодня? - мило улыбнулась девушка, прикрывая дверь палаты, - Полегче?
         Он посмотрел на нее - испытующе.
        - Сегодня доктор сказала, что поправляетесь.
        - Таня, - вдруг проговорил пациент, перебив на полуслове, - Как... на улице?
         О... он опять.. Бедный парень...
        - Все хорошо, - гордясь своим профессиональным спокойствием, проговорила девушка, - Все нормально. Хотите чего-нибудь? Сока? Бульона?
        - Телефон... можно?
        - Хотите позвонить? - обрадовалась Танечка. - Родным?
         Это явный прогресс!
        - Нет... друзьям... если они... здесь... и живы.
         Ну.. вообще-то это было не разрешено, но... Руки сами достали из кармашка крохотный телефон.
        - Какой номер?
         Юноша смотрел, не отвечая. Что такое?
        - Вы не помните номер?
        - Дайте... руку... - выдохнул парень.
         Танечка удивленно подняла бровки. Руку? Зачем?
        - Просто... коснитесь меня... - попросил странный пациент, - Пожалуйста... Я должен.. знать...
         Танечка покусала губку. Оглянулась на дверь палаты. Подумаешь! Вон пациенту из десятой пришлось петь, (причем неприличные частушки) и ничего!
         Мягкое касание к неповрежденному участку кожи - и недоверчивый взгляд светлеет... Словно он наконец услышал что-то хорошее. Он даже попробовал улыбнуться:
        - Не... бойтесь...
        - Я не боюсь. Диктуйте.
         Первый номер ответил молчанием. Второй тоже. И третий. И четвертый... Пациент мрачнел на глазах, Танечка потихоньку вносила имена в память, чтоб потом определить, кто ж друзья этого красивого парня.
         Лишь седьмой номер отозвался живым голосом... Или неживым? Тихо и безжизненно женщина сообщила, что ее сын погиб три недели назад. И повесила трубку, прежде чем Танечка успела что-то спросить..
         Восьмой.. Девятый... Десятый... Десятый отозвался. Но голос Тане не понравился... слишком вкрадчиво-холодно он поинтересовался, откуда девушке известен номер, и она быстро прервала связь.
         Таня огорченно посмотрела на пациента. Он смотрел в потолок, и его лицо... словно ему перевязку без анестезии делали!
        - Спокойней... Ничего страшного. Потом еще позвоним. Спокойно, хорошо? Волноваться вам нельзя...
        - Теперь... уже, наверно, все равно... - отозвался парень, - А вам... лучше уходить отсюда. Эта больница... она не совсем такая... как вам кажется...
         О чем он?
         Танечка открыла рот, чтоб спросить... но с улицы вдруг послышались крики.
        - Смотрите! Смотрите!
         Таня встретилась глазами с пациентом, и ей почему-то стало страшно.
        - Смотрите! Что это? Что?... - к голосам добавились свистки и почему-то сирена...
        - Поднимите жалюзи, - проговорил юноша.
         По коже просыпались колючие ледышки. Тревога, клубившаяся в глазах пациента, заставила замереть... Нет.. Пожалуйста, только не... Не что? Что там? Что будет?...
         Сначала будет затмение... - сам собой зазвучал в ушах тихий голос. Он так сказал. Пациент из двенадцатой... Вчера.
         Сердце забилось глухо и часто. Сначала... будет... затмение... Сначала будет... Какое затмение, что за выдумки, затмения не бывают просто так...
         Потом на улицы выйдут демоны... И вампиры...
        - Откройте окно, Таня...
         Медленно, как во сне, двигаясь, Таня подошла к окну и сдвинула шторы.
         И увидела черное небо.
        
         Стихли свистки, перестала мигать рекламная картина на соседнем здании... Замерли пациенты в больничном саду, подняв голову к небесам.
         Оно было черное, небо, черное, но не ночное - ни звезд, ни луны, только густая чернота с едва заметным фиолетовым оттенком там, где в этот утренний час полагалось быть солнцу.
         Не горели фонари, не светились огни реклам - темно, темно и тихо. Остановились машины на перекрестке. Кое-где включились фары - и погасли.
         Город, так внезапно вырванный из дня и света, замер в немом страхе...
        - Что это? - еле шевеля губами проговорила Танечка, - Что это, а?
        - Это затмение...
        - Но так не бывает!
        - Бывает... - в голосе парня мелькнула боль и горечь, - И так сейчас везде...
        
         Россия.
         Подземный стратегический Центр обороны "Око тайфуна". Зал связи
         27 июля 2024 года.
         8 часов 55 минут.
        
        Операторы по одному оборачивались назад, к лю.. то есть к серокожим существам, возникшим непонятно откуда. Кто-то вскрикнул, недоуменно и зло, кто-то потянулся к системе громкой связи, от дверей рванулась охрана, на бегу вскидывая автоматы...
        Черно-красные ни о чем не спросили и не потребовали сдаться. Коротко перебросились парой непонятных слов и тот, что стоял впереди, поднял руку.
         Пустую, без оружия, просто руку... даже без когтей...
         С нее сорвалась молния.
        - Берегись!
        - Какого черта? Охрана! Охра..
        - А-а-а!..
         В зале воцарился ад. Молнии били по блокам питания, по работающим экранам, по светильникам... по людям.
         Вскрикнув, повис на кресле оператор Кремнев... повалился на пол полковник Мостовой. Прямо у двери в зал совещаний упали Зеленский и Руднев. Охрана... два молоденьких парня... рассыпались как песок... как пепел. Прямо на бегу.
         Крики, стоны, звон и хруст...
        
         Россия. Севастополь.
         27 июля 2024 года
         8 часов 59 минут.
        - Везде? Что значит - так? - Танечке было страшно, как никогда.. А мама? Мама? - Я... я должна узнать, что с мамой!
         Непослушными руками она схватилась за телефон.
        - Подожди... - пациент вздохнул и оторвал взгляд от черноты небес, - Кто твоя мать?
        - Повар... Повар в ресторане... по соседству... А что?
         Телефон молчал.
        - Иди... к ней. Иди... Сейчас иди, пока нет... Его. И остальных...
         Остальных?!
         Потом на улицы выйдут демоны... и вампиры...
         Танечка рванулась к двери... и остановилась. Что с ней?... Она бросает больных? Пусть до конца смены всего полчаса, но все-таки! Стыдно! А еще будущий врач... Нет-нет, Белозерова, тихо.. Возьми... возьми себя в руки.
        - Послушай... пожалуйста, скажи, что происходит? Объясни... я до сих пор не знаю, как тебя зовут!
        - Алекс.... - выдохнул парень, - Алексей.
        - Алекс.. - повторила Таня, стараясь успокоиться, - Ага.. И... и ты можешь сказать, что происходит?
         Юноша шевельнул губами... бросил взгляд в окно... и его лицо закаменело.
        - Сейчас Он объяснит.
        
         Таня медленно обернулась. В голосе Алексея звучала такая горечь, что она была готова увидеть в окне кого угодно! Включая вампира. Они ведь летать умеют, если по фильмам смотреть...
         Но все оказалось иначе. Совсем.
         Небо прорезала ало-золотая нить. Тонкая, яркая, она прочертила тьму светящейся расширяющейся линией... Брызнул свет. Огненный, золотой, багрово красный - вспышки с сполохи хаотично чередовались, с каждой сменой цвета все сильнее и ярче...
         Пока небо не заполыхало переливом буйствующих красок... Подсвеченные золотым, облака вылепились в огромную, в треть неба, корону. Корону из языков пламени... Светящаяся линия очертила золотую рамку... и все остановилось... и замерло.
         Таня сдавленно вскрикнула - вместе с голосами из коридора и соседних палат - с потемневшего, багрово-оранжевого неба на них смотрело исполинское лицо. Человеческое лицо.
        
         Китай
         27 июля 2024 года
         12 часов 45 минут
        
        
         Ван Лин любил при случае пустить пыль в глаза знакомым, как бы невзначай ввернуть пару фраз о месте своей работы... Действовало прекрасно: узнав, что Ван трудится не где-нибудь, а в Доме Правительства, юные девушки становились ласковыми и милыми. Страсть к замужеству с высокопоставленным человеком у китаянок в крови. И не столько деньги важны в таком браке, сколько честь семьи и влияние.
         Недоверчивым парень показывал свой пропуск, который, как все знали, подделать нельзя. Все было честно - он и правда работал с министрами и другими важными людьми. Только забывал сказать, кем. Юный Ван Лин трудился по протекции родственника "младшим помощником", а проще говоря, курьером, разнося по приемным минеральную воду, свежие газеты и все, с чем пошлют..
         Сегодня, например, послали на недостойную работу. В дурацкий мини-зоопарк. Проклиная президентов и королей, которые в последние полгода взяли за правило дарить коллегам по управлению экзотических животных с глубокомысленными комментариями, Ван поплелся на первый этаж.
         Зверинец встретил его рычанием, визгом и метко брошенной банановой кожурой. Чудом не поскользнувшись, Ван спешно зажал нос. Кроме дикого шума, зверинец поражал таким скверным запахом, что у бедного парня глаза заслезились.. К счастью, помощник смотрителя, пожаловавшись на необычайно беспокойное поведение подопечных, вручил недовольному Вану средство от этой неприятности. Заглянув в пакет, Ван увидел...противогаз!
        - Бери, только он и спасает, - кивнул помощник, представившийся как Су, пытаясь одновременно призвать в порядку ополоумевшую чернобурую лису - та металась по клетке и безостановочно лаяла, то и дело бросаясь на прутья, - Да что ж творится сегодня...
         Пожав плечами, Ван налепил противогаз на лицо и занялся уборкой... Жалко, что уши не закроешь. Хотя можно включить музыку. Он включил "ушки" и вопли беснующихся птиц перестали его волновать..
         Клетки чистились легко, поддоны вынимались без затруднений, новенький противогаз исправно подавал свежий воздух с ароматом сосны, музыка была отличной (новая группа, "Гули", могла переорать наверно, даже сирену тревоги), так что работа шла быстро и успешно, пока Ван не обратил внимание на обитателя очередной клетки - крупная синеперая птица вдруг судорожно взмахнула крыльями, разинула клюв.. и рухнула на пол. Что случилось? Знаменитый птичий грипп? И вон еще одна птичка, бескрылая, покачавшись на тонких ногах, повалилась на подстилку... И попугаи все на полу... Духи предков, в чем дело?
        - Смотритель... - хотел позвать юноша, но маска не пропускала его голоса. Он шагнул в соседнюю комнату, к Су, но представившаяся картина заставила его оцепенеть..
         В этой комнате тоже все лежали... Черная лисица, оскалив зубы, так и застыла у прутьев, только хвост судорожно подергивался..
        Пушистый зверек вытянулся без движения на усыпанном стружкой полу.. А вон там еще один.. Мартышка безвольно повисла на жердочке.. И крупный зверь, из кошек, только что бивший тяжелой лапой по прутьям, затих.. И еще!
         Все... И Су. Он лежал у выхода, не дойдя до прозрачной двери на два шага.. Пальцы еще сжимали наполненный шприц..
        - Смотритель... - упавшим голосом позвал Ван, но тот не шевельнулся... Никто не шевельнулся..
         Да что же это такое?..
        - Ты умрешь! - заорал ему в ухо чей-то жуткий голос, и Ван в ужасе отскочил, прижался к стене, покрывшись холодным потом... задыхаясь, обвел глазами застывшее "мертвое царство" и только тут сообразил, что "ушки" просто выдают начало новой песни "Гулей", хит сезона "Всех ждет смерть". Дрожащими руками Ван стащил наушники и отшвырнул, как ядовитую змею, как тарантула... "Ты умрешь!" - снова донеслись слова из "ушек" и грянула музыка... Не чувствуя под собой ног, Ван выскочил из жуткого зверинца, забыв снять маску.. Он почти бежал по коридору, нащупывая медальончик, который выдают здесь каждому, на экстренный случай. Даже уборщику.
        - В зверинце беда! - закричал он, забыв представиться, забыв, что его не слышно, обо всем забыв, едва из рации послышался первый шорох... - В зверинце... - и он замолк.
         На полу... впереди... лежали бумаги... Просто лежали. Их никто не собирал... Из-за поворота коридора виднелась изящная женская рука, с лунным браслетом на тонком запястье... застывшая на одном из листков...
         А рация молчала... На негнущихся ногах Ван сделал несколько шагов. Вперед. Да... На золотистом покрытии лежала девушка-секретарь, Винь, он как-то звал ее на танцы... И не одна. У лестницы неподвижно лежали министр Во и его охранники, дальше схватилась за горло чиновница из Хонов..
         А рация молчала...
         Чувствуя, как начинают шевелиться волосы на затылке, Ван поднес к лицу рацию-медальон... пальцы наткнулись на маску.
         Противогаз. Он был в противогазе, поэтому он уцелел. А остальные...
         Так это... Это.. Все отравлены.. Все? Он заметался по комнатам, распахивая двери туда, куда еще вчера не смел бы даже постучать... Всюду, всюду, всюду..
         Они лежали везде. Кто-то успел встать и подойти к окну, кто-то лег прямо на рабочий стол, на панель компьютера... Кто-то успел достать таблетки...
         А рация молчала.
         Было очень тихо.
         Комнаты, Дворец, улицу за окнами накрыла плотная тишина... Ни автомобилей, ни шумной толпы..
         Юноша бессильно прислонился к стене у пальмы, не зная, что делать.. И в этот миг в вестибюле возникли люди. Целая группа, десять человек, одетых в одинаковую черно-красную одежду... Просто появились, как из воздуха. Осмотрели усеянный мертвыми телами пол и, усмехнувшись, стали подниматься по лестнице, о чем-то переговариваясь на незнакомом языке.
         Холодея, Ван смотрел, как они спокойно перешагивают тела на ступенях, как женщина с кроваво-красными волосами наклоняется над министром обороны, и ее глаза из-под крыла волос сверкают нечеловеческим алым блеском... И как она вдруг поворачивает голову в его сторону, а потом вытягивает руку...
         Нет! Она не могла заметить его, не могла, это стекло у лестницы прозрачно только в ту сторону. Нет... От группы вдруг отделились два человека (человека?) и двинулись в его сторону...
         Нет!
         Потеряв всякое самообладание, Ван рванулся... и выбежал на замершую улицу. Под черное солнце.
        
         США.
         Белый дом.
         27 июля 2024 года.
         14 часов.
        - Мистер Президент, Китай замолчал.
        - Так, - президент тяжело опустился на стул, - Что же там случилось?.. Сначала Париж и Россия, потом Китай.. Кто теперь? Мы?
        - Срок нашего ультиматума истекает, сэр... - напомнил один из сенаторов. Все старались не смотреть на экраны, беспрерывно транслировавшие то Париж, то руины Путижа, то все еще расколотый землетрясением Токио...- Я помню.
        - Сэр, нам осталось всего несколько минут.
        - Мистер Президент!
        - Нет. Мы не можем принять ультиматум неизвестно кого! Америка не может сдаться! - голос его был твердым, хотя и ему было страшно... Буш тоже был человеком. Но стать первым президентом Америки. спустившим флаг гордой страны, не знавшей оккупации... Нет! - Никогда за всю историю Америки..
        - Мистер Президент, в истории Америки когда-нибудь треть страны заносило снегом в летнее время?
        - Вы хотите, чтоб нас уничтожили? Как Париж? Его транслируют по всем каналам.. - сенатор Симмонс срывалась на истерику..
        - Но Он никто!
        - Он правит ураганами и драконами. Он маг, сэр! Разве это никто? Его люди могут бить огнем...
        - Он захватил Пентагон за пятнадцать минут! Наши базы не отвечают на вызовы, наша спутниковая сеть выведена из строя! Наш маршал на экстренном совещании оказался оборотнем и попытался нас убить! - вице-президент пугливо покосился на пятна крови на полу.. - Мистер Президент, мы не сможем сопротивляться!
        - Сэр! Три минуты! Еще не поздно..
         Полминуты мучительной тишины. Странное ощущение безнадежности... На этот раз Америку не спасет ни супермен, ни бравый крепкий орешек, ни русский союзник... О Боже...
        - Мистер Президент!
        - Поздно... - шелестит безнадежно-усталый голос сенатора Льюиса. Он смотрит в окно и отступает.
         В следующий миг пуленепробиваемое стекло исчезло. На пол, звеня, упал одинокий осколок, и огромный оконный проем заполнила громадная уродливая голова с янтарными глазами.. Драконья голова.
        
        Россия.
         Подземный стратегический Центр обороны "Око тайфуна". Зал связи
         27 июля 2024 года.
         10 утра..
        
         Уничтожив системы питания, черные ушли. Старшине Бронскому и рядовому Санину, проводившим в конференц-зале последние монтажные работы, пришлось потратить полтора часа, чтобы распилить оплавившуюся металлическую дверь и войти. Но в живых они застали только рядового Зеленского. Все остальные погибли.
         А потом отказало питание и в резаке, и выйти из зала хотя бы в коридор оказалось невозможным. Двери по сигналу тревоги автоматически заблокировались, а код, наверное, знали лишь президент, маршал и полковник...
         А здесь не было ни еды, ни воды, ни аптечки. Кондиционеры отказали.
         Все.
        
        
         - Я - ваш новый Повелитель, - ровно проговорил человек в небесах. Огромные синие глаза взглянули на людей, и те инстинктивно попятились, кто-то вскрикнул. Пронзительно-острый, тяжелый взгляд... От него пробирало холодком, словно на спину кто-то положил ледяную ладонь. Пауза. И в невероятной тишине на онемевший город тяжело упали слова, - Вадим. Маг.
        - Что?.. Что он сказал?!
        - О чем он?.. - прозвучал чей-то недоуменный шепот, но на него шикнули, и снова стало тихо. Все ждали.
        - Этот мир теперь мой. И вы тоже. Сегодня вы в этом убедитесь, - губы человека в черном небе тронула нехорошая, торжествующе-злая улыбка. - Сегодня вы подчинитесь. Или будете уничтожены.
         "Уничтожены.." - отдалось на площади Севастополя у аэропорта...
        ...на улицах Москвы...
        ...на раскаленной мостовой Парижа...
        ...на руинах Нью-Йорка...
        ...на мертвом бульваре Пекина...
        ...на замершей от ужаса набережной Тель-Авива...
        ...над заметенными снегом виноградниками у Толедо...
        ...над крышей маленького домика, где безнадежно молилась о милости Небес старая гадалка...
         О чем он? О чем? Что все это значит?!
         Ответа не было.
        - Мир изменился, люди. ВСЕ ИЗМЕНИЛОСЬ. Я отменяю старые законы. Я отменяю ваши армии. Я отменяю ваших президентов и королей. Вы будете жить по новым законам. Или не будете вообще.
         Глаза последний раз в холодном прищуре вобрали в себя человеческий страх.. и, усмехнувшись, он исчез.
        
         Небо оставалось тем же. Черным, безлунным и беззвездным, с застывшими багрово-оранжевыми вспышками. Словно люди вдруг оказались на другой планете. Чужой, непонятной и опасной.
         В этом странном свете даже лица соседей выглядели чуждо и жутко - провалы глаз, резко подчеркнутые морщины и страх, страх - в перепуганном молчании, в тихом всхлипывании ребенка, в судорожном вздохе Тамары...
         Павел Евгеньевич Христофоров дрожащей рукой вытер лоб. В голове вертелась дурацкая фраза: "Ничего себе отпуск начинается! Ничего себе отпуск"... Он уже догадывался, что никаких отпусков теперь не будет, и не будет долго...
        - Павел... Павел, что это такое? Это розыгрыш? Ну говори же!
        - Боюсь, что нет.
        
        
        - Алексей! Что это... Что это было? - Таня никак не могла остановить дрожь - даже голос дрожал...
        - Вадим. Новый король магического мира. А теперь и человеческого...
         Слова звучали бредово.
         Но это не было бредом. Не было, пока над городом в разгар утра нависало черное небо. Вадим... Повелитель... Вадим? Как-то прозвучало это... словно... подождите...
        - Ты его знаешь?
        - Думал, что знаю...
        
        
        - Но Павел...
        - Тихо!
         Экран ожил.
         По нему волной прокатилась багрово-оранжевая вспышка, а потом из нее соткалась незнакомая эмблема - меч, над которым сияла корона. Словно из какой-нибудь сказки. Или аниме...
         А потом, как обычно, возник человек. Диктор. Нет... Не человек... Он был очень похож на человека, но у людей не бывает такой пепельно-серой кожи. И алых глаз.
        - Прослушайте сообщение. Сегодня, в первый день воцарения Его Величества Вадима, Избранного Повелителя мира магического и человеческого...
        - Что он несет?!
        - Тихо!
        -... его величество повелевает: всем людям в течение трех дней надлежит признать его и принести ему присягу. Лица, присягнувшие в первый день, получат привилегии. Присягнувшие на второй день, а также в третий, привилегий не получат. Лица, не прошедшие регистрации и не принесшие присяги, объявляются вне закона и являются законной добычей слуг Его величества.
         Лица, занимающиеся преступной деятельностью, будут уничтожены.
         Лица, находившиеся на военной службе и не принесшие присяги его величеству, будут уничтожены.
         Лица, допустившие критику его величества или оказавшие сопротивление слугам Повелителя, будут уничтожены.
         Серокожий помолчал.
         И вдруг усмехнулся клыкастым ртом.
        - Правила просты, люди. Те, кто нужны, будут жить. Те, кто послушны, будут жить. Остальным не повезло...
        
        - Таня... - зеленые глаза Алексея смотрели смертельно серьезно, - Идите к матери. Пока не поздно.
        - Я не имею права...
         В больнице все еще было тихо. Пока было тихо...
        - Идите. Пока можете.
        - Я не брошу больных!
        - Таня... кого вчера положили в соседнюю... палату? И в пятую?...
        - Пострадавших... от ожогов.
        - Вы видели... их кожу?
         Они были в повязках! Под капельницами... Странных таких повязках...
        - Нет, но..
        - Это вампиры, Таня. А ваша врач... - он не договорил. - Уходите.
        
        - Какого дьявола?! - послышался полупьяный юношеский голос, - Не, ну вы видали? Какой-то чмырь с манией величия развел тут шоу, а вы все развесили уши?
         Компания нетрезвых подростков под самым экраном, одобрительно засвистела - в стену полетела бутылка из-под дорогого пива.
        - Этот придурок указывает нам... экхххх...
         Худенькая сгорбленная старушка оказалась около него как по волшебству - никто ни уловил ни движения, ни... А сейчас она держала юнца перед собой, на вытянутой руке, сжимая горло. Ноги в дорогих кроссовках беспомощно болтались, чуть не доставая до пола.
        - Эй!
        - Вы что делаете?
        - Вы...
        - Лица, допустившие критику его величессства или оказавшие сссопротивление слугам Повелителя, будут уничтожены, - прошипел негромкий, какой-то бесплотный голос, и тонкие губы старушки раздвинулись, обнажая клыки. - Вмессте с посссссобниками...
         Люди шарахнулись - старуха исчезла. Преобразилась. Истаяли морщины. Распрямилась и налилась упругой силой фигура. Седые волосы стали просто светлыми, и молодая женщина с кроваво-алыми губами шагнула вперед:
        - Вкусссссные прессступники....
        
         Минуты текли.
         В палате все так же стояла тишина.
         Откуда-то слева вдруг послышался крик. Долгий, полный страха и боли.
        - Помогите! Помогитееееее!
         Юноша инстинктивно дернулся - но встать при таких травмах не получилось бы даже у прославленного старика-Шварцнегера.
        - Проклятие! - простонал он, падая на подушку. - Началось. Скоро будут здесь. Дайте руку, быстро!
         Быстрое касание дрожащей руки. Почти неслышный шепот... Неяркая золотистая вспышка... Проступившая на лбу испарина...
        - Идите. Полчаса... вас... никто.. не увидит... Прощайте.
        
        
         Бог знает, что они ожидали увидеть наверху - аккуратные разноцветные домики? (Центр многие годы успешно маскировался под базу отдыха, и большинство отдыхающих даже не подозревали о подземных этажах и ракетных шахтах под собственными ногами). Следы пожара? Развертываемые боевые части? Но такого они не ждали.
         Базы не было.
         Взбаламученная черная вода гневно клокотала в котловине нового озера. Среди водоворотов и пенных гребней проплывали обломки стен, сорванные двери...
         наполовину надутая резиновая лодка... и тела.
         Базы "Око тайфуна", со скоростными лифтами и хитроумными системами пропуска-распознавания людей больше не было.
        - Значит, вон оно как, - хрипло проговорил сержант... - Вон они как с нами, да? Сволочи...
         Игорь молчал, с трудом удерживаясь от взгляда в потолок. Это там? Черная вода пополам с жидкой грязью?
         Там. Над головой... И одно из этих неузнаваемых, изломанных тел - Лика. Синеглазая Лика, помощник диетолога... Вечером они собирались обговорить сроки свадьбы...
        - Парень, а подстроить на другой участок можно?
        - Наверное, - безжизненно проговорил Игорь.
        - Москву покажи! Москву. Или нет... Светлогорск покажи! Там мои.. Получится, а?
         Да... конечно. Надо же узнать о семье!
         Так. Сейчас-сейчас... Код. Сеть... Карт-схема... Нет, не получается...
         Спутники, которые могли отследить обстановку в любом уголке страны, то ли поредели, то ли сменили код. Найти Светлогорск не получалось.
         Вместо этого в сетке помех и вспышек постепенно вылепилось изображение другого города. Игорь не поручился бы за свои слова, но, похоже, это был какой-то южный город. Бухара? Ташкент? Неизвестно. Читать по-узбекски Игорь не умел. Но там на вид было довольно спокойно. Только над округлым куполом в центре города вился какой-то незнакомый черный флаг. А на площади выстроилась огромная очередь, вдоль которой неторопливо шли типы в знакомой черно-красной форме, то и дело вытаскивая из очереди то одного человека, то другого. Кажется, только мужчин.
         Еще раз. Сеть. Карт-схема... Найти подходящие... Ага, вот. Изображение. Укрупнить....
        - Выключи...
         Игорь поспешно переключился на другой спутник - наугад. Лишь бы не видеть, не смотреть. Кажется, это были Афины, где по новостям, собрался саммит глав государств. Были... Где-то у горизонта виднелся уцелевший Акрополь, знакомый по картинкам в учебнике истории, но центр... Игорь не представлял, что могло ТАК оплавить камни и стекло - термические снаряды? Черный густой дым застилал весь экран - асфальт до сих пор горел. Никто не пытался ничего тушить.
         Старательно сглатывая душащий комок, Игорь попробовал новую комбинацию...
        - Смотри.
         Сержант придвинулся ближе, воспаленными глазами вглядываясь в экран.
        - Это не Светлогорск. Это... я не знаю, что это!
         Игорь снова сглотнул комок в горле.
         Незнакомый некрупный город, застроенный аккуратными четырехэтажными домиками санаторного типа утопал в зелени. Его не затопило и не сожгло...
         Но он был пуст. Совершенно пуст.
         Пустой рынок - ни одного покупателя у прилавков. Пустой автобус замер у светофора - ни водителя, ни пассажиров. Ни одного человека на солнечных прямых улицах. Ни одного лица в окнах... Ни одного ребенка на широком речном пляже с многочисленными аттракционами.
         Пусто, мертво и пусто...
        - Что это... Что это, а?
        - Не знаю, - отозвался Игорь, уже понимая, что, возможно, ни Светлогорска, ни родной Ялты в этому безумии не найти... Координаты спутались и сбились, а питания надолго не хватит. Им не узнать, что с родными. И не увидеть их... Даже весточки не послать.
        
         Города мелькали один за другим - русские и иностранные, высотные и одноэтажные, людные и притихшие, целые, полуразрушенные, накрытые какими-то странными фиолетово-черными куполами... Всюду - эта картинка с короной и мечом. Всюду - люди и нелюди в черной одежде с красным воротом. Всюду, всюду, всюду...
        - Они везде, - глухо проговорил сержант, - Везде... Видишь?
        - Вижу... Я не знаю, найдем ли мы Светлогорск. Успеем ли...
         Успеем - до того, как кончится воздух? Без еды и воды они б продержались несколько суток, но без кислорода им осталась в лучшем случае пара часов.
        - Пробуй, парень... Пока живы, будем пробовать.
        - А ты уверен, что долго проживешь, человечек? - спросил за спиной глумливо-насмешливый голос.
         Игорь резко обернулся.
         Не может быть...
         Они снова были там - те, в черно-красном, уничтожившие смену в зале связи. Откуда они взя...
        - А мы-то думаем, с чего это вдруг аппаратура заработала? - протянул невысокий тип с массой тонких коротких косиц, - А это, оказывается, кто-то уцелел и балуется.
        - Человечинка...
        - Савушкин, огонь! - скомандовал сержант, и над ухом прогрохотал автомат, заставлив черных отшатнуться...
         Оружие... Ему нужно оружие! Игорь метнулся к телам погибших, проклиная себя за то, что не подумал раньше. Оружие! У полковника Мостового было!
         Он успел только потянуться к пистолету - когда ощутил удар в спину. Не удар, скорей толчок, потом рывок - и что-то с силой швырнуло его вперед, лицом вниз, прямо на тела...
         Темнота...
        
         Он пришел в себя от крика. Страшного... Неузнаваемый голос, жуткий...
         И еще голоса...
        - Вовремя они нам попались.
        - Это да. Зря Повелитель запретил развлекаловку на людишках...
        - Это пока. Скоро они покажут зубки, и Он обозлится.
        - Тогда мы получим свое...
        - А пока эти... Оторвемся. Эй, человечинка, подай голос!
         И снова крик. Игорь дернулся, но его удержали. Кто? Что это?
        - Нашли время развлекаться, - услышал он совсем рядом холодный женский голос.
         Кто-то зашипел, кто-то примирительно сказал:
        - Лина, мы ж тебе не мешаем? Делай со своим, что хочешь...
        - Только вам не мешай? Спасибо за разрешение.
         Игоря отпустили. Он перевернулся на спину и сел, уже зная, чувствуя, что сейчас увидит. Над ним стояла черноволосая девушка. Чуть подальше - остальные, кто-то смотрит на него, кто-то наклонился над... Игорь отвел глаза. Этого не может быть. Этого не может быть... Так нельзя... так нельзя с человеком!
         Его затошнило... Словно дождавшись сигнала, заболела голова. И рука... Плечо. Перелом? Теперь уже неважно...
        - Встань.
         Он встал - под новый крик... Пошатнулся...
         Девушка оказалась чуть ниже, чем он. На вид ровесница, лет двадцать.. Нормальная кожа, нормальные темные глаза. Даже красивые...
         Как здесь холодно...
        - Ты сдаешься?
         Он не сразу понял.
        - Что?
         Снова крик! Долгий, взахлеб... И довольный хохот...
         Девушка с едва уловимой досадой оглянулась на столпившихся в кружок черно-красных:
        - Ты сдаешься? На милость Повелителя?
         Сдаться? Этим? На милость... Этот безумный, дикий, страшный день - разве непонятно, какая у них милость? Лика... сержант... скелеты, вплавленные в горящий асфальт... Игоря пробило дрожью. Сдаться ЭТИМ?! Им нельзя сдаваться - их надо убивать!
        - Нет.
         Холод колючей змеей сдавил горло. Страх. Ярость. Если выживу, я буду драться с вами! Где могу. Как смогу. До смерти!
         Девушка кивнула.
         Нож возник в ее руке как по волшебству. Блеснул маленькой молнией.
         А потом боль вошла в сердце острой короткой вспышкой.
         Совсем нестраш...
         Все...
        
         Три года спустя.
        
        
        Лина устало оглядела разгромленное помещение. Да уж, что и говорить, отряд зачистки сработал результативно. Здесь не осталось никого и ничего. И очень долго ничего не будет...
        Под ногами хрустели осколки камня, черные угли, оставшиеся от мебели, битое стекло. Никого, никого... Только на стене изломанная тень - человеческий силуэт с тонким контуром короткого крыла.
        С Грифонами покончено.
        Контакт сорвался. Теперь снова поиск...
        Что ж, отрицательный результат тоже результат.
        Она машинально отряхнула плечи... и шагнула в перенос.
        
        Округлые, без малейшего выступа, без дверей и окон, стены. Утопленный в стену, вечно бормочущий телевизор. Книги, журналы, кристаллы... Ее подопечный, неподвижно лежащий на полу.
        Лина, задержав дыхание, быстро перевернула его на спину.
        Так и есть.
        Новые синяки на исхудавшем лице. Новые рубцы на запястьях. Рубашка в клочья. И ожоги, ожоги...
        - Кто здесь был? - Лина, впрочем, и так знала ответ, - Алексей, кто? Зоя?
        Ответа, как всегда, не было. Зеленые глаза, окаймленные тенью, смотрели мимо нее. Смотрели в никуда. Проклятье. Ведьма зло сощурила глаза. Ее терпение было на исходе.
        Не особенно церемонясь и не задумываясь, как это выглядит со стороны, молодая ведьма опустилась на колени, перевалила несопротивляющееся тело юноши на руки и встала. Несколько шагов по ковру дались ей легко. Все-таки демонические силы, которыми ее облагодетельствовал Повелитель Вадим, это нечто! Хоть что-то полезное от них...
        Сгрузив подопечного на постель, Лина содрала с него остатки рубашки. М-да... Милая сестрица Повелителя постаралась, что называется, на совесть. Сюда бы целителя... Ага, размечталась! Опять самой придется... Ведьма бросила на подопечного мрачный взгляд и потянулась за лекарствами.
        - Может, поможешь хоть немного? - поинтересовалась она, не особо надеясь на ответ.
        Он и не ответил.
        Выругавшись на трех языках, девушка-феникс от души плеснула на салфетку резко пахнущее зелье.
        -Ну, держись. Хлопот мне с тобой, парень
        Впрочем, истинного виновника ее хлопот в комнате не было. Обрабатывая ожоги, Лина мысленно вернулась на пару месяцев назад...
        
        Когда Повелитель призвал ее к себе, первое, на что она обратила внимание, это знакомый запах гари и пятна на полу. Ясно, кому-то не повезло.
        - Повелитель, - Лина привычно склонила голову.
        - А, Лина, - Вадим столкнул с колен блондинистую девицу и кивнул ей на дверь, - Выйди.
        Та испарилась, не пикнув. Больше в Малом зале не было ни души. Даже охраны.
         Наверное, поэтому здесь царила непривычная тишина.
        - Итак, Лина, - Вадим поднял на нее тяжелый взгляд, - Ты верна мне, я знаю. И ценю.
        - Благодарю, Повелитель.
        - И ты умеешь держать себя в руках...Ведь теперь ты правишь Фениксами, так?
        - Да, Повелитель.
         Кажется, у Вадима новое задание для них. К этому все клонится? Снова чья-то ликвидация? Фениксы, ведьмы-убийцы в последнее время приглашались нечасто. Слишком мало их осталось для полноценной работы. Так... а кого на этот раз? И почему сам Повелитель?...Лично..
        - Что ж...Я поручаю тебе новую работу.. - он помедлил, - Алексея Соловьева.
         Ах вот что. Задание лично для нее. И какое! Минутку...
        - Я должна его убить?
        - Нет! - светлые глаза, полные тьмы, зло сверкнули, - Нет. Я хочу, чтобы ты за ним присмотрела. Пока ситуация не разрешится, так или иначе. Из всех моих помощников ты самая разумная.
        - Повелитель - Лина изумленно распахнула глаза, - Вадим... Я правильно поняла? Вы предлагаете мне поработать ангелом-хранителем?
         Поосторожней, Лина. Поаккуратней. Его величество и так слегка не в духе... Судя по обстановке зала.
        -Недовольна моим поручением?
         Осторожней...
        -Нет, милорд, просто задание такое необычное! Не могли бы вы уточнить мои задачи?
        Против ожидания, Вадим сохранил спокойствие и даже кивнул с одобрением:
        -Я знал, что могу на тебя положиться. Итак, первое: не допустить побега или самоубийства. Хотя сейчас он вряд ли на них способен. Второе: попытайся склонить его на мою сторону, если получится, конечно. Оправдай мое доверие, Лина, и награда будет больше, чем ты можешь представить.
        После паузы он многозначительно добавил, кивнув на горки пепла:
        -Но не повторяй их ошибки. Никто не смеет поднять руку на кровь Соловьевых. Они об этом забыли.
        Феникс покосилась на обгорелые пятна на полу. Дураков она не любила. Туда им и дорога.
        
        
        Лина покончила с ожогами. Обезболивающего она все же добавила. Иначе лечение принесет ее подопечному не меньше боли, чем пытка.
        Иногда, правда, ей самой хотелось его ударить, встряхнуть, дать пощечину, что угодно, лишь бы встряхнуть, вывести из состояния этого запредельного безразличия, увидеть, наконец, в его глазах гнев, злость, а не эту жуткую покорность.
        Но она уже знала, что боль не поможет. Спасибо Зое!
        Девушка вновь смочила салфетки, на этот раз просто регенератором, и обернула вокруг рубцов на запястьях. Узких, но вспухших и глубоких. Явно не от веревок. Проволока? Магия? С Зоей не соскучишься. Каждый раз что-нибудь новенькое
        Лина зло скомкала салфетки:
        - И зачем она тебя связывает? Ты же никогда не сопротивляешься!
        
        
        
         И снова - назад в воспоминания.
         Переместившись в комнату без дверей и окон - творение Вадима - она оказалась перед довольно широкой кроватью и с интересом посмотрела на своего первого подопечного. Во-первых, потому что ни одному фениксу пока не выпадала такая необычная работа, во-вторых... ну, это же все-таки Соловьев. Младший...
         Нечего скрывать - ей было... любопытно.
         До этого она видела знаменитого брата повелителя всего три раза.
         Первый - где-то вскоре после обращения ее клана. Тогда о молодом маге, Вадиме из Севастополя, претенденте в новые Властелины мира, заговорили все. Под его руку пришли демоны и вампиры. И каждый день приходили вести о том, что еще один клан или народ просит покровительства нового Владыки. От новых подданных молодой Хозяин пока не требовал ничего особенного - присягу на верность, службу и порой девушку. Ничего такого по сравнению с некоторыми... Мать никогда не говорила, как получилось, что под Его властью оказались они, фениксы. Как она встретилась с новым повелителем, как договорилась, Лина не знает до сих пор. А у матери уже не спросишь.
         Это было ее второе задание на новой работе - захват средоточья сил, Небесного Свода, ныне именуемого просто Дворец. Тогда новый Хозяин, наплевав на неписаные правила магического мира, использовал наряду с магией, человеческое оружие - усыпляющий газ.
         Тогда ей впервые пришлось работать рядом с демонами. Идти по залитым кровью коридорам, отыскивая живых... Видеть, как в центральный зал стаскивали защитников: спящих, раненых, мертвых.
         Вадим сам решал судьбу каждого: "В заложники...прикончить... в заложники..." Он оторвался от этого занятия, когда рядом с ним возник демон Симон, на руках которого без сознания повис худой паренек с каштановыми волосами. Повелитель выдохнул: "НАКОНЕЦ-ТО!", всмотрелся спящему в лицо и довольно кивнул:
         -Справились. Награды вечером. Лиз, подойди, - обратился он к матери Лины, - Забери его силы ...
        
         Она была в зале, когда парень пришел в себя. Возможно, попытался телепортироваться, еще не осознав, что он больше не маг, что силы отобраны. Возможно (на глаз попытку телепорта не засечешь). Потом непонимающе осмотрелся - в зеленых глазах еще плавал туман - и заметил Повелителя.
         - Дим?.. Дим, что... что случилось... Ты нашел Зайку? Дим!..
         И голос замирает, когда, попытавшись шагнуть вперед, юноша ощущает, что его держат. И, бросив взгляд вправо, замечает ряд тел. И пятна крови на полу. И демонов, окруживших Вадима. И его черную, черную, черную одежду!
         - Дим...
         - Добро пожаловать в мой новый Дворец, брат. Как тебе обстановка?
         Парень снова осматривает зал. Словно надеется, что это неправда. Сон. Кошмар. Морок, не имеющий права быть правдой! Сколько же ему лет? Шестнадцать? Семнадцать? Юнец.
         - Вадим. Прошу, скажи, что это не то, чем кажется. Ты ведь не мог, даже ты! Ну скажи!
         - Какой ты, однако, нервный, братец. Ничего особенного не случилось, кроме того, что должно было. И не всем это так уж не нравится, - Вадим небрежно хлопнул по креслу, и рядом с ним возникла темноволосая, как и сам Алекс, девочка лет десяти-двенадцати, - Видишь?
         - Зайка, - невольно вырывается у юноши.
         - Зоя! - холодно поправляет та, - Повежливей с сестрой Повелителя, Алекс. Я, между прочим, теперь демон.
         - Что?
         Девчонка важно делает шаг вперед. Вытягивает вперед руку... и на узкой ладошке возникает огненный сгусток.
         - Видишь?
         - Что ты сделал? - в зеленых глазах недоверие пополам с яростью, - Что ты с ней сделал, подонок?
         - Дал демонические силы. Ну же, Алекс, неужели девочка зря мечтала о магии? Теперь она у Зои куда сильнее. Ты совсем не рад за нашу сестричку?
         - Вадим!
         Худой юноша вырывается из рук охранников, осыпая Вадима оскорблениями на нескольких языках.
         - Что ты наделал?! Подонок! Скотина!
         Вне себя от гнева и горя, он не замечал, как презрительно-самодовольная улыбочка на лице нового Хозяина застыла как приклеенная, а глаза яростно блеснули.
         Вспышки ярости Повелителя за последнее время вошли в легенду, и Лина, отвернувшись, вместе с раздражением почувствовала что-то похожее на жалость. Когда-то она тоже бунтовала против судьбы. Самоубийственное отчаяние, звучавшее в юном голосе, было ой-как знакомо. Но она как-то примирилась... научилась с этим жить.
         А вот разозлившему нового Хозяина юноше жить, скорее всего, осталось столько, сколько понадобится, чтобы заставить его пожалеть о каждом сказанном слове.
         Когда Вадим после наступившей тишины вдруг улыбнулся, девушке остро захотелось исчезнуть из зала. И дело было не только в опасности.
         Ей нужно было побыть одной, подумать...о своей жизни, о...да, она приняла навязанный ей матерью жребий. И даже стала лучшей! Что ж ей теперь так тошно...
         Она почти с радостью приняла приказ убираться "всем лишним" и никогда не думала (ну, почти никогда), что произошло там, в опустевшем зале, между двумя братьями...
        
         Тогда юноша ее скорее разозлил, вызвал какое-то смутное недовольство. Собой, своими поступками...Непривычное ощущение... И неприятное. Ей даже захотелось убить его - причину своего душевного смятения. Но витавшие в замке слухи о том, что Вадим отдал парня на "воспитание" демонам, отрезвили Лину, и она забыла о нём. Постаралась забыть.
        
         Забыть было легко - вслед за магическим, Вадим стал подминать человеческий мир, и бесконечные совещания, сопровождения, разведки и зачистки съедали время подчистую. Военная база. Осмотр местности. Сопровождения магов и техников для установки каких-то важных элементов - они всю землю окольцевали. Эльфийский лес, где их встретили стрелами... И снова очередная военная база. И снова...
         Она даже не смогла оплакать мать и найти ее тело, когда та погибла на самом обычном контакте с представителем еще не подчиненного клана Горных. Дела-задания-поручения. Бесконечная круговерть днем... И даже ночи - не ее, потому что Повелитель решил попробовать, так ли горячи на деле фениксы...Сумасшедшие полтора месяца, и День Пришествия... День черного неба... Интересно, каким этот день запомнился ее подопечному? Сама она помнила это так ясно, словно воцарение Вадима случилось вчера...
         В те первые дни, когда все, даже те, кто не верил в победу и не хотел изменения привычного порядка вещей, испытывали что-то вроде эйфории. Не было тогда равнодушных, и хоть эмоции у каждого были свои - надежда на лучшее, радость победы, торжество и злорадство, но общее все-таки было.
        
         Магию больше не надо прятать!
         Можно не скрываться... Не прятать клыки, не скрывать щелки зрачков за линзами, не таить способности к чародейству...
         Магию больше не надо прятать!
         Эта мысль словно в воздухе висела! Написанная крупными буквами! Огненными! Новые хозяева мира слишком натерпелись, пряча свою истинную суть от человечества. Слишком долго они скрывались, слишком долго терпели навязанные им правила...
         Но теперь магию больше не надо прятать! Все. Теперь они - хозяева! И магия не таилась...
         И новый центр мира - Дворец - кипел жизнью...
         Переливались иллюзиями цветные стены.
         У входа плескали ветвями-листьями громадные деревья, прямо из воздуха лился золотой водопад.... Высоко в небе на тонком шпиле вился яркий изящный стяг... Знак нового Властелина. Взбегала к стрельчатому проему дверей черно-золотая лестница. Вдоль плетеных колонн прихотливыми звенящими змейками вились ручьи, то и дело меняя цвет.
         Дворец казался ожившей сказкой, чудом из рыцарской книжки...
         Светлый, солнечный, красивый.
         Если не обращать внимания на жителей этого "райского уголка". Нет, дело было не только в клыках. Не у всех они и были, и не все были в черной облегающей коже. Колдуны в сером, высшие фейери в алом, феи и нимфы в зеленом. Мелькали синие, коричневые одежды.... Но вот выражение - холодное, высокомерное, полное какой-то злой радости, - лежало на всех лицах, смотрело из оживленных глаз, звенело в голосах. Мало кто просто шел - ходьба на сегодня, в день торжества магии, была признана немодной и неуместной, и гости Дворца с удовольствием перелетали на крыльях, телепортировались, проходили сквозь стены, даже ковры-самолеты в ход пошли.
         А еще было шумно....
         Хохот, оживленные голоса, шипение, хвастливые и насмешливые возгласы.... И все это смолкает, едва на площадке слышится тигриный рык...
         Нет, никто из новых хозяев мира не боится ни тигров, ни львов - просто рядом с красавцем-хищником, мягко опускающим лапы на зеркальные плиты пола, стоит Он.
         Сияющее золото волос расплескалось по черной рубашке. Сильные пальцы небрежно треплют по ушам огромную кошку... И незримая людям, но заметная любому магу Темная Корона. И какая... Такая Сила - глазам больно...
         Властелин мира.
         Под взглядом этого совсем молодого еще, неподдельно молодого, не старше двадцати, парня, толпа стихает и в зале повисает тишина... Сотни глаз жадно ловят его взгляд, все затаивают дыхание...
         - Сделано, - наконец говорит Властелин. - Можно праздновать.
        
         Праздник она тоже помнила. Хотя прежде праздника было другое... Общее совещание, на котором решалось, каким быть новому миру...
        
         - ... это наши ближайшие задачи. Никаких стран. Никаких войн между ними. Никаких "выборов". Люди должны понять, что никто не позволит им развлекаться войнами, - голос Повелителя негромок, но в зале такая тишина, что слышен был бы даже шепот... - Итак, мир делится на 10 протекторатов.
         Перед Повелителем вспыхивает шар-модель земного шара, расцвеченного в 10 цветов...
         - Сегодня я назначаю Протекторов, отвечающих за порядок в своем регионе... Провести учет людей. Наладить патрульную службу. Провести сортировку полицейских кадров, лояльные кадры оставить, с остальными работать. Преступный мир уничтожить. Пусть вампиры и вервольфы займутся этим сразу после празднования. Эти люди всегда против любого режима, и я не намерен терпеть выходки преступников. Обращать не разрешаю. Ясно?
         - Да, ваше величество, - Анна и Вольдемар, главы вампиров и объединения оборотней синхронно склоняют головы....
         - Всех политиков - под вторичное обследование. Потенциальным помощникам должности и привилегии, как планировалось, остальных оценить на опасность и по обстоятельствам... Кати, займешься. Разрешаю задействовать телепатов, только не перегрузите, сгорят...
         - Да, милорд...
         - С армиями больше проблем не будет? С базами все?
         - Базы уничтожены. Все. Отдельная благодарность фейери воды и воздуха...
         - Милорд, здесь не все так гладко, - вмешивается лысый тип, бросая на коллегу чуть злорадный взгляд. - Не все авианосцы потоплены... И некоторые все еще боеспособны...
         - Что? - светлые брови лишь чуть сдвигаются, но незадачливый докладчик замирает как птичка перед змеей... - Почему об этом доложено только сейчас?
         - Милорд... милорд, их всего три! Они не угрожают... Они... Они будут уничтожены сегодня же!
         Миг полной, невозможной, жуткой тишины...
         Наконец Вадим кивает.
         - Сегодня. Возьми кракенов.
         Он не добавляет "я проверю", это лишнее. Попытаться обмануть Властелина может только мазохист-самоубийца... Причем с такой запредельной степенью мазохизма, какой у демонов не бывает никогда. Разношерстную толпу колдунов, сенсов, ведьм, магических существ, зачастую презирающих и ненавидящих друг друга, за последние два года объединил общий страх - все они, такие разные, до смерти боялись прогневать нового хозяина мира. Вадим, пережив три покушения и попытку захвата, очень жестко дал всем понять, что лучше его не злить. Пример его младшего брата, который до сих пор лежал в больнице без малейшей надежды на выздоровление, никого не вдохновлял на подвиги... А про неудачливых убийц лучше не вспоминать, если дороги нервы... Присутствующие перевели дыхание, стараясь сделать это незаметно, и снова зазвучали сообщения, отчеты, предложения...
         - К вашему выступлению по связи все готово, Повелитель...
         - Драконов по-прежнему держать в боевой готовности? Или разрешить половине спячку?
         - Ваше величество, возможно, прием в наши ряды людей следует отложить, пока ситуация не стабилизируется?
         - Не только людей! Прием строго ограничить, чтоб не возиться потом с балластом.
         - Подготовка к празднеству во Дворце почти закончена... Трансляцию обеспечат.
        
         На том совещании не было никого из людей. Как им жить, решили без них. На праздник, правда, кое-кого пригласили...
         Запоминающийся тогда праздник вышел.
        
         Праздник, знаменовавший начало новой магической эры, уж, конечно, не был похож на человеческий. И не мог быть похож. Новое время - новые песни. Тем более, ожидалась всепланетная трансляция, и мир должен был увидеть все.... хм, достоинства новой власти... Маги и всевозможные магические существа из кожи вылезли, но создали поистине незабываемое зрелище!
         Волшебное....
         Гости прибывали по воздуху....
         Телепорт, приносивший гостей, открывался прямо над озером, в темно-синей воде которого отражался блистающий огнями Дворец.... Прежде чем испуганная кинозвезда или спортсмен (политиков приглашали куда реже, чем этих, не особо обремененных мозгами) успевали ахнуть, их мягко подхватывал воздушный вихрь и переносил в... ну, раньше это был сад. Он и сейчас был садом, этот уголок земли, но назвать его так не повернулся б язык у самого толстокожего тупицы.
         Деревья проплывали мимо ожившей сказкой, в воздухе плавали огни, цветы, шары всевозможных цветов, форм и размеров, в том числе какие-то особые, крохотные, похожие на на звезды, они садились на плечо дамам, на грудь мужчинам, и становились украшениями... Восхищенные ахи и охи встречали ухищрения чародеев. Чего стоила только кабинка юности - войдешь, пробудешь минуту, и выйдешь помолодевшая на пять-десять лет. Среди дам началась небольшая ссора, некая особа мумиеподобного вида, называющая себя почему-то Сергеем Зверевым, отказывалась выходить, сколько ей ни объясняли, что больше десяти лет за раз не сбросить... Потом распорядитель с кем-то перемигнулся, и скандальная особа исчезла...
         Фейерверки немыслимой красоты взлетали, вспыхивали, таяли в звездно-черном небе. Ясном, безоблачном небе - маги постарались с погодой, и теплый воздух ласкал обнаженные руки женщин... После первых минут настороженности гости-люди чуть успокоились, и вскоре вполне искренне и даже охотно поддерживали тосты в честь магии вообще и Повелителя мира в частности.
         Сам Повелитель, под прицелом сотен взглядов с чуть заметной усмешкой сидел на массивном троне, лениво поглаживая уши крупной золотисто-полосатой кошки... Время от времени он бросал взгляд на гостей, и почему-то по многим спинам пробегал холодок...
         И все старались отвлечься, благо было на что...
         Вот с ближайшего дерева слетела золотистая тучка, рассыпалась на нежно мерцающие искры... и под восхищенные вскрики эти искорки затанцевали в воздухе, а зычный голос объяснил, что эти создания согласны потанцевать на ладони любого желающего... Недостатка в желающих не было, вдобавок, крохотные девушки с крыльями меняли цвет, перелетая от одного к другому, и это делало зрелище совершенно завораживающим...
         У громадного ясеня столпилось человек пятьдесят - все, затаив дыхание, любовались тремя стройными девушками в кожаных джинсах. Эти девушки не танцевали и не ворожили по рукам, предсказывая будущее. Они склонялись над тремя котлами, окуная руки в кипящий металл, и нежные пальцы, порхая над переливчатой жидкостью, вытягивали из нее нить за нитью. На глазах пораженных зрителей нити скручивались-сплетались в гибкие узорчатые полосы... Потом на остывающий металл крепился узор из камней. Узор ни разу не повторился, полоса свивалась в кольцо, и вскоре на запястье очередного онемевшего от восхищения человека ложился браслет, сплетенный специально для него... Серебро, золото, платина...
         - Браво...
         - Вот чудо!
         - Потряса-а-ающе...
         Вадим только презрительно прищурился. Лина не совсем понимала, в чем дело. Подарочки понравились людям, это естественно. Может, он их презирает немного за эту радость? За... Лнна поискала слово... продажность?
         Хотя в эмоциях Повелителя наверняка к презрению примешивалось и довольство собой: расчет был точен. Восхищенные счастливцы, угодившие на событие века - его первый прием - разнесут свои восторги по всей планете и конечно, произведут нужное впечатление... А то, что маленькие танцоры считывают эмоции, проверяя лояльность гостей, никто не догадывается... И браслеты тоже сработают как надо....
         Повелитель легко соступил с площадки трона, и перенесся к "счастливцам".
         - Носите их всегда. Как знак, что вы первые. Самые достойные. Самые важные наши подданые...
         Люди иронии в голосе Его величества не уловили. А смотрели-то как! Даже на "подданных" не среагировали, все в восторгах! Да, конечно, эти браслеты не такие, как те, миллионы которых ждут своего часа на тайном складе. Красивее. Волшебней. Но сюрприз тот же... Мы будем всегда знать, где вы... Сможем подслушать вас иногда...
        
        
         Лина невесело усмехнулась. Запоминающийся был праздник... Тогда еще казалось, что все не так уж плохо.
         Казалось... Повелитель тогда был в отличном настроении, улыбался и даже пригласил на танец какую-то человечицу. Интересно, вспомнил он хоть раз об Алексее?
         Алексе... Алексее Соловьеве.
         Второй раз молодое лицо с зелёными глазами мелькнуло перед ней три года спустя, на совещании перед захватом убежища Лиги свободы.
        
         Тогда демоны были просто в восторге от того, что могут наконец-то достать "наглых людишек", за последние три года порядком попортивших нервы Повелителю и не раз оставлявших в дураках демонские и вампирские общины...
         -Алексей Соловьев, - Юрий продемонстрировал голограмму. - Один из руководителей. Магических сил нет (на лице Симона почему-то мелькнула довольная ухмылка). Но по данным источника, имеет заговорённое оружие и недоступен для заклятий.
         - Соловьев? - послышался чей-то голос - Как и ...
         - Да, его младший брат.
         Удивлённых вздохов было немного. Кто знал, кто не проявлял эмоций.
         - Личный приказ повелителя: его брать живым. Только живым.
        
        
         Фотографию можно было не брать в расчёт - это не личная встреча. Хотя и фото наводило на размышления: выжить после общения с демонами--любимчиками Хозяина и снова набраться наглости выступить против Повелителя... Интересно, что думает об этом Вадим?
         Но она к тому времени уже не его фаворитка и давно усвоила, что его тайн лучше не знать.
        
        
         Вечером... точнее, ночью, она увидела его воочию.
         На ночном штурме Лиги.
         Эта организация возникла чуть ли не в день Пришествия. И беспокойства от них поначалу было как от комаров - мелкие, почти нечувствительные уколы. Кто-то с их помощью снимал браслеты, где-то со складов исчезли продукты, лекарства или артефакты. Ерунда. Но в последнее время, года полтора, сопротивление стремительно набрало силу. Почти на каждом совещании поднимался вопрос об очередной выходке лигистов. Чашу терпения Повелителя переполнил одновременный, синхронный (и успешный!) налет Лиги на три рабских рынка и освобождение двух тысяч человек. Да вдобавок руководство этой самой Лиги имело наглость выйти в эфир, и, вломившись прямо посреди развлекательного шоу "Последняя жертва", рассказать о своем подвиге...Повелитель вышел из себя так, что главе Службы дознания пришлось прямо на совещании регенератор пить.
         Зато уже через три дня центральное убежище Лиги, база "Флагман", было найдено, и даже код доступа каким-то образом раздобыли...
         Еще вечером прошел общий "вызов". Все боевые части были собраны и проинструктированы.
         А ночью был штурм. Там она и увидела Соловьева второй раз.
        
         ... Сначала её внимание привлекло оружие. Стянувшись к залу, защитники цитадели отчаянно отбивали атаки. Мужчины и женщины, молодые и постарше, маги и люди, зельями и оружием, они насмерть стояли у трех выходов из центрального зала, заставляя нападающих оплачивать каждый шаг десятками трупов. А за их спинами в трех коридорах уже крепили на стены заряды взрывчатки... Защитники это видели. Но не пытались скрыться и не просили о сдаче. Они жертвовали собой, сдерживая демонов здесь, чтобы остальные получили шанс уйти.
         Они дрались отчаянно, с самоубийственным хладнокровием, стараясь захватить с собой побольше врагов.
         Намётанный глаз Лины выхватил в редеющей толпе сначала блеск - стремительный танец спаренных лезвий, а потом высокую юношескую фигуру. В отличие от многих, человек был полностью одет и успевал всё: отбить атаку, отдать команду, подставить клинок, прикрывая голову упавшего рядом человека, рвануть его к себе и что-то крикнуть (спасённая им жертва растворялась в серебряном сиянии) и метнуть оба клинка в наседавших демонов. Он двигался с кажущейся неторопливостью, стремительно, собранно, изящно, словно в танце. Клинки, то словно вырастая из его рук, то, сплетая вокруг юноши смертоносную блистающую сеть, казались живыми. Алексей Соловьев не зря вызывал у брата опасения. Лина не понимала, куда он так целеустремленно пробивался, пока Юрий, координатор атаки, не опрокинулся на спину с перерубленным горлом. Пока нападавшие, потеряв направляющий голос, не затоптались на месте в мгновении растерянности, которого большинству лигистов хватило на отступление...
         Пока девушка в алой коже, стоя над его пеплом, не воткнула в Соловьева ненавидящий взгляд. И юноша растерянно опустил перед ней клинки:
         - Зайка? Зоя...
         В ответ она махнула рукой, и на горле Алексея словно расцвел темно-синий цветок - дротик с парализующим.
        
         Лина закончила со скорой помощью, как она именовала про себя эти процедуры и убрала зелья в "аптечку". До следующего раза. В том, что следующий раз будет, сомневаться не приходилось.
         Разъяренная смертью Юрия Зоя делала все, чтобы превратить жизнь второго брата в ад. Интересно, откуда она узнает, когда Алексей остаётся один?
         Побои, мелкие магические нападки и совсем не мелкие раны. Зоя не стеснялась, проявляя вполне демоническую изобретательность. Являлась, правда, только в отсутствие Лины. Ясно, почему.
         Вадим достаточно ясно приказал никому не поднимать руку на кровь Соловьевых, и пойти против Властелина мира напрямую его ближайшая помощница не решалась. Зато отрывалась на пленном, когда феникс отлучалась. Вот и сегодня...
         Особого вреда она вроде бы не причинила. Переломов и особо крупных гематом, кажется, нет... нет и следов новых уколов.
         На всякий случай она стащила с подопечного легкие джинсы и тщательно осмотрела каждый сантиметр кожи. Ничего. И на том спасибо.
         Вид обнаженного тела не вызывал в Лине никаких эмоций, кроме раздражения. На Зою, добавившую к впечатляющей коллекции два новых шрама, на тупую покорность, с которой младший Соловьев позволял делать с собой что угодно. Лина сердито накрыла его одеялом.
         - Спать.
         И одеяло, и приказ были восприняты с тем же безразличием. Но немного погодя изумрудные глаза всё же закрылись. Опять послушался!
         Ничего удивительного в этом не было. Лина присутствовала тогда в холодном ноябре, в день казни...
         И видела, как Алексея Соловьева сломали.
        
         На изломе.
        
         Парадный зал сегодня, кроме людей и демонов, наполняли кинокамеры. Под их прицелом находилось всё: чёрный с золотом трон, возвышавший Повелителя мира над остальными на метр, сплотившиеся у трона демоны и темные маги. Всевозможные угощения, ожидающие гостей приёма после основного события.
         И конечно, камеры то и дело направлялись на самого Повелителя: чёрная роскошь одежды, золото волос, светлые глаза. И тьма в этих глазах, тьма пополам с огнем и льдом. Никто не мог смотреть ему в лицо.
         Кроме юноши, прикованного к противоположной стене. Иногда усталость брала свое, и он опускал голову, но ненадолго. Едва каштановые волосы заслоняли лицо, как пленный поднимал голову и снова взгляд зеленых глаз скользил по собирающимся гостям Дворца.
         Повелитель, казалось, не обращал внимания на этот живой барельеф, Зоя, напротив, смотрела, и часто... Гости-демоны бросали на него злорадные взгляды, немногочисленные люди, опасливо покосившись, тут же отводили глаза и старались воспринимать как украшение. Лина машинально отметила, что он всё в той же одежде, что и ночью, и тут музыка в зале смолкла, повинуясь жесту Вадима, и зал мгновенно затих.
         В наступившей тишине низкий голос Повелителя заполнил зал.
         - Сегодня день, который все должны запомнить. Сегодня мир увидит, что ждет преступников, посмевших встать против моей власти. Смотрите, и пусть то, что вы увидите, послужит вам уроком.
         На огромной стене высветилось многометровое подобие экрана.
         Лицо Вадима, с тяжёлым, исподлобья, взглядом, заполнило экран...и тысячи, миллионы других экранов в уцелевших городах. Этим вечером согнанные на площади люди получат урок, который никогда не забудут. Не забудут его и демоны.
         Немигающий взгляд Вадима, как плитой, придавил каждого. Люди и демоны, колдуны и фейери одинаково опускали головы, сутулили плечи.
         - Смотрите и слушайте, - холодно уронил Вадим в замершую толпу. И изображение на экране сменилось.
         Объективы камер скрестились на скованном юноше у стены.
         - Алексей.
         Юноша неспешно выпрямился. Растрепанные волосы, сжатые губы, печать тяжёлой усталости на лице. И взгляд, в котором смешались обреченность и дерзость.
         - Ты обвиняешься в убийстве.
         По толпе гостей прошел удивленный шепоток. И правда... необычное обвинение.
         Застывший в шоке юноша меньше всего походил на убийцу. А, учитывая, КТО это говорит...Даже если обвиняемый будет убивать в день по десятку, то в счете трупов Вадима ему всё равно не догнать.
         - Ты знал о моём предназначении. И ты знал, что значит пойти против меня. Ты помнишь?! - в низкий голос вплелась злость, - И поэтому ты сам виноват в то, что сейчас произойдёт.
         Он посмотрел на демонов....
         - Приступайте.
         Теренс и Симон, личные палачи Властелина Трёх миров, сошли со своих мест и синхронно шагая, направились к застывшему пленнику.
         Экран крупным планом показал его лицо...и как он на миг закрыл глаза, пряча их выражение.
         Демоны с одинаковыми улыбками остановились, когда до осужденного осталось метра два, одинаково - слаженно вытянули руки. Меж протянутых ладоней вдруг вспыхнуло серо-черное облако... Когда оно опало, на площадке было шесть человек.
         Пленные.
         Толпа заинтересованно зашепталась, предвкушая неплохое развлечение. Кто-то уже заключал пари, кто умрет первым и как именно. Демоны неисправимы.. Резкий выкрик распорядителя - и все расступились, пропуская к площадке разношерстную группу в черной форме - ликвидаторов.
         - Нет... - прошептали вмиг побелевшие губы младшего Соловьева. - Нет!
         И зелёные глаза почти умоляюще посмотрели на бывшего брата.
         - Это те, кого ты повел за собой - размеренно, холодно, точно вбивая гвозди, проговорил Вадим, - Тот, кто идёт против меня, должен помнить, что заплатит не только своей жизнью, но и жизнями всех своих близких. Начинайте.
         Слово тихо упало в неимоверную тишину.
         Несколько мгновений - и демоны взяли за руки высокую брюнетку. Провели по площадке и поставили перед остальными лицом к Алексею.
         - Нет... - еле слышно проговорил он, - Вадим...
         - Алексей, - негромко, но твёрдо окликнула его молодая женщина. - Держись!
         Юноша перевёл взгляд на неё. Страшный взгляд. Так смотрит смертельно раненный человек, когда боль никак не кончается и последние часы жизни превращаются в пытку.
         - Держись.
         Юноша кивнул, но как-то замедленно, словно тело плохо его слушалось. Дикое, нечеловеческое отчаяние исчезло, словно он стёр его, вытеснил. Только в глазах ещё билось, металось, клубилось неистовое зеленое пламя. Боли...
         Он шевельнул губами, но в этот миг из скрытых динамиков рванулся грохочущий поток какой-то музыки, заглушавший все слова, что могли быть сказаны.
         Вадим кивнул. Из толпы демонов, плеснув шелком крыльев, вышла затянутая в чёрное фигура. Таннель, вампирша.
         Под сумасшедший металлический раскат из динамиков вампирша разорвала горло женщине - кровь забрызгала и убийцу и жертву. И Алексея...
         Кажется, он закричал, когда алый веер крови, случайно или намеренно, запятнал его лицо и руки. Закричал и рванулся вниз, туда, где Таннель, запрокинув ведьме голову, сомкнула клыки на её горле. Но цепи удержали бы и демона, а крика за грохотом музыки не было слышно...
         Когда всё было кончено и вампирша, сыто улыбаясь, выпрямилась, на площадку вытолкнули новую жертву - худого светловолосого мужчину.
         Для него Вадим выбрал палачом ледяную ведьму...
         Следующую - женщину лет тридцати - просто расстреляли пульсарами.
         Молодую девушку выпил Аркваст, демон, питающийся жизненной силой.
         Низкорослого японца выбрали жертвой для вервольфов.
         Последним был юноша, ровесник Алексея. Колдун что-то проговорил, медленно, нараспев... и мальчишка исчез. Вместо него на площадке, задыхаясь, билась крупная блестящая рыба.. Когда она затихла, колдун отменил заклинание и поклонился. А потом ушел, не оглядываясь на жертву.
         Алексей больше не вырывался. Расширенные, какие-то заледеневшие глаза не отрывались от груды тел на полу, которые ещё совсем недавно были его друзьями.
         Из закушенной губы, из ссадин на запястьях текла кровь, но он этого не замечал.
         Он больше ничего не видел. Только их, тех в чьём убийстве его обвинили.
         Вадим повернул голову и приказал негромко.
         - Остановить трансляцию.
         Экран погас. Музыка стихла.
         И молодой маг медленно поднял голову. Несколько секунд братья смотрели друг на друга.
         Затем младший разомкнул вспухшие губы - кроваво-синие на белом лице - и в жуткой тишине парадного зала прозвучал неживой, надорванный голос:
         - Ну, чего ты ждешь, подонок? Давай.
         Демоны зашевелились.
         - Милорд, позвольте мне...
         - Я знаю очень любопытный способ, милорд.
         - Ваше величество...
         - Молчать!
         Волна голоса накрыла зал.
         Демоны попятились, предложения затихли...
         Вадим встал.
         - Посмотри на свои руки, Алексей. На них кровь. Теперь ты тоже убийца. Это ты их не спас, не защитил, не отговорил. Слышишь? Ты! Шесть здесь, двести шестнадцать в убежище, триста четыре в городе. Как тебе это?
         Слова били без промаха. Юноша пошатнулся. Казалось, теперь его удерживали на ногах только цепи.
         - Смотри на них. Смотри и знай: ты соучастник их убийства. Они поплатились за тебя! Ты это понимаешь? За тебя!
         Юноша молчал. Неживое лицо, затравленный неподвижный взгляд.
         - Надеюсь, тебе понравилось, - почти ласково проговорил Вадим. - Ничего сказать не хочешь?
         Молчание.
         - Ну что ж. Прощай, Алексей.
         Он вытянул вперёд руки и застывший в неподвижности силуэт окутался чёрно-серой дымкой. Телепортация?! Куда?
         Спустя мгновение опустевшие цепи глухо звякнули о стену.
         - Впечатляет, милорд!
         - Изумительно!
         - Милорд, умоляем, скажите, куда вы его отправили?
         Вадим обвёл всех непроницаемым взглядом и отрезал:
         - Туда, где ему самое место!
         Самоубийц, желавших продолжить оборванный Повелителем разговор, не нашлось, и гости дружно зааплодировали.
        
         Это было почти три месяца назад.
         Тогда Лина, как и все, подумала, что для строптивого брата Повелитель приготовил что-то вроде личной преисподней, тем более что и приставленные к нему ныне покойные демоны, и зачастившая туда Зоя делиться впечатлениями ни с кем не собирались. По Дворцу бродили слухи и намеки. Постоянно строились догадки и предположения. Оборудование комнаты, дальнейшие планы Повелителя, срок, который протянет приговоренный - все это было одной из любимых тем для сплетен.
         Лина во всём этом участия не принимала. Вспоминать глаза молодого мага почему-то было неприятно.
         И вот, пожалуйста!
         Ведьмочка покосилась на спящего. Долго ей ещё изображать няньку?!
         Правда, теперь её статус был ещё выше, чем во время недолговечного увлечения Вадима. Демоны почтительно перешептывались за её спиной и отпускали льстивые комплименты.
         Но уже два месяца ничего не менялось. Ни уютная комната-тюрьма, ни озверевшая от мести Зоя, ни этот... подопечный.
         Робот. Растение!
         За всё это время она не услышала от него ни слова. Интересно, если она перережет ему глотку, он заметит?
         Сопротивляться точно не будет.
         И что с ним завтра делать?
         Оставить его одного она уже не может...
        
         Пробуждение...
        
         Миг невесомости - и в лицо ударил солёный и свежий морской воздух. Предзакатное солнце высвечивало белый гладкий песок, на который неторопливо накатывали зеленоватые волны. Алексей зажмурился. На мили вокруг тянулся когда-то знаменитый, а теперь совсем пустой пляж. Люди больше не выходили на берег моря. А перед закатом даже улицы и дворы пустели. Новый мир...
         Лина оглянулась. Но на пляже кроме неё и Алексея, был только один движущийся предмет - молодая неторопливая черепаха. А где же...
         Воздух дрогнул, смазался и уплотнился в женскую фигуру. Наконец-то...
         Лина выпустила руку Алексея.
         - Стой здесь, - приказала она и двинулась к прибывшей - стройной блондинке в темных очках.
         - Ты опоздала.
         - Я присматривалась, - возразила та, - Ты не одна.
         Лина оглянулась на замершего Алексея.
         - Это мой подопечный. Не обращай внимания.
         Брови блондинки подпрыгнули в весёлом удивлении.
         - Твой кто?
         - Моя новая работа, - пояснила феникс, неторопливо шагая по пляжу, - Я за ним присматриваю, так что далеко не отходим.
         - Дожились, - хмыкнула белокурая девушка - Лина - ангел!
         - Не до шуток, Триш! - феникс глянула на подругу с укором. Василиск Беатриса, та еще ехида, была родом с Канарских островов и придерживать свой острый язычок не привыкла. Южная кровь, горячий нрав... Но теперь-то - не то место, не то время.
         - Ну, если не до шуток, то что он тут делает? Он же нас слышит!
         - Я не могла оставить его одного, - пояснили Лина, - Проблемы. Но волноваться не надо, даже если и услышит. Он не разговаривает.
         - Немой?
         - Нет... Он не в себе. Не обращай внимания. Какие новости?
         Триш отвела глаза от спины молодого человека с заметным усилием.
         - Ну, я могла бы сказать, что хорошие, но это неправда. Мы покидаем свой посёлок.
         - Почему? На вас напали?
         - Нет. Его Изб... Повелитель убил нашу нимфу.
         - Кого?
         - Лешего, по-вашему. У нас это девушки. Хорошо работают, хоть и глупенькие. Не знаю, что она там Ему сказала, но... Река высохла сразу. Лес быстро превратился в пустыню.
         Еще одна пустыня... Сначала Дубрава. Потом владения Грифонов. И вот...
         - И куда вы?
         - Пока не знаю. Варианты разные, но...
         - Да... Везде опасно.
         - Дожили, а? - с грустным смешком проговорила Триш. - Злу опасно в злом мире!
         - Кстати, я была у саламандр.
         - И?
         - Они нам не поддержка. Они боятся.
         - Ясно...
         - А Грифоны?
         Лина качнула головой и подняла с песка ракушку. Новости были плохие. Такие плохие, что и говорить не хотелось.
         - Грифонов больше нет. Их всегда было не много, а теперь...я была там вчера. Всё в пыль.
         - Вадим?
         - Скорее всего.
         Девушки замолчали.
         - Нас так мало. Что мы сможем, если не смогли люди и маги?
         - Добавь Светлую Стражу.
         - Ага. Люди, маги, Стражи, демоны...Кстати, Лина...а что это делает твой подопечный?
         Девушка рывком обернулась, но Соловьева... на месте... не было.
         Где?!
         Проследив за цепочкой следов, она быстро перевела взгляд...
         Подопечный обнаружился у самого края воды. Волны лениво заливали его кроссовки. Лина открыла рот, но промолчала, изумлённо глядя на юношу.
         Он стоял и смотрел на море, неспешный перекат волн, мерцание солнечных бликов в воде...
         С каким-то отрешенным, почти нежным выражением он медленно склонился над водой и зачерпнул в сложенные ладони маленькую частицу моря.
         Волна нетерпеливо толкнула нежданное препятствие, обрызгав с ног до головы. Юноша вздрогнул...и вдруг, запрокинув голову, выплеснул воду себе в лицо. Волосы сразу вымокли. Встревоженная и возмущенная, Лина шагнула вперёд, но Беатриса её удержала.
         - Подожди...Посмотри, как красиво.
         - Красиво?! - Лина метнула в неё возмущенный взгляд.
         Василиски всегда отличались странностями, это верно, но чтобы Триш и чтобы сейчас...Что тут красивого? Хотя...
         Девушка-феникс вдруг посмотрела на это другими глазами. Золотисто-зелёная гладь моря, закатное солнце, бросившее на море зыбкую сверкающую дорожку и юноша, такой хрупкий на фоне огромного залива, погружает руки в солнечные блики...
         Правда, красиво... Очень.
         Вдруг Алексей шагнул вперед и прямо в одежде сел в набегающую волну. Подтянул к груди колени и закрыл глаза, подставив лицо косым лучам заходящего солнца.
         - Да-а - протянула Лина, почему-то понизив голос. - Ты знаешь, он первый раз сделал что-то без приказа...
         Триш метнула в неё насмешливый взгляд.
         - Поздравляю, мамочка.
         - С ума сошла?
         Триш подмигнула.
         - Да ладно тебе. Он хоть красивый?
         - Триш!
         - Можно я сниму очки? На минуточку. Обещаю, в глаза смотреть не буду!
         - Осторожно!
         Но василиск уже сдернула очки, которые всегда носила среди людей.
         - А что, ничего! - оценивающе сощурилась Беатриса. - Что молоденький - ничего, сама его всему научишь, только корми получше, а то он слишком худень...- Триш осеклась на полуслове, и широко открыв глаза, уставилась на безмолвного юношу.
         - Алексей Соловьев?!
         - Триш!
         - А?... Прости! - василиск поспешно нацепила очки. - Лина, ты... ты что? Притащила сюда брата Повелителя?!
         - Ты его знаешь?
         - Шутишь? То побоище, которое Его Избранное судьбой величество устроило три месяца назад, транслировали по всей планете! Это лицо не узнает только слепой!
         - Не кричи. Алексей-то тут при чем?
         - Уже Алексей? - девушка-василиск уже овладела собой и хмыкнула, - Ну-ну.
         - Беатриса!
         - Ладно, - она пожала плечами. - Я... просто...Значит это и есть твоя новая работа. Он поручил?
         - Ага.
         - И как?
         - Как видишь.
         Триш покосилась на съежившуюся в воде фигуру.
         - Он всё время так?
         - Хуже. Не разговаривает, ничего не делает, пока не прикажешь. Не сопротивляется. Даже если ударят. Это просто бесит.
         Лина с ожесточением пнула не в чем не повинный камушек. Триш недоуменно взглянула на её злое лицо.
         - Ты бьешь его? За что?
         - Еще этого не хватало! - буркнула Лина - Я его лечу после.
         Наткнувшись на недоумённый взгляд, она сердито дернула плечами.
         - После дорогуши Колючки. Зои. Я потому его и притащила. Она приходит каждый раз, когда меня нет. А мне уже надоело залечивать раны и ожоги!
         - Ясно. Жаль...Знаешь, а ведь он мог бы помочь. Если кто и знает слабые места Вадима, то это он. Хм. Я думала, Хозяин его убил. Та казнь...
         - Ну, в каком-то смысле убил. По трансляции было не всё.
         Они снова посмотрели на бывшего мага. Он не двинулся, бездумно впитывая солнечный свет и шорох волн. Даже не оглянулся.
         - Видишь? Его словно нет. Как дом без хозяина.
         - А это не лечится?
         - Я что - врач? Не знаю...
         - Ну ладно. Ты, главное, на собрание его не приведи. Не знаю как принцесса, но там кто-нибудь точно не удержится.
         - Ты о чём?
         - О твоем подопечном, - разъяснила Беатриса, - Влепит в него кто-нибудь пульсар, и как ты потом предъявишь Повелителю пепел вместо брата?
         Лина вопросительно вскинула бровь.
         - В Алексея? Он же безобидный!
         - Подруга, очнись! Ты вообще о своём подопечном что знаешь? На него зубы точила половина подземного мира! Он был руководителем сопротивления больше двух лет, ты в курсе? А то, что теперь он не в себе, ты можешь и не успеть....объяснить, я имею в виду. - Триш покусала губу и снова посмотрела на неподвижного Алексея. Бывшего брата, бывшего мага... Бывшего человека, если а то пошло. Помощник из него не получится... - Чёрт, жаль. Ладно, мне пора.
         Когда она, махнув рукой, исчезла, девушка-феникс запоздало проговорила:
         - Будь осторожна, Триш.
         Будь осторожна... Непростое нам выпало время, и, берегись или не берегись, опасность все равно висит над твоей головой, как грозовая туча. Но все равно - будь осторожна!
         До заката солнца еще оставалось чуть больше получаса, подопечный не двигался с места, и было очень тихо.
         Лина еще немного постояла, бесцельно подбрасывая на ладони подобранную ракушку, а потом занялась абсолютно неподходящим для девушки-феникса делом - присела на песок и стала наблюдать за погружением гаснущего солнца в океан...
        
        
         Песок ушёл из-под ног, и в следующий миг Лина уже вдохнула стерильно-обезличенный воздух тюремной комнаты.
         Беглый взгляд - в комнате никого нет. Уже хорошо. Девушка подошла к подопечному, промокшему буквально до нитки, и явно замерзшему: юноша дрожал, а постукивание зубов не услышал бы только глухой. Ну, замечательно. Теперь он ещё и простудится.
         - Снимай одежду, - торопливо роясь в шкафу, приказала феникс.
         Скорей-скорей... Схватив шорты, майку и широкое полотенце, она сделала шаг назад, но увидела, что её подопечный стоит на месте. Он медленно поворачивал голову, со странным выражением оглядывая комнату. Словно вспоминал...или впервые видел.
         Вода с его одежды уже успела собраться в лужицу на ковре.
         Ох, Пламя Ада! Он что, её не слышал?
         Лина бросила сухие вещи на постель.
         - Раздевайся!
         И стала быстро расстёгивать пуговицы на его рубашке, не дожидаясь, когда приказ до него дойдёт. Она уже потянулась к застёжке джинсов, когда вдруг ощутила: что-то не так. Взгляд вверх столкнулся с растерянным взглядом зелёных глаз. Юноша смотрел на неё. Правда, смотрел!
         А его лицо, шея, плечи медленно заливались краской.
         Лина отдёрнула руки, как от саламандры. Быстро, но не резко, чтобы не напугать. Она десятки раз помогала ему одеться, видала и совсем раздетым, и никогда раньше это не смущало, а теперь...
         Словно сейчас касалась кого-то другого. И этот другой сейчас смотрел на неё из глубины зелёных глаз её подопечного. Другой... прежний. Неужели?!
         - Алекс...Алексей Соловьев!
         Юноша вздрогнул, будто собственное имя его ударило. И непривычный свет на его лице погас, сменившись привычным безразличием.
         Словно задули свечу.
         Он послушно сменил одежду, покорно вытерпел жесткое растирание.
         Словно ничего и не было.
         Но Лина не забыла.
         Лежа без сна и слушая ровное дыхание подопечного, она попыталась понять, что произошло. Море напомнило Алексею о прошлом? Или его отстраненность нарушена сменой обстановки? Или он просто начинает приходить в себя после пережитого?
         И если так, то хорошо это или плохо?
        
        
        Если ты феникс-убийца, то сон твой короткий и непрочный, а пробуждение - быстрое. Лина проснулась мгновенно, но с места не двинулась, пытаясь понять, что ее разбудило....
        Чей-то стон, короткий, тихий, но болезненный до жути, заставил ее распахнуть глаза, одновременно до предела суживая зрачки, и буквально взлететь с низкого диванчика.
        Подопечный!
        Глаза девушки обежали комнату... но незваных гостей не было. Выдохнув, она убрала кинжал и подошла к постели.
        Подопечный лежал на спине, и в рассеянном свете ночника было видно его искаженное болью, запрокинутое лицо с закрытыми глазами. Он тяжело дышал, каждый мускул на голых плечах напряжен, словно в попытке вырваться.
        -Не надо... - в первый раз за два с лишним месяца услышала Лина его голос - Ну не надо, Вадим, пожалуйста!
        Лина молча смотрела на него. Ночной кошмар... О таком она слышала: подавленные воспоминания могут возвращаться во сне. Но это значит, что воспоминания есть! Может быть, Алексея действительно можно вернуть. Только... что он видит?
        -Не убивай.... не убивай их, не надо, Вадим, - умолял юноша, не открывая глаз.- Я сделаю все, что ты хочешь! Нет! Не надо! Нет! Не-е-е-т......
        Стон был таким мучительным, что Лина не выдержала. Конечно, она не нянька, но...
        Схватив юношу за плечи, она резко встряхнула его, выводя из объятий жуткого сна, и несильно хлопнула по щеке.
        Изумрудные глаза распахнулись, до краев переполненные болью и ужасом.
        Одним взглядом он охватил комнату, Лину и что-то в зеленой глубине глаз погасло. Потом резко, рывком, он перевернулся на постели, уткнувшись лицом в сгиб локтя. И больше не двигался.
        
        Лина листала страницу за страницей, борясь с совершенно неуместным для охранницы чувством жалости. Ей давно не семь лет, а он не котенок и не птенец, которых она притаскивала домой в этом глупом возрасте. Глупо, Лина, глупо и неразумно! Лина невидящим взглядом уставилась на фото какого-то демона на странице журнала.
        Только теперь она поняла, почему в его присутствии невольно испытывала какой-то неясный дискомфорт, порой переходящий в глухое раздражение. Еще тогда, в первый раз.... И снова, непрошеная, явилась картинка из памяти: белый от гнева юнец, сжимая кулаки, рвется из цепей и бросает в лицо новоявленному Хозяину мира слова, которые не решались говорить даже самоубийцы-камикадзе...А она отворачивается, потому что знает... догадывается, что сейчас произойдет.
        Вот это что было.
        Он разбудил в ней жалость...сочувствие. Смешно, она думала, что мать успешно отучила ее от человеческих слабостей. Сочувствие у феникса? Бред.
        Когда минутная стрелка на часах описала полный круг, а с постели все еще не донеслось ни шороха, Лина сдалась.
        Покопавшись в аптечке, она достала флакон, который еще ни разу не использовала.
        Снотворное зелье. Так, какая тут дозировка?
        Сорвав печать, девушка тряхнула пузырек, уронив в чашку две голубые капли. Покосилась на постель и добавила еще одну. Теперь немного воды...Готово.
        Оказавшись перед низким диваном Алексея, она заставила подопечного повернуться к себе и протянула ему зелье:
        - Пей.
        Юноша почему-то медлил, а терпение Лины не было беспредельным. Прижав к его губам край чашки, она почти силой заставила парня выпить пахнущую мятой жидкость.
        Вот так...
        Магия действует быстро, а уж в такой дозе-мгновенно. Алексей заснул, как лежал, даже не сменив позу, с неловко подвернутой рукой. Через час у него все тело затечет....
        Плюнув мысленно и на советы матери, и на кодекс фениксов, Лина уложила подопечного поудобнее и снова накрыла легким одеялом.
        Спит... На часах, между прочим, четыре утра! Ей-то уж точно не уснуть. Ладно, совместим полезное с ... полезным.
        Феникс натянула джинсы и майку (в отличие от некоторых, она носила кожаный прикид только на работу) и телепортировалась.
        
      Странный демон...
        
        - Ну и хламник!- честно говоря, девушка немного слукавила.
        Конечно, помещение было явно переполнено, но это лишь потому, что в него попытались втиснуть слишком много. Теснящиеся друг к другу ряды книжных шкафов и полок, забитые самыми разнообразными томами, уходили куда-то во тьму.
        - Эй! - голос гулко раскатился по пещере, словно, несмотря на книжные горы, она была пустой... Но никто не появился, чему Лина, в принципе, не удивилась - хозяин пещеры, Бреннис, по-любому считался странным.
        Демон по рождению и воспитанию, колдун-алхимик по образованию, он никогда не поднимал руку на людей. А после начала новой эры, когда демоны начали громить города, он метался по миру, спасая библиотеки. И единственный, кого он убил, был демон, покусившийся на драгоценные книги.
        А кстати...неплохая мысль насчет покушения! Лина, усмехнувшись, потянула с полки книжку потолще.
        - Кто здесь? - тут же материализовался демон-библиофил.
        - Привет, Бреннис - слегка улыбнувшись, Лина с подчеркнутой медлительностью втолкнула пухлый том обратно на полку и без приглашения села в единственное кресло.
        - Так-так, Лина из Фениксов!- может, Бреннис не слишком уживался с демоническим миром, но знал его неплохо,- Чем обязан?
        - Мне кое-что нужно, - девушка выразительно обвела взглядом бесконечные полки, - Помощь.
        - Феникс просит помощи у книжного червяка? Да-да, я знаю, как называют меня молодые демоны вроде тебя, - бывший алхимик вытащил из-за ближайшего стеллажа второе кресло, раскладное, и уселся подальше от стола. И от Лины,- Так что, ты хочешь убить кого-то книгой?
        Феникс невольно улыбнулась, хотя ей сейчас было не до веселья.
        - Ага, вот найду у тебя книжку потяжелее и уроню ему на голову
        - Возьми новый учебник истории, - посоветовал книжный демон, - Их сейчас везде навалом. А мои не дам!
        - Шутки в сторону. Мне нужно то, что я вряд ли где еще достану,- Лина подождала, пока в лице Бренниса проявится интерес, - Материалы об Алексее Соловьеве.
        - О брате Повелителя?- взгляд демона сделался острым,- О юноше, что сейчас под твоей... опекой?
        - Именно. Что у тебя есть на него?
        - А зачем тебе эти сведения, можно узнать?
        Интересный вопрос. Знать бы еще ответ на него. Хотя бы для себя... Но посторонним о ее сомнениях знать ни к чему. Лина искривила губы в жесткой улыбочке:
        - Скажем так: Повелитель дал мне в отношении своего брата определенные указания. И чтобы мои усилия не пропали даром, а были м-м-м... плодотворными, мне надо получше его узнать.
        Пожилой демон брезгливо поморщился:
        - Не думал, что фениксы докатились до ... Тебе лучше уйти.
        Что-что? Он это серьезно?
        Лина недоверчиво шевельнула бровью и позволила лицу превратиться в профессионально хищную маску:
        - Что? - голос холодный, как сердце льда, мама бы порадовалась...
        - Спрячь нож, девочка, и уходи. Я прожил на свете достаточно долго. И хочу сказать вот что: пыток я не выношу и помогать тебе 'плодотворно' мучить твоего недобровольного гостя не буду!
        Феникс не отводила глаз, пока пожилой демон не напрягся, неосознанно готовясь к поединку. Значит, он это всерьез. Интересно...
        - Интересно, - озвучила она последнюю мысль,- Как ты с такими взглядами угодил в демоны? И, что любопытней всего, дожил до своего возраста... Эй, слушай, я не драться пришла!
        Как раз вовремя! Бреннис потихоньку сжимал кулаки, кажется, дозрев до идеи броситься на незваную гостью первым.
        - Расслабься, а? - попросила она, демонстративно растворяя появившийся в руке нож и усаживаясь поудобнее, - Я не палач, я - феникс и тут не по делу. Так, личное любопытство.
        - Личное?
        Бреннис недоверчиво всматривался в лицо ведьмы. Та, подавив смешок, постаралась выглядеть исключительно мирно: вот, пожалуйста, никаких ножиков, ручки спокойно сложены на подлокотниках, и вообще - вся белая и пушистая. Вот сейчас еще ножка на ножку сложу. Успокоился. Вот и славно... Сейчас мы тебе ответим. Только кто сказал, что обязательно правду?
        - О пламя Ада, Бреннис, я с ума схожу от скуки! Отлучаться нельзя, гостей принимать нельзя, целыми днями никаких развлечений!!! - Лина закатила глаза в лучшем стиле Триш, - Могу я хоть узнать, кого охраняю?
        Неизвестно, купился демон-гуманист на ее объяснение или нет, но смотрел он уже без прежней настороженности. Правда, и с ответом не спешил.
        - Итак?
        - Ладно, - кивнул, наконец, хозяин книжных сокровищ,- Сейчас. Честно говоря, о нём мало что есть. Даже в учебнике истории факт его существования как-то затушеван. Но кое-что имеется. Вот фотоальбомы семьи Соловьевых. Это его школьные документы, не думаю, что они понадобятся. Но на всякий случай можешь взять.
        Вот... это очень интересно, видишь? Это его досье. Покойный глава Службы Дознания Змеев собирал, здесь всё об Алексее Соловьеве - одном из руководителей Сопротивления.
        Куча книг и папок росла. Лина с недоумением рассматривала всё это. Вроде её подопечному только двадцать? Когда это он успел столько натворить?
        - А вот - одна из жемчужин моей коллекции, - демон бережно поставил на стол кристалл - голограмму, - Здесь вокальный конкурс и младший Соловьев поет песню в честь своей матери. Два года после её смерти...
        - Он ещё и поёт, - пробормотала девушка себе под нос, но демон-библиофил услышал.
        - Великолепный голос! И вообще... такой накал эмоций. Попроси его спеть, не пожалеешь. Кстати... это плата за помощь. Какая-нибудь новая песня в его исполнении.
        -Извини, Бреннис, но ему сейчас не до песен. Вот что... - она в задумчивости прошлась взглядом по полкам, - Добавь сюда медицинскую энциклопедию.
        -Что, все тома?- кажется, отказ в пополнении коллекции испортил ее собеседнику настроение - в голос демона вплелись весьма сварливые интонации.
        Лина покосилась на шкаф, набитый толстенными зелеными книжками и почти испуганно замотала головой:
        - Нет-нет. Только...есть что-нибудь о психических болезнях?
        Бреннис мрачно полез на стремянку...
        Получив на руки очередной увесистый том вместе с подробной нотацией о необходимости бережного отношения к КНИГЕ, Лина заторопилась: 'материалы' оттянули ей все руки.
        Но, уже готовясь к перемещению, поколебалась и, сама себе, удивляясь, добавила:
        - Бреннис... Будь осторожен в том, что говоришь и с кем. Мне бы не хотелось однажды вернуться сюда по работе.
        
        Кто ты, Алекс?
        
        Лина заварила себе кофе покрепче, влезла на свой диван 'с ногами' и обложилась папками, добытыми у демона-библиотекаря. Так, пересортируем.
        Первая. Школа... Характеристики. Листы успеваемости... На фото подопечного она посмотрела с недоверием: неужели он и правда когда-то был таким? Зеленые глаза смотрели ясно и счастливо, с доверчивой готовностью любить весь мир. Девушка покачала головой и отложила папку в сторону. На потом.
        Это... а, фотоальбомы. Не срочно. Не удержавшись, она все-таки пролистала один: надо же! Его Избранность Повелитель Вадим тоже был когда-то мальчишкой и умел улыбаться. Просто улыбаться, а не той леденящей кровь усмешкой, от которой съеживаются даже демоны высшего уровня. На фотографии он, смеясь, обнимает младшего брата за плечи, а тот доверчиво прижимает темноволосую голову к плечу старшего. Алексу тут ... лет десять, наверно. Вадиму - двенадцать. Далеко они с тех пор ушли... И по разным дорогам. А чуть в сторонке Зоя... Поговаривают, что мать-ведьма родила девочку от обычного человека, не мага, как старших детей, поэтому и сил у Зои было совсем немного. Теперь - сил завались, а злобы еще больше...
        О, а вот, наконец, досье Юрия Змеева! Прекрасно, а детство братьев Соловьевых оставим 'на попозже'.
        Эта папка была не самой толстой, но покойный дознаватель явно уделял ей немало своего времени... Копии отчетов, донесений, фотографий. Нет, придется смотреть все подряд.
        Так. Это донесение Змеева, кажется, самое раннее - май 2024. Еще до захвата Вадимом средоточья его власти - Небесного Свода, сейчас именуемого просто ДВОРЕЦ.
        И зачем дознаватель-полукровка писал свои донесения, причем на бумаге? Да еще и копии себе вроде как оставлял ... Ведь тогда маг-полукровка вполне сходил за светлого, и, похоже, с младшим Соловьевым они даже друзьями были... Судя по записке, Алексей ему доверял.
        Так зачем писать? Хотел, чтобы о его заслугах не забыли, так что ли? Лина заскользила взглядом по крупным ровным строчкам.
        ' Ловушка расставлена'
        'Ваша сестра на месте. Зелье получено'
        'Сопровождаю Алексея в Небесный Свод, для 'освобождения сестрички'. Все по плану'
        'Он ни о чем не подозревает... Симон берется изобразить раненого Cтража...'
        'Он ничего не заподозрил'
        А ты и, правда, сволочь, Юрий. Правильно он тебя прикончил.
        Так... Ну теперь, по крайней мере, ясно, каким ветром младшего Соловьева занесло в Небесный Свод в момент атаки, и кто позаботился, чтобы он не смог телепортироваться, когда тысячелетние коридоры магического замка стал заполнять снотворный газ. Обычная ловушка с приманкой в виде любимой сестрички. Интересно, а сама Колючка была в курсе? Или нет, тогда она еще, кажется, была обычным ребенком. Знал бы Алексей, во что превратится со временем младшая Соловьева... Мать, наверное, в гробу переворачивается!
        Так, а это что такое?
        Лина вчиталась в зеленоватые листки какой-то официальной бумаги с мрачной фотографией изуродованного тела. Кажется, мужского.
        'Множественные гематомы... три закрытых перелома левой верхней конечности... четыре правой...проникающее ранение бедра...внутреннее кровотечение ... Стоп, так это не труп? А выглядит...Поверхностные ранения, множественные ожоги... Да тут до конца страницы!
        И что там в конце?
        'Нарушение кожного покрова на кистях рук не позволяет провести идентификацию личности пострадавшего по отпечаткам пальцев.
        Запрос в милицию по особым приметам: рост... телосложение...родинка на.... Стоп-стоп... Родинка?! Так это... ее подопечный?
        Лина в шоке посмотрела на дату. Неделя после атаки на Свод Небес.
        Значит, это работа Симона и двух его помощничков, которых она в последний раз видала в виде пятен пепла на полу во Дворце. Помнится, это им тогда Вадим поручил 'воспитание' непокорного братишки.
        Лина поежилась. Значит вот откуда эти шрамы. Часть, по крайней мере. Неделя в руках Симона... Бррррр... Удивительно, что парень тогда не рехнулся.
        О, вот это приятно читать! Панический отчет о побеге объекта наблюдения из лазарета! Персонал помог. Правильный персонал... Безрезультатные поиски...
        Конечно, попробуй, найди.
        По стране, когда-то носившей гордое имя 'Россия', бродили тысячи бездомных бродяг. Затеряться среди них легко, хотя продолжительность жизни этих людей невелика.
        О, вот.
        Это... два с лишним года назад.
        Материалы по делам Алексея в Сопротивлении. Отлично!
        О, так налет на хранилище артефактов - это разработка Соловьева - младшего? Редкие и оч-ч-чень ценные магические предметы испарились буквально за пять минут. И это тоже? Освобождение заложников пяти магических кланов?!
        Ого! Сколько тогда было шуму! Вадим просто рвал и метал.
        Как, и это?! Глазам не верю...
        
        К утру Лина смотрела на своего подопечного другими глазами. Разработки операций Сопротивления выдавали ум дерзкий и отважный, безошибочно вычисляющий слабые места Вадима.
        Триш была права. Даже без магии бывший лидер Сопротивления мог стать мощным союзником.
        Лина оглянулась на спящего подопечного. Что ж, Алексей Соловьев, похоже, нас ждут непростые дни. И если ты действительно в этом теле, то я верну тебя во что бы то ни стало!
        
        
        - Триш, мне нужны врачи, - первое, что сказала Лина при новой встрече на морском берегу.
        - И тебе привет, - хихикнула та, стрельнув глазками на ее подопечного, тихо сидевшего на песке у края волн.
        - Беатрис, я серьезно. Мне нужен психиатр...
        Триш заставила ее прерваться на полуслове. Девушка-василиск сначала прыснула, а потом просто согнулась пополам от хохота. Она смеялась искренне, заразительно, так что даже опешившая сначала Лина не выдержала и улыбнулась, сообразив, КАК прозвучали ее слова.
        - Видать, твой подопечный здорово тебя достал... - простонала, наконец, красавица-василиск, вытирая слезы, - Ой, не могу!.
        - Ну, будь же серьезнее!
        - С чего бы?-'изумилась' Беатриса, - Это ты у нас серьезна за двоих. Все-все, я уже прониклась, не злись! Будет тебе психиатр. Если надо - даже не один.
        - Не болтливых,-уточнила Лина
        - Ну, заставить их молчать будет несложно, - Триш чему-то улыбнулась, - Для него?
        Она кивнула на замершего у полосы прибоя юношу.
        - Ага.
        - Лина, что-то случилось?
        - Похоже, ты была права.
        Вообще-то иногда Лине казалось, что легкомыслие Триш было для подруги чем-то вроде игры. Когда надо, она могла быть очень даже серьезной и внимательной. Сейчас, например, когда феникс конспективно излагала события прошлой ночи, глаза василиска за темными стеклами очков сузились, и она напряженно сдвинула тонкие брови, впитывая информацию.
        - Если ты не ошибаешься, то это первая хорошая новость за месяц. Нам как никогда нужна помощь!
        - Знаю. Я пыталась сама почитать справочник по этим болезням, но там та-а-акая терминология...
        - Могу себе представить!- усмехнулась Беатриса, - Завтра же здесь будет кто-то из ученых голов.
        Девушки ступили на песок, хрустнувший под ногами. Алексей не оглянулся.
        - Искупаемся? - предложила василиск.
        Лина покосилась на третьего, безмолвного посетителя пляжа:
        - М-м-м, лучше не сейчас.
        - Я тебя не узнаю! Ладно-ладно, только песком не кидайся! - василиск вскинула руки в шутливой попытке защититься, - Слушай...Почему ты только сейчас зовешь врачей? Ведь два месяца прошло.
        Феникс пожала плечами:
        - Мне никто не приказывал.
        - Лина!- феникс укоризненно покачала головой, - Мне-то можешь сказать правду. Приказы тут ни при чем. Почему?
        Вот ведь неугомонная! Почему-почему... Самой бы понять.
        - Потому что я не хотела... Триш, ты ведь не видела, какой он был, когда мне дали это поручение!
        Пряча глаза от проницательного взгляда Триш, Лина села на песок и, как Алексей, обхватила руками колени. Вспомнила свой первый рабочий день.
        
        
        - Привет!
        Лина была приятно разочарована насчет своего рабочего места. Светлая, округлая комната, мягкая мебель, иллюзия окна. Даже телевизор. Мило. Похоже, будет несложно и даже приятно.
        Подопечный вот только... Даже голову не повернул! Полеживает на диванчике и не шевелится!
        - Может, поздороваешься?
        Ни звука. Лина начала злиться.
        - А ну встань!- рявкнула она и за плечо рванула его с дивана. Это потом она поняла, что юноша среагировал не на рывок, а на приказ, содержащийся в словах. А пока в немой оторопи смотрела, как на его легкой рубашке расплываются пятна крови...
        Она не могла повредить таким легким рывком... В чем дело?
        И тут он встал, и феникс обратила внимание на пятно сажи на подушке... И, сообразив, что это может означать, потребовала расстегнуть рубашку.
        И зажмурилась.
        -Вот это наверно называется 'нет живого места', - вздохнула феникс, - На рубцы и раны я тогда треть аптечки угробила. А еще ожоги, волосы полусожженные... Даже не знаю, кто тогда так хорошо потрудился: то ли Вадим проявлял братскую любовь, то ли Зоя - сестринскую. То ли охранники поразвлеклись, зная, что Алексей ничего рассказать не сможет.
        -И?- вопросила Триш.
        -И если он придет-таки в себя, все может начаться сначала.
        - Знаешь...- начала Триш и осеклась на полуслове.
        Лина проследила за ее взглядом и похолодела: возле Алексея стоял демон.
        
        
        - Стой! - не своим голосом заорала Лина.
        Демон оглянулся.
        Глаза совершенно безумные, почти без зрачков, и характерно серый оттенок кожи... Ад и дьявол, демон-наркоман!
        - Мое! - рыкнул он, протягивая к Алексею дрожащую когтистую руку, - Мое! У-экх...
        Он подавился криком - два из трех ножей, брошенных Линой, нашли свою цель.
        Феникс уже летела вслед ножам, до предела ускорив движения - маньяки-наркоманы получали (пусть на время) чудовищную реакцию и нечувствительность к боли...
        Так и есть!
        Демон коротко рыкнул, когда врезавшаяся в него Лина сшибла его с ног и полоснула по горлу. Сцепившиеся фигуры покатились по песку .
        'Кровь из разреза не идет - он на последнем резерве - ему срочно нужна добыча, - пронеслось в голове у Лины, и точно отозвавшись на эту мысль, демон впечатал ее в песок, придавил коленом и снова потянулся к юноше, почему-то повернувшему голову...
        - Алексей, ложись!
        Подопечный без звука опрокинулся на спину, уходя из-под замаха когтистой лапы, мгновенно перекатился и, кувыркнувшись назад, стремительным, кошачьим каким-то движением вскочил на ноги.
        Поднялся он уже с ножом в руке.
        И не медля ни секунды, всадил клинок в спину нападавшего, одновременно ловкой подсечкой столкнув его с девушки.
        Ошеломленная Лина потеряла сосредоточенность и поплатилась.
        Разъяренный наркоман рванул ее к себе и торжествующе рявкнул:
        - Мое!
        И отшвырнул так, что песок показался колючим камнем...
        - Моя! Съем...
        Он поднял голову, гордо оглядев пляж:
        - Я! Я съем!
        Лина потянулась к очередному ножу, а Алексей, кажется, к камню, но тут торжествующий рев сменился обиженным взвизгом, и демон с ужасом уставился на свои стремительно белеющие руки.
        Феникс, сообразив, в чем дело, метнулась к подопечному и развернула лицом к морю, пряча от взгляда подруги.
        Василиск Беатриса сняла свои темные очки.
        
        Спустя минуту все было кончено: пляж украшала новая статуя.
        - Лина, ты как? - Триш бежала к ним, на ходу цепляя очки на место,- Он тебя не зацепил ? Когтем или зубами?
        - Нет... - Лина потрясла гудящей от удара головой и, наконец, выпустила плечи подопечного, - Меня - нет... Алекс!
         Алексей резко обернулся, мгновенно принимая боевую стойку.
         Чуть пригнулся, перенес вес тела на опорную ногу и выставил вперед руку с ножом. Когда поднять успел?
        Взгляд у него был растерянный. Точно он ожидал увидеть кого-то другого, а не двух невысоких девушек. Брови недоуменно сдвинулись, губы шевельнулись, он шагнул к Лине, казалось, вот-вот заговорит... Но тут Триш попятилась, потянув за собой и подругу:
        - Эй! - предостерегающе крикнула она. - Брось нож! Брось немедленно!
        - Триш, подожди...- вмешалась Лина, но опоздала.
        Алексей недоуменно опустил глаза, и Беатриса повысила голос:
        - Я СКАЗАЛА-БРОСЬ!
        Алексей вздрогнул.
        Нож упал в песок.
        - Триш, ну зачем! - укорила подругу феникс, едва не шипя от досады. Лицо парня на глазах обрело привычную отстраненность и безразличную покорность... Алексей ушел, остался подопечный, - Ведь он мог заговорить!
        - Он и напасть на нас мог, - возразила, слегка обидевшись, Беатриса.
        - Брось, на нас он не нападет, - Лина шагнула к подопечному и завертела в стороны, как куклу, высматривая повреждения. - Ничего серьезного...
        - Если ты не заметила, у этого демона в спине нож торчит! А воткнул его туда именно твой подопечный!
        -Но не в меня же воткнул! Ладно, нам пора, - феникс взяла подопечного за руку, готовясь к перемещению. Беатрис удержала ее:
        - Подожди, не сердись... Послушай, ладно?
        Феникс удивленно дернула бровью: на Триш не похоже...
        - Знаешь, наверное, странно, что Я говорю об этом ТЕБЕ, но ...Лина, будь осторожна!
        - Ты о чем?
        - Да подопечный твой...- с досадой поерошила волосы василиск,- Нет, я понимаю, он красивый, послушный...
        - Триш!
        - Извини-извини, просто... ты слишком к нему привязалась. Так нельзя. Ты не я, тебе влюбиться - значит отдать сердце целиком.
        - Ты в своем уме?
        - Это плохо кончится, - стояла на своем Триш, - Ты же знаешь, у меня в роду были Гадатели, я иногда... чувствую будущее. Лина...Он - 'ангел', ты - темная ведьма, он - добрый, а мы... Не привязывайся к нему, это опасно.
        Лина изумленно смотрела на подругу. Такой Триш она еще не видела
        - Ты хорошо себя чувствуешь?
        -Лина! - пришла очередь Триш возмущенно сверкать глазами.
        - Прости, - Лина примирительно улыбнулась. - Просто тебе показалось. Я его жалею - это да. Но привязаться, влюбиться - нет. Я ведьма, он - мой подопечный. Возможно - союзник. Все.
        - Ты только помни об этом...- вздохнула Беатриса.
        
        
        Проклятье!
        Команда 'головастиков', как Триш ехидно обозвала врачей - психиатров, планомерно доводила Лину до состояния их пациентов. По крайней мере так думала сама Лина. Учёные умы (целых 4-е штуки!) уже третий день доставали её вместе с подопечным. Алексея прощупывали, нацепляли какие-то датчики, зачем-то светили в глаза, кололи иголками и производили массу других непонятных действий.
        Требовали анализов, их результатов, медицинскую карту и кучу аппаратуры.
        А главное - они всё время спорили. Сегодня - с самого утра. Состояние 'больного' - как именовали её подопечного - обозвали кататонией, нервным шоком и, чёрт - те каким психозом. Причем каждый предлагал не только свой диагноз, но и свой собственный способ лечения, ожесточенно препираясь по каждой мелочи, издеваясь над уровнем знаний других, и доводя молчаливую Лину до белого каления.
        Посреди язвительной дискуссии о чьей-то диссертации и недалеком уме Алексей вдруг встал и вышел.
        - Куда это он? - изумленно спросил самый молодой очкарик. Все уставились на девушку с одинаковым вопросительным выражением.
        С трудом сохраняя на лице непроницаемое выражение, Лина объяснила - куда.
        После короткого мига изумленной тишины команда ученых идиотов набросилась на девушку с новыми расспросами.
        Уяснив, что Алексей совершенно самостоятельно ест, умывается и посещает туалет, головастики возликовали, и спор возобновился с новой силой.
        Посреди оживленного обмена мнениями и оскорблениями вернулся Алексей, но на него уже никто не обращал внимания.
        На Лину, впрочем, тоже.
        Где-то через час Лина стала потихоньку дозревать до идеи прикончить самого противного из этой шайки - тогда остальные может, наконец, перейдут к делу.
        Мрачно размышляя, кто из них самый противный - высокомерно-снисходительный тип или льстивый толстячок, она вдруг отметила, что в комнате стало тихо.
        Стряхнув задумчивость, присмотрелась к затихшим ученым и едва не расхохоталась: все они, как по команде, нервно уставились на её руки.
        Чтобы занять руки в минуты ожидания или нетерпения, феникс обычно использовала свои любимые ножи. И сейчас, сама того не замечая, она, оказывается, вызвала один из своих кинжалов и рассеяно разминала пальцы. Вид блестящего лезвия, с непостижимой быстротой порхавшего между смуглых тонких пальцев, ученых почему-то не порадовал, хотя зрелище было красивое. Спор прекратился как по волшебству, и все как-то подозрительно легко пришли к согласию.
        Быстро посовещавшись, психиатры вручили Лине километровый рецепт лекарств, предписание и запросились домой, даже не заикаясь об оплате услуг.
        Правда, самый тощий (единственный, кстати, кто посматривал на пациента с сочувствием), грустно сказал на прощание:
        - Думаю, лекарства здесь не помогут. Юноше просто нужно немного покоя: тишина, прогулки, новые впечатления.
        - И ещё... - он замялся, и Лина поняла, что, по крайней мере, этот узнал Алексея, - нужно исключить травмирующие факторы.
        - Что-что? - опять эти термины!
        - Никакой боли, - тихо проговорил врач, - Никакого насилия. Хотя бы на время... Если вы действительно хотите его вернуть! Хотя в его случае смерть - наверное, лучше. Милосердней.
        
         Возвращение
        
        Лина закрыла пузырек с успокоительным, борясь с искушением налить и себе.
        Уже две недели она таскала подопечного по пляжам, полянам и другим тихим, безлюдным и красивым местам. Болтала как никогда в жизни, задавала вопросы, тормошила. Возвращение блуждающей души - процесс мучительный, и, молчаливый днём, Алекс кричал по ночам, забываясь в кошмарных снах. Запасы снотворного в бутылочке быстро убывали. Нервничая от недосыпа, Лина всё же утешалась тем, что её усилия не напрасны. Всё чаще в глазах юноши загорался тот острый живой огонь, который она впервые увидела три года назад. Всё чаще Лине казалось, что он её слышит... Только не отвечает...Но она настойчива. Она его вернёт.
        Он ей нужен. Ей?... Лина автоматически долила в зелье нужную добавку, продолжая размышлять над случайной мыслеоговоркой. Ей? Им? Конечно им. Остаткам Лиги свободы и её будущему демоническому пополнению. Именно.
        Лина встряхнула стакан. Готово.
        - Коктейль 'спи спокойно', - улыбнулась Лина, подходя к дивану, где уткнулся лицом в подушку её подопечный. - Будешь пить?
        Алексей приподнялся на локте.
        - Буду, - вздохнул он.
        И где же её бесстрастие феникса? Всего её самообладания, старательно привитого мамой, хватило только на то, чтобы не расплыться в дурацкой радостной улыбке.
        Ну, вот и заговорил.
        
        
        Задыхаясь от боли и гнева, Лина рванулась прочь от дома, где жила её единственная подруга. Жила... Ад и дьявол, неужели Триш больше нет!
        Они не сдались без боя, Беатриса и её друзья, на встречу с которыми феникс опоздала...Окаменевшие демоны, разбитая мебель, среди обломков таким-то чудом нетронутый торт...И пятна пепла, усеявшие пол... Какое-то время Лина ещё надеялась, пока не заметила в серебристом прахе россыпь колец. Колец Триш.
        Как во сне Лина потянулась за витым золотым ободком... Этот рубин, не лучший для василисков камень, Триш таскала с самого детства наперекор советам старших... Такое же у Лины, но она всегда прятала его от матери...
        Триш ничего не прятала и не скрывала. Её бурная, кипящая жизнью натура не терпела скрытности. Такая яркая, такая жизнерадостная... Будь ты проклят, Вадим!!!
        
        
        - О! - вырвалось у Лины, когда она оказалась в комнате-тюрьме. И на время отбросив все посторонние мысли, феникс вся подобралась, готовясь к схватке.
        Алексей был не один.
        С девушкой, одетой оч-ч-чень узнаваемо. Броский кожаный костюмчик с разрезом до самого пояса в сочетании с золотыми заколками в темных волосах. Колючка!!! Или как ее называли на английский лад, Торн... Наконец-то феникс застала сестрицу Повелителя за делом! Искривив губы в злой ухмылке, та как раз метнула вперёд звезду - Лина перевела взгляд ... и чуть не заорала.
        Залитый кровью Алексей висел между двумя демонами. Руки немыслимо выкручены. Глаза закрыты. Клочья того, что час назад было зелёной футболкой и джинсами, разбросаны на полу. Всё это Лина увидела за один миг, словно время замедлилось, растянулось в одну бесконечную секунду...
        Медленно-медленно выскальзывает из наманикюренных изящных пальцев металлическая звёздочка, плавно движется по воздуху, остро заточенный край касается кожи...и словно тонет в проступающей алой крови...
        Алексей дернулся в руках демонов, но не вскрикнул... а его мучительница уже изготовилась к новому броску. Ах ты, дрянь! Лина ощутила, как её глаза заволокло красноватой мутью бешенства. Это было глупо, глупо ссориться с сестрой Повелителя, но феникс уже не рассуждала. Ярость, одновременно кипящая и ледяная, окатила девушку с ног до головы... толкнула вперёд между Алексеем и Зоей, и летящий в него хищный кусочек металла беззвучно лег в руку феникса.
        Время с неясным гулом вернулось к нормальному течению. Незваные гости оцепенели, когда в центре комнаты проявилась её фигура. А когда смуглые маленькие руки смяли метательную звезду, как бумагу, нервно переглянулись.
        - Пошли вон, - без выражения проговорила её губами Феникс-убийца, ощущая, как её существо заполняет белый холод. Холод, который позволял ей убивать, не ощущая боли... С почти неслышным шелестом в её ладонях выросли ножи.
        - Но...
        - Пошли вон, - разъяренная Лина и не подумала повысить голос, но накат эмоций в двух коротких словах был таков, что демоны дрогнули. Одновременно разжали руки и истаяли.
        Со слабым вскриком Алексей рухнул на пол. Лина удержала себя на месте. Рано радоваться. Самый грозный враг еще здесь.
        - Много на себя берешь, Лина. Ты ведь даже не фаворитка...- Торн вызывающе смерила соперницу взглядом и неторопливо скрестила на груди руки.
         Сколько у нее еще звезд?
        Взгляды девушек скрестились, как клинки на дуэли.
        - Ты считаешь себя выше Повелителя? Я исполняю его приказ. Ты знаешь, что он приказал: никому не поднимать руку на кровь Соловьевых.
        - Ко мне это не относится! - незваная гостья нервно перебросила волосы через плечо, явно борясь с желанием полезть в драку.
        - Проверим? - Лина блефовала, последнее, что ей сейчас хотелось - это звать Вадима. Но если колючую Принцессу по-другому не отвадить...
        Подействовало.
        Хищница яростно сверкнула глазами:
        --Н-н-ну хорошо! Но я все равно до него доберусь! Приглядывай за ним получше! Обнаглел!
         И бессознательно потёрла руку выше локтя. Словно потирая ушиб... О, неужели Алексей попытался сопротивляться?! Неплохая новость!
        - Это м о я работа, Зоя, - проговорила девушка. - Не вмешивайся...
         Лина не шевельнулась и не отвела взгляда, пока незваная гостья не истаяла, бросив на прощание:
        - Смотри не пожалей.
        И даже потом не сразу вышла из боевой стойки - а что, бить в спину вполне по-демонски. И она выжидала, выжидала...пока из глаз не ушла кровавая муть...пока сердце не перестало колотиться в ритме безумной хорриканской пляски. Никого. Ушли.
        Ножи с шелестом ушли в ладони.
        Так. Теперь Алекс.
         Уложив подопечного на постель, Лина быстро смыла кровь. Ну, что эта дочь Преисподней успела натворить? Склонившись над Алексеем , Лина присмотрелась к ранам и от души выругалась, обложив сестрицу Повелителя на трёх разных языках, с упоминанием родичей (в качестве которых фигурировали главным образом гадюки и скорпионы), столь же несимпатичных кандидатов в супруги и сияющего будущего с адским пламенем...
        Сегодня та развлеклась метательными звёздами. И судя по ранам, их в теле десятка полтора. А ей сейчас даже обезболивающее применять нельзя! Мало ли что на этих чертовых звездочках, с Зои вполне станется добавить на металл 'иней', например, или 'песок пустыни'... Для жертвы не смертельно, но ощущения незабываемые! А обезболивающее с ними смешать - огребешь неприятности...
        - Ну держись,- вздохнула она, принимаясь за работу.
        
        Всем фениксам дана власть над металлом. Формировать, призывать...растворять в своей крови и вызывать снова - оружием. И она - не исключение.
        Вот только, дьявол, почему она так мало тренировалась?! Да и металл чужой... Непросто будет.
        Вытянув руку над кровоточащей раной, Лина постаралась сосредоточиться Вот! Хищный кусочек металла, теплый от чужой крови... так... иди сюда...
        'Иди ко мне!' - позвала Лина, и звездочка послушно метнулась вперед, в подставленную ладонь.
        Ошибка! Алексей сдавленно вскрикнул и вцепился разом побелевшими пальцами в простыню - чертова звезда рванула к новой хозяйке кратчайшим путем, прорезая новую рану. Из распоротого плеча брызнула кровь.
        Дьявол! Лину затрясло не хуже подопечного, и, мысленно влепив себе затрещину, она постаралась вернуть куда-то исчезнувшее хладнокровие. Глубокий беззвучный вздох (и пара словечек покрепче) - готово. Сосредоточимся...
        Так... не спешим ...формируем другой край... гла-а-аденький такой, чтобы скользил не раня... Уже... еще уже...так...
        ' Иди ко мне!'
        
        Когда все было кончено, Лина, морщась, влила в подопечного лечебное зелье. С обезболивающим снова придется подождать - оно с лечебным питьем не слишком монтируется. Вдобавок на чертовых звездах таки был 'иней', чтоб Принцессе провалиться! Плохо-то как.
        - Теперь Он отдал меня тебе? - вдруг спросил Алексей, не открывая глаз.
        Девушка едва не уронила склянку. Если не считать разговоров во сне, подопечный в первый раз задал вопрос.
        - Что?
        - Я слышал, как ты сказала...Зайке... Зое: 'Это моя работа, не вмешивайся,' Теперь Вадим тебе поручил ... работать надо мной?
        Лина поколебалась, боясь спугнуть долгожданную, но абсолютно неожиданную разговорчивость подопечного, но кивнула:
        -Временно.
        -А кто ты?
        -Не поняла?
        Юноша успел открыть глаза - нездешне зеленые - и одарил ее вымученной улыбкой. Тенью улыбки...
        - Ну... до тебя со мной свели знакомство: троица демонов, один ученик де Сада из людей, парочка валькирий и один колдун, именующий себя мастером иллюзионных пыток. Не считая всякой мелочи.
        А теперь - молодая красивая женщина. Вряд ли Вадим... - юноша запнулся, - захотел меня порадовать. Поэтому - кто ты?
        -А-а, - протянула Лина, в упор разглядывая подопечного.
        По какой-то причине, несмотря на почти оскорбительный смысл, слова парня подняли ее дотоле жуткое настроение. Она еще успеет оплакать Триш - всему свое время. А пока... Нет, все-таки иногда разочаровывать людей бывает приятно - если они настроены на плохое. А вот этого - особенно.
        Интересно, Алексей, это ты меня прощупываешь или пытаешься довести? А знаешь, в эту игру можно и вдвоем сыграть! А?
        Вообще-то считалось, что у фениксов чувства юмора нет. На самом деле было, только весьма специфическое. Ну, будем считать, что он сам виноват...
        Лина неторопливо облизнула губы и оч-ч-чень плотоядным взглядом (а-ля Триш) ощупала тело подопечного с ног до головы. Тот непроизвольно напрягся, как-то сжался и... покраснел?! Ого!
        - А я - суккуб!
        - Что?! - юноша вцепился в простыню, точно она могла его защитить, и застыл, стараясь изобразить невозмутимость.
        - А что, не похожа?- промурлыкала Лина, и, плавно качнув бедрами, скользнула на постель. Погладила его стиснутую ладонь, напряженное запястье...
        Он не шевельнулся, не попытался воспротивиться, но терпел - как пытку.
        Пока Лина, увлекшись, не потянулась к его лицу - тогда он судорожно, коротко вздохнул и резко отдернул голову.
        -Значит, на суккуба я не похожа? - 'обиженно' констатировала девушка.- А как насчет моры?
        В зеленых глазах плеснулся ужас. Мор, ночных ведьм, питающихся чужим страхом, чужой болью и горем, боялись все. И по умению терзать жертву месяцами, оставляя ее живой и почти невредимой, им не было равных. Виртуозы кошмара... Ужас без конца...
        Кажется, именно эта мысль вместе с темной памятью о нескончаемых днях боли и отчаяния мелькнула в зеленых глазах, прежде чем Алексей успел их прикрыть.
        Лина отдернула руку, почему-то гладившую темные короткие волосы...Кажется, ее шуточка зашла слишком далеко...Так нельзя, он только-только начал приходить в себя. Какой демон в нее вселился?
        - Расслабься, парень. Я феникс. Правда.
        Рано она начала его успокаивать! Подопечный тут же явил свой ершистый характер:
        -Это должно меня успокоить? - на тонком лице мелькнул призрак ироничной улыбки, а в голосе - отзвук дерзости, - А в чем разница?
        Феникс усмехнулась, и в ее ладони возник нож. Сверкнул золотом, хищной рыбкой метнулся меж тонких пальцев.
        - Разница такая: если мне прикажут, я тебя убью. Перережу горло. Просто. Без мучений. Пытки - не моя специальность.
        Юноша вздохнул и задумчиво оглядел свое тело в нашлепках пластыря:
        - Ну... а получается у тебя неплохо!
        Что-о-о? Ах ты... Лина старательно сосчитала до десяти (на арабском) и только потом очень спокойно сказала:
        - Алексей, ты пытаешься меня разозлить? Тебе что, сегодня - мало досталось?
        Подопечный смущенно опустил глаза - кажется, угадала. Ну-ну. Разозлить... Считай, добился. Радуйся теперь.
        - Кстати... Я кое-что упустила.
        Она прищурилась и кивнула на повязки:
        - Болит?
        Юноша как-то настороженно кивнул, кажется, ожидая очередной шуточки. Или пакости. Ой, как ты прав, парень! Шуточка выйдет - самой противно. Но делать нечего. Похлопотав над аптечкой и обозрев результаты своих трудов, Лина чуть поморщилась, но подсунула подопечному нечто буро-зеленое в высоком стеклянном стакане.
        - Пей.
        - Что это?- Алексей поднял на нее растерянные глаза. Можно понять парня: выглядело и пахло бурое месиво, мягко говоря, неаппетитно. А почти желеобразная консистенция создавала впечатление, что в глубине стакана что-то шевелится...
        - Потом объясню. Пей. Можно только половину. Быстро.
        Пожав плечами, юноша потянулся к зелью и одним махом глотнул половину.
        Его передернуло:
        - Ну и гадость!
        - Иди в ванную,- посоветовала с усмешкой Лина, - Встать можешь?
        - Могу, но... зачем?
        - Сейчас поймешь.
        Алексей поднял брови... и тут его скрутило. Зеленые глаза почти испуганно расширились и, судорожно вздохнув, Алексей бросился в ванную комнату.
        Спустя мгновение до слуха донеслись характерные звуки: юношу выворачивало наизнанку. Черт, доза-то... Ослабленный организм, чем она думала, впихивая ему полную дозу? Как бы раны не вскрылись... Нет, регенератор уже должен был подействовать.
        Не дождавшись подопечного, девушка заглянула в ванную сама.
        - Ты как?
        - Уйди! - простонал юноша, повисший на раковине. - О-о-х...
        Лина дождалась, пока новый спазм стихнет и, на автомате включив воду, Алексей дрожащими руками сполоснет лицо.
        - Подожди, и протянула остаток зелья, - Допивай.
        - Что?!
        На миг, заглянув в измученные зеленые глаза, Лина действительно ощутила себя... садисткой. Но голос ее остался ровным (мама бы порадовалась):
        - Пей.
        Алексей помотал головой, кажется, не в силах подобрать для нее подходящих слов. Лицо уже не просто бледное, а какое-то зеленоватое. Плохо.
        - Будет хуже, - предупредила девушка.
        - Плевать!
        - Ты что, любишь боль? Хочешь проваляться неделю, воя в подушку?
        Юноша сглотнул комок в горле, но в голосе по-прежнему звучал вызов:
        - А говорила - пытки не твоя специальность.
        - Лечение - тоже не моя. Но яд, что был на звездах, из организма надо вывести, иначе если не неделя, то ближайшие три дня медом не покажутся.
        Алексей как-то беззащитно посмотрел сначала на стакан, потом на нее .
        - Это что, антидот?
        - Ага.
        Ну и глаза! У Лины дрогнуло сердце. Предостережение Беатрисы непрошено всплыло в памяти, и, злясь на себя, она сделала голос жестким, как чешуя василиска:
        - Ты будешь пить или нет?
        Молодой светлый вздохнул... как-то прерывисто, как ребенок после долгих слез... и, взяв из ее пальцев стакан, попросил:
        - Может, выйдешь?
        
        
        Лина задумчиво доплетала косу на ночь. Больше всего ей сейчас хотелось лечь, уткнуться в подушку и разреветься. Теперь она совсем одна, больше никого не осталось... Сначала мама, теперь Триш. Лина старательно гипнотизировала взглядом стену, еле сдерживая слезы. Слезы не помогут.
        Беатриса... Беатриса бы сказала: ' Плюнь, что случилось, то случилось, и будем жить дальше.' Триш, я даже похоронить тебя не могу... Ад и демоны!
        Зато я могу попробовать закончить то, что мы начали! Пусть будет так! Пусть мы с тобой не совсем люди, но если некому больше спасать этот чертов мир!
        Только мы ...и ... Лина перевела взгляд на дверь ванной.... И Алексей Соловьев. Странно связывать свои надежды с человеком. Пусть бывшим магом, но...
        Что ж, ладно! По крайней мере, есть, с кем связывать.
        К ее подопечному быстро возвращаются и воля, и способность соображать. Кажется, проблем больше не будет...
        
         Столкновение.
     
        Утро показало, как она ошибалась.
        Стоя по разные стороны от накрытого стола, ведьма и бывший маг мерили друг друга сердитыми взглядами, как бойцовые петухи перед схваткой.
        - Что значит ' не буду есть'?! Ты должен!
        - Я никому ничего не должен!
        - А ну ешь немедленно!
        - Я больше не выполняю приказов, ясно?
        - Выполнишь!
        - А что, заставишь?!
        Лина молча уставилась своему подопечному в лицо, в точку чуть выше переносицы. Она почувствовала, как ее глаза становятся очень холодными, а лицо - замкнутым. Пустым. Маска бесстрастного убийцы привычно легла на лицо, отсекая эмоции. Когда феникс заговорила, в ее голосе хрустнули льдинки:
         - Тебе выбирать. Я вернусь к обеду. Если будешь продолжать упрямиться - заставлю.
        Она еще увидела, как, закусив губу, юноша упрямо качнул головой, но тут краски стремительно выцвели и мир перед глазами привычно качнулся... Телепорт.
        
        
        Оказавшись на усыпанном камнями морском берегу, Лина первым делом ухватила камушек потяжелее и от души размахнувшись, забросила тридцатикилограммовый валун подальше в воду. Туча брызг распугала чаек, а, когда следом гулко плюхнулся второй камушек, они и вовсе решили поискать местечко потише и, шумно браня зловредную ведьму на своем птичьем языке, стая исчезла в сияющем лазурью небе.
        Немного спустив пар, девушка заходила по песку, пиная мелкие - не больше килограммчика - булыжники.
        Нет, ну вы такое видели?! Называется, за что боролись, на то и... вот, получите и распишитесь! Хотела, чтобы к подопечному вернулся характер? Так вот вам, пожалуйста!
        Два месяца с ним нянчиться, чтобы... М-м-мальчишка! Ангелочек!! Дурак неблагодарный!!!!
        Или ... Лина вдруг замерла на полушаге и обеими руками отвела с лица спутанные волосы (ветер трепал их нещадно). Или не дурак...
        Так, Лина, успокоимся и расставим факты по полочкам.
        Беда в том, что их мало... Новый характер подопечного ей совершенно незнаком.
        Итак, у сегодняшнего (мягко говоря - неожиданного) поведения подопечного может быть несколько причин...
        Во-первых, вчерашний яд... яд, которым дорогуша Зоя смазала свои звездочки. Мог он вызвать отвращение к еде? В общем, да. Не говоря уж в противоядии. Вместе две этих 'прелести' так встряхнули организм, что он просто ... бунтует. Может быть, может быть... И с ней такое бывало пару раз... когда мать тренировала ее на выносливость к ядам. Вспоминать тошно.
        Может быть, дело не только в яде. Возможно, характер, который она так старалась воскресить в своем подопечном, просто изначально такой... противный. Ха, это вряд ли !
        Если почитать ту папку из Школы магов и ведьм, то по ней Алексей Соловьев - ангел во плоти, всеобщий любимчик и так далее. Видели бы педагоги его сегодня!
        Лина невидящим взглядом уставилась на пляшущие волны. Таких ' может быть' она способна назвать еще три-четыре, причем за минуту, не больше.
        Вот только она чувствовала, что дело не в этом. Точнее, не только в этом. Смутное подсознательное ощущение постепенно оформилось в подозрение, которое здорово встревожило... Черт!
        Девушка с размаху села на песок.
        Вот оно что!
        Осознанно или нет, но Алексей вел себя так, словно опять ее прощупывал. Испытывал своего стража на жесткость.
        Пррроклятье!
        Нет, она конечно, рада, что к молодому магу вернулись ум и воля. Она ведь для этого старалась.
        Но, Ад и Пламя, ей-то что теперь делать? Еще рано! Она еще не готова доверить ему все! И у них еще ничего не готово! Почти уничтоженное Сопротивление зализывает раны. Триш даже не успела наладить контакт с уцелевшими как следует... Очень не вовремя Алексей решил испытывать своего стража...
        Так, Лина, хватит причитать, соберись.
        Итак, проблема номер один: как добиться от подопечного послушания. Причем так, чтобы это не вылилось в войну характеров. Ничего себе задачка! Добиться послушания от младшего Соловьева не удалось даже Вадиму. По крайней мере, пока Алекс был в себе.
        Для этого потребовалось 'всего лишь' свести его с ума. Мило!
        А добиться - надо. Так, стандартные средства отметаем сразу: ни боль, ни угрозы на него не действуют. Унижение... м-м-м - возможно, но она же не собирается его ломать! Его вновь обретенное душевное равновесие еще слишком хрупкое.
        И вообще, что-то ее не туда заносит! Убийцу из нее дорогая мамочка все-таки вылепила, но она в жизни ни над кем не издевалась! И начинать со своего подопечного не собирается! Просто... не сможет.
        И что ей остается?
        Еще остается угроза жизни близких людей. Лина хмыкнула. Ага, Вадиму и 'милой' Торн. Алексей наверняка только посмеется над подобным шантажом. Хотя...
        А интересно, насколько близким должен быть человек?
        
        
        Материализовавшись, ведьма-феникс-хранитель окинула взглядом нетронутый завтрак.
        - Так, - холодно процедила она, - Не образумился.
        Юноша, застывший на ковре в позе лотоса, рывком вскинул голову... но промолчал.
        Лина подождала, пока в его глазах появится вопрос, а потом, почти мгновенно - растерянность и тревога.
        Потому что перед ней, перепуганно озираясь по сторонам, стояли дети. Три девочки, которых Лина несколько последнего часа терпеливо вылавливала на улицах города. Самой старшей на вид было лет десять, и до одиннадцати ей в любом случае не дотянуть Бродяги, тем более дети, в этом городе долго не живут. Так что угрызения совести Лину в любом случае мучить не будут...
        Она слегка тряхнула их тощие лапки:
        - Поздоровайтесь, детки. Это дядя Алексей.
        - Привет, - пискнула та, что помладше. Парочка старших только нерешительно пошевелила губами, на большее смелости у них не хватило...
        'Дядя', кажется, разделял их чувства: взгляд зеленых глаз заметался по детским лицам, а голос дрогнул:
        - Что это значит?
        - Познакомься, Алексей, - Лина широким жестом указала на малолетних бродяжек,- Знаешь, как их зовут? Завтрак, обед и ужин!
        Кажется, до парня сразу дошло, что она задумала... У него даже губы побелели, а от лица, и без того бледного, отхлынула последняя краска. Он торопливо поднялся на ноги...
        Кажется, правильный ключик. Маг-то он бывший, а вот Свет, он так легко не отбирается. Недаром светлых часто Ангелами зовут... и хранителями живого иногда... - кому угодно на помощь кидаются...
        Феникс позволила губам сложиться в жесткую усмешечку:
        - И жить им до тех пор, пока ты не заупрямишься снова. Уяснил?
        Подопечный как-то неопределенно тряхнул головой, точно не решаясь сказать ни да, ни нет. Смотрел он на девушку так, словно она внезапно превратилась в чудовище. Страшное. Мерзкое.
        Верит. Верит! Еще чуть-чуть...
        - Кажется, детки, вы не очень понравились дяде Алексею, - с наигранным сожалением вздохнула Лина, - Вас ему не жалко. Ну, с кого мне начать, парень? Пожалуй, с Обеда....
        И дернула к себе перепуганную малявку. Та что-то жалобно мяукнула, но феникс материализовала нож, и девчонка замолкла, парализованная страхом.
        - Нет! Не надо! - в словах Алексея билось сумасшедшее отчаяние, он задыхался, но не двинулся с места, понимая, что не успеет... - Пожалуйста... Я все сделаю!
        Лина нахмурилась: что-то было не так.
        Она ожидала недоверия, спора, попытки поторговаться, а он капитулировал сразу, точно испугался больше заложниц.
        Скатился до мольбы, словно не знает, что слово 'пожалуйста' демонов только заводит. Хуже этого только 'не надо'. Совсем голову потерял?! Ты еще на колени встань!
        Или это какой-то трюк?
        Феникс насмешливо заломила бровь:
        - Ты уверен?
        Дождалась торопливого кивка и мурлыкнула тем же голоском холодной стервочки:
        - Так доказывай, кр-р-р-расавчик.
        Проследив за направлением ее взгляда, Алексей нервно оглянулся: подошло время обеда, и в комнате-тюрьме, как всегда, возник накрытый стол со свежими блюдами. Все - в пластиковой одноразовой посуде. От супа взлетело ароматное облачко пара.
        - Давай. Ешь.
        Подопечный ответил ей совершенно затравленным взглядом.
        Нет, это не трюк. И не притворство... Кажется, сейчас он не способен даже соображать, не то что притворяться. Вид такой, точно обморок недалеко, и вот-вот нагрянет...
        Уж не переборщила ли она с мерами воздействия? Что-то не так...
        Двигаясь, как лунатик, деревянной какой-то походкой, он двинулся к столу.
        Что-то не так! Лину окатило предчувствием беды.
        Не поднимая глаз, юноша потянул к себе ложку, и феникс уже собиралась отпустить заложницу для поощрения хорошего поведения, но тут у малявки громко, голодно буркнуло в животе - на всю комнату - и она повернула голову к своей захватчице:
        - Тетя, а можно сначала покушать? Чуть-чуть!...
        Этот умоляющий шепот Алексея добил. Глухо стукнула упавшая ложка, и, обеими руками схватившись за горло, парень бросился в ванную комнату.
        Вчерашняя сцена повторялась.
        Закусив губу, Лина выпустила девчонку и оторопело уставилась в полные надежды лица заложниц. У них что, вообще нет инстинкта самосохранения?
        Но всмотревшись в перемазанные личики, тени под глазами, худые, как спички, пальцы, феникс ощутила что-то похожее на укол в сердце. Детеныши явно были голодны, и голодны настолько, что даже забыли о страхе.
        Нездорово блестящие глаза то и дело обращались к столу...
        - Хотите поесть - стойте на месте, - негромко проговорила Лина, придушив собственные эмоции на корню. Девчонки закивали, глядя на свою возможную убийцу со смесью недоверия и надежды.
        Лина постучала в дверь ванной.
        - Подожди! - отозвался ее подопечный почти испуганно, - Подожди, пожалуйста! Я... я сейчас выйду.
        - Не спеши, - посоветовала феникс, - Мы скоро вернемся...
        Переместив заложниц в их собственную тюрьму, Лина обессилено прислонилась к стене, закрыв лицо руками.
        Дура, стерва, идиотка!
        Значит, не издевалась ни над кем, да? А это как называется?!
        Ты же почти сломала его, дрянь мстительная!
        Лина приглушенно застонала в прижатые к лицу ладони, не в силах справиться с вихрем собственных эмоций. Да что же это такое?!
        - Тетя, - прошелестел рядом тонкий голосок, - мы же не обижаемся...
        Заложницы!.... Так, она что, забыла о заложницах?!
        Профессионал!
        Соберись, тупица!
        Феникс выпрямилась - рывком - выдохнула и, обретя подобие спокойствия, осмотрела своих пленниц. С ног до головы. Разберемся...
        Младшая малявка теребила жуткое подобие юбочки, уставившись на Лину из-под нестриженной челки непонятного цвета. Если Лина правильно разбиралась в человеческих детях, то этой лет пять.
        Вторая, чуть постарше, об обидах явно не думала, хотя именно ее горло побывало под ножом у Лины. О страхах, впрочем, тоже. Ее больше волновал другой вопрос:
        - А поесть точно дадите?
        Рехнуться можно! Хотя... Феникс присмотрелась к третьей, пока не проронившей ни слова. Да-а... Ходячий скелетик... Живо напоминает подопечного двухмесячной давности. Ее вообще-то и ловить не пришлось - бродяжка даже не пыталась удрать, подходи и бери! Придется подкормить, иначе... Лина вздохнула... и поморщилась от неприятного запаха. Нет, на помойке, где эти детеныши нашли приют, розами, конечно, не пахнет, но с какой стати она должна это терпеть?!
        - Так, - наконец изрекла феникс, закончив свои размышления,- Уясните вот что: вы тут пленницы. Это ясно?
        Три кивка.
        - Слушаться беспрекословно.
        Остренькие подбородки снова нырнули вниз. Девушка мрачно воззрилась на детей. Просто-таки невероятный образец послушания! Все сначала слушаются... Достала коммуникатор и отбила заказ. Обещала - корми...Так, что там дальше?
        - Меня зовут Лина. Вопросы есть?
        - А когда поесть?
        - Еду получит тот, кто вымоется, - девушка загнула палец, - переоденется... и расчешет волосы! Так что бегом мыться!
        Переглянувшись, девчонки метнулись в указанном направлении, шумно плеснулась вода, чей-то визг резанул уши. Вот вам и послушание! Может, правда кому-то не мешает перерезать глотку... Или устроить хорошую трепку... Лина дернула из стены выдвижной столик с едой - ага, бульон с сухариками, все правильно. Теперь...
        - Тетя Лина, а где мыло?
        Так и знала! Страдальчески перекосившись, девушка двинулась в ванную. Ненадолго. Ей хотелось поскорей вернуться к подопечному: честно говоря, она здорово тревожилась.
        На этот раз, материализовавшись, Лина застала подопечного не на диване и не на полу. Алексей метался по комнате, беспокойно сжимая и разжимая пальцы. Увидев Лину, он резко остановился:
        - Где они?!
        Лина сдержала облегченный вздох: подопечный был очень даже в себе, и здорово на взводе... Прямо на душе потеплело от злых искр в зеленых глазах.
        Прежде чем ответить, феникс скосила глаза на стол. Все он, конечно, не съел, но старался. Взгляд Алексей отследил и гневно вскинул голову:
        - Где?!
        Лина помолчала, взвешивая 'за' и ' против'. Конечно, она рада, что все-таки не сломала его. Это здорово. По-любому здорово! Но нельзя ей позволять Алексу выйти из-под контроля. Нельзя раньше времени открывать карты. Опасно...
        Так что прости, Алексей, т.е. пока подопечный, где там наша маска холодной стервы?
        - Рада видеть, что в тебе все-таки есть благоразумие, - ухмыльнулась она, кивая на стол.
        Юноша быстро опустил голову, пряча полыхнувшее в глазах пламя, и плотно сжал губы, видимо опасаясь наговорить лишнего.
        Правильно, милый.
        Этому я тебя научу - не показывать эмоций.
        Не умеешь ты притворяться - по твоему лицу сейчас любую мысль читаешь как по буквам. А это нам совсем ни к чему, верно?
        - Малявки на месте. Я не такой мастер в создании темниц, как милорд Повелитель, и такого уюта как тут, от меня не дождешься, но они вроде не возражали...
        Она сделала паузу, проверяя реакцию.
        На скулах подопечного проступили красные пятна.
        - Я должен их увидеть.
        - Будешь хорошо себя вести - разрешу.
        Алексей на миг закрыл глаза, и Лина испугалась, не перегнула ли она палку. Если он сейчас бросится на нее... Нет, держится пока. Толк с него определенно будет. На его месте она бы себя давно убила. А он посмотрел на свои руки, точнее на сжатые до белизны пальцы, спрятал их в карманы, явно борясь с желанием пустить в ход кулаки; и спросил почти спокойно, только голос слегка придушенный:
        - Хорошо - это как?
        Молодая ведьма плавно-неторопливо опустилась в кресло, откинула голову, демонстрируя уверенность (далеко не такую, какой хотелось бы) и злорадство (которого и вовсе не было).
        - Алексей, раскроем карты. Я умею ценить хорошие идеи, так что камера заложниц - такая как твоя. Удрать они не смогут и найти их кому-то, кроме меня - та еще задачка. Ты не дурак и понимаешь, что вариантов несколько. Первый: можешь попробовать убить меня. Уясни - это плохая идея. Даже если вдруг получится, то малявки все равно останутся там и тихо сдохнут от голода.
        Можешь попробовать убить себя... Ты ведь подумывал?!
        Алексей молчал.
        - Вот это может и получиться... Только зачем мне тогда сохранять жизнь человеческим детенышам? Скорее всего, я подарю их какому-нибудь демону. Или вампиру. Посчитай, долго они потом проживут? Не говоря уже о том, что я прикончу их, если ты не будешь пай-мальчиком. Расклад ясен?
        - Более чем, - хрипловатым от ненависти голосом выговорил подопечный, - Ты все очень понятно объяснила, спасибо. Кроме одного: что тебе от меня надо? Скажи, я сделаю. Если они живы.
        Лина внутренне простонала от такой... наивности. Парень, ты ведь воюешь не первый год. Разве можно показывать врагу свои слабости? Это как вручить ему ножик и спину подставить. Нет, от этого я тебя отучу.... И начну прямо сейчас.
        - Вот прямо так и сделаешь? - девушка усмехнулась как можно более мерзко, - Все-все?
        Она видела, как на миг дрогнуло его лицо, как расширились зрачки, но он только спросил:
        - Я могу сначала их увидеть?
        Феникс потихоньку снова начала заводиться. М-м-м, ну надо же! Жертва ходячая! Ради тех, кого первый раз в жизни видит!
        Не отвечая, Лина отвела в сторону ладонь и полюбовалась на послушно вспыхнувший клинок. Красивый, холодный, совершенный - как истинный феникс. Обычно это помогало успокоиться...
        - Знаешь, когда Повелитель отдал тебя мне, у него было только два жестких условия: не убивать тебя и не калечить... непоправимо. А так ты в полной моей власти и я могу делать с тобой что захочу.
        Она собиралась припугнуть его, вытряхнуть эту дурацкую, самоубийственную идею приносить себя в жертву: и кинжал и 'милое' высказывание были нацелены именно на это. Но глаза юноши остановились на клинке, и он почему-то вдруг успокоился. Страх ушел, осталась только злость.
        - И чего же ты хочешь? - спросил он с ненавидящей улыбкой.
        - Ты так рвешься меня порадовать? Ну что ж... Давай руку.
        Камера заложниц встретила их тишиной.
        Отмытые и накормленные малявки вместо игр сползлись на одну из кроватей и заснули.
        Лина усмехнулась: теперь, по крайней мере ясно, какого цвета у них волосы. Ей попались две шатенки и рыжик. Рыжик - это та, что ужин. Интересно, а как их зовут по-настоящему?
        Пока эти мысли мелькали в ее голове, Алексей уже склонился над кроватью.
        - Что ты сделала? Почему они не двигаются?
        - Это называется 'спать', Алексей Соловьев, - наставительно проговорила Лина, - Не слышал?
        Юноша недоверчиво покосился на нее .
        - Просто сон?
        Он приложил пальцы к шее рыжика, прощупывая пульс, та вздрогнула и вскинула голову с торчащими веером, примятыми волосами.
        - Дядя Алексей! - ойкнула она. - И тетя Лина! А...
        - Тихо! - оборвала ее ведьма.- Дяде Алексу уже пора.
        Она ухватила юношу за руку:
        - Повидал? Пришла пора платить.
        Спустя мгновение вокруг них выросли совсем другие стены...
        Молодой светлый отнял свою руку и удивленно осмотрелся:
      - Где мы?
     
        Проба сил.
        
         - В спортивном зале, - пояснила Лина, быстро закрепляя косу.
         Как же давно она здесь не была... Уже года полтора... Нет, больше. Сейчас зал, как и многое другое, оказался заброшен. Стоило сделать шаг - и в солнечном луче, пробивающемся из разбитого стекла, весело затанцевали пылинки...
         - И что мы здесь делаем? - Алексей засунул руки в карманы и испытующе смотрел на шантажистку.
         - Ты сказал, что сделаешь все, что я захочу. - Лина намеренно слегка преувеличила. - Мне нужен спарринг-партнер.
        
         Уже через несколько минут феникс поняла, что задуманной тренировки не получается.
         Получается избиение.
         Если бы она своими глазами не видела, как подопечный умеет драться, то сейчас, по этому "бою", ни за что бы не поверила! Алексей двигался скованно, неловко, как-то неуклюже. Не получалось ни сгруппироваться как следует, ни... черт, сейчас защиту бывшего мага не пробил бы только ребенок. А о нападении оставалось только мечтать.
         Что с ним?
         Ничего из той отточенной техники боя, ничего из завораживающей, плавно-стремительной легкости движений, что так запомнилась ей...
         Он пропускал удар за ударом. Она уже подумывала снизить скорость...немного... Все равно от такой "тренировки " никакой пользы... Да что ж ты делаешь, парень, кто ж так блок ставит?! Совсем не...
         И тут до нее дошло, что Алексей притворяется. Точнее, поддается.
         Лина внутренне зарычала.
         И когда подопечный, в очередной раз сбитый ее ударом, прокатился по пыльному полу, встала над ним, с трудом удержавшись от того, чтобы не добавить ногой по ребрам.
         - Алексей, ты что вытворяешь?! По пинкам соскучился?!
         Юноша приподнялся на локтях, тряхнул головой, прогоняя из глаз непрошеный искристый туман... и вдруг улыбнулся. Чуть-чуть, краешком губ, и без радости - зло и дерзко.
         - А что, тебе не это надо? Я думал, как раз это тебя "порадует", ф е н и к с !
         На секунду Лина ощутила, что даже где-то понимает Вадима... Ее подопечный точно умеет достать любого, как хочет. Себе на горе... Всего пара фраз, а желание врезать ему как следует стало почти непреодолимым.
         Алексей, ну зачем ты меня злишь? Не можешь сдержаться? Или снова - проверяешь? Или целеустремленно нарываешься именно на избиение, чтобы избежать... чего? Чего-то, что, по-твоему, пострашнее боли?
         Что я там такого ему наобещала? Вроде ничего конкретного...
         Она встретила взгляд подопечного, и вспышка злости, налившая тяжестью руки, вдруг испарилась. Кроме гнева и вызова, в его глазах было такое отчаяние! Черное...
         Лина представила себя на его месте и поняла, как он чувствует себя сейчас...Загнанным в угол, вынужденным выполнять приказы бессердечной стервы. С абсолютной беспросветностью впереди... Стоп! Нельзя его жалеть! Нельзя. Злость - вот что нужно, чтобы вызвать в нем решимость снова встать против Вадима. После всего, что было... Злость. Ну, это я умею.
         И феникс пренебрежительно-насмешливо проговорила:
         - Парень, прочисть мозги! Мне нужен спарринг-партнер! Пока, по крайней мере.
         Когда потребуется покорная жертва или мальчик для битья, я тебе скажу. И, знаешь, при таком поведении долго ждать тебе не придется! А ну встать!
         И сделала вид, что таки собирается врезать по ребрам.
         Нога встретила пустоту.
         Алексей откатился с неожиданной легкостью, пружинно развернулся и рывком встал на ноги.
         Так-то лучше.
         Лина шагнула назад и поманила его рукой:
         - Нападай.
         Алексей медлил, испытующе глядя на нее.
         Лина презрительно скривилась:
         - Ангел! Вот что, парень, в поддавки играть мне неинтересно, давай договоримся: хоть раз свалишь меня - детеныши получат что-то вкусное.
         - Что? - изумился подопечный, но глаза его уже оценивающе прищурились. Быстрая у него реакция!
         - Постарайся как следует - и малявкам сегодня достанутся пирожные!
         - Игрушки, - неожиданно среагировал юноша. Поймал ее удивленный взгляд и пояснил:
         - Нельзя им сейчас пирожные, феникс, они долго голодали, не видишь? Им игрушки нужны, ясно?
         Лина представила, как она, феникс, будет разыскивать детские игрушки в столице магического мира, и, видимо, лицо ее стало не слишком добрым, потому что Алексей поспешно ушел в защитную стойку.
         - Идет, - ледяным тоном проговорила феникс и противники, чуть пригнувшись, осторожно пошли по кругу, приноравливаясь к движениям соперника, оценивая, примериваясь...
         Алексей на ходу несколько раз встряхнул руки, разминая плечи. Так-так, уже хорошо, теперь, кажется, дело пойдет куда интересней... А ну-ка, попробуем...
         Шаг, бросок, удар - Алексей блокирует и проводит ответный... Не вышло, парень? Надо двигаться быстрее!
         Он словно услышал ее - движения юноши резко ускорились и вдруг обрели ту стремительность и точность, что стали последним зрелищем в жизни множества демонов. Обманный финт, подсечка, рывок - ну нет, не выйдет, вот!
         Алексей рухнул, отброшенный на спину ударом ноги.
         - Слишком просто. Тебе не помешает несколько уроков. Урок первый, - безжалостно изрекла феникс, глядя, как подопечный судорожно пытается глотнуть воздуха, - следи за лицом. По твоему мысли не то что читать - смотреть можно!
         Алексей, наконец, смог вздохнуть. Медленно распрямился, встряхнулся, повел плечами, проверяя, как работает тело... и бросился в атаку.
         На этот раз Лина даже не успела понять, что и как он сделал - просто пол вдруг взлетел из-под ног и больно ударил в спину. Второй удар обрушился сверху. Алексей вжал ее в "ковер" весом своего тела, надежно блокировав обе руки. И Лина увидела, совсем близко, его лицо. На нем не было победы.
         - Довольна? Хватит? - горечь и злость пронизывали каждый звук его голоса .
         Помедлив, он выпустил ее, встал. И отвернулся. Плечи устало опустились.
         Это ты зря, парень!
         Лина пружинисто распрямилась, крутнулась волчком; выброшенная широким махом нога подсекла Алексея, и, не успев опомниться, молодой светлый снова был сбит с ног, буквально впечатан в пол, а феникс кошкой прыгнула сверху, придавив ему горло своим коленом.
         - Урок второй, - наставительно проговорила она распластанному под ней бывшему магу, - врагов надо добивать.
         Подопечный дернулся, но она была наготове, пресекла попытку вырваться и продолжила, демонстрируя ровное, не сбившееся с ритма дыхание:
         - Поворачиваться к врагу спиной - глупость, понял?
         - Понял, - сдавленно выдохнул юноша, и Лина быстро ослабила нажим, - Это все?
         Характер!....
         Молодая ведьма чуть раздвинула уголки губ. Получилась не то улыбка, не то оскал.
         - Не так быстро, ангел! Я еще не наигралась.
         Посмотрела на разом насторожившегося Алексея и, сжалившись, добавила:
         - Расслабься. Не с тобой.
         Убрала захват, птицей взлетела на ноги и кивнула подопечному на ярко окрашенную дверь:
         - Пошли. Там тренажерный зал и полоса препятствий. Пора побегать. С твоей охраной у меня не мышцы, а кисель. Растренировалась вконец.
        
        
         Зал, конечно, был заперт, но кого из демонов это остановит? Оказавшись внутри, Лина осмотрелась. Ну что... Пыльно, конечно, но все цело. Неплохо. Молодая ведьма сбросила кожаную безрукавку, проверила, как заколки держат волосы. Обернулась - Алексей устало прислонился к стене, даже глаза, кажется, закрыл.
         Почувствовав ее взгляд, он быстро поднял голову. Феникс прищурилась:
         - Что стоишь? Вперед, на дорожку!
         - Я?
         - А что, думал, я тебя одного оставлю? Двигай, ангел! Будешь впереди, и я с тебя глаз не спущу.
         Дыхание у него сбилось еще на первом круге. Что-то было не так и с правой рукой - то ли она сейчас не рассчитала силу, то ли это последствия какой-то травмы. Присматриваясь к подопечному, Лина задала вполне посильный, даже щадящий темп, но все равно, к концу дорожки волосы Алексея стали мокрыми, майку можно было выжимать, а в отрывистых, рваных вдохах-выдохах отчетливо слышались хрипы.
         Но он держался, пока Лина не сошла с круга. Потом тяжело соступил с дорожки, пошатнулся и поспешно согнулся, уперся руками в колени, восстанавливая дыхание...В глаза ей юноша не смотрел. Ну ясно...
         Феникс дала ему пару минут, чтобы придти в себя, и потащила на тренажеры.
         Ужин ей пришлось есть одной: вымотанный подопечный уснул, как только выбрался из-под душа. Присел на диван и уснул... Прямо в банном полотенце. Да-а, снотворное ему сегодня вряд ли понадобится.
         Покачав головой, Лина стащила мокрое полотенце, представила лицо Алексея, если бы он ее сейчас увидел...(стоит только вспомнить его реакцию, когда она объявила себя суккубом--ведь покраснел с головы до... до ног, в общем ) и, усмехнувшись, прикрыла сухим, точно таким же. Хватит с него стрессов на сегодня.
         Ну что ж... Итог дня: подопечный, хоть и против воли, но выполняет все ее указания - испытания в спортзале это доказали. Она таки добилась послушания от Алексея Соловьева! Кому сказать - не поверят. Ага, зло напомнил внутренний голос - и чуть не угробила при этом его рассудок. То, ради чего старалась.
         Лина еще раз попыталась понять, где она ошиблась, почему простая угроза, да еще незнакомым, вызвала такую ... полную потерю самообладания. М-да, интересный он человек, ее подопечный.
         А насчет лица она зря на него наезжала: лицо он держать умел, не всегда, конечно. Нужно доставать его до тех пор, пока это умение - всегда держать эмоции под контролем - не станет естественным, как дыхание. Тогда ее... м-м-м, их будущий союзник имеет шанс прожить подольше. И помочь...
         Хорошо бы еще отучить его от вредных привычек: жертвовать собой, к примеру. Лина прикинула шансы: нет, не выйдет. У светлых это в крови. Но попробовать можно.
         Со спортзалом удачно вышло... На эту тренировку ее вообще-то толкнула злость. Но получилось неплохо. И ей, и ему занятия не повредят....
         К тому же теперь ей придется прятать его от всех. Стоит Вадиму узнать, что брат пришел в себя, и "воспитание" начнется заново. Алексея заберут, и с надеждой на его помощь придется распрощаться...
         Лина поежилась. Вадим и Торн не успокоятся, пока не сломают его... или не убьют. Так что - как можно меньше сидеть в этой клетке, никому не попадаться на глаза и тренировать на скрытность и т.п. Спортзал - то, что надо. Люди в Темные кварталы не ходят, а демонам нечего делать на тренажерах...
        
         Новое столкновение.
        
         - Привет!--Лина как ни в чем ни бывало махнула подопечному рукой, маскируя отвратное настроение, и потянула со стола булочку, - Уже проснулся?
         - Привет,--односложно отозвался Алексей, не поворачивая головы.
         Выглядел он плохо. Запавшие глаза, обведенные синью, просто кричали, что усталость не дала ему покоя, что тяжелые мысли доставали его и во сне. Черт...
         Надо было все-таки помягче с ним. Может, дело все ж было в яде... Ну, что сделано, то сделано!
         - Завтрак.
         - Вижу... - как-то напряженно кивнул юноша и остро взглянул на шантажистку, - А девочки?
         - Получат свое, когда ты доешь, - если врать, то без зазрения совести, так?
         - Хорошо...
         Алексей неловко оперся на руки и, пошатнувшись, встал. Замедленные, скованные движения напоминали старческие. Что это с ним?
         Лина подняла бровь... и тут же выругала себя дурой (мысленно, конечно). Давно не имела дела с людьми, все забыла! За три, нет, уже четыре месяца этой почти неподвижной жизни форму утратит любой! А она прогнала его вчера через весь стандартный набор упражнений.
         Ха, у него, наверно мышцы не просто ноют, а кричат во весь голос.
         А толку от обезболивающего сейчас ... как от волколака перьев!
         Лина пометалась по путям возможного решения проблемы. Выходы были, но... с последствиями. Нельзя ей быть мягкой! Никак! Н-н-ну ладно!
         Дождавшись, пока первая тарелка опустеет, девушка телепортировалась в "детскую".
         Сияющие чистотой девчонки с аппетитом уплетали завтрак, вполне спокойно поздоровались и даже отважились на несмелые улыбки, что хорошего настроения Лине не прибавило. Кто в здравом уме улыбается фениксу? Может, ей попались ненормальные? Хотя... какой подопечный, такие и заложницы.
         Вдобавок она осознала, что у нее теперь четыре подопечных вместо одного!
         Ладно, Алексей, за это ты мне сейчас заплатишь!
         Оказавшись снова перед подопечным, Лина позволила своему плохому настроению превратить улыбку в хищную усмешечку:
         - Вставай! Сегодня у нас развлечение!
         О...Кажется, она выбрала не то выражение...
         На слово "развлечение" у Алексея выработалась вполне определенная реакция, вполне заметная: его просто передернуло, а взгляд стал очень замкнутым... холодным.
         Причины, Лина, конечно, поняла, но ей что, теперь каждое слово подбирать?!
         Да и не получится: демонский словарь "развлечений" оч-ч-чень обширен и каждое третье слово может напомнить подопечному пережитые кошмары...
         Нет, ничего она подбирать не будет. Ему надо учиться с этим жить. Нежное растение ей в борьбе против Вадима не поможет. К тому же с Алексея причитается за его вчерашние фокусы.
         Додумывала она уже в новом помещении.
         Не выпуская на всякий случай руки подопечного, Лина осмотрела небольшой круглый зал.
         Так. Перемены сказались и здесь.
         Вместо нарядных росписей празднично-золотого цвета с алыми драконами - стены, обитые черным шелком. Дракон на шелке теперь тянулся по всей окружности стен, скаля зубы прямо над дверью. Вышивку "Тысяча путей" заменила впечатляющая коллекция хлыстов, тисков, и прочего пыточного инструментария, производившая очень угнетающее впечатление. Пол и часть стены - в пятнах, заметных даже на черном.
         А стол, привезенный специально из Китая, "украсили" наручники, ременные петли и пара цепей.
         И никого.
         - Лю! - позвала Лина, но когда эхо вернуло ей собственный голос, она уже знала, что ответа не будет. Ни в зале, ни во всем доме, не было ни души. Значит, и Лю тоже.... Ну что ж... Теперь, придется самой... руки пачкать.
         Из потайного шкафа феникс достала свежее полотенце( черно-красное) и смахнула тонкий слой пыли на столешнице. Обернулась к подопечному:
         - Раздевайся и ложись на стол.
         - Что?!
         - Снимай рубашку, джинсы и ложись на стол, - раздельно, отчеканивая каждый слог, произнесла Лина.
         Алексей ответил уже знакомым - совершенно затравленным - взглядом. На миг в его глазах сверкнул гневный протест, губы судорожно сжались.
         Лина заинтересованно вскинула брови: вот таким подопечный нравился ей куда больше. Правда, одобрение она высказывать не спешила, а весьма красноречивым жестом указав на стол, сложила руки на груди. Многозначительно пропустив между пальцами рыженький локон из тех, что вчера прихватила после стрижки малявок.
         Лицо юноши дрогнуло. Узнал. И понял. И вздохнул: коротко, резко, точно ему не хватало воздуха...
         Я-не-должна-быть-мягкой...
         Алексей скользнул взглядом по наручникам, по коллекции инструментов на стене... На тонком лице мелькнули боль, отчаяние, обреченность. А потом исчезли. Почти мгновенно. Словно их выключили. Эмоции скрылись за непроницаемой маской. Такое лицо феникс уже видела - в день казни, - и непрошеное воспоминание кольнуло ее, снова заставив ощутить себя садисткой. Это оказалось неожиданно неприятно, даже... больно?... Ей? Да...
         И когда Алексей с отстраненным выражением поднял руки к горлу и потянул вниз застежку-молнию, девушка поспешно отвернулась и прошлась по залу, вспоминая...
         Лю никогда не держал свои орудия на виду, зато в стенках, за шелковыми занавесями, было немало тайничков. Где же тот, который ей нужен?
         Ага. Вот. За скользкой прохладной тканью лежал знакомый ларчик. Лина порылась среди игл, флаконов и ножей, выбирая нужный... выжидая, пока стихнет шорох за спиной. Все?
         Наконец она обернулась. Алексей уже лежал на столе, с тем же отстраненным видом разглядывая потолок. Одежду он сложил прямо на полу. Очень аккуратно свернул. Словно сегодня она ему уже не понадобится... Х... характер, одним словом.
         - Повернись, - Лина намеренно не допускала в голос интонаций.
         - Что?
         - На живот. Спиной вверх.
         Алексей на миг сжал губы, но повернулся без слова протеста. Лина кивнула и достала ларчика резную коробочку. Ножи металлически лязгнули, и юноша невольно напрягся.
         - Руки, - скомандовала она, быстро смазывая собственные.
         Алексей, чуть помедлив, вытянул руки вперед и свел запястья у вделанных в изголовье наручников. Мимолетно Лина порадовалась, что не видит его лица.
         Может, хватит над ним издеваться? Что с ней такое сегодня?
         Просто... просто эта жертвенная покорность бывшего светлого мага моментально вывела ее из себя.
         Но это же не еще не повод!
         - Нет, не к браслетам!... Просто сложи их под головой. Вот так. Ну, держись.
         Покрытые маслом руки скользнули вдоль проступающей дорожки позвоночника (Алексей вздрогнул), прошлись по напряженным мускулам... И с силой легли на плечи. У подопечного вырвался приглушенный стон, но сильные пальцы уже заскользили, разминая сведенные судорогой мышцы. Массаж - полезная штука, если его умеешь делать. Лина умела.
         - Что ты делаешь?! - ахнул Алексей.
         Лина улыбнулась. Все равно он не видит.
         - Как - что? Пытками занимаюсь, разумеется, - заговорщически понизила голос феникс.
         - Что?
         - Тебе же больно, разве нет?
         - Но... - начал совершенно сбитый с толку парень, но Лина почти игриво шлепнула его по плечу:
         - Лежи тихо!
         Алексей умолк, но расслабился под ее руками далеко не сразу...
         Но помалкивал, чему она в глубине души порадовалась. Девушке было как-то не до того, чтобы сейчас объяснять подопечному что бы то ни было, а тем более свои поступки. Самой бы разобраться, что творится! Ладно. Разберемся......
         Ну что, Лина, кажется, ты соскучилась по своим новым знакомым - психиатрам. Значит, что получается: если подопечный не слушается тебя, ты злишься. Если слушается, ты бесишься. Может, все-таки определишься, чего тебе от него надо?
         Нет, ей впору самой себе телеграмму отправлять со старым приколом: "Привет, я уже в пути. Твоя крыша.".
         Плохо на тебя подопечный влияет, очень плохо! Мама была бы недовольна. Лина представила лицо матери, увидевшей как лучшая убийца клана Феникс, ее собственная дочь, делает массаж светлому, чтобы светлому не было больно... нет, на такое никакого воображения не хватит!
         О, наконец-то! Мускулы под ее ладонями перестали пружинить, а словно бы "потекли", расплавились. Пальцы свободно погружались в сплетения мышц, снимая боль, унося усталость... Алексей, наконец, перестал сопротивляться, перестал ждать от нее очередного подвоха. Расслабился, просто отдавшись моменту. Вот и хорошо. Горького ты еще хлебнешь, парень, а пока отдохни. Немного...
        
         На этот раз подаренная Вадимом сила была потрачена со смыслом: массаж спины, ног и рук, расслабляющий, бодрящий, точечный... Времени на все про все ушло немало, но куда им спешить? "Почтовый ящик", ее надежда на связь с Сопротивлением, пуст... Раньше завтрашнего дня ответ не появится, да и будет ли он завтра? Если бы Триш была жива! Она держала связь между всеми группами: и только что обнаруженной группой Лиги, и демонами... Без нее остается только ждать. Неизвестно, сколько еще ждать...
         Ну вот, парень, теперь ты как новенький.
         Включаем "стерву". Прости, подопечный, иначе никак. Пока.
         - Подъем!
         Алексей вздрогнул, рывком поднимая голову. Глаза растерянные, какие-то ошалевшие. Он вздохнул, приподнялся на локтях, сел. Слегка шевельнул плечами, удивляясь отсутствию боли.
         - Вставай-вставай! Долго валяться собираешься? Что, стол понравился? Хочешь, используем по прямому назначению?
         Юношу передернуло. С отвращением посмотрел на наручники и тут же отвел взгляд, словно даже вид "браслетов" был... невыносимым.
         Но на ее вопрос он не ответил. Наоборот, машинально, по старой привычке, растирая запястья, задал свой.
         - Лина... Почему?
         Так и знала! Вот они, последствия. Ну нет уж.
         - Почему - что? Зал? Стол? Погода?
         Мда, за такой тон лично она выдала бы нахалу по первое число. Нахалке.
         - Или ты о массаже? А что остается делать?
         Лина лицемерно вздохнула :
         - Так хочется подраться, размяться, а тут...Парень, ты двигаешься, как черепаха, дряхлая от старости, и к тому же с крепкого похмелья! Посмотри на себя! Кожа да кости! Чем я с тобой могла заняться? Отрабатывать прием "Дунь, и противник упадет?"
         Алексей молчал, но смотрел как-то странно... Девушка усмехнулась:
         - Хотя... Размяться и по-другому можно.
         Придвинулась поближе и пальчиком-ноготком этак неторопливо прошлась по его предплечью, локтю, чуть выше... Неизвестно, что там подумалось бывшему ангелу, но отдернулся он, как от одного человеческого изобретения. Кажется, шокером называется. Соскользнув на пол, он поспешно склонился над своей одеждой. С сомнением покосился на свои блестящие от масла плечи:
         - Здесь есть душ?
         - Наглец, - прокомментировала она.
         - А что, нельзя?
         - Во-первых, я ненавижу ждать, во-вторых, так интереснее драться. Хотя с тебя хватит первой причины. Давай руку, "противник"!
         Тренировка сегодня удалась куда лучше, чем вчера.
         Правда, сначала Алексей, которого неожиданный массаж здорово выбил из колеи, как-то сдерживался, не нанося ударов, а лишь обозначая. Через пару минут Лина с изумлением осознала, что он просто не хочет ее бить! Ее!
         Феникс покрутила головой, не зная, то ли рассмеяться, то ли оскорбиться. Конечно, он на две головы ее выше, но... Неужели она выглядит настолько слабой?! Да, с ним точно не соскучишься... Пришлось применить пару подлых приемчиков, после которых подопечный довольно долго пытался отдышаться. Полностью от неожиданного джентльменства это его не вылечило, но заставило быть поосторожней.
         Вдобавок сегодня свалил ее каким-то новым приемом, а когда заинтересованная ведьма потребовала поделиться секретом, в уплату выторговал для малявок детские книжки(!)
         Да-а... Что тут скажешь.... Эти "ангелы" неисправимы!
         Но это не так уж плохо, наверно. Настроение у нее уж точно улучшилось!
         Пока подопечный смывал с себя масло, Лина решала проблему, куда его деть. Ей надо разобраться с парой-тройкой дел, а оставлять его одного она больше не рискнет...Вдруг милая сестрица таки нагрянет в гости. Тогда Алексею даже зомби не позавидует.
         Взять с собой? Исключено. Не в этот раз. В демонятнике, куда она собиралась, людям вообще делать нечего, а уж ее подопечному и вовсе показываться не стоит. Алексей слишком многим наступил на та-а-акие мозоли!
         Попробовать "закрыть" камеру? Не выйдет. Сила не та... Создать еще одну? Как для заложниц... Стоп!
         Когда Алексей вышел, на ходу застегивая рубашку, Лина встретила его ехидным:
         - Наконец-то! Я уж подумала, ты там корни пустил или тебя в слив утянуло. В следующий раз будешь мыться под наблюдением. Шучу. Вот что: раз уж ты сегодня такой... пай-мальчик, можешь получить награду за хорошее поведение.
         - Да? И какую?-- Алексей старался сохранять невозмутимый вид. Получалось пока не очень.
         Лина помедлила, наблюдая за лицом подопечного. Чего это он так занервничал?
         - Кажется, кто-то хотел повидать детенышей?
         А чего он ждал? Пирожного с ядом? Очередного "развлечения" за его счет? Но уж точно - не такого подарка.
         Юноша наклонил голову, кажется, пытаясь справиться с собой... и вдруг поднял на нее потемневшие, очень серьезные глаза.
         - Спасибо...
         - Дядя Алексей! - завопила Ужин, тут же бросая увлекательное занятие - поездку верхом на Завтраке, - Тетя Лина!
         - Лина, а ты нам сегодня что-то принесла? Вкусное? - включилась Обед, строившая башню из кубиков. И детеныши с надеждой уставились на феникса. Даже слегка апатичная Завтрак.
         Нет, ей точно попались ненормальные дети! Бракованные экземпляры...Ну как тут быть грозным фениксом, а?
         - Дядю Алексея принесла,--вздохнула девушка.--Хотите его съесть?
         Малявки захихикали, и даже у подопечного мелькнуло что-то такое в уголках губ....
         - Не хотите, - подвела итог феникс, -- Ладно, он пока побудет с вами. Я скоро вернусь.
        
         Последствия.
        
         Справившись с делами, Лина вспомнила про обещанные книжки. Ну, хорошо, что не игрушки опять! Хватит с нее вчерашнего!
         Книжки ясно, у кого искать. Кстати, вот и возможность вернуть Бреннису его "материалы". За ней должок.
         Нагрузившись по самый подбородок, феникс "шагнула" в пещеру-библиотеку.
         За месяц тут ничего не изменилось! Разыскивать тут хозяина?! Да тут оборотень лапу сломит!
         - Бреннис!
         - Я здесь, - послышался тихий, чуть сдавленный голос за ее спиной.
         Она обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть летящую в грудь арбалетную стрелу...
        
        
         Сначала среагировало тело, потом - сознание... Лина мгновенно сдвинулась в сторону, одновременно резко, предельно ускорив движения....
         Время сконцентрировалось, спрессовалось в доли секунды....
         Книжка, в которую ткнулась нацеленная в нее смерть, еще мягко падала на пол, а феникс уже швырнула отобранный арбалет в стену - во все стороны брызнули обломки дерева - почти одновременно сбила старого демона на колени, поймала в болевой захват руки и вжала лезвие ножа в горло, чуть ниже редкой бородки.
         Тот замер, не пытаясь переместиться - без шансов. Если и получится, то уже без головы.
         - Бреннис, ты рехнулся? - "ласково" поинтересовалась девушка. - Решил поиграть в охотника на фениксов? Надо же, и стрелу из красного дерева где-то раздобыл, подготовился... Ученый!
         От демона- библиофила - ни звука. Естественно... Лина слегка понизила голос, подпустив интонации, пару раз подслушанные у Повелителя. Этакое вкрадчивое бешенство, готовое взорваться дикой вспышкой насилия.
         - И что теперь с тобой делать? Хочешь, я тоже поиграю? В охотника на демонов? У меня книжек нет, но я и так знаю, куда пырнуть, чтобы ты стал пеплом! Можно - сразу...
         Можно - пару часиков помучиться...
         Молчание. Он что, забыл про нее? Феникс раздраженно шевельнула клинком, напоминая о себе.
         - Ты чего молчишь? Хочешь, чтобы я тебя прикончила?
         Демон что-то прохрипел, и до Лины дошло, что с захватом она слегка переборщила.
         Ладно, слегка приотпустим . На пару сантиметров...
         - Ну?
         Бреннис, уже сменивший цвет лица на багровый, со всхлипом втянул воздух в освобожденное горло. И закашлялся, с трудом выдавливая ответ. Точнее - вопрос:
         - А... ты разве... не за этим... пришла?....
         - Зачем?!
         - Прикончить... меня...
         - Что-о-о?!
         Ошеломленная Лина только и смогла, что поинтересоваться:
         - С чего ты так решил?
         Пожилой демон уже чуть более ровно проговорил:
         - Ты же сама предупреждала... Прошлый раз.
         - Бреннис... Тебе к психиатру не пора? Подсказать адресок?
         - Что?
         - А то! - обозлилась жертва неудачного покушения, услышав из уст демона любимый вопрос ее подопечного, - Сегодня по календарю день психов, что ли?
         Нет, это и правда слишком для одного дня! Сначала чокнутый подопечный в весе пера, который жалеет ударить феникса, потом ненормальные заложницы, которые упорно не желают бояться, а теперь, полюбуйтесь, спятивший демон! Для коллекции ... Неудивительно, что у нее самой крыша едет.
         - Я предупреждала, чтоб ты был поосторожней! Чтоб не болтал, с кем попало!
         Демон вдруг как-то обмяк.
         - Значит, я плохо расслышал...
         - И плохо подумал! - фыркнула Лина. - Лезть в драку с фениксом, в твоем возрасте! А я еще думала, что от чтения умнеют!
         - А зачем ты тогда пришла? - оскорбился полупридушенный хозяин библиотеки.
         - За детскими книжками.
         Изумленное молчание.
         -"Вини-Пух", "Роня - дочь разбойника", "Пеппи длинный чулок" - по памяти отбарабанила она список, составленный Алексеем. И хмыкнула.
         Звучит абсолютно дико. Под стать ситуации.
         Феникс-убийца, придушив демона, который только что предпринял попытку ее прикончить, грозно нависает над ним и требует... детские книжки! Лина осознала комизм ситуации и попыталась сдержать смешок, прозвучавший очень не ... не по-киллерски, словом. (Вот Алексей не видит!) И вспышка ее злости бесследно растворилась. Ничего же не случилось!
         Бреннис, кажется, был другого мнения. Похоже, он решил, что она попросту издевается.
         - Умнее ничего не придумала?
         - Зачем? Это же ты у нас умный! А теперь подумай своими учеными мозгами и ответь: не надоело на коленях стоять? Если отпущу - будешь на меня кидаться?
         Книжный демон помолчал.
         - Нет, - наконец проговорил он, - не буду.
         Лина плавно разжала руки и отодвинулась. Ну, посмотрим...
         Бреннис встал не сразу. Неуверенно оглянувшись, нашел взглядом кресло, оперся на подлокотник и буквально упал на вытертое кожаное сиденье.
         Девушка только головой покачала. Пожилому демону эта стычка явно стоила слишком много сил, и это если еще о нервах не вспоминать!
         Стоп-стоп, она что, теперь уже и демонов жалеет?! Ну... А вот недаром говорят, с кем поведешься, от того и... Алекс, а милосердие твое, оказывается, заразная штука! Если так дальше пойдет... Лина отогнала возникшую перед глазами страшноватую картинку, где она жалеет Вадима с его милой сестрицей. Бр-р-р! Так можно и до самопожертвования докатиться....
         - А зачем ты все-таки пришла? - прервал ее размышления Бреннис, - Ведь не за книжками же.
         - Ты будешь смеяться, но именно за ними.
         Книжный демон в задумчивости переплел пальцы.
         - Был тут у меня недавно один ... Сплетник мелкий, но слух принес любопытный. Якобы Алексей Соловьев во время заключения потерял рассудок. Это и правда так?
         - Правда.
         Демон поджал губы:
         - Жаль юношу. Вот почему ты в прошлый раз справочник по психическим болезням брала...
         - Ага.
         - Пора бы вернуть, кстати.
         Бреннис неисправим! Подавив смешок, Лина выразительно кивнула на рассыпанные по полу "материалы". Демон перевел взгляд.... И возлеветировал над креслом не хуже ангела:
         - Мои книги!....
         Собирая папки и книжки, он негодующе бормотал что-то о фениксах, небрежности и кое-чьей безголовости... Лина не вслушивалась, дав ему возможность спустить пар.
         - А это что? - ахнул книжный демон, поднимая с пола только что упомянутый справочник, - Она же порвана! Посмотри, переплет пополам... Чем ты ее, ножом полоснула?
         - Стрелой, - хмыкнула феникс.
         Демон смутился. Опустил глаза, сгрузил собранное на один из столов и повернулся к полкам.
         - Сейчас детские принесу.
         Пропадал он в недрах подземной библиотеки довольно долго.
         Наконец вернулся, с целой охапкой разноцветных книжек. Лина вообще-то только три просила...
         - Вот. Это для твоего ... как это... объекта?
         - Ага, - феникс врала без зазрения совести. Рассказать, что к подопечному вернулся разум? Ха!
         - Думаешь, поможет?
         - Врачи так посоветовали.
         Пожилой демон неловко пожал плечами:
         - Ну, я на всякий случай побольше положил. Надеюсь, пригодится. А как тебе песня?
         - Какая песня? - не поняла Лина. - А-а... Чуть не забыла. Держи, вот твое сокровище.
         И положила на стол кристалл-голограмму.
         - Сделала себе копию?
         Лина пожала плечами. Демон удивленно всмотрелся в ее равнодушное лицо.
         - Подожди, ты что, даже не слушала?
         - Мне не до этого, Бреннис. Ладно, спасибо за помощь, за мной должок.
         Она потянулась к новой охапке книжных сокровищ, но демон-библиофил остановил ее руку:
         - Подожди. Сядь. Хоть раз послушай...
         Удивленная девушка прикинула расклад дел на сегодня, но все же присела. За лишние пять минут малявки Алексея не съедят, ведь правда? Правда? Будем надеяться...
         Бреннис установил кристалл, и провел над ним ладонью, активируя записанную информацию. Голограмму явно делал любитель. Кристалл охватил огненный вихрь, эффектно развернулся, и среди языков угасающего огня возникла панорама огромного зала. Мягкий свет сотен светильников и тысячи серьезных лиц. Лина никогда не видела столько людей сразу... И уже не увидит - сейчас люди не собираются вместе.
         Затем надвинулось изображение сцены в перекрестье прожекторных лучей, и девушка удивленно изогнула бровь при виде своего будущего подопечного во всем черном.
         Затем до нее дошло, что это снято лет пять назад, до начала "новой эры". И тогда черная одежда еще не считалась знаком принадлежности к силам зла, а просто знаком траура. Только гитара в руках была не черной, а светлой, цвета свежего меда.
         Юноша стоял прямо, уверенно и серьезно глядя в затихший зал.
         - Мы никогда не будем слишком взрослыми для любви к матери...- прозвучал его негромкий, удивительно чистый голос. - Я знаю, что ты меня сейчас слышишь, мама. Это песня для тебя. Я не успел спеть ее тогда. Пою ее сейчас.
         Он наклонил голову, тронул гитарные струны, и первые аккорды зазвучали под его тонкими пальцами, сплетаясь в нежную, прозрачно - светлую, завораживающую мелодию...
        
         Фениксы телепортируются по-демонски быстро и бесшумно. Поэтому Лина оказалась в "детской" незамеченной.
         Так-так, что-то вроде этого она и ожидала увидеть. Детеныши облепили Алексея. Съесть, правда, не съели, даже не надкусили, а, заглядывая в глаза, тихо-тихо слушали какой-то рассказ...
         - Братец Черепаха и говорит: "Проиграл ты, Братец Лис, я, выходит, быстрей бегаю..." - донесся до Лины веселый голос ее подопечного, - У Лиса охота хвастаться сразу пропала. Сидит и только повторяет: "Как же так? Как же так? Как же так?" Как Сестрица Курица...
         Девчонки захихикали. Алексей поднял голову, и она увидела его лицо.
         Она видела его разным: безразличным, усталым, злым, настороженно ждущим очередной пакости... Но никогда не видела на нем такой улыбки. Такой ясной, светлой... Доброй. Лина забыла вдохнуть почему-то ставший горячим воздух. О-ох... Что-то таяло в ее душе, словно... плавилось. Что это? Что с ней творится? Она же знала, что ее подопечный красив. Всегда знала. Только не так...
         И тут Алексей ее увидел. Улыбка пропала.
         -Вот так эта история закончилась,--тихо сказал он и встал,--Мне пора.
         - Ой, не уходи, - заныли малявки.
         - Дядя Алексей!
         - А кто хочет книжки с картинками? - вмешалась девушка.
         Малышки обернулись
         - Тетя Лина! Книжки - сказки?
         - Уже пришла? Ура!
         - А вкусное?
         - А обедать? - вопросом на вопрос ответила молодая ведьма, - Мыться, есть, играть. Потом будут конфеты.
         - Ура! - выдохнули заложницы и испарились в ванную, правда, довольно шумно. Лина мрачно воззрилась им вслед, усмехнулась и обернулась к подопечному:
         - Ну, чего стоишь? Пошли.
         А странный у него сейчас взгляд... Как утром, после неожиданной "пытки" на массажном столе. Точно перед ним что-то очень интересное... но непонятное. Ох, Алексей, чувствую, скучно мне с тобой не будет.
        
        
         Последствия своего поведения Лина начала пожинать уже на следующий день. Во-первых, в магазинчике, одном из запасных вариантов "почтового ящика", хозяйничал продавец с прекрасной памятью. И узрев на пороге недавнюю покупательницу игрушек, бросился ей навстречу:
         - Госпожа ведьма! Рад, очень рад! Получены прекрасные куклы, редкость по нынешним временам. С домиком! С набором платьев!
         Лина оторопела. Хорошо еще в магазинчике никого не было - если до демонского мира дойдет информация о ее неожиданном интересе к игрушкам, кое-кого это наведет на очень нежелательные мысли... Придется явиться сюда еще раз, с "порошком забвения", подкорректировать продавцу память. Не убивать же его за чужие ошибки.
         Кукол она, правда, купила.
         Куклы были хороши: нарядные, с блестящими волосами. У нее были когда-то куклы, но другие: с разметкой на голых розовых телах. Разметка показывала, какие точки на теле годятся для смертельного удара, какие - для обездвиживания, а какие - наиболее болезненны при ударе... Потом, когда она подросла, тренировки стали проходить на живых объектах.
         Во-вторых, массаж, книжки и куклы навели подопечного на те самые размышления. Нежелательные. Сегодня он с самого утра посматривал на нее, и после тренировки, душа и бассейна, отдыхая в плетеном кресле, кажется, решился на разговор.
         - Послушай... Лина. - Алексей первый раз назвал ее по имени. Или нет, второй...
         - Да? - Девушка вытирала волосы, --Ты бы оделся, что в мокром полотенце сидишь?
         Алексей покосился на нее, нерешительно потянул к себе джинсы:
         - Может, отвернешься?
         - Вот еще! - фыркнула феникс. - Сам отворачивайся! Излишне доверчивых ведьм хоронят раньше клиентов. К тому же я все это уже видела.
         Парень чуть не выронил одежду:
         - Что?!
         Лина хмыкнула.
         - Алекс, ты, видать, не из тех, кто часами на себя в зеркало любуется, но шрамы-то новые мог заметить? В том числе и парочку ниже пояса, и тот, что на бедре... Кто, по-твоему, их лечил?
         - Ты? - юноша отчаянно покраснел, во всю поверхность открытой кожи - от волос до замотанной в полотенце талии. Но смущение-смущением, а с темы, как втайне рассчитывала феникс, сбить себя не дал. Характер все ж...
         Переодевшись (отвернувшись и под прикрытием полотенца), Алексей все-таки задал вопрос, которого девушка ждала:
         - Лина, ты правда убила бы девчонок, если бы я продолжал ... упрямиться?
         - Убью, - как можно более равнодушно подтвердила феникс, намеренно отменяя "бы".
         - Прости, трудно поверить...
         - Мне кого-то убить, чтобы ты поверил?
         Алексей устало покачал головой:
         - Не понимаю...
         - Чего?
         - Ты не такая, как те, кого Вадим присылал раньше. Нет такой жестокости. Ты не ловишь кайф от чужой боли. Ни разу не ударила меня.
         Лина выразительно, напоказ, оглядела его украшенную синяками грудь и хмыкнула:
         - Всегда знала, что "ангелы" чокнутые, но чтоб настолько...
         Но подопечный на оскорбление не поддался. Молчит, смотрит...Глаза-то какие серьезные...
         - Ты же знаешь, о чем я.
         Знаю. Прости, Алексей. Рано.
         - За кого ты меня принимаешь? За ангела? Только потому, что я над тобой еще не работала? Так все впереди, подожди немного, окрепни. С тобой будет интересно - светлый все же. Такие мне еще не попадались.
         И снова - взгляд в упор, в точку чуть повыше переносицы, молча, холодно, зло. Миг... второй... Третий.
         Глаза Алексея погасли.
         - И больше никаких разговоров " на откровенность". Пока я не разозлилась.
        
         - И вновь мы приветствуем зрителей на шоу "Последний герой"! - надрывался демон самой дикой расцветки - тигрово-полосатой, - Совсем недавно мы были свидетелями, как наши участники сражались против тигров уважаемого Али аль-Нкара! Сегодня мы будем свидетелями того, как пятеро уцелевших снова выйдут на арену! На этот раз мы приберегли для зрителей совершенно эксклюзивное зрелище!
         Лина поморщилась...
         - Приветствуем участников, уважаемые зрители! Серж, бывший морской пехотинец! Валентин, фотограф! Игорь и Михаил, братья-акробаты, нынешние фавориты! И звезда шоу, один из последних преступников мира, Ааааааааантон! И их сегодняшний враг - воскрешенный мамонт!
         Зал рвут аплодисменты и свистки. Живая гора раздраженно надвигается на группку людей...
         - Делайте ставки! Кто из них останется последним живым героем нашего шоу? Кто получит свободу и право на желание?
         Все, хватит. Лина выключила телевизор и покачала головой... Как ее все это достало! И бесконечные шоу, и осточертевшая комната, и...все!
         Хотя... будем честными - дело ведь не в комнате...
        
         Ложь во спасение...
        
         Неустойчивое равновесие в отношениях пленник-страж затянулись на пару недель.
         Лина нервничала. Каждый день, кроме спортивного зала, она посещала условленное место, но то ли Триш не успела передать своему контактеру из Сопротивления информацию о месте встречи, то ли члены Лиги осторожничали. Результат один, миновала неделя, а связного не было...
         Время уходило, угроза уничтожения нависла над еще одним магическим народом. Все крепче становилась удавка, душившая мир. Полиция усилена демонами, города наводнены новинками Службы Слежения - летающими металлическими дисками-шпионами.
         Телевизор Лина включала с нехорошим предчувствием: новости шли одна другой хуже. Скоро у них совсем не останется надежды на возврат к прошлому...
         Телевизор, правда, теперь старалась включать, когда подопечный спит. От демонических вариантов шоу "Лотерея удачи", "Дом" и т. д., Алексея просто в дрожь бросало. От гнева и бессилия.
         Подопечный... Вот кто беспокоил ее сильней всего. После довольно жесткого отпора с ее стороны он больше не пытался поговорить, почти не задавал вопросов, но первые дни постоянно ждал... Лина примерно догадывалась, чего. Появления Вадима, Торн, "работы" с ее стороны. Вымотанные постоянным ожиданием нервы стали сдавать. Снова начались ночные кошмары. Только с детьми он словно оттаивал, и девушка старалась оставлять его с ними почаще.
         Когда он убедился, что братик и сестричка не спешат его навестить, а Лина, несмотря на угрозы, мучает его только тренировками, то нервное напряжение, смешанное с вполне понятным недоумением, стало потихоньку подкатывать к критической отметке...
         Лина и рада была бы его успокоить, но у нее самой были проблемы с неизвестным будущим. Сегодня, вернув Алексея в тюрьму, она спросила:
         - Заказать ужин пораньше?
         - Не знаю, - устало отозвался подопечный, падая в кресло и закрывая глаза.
         - Опять заснешь, не дождавшись ужина? А ну встряхнись!
         - Хорошо...
         - Алекс!--вдруг послышался знакомый голос, от которого сердце словно сжали ледяные ладони. И повернувшись, она увидела его - высокого человека в черном. В мягком свете ламп блеснули золотистые волосы.
         Повелитель Вадим собственной персоной.
         - Алексей, ты разговариваешь?!
         Выучка феникса взяла верх : Лина автоматически склонила голову в положенном приветствии, даже проговорила что-то подобающее...
А внутри у бесстрастного феникса бушевал шторм тревоги, злости... и страха, просто ужаса. Неужели Вадим явился за Алексеем? Неужели его заберут? Только не это...
По счастью в эту первую, решающую минуту Вадиму было не до нее.
- Алексей, так ты разговариваешь?! - в низком голосе Властелина послышалось удивление и даже что-то отдаленно напоминающее радость. - Ты заслуживаешь награды, Лина.
Из-под прикрытия длинных волос Лина метнула взгляд на подопечного.
Тот не ответил. Даже не пошевелился. Совсем.
Алексей... застыл. Как растение, вмерзшее в лед. Словно его прежнее состояние внезапно вернулось... Шок?
Так, пора отвечать. Миновала целая секунда... Молясь, чтобы ступор, поразивший Алексея, продлился подольше, Лина шагнула вперед, оттягивая внимание на себя, и тон ее был ровный и самый деловой. В стиле "подчиненный докладывает боссу".
- К сожалению, милорд, о награде пока говорить рано. Подопечный научился говорить, но пока - только отвечать на вопросы. На простые вопросы. Он может сам себя обслуживать. Но пока это все. Алексей, что же ты молчишь? Поздоровайся.
- Привет, - на совершенном автомате выдал Алексей и замолк. В его глазах тенью мелькнула растерянность, но тут же пропала, смытая отстраненно-безразличным спокойствием.
Так. Или шок от явления брата слишком силен, или ее уроки все же не пропали даром, и Алексей наглухо заблокировал эмоции.
- Молодец, - Лина разыгрывала партию дальше, - Возьми на столе книжку с картинками. Посмотри, пока мы разговариваем.
Вадим молча смотрел, как его младший брат, точно послушный ребенок, выполняет команду. Когда Алексей, опустив голову, перевернул пятую страницу, Избранный Владыка наконец повернулся к своей помощнице:
- Ты звала к нему врачей?
- Конечно. Милорд, я очень ответственно отношусь к своей работе и сделаю все, чтобы оправдать ваше доверие.
Вадим кивнул.
- Я знал, что могу тебе доверять. И что они говорят? Что это за "книжки с картинками"? Ему что, пять лет?
Лина уже успела прокрутить в памяти слова, что были сказаны Алексом до этого нежданного явления...
- Милорд...
- Вадим. - перебил Повелитель, не отводя взгляда от ее подопечного.
Ага, разговор особо доверительный. Раз уж его Избранность позволяет называть себя по имени...
Девушка легко пожала плечами:
- Ну ... примерно так, Вадим. Вроде бы он перенес сильнейший нервный шок, который "оказался непосильным". А физические повреждения его просто доломали. Он не помнит ничего из прошлого, ну, из взрослой жизни. Не хочет помнить.
В наступившей тишине тихо прошелестела страничка - Алексей продолжал выполнять приказ, безразлично скользя взглядом по картинкам...
Вадим вдруг шагнул к брату.
- Алексей! - окликнул он - посмотри на меня!
Лина похолодела.
Чуть замедленно, точно против воли, юноша поднял голову...Отстраненно-безразличное, совсем прежнее лицо.
И зеленые глаза - равнодушные и пустые.
- Ты меня помнишь? Знаешь, кто я?
- Вадим...- прозвучал тихий ответ. - Повелитель Вадим...
- Повтори!
Рука Алексея, каким-то бессознательным, почти механическим движением поднялась вверх и тронула горло ... точно его душили.
- Повелитель Вадим... - выдохнул он еле слышно. - Больно...
Владыка мира несколько мгновений изучал его лицо, потом то ли зло, то ли горько скривил губы:
- Ясно. Смотри картинки.
Темноволосая голова вновь склонилась над книгой...
- Он станет прежним? - вдруг спросил Вадим. - Что говорят врачи?
Лина лихорадочно копалась в памяти. Выручайте, очкарики... Ну не зря же я вас слушала! Да! Тренированная память не подвела...
Она позволила себе легкий намек на улыбку:
- Ну, понять их было непросто. Но после того, как я одного из них прикончила, остальные довольно быстро договорились...
Вадим кивнул: одобрительно и слегка нетерпеливо.
- В общем, у него уже начался период восстановления. И если исключить "травмирующие факторы", то через год-полтора он постепенно придет в норму.
Вадим вновь кивнул, как-то очень задумчиво рассматривая хрупкую фигуру младшего брата. В животе у Лины тяжело заворочался страх... Соберись...
- Если тебе по каким-то причинам это не нужно, - Лина сделала паузу, вновь отвлекая его внимание на себя, - то достаточно пару раз жестко обработать его . Одна-две обработки - и он вернется в исходное состояние. И скорее всего - навсегда.
Повелитель с непроницаемым видом уставился куда-то в стену над головой Алексея.
О чем Он думает?! Неужели согласится?!
Алексей, конечно, выдержит "обработку", и не одну, но... будь оно все проклято! Ни за что!!
Лина подавила приступ паники. Спокойно!
- Я могла бы сама заняться этим, - деловито предложила она. - Тогда обойдется без лишних травм. Он ведь по-прежнему не сопротивляется. Или, если хочешь, можно пригласить Зою. Она будет просто счастлива ...
- Нет! - волна голоса Владыки, казалось, сейчас обрушит стены, хотя громкости в нем не прибавилось. Но гнетущая сила, наполнявшая его, могла смести с лица земли горы.... А кипящая ярость--испарить океан...
- Нет, - повторил Вадим уже потише. - Никому его не трогать! Пока.
Пусть сначала придет в себя. Пусть выберет свою судьбу сам!
Я предоставлю ему выбор...- глаза Владыки блеснули нечеловеческим красноватым высверком. - В последний раз!!!
Получилось! Дьявол, когда он промолчал в ответ на ее дикое предложение, сердце ухнуло куда-то в липкую пропасть...
Она рисковала... страшно! Если бы не Его ненависть к чужим советам...Она правильно рассчитала!
- Подойди, Лина, - вдруг сказал Вадим, и девушка снова ощутила на себе невыносимую тяжесть его взгляда.
Рядом с ним она всегда чувствовала себя такой исчезающе маленькой! И разница в росте тут ни при чем...
- Никогда не решай за меня, что мне делать, - спокойно сказал Владыка мира, когда Лина встала перед ним ... Так спокойно, что смысл по контрасту показался совсем уж страшным. Именно с такого спокойно-ленивого тона начинались самые дикие выходки Вадима. Например, кровавая лепешка из какого-то телеведущего пару недель назад... В прямом эфире.
Губы Лины мгновенно пересохли.
- Повелитель...
- Мне решать, достойна ты награды или нет,--припечатал Вадим, и Лина опустила глаза, пряча немыслимую вспышку облегчения, - Я в курсе, как ты управляешься с ножами, это классно, но моему личному помощнику положено что-нибудь помощнее, верно? На колени.
Спорить с повелителем - довольно мучительный способ самоубийства... Так что не будем и пытаться. Феникс опустилась на колено, в очередной раз помянув нехорошим словом рыцарей Круглого стола с их дурацкими обычаями...Наверное поэтому его величество и предпочитает обращение "милорд", а не "господин". По их примеру...
- Склони голову.
Старательно удерживая на лице благодарную улыбку, Лина исполнила и это, сложила руки на колене, переплела пальцы... Тяжелая ладонь Вадима коснулась ее волос, легла на темя и вдруг налилась колким горячим светом. Болью.
В глазах поплыли нарядные желто-оранжевые искры... промельки алого пламени... от лба до кончиков пальцев прокатилась волна опаляющего жара, и, качнувшись, девушка ощутила, что свободна.
- Я дал тебе новые силы демонов, - прозвучал низкий, чуть насмешливый голос Хозяина мира, - Нравится? Сможешь подраться с кем хочешь...
- Спасибо, Повелитель, - Лина поднялась плавно и легко, хотя в ушах еще шумело от слабости, - Ставку на меня сделаешь?
- Не сейчас...- Вадим оглянулся на замершего Алексея.
Книжка кончилась...
Вадим слегка нахмурился. В глазах цвета старого льда что-то мелькнуло, какое-то странное выражение. Досада? Гнев? Горечь? Но оно тут же исчезло, скрылось за непроницаемой властной маской.
- Я доволен. Работай с ним дальше, Лина. Задачи прежние. Будут изменения - извести меня.
Он чуть шевельнул подбородком в ответ на ее "конечно, милорд" и черный силуэт растворился в серо-дымном облаке телепорта.
- И помни о награде...
Даже не глядя она могла бы сказать, что он ушел. Давящее ощущение немыслимо огромной силы пропало... Все...
Лина обессилено, как-то с дрожью, выдохнула, повернулась... и буквально натолкнулась на взгляд подопечного.
Он смотрел на нее в упор. Молча. И так пристально, что она первый раз отвела глаза...
        
         ... и правда.
        
Маска безразличия слетела с лица Алексея, и от невероятной смеси удивления, недоверия и надежды на его лице Лине вдруг захотелось исчезнуть... Или (вот же глупость!) обнять его и пообещать, что все будет хорошо.
Она молча шагнула к нему, схватила за руку и в следующую минуту у их ног с шумом разбилась о скалы морская волна.
        
Здесь их не увидят и не услышат - прибой перекрывает все звуки. А шпионы летают только в жилых районах. Пока. Можно говорить без помех.
Лина выпустила ладонь Алексея.
- Ну что, похоже, пришло время поговорить в открытую?
- Хотелось бы, - выдохнул подопечный. Он уже справился с собой, снова "закрылся", по лицу ничего не поймешь. Только голос слишком напряженный. Смотреть ему в лицо было почему-то неуютно, и девушка перевела взгляд на бурное кружево пены у скал.
- Ну, я думаю, ты уже понял, что я скрыла от Вадима твое истинное состояние. И понял, почему...
- Нет, - качнул головой подопечный, - Почему?
Привычная осторожность взяла верх, и Лина постаралась как-то дозировать информацию:
- Мне не очень нравится то, что творится.
Юноша засунул руки в карманы.
- И?
- И я стараюсь помочь кому могу.
Ответ даже для ее слуха прозвучал дико. А уж для Алексея... Подопечный закатил глаза и недоверчиво усмехнулся:
- Я должен поверить в сказочку про доброго феникса? А что будет, если я скажу "нет"?
- О чем ты?
- Тебе ведь что-то нужно от меня, так?
Он был прав, и Лина невольно смутилась. Всего на миг, но Алексей понял, что угадал. И скривил губы в горькой улыбке:
- Ясно. Так что будет, если я скажу "нет"? Снова будешь меня ломать? Пока не добьешься своего... Так чем ты тогда лучше Него?!
В чем-то он был прав... Лине хотелось огрызнуться, крикнуть, что она его не ломала, но как-то сами собой припомнились девчонки... ее нож у горла малышки...Отчаянная мольба в голосе Алексея: "Пожалуйста, не надо...", обреченная покорность, с которой он протянул руки к наручникам... Было. Она не хотела, но...
И Лина устало опустилась на песок, не зная, что еще сказать, кроме:
- Прости.
- Что?!- Алексей изумленно замер, не уверенный, что ему не послышалось...
- Прости,--повторила Лина, - Я не могла сказать раньше. Черт, и сейчас еще рано! Моя связь с сопротивлением потеряна, я не знаю, как долго еще ждать. Ничего не знаю.
         Над головой с криком пронеслась крупная белая чайка, с клекотом нырнула в волну... И это как-то сломало, разбило повисшее между ними напряжение.
- Прости, я не хотела тебя ломать. Веришь? Я должна была знать, убедиться, что ты не выдашь ни себя, ни меня.
После минутной паузы Алексей вдруг шагнул к ней, и песок тихо прошуршал под весом его тела.
- Ты тоже прости меня, - негромко проговорил юноша, глядя на летящую к ним волну, - Набросился вместо благодарности.... ты все-таки спасла меня. Если бы Вадим понял...
Он вздрогнул и повел плечами, точно отгоняя кошмарное видение.
Лина сочувственно покосилась на его сжатые губы. Ничуть не удивительно, что он вспылил, после этих недель напряженного ожидания неизвестно чего. Она бы на его месте вообще взбесилась. А тут еще и Вадим явился, наверняка с очередным приступом "братской любви". После такого Точно можно выйти из себя.
- А ты здорово сыграл, - улыбнулась Лина, понимая, что подопечного надо отвлечь, --Такое лицо! Чуть сама не поверила!
- Тебе подыгрывал, - юноша чуть улыбнулся, самыми кончиками губ. - Сам от страха ничего не соображал. Сердце пришлось в пятках искать.
- Брось! Ты же сходу все уловил! Не соображал бы - не смог бы подыграть. Артист!
- Ты тоже, - Алексей усмехнулся и посмотрел на нее зелеными глазами, в которых танцевали блики вечернего солнца. - Так что ты говорила насчет Сопротивления?
        
         Ночь откровений.
        
Крик, жуткий, дикий, без слов, но пропитанный невыносимой , безнадежной мукой буквально сорвал феникса с постели. Зажечь свет, метнуться к подопечному Лина успела в доли секунды.
Алексей уже сидел, затравленно озираясь по сторонам. Его трясло, и, сжавшись, обняв руками колени, он пытался унять дрожь. Даже дыхание стало каким-то хриплым, словно от невыносимой боли. Такого еще не было...
Руки Лины обрели твердость раньше хозяйки. Она еще и опомниться не успела, а стакан с голубой настойкой " спи спокойно" оказался перед лицом подопечного.
Он, наконец, осознал ее присутствие - глаза расширились и обрели более-менее осмысленное выражение. Но пить не стал, а помотал головой и даже спрятал лицо в стиснутые руки...
- Нет... Я не хочу спать... Не могу, не заставляй...
Лина растерянно оглянулась. Ладно...
Будь по-твоему, Алексей. Сон - не всегда лекарство. Но таким я тебя видеть не могу... Сейчас.. сейчас мы попробуем другое.
Из потайного отделения на свет явилась прямоугольная бутылочка, золотисто-коричневая, точно впитавшая солнечный свет.
- Ну-ка, выпей.
- Нет!
Совершенно утративший самообладание Алекс попытался воспротивиться, и ведьме пришлось вливать питье силой. Да спокойней же!
Юноша задохнулся, закашлялся, отчаянно вырываясь из ее рук, но дрожь постепенно стала стихать... От второй порции он пришел в себя настолько, чтобы спросить, что за зелье она ему подсунула.
- Зелье! - Лина глянула на свои подрагивающие руки и следующую дозу глотнула сама. - Ох!... Ну и гадость!... Это коньяк, подарок подруги. Ты что, никогда не пробовал?
- Н-нет... - Алексей снова опустил голову, и, кажется, закрыл глаза, - Никогда...
- Лучше тебе? Алекс! - окликнула она, не дождавшись ответа.
- Не знаю... - питье подействовало на бывшего мага как-то сверхъестественно быстро, чуть замедлив речь и добавив блеска в глаза. Но вот со спокойствием, похоже, пролет...
Алексей вдруг с силой стиснул ее ладони:
- Лина! То, что ты сказала вечером - правда? Ты не на его стороне? Ты не скажешь ему, что я... Не скажешь? Пожалуйста, ответь! Я не смогу, если Он снова... я не выдержу, я просто не смогу!
Девушка в шоке всмотрелась его лицо. Что творится?! Такую отчаянную мольбу в его голосе она слышала только раз... Подождите-подождите...кажется она поняла...
- Алексей, что Он сделал?
Подопечный молчал.
- Успокойся... Не скажу. Ему я не скажу даже твою температуру.
Алексей вдруг отстранился, посмотрел пристально:
- Ты так хорошо умеешь лгать... Ну хоть солги, я поверю... Во все поверю...
- Что Он сделал? Алексей?
Подопечный отвел глаза.
- Ты же видела.
- Видела. Но, как понимаю, не все. Побоище, конечно, Он сотворил то еще, но чтоб тебя сломать, этого мало. Что случилось? Алекс, что?! Да ответь же!
Видимо, какие-то остатки привычки к послушанию еще работали - Алексей кивнул:
- Хорошо...
Он помедлил, но все-таки продолжил каким-то слишком уж ровным голосом.
- Ты говорила что-то про уютную тюрьму. Это так, тут и правда... А сначала была другая... Вот там были и цепи, и все остальное. Только окна не было, даже иллюзии, как здесь. И время можно понять только по визитам охранников, воспитателей (они по очереди являлись) и Вадима. Он приходил в тот морг два раза в неделю.
Лина отметила, что о визитах бывшей сестры парень не сказал ни слова. Ясно, почему. Стоп-стоп... что-то в его словах словно царапнуло.
- Подожди. Почему в морг?
Алексей зябко повел плечами, словно ему было холодно. И речь его стала какой-то отрывистой.
- Из-за тел. Моих друзей. После казни я открыл глаза в той камере, увидел Вадима... Он... Словом, я наговорил ему дерзостей и он переместил тела. Сложил у стены...
- Он запер тебя наедине с трупами?! - так... нет, такая извращенная жестокость Лине была внове...
- Я здорово вывел его из себя, - точно оправдываясь, пояснил Алексей, - Тела - это в наказание. Когда они заговорили, я понял, что схожу с ума... И стал злить Его, чтобы...
- Чтобы Он тебя прикончил.-- договорила Лина. - Думаю, у тебя это получилось. Даже слишком.
- Я не знал, что так выйдет! - точно защищаясь от страшного видения, Алексей уткнулся лицом в колени, и его опять затрясло.
Да что же это такое...
Лина схватила его за плечи, чтобы встряхнуть, отвлечь, успокоить...
И тут по глазам хлестнуло чем-то серым, тускло-безнадежным, горло перехватило, а запястья оледенило холодом. Что за черт?! Это не ее... Подопечный давно не был магом, а она никогда не умела считывать сознание... Но сейчас, прикоснувшись к нему, она ощутила не только мысли...
Знобящее ощущение постоянного холода, мучительная скованность движений из-за цепей (ненужная, бессмысленная жестокость - ну куда он денется из камеры без дверей и окон?!) и больно!.... Всегда больно, даже во сне, если удается заснуть...
С-силы Ада! Лина с трудом сдержала порыв отдернуть руки. Что же это такое? Те силы, что влил в нее Вадим? Это побочный эффект? Черт, она про такое и не слышала никогда... Но если так... если... тогда ладно. Попробуем.... она должна знать, а по скупым словам Алексея ничего не поймешь...
         Обняв юношу за плечи, она зажмурилась, глубоко вздохнула... Как перед прыжком...И полетела вместе с ним, в боль и ужас... В тот страшный день его жизни, отнявший у Алексея рассудок...
     
      Излом.
     
     
         Когда в камеру в очередной раз ввалилась троица демонов, Алексей даже не стал вставать. Во-первых, больно, во-вторых - и так поднимут. Да и сил больше нет.
В руках демона азиатской внешности материализовался знакомый ящик-аптечка, и юноша ощутил, как его сердце куда-то проваливается... Лечили его только перед очередным сеансом пыток. Значит, снова...
Демоны, не теряя времени, вздернули его на ноги, и в губы ткнулся стеклянный край флакона с зельем.
- Пей.
Алексей покачал головой. Добровольно он ничего делать не будет, пора бы им уже это понять. Еще по прошлому "воспитанию" пора...
Тюремщики привычно разобрались со строптивым узником: хватка жестких лап на плечах и руках Алексея закаменела, в волосы вцепились чьи-то пальцы, заставляя запрокинуть голову. Демон со склянкой надавил какие-то точки на шее, и губы юноши сами собой разомкнулись.
Зелье огненным комом взорвалось на языке, прокатилось по горлу. Алексей едва подавил крик, скорчившись в руках тюремщиков, пока его истерзанное тело в спешном порядке залечивало раны, сращивало трещины в костях... восстанавливало поврежденные сосуды... При регенерации болело не меньше, чем во время "уроков", и на ногах юноша удержался только благодаря хватке демонов.
Сцепив зубы, судорожно сглатывая, он изо всех сил старался привести в норму дыхание.
Наконец пол перед глазами перестал качаться и кружиться, а боль - рвать его на куски. Алексей глубоко вздохнул и позволил себе на миг вспомнить, как это - жить без боли... Хотя бы пару минут.
- Не поздороваешься, Алекс? - послышался знакомый голос, от которого кожу словно осыпало ледяной крошкой...
Нет, это похуже очередного дрессировщика...
         Куда похуже...До чего же мы дошли, Дим... Нет...
         Повелитель Вадим.
         Его брат исчез тогда, грозовым весенним вечером, когда его, облаченного во все черное, провозгласили Повелителем Мира. Когда Темная Ложа подземного мира надела на него двойную корону.
         Или еще раньше, когда по трансляции прошла первая публичная казнь?
         Еще раньше, когда на улицы городов вышли первые вампиры?
         Или когда в драконьем пламени пылал и задыхался Нью-Йорк?
         Раньше... или позже... Все равно...Тот, кто истребил Стражу и захватил Свод Небес, тот, кто превратил Зайку в демона и швырнул на колени, кто приходил в больницу и то лечил, то снова бесился и бил, не разбирая, уже не был его братом. Не был Димом.
         Или все-таки все началось еще шесть лет назад, когда в самолете, захваченном террористами, погибла мама? Ведь именно тогда Вадим, до тех пор кое-как следовавший своему предназначению, стал исчезать целыми неделями... А сообщников террористов потом еще несколько недель находили перед полицейскими участками...
         Или все началось шестнадцать лет назад, когда сложил голову их отец, а малыш Дим пропал на целую неделю? Утратил память, но зато приобрел новые способности - забирать чужую силу...
         Год за годом он набирал и набирал мощь. Чтоб никто больше не тронул... не причинил вреда ни ему, ни Алексу, ни Зайке, ни маме с ее новым мужем... И темнел... А они этого не понимали.. Не замечали. Пока не стало поздно.
         ...Алекс! Преклони колени. Отныне в мире новый властелин! В потемневших глазах полыхает пламя...
         ...Алекс, не следует оспаривать мои приказы. Я могу это неправильно понять. Не смей перечить мне, слышишь? И демоны, почтительно слушающие своего Владыку...
         ...Алекс, ты не должен был оказаться там! Ты мой брат, черт побери! Не лезь в это! Я приказываю!
         ...Ты разочаровал меня, Алекс. По колену, обтянутому джинсами, легко похлопывает драконья плеть... Кажется, ты не умеешь ценить то, за что другие душу продали, если б могли. Что ж, не хочешь быть братом - станешь как все..
         ...Забыл свое место, братишка? На колени!
        
Пошатываясь от слабости, пленный маг медленно выпрямился перед Избранным Владыкой мира - перед Вадимом.
Черная футболка обтягивает мощные плечи; золотистые волосы еще влажные после купания. Скрестив на груди руки, свежий, крепкий, подтянутый, Вадим с брезгливым презрением разглядывал младшего брата...
Алексей с трудом удержал на лице непроницаемое выражение.
Он и так прекрасно знал, какое зрелище собой представляет. Волосы, многократно вывалянные в пыли, пропитанные потом и кровью, сбились в какую-то однородную массу, изодранная одежда повисла грязными лохмотьями. Умыться ему дали только раз, перед казнью ... Кто-кто, а Вадим точно знал, как его достать, и грязь - то, что мучило его сначала не меньше "показательных уроков". Он пытался умыться водой, что оставляли для питья, но если кто-то пробовал умываться скованными руками, тот знает: результат не радует.
Правда, в последнее время это уже перестало его волновать... Только стыд, обжигающий щеки, когда Вадим притаскивал очередных гостей для урока "Смотрите, Что Бывает с Теми, Кто Пошел Против Меня", все еще накатывал тяжелой волной.
Алексей уже просто дошел до предела того, что мог вынести; последние дни, под шепот мертвых друзей, он не мог ни есть, ни спать; мысли о самоубийстве становились все неотвязней. Но в этой камере даже нечем было покончить с собой. Вся надежда на Вадима.
Но, как видно, тот еще не наигрался...
Алексей на миг закрыл глаза, борясь с накатившим вдруг ощущением безнадежности.
Когда его кошмары внезапно ворвались в реальность, когда заговорили мертвые... когда он понял, что сходит с ума.... Вот тогда стало по-настоящему жутко...
Потерять себя, стать безумной куклой на потеху демонскому миру... Мерзко, стыдно и страшно.
Юноша стиснул зубы. Нет, только не так... Соберись, ну же... Кто бы сказал пару лет назад, что ему придется добиваться собственной смерти...
- Что-то сегодня Владыка мира без своей свиты. - усмехнулся Алексей, так и не поздоровавшись, - Что, союзники кончились?
Вадим не шевельнулся, но в камере стало невероятно тихо. Демоны перестали дышать.
Избранный Повелитель зло блеснул серыми глазами, но голос сохранил ту же ироничную интонацию:
- А тебе что, нужны зрители? Пригласим, кого захочешь. Демонов? Людей? Может, женщин? Хотя в таком виде ты им вряд ли понравишься... Ангелочек!
- Тебе зато я очень нравлюсь... - Алексей целеустремленно продолжал выводить старшего брата из себя, - Просто глаз не сводишь... Цепи, я вижу, тебе особенно по душе? Не хочешь примерить? Тебе пойдет...
- Я смотрю, уроки воспитания не пошли тебе на пользу.
- Может, твои дрессировщики плохо старались?
- Может быть... - обронил Вадим, оглядывая брата с ног до головы с какой-то нехорошей задумчивостью, - Во всяком случае, не отучили тебя от привычки говорить мне дерзости!
- Думаешь, кому-то это по силам? Раз у тебя не вышло?
- Посмотрим, - пообещал Повелитель почему-то без злости. - Вот, познакомься, это твой новый воспитатель, Деймос. Маг иллюзий.
- Мастер иллюзионных пыток, по вашему признанию, милорд, - с этими словами рядом с Вадимом возник светловолосый колдун изящного сложения, сущий херувимчик на вид. Даже медальон, удостоверяющий его уровень магии, казался изящной безделушкой, украшением. Только глаза портили впечатление: взгляд был холодным, цепким и очень старым...
- Он тобой уже занимался, - пояснил Вадим с какой-то злорадной улыбочкой. - Последнюю неделю, на пару с Августом. Только ты его не видел. Как тебе фишка с говорящими мертвецами?
- Что?! - прошептал Алексей враз онемевшими губами. Слова ударили не хуже телекинеза... Иллюзия... Это была... иллюзия?! Эти ночные жалобы, эти упреки, что сводили его с ума и заставляли желать смерти - это просто волшебство нового мучителя?
Морок. Галлюцинация. От стыда и унижения хотелось кричать. А еще лучше - умереть.
Боже, Вадим, что ты творишь?
- А что, вышло очень трогательно. - подсыпал соли на раны Избранный. - "Никто тебя не винит, Алексей", "Держись", и все такое. Я поразвлекся от души!
- Вадим, за что? - вдруг перебил юноша, и такая отчаянная боль пронизала эти тихие слова, что Повелитель мира осекся на полуслове... - Чего ты добиваешься? Что... тебе нужно от меня?
- Я уже говорил. Ты. Рядом со мной. Твоя служба.
- Ты же знаешь, этого никогда не будет...
- Никогда - это очень долго! - перебил Избранный. - Ты уже мне служишь, не заметил? Из тебя получилось прекрасное наглядное пособие, знаешь ли. Никто из тех, кого я приводил взглянуть на тебя, не смеет плести против меня интриги!
         Служишь... служишь...
- Это все, что тебе нужно? Наглядное пособие?
- Мне нужен ты. Не будешь со мной добровольно - заставлю. Так или иначе, но ты
будешь мне служить.
- Нет, Вадим.
- Я верну тебе силы, - вкрадчиво пообещал Хозяин.
Алексей качнул головой:
- Нет. Пойти за тобой - значит отказаться от того, чему учили нас мама и отец. Я не могу.
- Ты только послушай себя! Мама! Отец! Пора взрослеть, Леш! Наши родители - слабаки, помешанные на своем добре! Они смогли защитить меня?! Нет! Силы Ада, они даже себя защитить не смогли! Забудь о них.
- Не смей говорить о них так! - сорвался Алексей. Теперь он не старался разозлить брата, но слышать, как тот говорит о родителях...- Не смей! Они боролись за то, во что верили, ясно? Всю жизнь, всеми силами! Помогали людям! А ты поддался злу...
"Ты слаб," - прозвучала невысказанная мысль.
Глаза Избранного заледенели. Но Алексей не отвел взгляда, хотя от скопившейся в воздухе магии стало трудно дышать.
От напряжения в камере, казалось, вот-вот начнут проскакивать искры...
Наконец Вадим разомкнул сложенные на груди руки. Вытянул ладонь и щелкнул пальцами. Резко.
- Я устал слушать дерзости,- объявил он, когда, приглушенно вскрикнув, младший брат схватился за горло.
Невидимые когти сдавили шею до темноты в глазах. Протестующе заныли легкие, требуя воздуха... а его не было... Перед глазами поплыли вперемешку зеленые и оранжевые круги...
         Все... Неужели?... Наконец-то...
И тут удавка ослабла, пропала.
Кашляя, смигивая с ресниц непроизвольно проступившие слезы, Алексей повис между тюремщиками. Пол качался, временами словно пропадая в зеленой искристой тьме. Истощение, физическое и нервное, наконец, сделало свое дело, и сознание юноши упорно стремилось покинуть это измученное тело.
- Открой глаза, - послышался знакомый голос,-- Ты что, заснул?
- Да пошел ты! - огрызнулся Алексей из последних сил.
Сильный удар по лицу заставил его вскинуть голову. Удар... и детский плач. Что такое?
В камере появилось несколько новых демонов.
         Пятеро... Каждый держал перед собой ребенка. Ближе всех - светловолосый мальчик лет семи. Господи...
- Кстати, о людях, которым надо помочь. Узнаешь? Это дети твоих дружков. Скажи мне "нет" еще раз, Алекс, и кто-то останется без головы.
На секунду Алексею показалось, что Вадим снова душит его... Потому что ему вдруг перестало хватать воздуха... Сердце взмыло куда-то вверх и застряло в горле колючим комом.
- Вадим...
- Этого не говори. - перебил его молодой Хозяин мира,--Я устал от проповедей. Мне, знаешь ли, поднадоело предлагать тебе мир на блюдечке, а в ответ получать оскорбления. Я хочу слышать только "да". Ты понял? "Да", Алексей! Или эти детишки отправятся на встречу с родителями.
В серо-зеленых глазах Повелителя клубилась тьма.
Алексей молчал, не в силах выговорить ни слова... Боже, помоги мне...
- Ну же, Алексей, выбирай, что дороже - твои нуждающиеся в помощи или твоя память о родителях? Выбирай. Ну!!!
" Я не могу" - пронеслось в голове - Папа, прости, я не могу... Это же дети..."
Он закрыл глаза... И кивнул.
- Это значит "да"? Я не понял.
- Да, - прошептал Алексей, не открывая глаз.
- Повтори, я не слышу!
- Да.
- Да - что?
- Да, я буду... тебе служить.
- Вот так сразу? Я восхищен...- в голосе, однако, восхищения что-то не слышалось. Зато послышалась издевка, - И Клятву принесешь?
Что?!
Клятва, новое изобретение Вадима, сковывало низших демонов по рукам и ногам, вынуждая беспрекословно выполнять приказы... или сходить с ума от боли.
Клятва...Господи, а какая разница? Чуть больше боли...
- Принесу, - голос звучал почти ровно, только губы почему-то плохо слушались... И камера опять закружилась, так что пол под ногами перестал ощущаться...
- Интересно...-прокомментировал Вадим. - Ну, что ж, становись на колени.
Он не встал - просто рухнул. Правда, больней не стало... Куда уж больше...
- Надо голограмму сделать, - холодно сказал Повелитель, - Ты - на коленях передо мной. Хотя не стоит. Ты ведь теперь часто будешь так стоять, верно? Слуга!!!
Слово хлестнуло плетью.
Алексей не вздрогнул. Чего уж теперь.
- Будь ты проклят, Алекс! - вдруг проговорил Вадим, и в голос его прорвалось долго сдерживаемое бешенство,--Значит, моим помощником ты быть не согласен. Ради меня - не согласен. Братом моим быть не хочешь... Но готов стать моим слугой - рабом!--ради своих людишек... Их, значит, выбрал... Так и быть!
Он вытянул руку, и в воздухе перед Алексом завис кубок из темного камня. Плеснувшаяся в нем жидкость была еще темней.
Черная...
- Итак, перед тем, как ты скажешь клятву.... Я хочу, чтобы ты выпил это. У этого зелья есть лишь один недостаток: действует только тогда, когда его пьют по доброй воле, без чар.
- Что это? - шевельнул Алексей похолодевшими губами. Он знал, ч т о, но верить не хотелось до последнего...
- Не узнал? - в открытую издеваясь, усмехнулся старший брат. - А еще постоянно слушал сказочки. Эликсир зла. Лучшие алхимики полтора года делали, по моему личному заказу. Специально для тебя. Пей.
- Не надо, Вадим...
- Пей.
- Нет...
Алексея качнуло, и он опустил голову, борясь с подступающим обмороком. Боже, как больно... Нельзя стать злым... Нельзя остаться добрым... Нельзя... Нельзя. Нельзя!
- Опять "нет", Алексей. А ведь детки еще здесь... - в словах молодого Хозяина заклокотала ярость, - Пей! Я приказываю! Ты ведь собирался стать моим слугой, верно? ТАК ВЫПОЛНЯЙ ПРИКАЗ!
Алексей поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как рука ближайшего демона, крупная, короткопалая, сделала резкое движение. В горле светловолосого мальчишки словно открылась темная щель... взорвавшаяся фонтаном крови.
Мир на секунду обрел невозможную, нереальную четкость - юноша увидел каждую капельку в багрово-алом потоке. А потом - погас...
        
      Ты...
     
Лина вырвалась из воспоминания, как утопающий - из-под толщи воды. Ее знобило, сердце бешено рвалось под обжигающим ураганом эмоций Алексея. Нестерпимая боль и чувство вины. Не спас!
- Я ... Я даже не знаю, живы ли они...
Голос Алексея звучал как-то надорвано, хрипло...Отчаянно. И Лина вдруг поняла, что он держится на грани ... Его надо отвлечь. Срочно!!! Сейчас, пока не поздно...Утешать бессмысленно... Ей обычно помогала хорошая оплеуха... Нет! Она не будет его бить. Больше никогда. Никогда в жизни. Есть другой способ. Ну же!
Девушка обхватила ладонями его лицо и прижалась к губам. Алексей вздрогнул, замер, но отстраниться не попытался. Тогда она снова его поцеловала - горячо, нежно, отчаянно.
И на этот раз губы Алексея ответили ей...
        
         Никогда в жизни Лина не просыпалась с таким ощущением...
Таким... она поискала слово... таким странным? Живым. Ощущение летящей, прозрачно-чистой, светлой какой-то радости. И живое тепло рядом, и ровное биение другого сердца - то, что раньше она едва терпела - теперь было удивительно нужным, просто необходимым ...прекрасным.
Что-то изменилось в мире...
         Или в ней.
Девушка беззвучно повернула голову и всмотрелась в тонкое лицо спящего Алексея.
С п о к о й н о е лицо.
Лина закрыла глаза, чтобы запомнить его таким: без тревоги, без печати усталости, без боли. Как же тебе досталось, парень...
Он ведь младше ее, а между красивыми темными бровями уже легла морщинка... Девушке вдруг нестерпимо захотелось разгладить эту раннюю морщинку, потрогать шелковистую бровь, поерошить густые каштановые волосы , в которых словно запутались блескучие искры... Вспомнилось, как она остригла ему волосы, чтобы вылечить ожоги. Волосы отросли... Если бы так же легко исчезли другие следы: на теле и в душе...
Алексей, кажется, почувствовал ее взгляд.
Он шевельнулся, брови беспокойно дернулись... Лина затаила дыхание, гадая, как он на нее сейчас посмотрит. Что скажет? Может...И тут изумрудные глаза раскрылись ...
И Лина невольно улыбнулась при виде забавной смены выражений на его лице. Сначала сквозь туман сна проступила неясная, смутная, но оч-ч-чень довольная улыбка... От которой сердце феникса подпрыгнуло и кувыркнулось, точно котенок, играющий с бабочкой.
А потом темные ресницы ошеломленно взлетели вверх, в глазах промелькнула растерянность, почти паника, а чуть припухшие губы удивленно приоткрылись. Ну просто мальчишка-первоклассник, которого застукали за преждевременной распаковкой подарка на рождество!
И, наконец, алая краска смущения жаркой волной окатила его от линии волос до кончиков пальцев.
Ну, в общем, чего-то такого она и ожидала... Примерно. Чего не ожидала - что сама смутится в ответ.
Суккуб-недоучка...Ведь покраснела, как ...хамелеон, угодивший в винную лужицу!
Несколько секунд они просто таращились друг на друга, точно подростки, собирающиеся первый раз поцеловаться.
Первым, как ни странно, обрел дар речи именно Алексей.
- Э-э-э... привет, - выдал он хрипловатым от смущения голосом.
- Привет, - отозвалась Лина, постепенно обретая присутствие духа. Интересно, а у нее уши такие же огненные?
Алексей неловко хлопнул ресницами, глядя как-то искоса, словно борясь с желанием опустить глаза:
- Ты как?
- Я?! - изумилась девушка.
- Ну... э... ты выспалась?
- Что-что? - Лина с трудом сдерживала смех. Выспалась?! Ну, Алекс!
Заметив ее неуместное веселье, юноша окончательно стушевался.
- Я хотел...ну, в общем, я не очень знаю, что говорят ... э...когда... - он запутался и умолк.
Та-а-ак... Лина недоуменно уставилась на подопечного. Если она правильно поняла... Нет, ну настанет когда-нибудь конец его сюрпризам?
- Алексей! Я что, должна поверить, что это у тебя первый раз?
Зеленые глаза почему-то виновато прикрылись ресницами... и вдруг из-под ресниц сверкнула непередаваемая озорная искра, с крошечной такой
капелькой неуверенности.
- Ну... вообще-то второй.
Лина воззрилась на него почище Беатрисы. В двадцать с лишним лет?!
С такой внешностью, с такой... Невероятную, сказочную нежность этой ночи Лина будет хранить в памяти до конца жизни. Как сокровище... Как Бреннис хранит его песню... Да что же это, а? Как это?
Алексей стесненно поежился под ее взглядом:
- Что?
- С ума сойти! - проговорила девушка на выдохе, - Что же будет, когда ты наберешься опыта?...
- А что?
Лина покрутила головой, но все-таки не удержалась:
- Ну, знаешь, Алексей, если у тебя когда-нибудь будут проблемы с девушками, то, наверное, только одна: как отгонять лишних.
Он удивленно повел бровью и улыбнулся - быстрой летучей улыбкой, с той самой озорной искоркой.
- Правда?
- Ага, - кивнула Лина, одновременно пытаясь решить очень важную проблему: как удержать свое несчастное сердце от ме-е-едленного таяния. Удивительна была на его лице эта счастливая, лукаво-дразнящая улыбка.
- Как же так вышло? - нет, в нормальном состоянии она бы никогда не задала ему такого хамского вопроса. Да и вообще, если подумать, то подробности чьей бы то ни было интимной жизни ее всегда волновали примерно так, как василиска - камень. То есть никак. И в разумном виде она бы... Так то в разумном! А так... Алексей, правда, и не подумал обижаться. Даже подмигнул:
- Ну, как-то все было не до этого...
- С ума сойти...
- Так плохо?--с трагическим видом вопросил юный нахал. - Ай - яй - яй. Я исправлюсь, честное слово! Если мне дадут хоть один шанс...
Его чуткие пальцы тихонько поправили прядку волос у ее виска...Легко, словно крыло бабочки, коснулись щеки... И феникс поняла, что это такое - невесомость...
- Ну знаешь... -шепнула Лина, придвигаясь поближе - на волне этой невесомости. - в любом деле нужна практика... Алексей, а ты не врешь?
- Нет. Правда, второй... Или третий, - Алексей вдруг помрачнел и отстранился,- Как считать.
- Стоп-стоп, что значит, как считать?
Юноша неловко повел плечом, явно жалея о сказанном.
- А ну выкладывай.
Он отвел глаза.
- Ну... я ведь говорил тебе о парочке валькирий? Они явились ко мне в камеру сразу после одного разговора с Вадимом.
Он как-то странно оглядел развороченную постель. Недоверчиво и почему-то виновато.
- Думал, до конца жизни буду от женщин шарахаться. Если выживу, конечно...
Лина припомнила, как он дергался от ее прикосновений... Ну ты сволочь, Вадим...
- Валькирии вообще-то не такие, - тихо сказал Алексей, как никогда напоминая ангела. Со сломанными крыльями, - Я их раньше знал...
- Забудь, -попросила-приказала молодая женщина, - Вот не было того второго раза. Второй был сегодня. А третий...
Прядка черных волос пощекотала Алексею нос - он улыбнулся--и скользнула по шее....
- Третий будет сейчас... - пообещала девушка-феникс, и через минуту они забыли о валькириях. И о Вадиме... И вообще...


Лина, ну ты и влипла!
Нет, вообще-то она все сделала правильно. Старый, проверенный, даже рекомендованный способ отвлечения объекта сработал и очень даже эффективно.
Ее встревожила собственная реакция.
Непонятно! Ну, она, конечно, не Триш, но ведь и не девственница! Во всяком случае, Вадима ей было с кем сравнивать...И она совершенно точно никогда не испытывала таких эмоций. Феникс с сердцем-бабочкой? Лина-а-а...
Ты что, влюбилась? Влюбилась в объект? В чокнутого ангела с дурацкой привычкой к самопожертвованию?
Ага...
Ой, как непрофессионально.
Только кажется, мне уже все равно...
Мама была бы недовольна - толкнулась в сознание привычная мысль.
Плевать.
Триш покрутила бы пальцем у виска.
Это моя жизнь. Мне решать!
" тебе нельзя в него влюбляться... это плохо кончится... ты не я, для тебя влюбиться - значит отдать сердце целиком..."
Поздно, Триш. Оно уже у него.
И мне совсем не страшно...

Неторопливо вытирая волосы после душа, Лина усмехнулась. Опять спит! В сказке, которую она бессовестно подслушивала (Алексей, кажется, так и не догадался) говорилось о спящей царевне. А у нее кто, сонный принц? Она покосилась на четкий рисунок его бровей, на темное кружево ресниц.... А что, похож.
Спи, Алексей...Я еще посмотрю на тебя. Немного. Пока ты не видишь.
Что бы я ни отдала, только бы не было больше в твоей жизни такого ужаса... Того, что она увидела его глазами. Каменный пол, ударивший по коленям...злобно-презрительная маска на лице Вадима... Боль, сжигающая душу... багрово-алый поток...
Только .... ох! Нет, черт, не вовремя! Не сейчас, не сейчас....
Поздно.
В горло словно вцепилась когтистая лапа. В глаза плеснуло алым.
Лина вцепилась в полотенце, стиснула пальцы до хруста, пережидая приступ дикой, жаркой, бешеной злобы. Черт!
Сама виновата! Доигралась! Таким как она противопоказаны сильные эмоции. А она вчера ночью, мало того, что слушала Алексея, так еще и в память к нему полезла! Теперь Феникс-убийца проснулся....
Не все они - убийцы, и страстная душа феникса может пролиться прекрасной музыкой, огненным танцем, который зрители не забудут до смерти.... Может воплотиться в дивную статую.... И, восхищаясь, зрители просто не знали, чье это творение.
А вот ее мать тренировала на убийство.... Глава клана! Семейная гордость.... М-м-м, будь оно все проклято!
И страшные воспоминания Алексея, ураганная сила его боли и вины разбудили ее "внутреннего демона". Проклятье, проклятье, проклятье...
Ей надо срочно убрать отсюда Алекса. Пока... пока она его не убила. Глубоко вздохнув, она тихо подошла к постели, потянулась разбудить.... И замерла.
Странно. Если представить эту жажду убийства в виде птицы, как обычно представляют феникса, то он вдруг как-то... притих .... Словно птица перестала бить крыльями и царапаться....Вот так, хорошо...Все, уже все. Оххх...
Стоя над спящим, Лина прислушалась к себе. Неужели? Злобная агрессивность ушла, ей снова спокойно. Правда, спокойно. Без убийства? Что-то новенькое...И почему, интересно? Ведь она только ... хм, она только посмотрела на своего безмятежно посапывающего подопечного. Ну что ж, будем считать Алексея укротителем фениксов....
- Алексей, проснись....
- М-м-м - сонно шевельнулись припухшие от поцелуев губы.
Девушка чуть подождала, но "сонный принц" и не подумал открыть глаза.
- Эй...- невольно улыбнувшись, Лина прошлась ладонью по его волосам. Никакой реакции! Берите меня голыми руками, что называется. Интересно, а на прозвище свое лигистское отзовется?
- Алекс! Алексей Сокол!
Юноша вздрогнул.
В следующую секунду его словно подбросило на постели, зеленые глаза распахнулись - рывком - и разом охватили комнату, Лину, собственные запястья...... Напряженная собранность и настороженная готовность к чему угодно сжала тело в тугую пружину....
- Все в порядке, это я, - торопливо проговорила девушка, совсем не ожидавшая такого эффекта. - Все в порядке.
Осознав, что в комнате-тюрьме нет никаких "гостей", бывший ангел коротко выдохнул и расслабился, а феникс сделала зарубку на память - никогда его так не называть.
Успокоился Алексей не сразу... Выжидательный взгляд и знакомый защитный жест, которым он натянул на себя простыню... Понятно, он все еще не доверяет ей до конца.
Ну.... можно понять. При такой-то жизни... феникс внутри "встопорщил перья", но Лина одернула себя. Сама-то она кому доверяет? То-то.
Но тут парень со вздохом опустил руки, передернул плечами, точно сбрасывая невидимую давящую тяжесть, и улыбнулся.
- Доброе утро...
- Скорее добрый полдень - усмехнулась девушка, усилием воли возвращая воспарившее сердце на законное место, - Э, нет, целоваться сейчас не будем, мы и так тренировку пропустили. И завтрак остыл. Пора вставать!
И щелкнула своего подопечного по носу. Тоже, кстати, красивому....
- Лина...
- Вставай-вставай! Без нежностей!
Ей очень не хотелось выдавать, как он на нее действует. Стоит ему посмотреть еще раз с такими вот теплыми огоньками... Да так они до вечера из постели не вылезут! (не такая уж плохая мысль, кстати, - оживилось подсознание) Растревоженная картинками, которые подбросило расшалившееся воображение, Лина добавила в голос холодка. Ну, она же все-таки феникс, а не влюбленная русалка! Ведь верно?
Так, кажется, перестаралась.
Золотые искры в глазах Алексея погасли.
- Ясно...
Стоп-стоп...
- Ясно что?
- Пожалела меня, да? - юноша посмотрел на нее как-то странно. Горько. - Спасибо, конечно. Только не надо.
И набросив простыню, торопливо прошел мимо. В ванную.
Лина оторопело смотрела на закрывшуюся дверь. Это что ж такое?
Черт! Она что, его обидела?! Молодец, Лина, дважды вывести юношу из себя за минуту разговора - даже для тебя рекорд. Продолжай в том же духе и получишь очередную награду от Вадима.
- **** !!!! Ну **! - на человеческом языке толком выругаться не получается, и девушка продолжила самохарактеристику на гномьем, тролльем, припомнила по случаю пару драконьих словечек, и закончила тирадой на эльфийском, предсказав себе путь в будущее, усеянный какими-то сверхпахучими цветочками... или колючками? А ну их, этих эльфов!
В...Вот именно туда!
Слегка поостыв, девушка попыталась рассуждать хладнокровно. Ну пожалела. Что такого? А кто бы не пожалел? Хотя она знает, кто... Далеко идти не придется... Так, ладно.... Ну и что?
Лина, не притворяйся идиоткой. Ей бы кто сказал, что все только по жалости, она бы... нет, она бы не поверила. Она прекрасно знает себе цену. А Алексей...ну, он же говорил, что нет у него опыта...чему угодно поверит. Подожди-ка, да ведь не говорила ничего такого! (Скорее наоборот...) Сам все выдумал!
Алексей, из-за твоих фокусов я точно скоро побегу за отъехавшей крышей!
Ну с чего у него такое мнение о себе? Ниже некуда! С чего, с чего... С кого! Вадим, ты... ага, вот то самое! Я и так за многое тебя ненавижу, но за то, как ты с ним обошелся... жаль, мне не по силам тебя прикончить!
Ничего, я и так найду, чем заняться. Например, попробовать вернуть радость в эти зеленые глаза . У меня получится. У него получится. Вряд ли кому-то под силу окончательно сломать такого как Алексей. Ангел мой... Такой усталый , такой гордый и отважный...Такой светлый.
Стоп, она вроде собиралась сделать для него что-то хорошее, а не отвечать на анкету:
"Что в Нем тебе нравится".( Ходило что-то такое по рукам воспитанников Питомника). Собиралась? Вот и займись.
Правда, сначала придется выудить его из ванной комнаты, а это не самая простая задачка: в воде подопечный мог сидеть часами. Такая выходящая из рамок страсть к чистоте сначала ставила Лину в тупик. Первое время она постоянно заглядывала,( ну, подглядывала, ладно!), но подопечный не собирался самоубиваться, а просто замирал под душем, словно теплая текучая вода могла смыть все плохое и печальное.... Если подумать, то он и в себя первый раз пришел при виде моря....
- Алексей!
Ни звука. Только шум воды.
Ну ладно. Будем считать, что молчание - знак согласия....
Лина открыла дверь. Как раз вовремя. Хотя... Алексей как раз натягивал шорты и заслышав звук открывающейся двери, похоже, побил все рекорды по скоростному одеванию...
- Что?!- он нервно обернулся - глаза по блюдцу.
- Послушай. Жалость тут ни при чем. Правда.
- Отлично, и ты врываешься, чтобы мне об этом сказать? - язвительности в голосе Алексея позавидовала бы стая москитов.
- Я еще и не так ворвусь.--пообещала Лина, стараясь не злиться.
- Ясно.
- Что тебе ясно? Если хочешь знать, я думала о тебе уже... давно! Мечтала об этом с первой минуты, когда ты меня увидел! (ну, ради доброго дела и приврать можно, правда? Тем более, что это не совсем ложь...)
- Конечно, как же!
- Просто я старалась держать себя в руках. Ну, ты же не мог сказать мне "нет", и это ... нечестно. Я хотела...(пламя Ада, ну куда деваются слова, когда они так нужны!) Я хотела подождать, пока...
- Пока что?
- Пока ты не будешь свободным. Черт, Алекс, из-за тебя у меня весь самоконтроль полетел к... Первый раз за взрослую жизнь! Можешь гордиться!
Почти выкрикнув последние слова, феникс сердито отвернулась. Она же собралась врать! А такое ощущение, что это - правда...Ой...
- Я тебя тоже тогда запомнил. - вдруг проговорил Алексей . - Ты одна смотрела не по-демонски... без злорадства.
Стоп-стоп, это он про что?
- Тогда было вроде как не до того, мир встал на дыбы, сестра превратилась в демона, Вадим... Но тебя я увидел.
Это... это что, еще после захвата Дворца?! Или как там его... Неважно! Он правда ее тогда запомнил?! Алексей... Феникс вдруг ощутила себя девчонкой, получившей мороженое вместо оплеухи - пьянящая радость захлестнула с головой, запенилась пузырьками газа в шампанском...
- Такие глаза не забудешь...
- Стоп! Подожди, не обижайся, но если мне первый раз говорят... ну, такое, я хочу, чтобы это было не в ванной комнате!
Она торопливо схватила его руку... и морской ветер радостно подхватил ее волосы.
- Вот, пожалуйста, море. Солнце.
Алексей почему-то расхохотался. Так неожиданно, и так... заразительно, что феникс рассмеялась в ответ, напугав многострадальных чаек. Не везет птичкам с этим местом!
Первый раз вижу, как он смеется...
- Что ты? - слова еле выговаривались...
      - Вспомнилось... кое-что. Из семейной истории. Потом расскажу.
      - А сейчас?
      - Ну... ты же не за историей меня сюда привела...
        

Спустя пару часов Лина вытряхивала из волос песок, задумчиво поглядывая на Алексея. Он как-то притих... Перевернулся на живот и не отрывает взгляд от неторопливых, обманчиво спокойных волн.
О чем он думает?
Ну, о чем бы не думал!.... Завтра будет новый день, с новыми тревогами, но один-то день беззаботного счастья он заслужил? Подожди-ка...
- Алексей, ты устал?
- Нет.
- Это хорошо... - протянула она с интонацией "сейчас я тебя огорошу" - У меня для тебя есть небольшой подарочек... Подожди. Я быстро...
- Что?
Через минуту она вернулась, волоча на буксире "подарочек".
Пляж взорвался воплями:
- Ой, солнышко!
- Привет, дядя Алексей! А купаться можно?
- Это пикник, да? А бутерброды будут? А то обед уже кончился...
Ошеломленный " дядя" поймал повесившуюсяся ему на шею Ужин. Завтрак, поздоровавшись, тут же закопалась в песок. Обед без стеснения продолжала выпрашивать "вкусное"... Лина сначала подавила смешок, но ей тут же расхотелось смеяться. Алексей бросил на нее такой взгляд... ну, она всего лишь привела на часок девчонок. Зачем смотреть так, словно она подарила ему сокровище?
- Лина... Спасибо...


Вечером, когда Алексей, наконец, уснул, феникс осторожно высвободила свою руку и встала. Несколько секунд смотрела на него, пока улыбка не сошла с ее лица... Спи...
А я займусь кое-чем... О чем тебе знать не обязательно.
Кожаная безрукавка плотно прилегла к телу, не сковывая движений, от мягких сапожек ни скрипа, ни шороха. Готово.
- Я скоро вернусь,- беззвучно пообещала девушка-феникс. И растаяла...

После прихода Вадима к власти немало демонов перешли на ночной образ жизни, так что жизнь и смерть кипели в Севастополе постоянно, и найти , что тебе нужно, можно было в любое время суток...Лине потребовался на это всего лишь час. И то потому, что она использовала "порошок забвения", чтобы ее неожиданный интерес не привлек внимания...Собеседники феникса остались в полной убежденности , что она приходила за оружием... А один мог спокойно поклясться, что вообще никогда ее не видел...
Нужное жилище - вот оно. Лина просканировала помещение на наличие объекта... Объект был дома, и подавив свирепую радость, девушка "шагнула" вперед... Телепорт.
        
Оказавшись внутри, Лина немедленно активировала защиту от магических сюрпризов сторожевых заклятий. Стоила она недешево, но себя оправдывала... Вот и сейчас - неведомая магическая пакость испарилась без звука и даже без вспышки, соприкоснувшись с полем защитного амулета.
А не слишком уютное жилище. Пышное бело-золотое убранство больше подошло бы какой-нибудь изнеженной демонеске. Слишком много занавесочек и зеркал, подушечек всяких. Даже кружавчиков. Феникс вспомнила голые каменно-холодные стены камеры, в которой месяц продержали Алексея... стены, где единственным "украшением" была выставка пыточных инструментов, и полыхнувшая ненависть моментально вызвала к жизни Феникса. Она давно не убивала, и пробужденный голод по чужой силе , ненавистный и знакомый, сейчас ей поможет...Убийца ее глазами осмотрела комнату.
Объект спал. Широкая постель - затруднит контакт - повысить скорость...
Перенос не требуется - на полу мягкий ковер - погасит все звуки...
В долю секунды она оказалась рядом . И ладонь голодного феникса легла на грудь спящего, жадно впитывая чужое тепло...Контакт! Горячая вспышка, ладонь точно прикипает к телуколдуна, мгновенно парализовав жертву сумасшедшей болью...
По комнате между ковриков и занавесей заметался дикий крик ужаса и боли. Кричи... Никто не услышит...
Лина невольно поморщилась: текущая к ней сила была на редкость отвратной. Ну, она и так знала, что перед ней мерзавец... Гадость... Ну придется потерпеть... Еще чуть-чуть... еще... Все!
Лина с облегчением разорвала контакт, заменив для гарантии собственную руку на кинжал у горла жертвы. Крик затих. Колдун - уже бывший - дико воззрился на незваную гостью.
- Ты кто? Я тебя...
- Привет, Деймос.
Он, видимо, попытался воспользоваться своими силами, еще не понимая, что они утрачены. Лина злорадно наблюдала за тем как меняется его лицо - от непонимания к ужасу.
- Не получится, Деймос. Спорим?
- Что тебе надо? Кто ты?
- Феникс.
- Ты... Ты отобрала мои силы?
- Ага.
- Что тебе надо?! - в голосе бывшего колдуна слышалась паника.
Лина легонько, самую чуточку усилила нажим лезвия. Кинжал еще пачкать...
- Деймос... А ты никогда не думал, что у тех, кого ты мучаешь, есть родные... или друзья? Которые не могут смириться с этим. Которые захотят отомстить.
- Я никогда не трогал фениксов!
- А разве я говорила, что он феникс?
- Подожди! Я... Я тебя знаю! Ты Лина! Та, которой Повелитель поручил своего.... Так ты о нем? О Алексее? Соколе? Я не виноват, что мальчишка сошел с ума!!! Я не знал, что он сломается на детях!
- Виноват, - Лина говорила короткими рублеными фразами, чувствуя, что иначе сорвется на крик, - Вадим - сволочь. Но до говорящих мертвецов он бы не додумался. Пришла пора платить.
- Подожди!!! Я слуга Повелителя!!!
- Ты мертвец.
Белый холод, который помогал ей убивать не думая, уже растаял, это уже была она, Лина, и это было противно - убивать вопящую от ужаса тварь, когда-то именующую себя мастером иллюзионных пыток. Но по крайней мере, этот Алексея больше никогда не тронет... И она не ангел - она ничего прощать не собирается!
Лина вжала бывшего колдуна лицом в подушку и рубанула по шее ребром ладони.

Три дня спустя.
        
Лина материализовалась в " детской", с трудом сдерживая панику. Машинально улыбнулась детишкам...
Подопечный обернулся .
- Что случилось?
- Прощайся, нам пора.
Она переждала и прощание, и телепорт, показавшиеся бесконечно длинными.
- Что случилось?
- Лучше сядь.
Алексей, не на шутку встревоженный, присел на краешек кресла.
- Что?
- Алексей, меня сейчас вызывал Вадим. Он передумал...
        
     
         В ы з о в Вадима застал ее в момент одного важного разговора.... тупикового разговора, если честно... Ощутив, как ее "дернуло" в астрал, феникс успела только рявкнуть от досады прямо в удивленные глаза собеседника...
... И оказалась в спальне Повелителя миров. Спальне?! Че-е-рт!!!
После мгновения непонимания и секунды паники девушка нашла взглядом высокую фигуру в черном. Сидящий вразвалочку Вадим был полностью одет... Ох... Хотя это еще ничего не значит.
Лина с улыбкой склонила голову:
- Милорд.
- Вадим.
Черт!!! Еще один доверительный разговор?!
Ей после первого нервы пришлось коньяком лечить. Первый раз в жизни.
А теперь что?!
На лице, впрочем, эти мысли никак не отразились...Она лишь на миг задержала дыхание, переключаясь на другой режим... Готово. Лина-феникс, доверенное лицо Избранного Владыки польщенно улыбалась в ответ на доверие своего хозяина.
         Не слишком радостно, не переборщи...
- Да, Вадим?
- Сядь, - у ног, померцав роем темных искр, возникло второе кресло...
         - Милорд?
         - Сядь. И...расслабься. Не на параде.
         Совсем странно...
         - Как там твой подопечный?
Что ж, если Повелитель настаивает на свободном обращении... Лина спокойно пожала плечами.
- Как всегда. Тихий. Послушный. Листает книжки. Строит домики из песка на пляже.
- Ты водишь его на пляж? - похоже, Повелитель об этом не знал. Зеленовато-серые глаза сузились, - И давно?
- С тех пор, как врачи посоветовали прогулки, - Лина, усмехнувшись, закатила глаза, - Покой, тишина, прогулки, никаких "травмирующих факторов", (это так, на всякий случай, чтобы напомнить Вадиму о... ясно о чем) Я себя ощущаю просто ангелом. Или няней. Давно у меня не было такой спокойной работы!
- Скоро это изменится, - обронил Повелитель, не сводя с нее непроницаемо-пристального, какого-то тигриного взгляда.
Изменится?... Знакомый темный ужас вцепился в горло тупыми когтями... Спокойнее... Он сказал: изменится...
- Ты даешь мне другое поручение? - Лина разочарованно подняла брови... - А мне даже начало нравиться...
Она шла напролом. Если это правда, если Алексея передают кому-то другому...ну тогда ей плевать на конспирацию, на свои планы, на... - они исчезнут сегодня же вечером. Куда угодно... Он исчезнет. Или...
- Нравиться? Это интересно...
Нет, она ошиблась насчет взгляда... Куда там бедным тиграм! Вадим смотрит по... по-драконьи. Холодновато-предвкушающий взгляд, затягивающий. Точно как у дракона. Голодного. Лина, не отвлекайся... от-ве-чай...
- Ну, знаешь, так легко получить награду... Кстати, спасибо, Вадим, я ее уже опробовала! Здорово! И ... если честно...я уже стала привыкать, с каким почтением ко мне относятся теперь во Дворце... Хотя и размяться после этого курорта будет очень неплохо!
Вадим медленно кивнул...
- Ясно. Тогда тебе будет приятно знать, что твой статус пока не меняется.
Он выставил ладонь, останавливая ее "протест".
-Я знаю, как ты хороша в своем деле, Лина, но убийцу найти легко. А вот такой человек, который способен терпеть моего братца и не свернуть ему шею - редкость. Он еще не пытался тебя разозлить?
- Нет, а он это умеет?
- В нормальном виде - да.
- Ну, до нормального ему еще не меньше года... А то и двух.
- Вот именно об этом я и хочу поговорить, - Вадим уверенным жесто<>м свел вместе
кончики пальцев. Нахмурился...--Я не планировал того, что произошло, но настырный братец в итоге перестал быть такой занозой... Из него получилось то ли домашнее животное, то ли комнатное растение. Тихое и беспроблемное. - в голос молодого Хозяина мира вплелась нотка злости, - Какое-то время мне казалось, что так даже лучше... Сейчас - нет. Мне не хочется прождать год-полтора и снова столкнуться с проблемой Алексея Сокола. Прежнего Алексея. За эти два года он со своей Лигой изрядно меня достал.
         И что теперь?
Лина понимающе кивнула:
- Так ты все-таки склоняешься к варианту "обработки"?
Соловьев-старший усмехнулся:
- Не терпится избавиться? Что-то мой милый братик совсем перестал нравиться дамам... Зоя вон тоже рвется поработать плеткой.
- Не то чтоб я напрашивалась...
- Потерпи. Награда того стоит, поверь.
- Спасибо, Вадим, - Лина удивленно покосилась на внезапно возникший в руке бокал с золотистым напитком и, отпив, изобразила что-то вроде салюта, - Здорово. Так в чем мои новые задачи?
- Ничего особо нового. Раз или два в неделю приводить его ко мне. Если он действительно ничего не помнит... Я думаю, стоит попробовать приручить его. Приучить к себе. Воспитать заново.
Девушка оценила замысел. И впрямь... Могло получиться.
- Красиво! Милорд, прекрасная идея!
- Это хорошо, что тебе нравится. Ты будешь осуществлять контроль над ситуацией. Защиту своего объекта, если понадобится.
- Понятно. Когда начинать?
         Вадим встал. Махнув рукой на вскочившую подданную, прошелся по комнате, остановился у эркера, рассматривая панораму города... Что-то сегодня было не так, как-то странно вел себя милорд Повелитель. Или все дело в обстановке? Последний раз она была в его спальне больше двух лет назад, и тогда Он таким задумчивым не был. Тогда в нем еще кипело торжество, радость победы, осознание своей власти. Даже самодовольство... А теперь... Изменился он. Изменился...
- Вы должны посетить прием, который будет в среду.
- Прием? Милорд, на приемах гостей обычно много. После этой месячной тишины ... Ты думаешь, он выдержит?
Лицо Вадима окаменело.
- Если не выдержит, то я не буду с ним больше возиться! От растения, говорящее оно или нет, толка никакого!
     
Вместе.
     
Когда Лина закончила рассказ, в комнате повисла неловкая тишина.
- Ясно... - кивнул наконец Алексей с недоброй улыбкой. - Значит, воспитывать меня решил. Хорошо. Ладно. Отлично, пусть попробует!
- Он не просто "попробует", Алекс, этот прием уже в среду! Через три дня!
- И что?
- Ты уверен, что сможешь?
- А что, у нас есть выбор? - Алексей внимательно рассматривал собственные запястья, - Притворяться чокнутым - противно, не то слово, но другие варианты похуже будут.... Бежать в никуда мы не можем, на тебе чары "вызова", верно? На мне теперь тоже. Сразу после захвата наложили. Зная Вадима... Откуда угодно притянет, а защиту от них еще найти надо... Умирать я тоже пока раздумал, но если из-за меня убьют еще хоть кого-то...
Вот это называется - разложить по полочкам. Быстро он все просчитал.
- Чего тут не понять... Шансов никаких, а теперь, когда Он вычислил, чем на тебя давить ...
Юноша искоса глянул в ее сторону... И Лине остро захотелось немедленно провалиться сквозь камень пола. Свой собственный опыт "укрощения строптивого" помнился очень даже живо.
Хотя Алексей смотрел без обиды. Скорее, с иронией.
- Именно. Он знает. Кажется, малышек пора пристроить в хорошие руки. На всякий случай.
На всякий случай?! Лина ощутила новый приступ паники...
- Алексей...
- Не смотри на меня так! - Алексей уткнулся лицом в ладони. - Я выдержу. Вадим получит своего чокнутого братца для воспитания.
Он опустил руки и улыбнулся почти весело:
- Тупого и тихого, как... надгробие!
- Не переиграй, - Лина с тоской смотрела в его решительные глаза, - Вадим не отличается спокойным нравом.
- Я в курсе, - усмехнулся ее подопечный одними губами, - Дим и раньше...
- Раньше он не сжигал на месте тех, кто вывел его из терпения.
- Ясно. Ничего.
Пока Лина раздумывала, что бы сказать такого... утешительного, тишина в комнате сгустилась до давящей...
Алексей повертел в руках пульт от телевизора. Лина еле успела остановить.
         - Не надо, не включай!
- А что?
Что? Все просто. Сейчас по всем каналам время новостей.
А она их уже слушала... Два часа назад.
Вчера вспыхнули волнения в городе Инносенс, в Южной Каролине. Полиция, не сумев успокоить людей, напуганных поправками к закону об Отборе, обратилась в столицу... Идиоты!
Вечером город накрыл непроницаемый фиолетово-синий купол...
         Постучав по барьеру, пометавшись вдоль непроницаемой несокрушимой стены, притихшие горожане попрятались по домам. Некоторые собрались на площади, кто-то затеял подкоп - все под неусыпным оком следящих зондов. Кто-то пытался спуститься в люки - наверное, хотел уйти по подземным коммуникациям. Но покинуть обреченный город было уже невозможно.
Сегодня утром на опустевших улицах материализовался карательный отряд. Демонский...
- Мы можем своими глазами наблюдать за наказанием преступников, - орал в камеру корреспондент "Новостей", пытаясь перекрыть страшные крики гибнущих людей.
Наблюдали...
В баре, где она ждала нужного колдуна, затихли даже оборотни...Объектив видоискателя захватывал то скорченные окровавленные тела, то фигуры людей - бегущие... горящие...
От сцен неприкрытого, дикого насилия к горлу подступала тошнота... Так нельзя с людьми! Ни с кем нельзя...
- Вечером в город войдут вампиры, - жизнерадостно вещал корреспондент, старательно глядя только в камеру... - Нам удалось взять интервью у их полномочного эмиссара. Госпожа Таннель, поделитесь с нашими зрителями планами на вечер!..
Алексей не должен это видеть!
- Знаешь, давай лучше пойдем отсюда, - попросила она, - Мне не по себе... Отвлечемся.
- Идет, - без колебаний согласился Алексей, отложив пульт (охх!) и протянул ей руку .
И, поймав ее ладонь, прижал к своей щеке, закрыл глаза...
- Сейчас.

Островок спокойствия

Лина приподнялась на локте и посмотрела на своего спутника.
Странно...Она уже видела Алексея удивленным и рассерженным. И спящим. От зрелища "Алексей в растерянности" ей хотелось немедленно схватиться за кристаллы голограммы - заснять и оставить на память. А в последнюю неделю в нем часто просыпался Алексей Сокол, и если его не удавалось "отвлечь", то от расспросов, догадок и советов можно было на стенку лезть...Правда, злиться на него долго невозможно. Да и советы, если честно, были очень и очень дельными...
А уж вид "Алекс влюбленный" с его неповторимой улыбкой моментально выбивал ее из равновесия, превращая сердце в ту самую радостную бабочку. И хотелось... ну ясно, чего.
А теперь вот, новая разновидность! Как назвать, интересно? Наверно, "Алексей дурачится". Зрелище, надо сказать, завораживающее...
Ну, сначала они купались... Алексей учил ее нырять. Потом ныряние как-то само собой забылось... Ну, когда каждый успех отмечается поцелуем... и неудача тоже... Да ну его, это купание! Есть занятия поинтересней...
Потом ее подопечный строил домик из песка(!), комментируя свои действия ну в очень ехидной манере... Последний час Алексей и вовсе дурачился и хохотал, как мальчишка. Заметив ее грустноватый вид, подсел рядышком и рассказал несколько историй, которые рассмешили бы даже ледяную статую.
Потом было заплетание волос... С заплетенными ею коротенькими косичками вид у парня был... она хохотала до слез, пока Алексей вертелся, пытаясь себя рассмотреть, и строил "обиженные" рожицы. Только потом юный нахал каким-то подозрительно невинным тоном заявил, что у него в общем, вид ничего, а вот если она на себя посмотрит... И ахнув, Лина принялась выплетать из волос водоросли... Алексей не терял времени даром, и где он их подобрал, осталось загадкой. И почему она этого не почувствовала - тоже...
Подбил ее (ее!) сыграть в "На что похожа тучка" и вот уже минут двадцать они валялись на песке и рассматривали лохматые, растрепанные ветром, золотисто-белые облака...
Алексей беззаботно заложил руки за голову, спокойно впитывая рокот волн и солнечный свет - Лина опять пожалела, что под рукой нет кристаллов. Голограмму бы сделать! Удивительно красивый кадр...Просто морской эльф (а такие бывают?).
Только ....как же непривычно видеть его таким! Беззаботным. Словно нет на свете Вадима, демонов... Словно не будет этого "приема".
- Алексей... тебе что, совсем не страшно?
Юноша вздохнул... провел рукой по ее волосам, помедлил - и вдруг прижал к себе, бережно, сильно. Она опустила голову ему на плечо, и услышала звук, ставший для нее родным: биение сердца... Ровный, частый стук.
Лина закрыла глаза, наслаждаясь теплом его рук. Согревая свое сердце...
- Страшно, - признался юноша наконец, - Еще как!
- И мне тоже... За тебя.
- За тебя еще больше. Если он поймет, что ты не на его стороне... Если я тебя выдам... Если он поймет, что я тебя люблю... Мне представить страшно, что он сотворит!
Лина замигала. Подождите, дайте понять, верните время!
Это что ж такое она сейчас услышала?!
- Что-что?
- А что? - Алексей озорно улыбнулся, и солнце засияло в два раза ярче!
- Повтори! - потребовала девушка.
- Что? Что мне страшно? - поддразнило ее зеленоглазое несчастье.
- Нет... Повтори вот это, что ты меня любишь...Ты никогда не говорил....
- Ой, а я это сказал? - "испугался" Алексей. - А меня за это не прирежут?!
- Алексей! - феникс шлепнула его по плечу. - Ох, доберусь я до тебя! Ножика испугался?
Юноша фыркнул и посмотрел на нее с теми самыми теплыми огоньками.... Оой...
- Ножика - нет. Я привык... Помнишь, ты меня тогда допрашивала... "Все-все сделаешь?" Когда ты нож достала, я даже успокоился... Подумаешь, еще один любитель боли...
- Прости...
- Не за что... - усмехнулся Алексей. - А вот когда ты на следующее утро приказала раздеваться...
- Трусишка! - сквозь перехваченное горло протолкнула девушка.
- Грозный феникс!
- Нахал!
- Ведьма!
- Алексей...
- Что? - нежно спросил он
- Я тоже... тебя люблю.
Вот и сказала.... А ведь клялась, что промолчит.
Алексей не ответил... Сначала не ответил...
Зато от его поцелуя вмиг закружилась голова и загорелись губы...
И только потом, совсем-совсем потом, она услышала как его шепот шевельнул прядку волос возле уха:
- Я знаю... Я никогда не устану говорить тебе спасибо. Люблю тебя...
        
         Сигнал

- Ну что, пора отправляться, - Лина чуть потормошила своего "сонного принца" за плечо.
- Идет, - отозвался тот, не открывая глаз. - Только вернемся через город, хорошо?
- Зачем?!
- Для тренировки, --а глаза у него совсем не сонные,--Если мне предстоит изображать чокнутого, то будем считать это первой репетицией.
Лина припомнила улицы Севастополя...
- Алексей... Не стоит, а?
- Ну хоть три-четыре квартала...
- Один!
- Два! - поторговался вредный подопечный и посмотрел тем самым взглядом - совсем не ангельским.
Девушка сдалась:
- Ладно. Ну-ка, встань... Ага...
Она оглядела своего подопечного цепким профессиональным взглядом:
- Ну, в общем... Ладно, сойдет. Но держись рядом, от меня ни на шаг.
- Почему?
Да, об этом она ему не рассказывала...
- Алексей, за те пять месяцев, что ты в плену, кое-что изменилось. И сейчас... на тебе никаких опознавателей, в одежде ни черного, ни даже красного. Любой встречный демон имеет право... Короче, без сопровождающего ты - добыча для каждого.
Юноша кивнул:
- Ясно.


Алексей жадно впитывал г о р о д : перелив рекламных щитов, шум улицы, человеческие голоса... Правда, по спокойно-безучастному выражению (нет, все-таки недаром его изводила -контроль за лицом на высшем уровне) это незаметно, но пульс на запястье под ее пальцами бьется, как птичье сердце. Часто-часто. И было отчего.
Она вроде выбирала улицы поспокойней, но глядя его глазами...
" Только у нас! Добровольные жертвы для вампиров. Возраст не ограничен!"
" Вам не хватает для зелья редкого компонента? У нас есть все: от сердца младенца до пера Рухх!!!"
" Лотерея жизни! Поучаствуйте в новом шоу на выживание! Ставка - снятие Отбора! Освобождение вашей семьи зависит от вас!"
"Превращение в оборотней. Оплата по соглашению"
" Требуются дети..."
Вывески - это еще полбеды, а вот когда навстречу Алексу попалась женщина, держащая на поводке юношу со скованными руками... Лина сжала пальцы на его руке, напоминая о необходимости сохранять спокойствие...
На него тоже обращали внимание... Высокий юноша, красивый, даже изящный - это магнитом притягивало взгляды и женщин, и колдунов. Кто-то видел партнера, кто-то игрушку, кто-то жертву. Но, столкнувшись взглядом с Линой, все разом теряли интерес и торопились куда-нибудь еще. Кое-кто его узнавал - парочка демонов даже дернулась, заметив знакомое лицо, и просто-таки вцепилась взглядами, но заметив ее, они поскучнели, пошептались и отстали.
Дважды подошел патруль. Один раз засекли отсутствие опознавателей, один раз просто узнали. Почтительно поприветствовав, демоны осведомились о цели пребывания. Даже помощь предложили. Пришлось пообещать вспомнить о них в случае чего. Отстали.
Лина злилась. Ничего себе прогулочка!
И, скорее всего, опять впустую!
Хотя... репетиция же получилась. Маску спокойствия Алексей удерживал при любых обстоятельствах. Будем надеяться...
Пламя Ада, что это?!
Лина вцепилась в руку Алексея и замерла. Вон там, на здании бывшего океанариума... это... это...
На высоте третьего этажа на светлом камне стены пламенело выведенное краской сердце, с которого стекали нарисованные капельки крови. Три...
Неужели?!!!
         Наверно, она все-таки изменилась в лице, потому что Алексей как-то невзначай оказался между ней и улицей, закрывая своим телом.
- Лина, что?...
- Прикрывай меня... - попросила девушка одними губами. Пусть на них никто не смотрит, пусть у нее очень высокий допуск, но привлекать внимание сейчас со-о-овсем лишнее...
Алексей не стал переспрашивать.
Но придвинулся, с кажущейся небрежностью оперся рукой о стену, полностью заслонив ее от случайных взглядов и при этом не перекрывая сектор действия правой руки.
Спасибо....
Задержав дыхание, Лина чуть качнула ладонью - и два ножа рванулись к настенной росписи. Кинжалы, конечно, жаль, но ничего, возьмет новые. Ради такого она б половину отдала!
Алексей чуть пошевельнулся. Девушка ощутила мгновенное напряжение, от которого его тело сжалось, как взведенная пружина. Свободная рука юноши быстро скользнула в прорезь рубашки, где - Лина точно знала! - была одна магическая штучка .... Точнее, оружие.... Ее подарочек.
Он был готов к драке.
- Все....- сказала девушка тихо, - Не надо....
Рукояти ножей торчали точно по середине двух капель - верхней и нижней.
Все. Встреча назначена.
Неужели все?
Лина обвила руками шею Алексея - он вздрогнул от неожиданности - и телепортировала обоих....

Нагретые за долгий день скалы источали приятное тепло...
Но Алексей был теплее. Наверно, теплее, а то почему бы она прилепилась к нему, как замерзшая птица....
- Что случилось? - ласковые пальцы Алексея отвели с ее лица темные крылья волос. - Лина...
- Связь.
- Что?
- Связь, Алексей! Эта картинка - сигнал! Кто-то вызывает на встречу.
Он сразу ей поверил. Изумрудные глаза просияли невероятной, нестерпимой радостью. И надеждой.
- Сегодня?!
- Послезавтра,- слегка охладила его девушка.
Она чуть помедлила... Если не скрыть кое-что, то они могут поссориться. Но если Алексей узнает, как много она от него скрывает, они поссорятся уже не наверняка, а точно!
- Сегодня я сама схожу.
Алексей вскинул голову... но набрасываться с протестами не стал. Сдержался. Только спросил:
- Почему ты?
Черт! Успокойся, Лина, ты же и не думала, что это будет легко? Так ведь? Так.... А теперь подумай, как бы объяснить.... поделикатнее...
- Алексей... ну ты же вроде пленник, причем чокнутый - для демонов. А для других - покойник. И... не стоит выдавать себя раньше времени.
Алексей отстранился.
- А тебя? Тебя можно? Лина...
Да-а, Лина, чуткости и деликатности в тебе, как и в остальных воспитанниках Питомника! И этой... как ее.... дипломатичности. Просто через край плещет!
Она попробовала еще раз:
- Алексей, я не знаю, кто нас вызывает. Твои - хорошо, хотя полностью я не доверяю никому. Но с Триш сталось бы передать пароль и демонам тоже... Ну, шутка такая. Триш любила пошутить... А им тебе показываться не стоит. Не стоит! - заметив его протестующий жест, она заговорила прежним непререкаемым тоном, - Демонам, знаешь ли, надо слегка попривыкнуть к идее, что Алексей Сокол не всегда враг. И его нельзя испепелять на месте или доносить на него Повелителю.
Удар ниже пояса!
Алексей сжал губы, дернул плечом.... и вдруг как-то очень устало опустился на камень. Опустил голову... От его радости не осталось и следа. Даже голос изменился...
- Хорошо....Ладно.
Как-то слишком быстро он согласился. Понял, что она права? Или сказывается привычка жить не по своей воле? О-ой, это плохо! Это, конечно, неудивительно, после всего, но это катастрофа... И главное, она тоже в этом виновата! Черт, а как теперь это исправить?!
Но тут Алексей поднял на нее невинные глаза , и она поняла, что слегка поторопилась с раскаянием:
- Ладно, иди одна. Я в сторонке побуду. На всякий случай.
- Алексей!
Но он нахмурился не менее сердито:
- Лина!
Да, уж, характер по-прежнему ершистый....
Сначала феникс разозлилась (ну сколько можно повторять?) Потом до нее вдруг дошло.
- Алексей! Ты что, беспокоишься за меня?
- А что, нельзя?- сдвинул брови ее любимый ангел. Ого, как глаза блестят! - Девушка и...
- Я не просто девушка. Я феникс. Меня очень трудно убить. Правда.
Алексей сердито отвел глаза. Убедила или нет? Не поймешь....
Она тронула его за плечо:
- Алексей... - чуточку поерошила волосы... И снова оказалась в теплом кольце его рук. Таком уютном.... Мерно рокотал прибой у скал. Устроившись поудобнее, Лина замерла, согретая не только объятием, но и этой.... новостью.
Он правда беспокоился о ней! О ней! Алексей, милый, ну какой же ты все-таки.... ангел. Ну что мне с тобой делать?
Ехидный внутренний голос тут же предложил вариант. Лина посоветовала ему немедленно заткнуться.
И не это совсем! Но тут встретила взгляд зеленых глаз... Н-ну, ведь не сейчас же?! Хотя... А почему нет?
Но только не здесь!... Камушки... колоться будут... Да ну их!....

Лигисты.
        
Ну, так и знала! Пустырь, какие-то груды ящиков и три озирающиеся фигуры...
Люди. Не демоны.
Два на виду, третий прячется. Довольно умело, но толку! При ночном зрении некоторых...
Ну-ка, ну-ка, кто тут у нас? Паренек лет шестнадцати, довольно рослый мужчина с седыми волосами и некто, сидящий в кустах...
Делегаты Лиги онемели, когда она материализовалась перед ними...
- Демон!- ахнул паренек, судорожно нашаривая что-то в нагрудном кармане...
- Ведьма, - прояснила ситуацию Лина, чуть сдвинувшись, чтобы седой оказался между ней и типом в кустах. Получить стрелу - не смертельно, конечно. Но ведь больно!
Седой оценил маневр и еле заметно улыбнулся.
- Барс, вылезай! Тебя засекли!
Недовольное, но не слишком внятное бурчанье....
- Если хочет, пусть и дальше там сидит. - пожала плечами девушка,- Несмотря на пышное имя, третий оказался тощим хмурым парнем, еще помоложе Алексея.
Паренек наконец нашарил то, что искал.
И замялся, не зная что делать. Бросать во время мирного разговора глупо, не бросать (ну не зря же доставал?) обидно.
- Хочешь, выпьем его за встречу? - "ласково" улыбнулась Лина.
Мальчишка смерил ее сердитым взглядом и запихнул флакончик обратно. Видимо, на будущее. Ну-ну...
- Может, познакомимся?- предложил мужчина.
Подождите-ка...
- Я вас знаю, - припомнила девушка,- Вы один из троицы пленных, что достались Триш при дележке пять месяцев назад... Это на вас она показывала во Дворце на вечеринке, как умеют "развлекаться" в клане василисков. Она еще говорила, что вы вызвались добровольно, потому что остальные были еще подростки, - Лина покосилась на седые волосы собеседника,- Говорила, что восхищена тем, как вы держались. Хотя и не удивлена.
- Удивлен был я, - усмехнулся мужчина. - Когда после всего она напоила меня какой-то дрянью, от которой все зажило за пару минут, и отпустила на все четыре стороны. Вместе с мальчишками...- Он усмехнулся какому-то воспоминанию и тряхнул головой, - Удивлен - не то слово! Ваша Триш - замечательная женщина, хотя во время "обработки", мне, конечно, так не казалось. Я Сергей. Пройдемся?
По ночному пустырю, заваленному обломками?
Мда...
А, ладно, почему бы и нет....
- Вы та самая подруга? - рядом со скользящей тенью Линой спотыкавшийся ежеминутно Сергей смотрелся неуклюже, но глаз от девушки все равно не отводил.
- Та самая?
- "Та, которой можно доверить секреты," - с улыбкой процитировал человек.
- А-а.. - нет, ну ничего себе! Это когда ж они успели так познакомиться, - Да. Та.
- Тогда откройте нам пару секретов.
- Спрашивайте.
- Беатрисы нет уже больше месяца. Она не предупреждала, что будет отсутствовать. С ней ничего не случилось?
- Триш погибла...
Сергей остановился.
- Как?
Лина пересказала.
Ей показалось, что Сергей слушал ее слишком уж эмоционально. Что-то такое было между василиском и ее жертвой... или могло быть. Но уже не будет.
- Ясно... - Сергей помолчал, - Вы действительно готовы пополнить Лигу демонами?
- Демонов среди нас всего несколько. Добрые демоны - явление ну очень редкое.
- Да уж. - Сергей поморщился, явно имея на этот счет набор малоприятных воспоминаний.
- В основном, это магические существа. Ну и конечно, маги.
- Кстати, о магах... - мужчина пристально взглянул ей в лицо, - В последнюю встречу Триш обмолвилась, что у вас, кажется, есть сведения о судьбе нашего друга...
- Вы о Алексе? О Соколе?
- Да! Что вы знаете? Он... он жив?
Ага, дошли до главного! И что ей ответить?
Лина поколебалась... Да во Дворце все знают! Ничего страшного.
- Да.
- Правда? Лина, пожалуйста, вы точно знаете?
- Я его надзиратель. Охранник,- Лина пожала плечами в ответ на недоверчивый взгляд, - Повезло.
- Как он?
Приятно все-таки приносить добрые вести.

Надвигается буря?

Странно....
После встречи с Сергеем она решила на минутку заскочить домой. Все-таки прием скоро, на него в рабочей коже не пойдешь. Даже если ты будешь там при деле.
Странно...Она не была дома уже давно. Уже месяца три, но...
Кое-где вытерта пыль... Исчезла кое-какая одежда и пара украшений из шкатулки.
Мать и Триш мертвы, больше она никому доступа в дом не давала. Кто-то из друзей Триш? Для кого-то она просила убежища на пару дней. Но таскать вещи из приютившего тебя дома...
Ну, ладно!!!
В следующий раз воришек будет поджидать сюрприз! Не смертельный, конечно, но кое-что веселенькое.
Потратив полчаса на "сюрприз", час на одежду (ей хотелось быть для Алексея... ну... красивой.) она спохватилась, когда время стало подкатывать к рассвету.
О!
Алексей, наверно, уже здорово нервничает...
        
        
Это точно. Нервничал - это еще мягко сказано.
Алексей метался по камере, как леопард по тесной клетке. Волосы взъерошены, глаза...
Лине стало стыдно. Пока она занималась глупостями, он с ума сходил от тревоги за нее.
- Наконец-то! - выдохнул юноша, притормаживая на повороте, - Что-то случилось?
- Нет... - хорошо, что Алексей не умеет мысли читать, - Сергей передает тебе привет.
- Сергей?! - лицо Алексея осветила радостная улыбка мальчишки, получившего в день рождения самый заветный подарок... - Он уцелел! А кто еще? Какие новости?
Рассказывай!!!
- Мы встретились на пустыре... - начала Лина.

Алексей просто светился:
         - Значит, встреча через день? И мы сможем...
Он осекся... Полыхнув чернильно-синим, на столе материализовался плотный лист черной бумаги с золотым обрезом.
Лина схватила скользкий блестящий листок, вчиталась в проступающие магические буквы. И почувствовала, что бледнеет...
- Что случилось?
- Алексей, прием.... Он сегодня!

Черное.
        
Весь день юноша был напряжен как струна. Лина отвлекала его, как могла, но ей самой было страшно. Одно неосторожное движение, один взгляд... и последствия трудно представить! Они все обговорили, предусмотрели, кажется, тоже все. Она рассказала что могла, о новинках Дворца, о приемах, традициях - все.
Время подкатывало к вечеру.
Они сидели на диване и держались за руки. Как дети.
Испуганные дети... Наконец Алексей нарушил молчание.
- Пойдем попрощаемся с девочками?
Прощаться? Нет, Алексей, не пойдет! Не пойдет! Ты должен хотеть выжить, ясно? А девочки тебя удержат.... Ради них ты сдержишься.... Так что - не сейчас.
- Прощаться будем не сегодня и не завтра.... Приемные семьи еще надо предупредить, документы оформить.... И одеваться пора......


Алексей онемел, когда увидел приготовленную для него одежду.
Лина кусала губы, не зная, что сказать. Да уж, Вадим... Любит его Величество символы.
Рубашка, брюки, легкая обувь - все черного цвета. Сплошь.
Юноша смотрел на тонкую шелковистую ткань, и лицо у него было... Нет, лицо он держал под контролем, но что-то в осанке, в линии плеч напомнило девушке приговоренного к казни... То же чувство.
Обреченность...
Потом его внимание привлекло другое ...
- Это что?
Удивленно приподняв брови, он взял со стола блеснувший золотом обруч. Два других обруча, поменьше, так и остались в шкатулке.
Гладкие, тяжелые, с едва проступающей гравировкой.
- Украшения, - в голосе Лины не было никаких интонаций, - Ожерелье и браслеты.
- Ошейник и наручники, - " перевел" Алексей каким-то не своим голосом, - Лина, как я это надену?
С ошейника скользнула декоративная цепочка-поводок, змейкой вильнула по руке.
Юноша вздрогнул. Торопливо положил "украшение" на место. Похоже, едва удержался, чтобы не швырнуть. И отвернулся, пряча лицо. Ну что тут скажешь!
Лина вздохнула.
         - Алексей, это не унижение. Он же не знает, что ты понимаешь.
- А что тогда?
- Ну... это символ.
- Чего?!
- Что ты принадлежишь Ему. Это символ твоего статуса: пленный, но не добыча для всех и каждого. Это... почти защита. Никто из гостей не прикоснется к тебе.
Алексей обернулся:
- А к кому прикоснутся?
- Сейчас во Дворце никого такого нет, - с чистой совестью ответила феникс. Вот так она и сказала Алексу, что последний пленный из захваченного Убежища Лиги умер от "развлечений" уже после того, как ей поручили новую работу! Демоны еще спорили, чей дольше продержится... Как же она жалела, что отказалась от дележки!!! Ведь можно было, как Триш - устроить показательное истязание, объявить жертву мертвой, а потом подлечить и отправить на все четыре стороны. Не подумала сразу! Т о г д а не подумала....
Пленные из Инносенса прибудут только завтра....
Сегодня должно быть спокойно.... Должно!
Высшие силы, добрые, злые, помогите нам. Первый раз прошу! Помогите ему....
- Алексей...
- Не надо, - попросил юноша устало, - Все нормально. Мама когда-то говорила: " Делай то, что должен, и не переживай..." Надену я эту пакость. И похуже носил. Подумаешь...
        
Он и правда внешне совершенно спокойно надел приготовленные вещи.... Даже пошутить попытался....
Но когда Лина застегивала на нем "украшения", сцепил зубы и инстинктивно сжал кулаки, борясь с собой, с той волной эмоций, что поднялась откуда-то из глубин сознания от прикосновения наручников... И прокатилась, круша едва обретенное самообладание, сжимая горло, осыпая ледяными колючками кожу....
Алексей быстро опустил голову, сдерживая дыхание....
Это быстро прошло, за пару секунд, но Лина опять засомневалась, выдержит ли он общение с Вадимом...
Но вот Алексей глубоко вздохнул, спокойно расправил плечи, и улыбнулся.
Лина мысленно охнула.
Ну, она вообще-то уже видела парня во всем черном. На голограмме четырехлетней давности. В вокальном конкурсе на голограмме Бренниса. Он все-таки сделала себе копию тогда, не удержалась. Но это!..
Черный цвет ему шел изумительно, как-то по-особому оттеняя глаза и волосы... На черном шелке ошейник и браслеты вовсе не казались символом рабства - скорее действительно - варварски прекрасным украшением.
Да-а-а... Встречным дамам обеспечена остановка дыхания и вывих шеи в попытке оглянуться.
- Что? - Алексей удивленно вскинул брови при виде ее реакции.
- Ничего, - Лина вспомнила, что даже фениксам иногда надо дышать, - Посмотри на себя в зеркало.
- Зачем?
Ангел! Ему и в голову не придет...
- Отвернись, я тоже переоденусь.
Вообще-то она ждала намека на то, что история повторяется, и поддразнивания.
Но юноша тут же отвернулся, и Лина принялась быстро копаться в столе.
- Что ты ищешь?
- Э... Ты не поймешь, - Лина врала без зазрения совести. Но ей так давно хотелось сделать голограмму! И сейчас она все-таки не удержалась. Вряд ли Алексей выбрал бы именно этот момент, конечно... Прости... Теперь она без кристаллов - никуда. И так столько моментов упустила! Вид "Алексей с косичками" только в памяти останется... А "Алексей смотрит на море"... И другое... Многое-многое другое. Лина активировала голограмму и тайком положила на краешек стола. Время - три минуты...
Алексей в зеркало не смотрел.
И подглядывать не пытался.
Но вот она наконец застегнула на затылке мини-замочек и позвала:
         - Готово, Алекс.
Он обернулся.
О-о-о...
Когда на тебя смотрят таким взглядом, то ты просто.... таешь....
- Эх, не вовремя этот прием!- пробормотал Алексей, не отрывая от нее влюбленных глаз...
И кажется, совершенно не думая ни о чем ужасном...
- Нам пора...
        
         Короткий миг невесомости - и сияющее облако света....
Лина огляделась - вот это да!
В письме-приглашении настойчиво рекомендовалось прибывать на специально сооруженные месяц назад постаменты.
И теперь стало ясно - почему...
Округлую платформу, на которой они оказались, окружило нежное жемчужно-голубое облако...
Поэтому, спускаясь по лестницам к залитому огнями Дворцу, гости чувствовали себя сходящими с небес... Вдобавок зонды Службы Слежения, ненавязчиво сканировавшие каждого гостя на предмет всяких сюрпризов, были декорированы под звезды и метеоры....
Красиво....

Зонды?! Черт! Их только не хватало...Любое движение считывают...
Лина обернулась, чтобы предупредить Алексея о зондах...
Алексей исчез.
Стоявший рядом юноша в черном равнодушно смотрел мимо нее на переливающийся каскадом огней Дворец.
Безжизненно опущенные руки и знакомое безразлично-отстраненное выражение на тонком лице.
Лина ошеломленно воззрилась на ... нет, не на Алексея...Подопечный! Да-а-вно не виделись!....
Скорость и полнота перевоплощения ошеломляли. Надо же...
Только теперь она поверила, что порывистый Алексей действительно сможет выдержать это испытание...
Пройти в ошейнике под сотнями злорадных взглядов...(а ведь среди гостей могут быть и его "воспитатели" - убила-то она только Деймоса...), встретиться глазами с Вадимом...и ничем себя не выдать...
Он сможет!... И ледяные когти, стискивавшие ее сердце, слегка разжались...Он выдержит...
Лина, якобы поправляя волосы, прикрыла губы и шепнула:
- Артист! Молодец, Алексей.
Алексей ничем не показал, что услышал ее. В застывшем лице ни дрогнуло не черточки...
Ах, так? Ну ладно!
Лина тоже решила подыграть.
Специфическое чувство юмора, включавшееся в самые неподходящие моменты, проснулось и подтолкнуло девушку придирчиво осмотреть подопечного с ног до головы, обойти по кругу...
- Повернись...Подними голову. Подожди-ка...
Юноша покорно-безмолвно выполнял ее указания, но когда Лина потянулась поправить распахнутый воротник рубашки и нечаянно коснулась шеи, то ощутила, как мечется под ее пальцами его пульс...
Идиотка!
Алексей пытается сосредоточиться, а ты... Хочешь, чтоб он ответил, да?
Ты еще табличку на нем повесь: смотрите, он притворяется!
Она сменила тон с приказного на поощрительный и специально для зондов проговорила.
- Молодец Алексей. Молодец...Пойдем...Вниз...Вот так...
Усыпанная огнями лестница плавно переходила в аллею-лабиринт, ведущую ко Дворцу.
Лина невольно присвистнула от восхищения. А что - красиво!
Зеленые стены, переливающиеся тысячами цветочных чашек, за два дня вырастили перепуганные нимфы.
Ароматные цветные облачка сотворили сильфиды. Хочешь, уклоняйся, хочешь - купайся в запахах меда, свежей травы, горьковатой ромашки. Облачка неторопливо плыли по плавно изгибающейся улочке лабиринта, причудливо перемешивались с ароматами цветов.
Стайки светящихся бабочек и суетливы рой разноцветных искорок - колибри перепархивали между зелеными стенами, временами просто пропадая между изумрудных листьев.
Да-а...
И правда, изумительно прекрасное зрелище...Знаешь, что все это труд из-под неволи, и все равно - восхищаешься...
Творил явно художник. Опять стилист-вампир? Эти древние создания были не только хищниками и палачами... За сотни и тысячи лет некоторые из них научились понимать и творить красоту. Надо будет поинтересоваться, кто это...
Красиво...Очень.
И странно - раньше таких изысков за Вадимом не водилось.
То есть приемы для людей отличались, конечно, необычными зрелищами и в том числе очень необычными...иногда.
Взять хотя бы тот прием, когда всех людей на входе заставляли переодеваться в приготовленную для них одежду. Великолепно сшитую из дорогих тканей, но с прорезями на локтях, бедрах и т.п. На робкие недоуменные вопросы президентов и телезвезд отвечали, что так вампирам будет удобнее...
Гости не посмели возражать, но какие же у них были лица...
Или прием, на котором Зоя прочитала заклинание - и одежда на гостях стала прозрачной...
И это еще, если не вспоминать о смоле, ошейниках и т.п., поджидавших особо неудачливых гостей на других приемах...
Демонам устраивались зрелища попышней...но и попроще. Им бабочки неинтересны, у них развлечения покруче. Во дворце, правда, пленных уже давно не было, Повелитель не запрещал, но относился без одобрения. И в последнее время демоны повадились таскать с собой голограммы с записями особо удавшихся "развлечений".. Даже Триш носила...чтобы особо не выделяться.
Аллея кончилась, и молодые люди ступили на озеро синего мрамора перед дворцом.
Что-то новенькое. Этой зеркально-темной, зрительно глубокой площадки здесь раньше не было...
Лина усмехнувшись, ступила на гладкий до блеска камень...Мрамор отозвался нежным поющим звуком, а из под каблучка брызнуло облачко мерцающе-золотых искр, рассыпалось на лету.
Еще шаг - еще облачко...И еще.
Как красиво...
Сердце феникса, точнее та его часть, которую Лине удалось сберечь от диктата матери, от жестокой муштры Питомника, встрепенулась, и от мучительного желания танца у девушки просто тело загорелось...Нельзя...
Лина продолжала ровно шагать, крепко сжимая горячую ладонь Алексея.
Вперед...
Шаги сплетали звенящую струнами мелодию, по мрамору то сыпались каскады искр, то рвались вперед огненные змейки...
Вперед...
Над Дворцом взлетело и осыпалось пламенным дождем облако фейерверка ...Цветные огни отразились в потемневших глазах Алексея и угасли...
Вперед...
Вот он, Дворец.
Держись, Алексей, держись...
        
        
         Этого зала она, кажется, не видела. Серебро и золото, зелень изумрудов и глубокая синева сапфиров...
И очень много зелени, живой, празднично-яркой.
И трон Повелителя на этот раз совсем не черный.
И одежда... Нет, одежда все-таки черная: строгий черный шелк, весьма похожий на одежду, присланную им для младшего брата...только, конечно, пороскошней.
Ручьи гостей вливались в зал из десятка разных дверей, замирали в приветствии перед троном и, распадаясь на пары, кружили среди столов, поднимались на галереи...
Повелитель Мира смотрел на них без улыбки и без гнева. Кое-кому кивал, иногда ронял пару слов.
Пока перед ним не встали Лина и Алексей.
- Добрый вечер, Повелитель...
- Привет, Лина. Привет, Алексей... - и его Избранность впился взглядом в неподвижно-отстраненное лицо младшего брата.
Алексей, которого "суровый страж" подтолкнул в бок, по-детски растерянно хлопнул ресницами. Держись... пожалуйста.
- Алексей?
- Здравствуйте, Повелитель Вадим... - наконец негромко прозвучал молодой голос с неожиданной хрипотцой.
Вадим несколько минут подождал, но Алексей больше не проронил не звука. Только рассеянно теребил "браслет" на запястье.
Шум зала стал затихать, отдаляться...
- Как тебе обстановка? - вдруг нарушил молчание Вадим.
Если бы Лина в этот миг что-нибудь пила, обязательно бы поперхнулась.
Так это все из-за Алексея?!
Вся эта ошеломительная, просто сказочная красота?...
А странный вы человек, милорд Повелитель.
Сначала измываться над братом в прямом смысле до безумия, а потом создать для него ожившую сказку.
- Алексей, тебе нравится? - перевела вопрос Лина, когда молчание стало затягиваться.
- Нравится... - эхом отозвался тот.
- Выпейте в мою честь. - попросил-потребовал Вадим, шевельнул рукой... Воздух перед ними взвился, скрутился в дымный вихрь и соткался в хрупкую фигурку мальчишки лет десяти...В его руках завис сияющий переливом граней хрусталь.
Хрустальный поднос и два налитых до половины бокала. Светлое, светлей некуда, янтарно-прозрачное вино. От которого окатило холодом губы и теплом - сердце...
Это за что ж такая честь?
Лина покосилась на подопечного, но Алексей отпил и даже сказал спасибо... Послушный ребенок, и только!
Вадим опять испытующе посмотрел ему в лицо, просто взглядом прикипел, но что он искал - непонятно. Память? Радость встречи? Самого Алекса, прежнего? Но что бы Он не искал... Этого не было.
Повелитель сжал губы и обратил внимание на скопившуюся толпу. Недовольная гримаса - и гости подогадливей испарились, не дожидаясь встречи с Повелителем "не в духе". Остальные застыли, не зная, что делать. Подождать? Проходить вперед, не поприветствовав? Вадим нахмурился...и кивнул, отпуская Лину.
- Развлекайтесь.
Прием определенно удался. Речи были очень короткие, еда - вкусная, музыка - восхитительна! Обычно она куда более... грохочущая, прямо скажем. Демонам, правда, было скучновато, но к Алексу никто приближаться не решался. Так, поглядывали издалека. Разумные ребята. Лучше потерпеть до завтрашней дележки и отыграться на пленных, чем вообще до дележки не дожить. Верно? Но вроде все было спокойно. В рамках.
Лина понемногу успокоилась, тем более Алексей вел себя безукоризненно. Ну то есть соответственно роли. Тихо так... Слишком много взглядов было направлено в его сторону... Недоуменные - людей, жадно-злорадные - демонов и колдунов... И не забудьте про женщин! Экзотично красивый парень просто примагничивал взгляды дам от пятнадцати до бесконечности....
Валькирии (в просторечьи кикиморы), тоже, кстати, явились...И даже осмелились подойти поздороваться. Им, видите ли интересно сравнить впечатления!!! Лина послала их так далеко, что едва смогла бы повторить только что названный адрес. Отважных любительниц впечатлений отнесло от шипящего в ярости феникса не хуже, чем телекинезом!... После еще трех-четырех аналогичных посылов (ведьмы, двух демониц и одной чокнутой девицы -человечихи, на которой из одежды были только цепочки и татуировки) дамы, наконец, поняли, что тут ловить нечего и разочарованно зашептались, не смея подходить ближе чем на пять метров...Алексей тайком послал ей ободряющую улыбку.


Веселье нарастало...
Ободренные спокойным характером приема люди и колдуны расслабились... Кое-где начались танцы. Под шумок Лина осмелилась оставить подопечного в одиночестве и перемолвиться с одним очччень нужным колдуном, уже час выжидательно смотревшим в ее сторону. Новости о предстоящей встрече ( с ума сойти, неужели все-таки удалось связаться с остатками Лиги) требовалось срочно сообщить остальным.
Но она не дошла.
Знакомое предчувствие беды окатило лицо жаркой волной, и Лина вздрогнув, обернулась.
Алексей уже был не один. Рядом с ним стояла девушка. И не просто девушка...
Алый костюмчик с двумя разрезами в несколько неожиданных местах и столь же вызывающая улыбочка. Зоя! Торн!
Рядом с Алексом! Проклятье, где Вадим?!
Трон пуст. ***!
Лина заспешила обратно, бесцеремонно раздвигая демонов, валькирий, ведьм и т.п.
- ...такой же тихоня?... - донесся до нее обрывок фразы, - давненько я с тобой не развлекалась...А ну стой спокойно! Меня ты тоже не помнишь? Нет?
- Нет... - прозвучал тихий ответ.
- О, так ты снова разговариваешь? - почти пропела демоница, вжимая Алексея в стену. Так будет намного-намного поинтереснее... А кричать еще не разучился? А?
- Зоя!
Раздраженная окриком, сестрица Повелителя резким движением перекинула через спину косу, но отпустить Алексея даже не подумала.
И обернувшись, уже лениво улыбалась.
- А, Лина. А мы тут обсуждали будущие родственные визиты. Ты же не будешь нам мешать? Я соскучилась по братику.
- Отойди от него...
- А то что? - повела плечиком и состроила оживленную гримаску бывшая девочка-ведьма, - Бросишь в меня ножиком? Смотри-ка, и впрямь бросишь... Что, понравился наш послушненький?
- Отпусти моего подопечного...- голос у Лины ледяной, но каких же усилий стоит сдержать, задушить клокочущую внутри ярость!
- Что ты, мне как раз интересно стало! - еще оживленнее заулыбалась Зоя, - А то слишком он стал послушненький после дрессировки. И плетку сам принесет, и рубашечку снимет, и наручники сам на себе застегнет... Даже скучно! А раз он опять языком шевелит, то может, вспомнит, и как меня воспитывать? "Зоя, ты же не такая!" - передразнила она с неожиданной злобой. - Ну, вспомнил?
- Не такая... - эхом отозвался юноша, точно пытаясь что-то припомнить.
Зоя взбешенно дернулась и рывком выкрутила ему руку.
- Ах ты...
- Зоя, отойди! - феникс уже сжимала ножи, молясь кому угодно, чтобы Алексей не ввязался в назревающую драку.
- А ты что его так защищаешь? - окончательно слетев с катушек, Торн уже почти орала. Пламя ада, она что, пьяна? Или настолько разозлилась?
- Ты его уже попробовала, Лина?! А?! Ну и как мои братцы в сравнении?
- Тебе это интересно? - прозвучал вдруг холодный низкий голос, мгновенно заставивший всех присутствующих перейти в режим "я нем как рыба" и прекратить даже перешептывания.
- Вадим... - Зоя трезвела на глазах, - Я...
- Ты нарушаешь мой приказ.
- Я его не трогала! - девушка, наконец, выпустила Алексея из захвата и отступила, - Я не пыталась его убить! Вадим, я только проверяла!
- Правда? - почти ласково поинтересовался милорд-повелитель, и эти вкрадчиво-ласковые интонации заставили не одного демона замереть, с трудом подавляя паническое желание телепортироваться куда угодно, лишь бы подальше от двух Соловьевых не в лучшем настроении. Например, в океан. Или в троллью пещеру. Ну или в вулкан.
В кратере вулкана точно безопаснее!
Лина и сама поймала себя на этом недостойном желании - смыться... а в зале повисла та-а-акая тишина.... Слышно было бы даже упавшее перышко.
- Мне бы не хотелось воспитывать собственную сестру, Зоя, - слова упали даже не камнем - плитой... могильным курганом.
- Прости, - Торн была явно напугана, но взяла себя в руки поразительно быстро. Даже улыбнулась... - Я не хотела огорчить тебя, Вадим... Ты же не сердишься на меня?
Секунда. Вторая...
- Мы поговорим позже, - после недолгого молчания роняет Властелин Мира, - А пока развлекайся с кем-нибудь другим.
Зоя сверкнула зубками в улыбке (или в оскале?) и, по-девчоночьи крутнувшись на каблуках, унеслась развлекаться.
Кому-то сегодня здорово не повезет.
Но это уже не забота Лины.
Объект ее заботы с растерянным видом потирал руку и хлопал ресницами, ненавязчиво демонстрируя полную безобидность.
Пухлые губы чуть морщатся в гримасе боли, а глаза недоуменно провожают удаляющуюся фигуру в красной коже.
Стоящего рядом с ним Вадима словно не видел. Ну, Алекс...
Повелитель нахмурился, и пока тигриный взгляд Вадима не превратился в драконий, Лина тряхнула подопечного за руку.
- Алексей, что нужно сказать?
Юноша ожил.
Еще раз дернулся потереть "больное место" но под сердитым взглядом "взрослой", торопливо опустил руку и довольно старательно проговорил:
- Спасибо, Повелитель Вадим.
- Милорд, - прошипела Лина.
- Милорд, - послушно повторил Алексей.
И, нерешительно опустив глаза, умолк. Словно его выключили.
При других обстоятельствах этот вид растерянного ребенка мог бы показаться смешным, но сейчас Лина не находила ничего забавного.
Вадим впрочем, тоже.
Прищурившись, он прожег взглядом неподвижную фигуру младшего брата, и снова на его лице мелькнула та непонятная гримаса: то ли презрения, то ли горечи...
- На первый раз достаточно. Отправь его обратно, Лина. Сама если хочешь, возвращайся... - и после крохотной паузы, - До свидания, Алексей... Леш.


Телепортации из дворца на сегодня были запрещены, и дорога до выхода из зала показалось, как обучение в Питомнике...
Алексей держался рядом шаг в шаг, с тем же безразлично-спокойным видом, но Лина чувствовала, как с каждым шагом спутника начинает бить дрожь.
Что-то не так!
И когда их окружили зеленые стены лабиринта, она на всякий случай осмотрелась в поисках зондов, и с тревогой посмотрела на бледное лицо Алексея...
- Что с тобой? Ведь все прошло удачно.
- Да... - мысли Алексея были где-то далеко, - удачно...
- Алексей, что случилось?
- Ничего - он попытался сделать удивленное лицо, но что прошло с демонами и Хозяином, с ней не пройдет!
- Алексей, я ведь не отстану! - Лина вдруг неожиданно обозлилась или...нет, не рассердилась, а обиделась, - Ты что, не доверяешь мне?
- Тебе? Что ты говоришь! Нет. Просто...Лина, это правда?
         На полсекунды девушке показалось, что он говорит о Вадиме и о ее недолгом пребывании в статусе "увлечения повелителя".
- Правда что? - осторожно поинтересовалась она, гадая то ли правду сказать, то ли...
- То, что сказала Зайка... Зоя, - он поднял на нее потемневшие глаза. - Мне, правда можно было приказать что угодно? Я что, все выполнял?...
Ох! Лина сжала кулаки, мысленно пожелав его сестрице самого мрачного будущего...Желательно погорячей...
- А ты не помнишь? - осторожно поинтересовалась она, выгадывая время.
Алексей зажмурился и тряхнул головой, точно пытаясь отогнать какую-то мысль...
Или поймать воспоминание...
- Н-н-нет... - наконец проговорил он с усилием. - Нет...не помню.
- Совсем? Ну, успокойся. Не хочешь - не говори.
Алексей кусал губы.
- Я должен знать... - он нервно вертел браслет, словно пытался его сорвать. -Последнее, что я помню... тогда... в камере - это слова Вадима: "Выполняй приказ".
Потом - ничего, только море... и ты...Словно я спал. А вот это, про приказы... Я их выполнял?
- Алекс... - Лина не знала, чем тут можно помочь.
Она и раньше задумывалась, почему Алексей так мало и редко говорит о плене и потере рассудка, ни о чем не спрашивает, словно это его не волновало. Ведь боялся он именно этого...Тогда... в тех воспоминаниях, что она подсмотрела... Но ничего не спрашивал, и Лина думала, что он молчит из гордости. А он просто ничего не помнил. И та фраза, которую он швырнул ей в запальчивости: "Я больше не выполняю приказов!" была случайным совпадением. Или оговоркой подсознания....
Проклятье, ну почему она не подумала раньше!
- Значит, выполнял... - молчание затянулось, и Алексей понял ответ без слов. Он недоверчиво, с какими-то остатками надежды всмотрелся в ее лицо... - Все?
- Алексей, я...
- Не надо...- попросил тихо ее подопечный.
И отвернулся.
Голос его звучал непривычно. Глухо, надтреснуто. Словно он держал на плечах что-то непосильно тяжелое....
- Ты не знаешь...кто приходил, когда я...Что мне приказывали?
Лина представила безграничные возможности, которые открывались вероятным визитерам...и снова помянула сестренку повелителя в сочетании со всеми известными ей гадами, причем самым мягким определением была "гадюка".
Если Алексей додумается до некоторых вариантов...так, этого нельзя допустить.
- Зря ты об этом переживаешь, - пожала плечами девушка. - Она больше треплется. У нее не могло быть больше двух дней, меня назначили к тебе почти сразу. Один из них она точно потратила на то, чтобы оставить на тебе побольше шрамов - я полдня потом с ними возилась.
Да и вообще ... Вадим тогда приказал тебя не трогать, а нарушать прямой приказ опасно даже для Зои. Так что тут речь идет даже не о днях. Так, пара часов.
Вряд ли бы она успела вытворить что-то особо мерзкое.
Так, счетчик вранья уже зашкалил или нет?
Алексей смотрел на нее с недоверчивой надеждой.
- Правда?!
- Слушай, а чего мы стоим? - спохватилась Лина. - Пошли-пошли. Да правда это, не переживай. Просто она реакцию твою проверяла, слышал, как перед Вадимом оправдывалась?
Дрянь!
Лина просто прошипела последнее слово, усилием воли вталкивая обратно в п у с т о т у возникшие было ножи.
При упоминании милой принцессы они уже просто сами в руки прыгают...
Нервы, Лина, нервы...
Ну-ка успокойся...представь что ты камень... статуя... надгробие...
Алексеево "надгробие" выскочило совершенно неожиданно, и Лина едва не улыбнулась. Из нее даже надгробие сейчас получится сердитое.
Но тут подуспокоившийся подопечный вдруг сказал такое, что охота улыбаться у девушки пропала начисто.
- Знаешь, она ведь правда не так уж виновата. Просто она не в себе...
Это уже слишком!
Моментально разъярившаяся Лина буквально ошпарила парня взглядом.
- Алексей, ты...ты...Что за ангельские взгляды, а? Кикиморы.... Черт, валькирии, значит не такие! Они просто выполняли приказ. Зоя, которая месяц над тобой измывалась не хуже наемного палача, не виновата! Она, видите ли, не в себе!
Может и Вадим тоже душил тебя не по своей воле?! Может, хватит?!
Алексей растерянно молчал под градом обвинений, но внезапно его лицо так резко изменилось, что Лина притормозила
- Что?! - спросила она уже не так зло.
- Откуда ты знаешь? - еле слышно спросил юноша - Я не говорил...
Чччерт!
Проболталась! Ну, не слышала она в ту ночь, что он говорил, видела...
Рассказывать не хотела... Нет, ну как бы это прозвучало! Извини, я тут заглянула в твою голову...Нет, такое говорить , конечно, не хотелось.
А придется...Алексей перестанет ей так безоговорочно доверять, если поймает на вранье хоть раз. Он уже смотрит недоверчиво. Видеть маску недоверия на его лице...А больно это, оказывается...
Она примирительно взяла его за руку.
- Слушай, это вышло случайно...
- Что? - настороженно откликнулся юноша.
- Только не злись...Я нечаянно посмотрела в твою память...
- Как?!
Алексей смотрел на нее почти с ужасом. Даже руку попытался отнять. Девушка инстинктивно сжала его ладонь... И тут снова со всех сторон надвинулись знакомые тускло-серые стены... Холодные.
Подземная камера...
И снова то знакомое по прошлому видению ощущение мучительного бессилия.
И чужие мысли...И чужая боль...
        
Теперь он знает, для чего здесь нужны цепи...Если "гость" приходит один и жертву некому держать, то стоит нажать на рычаг - и цепи натягиваются, распластывая человека по стене, как лягушку для опытов.
Он не сможет ни увернуться, ни отшатнуться в нужный момент, смягчая силу удара.
Он не знал...
Зоя объяснила. Наглядно и обстоятельно. С примерами. Примеры шли один за другим...уже второй час...или третий?... Он как-то сбивался со счета времени... хотя Зоя ни разу не дала ему потерять сознание.
- Ну-ка, попроси меня еще раз, Алексей. Скажи, что я не такая, что не демон, что я человек и могу бороться. Ну, еще раз попроси меня вспомнить, кто я!
В горло упирается рукоять плети...давит...давит...до темноты в глазах. До радужных разводов...
- Будешь просить, или поумнел?
Ее нежное личико снова искажается демонской гримасой.
- Не смей говорить мне такое! Я демон. Высший! Сестра Хозяина Мира!
Отпускает, когда Алексей начинает хрипеть...
- Ну, поумнел? Говори. Повтори, кто я. Только на этот раз без глупостей, а то допросишься.
Она подносит к его лицу раскрытую ладонь, на которой растет, наливаясь кипящей энергией, клубок огня...Дышит жаром. Обжигает лицо. Волосы на левом виске начинают потрескивать.
- Так кто я? - почти весело спрашивает темноволосая девушка.
- Зоя ... Соловьева - упрямо шевелятся разбитые губы. - Это твое имя...Нашу мать звали Анна... Зоя... Вспомни...
В лицо врезается кулак...
Подземелье гаснет...

Она пришла в себя на руках у Алекса...
Подсознание вяло обрадовалось, но романтическую картинку (ночь, луна, плеск фонтана и объятья любимого) портило несколько деталей: совершенно мокрое лицо (водой он, что ли, в нее плескал?...) горящие от пощечин щеки и тело, скрученное тяжелой, дергающей болью.
- ...Лина! Да очнись же! Милая...
- М-м-м... - девушка осторожно потрясла гудящей головой и, с трудом оторвав от земли неподъемную руку, потрогала губы...Крови нет. Странно...
- Тебе лучше? Лина... - в голосе Алекса слышалось немыслимое облегчение, - Что случилось, что с тобой?
- Потом... - девушка с помощью Алексея кое-как выпрямилась и попыталась собраться с мыслями...
Господи, куда это нас занесло?...
Я еще и телепортировалась на автомате? Греческий сквер...Какого черта, что я здесь забыла?
- Лина...Держись. Обними меня за шею. Молодец...Пойдем...Ага...
- Пойдем... - согласилась она еле слышно...И перенеслась.

Алексей бережно уложил ее на собственную постель.
Но боль уже уходила, быстро и бесследно.
Боль от побоев, от растянутых до дрожи мускулов...от ожога. Не ее боль...но ощущалась как своя.
Пррроклятье! Что за силы закачал в нее Вадим? Ведь так и спятить недолго...
- Лина...ну-ка выпей. - Алексей поднес к ее губам резко пахнущую жидкость в мерном стаканчике. Обезболивающее?!
Феникс отвлеклась от своих невеселых мыслей о непрошеных наградах и адресе, куда бы она их отправила...
- Умеешь готовить зелья?
Да...когда она думает, что знает своего подопечного уже достаточно хорошо...., что у него больше нет секретов...он тут же преподносит ей очередной сюрприз!
- Умею-умею...Пей давай.
Лина отстранила стакан.
- Не стоит. Все в порядке.
- В порядке?! - Алексей недоверчиво поднял брови - Ты же только что...Тебе же больно, я вижу!
- Я в порядке. Это не мое...Не моя боль.
- Что?
- Ты спрашивал, как я заглянула в твою память? Вот так! Прикоснулась - и как провалилась...
Юноша...нет, он не отдернул руку, но отнял довольно поспешно.
- Я не знал, что ты это умеешь - голос его зазвучал как-то...напряженно.
Настороженный испытующий взгляд... Да уж, можно понять. Блин, сама б она от такого умельца...нет, сама она его бы просто прирезала, чтоб не лез куда не просят...но неудивительно, если Алексей теперь начнет от нее шарахаться.
- А я и не умею,...не умела...Вадимова награда...черт ее возьми совсем!
Поморщившись, она снова осторожно потрогала свои губы...
- Зою видела? - вдруг спросил юноша, не глядя ей в лицо.
- Ага...Как догадался?
Чуть отвернувшись, он повторил ее жест, коснувшись губ кончиками пальцев.
- По лицу только она била...Черт! - Алексей нервно вскочил, не зная, куда девать глаза, - Проклятье!... Это что, это всегда действует?!
- Вряд ли. Да нет! - утешила его Лина. - Мы с тобой...ну, столько раз уже, а твои воспоминания я вижу второй раз... Может это действует только когда объект на нервах?
Алексей вопросительно приподнял бровь.
- Прошлый раз явился Вадим, - пояснила Лина. - Сейчас Зоя. Нервы помотали по полной.
- Ну...может - согласился Алексей и вдруг улыбнулся, правда как-то бледно, словно через силу, - Или когда объект под алкоголем...
- Точно! - Лина села на постели, обрадованная догадкой (И тем, что Алексей не злится) - Это как раз общее! В обоих случаях...Алексей, ты гений!
- Серьезно? - усмехнулся тот, - Ясно...
И осторожно, проверяя, коснулся ее руки...
- А сейчас?
Лина прислушалась к ощущениям.
- Ничего.
Бывший светлый выдохнул и после недолгой паузы вдруг покачал головой.
- Больше никогда не прикоснусь ни к чему такому...с градусами.
Феникс виновато тронула его взъерошенные волосы. Тяжелый выдался вечерок...
- Прости...Я не нарочно.
- Дело не только в этом, - уже не напрягаясь, Алексей обнял ее и спрятал лицо в шелково-черную волну волос... - Я не хочу, чтобы тебе было больно. Мы когда-то с Вадимом...
         Он замолк на полуслове и резко выдохнул:
      - Видеть его таким... сегодня... это...Черт.
      - А каким Он был раньше?
      - Дим? Ну...
     
     
         Дим...
         Они всегда были вместе, Вадим и Алексей Соловьевы, Дим и Леш, как их звали друзья. Они всегда были вместе...
         С детства.
        
         Тебе два годика, ты уже понимаешь, что в мире есть не только она - теплая и большая, с которой так уютно. Мама... Ты понимаешь, что мир намного шире, потому что с тобой рядом появляется кто-то еще - тот большой человек с очень знакомым голосом, от которого сразу хотелось засмеяться и протянуть ручки. Это папа. Иногда - тетя с лицом в складочку. Бабушка.
         И еще кто-то. У него блестящие глаза и появляется он не так, как остальные - из тучки. И рядом с ним всегда что-то веселое. Бабочки... Пушистый котеночек. Розовый пищащий шарик, в который надо ткнуть пальчиком - и он превратится во что-нибудь новое. Так весело!
         - Вадик! Ну я же просила не переноситься в манеж братика!
         - Ну ма-ам...
         - Вадик... Ну Леша ведь еще маленький... Он пока не умеет играть.
         - Мам, он же все понимает! Вот смотри, видишь, он их ловит, бабочек, видишь? Ну мамааааа!
        
         Тебе четыре, и вы с братиком вовсю играете в прятки...
         Ты прячешься в папиной лабол... рабор... в папиной комнате со всякими баночками, потом на голубятне... на чердаке... под столом на кухне - мама ахает и хватается за серебряный ножик и сердится, а потом смеется и говорит, что два сына-мага точно вгонят ее в гроб... Ты прячешься везде. Но он везде тебя находит - словно чувствует...
        
         Тебе почти пять, и вы совсем одни дома, папа снова улетел кого-то проверять, мама с бабушкой, кажется, у врача... Вы совсем одни, и очень гордый тем, что он старший, Дим заставляет съесть манную кашку всю, до крупинки, и совсем как мама, довольно ерошит тебе волосы.
         - А ты? - Димкина порция каши почти вся остается на тарелке...
         - А я потом.
         - Что? Вредина!
         - Сам такой!
         - А старшие должны младшим пример показывать! - нет, ты прекрасно знаешь, что Дим с манной кашей не очень ладит, но... но... обещал же!
         - А младшие не должны вредничать, а то им мультики не включат!
         - А... а я сам умею! Они по седьмому каналу идут!
         - А я тебе комиксы не позову.
         - А я... А я... Ты вредина!
         - Мелочь!
         - Пухополз!
         - Глазастик листиковый!
         - Мымрик!
         Вы не ругаетесь теми словами, которые слышат иногда на улице - от этого мама сердится. Куда лучше выдумать ругательные слова самим, это необидно, а смешно... и помириться легко. Вы еще переругиваетесь, когда на кухне появляются двое мужчин.. Ты еще успеваешь увидеть, как Дим быстро заступает им дорогу, закрывает тебя своей спиной... И в комнате сразу выключается свет.
        
         Тут темно, темно и холодно, как в подвале, и очень болит голова... Где это? Это ведь не дом... Все плывет, ничего не видно... Ты хочешь позвать маму, но голос не слушается, и рядом... рядом слышатся голоса:
         - Обоих? Вы рехнулись? Родители нас живьем спалят!
         - Младшего можно потом вернуть.
         - Какого черта вы его вообще притащили? Я заказывала первенца!
         - Да вы б видели, что этот твой заказ устроил! Чуть не прикончил нас! Пришлось малявке ножик к горлу приставить, только тогда этот притих...
         - Ладно, готовим алтарь. Вы сделали, как я сказала?
         - Да, снотворное залили сразу же, как только сцапали. Он спит.
         Тебе пять, и злых колдунов ты видел только в мультиках, но ты понимаешь, что нужно молчать... И голову осторожно поворачиваешь, чтоб не заметили. И прутья клетки трогаешь осторожно - один... два... Может, они и заговоренные, прутья - пальцы сильно колет, до слез просто - но получается же пробивать мамины и папины "сетки"! На сладостях там или на красивых баночках с цветными зельями... Папа и мама даже не замечают, когда сетки ломают, только на пропажу сердятся, так что они с Димкой берут понемножку, чтоб незаметно.
         Дим... Дим лежит рядом. И не шевелится... Тот дядька сказал, что он спит. А губы в крови... Сейчас-сейчас... Только цепь придержать ладошкой, чтоб не брякала. Цепь? И какие-то штуки на руках - как мамины браслеты, только от них больно. Что ж это такое?
         Это пещера, точь-в-точь как в аниме про злого чародея - темные стены из камня, костер, на полке травы и горшки. На полу вокруг одного камня что-то начерчено, и там... там они. Те, кто забрали их из дома. У одного, лохматого, в руках был череп...
         - Давайте старшего.
         У тебя сильно болит голова, и глаза еле видят, и папа сто раз говорил, что нельзя телепр...переносить себя, когда тебе плохо - но времени больше нет, потому что один из тех идет к ним. За Димом.
         И ты решаешься - обнимаешь Дима за шею, из всех сил зажмуриваешься... и вы падаете... падаете... Прямо на ковер в гостиной....
        
        
         Тебе пять, и у вас с мамой общий секрет - подарок на день рождения Дима. Вы прячете подарки в детской, на чердаке, в подвале - везде. И на видное место вешается "Карта поиска сокровищ", по которой можно догадаться, где они спрятаны...Диму понравится - недаром весь последний месяц ты осторожненько выспрашивал его про желания. Поэтому вы сегодня и не вместе - папа забрал Вадима на рыбалку одного, чтобы вы с мамой подготовили дом.
         Ты с нетерпением ждешь, когда они с папой вернутся.
         А их нет и нет, и мама начинает тревожно поглядывать на часы... Потом тянется к мобильному телефону, но ты это уже еле видишь.
         Что-то случилось. Что-то... стало холодно и тревожно. И комната словно раздвоилась - ты здесь, еще здесь, и мамины пальцы ложатся тебе на лоб... но и ты и там - на берегу быстрой горной речки, где воздух прорезает черно-фиолетовая прямая щель. Твои глаза удивленно смотрят, как она расширяется на глазах, превращается в дыру, и оттуда прыгают несколько человек. Ты никогда не видел такого телепорта...
         - Не может быть! Вадим, до...- голос отца обрывается, и папа... папа.... Нет!
         Нет-нет-нет! Папа!
         Но отец почему-то смотрит в небо и не двигается, и когда из дыры сыплются люди с серыми лицами, и когда тебя хватают за плечи и волокут по траве, по рассыпанным рыбкам...
         Ты не помнишь, что дальше. Просто становится очень больно.
        
         Тебе пять, и ты единственный мужчина в опустевшем доме. Ты держишься и не плачешь, когда светлые стражи приносят домой мертвого отца и говорят маме что-то о неожиданном массовом прорыве дай-имонов. И отводят глаза, когда мамин ломкий голос спрашивает о Диме. Ты не плачешь. Ты мужчина. Должен заботиться о маме...
         Но в детской, рядом с пустой кроватью Дима, ты перестаешь притворяться и слезы прорываются сами, потому что там, внутри, где-то в груди, что-то болит и болит не переставая, то примолкая, то разгораясь настоящим костром. Пусто, плохо, страшно и больно-больно-больно!
         Где ты, Дим?
         Где ты?
         Дима-а!!!!
         Я... здесь...
         Ты резко поднимаешь голову. Дим?! Дим.. Где? В комнате пусто... Димка...Где ты? Мне же не показалось? Дим!
         Я... здесь...
         Не показалось! Нет-нет... Это не в комнате, это... это где-то в голове... Как это? Дим... Димка, ты живой?!
         Я... да... кажется...
         Дим... И двумя ладошками, быстро-быстро, провести по лицу, стирая слезы. Не плакать. Не сейчас. Дим живой. И ты его найдешь. Ты закусываешь губу, ты жмуришься, как тогда... на игре в прятки... Найти. Чтобы найти, надо почувствовать. Как учил Димка. Так никто не умеет, ни мама, ни другие ребята - только они с Димом. Протянуть ниточку... Ну давай же...
         - Дим! Где ты?!
         И снова где-то в голове шепчет очень усталый, тихий голос...
         Не знаю... Больно...
         Ты и так слышишь, что Димке больно - это всегда так, у них одна боль на двоих, мама шутила, что они как близнецы...
         - Дим... - не плакать, не плакать, - Дим, открой глаза, посмотри - где ты? И ищи нас!
         Глухая темнота перед глазами чуть расступается, и голос зазвучал живее:
         - Леш? Это правда ты?...А я думал - снится.
         - Иди домой! Димка... ты можешь идти?
         - Не знаю... Мне... меня... - голос снова точно выцветает, рвется, как нитка... уходит...
         Он уходит, и ты цепляешься за него, как котенок за клубок с нитками, хватаешь то, непонятно что, которое всегда одно на двоих, тянешь... и точно в стену колотишься:
         - Иди сюда! Сюда! Прятки, Дим! Ищи! Дим, ищи!!!
         Ты кричишь так, что братик просыпается... неуверенно оглядывается вокруг... тебя начинает колотить дрожь, когда ты видишь, где он...
         - Прятки, Дим! Ищи меня! Ищи меня...
         И ты перестаешь его видеть. Он словно растаял...
         Нет! Димка...
         Но кругом темно и тихо, ты один в пустой детской, ты снова один... еще секунду.
         А потом что-то начинает мигать рядом, что-то, похожее... похожее на тучку брата... Дим! Он появляется прямо рядом с кроватью, непохожий на себя, всклокоченный, худой, в разодранной майке ... и падает почти сразу.
         - Леш...
         И тогда ты кричишь так, что прибегает и мама, и два папиных друга...
        
         Тебе шесть, и ты снова один в детской. Дима опять забрали папины друзья-Стражи. На "беседу". Ты сердишься на них - неужели нельзя оставить брата в покое? Он же сказал, что ничего не помнит! И в память сколько раз пытались пробиться - не получается. Не хочет он помнить, ну и не трогайте его!
         Хотя... может, и правда было б лучше помнить, как сказал тот дядя в очках. Может, тогда б Димка не кричал по ночам?
         Его, Леша, тоже спрашивали. Как получилось наладить контакт, как Димке удалось выжить у дай... демонов, как они теперь ладят. Ты честно отвечаешь, надеясь, что братику помогут. Но все равно, что-то не нравится тому Стражу, который смотрит за их семьей, и он снова и снова утаскивает Дима в Свод, смотреть и "беседовать".
        
         Тебе семь, и ты ничего не видишь от боли. И может, вообще больше ничего не увидишь - глаза... И Дим, ругаясь и всхлипывая, что-то колдует и колдует рядом, проклиная эти *** защиты этого *** Свода и этих Стражей, которые отгораживаются от всех подряд! А потом хватает тебя на руки....
        
         Тебе семь, а Диму девять, когда мама, виновато улыбаясь, говорит, что возможно, у них снова будет братик. Или сестричка. И маме с дядей Андреем придется пожениться. Она надеется, что они поймут...
         Они понимают. Наверное. Они помогают маме выбрать кроватку в магазине, спокойно разговаривают с дядей Андреем - он хороший, хоть и не маг. Вот только они оба против, чтобы у малыша была отдельная детская. И мамины слова, что он будет часто плакать и мешать спать, не действуют.
         Они уже не маленькие и знают, что дай-имоны теперь прорываются в их мир уже не поодиночке, как раньше, а группами, и часто успевают скрыться... прячутся в пещерах глубоко под землей, ниже обычных, здешних демонов. Они должны защищать малыша. Они старшие. Дим почему-то очень переживает. Все время, если не рядом, то связь держит...
        
         Тебе восемь, и ты снова просыпаешься оттого, что с соседней кровати слышен стон. И сердце привычно сжимается от жалости - опять?
         Димке никто не может помочь - ни мамино тепло, ни Стражи со всей их светлой магией, ни знакомые ведьмы, ни даже человеческие психологи, к которым его отводили мама и дядя Андрей. Все пробовали. Все равно каждую неделю он мечется на кровати - когда во сне к нему приходит то, что он забыл...
         Ты тихо поднимаешься и подходишь к его кровати. Замираешь.. Ты все-таки можешь помочь, хоть и на время. Главное понять - какой сегодня кошмар. Если обычный, то все хорошо. Можно присесть на краешек постели, сосредоточиться и взять его ладонь в свои. Можно просто коснуться, но лучше взять...И поделиться. Закрыть глаза и представить что-то хорошее. Новый год с елкой и подарками, с перемазанной в джеме мордочкой малышки Зайки. Пляж с теплым, очень ласковым песком и прохладными зелеными волнами... Щенка, которого им обязательно купят... Ты представляешь и представляешь, не обращая внимания, каким горем и болью веет от старшего... думаешь только о хорошем... радостном и светлом.
         Тогда, если кошмар обычный, то Дим постепенно перестает дышать так, будто у него рука сломана. И слезы перестают катиться, и сам он постепенно расслабляется на постели, затихает, как котенок на грелке...
         Это почти всегда помогает - если поделиться... Почти.
         Иногда только...
         Иногда, нечасто, сквозь знакомое до последней черточки лицо брата словно всплывает чье-то чужое. И тогда его лучше не трогать. Стоит коснуться напряженной руки - и сквозь стоны прорывается злое рычание, а руки бьют не глядя. После такого можно и не встать - было уже...
         А наутро он ничего не помнит.
         Нет, сегодня кошмар обычный.
         Сжимая кулаки, вытянувшись в струнку на неширокой постели, Вадим мотает головой, всхлипывает и что-то шепчет...
         Ты садишься рядом...
        
         Тебе десять, а Диму двенадцать, когда на дом нападают. И Леш удивленно застывает, когда Дим бьет по нападавшим огнем. Они испаряются, засыпав мамин ковер пеплом, и Леш, вернув чистоту и успокоив малышку, спрашивает про новый способ защиты. Дим пожимает плечами и признается.
         - Ты сделал что? - ты не веришь своим ушам. Разве так можно?
         - Отобрал силу у демона, - повторяет Дим, пожимая плечами, - А что?
         - Но Дим... разве... как ты научился? Ведь отбирать чужую магию могут только... не помню, как их зовут. Какие-то ведьмы из твоего учебника. Мы так не можем...
         - Теперь можем. Я могу. И я наберу столько, чтоб никто больше не мог нас тронуть!
         - Но как ты научился? Где?
         У Дима странное лицо. Спокойное, но губы сжимаются...
         - Я не помню.
        
         Тебе двенадцать, ты первый раз за последние семь лет ощущаешь пустоту - обрыв связи. Ты замираешь прямо посреди урока, холодея от страха... и срываешься с места, оставив позади изумленного учителя.
         Дим!
         Ты пытаешься дозваться, пробиться, но ощущение такое, что между тобой и старшим - стена. Твердая. Толстая. Не пробиться... Но ты все равно пытаешься и пытаешься, пока от перенапряжения не мутится в глазах. Дим!
         Он возвращается только через два часа, когда ты поднял на ноги и родственников, и Стражу. И он чем-то очень доволен.
         Ты рвешься навстречу:
         - Дим! Наконец-то, где ты был? Мы с ума сходим...
         - Я убрал новый прорыв. Все незваные гости уничтожены. Я смог это сделать, Леш! Смог!
         Он поднимает в воздух и тебя, и заливисто хохочущую малышку. И кружит по комнате - и правда силы подросли.
         - Я это сделал! Эти твари у меня теперь попляшут!
         Тебе кажется, что с плеч упало сразу штук пятьдесят портфелей - потому что Дим вернулся. Потому что с ним все хорошо...
         - Напугал ты меня. Почему-то связь пропала...
         - А, это. Я тебя отключил.
         - Что?
         - Заблокировал, - поясняет брат, - Чтоб не помешал. А где что-нибудь поесть? Я зверски голодный!
         Он утягивает с кухни пирожок и сок и с аппетитом жуя, рассказывает появившимся стражам про то, как он "нашел этих тварей и уложил их на месте, так что только пойти и собрать осталось"... и вместе с магами телепортируется - показать место...
         Он веселый и довольный, и подмигивает перед телепортом, и ты рад, очень... только все равно почему-то становится не по себе. Непонятно почему. Может потому, что в тучке Вадима промелькнули черные искорки? Как у... Нет-нет, показалось. Это показалось... Может, ты просто завидуешь? Ты ведь хотел бы быть рядом с Димкой? Нет... хотел бы, да, но - помочь. Вы же всегда вместе...
         А может просто потому, что слова "я тебя отключил" Дим сказал так легко и просто. Словно про пылесос говорил.
        
         Тебе тринадцать, и ты снова один и наигрываешь Зайке забавную песенку на гитаре. Недавно Андрей, мамин муж, подслушав такую песню, присел рядом и не отстал, пока не переслушал штук десять песен, причем заставил спеть даже то, что ты сам сочинил. А потом долго втолковывал, что ты талант, что он сам будет тебя учить и что голос беречь надо...
         Друзей вон приводил, тоже музыкантов. Наговорили...
         "Дар"... "Талант"... "Голос"....
         А Димки опять нет. И он опять "отгородился". Который раз уже... Раньше хоть говорил, куда идет...
         Почему так тревожно? Ведь все спокойно, Дим со Стражами сейчас успевают отсекать и запечатывать места прорывов. А местные демоны, наверное, воюют с пришлыми, и им мало дела до людей. Все спокойно, но почему-то не по себе.
         - Лёс! Лёсса... - теребит тебя мелкая, - Ну пой! А?
        
         Тебе четырнадцать, и ты кусаешь губы, не зная, что сказать. Дим... Нет, ты понимаешь, что брату шестнадцать, и он должен... ну, влюбиться.
         И здорово, что Дим показал свою девушку именно тебе. Но эта девушка! Чем-то хищным веет от нее, чем-то тревожно-неприятным. В изгибе ярких губ, в призывном взгляде красивых глаз чувствовалась какая-то надменность... высокомерие.
         - Красивая, - наконец говоришь ты, не зная, что еще сказать.
         И Темная...
        
         Тебе пятнадцать, и окрыленный победой на конкурсе, ты летишь домой - сегодня должны прилететь из Сибири мама и Андрей. Самолет задержали, а то бы они успели на конкурс и увидели бы его победу. Андрей обрадуется...
         Тебе пятнадцать, и ты слишком рад в этот миг, чтобы понять, почему Дим так медленно опускает телефонную трубку... и почему у него такое застывшее, неживое лицо.
         - Дим, что?...
         - Алекс... - едва шевелятся губы Дима, - Мама...
         Тебе пятнадцать, и твой мир в этот миг разлетается на куски.
        
         Тебе шестнадцать, и ты снова ждешь Дима. Теперь вас осталось только трое. С вами, правда, живет тетя Алла, сестра Андрея, но она больше заботится о Зайке. Даже с ее магией примирилась, хотя магия у Зайки совсем слабая...
         А с вами она не знает, что делать.
         Особенно с Димом.
         Брат все время где-то пропадает, а когда появляется, то закрыт такими щитами, что не посмотришь спокойно - силой просто бьет. Он заваливает дом продуктами и вещами, подключает дистанционное обучение, и требует (приказывает) никому не выходить из дома.
         Он даже на людей смотрит по-другому. Алекс понимает, почему, но... но не все ж люди преступники и террористы!
         И почему в дом зачастили Стражи...
         Что происходит?
        
         - Дим... Дим, ну давай поговорим...
         - Не о чем. Ты просто слушай, что тебе говорят!
         - Послушай... ну подожди... Дим, послушай, что ты делаешь... Нет, ну подожди, не злись. Дим... Ты же сам говорил - с демонами нельзя договариваться!
         - Не лезь в то, что не понимаешь. Договориться нельзя. Приказать можно. Они уже на задних лапках ходят, лишь бы я их не трогал! Еще немного - и я всех скручу! - глаза Вадима нехорошо блестят, - Всех!
         Вадим... Что ты делаешь? Вчера, когда увидел его за... отнять у нимфы жизнь, просто чтоб получить еще одну силу? Пусть даже она виновата в чем-то, как ты говоришь...
         Дим... это ты?
        
         Тебе семнадцать, и ты лежишь на полу, сбитый тяжелым ударом. Что-то вздергивает тебя в воздух, приближает к трону... и ты смотришь в чужие серо-зеленые глаза. Ледяные...
         - Щенок!
        
        
         Алекс останавливает поток воспоминаний.
         - Я... дальше не хочу.
         Понимаю, милый... Только спокойней. Сглотнуть комок в горле.. И успокаивающе улыбнуться:
         - А нам и некогда. Пора на встречу к твоим.
        
         Оказавшись на пустыре, Лина быстро осмотрелась, привычно оценивая местность и своих будущих собеседников на степень угрозы...
Вроде бы все тихо-мирно.
Только собеседников поприбавилось...
Двое новых рядом с беловолосым Сергеем и... в кустах, правда, на этот раз никого, зато вон за тем скрученным и обгоревшим обломком стены сидят целых двое! Итого пятеро... Замечательно!
Может, ей еще по телевидению объявить, что подопечный жив-здоров?! Тоже мне, хранители секрета... Феникс стала закипать....
- Сергей, договор был про вас одного. Что это за выставка?
Седой мужчина чуть виновато пожал плечами.
- Простите, Лина. Кое-что произошло. ... Теперь мы не ходим поодиночке.
- Прекрати, Сергей. - оборвал его новый спутник. - Не хватало еще перед темной ведьмой распинаться...
Откровенно пренебрежительный взгляд обозлил ее еще сильней. Ах ты...
И тут она его узнала. Ах, вот что! Ну-ну...
Ну что ж, сами виноваты!
- Виктор Хватько. - усмехнулась девушка-феникс. - По прозвищу Липучка. Ясно. Сергей, вы правда можете не извиняться. Такие прозвища даром не даются, и этот редкостный сварливо- занудный характер известен... достаточно широко. Даже демоны, которым поручали убрать его в прошлом месяце, столько раз перепоручали это занятие друг другу, что ваш...э-э-э... друг успел скрыться.
Из-за обломка стены донесся сдавленный смешок, Сергей поспешно отвернулся, пряча улыбку, а оскорбленная жертва несостоявшегося покушения беззвучно открывала и закрывала рот, от злости растеряв все слова.
- Кстати, начальник десятки киллеров их даже не наказал, - позаимствовав у подопечного невинное выраженье лица, добавила Лина - проявил понимание.
Это поручение было обещано тому, кто в чем-то проштрафится, ну, как наказание.
Ваша голограмма третью неделю красуется у него в пещерке, но в десятке почему-то началась повальная эпидемия приличного поведения...
Три смешка...
Изрядно побагровевшая жертва, наконец, закрыла рот и вспомнила хоть какое-то оскорбление...
- Ведьма!
- О, только сейчас увидели?! - "посочувствовала" Лина, - Обидно. Да, с очками сейчас проблема...А какой палец я вас сейчас показываю, видите?
- Да я!... - объект насмешек хватанул воздух и попытался рвануться к ней, но Сергей, демонстрируя отличную реакцию, сцапал его за плечи.
- Тихо-тихо...Лина!
- Он первый начал! - это прозвучало как-то по-детски, и за стенкой снова захихикали.
Лина ощутила прикосновение к плечу и вздохнула.
- Ладно. Начнем сначала. Сергей, - она оторвала мужчину от вразумления спутника, - вы ручаетесь, что наша встреча и все, что будет сказано, останутся в тайне? Особенно если мы не договоримся.
- Я ручаюсь за нашу группу.
- Даже за него? - феникс кивнула на Виктора, злого как вервольф в полнолуние.
- И еще за... трех человек - кивнул Сергей.
- Многовато...
- А вот кто за вас поручится? - буркнул уже выпущенный на свободу Хватько, - Нельзя доверять демонам!
- Чего ж вы тогда явились? - опять взъерошилась феникс.
Сергей быстро встал между ними.
- А ну-ка тихо. Как дети!
Лина к тому же получила едва ощутимый подзатыльник. Ах ты...ладно, заслужила.
- Лина, вы обещали, что мы сможем поговорить о свободе для Алексея.
- Поговорить... - снова довольно хищно усмехнулась молодая ведьма - Поговорить - да.
- А отпустить?
- С этим проблемы...Лина собралась объяснить про наложенные на подопечного чары вызова, но времени ей на это не дали.
- Спроси ее, что она хочет за его свободу - не рискуя сцепиться с нахальной ведьмой снова, Виктор перешел на общение через посредника.
- Виктор!
- Хороший вопрос! - "обрадовалась" Лина. - Очень деловой подход! Отвечаю: если я отдам вам вашего парня, то мне нужен другой объект для пыток, а то жить скучно. Этот подойдет - и она ткнула пальцем в Липучку.
Теперь на нее с выражением: "Боже-что-я-слышу-от-этой-ведьмы-какая-мерзость" уставились уже две пары глаз. Нет, это уже слишком! Да что же это с ней творится, а? Ну, вообще-то она и собиралась их дразнить. План такой был, это да... Но вспыхивать самой как саламандра от любого слова этого зануды...
Спокойно, Лина, спокойно...
Она постаралась не обращать внимания на шокированные взгляды и сосредоточить свои мысли на самом спокойном и бесчувственном предмете... на камне.
На надгробии, которое ей точно понадобится, если она не успокоится и не перестанет нарываться на ссору.
А если не ей, то Алексу.
И ведь не до шуток, Лина, ну что ты вытворяешь!
Не до шуток...
Но тут предполагаемый объект "развлечений" отошел от первого шока и задал идиотский вопрос:
- Э-э...а это надолго?
Лина не выдержала и расхохоталась, выпуская все скопившееся нервное напряжение.
- Это она пошутила, - запоздало дошло до Сергея.
- Какие шутки!
- А о Алексее тоже пошутила? - возмутился третий присутствующий. - Да за такие шутки...
Лина вдруг стала серьезной. Мгновенно.
Она повернула голову и позвала:
- Алексей. Ну, что это точно они?
- Да,- кивнул юноша, деактивируя амулет и становясь видимым, - такое не подделаешь. Привет, Сергей, Виктор...
И стало тихо. Алексей Соловьев, пропавший... погибший почти полгода назад руководитель разгромленного Сопротивления смотрел на своих соратников зелеными глазами... И молчал. И не находил слов... Они тоже.
- Алексей? - наконец ошеломленно вопросили три голоса. - Это ты? Алексей... Это что, мантия-невидимка?
Лина не успела ответить...
С невнятным воплем из темноты вылетела фигура и набросилась на Алекса.
Лина едва успела сдержать дернувшуюся в ударе руку...а тоненькая мальчишеская фигура с ликующим криком повисла на шее у молодого светлого.
- Алексей!!! Ты живой!
- Марк! - Алексей сжал мальчишку в объятьях и вгляделся в худое до прозрачности лицо. - Ты уцелел. Малыш...
- Сам малыш! - всхлипнул парнишка.
Алексей сдавленно рассмеялся, но глаза его подозрительно блестели.
- А Игорь, а Марья?
- Не отвечай ему, Марк, - вмешался Виктор. - Сначала нужно убедиться, что это правда он.
Только тут Алексей, кажется, заметил, что остальные не спешат к нему подойти. Даже Сергей... И руки держат на весу, в любой момент готовые бросить зажатые в них зелья...
- Он узнал Марка...
- Это еще ни о чем не говорит
Алексей выпустил мальчика.
- Что случилось? Трансформеры?
- Ага...Александра забрали. Пять трупов, двое тяжелораненых, - тихо сказал мальчик не обращая внимания на шипение Липучки - Алексей, это и правда ты?
- Отойди от него, Марк, - тут же вставил Липучка и осекся под свирепым взглядом мокрых темных глаз. Он покосился на мрачновато примолкшую ведьму...и сменил тон, - Просто на всякий случай. Пусть сначала пройдет тест. Или вспомнит что-нибудь такое, что знаете только вы...
Алексей попытался отстранить парнишку, но тот отстраняться не пожелал, а вцепился покрепче и, кажется, собирался расплакаться...Ткнулся лицом в плечо юноши. И длинно всхлипнул...
Ситуация нравилась девушке все меньше и меньше. Сопротивление в очередной раз нарвалось, и в этот раз на трансформерах, и теперь, обжегшись на молоке, дует и на воду. А расплачиваться Алексу?
Черт! Он и так уже потерял все, что можно...

А теперь еще - доверие своих соратников.
- Зачем взяли ребят? - Алексей оставил попытки отцепить парнишку, а дал ему выплакаться. - Взрослей никого не нашлось?
Сергей вздохнул:
- Алексей, в нашей группе почти нет взрослых.
- Лучше скажи что-то такое, что помнишь и ты, и он, - осторожно посоветовал третий. И неудачно! Тому, кто вмешивается, всегда перепадает...и за свое, и за чужое.
- Лучше я тебе скажу, - прищурился Алексей. - Например, из-за кого ты поднял тревогу на выходе у хранилища... Невидимки тебе померещились...нет, ладно, про это я обещал помалкивать. Или помнишь сбежавшего шимпанзе, которого ты принял за демона какой-то новой разновидности. Облил беднягу развоплощающим зельем с ног до головы! Помнишь?
Охотник на обезьянодемонов поперхнулся. И повернулся к своим:
- Это только он знал...
- Проверка все равно не повредит. - вмешался наконец Сергей довольно мирным тоном. - Алексей, ты ведь не откажешься от проверки?
Он еще спрашивает! Лина хмыкнула.
Алексей, кажется, сейчас согласился бы даже на завязыванье глаз! Ради встречи со своими... Согласился же на амулет-невидимку! А ведь сначала ни в какую! Амулет она без проблем взяла в хранилище. Без проблем... Зато каких хлопот стоило уговорить парня его нацепить!
- Конечно. Здесь?
- Нет, - Марк наконец отлепился от Алексея и потянул его за руку. - Идем , это внизу, она там!
- Стоп, - Лина встала перед молодым светлым, - Стоп. Куда идем?
        
         Неласковая встреча.
        
         Лина активизировала ночное зрение, но без толку...перебивал постоянно вспыхивающий свет. По стенкам коридора мелькали потускневшие, но еще работающие лампы... Не факелы, но эффект тот же. Неровный мигающий свет скорее мешает видеть дорогу, чем помогает... Ей, по крайней мере... Пока они добирались до живого детектора демонов, Лина удивлялась нелогичности данной процедуры. Казалось бы, чего проще заставить подозреваемого сдать кровь и проверить ее.... Зачем использовать живого человека? Странно это...
Но спрашивать не стала. Повисшее молчание было тяжелым.
Добрались они неожиданно быстро...
Ровный коридорчик оборвался в .... нет, это не пещера...остаток какого-то инженерного сооружения...трубы, решетки...
С пластикового сиденья, привинченного к стене, им навстречу поднимается светловолосая женщина. Нет, седовласая. Но внимание Лины привлекла не она....
Зря феникс считала членов сопротивления плохо подготовленными. Ой зря...Два весьма и весьма подготовленных человека очень даже профессионально заняли нужные места по бокам от "детектора демонов". С оружием наизготовку, между прочим.
А выход блокировали Сергей и его спутники....Пусть мальчишки, но...Лина всегда не была склонна недооценивать врагов. С реакцией у мальчиков все в порядке, и решимости хоть отбавляй. Так что теперь ей эта необычная проверочка перестала нравиться совсем. Алексея приготовления тоже смутили. На лице его, правда, никаких чувств не отразилось.
Моя школа! - подумала мимоходом феникс, с чем-то весьма похожим на гордость. Он быстро окинул взглядом неширокую комнату и испытующе глянул на пожилую даму. На вид обычная женщина... Лет семидесяти? Или моложе? В определении человеческого возраста Лина не была особо сильна.
- Вы Лора? Я Вас не знаю...
- Надеюсь, мы познакомимся... Алексей Соловьев.
Чуть заметная пауза перед его именем... Не уверены?
А Лига всерьез нервничает из-за трансформеров...
Сергей кивнул юноше.
- Подойди к ней, Алексей. - Нет, Лина, вы останьтесь...Дай ей руки. На минутку.
Алексей без колебаний шагнул вперед и протянул раскрытые ладони.
Женщина-детектор с непонятным смущением покосилась на лигистов и опустила глаза.
- Пусть он станет на колено, - попросила она неожиданно.
- Это еще зачем?! - возмутилась Лина.
Ей не стоило вмешиваться в отношения Алексея с его товарищами...Она понимала...Не стоило! Она просто не выдержала. Напряжение, плотно окутавшее комнату, просто кожу иголками кололо... Да что ж тут такое?....
Алексей не стал с ней спорить...И на том спасибо! Но и возмущаться не стал.
Молча смотрел в глаза Лора, пока та виновато не пожала плечами.
- Ты высокий! Мне просто будет удобнее...
Ничего себе предлог! Про себя Лина решила обязательно потолковать с детектором обо все таком... хорошем. Например об удобстве, ради которого стоит ставить человека на колени. Ой, что-то тут не так!
Алексей оглянулся на Сергея...кивнул и опустился на колено.
А обычаи этих...рыцарей Круглого стола не такие уж и дурацкие... - пронеслось в голове у девушки. Со стороны очень даже красиво...Лина, ты рехнулась? О чем ты думаешь? Ты лучше думай, почему детектор медлит... А она медлит...
А почему так тихо?...
Тишина сломалась внезапно.
Один из охранников Лоры, тех самых профессионалов, сделал короткий шаг и вдавил в шею Алексея нож.
Нет! Они с ума сошли...
Марк протестующе вскрикнул, подростки ахнули, а нависший над юношей мужчина отчетливо проговорил:
- Даже не думай. Одно движение - и тебе и твоей подружке-ведьме несдобровать. Держи руки на весу.
Лина зашипела. Ах вот как! Ну, будущие союзнички, не обижайтесь!
Если бы не Алексей, она бы разнесла все здесь вдребезги. Если бы не он...
- Лина, стой!... - голос Алексея звучал чуть сдавленно, но удивительно ровно... - Пожалуйста, не спеши, ...подожди...
Он не пытался двигаться, но зеленые глаза нашли Сергея, и под этим взглядом руководитель группы почувствовал себя неуютно.
- Послушай, это просто предосторожность! Лина, это только предосторожность. Спокойно, Денис, ( это охраннику) Лора...
- Сейчас - отозвалась пожилая дама, стряхнула перчатки и сжала маленькими руками ладони Алексея.
И закричала.
Ее вскрик и стон Алекса хлестнули по нервам и буквально взорвали неподвижность...
Лора рухнула на колени, пытаясь разорвать контакт... падая... падая...
Боевой режим! Лина начала движение, рывком оттолкнувшись от стены...Время послушно притормозило бег...Рядом пролетела и разбилась о камень буро-красная склянка... осколки распустились цветком...по воздуху поплыли жгучие багровые капли...
Но феникса там уже не было.
Она оказалась рядом с Алексом - тот уже падает назад, выкручиваясь из захвата, и по его горлу тянется косая линия надреза...
Ах ты, черт!
Рука Алексея замерла на локте противника, прижимая нерв, парализуя кисть...правильно, молодец, милый...я сейчас помогу...
Нож отлетает и высекает искры из решетки. Пинок носком кроссовки под колено опорной ноги...
Вот так - шкафообразный охранник обрушится как скелет мамонта. Так, поднять Алексея, увести с прицела, есть...что еще? Ага!
Феникс аккуратно подправила движение второго охранника...все, теперь он точно не пропустит встречу с решетчатым сиденьем!
И завершающий штрих...
Усилием воли выдернув тело из боевого режима, феникс рванула из пустоты 8 ножей, сверкающим веером развернула в пальцах (чистой воды пижонство, но как эффектно) подождала реакции и легким движением послала вперед...
Блистающий веер распался на рой искр...и, хищно свистнув в воздухе, они впритирочку прошли рядом с головой каждого лигиста. Как ветерок смерти... Напоминание.
Отлично...
Теперь все заткнулись и замерли,...потому что в ее руках уже переливается второй веер...
- Следующий раз я предупреждать не буду. - ледяным голосом отчеканила Лина, взглядом приморозив к месту каждого человека.- Стоять на месте, пока не объясните, черт побери, в чем дело!
Краем глаза она отметила, что Алексей встал рядом, зажимая рану на горле...капельки крови, вишнево-черной в люминесцентном свете, уже бежали по его пальцам...
Дело дрянь.
- Алексей, регенератор в кармане. Быстро.
Регенератор должен остановить кровь. Должен! А она... она должна кое с кем разобраться...
Она не стала ждать, пока он закончит обрабатывать порез. Состояние оторопи у лигистов быстро пройдет...Вон шкаф уже встает. Его бывшие друзья и ее потенциальные союзники явно нуждались в хорошей оплеухе! Эх, нельзя! Но уж встряску она им может устроить? Погодите-ка...
- Так в чем дело?!
- Стойте! Нет же, стойте! -послышался хриплый вскрик. - Это не то!
С пола поднималась Лора. Бледная, с расширенными зрачками и каким-то застывшим взглядом. Она помотала головой и уставилась на пятна крови, расплывающиеся по рубашке Алексея.
- Алексей, простите! Господи, господи, простите...Я не хотела...я не думала...Простите.- ее руки дрожали и она торопливо нащупала перчатки. Пальцы прыгали, и надеть никак не получалось...
Соловьев-младший, наконец, перевел дыхание и опустил руки с алой от крови салфеткой,...открыв свежий розоватый шрам. Хорошо, что порез не глубокий...Он проводил взглядом перчатки, и лицо его застыло.
- Вы ведь не детектор демонов, правда?
- Лора - телепат. - вмешался Сергей - Алексей, ты ранен? Мы не хотели...
Юношу буквально шатнуло.
- Что?!
- Дай я посмотрю порез...
- Не подходите!
- Алексей, ты должен понять! - похоже, Сергей был очень расстроен, но сочувствовать ему феникс не собиралась. - Ты пропал на полгода, и ты единственный, кто остался в живых из пленных...
- Живой и невредимый! - вставил Виктор - У многих возникнут вопросы...
- Как вы можете... Тоже мне... Алекс не мог! - загомонили мальчишки.
- Виктор! - вскрикнула Лора. - Замолчи!
На этот раз у Хватько хватило совести заткнуться. Хотя, может, дело не в совести... А в подрагивающих от нетерпения клинках в ее пальцах. На тот, что застрял в стене у его головы, Липучка поглядывал весьма нервозно. И не он один...
Сергей на ножи не смотрел. Он виновато смотрел на младшего друга.
- Алексей, прости...Мы только хотели быть уверены...
- Что я не предатель. Ясно, - голос юноши был абсолютно бесцветным.
Так, похоже этот удар слишком сильный.
Ах вы...Ну, ладно!
Феникс со звоном подбросила ножи вверх и отправила в пустоту.
Все вздрогнули.
- А между нами не такая уж большая разница, как я думала! - с дружелюбием во все тридцать два зуба улыбнулась Лина. - Мы поладим, это точно! Демонам у вас даже поучиться можно...А хлысты и электрошокеры у вас в соседней комнате? Посмотреть можно будет? Никогда не видела, как применяют шокеры!
- К-какие шокеры?.... - отмер Виктор.
Лина прищурилась, и ее улыбку как штормом сдуло.
- Ну, как же! Вы, кажется, считаете, что вашему другу в плену мало досталось? И решили продолжить то, над чем так старательно трудился Вадим...
- Нет! - Лора пошатнулась - О господи...
- Лина, как вы можете?.... - это все, на что хватило Сергея.
- А что? - недоумевающе подняла брови Лина-воплощенная невинность и непонимание,- Я при случае и помочь могу. Пытки, знаете ли, требуют опыта! У меня опыт, у вас - подходящее настроение!
- Лина, не надо, перестань.
У членов Лиги вид был такой, словно их пытались кормить мылом или мазаться смолой. Они явно не пытались смотреть на свои действия под таким углом. Ничего, пусть посмотрят!
Лина охотно бы сказала им еще кое-что, и куда как покрепче....Союз союзом, но это свинство. Если бы не Алексей.
Он качнул головой.
- Не надо. Оставь.
Было в его словах что-то такое, чего она раньше не слышала....
Он не повышал голоса и командной резкости тоже не было. Но звучала в нем какая-то твердая нотка, которой невозможно ослушаться.
- Как скажешь, Ангелок. - Лина спрятала злость под оччччень подходящим к случаю прозвищем. - Говори со своими друзьями сам. Если они и правда друзья.
"Друзья" запереглядывались, преодолевая дикую неловкость. Алексей ее нарушил.
- Вы выяснили все, что хотели?
- Да... - тихо сказала телепат, - Вы Алексей Соловьев. И вы не предавали, - ее глаза были большими и темными, и в них все еще пережитый ужас, - Никогда.
Показалось, или нет?... Но на полсекунды Лине почудилось, что Алексей ждал ответа совсем не спокойно. И прикрыл глаза, потому что в них был не гнев, облегчение.
Непонятно, непонятно... Он что, сам в себе сомневался? Ну, это уж...хотя, в общем понятно.
- Ясно. - Алексей кивнул и посмотрел на остальных. - И что теперь?
- Алексей, нам очень жаль. Но это было необходимо.
Да уж, лучше бы они молчали.
- Вы правда верили, что я могу?... - у юноши не хватало слов. - Сергей, я думал, хотя бы ты меня знаешь!
- Сегодня утром показали новости...Там ты на приеме во Дворце. В черной одежде...
- Что?
- Вранье! - отрубил Марк. - никто не поверит.
         Ах проклятье! Да как же они успели... Лина снова ощутила пропитавшее комнату напряжение. Опять начинается?
- Люди задают вопросы...
- Так, ясно. - кивнул юноша. - Очень понятно. Дальше что?
- Может, объяснишь?
- Что объяснить?! - взорвался парень - Неужели вы думаете, что я бы по доброй воле нацепил бы черные шмотки и ошейник? Пленных не очень-то спрашивают, во что они хотят одеться!
- Для пленного ты неплохо выглядишь, - как бы мимоходом вставил Липучка. - Даже странно после пяти с лишним месяцев.
- Виктор, замолчи! - крикнула Лора, - Сейчас же замолчи! Алексей... подожди.
Но было поздно. Алексей потрясенно-недоверчиво впился взглядом в бывшего соратника, и опять, кажется не находил слов. Да и что сказать. Это уже не просто неясное подозрение. Это почти обвинение.
По горлу Алексея прокатился комок... а на лице как-то очень резко обозначились скулы. Но он молчал. Любое самообладание имеет границы...
Зато, кажется, для Липучки никаких границ нет. И уроки впрок не идут... Может, его просто бить надо? Некоторым особо дубовым помогает... Кажется, Лора тоже пришла к похожему выводу. Пожилая дама уже просто сжимала кулаки:
- Виктор, если не веришь мне, зачем, черт побери, настаивал на телепате?! Упрямый....
- Без оскорблений, Лора.
- Какие оскорбления? Когда я его оскорблю, он поймет!
- Просто это странно, что он...
- Странности я объясню, - вмешалась Лина, смиряя клокочущую злость и мечты о поджаривании мистера Хватько в адском пламени. Или хотя бы экскурсии этого мистера, например, к Симону или Зое.
Наверно она как-то ослабила контроль за лицом, потому, что мистер Хватько весьма поспешно шагнул назад, столкнувшись с охотником на невидимок и демонов-шимпанзе. Дурак, точно. Неужели он думает, что там я его не достану? Ладно, сейчас не до того...
- Насчет странностей...Сергей, вы еще не забыли Триш? Руководитель группы заинтересованно посмотрел на нее.
- Вряд ли я на это способен. А что?
- Та дрянь, которой она вас напоила на прощание, называется регенератор, - Лина продемонстрировала один из флакончиков, - Сравнительно недавнее изобретение. Выдается высшим демонам и штатным следователем. Высоко ценится. Заживляет почти все ранения. И самое интересное: что бы не вытворяли с жертвой, достаточно влить в нее одну такую ампулу, подождать пять минут и можно забавляться дальше. Ценная штука. Хотите, продемонстрирую?
Лигисты в смятении уставились на нее, хотя смятение не то слово. Кажется, слово "продемонстрирую" они поняли как-то не так... Пусть, так даже лучше! Зато на Алексея, наконец, смотрят с сочувствием.
Сейчас...сейчас я вам добавлю поводов...
Ее взгляд просто примагнитился к Виктору. Тот занервничал. Оглянулся по сторонам и на всякий случай отошел еще на шаг.
- Я...я не хочу!
- А кто говорит о вас? - Лина с сожалением рассталась с мечтой о свежеподжаренном Липучке. А с лысиной он бы вообще смотрелся неотразимо. - Вы сказали Алексу...
После этих слов она сделала крошечную паузу. М-а-а-аленькую такую, но в нее тут же вклинилось несколько голосов.
- Оставь его в покое!
- Лина, мы вам верим, не надо!
- Не трогай Алексея, ты...! - это Марк.
Этого она и добивалась. Чтоб там не думали лигисты о своем товарище, сейчас они дружно вознамерились защищать Алексея от нее. Только Лора не спешит набрасываться на нее, а тихонько улыбается. Ну и чудно...
Вот только Алексу не надо смотреть на нее такими глазами.
- Лина, ты....
- Ладно, - вроде как, соглашаясь, кивнула феникс. - Найдутся другие объекты.
- Вы о чем?
- Кажется тут кто-то говорил о тяжелораненых?
        
         Вопрос о тяжелораненых решился не сразу.
Сначала выяснилось, что их нельзя переносить, а значит зловредную ведьму с явно садистскими наклонностями (Лина глазами Марка и Виктора) придется пропустить во внутреннее помещение. Затем зловредная ведьма немного поупиралась, не в какую не желая расставаться с подопечным, ни показывать его остальным. На подопечного с сочувствием посмотрел даже Виктор (!). Сергей, кажется, раскусил ее игру, потому что выпал из жаркой дискуссии, выразительно перемигнувшись с телепаткой. Наконец, она "вняла голосу рассудка", и согласилась оставить пленного (Алексея) и пройти к раненным в сопровождении Лоры и решительного Марка. Охранников Лоры феникс лечить отказалась, заявив, что несколько переломов им не повредит - это хорошо лечит привычку к скоропалительным решениям и излишнюю самонадеянность.
Уже на пороге она обернулась и многозначительно ткнула пальцем в сторону Алексея:
- И не вздумай бежать! Про заложниц забыл?
- Я помню - слегка сдавленным голосом проговорил ее подопечный. Лицо каменное, но по взгляду ясно, что эта игра ему не нравится...Похоже по возвращении им предстоит еще один разговор "в открытую".
- Лина, напрасно ты...
- Мы друг друга поняли, - перебила феникс.
Алексей сердито отвел взгляд. Так и есть. Я решила за тебя, и это непросто...
Ничего, милый, зато у твоих друзей разом отпала половина подозрений...Надеюсь. Вон как смотрят...
Ну, да, я мерзавка и злодейка, и кинуть бы в меня зельем... Почему-то люди всегда предпочитают больше верить плохому чем хорошему...
Так что я все сделала правильно...
        
         Полутемная комната, запах крови и почти истаявшее лицо мужчины. Лет 35...От постели встревожено поднимается худая женщина.
- Лора...Кого ты привела?
- Это друг, Дарья, не волнуйся.
"Друг" в черной коже только усмехнулась, слыша в свой адрес такое словечко. Мальчик вообще фыркнул. Лечи нервы, малыш.
- Она целитель? - Дарья с такой надеждой всмотрелась в лицо Лины, что ведьме стало неловко.
- Выйдите - буркнула она, расстегивая клапаны с аптечкой.
- Но мой пациент...
- Иди, Даша. Не волнуйся, - Лора мягко улыбнулась, - Все будет хорошо.
Лина присела на край кровати.
И правда....тяжелораненный. Хотя ран всего две...Бедро ...и грудь...Но от тела просто пышет жаром ... и магией, между прочим. Весьма сильной магией...Пошел вон, феникс, не до тебя! Завтра поохочусь...Так, раны не смертельные, обработаны умело...так в чем дело? Почему жар? И почему такое дыхание тяжелое, с...а, вот оно что! Лина задумчиво покусала губы.
- Лора, ваш маг был здоров? До ранения?
- О чем вы?
- Сердце здоровое? На вид крепкий и мускулы просматриваются...
- Да, я думаю можно назвать его вполне здоровым человеком. И на сердце не жаловался...
- Тогда подержите его. Марк, и ты иди сюда. Поверните его на бок. Вот так...
И Лина молниеносным движением вскрыла обе раны. Марк охнул и полез в карман.
- Что ты делаешь?!
- Лечу, - неприветливо отозвалась девушка. - Лора, подержите его. Не мага, а этого...нервного защитника.
Не глядя она вытащила нужную ампулу. Их было две...надеюсь хватит...И раздавила над раной.
Оболочка с шипением истаяла, а мужчина застонал и дернулся. Лина зафиксировала его в нужном положении.
- Тихо-тихо...Эх, ну кто зашивает раны с ядом?!
- Каким ядом?! - в два голоса ахнули зеленоватые свидетели бессердечных издевательств злобной ведьмы. Помешать правда не пытались. Может, она выглядела не достаточно злобной? А может слишком...
Ага! Вот и оно!
Из разреза полезла желтоватая пена...ох, ну и запах!
Так, трансформер, кто бы ты ни был, для тебя лучше, чтоб тебя прикончили лигисты.
Потому что если до тебя доберусь я...Силы ада, не мог использовать яд посимпатичней? Мало того, что медленный, так еще и такой ...пахучий.
А теперь вторую рану...ох какая рана...рваная. Нехорошая, нехорошая...Сейчас...Извини, маг, но обезболивающее я тебе не дам. Алексу тоже не давала. Ну же, не вырывайся...Надо же, в себя пришел!... Да, ведьма. Что я делаю? Ох черт, да что же вы все такие вопросы задаете...одинаковые. Цветочки собираю...знаю, что не похоже.
А ну-ка глотни вот это. Глотай, говорю! Лора!
- Пей, Петр - посоветовала бедная телепатка. - Это...целитель.
Лина, которую ни за что ни про что обозвали целителем, сердито блеснула глазами. Тоже мне! Еще ангелом обзовите! Сговорились?
Раненый маг перевел взгляд на Лору, потом снова на девушку и даже разжал губы, чтобы что-то такое спросить...
Вот еще....размечтался! Лина тут же влила туда регенератор.
Маг закричал...коротко, страшно... и слепо рванулся из ее рук.
Да уж, регенератор и сам по себе неплохая пытка. Если обезболивающее не давать...
Лина прижала бьющееся тело к койке, придержала....
Ничего, ничего, сейчас пройдет... Тихо, не рвись, хуже будет!
Что-что? Кто я? Ха, тоже мне ругательство! Слышал бы ты, как меня гномы обзывали. Даже у рыбы уши вянут...Не знаю я, где у нее уши!
Все, легче тебе? Вот так...
Вернулся Марк, по-весеннему зеленый,(а когда это он выскочил, ?) и завороженно смотрел, как страшные раны затягиваются на глазах...и даже шрамы бледнеют.
- Ух ты!... - прошептал парнишка. - Петр Валерьевич, она и вправду вылечила вас...
Свежевылеченный маг кое-как разлепил ресницы и слабо улыбнулся:
- А ощущение такое, как будто она меня прикончила...Как это у вас вышло, милая девушка? Я же умирал...
Он скосил глаза на свое тело и...Лина только раз видела, чтобы простыню натягивали с такой скоростью.
- Я же голый! Лора, куда вы смотрите?!
- В каком смысле? - пожилая дама залилась краской и беспомощно глянула на "милую девушку".
- Выздоровел! - спокойно констатировала та. - Раз уж это заметил. Отдохните минут пять, Петр Валерьевич. Потом можете встать и идти...
- Куда?
Лина проглотила первый просившийся на язык ответ...и второй тоже... ну, он же все-таки раненый...и Марк смотрит с каким-то слишком уж повышенным интересом.
- Мыться, - наконец вздохнула она. - Здесь вода есть?
      Над девушкой пришлось поработать подольше. Рана была всего одна, но страшная: весь левый бок и часть спины когти демона просто пропахали. И живот, конечно, зацепило... И позвоночник! Это тебе крепко не повезло, девочка...Просто непостижимо, как ты еще в сознании остаешься...
Этой пришлось вливать регенератор частями, чередуя с обезболивающим. Иначе девчонка просто не выдержит. Она и так едва дышит...
Так что у ее постели Лина в общей сложности торчит уже полчаса. Очень надеясь, что Алексу таки удалось вправить мозги своим соратникам.
Ее уговаривать у него не получалось... Хотя... феникс припомнила, какую кучу вещей перетаскала в камеру заложниц...там даже медведь имелся ростом повыше Алексея, а толщиной в три Лины + Повелитель (Лина, ты спятила? Нашла о ком вспоминать!), при виде которого малявки вопили от восторга до звона в ушах.
Нет, ее уговаривать у него получается, а вот других?
- Хорошие руки... - вдруг заговорила Лора, - Тебе бы врачом стать...
Феникс возмущенно-обалдело покосилась на телепатку.
Ничего себе...заявление. Телепаты все чокнутые или только эта? Надо же... Она б еще вампира воспитателем в детский сад отправила. Или Зою...Лина только фыркнула, не удостоив женщину ответом.
- И представление хорошее, - мягко улыбнулась телепат, - Убедило... почти всех. Я думала, демоны не умеют любить.
- Я не демон, я ведьма! - вспыхнула девушка. - Не лезьте в мою голову, Лора!
- Ни в коем случае, головы Алексея мне хватило! На месяц вперед. А кошмары мне наверно, год будут сниться...- Лора вздрогнула и зябко обхватила плечи руками.
- Но ты зря волнуешься, детка. Алешу многие любят и частенько вспоминали...И неудивительно: славный мальчик. Конечно, первое время ему придется тяжело. Но я обеспечу ему поддержку, а ты постарайся защитить его... У тебя получается.
- Лора! - Лина просто прошипела это имя, как растревоженная мантикора. Догадки - одно, но ведь Марк рядом! Услышит....
Услышал. Темные глаза несколько раз недоуменно перебежали с Лоры на Лину.... и, наконец остановились на лице ведьмы.
Кажется, у нас проблемы......
      Марк, ты главное глупостей не делай, - предупредила Лина, готовясь в любой момент рвануть из кармана ампулу с "порошком забвения". Мальчишке хватит нескольких пылинок. А легкую дезориентацию можно списать на потерю сознания...Ну, плохо мальчишке стало от вида крови, с кем не бывает?
- Ты, главное, сама не сделай, - настороженно отозвался парнишка, опасливо скосив глаза на ее руки и переступив с ноги на ногу... - Я не дурак...
- Кто бы сомневался!
- Лариса Васильевна, скажите ей!
- Тихо-тихо, - успокаивающим тоном проворковала пожилая дама, - Деточка, не волнуйся. Марку не хватает осторожности, это да, и хладнокровием он похвастаться не может...но Алекса любит и его секрет сохранит во что бы то не стало...
- Ясное дело! - мальчишка чуть сдвинул брови, - Секрет?
Только тут до грозного феникса запоздало дошло, что "деточкой" пожилая дама назвала именно ее! Да-а-а...
С этими светлыми она точно сдвинется! Ладно, об этом потом. Сначала нужно разобраться с этим непрошенным хранителем чужих секретов. Вон как глаза горят...И не боится, что интересно! И этот ее не боится? Что же такое в мире делается! У малявок уроки брал?
Так, спокойствие и терпение, Лина, спокойствие и терпение...она возвела очи к потолку, но там терпения почему-то не обнаружилось. И спокойствия тоже.
Эх...она мысленно сплела длинный язык Лоры, драконье пламя и особо шипастые колючки в замысловатую тираду и точно представила адрес, по которому эти предметы должны отправиться. Стало чуть легче. А когда она отправила туда же эту чокнутую светлую Лигу, стало и вовсе не плохо...
Тут очень кстати застонала очнувшаяся девчонка, и феникс поспешно отвернулась, капая анестетик в растрескавшиеся вспухшие губы...
Тихо, деточка, спокойно, сейчас уже проходит, правда? Вот и молодец...а сейчас еще немножко лекарства. Вот так, сейчас уснешь...умница...
Она приговаривала тихие ласковые слова, всплывающие непонятно откуда, а за ее спиной шептались два голоса. Лора втолковывала Марку "секреты". Очень сжато и не очень точно, но...черт, да когда же это она успела столько увидеть?! Ведь касалась не больше двух секунд...
Через некоторое время стремительно выздоровевшая раненая распахнула огромные серые глаза, недоверчиво потрогала гладкий шрам на боку... и набросилась на Лину с поцелуями.
Оторопев от неожиданности, феникс даже не сопротивлялась, пока ей не удалось вставить в поток благодарностей пару слов о воде и мыле. Бывшая раненая охнула, потрогала волосы и, замотавшись в простыню, унеслась, на прощание утопив спасительницу в еще одной волне признательности, благодарности, любви на вечные времена и притом не забыв чмокнуть Лору и Марка!
Лина проводила взглядом этот сероглазый вулкан, именовавший себя Екатериной...и словно в забытьи, провела ладонью по щеке....А ведь до Алексея она думала, что ее бесят любые прикосновения. А вот не все. Как странно...
Тем временем Лора продолжала вправлять мозги Марку. Паренек трепыхался...но соглашался. В общем.
- Так она не злая?
- И не надейся! - феникс наконец повернулась к спутникам лицом. Так, кровь убрала, и чего, спрашивается так смотреть?
- Я еще какая злобная, паренек! Ты таких и не видел...
- Детка...
- Лора...Деткой я была последний раз двадцать лет назад. Я такая, какая я есть, понятно?! Феникс-убийца. Хватит из меня ангела делать!
Лора шевельнула губами, но промолчала, явно оставшись при своем мнении. Ну и пусть...Сейчас о другом речь.
- Так она Алексея не трогала? - дотошный мальчишка непременно желал выяснить все до капельки.
- Дьявол, не трогала я твоего Алексея. Почти. Его и без меня нашлось, кому тронуть! Хоть в очередь выстраивай!
В раздражении она тряхнула кистью, и на ее ладони вспыхнули серебром клинки. Блеснули голубоватым отливом, заплясали в звенящем воздухе. По комнате запрыгали зайчики отраженного света. Спокойствие и холод металла помогут успокоиться и ей. Может быть...
- Ой... - вредный мальчишка и не думал пугаться. - В его темных глазах, широко распахнутых от восторга, отразился танец ожившего серебра, - Ух ты! Научишь?
Ну и нахал...
- Смельчак... - озвучила она свою мысль в слегка измененном виде. И впрямь у мальчика с осторожностью беда... - С чего такая перемена взглядов, малыш? Час назад ты прожигал меня взглядом и мечтал прикончить. Дрянью какой-то облил...
Феникс выразительно покосилась на свежие дырки в куртке. Марк вспыхнул.
- Ты же сама...
- Что сама? - Лину здорово позабавил этот смущенно-виноватый вид потерянного щеночка. - Сама себя облила?
- Нет. Ну...злой притворялась.
"Ну, все...обреченно подумала Лина. - Пора обзаводиться крылышками и этим...нимбом". Эта парочка Лора - Марк так усердно навешивают на нее табличку "Ангел", что она сама скоро в это поверит.
- Парень, я и есть злая, уясни это как можно скорей, для своей же пользы.
Паренек примолк, но толку!
Крепко ему Лора мозги промыла...
Лина предприняла еще одну попытку избавиться от крылышек:
- Так мне не придется тебя убивать, чтобы сохранить секрет?
- Это при Ларисе Павловне, что ли? - ухмыльнулся догадливый мальчишка.- Вряд ли...Я молчать буду, не сомневайся.
Феникс только вздохнула. Когда нет выхода, ищи вход...другого способа нет. Так и быть. Ничего, когда правда выплывет наружу, Алексей уже завоюет пошатнувшееся доверие соратников. Она поможет. Лора поможет, Сергей. А пока нужна еще одна страховка. Рискованная, конечно, но...Лина раскрыла ладонь с мини- аптечкой.
- Марк, если ты так хорошо умеешь хранить тайны, то это тебе. Как пользоваться, ты видел.
Лина полюбовалась эффектом. У Лоры и Марка на лицах застыло одинаково ошеломленное выражение. Словно мамонта увидали. Хотя кого сейчас удивишь мамонтом! Вадим целое стадо развел!
- Зачем? То есть...спасибо! Лина, спасибо. А я...я смогу?
Марк взял хрупкие ампулы в руки так бережно, как она когда-то брала птенцов....Давно....И с такой же радостью.
Лина, встряхнись! Что за мысли?!
Некстати вспомнившиеся птенцы и щенки потянула за собой воспоминания о матери, и поэтому тон девушки стал суховатым.
- Ничего сложного, тут нет. Справишься. Но если кто-нибудь узнает, откуда у тебя эти лекарства, то мне конец.
Марк мотнул головой, явно собираясь обещать ведьме каменное молчание и безмолвие, но Лина на всякий случай добавила:
- А у Алексея появится новый страж.
Последствия предоставила додумывать ему. Он додумал:
- Я понял, я никому, правда! Но меня же не пустят к раненым!
- Для такого шустрого мальчика не проблема проникнуть палаты без спроса, - с улыбкой намекнула Лора, - с моей помощью.
Вот так... Два секрета всегда легче хранить, чем один. И теперь ей спокойнее насчет Марка и Лоры...
      Есть контакт!
     
Говорят, что подслушивать - вредно для здоровья. Пусть так, но зато как полезно для жизни! Лина замерла у комнаты, где шло совещание. Она положила руку на тощее плечо Марка и приложила палец к губам, призывая к молчанию. Мальчишка понятливо затих.
В комнатке кипели страсти.
- Да не можем мы этого сделать! Это попросту немыслимо!
- Почему? - донесся ясный, чуть напряженный голос Алексея, - Опять вопрос доверия?
- Алекс, это вопрос возможностей. У нас просто не хватит сил, - устало проговорил Сергей, - Почти нет бойцов, очень мало оружия...
- У нас даже продовольствия нет. Мы голодаем, Алексей.
- А другие группы?
- Другие...
Тут Лина услышала за спиной шаги. Тот, кто шел, не таился... А даже насвистывал что-то жизнерадостное. Петр Валерьевич! Бывший раненый (заметно пышущий здоровьем), просиял, завидев своего недавнего "целителя".
- Прекрасная незнакомка, даже имени не успел спросить!
- Лина, - девушка со вздохом рассталась с мыслью услышать что-то полезное...
- Позвольте пригласить? Войти, я имею в виду...
Добродушное лицо и ясная улыбка ... Даже колючки не выпустишь - не за что! Лина молча позволила проводить себя к совещающимся.
На звук открывающейся двери обернулись все, кроме Алексея. Он устало опустил голову на руки... Да-а. Вторая ночь без сна, а время подкатывает к рассвету... Он же не демон, столько держаться на ногах... И это если еще не вспоминать про Зою и прочие "радости" этих дней! Узрев ее в сопровождении Петра Валерьевича, члены Сопротивления замолкли. Разом. Аквариум да и только...
Прежде чем глаза лигистов полезли на лоб, бывший раненый рявкнул:
- Староста Соловьев, что за история с женской раздевалкой?!
- Сэр? - Алексей вскочил, словно его вздернули на ниточках, - Петр Валерьевич...
Он сделал порывистое движение, словно собираясь обнять старшего друга, но закусил губу, сдержался и остался на месте.
- Петр?! Петр, это Алексей, - чуть напряженно представил его Сергей.
- Сам вижу! - радостно отмахнулся маг. Он сгреб Алексея в объятия и стиснул до хруста костей:
- Живой, живой, как же я рад тебя видеть!
- Петр Валерьевич... вылечила... не врала... а Катя... проверь... - зашелестел шепот мальчишек. Марк поймал взгляды друзей, полные жгучей зависти, и кивнул, давая понять, что ему есть о чем порассказать. Поросенок...
Лина прислонилась к стене и скрестила на груди руки. Что-то с Алексом не так. Он не сопротивляется, но его радость слишком сдержанна.
Заметив отсутствие энтузиазма, маг, наконец, разжал руки и встряхнул Алексея за плечи:
- Эй, что с тобой?
- Ничего, все хорошо, - через силу улыбнулся юноша, - Мне рассказать про раздевалку?
А-а, как она сразу не поняла! Здорово же его достали этими проверками! Если друг воспринимается как новый подозревающий...Ничего, Петр Валерьевич, даром что новенький, похоже, сообразил, в чем дело.
- Сам расскажу! - рассмеялся чародей, - Алексей, слушай, тебе ничего не надо доказывать!
- Правда? - Алексей оторвал взгляд от чего-то очень интересного на полу.
- Такой взгляд ни одному трансформеру не подделать! Садитесь, все садитесь! И вы тоже, милая целительница.


Появление Петра Валерьевича, как поняла Лина, представителя другой группы, словно сбрызнуло усталых людей живой водой. Все зашевелились, и после оживленного выяснения, кто кем кому приходится, обсуждение продолжилось уже куда живее. Особенно когда принесли кофе. Плохой, но крепкий и горячий.
- С продовольствием сложности у всех групп, - вздохнул Сергей. - Крупные закупки ставятся на учет... Нам опасно помогать.
- А что с резервными складами? - вдруг спросил Алексей, - Мы же делали их перед вторжением!
- Мы нашли два. Остальные обнаружены и уничтожены.
- Все?! Не может быть!
- Но мы не знаем всех...
- Я знаю. Склад в Первоуральске. Готовили братья Черновы.
- Использован.
- Склад у Аю-Дага.
- Уничтожен.
- Воркута.
- Уничтожен.
- Севастополь. Готовили я и Кейд. Тот парень, моряк из Америки...
- Где? Мы не знали...
- База отдыха "Пышкам можно все".
      Сергей быстро переглянулся с невысоким черноглазым парнем - тот кивнул.
- Там тихо.
      Сергей просиял:
      - Спасибо, Алекс! Завтра же.... Сегодня же отправимся!
- Только еды там маловато... - Алексей виновато пожал плечами - Он был рассчитан для автономной группы. Ингредиенты зелий, небольшой запас одежды, оружия, всего понемногу.
- Ничего, на первое время хватит. Пока продержимся...
- С продовольствием мы поможем... - негромко проговорила Лина. Придется порастрясти запасы. Она в лепешку разобьется, но уговорит своих - союз нужно подтвердить, - И с лекарствами. Есть один склад, который можно легко взять штурмом. Если Алексей не забыл, как планировать операции. Мы даже с бойцами поможем.
Все замолчали.
- Такими, как вы? - тихонько спросил один из мальчишек,- Ого!
- Условия? - осторожно поинтересовался Виктор.
Лина усмехнулась.
- Никаких. В знак доброй воли.

Когда вопрос о союзе был более-менее решен (Петр Валерьевич обязался проинформировать других) и люди стали отхлебывать по глотку горячий напиток, Марк не выдержал.
- Алексей, а что за история с раздевалкой?
Алексей поперхнулся. Лине стало любопытно. Ее подопечный с укором посмотрел на старшего друга:
- Петр Валерьевич!
- Да ладно, Соловьев, помолчи. Подрастающему поколению интересно. - В глазах чародея прыгали развеселые чертики, - Так вот.
     
Это было лет семь назад, когда Алексу вот-вот должно было исполниться четырнадцать. Некий юный маг, в очередной раз поссорившись с девчонками и окончательно убедившись, что все они - исчадья ада, решил материализовать в их раздевалке жабу.
Один из мальчишек прыснул. Маг "скорбно" покачал головой.
- К сожалению, материализация - не его любимый предмет, и то, что у него получилось... в общем, жабу оно напоминало только цветом... да еще прожорливостью. А рост, клыки и когти... словом, когда оно одним махом заглотило портфель со всеми учебниками, юный женоненавистник понял, что следующее блюдо - он сам, тем более этот... жабо-монстр смотрел на него с явно повышенным гастрономическим интересом.
Короче, маг-недоучка захлопнул дверь и кинулся за помощью! И не к нам, учителям (ведь накажут!), а к старосте курса.
- К Алексу?
- Вот именно. Тот, естественно, отправился на отлов этого... продукта магического эксперимента. С другом.
- И... - глаза Марка горели.
- Когда пара мальчишек врывается в девчоночью раздевалку..., в общем, визг чуть не снес Школу. А выставлять за дверь полуодетых девчонок, уговаривать не шуметь и при этом честно стараться на них не смотреть - подвиг, достойный Геракла.
Подростки понимающе заулыбались.
- К тому времени творение паренька уже подросло (и зубки подросли, и аппетит) и неплохо погоняло своих "истребителей" по раздевалке и подвалу. К тому же оно отрастило восемь ножек и довольно метко плевалось жгучей паутиной... В конце концов Алексей его все-таки уничтожил, и, ворвавшись в подвал, мы застали любопытнейшую картину: в раздевалке и коридорах полный погром, Алексей в одних плавках (заляпанную паутиной одежду он сбросил) и Юрик, даже без плавок, при нашем появлении натягивающий первое, что попалось под руку - розовую юбочку в клетку. Объяснять, что они там делали, ребятам пришлось долго...
В конце повествования серьезными в помещении остались только Лина, Петр Валерьевич и объект рассказа. Остальные хохотали вовсю.
- Петр Валерьевич! - изнемогая от смущения, Алексей спрятал лицо за чашкой кофе.
- Алексей еще неделю потом шарахался от всего зеленого, а Юрий - клетчатого...
А девчонки, существа, как известно, черствые и неблагодарные, испекли для своих спасителей торт....
- Но это же хорошо, - давясь от смеха, почти простонал один из мальчиков.
      - Торт - это ж такая вкуснота!
      - Во кайф!
-... в виде жабы в зеленую клетку,- невозмутимо закончил маг.
Это уж слишком! И Лина присоединилась к хохочущим. Дети... ой, это ж надо... дети! Понятно, почему Лига набрала в свои ряды детишек. Да от них демон зарыдает!
- Может, вернемся к вопросу о складах? - воззвал Алексей к практичности лигистов. Куда там! Кажется, членам Сопротивления уже долго не удавалось повеселиться и посмеяться, и сейчас они расходовали весь накопившийся месячный лимит. Смешки, хохот и всхлипывания охватили всех. Даже Хватько хихикает.
Но это явно пошло им на пользу. Все взбодрились и стали куда дружелюбней. Вот и славно.
Продолжившаяся проверка выявила еще два уцелевших склада, но довольно далеко. Из-за отсутствия транспорта их было решено передать другим группам, что базировались в тех краях.
Пришла пора собираться...


Ее намек на возвращение новых знакомых огорчил, но особых протестов не вызвал: видимо, Алексей успел объяснить своим друзьям, почему не может остаться. Петр Валерьевич, узнав про "вызов", озабоченно покачал головой.
- Магов уцелело так мало, что перебить чары Повелителя нам будет сложно... Не хватает сил. Но, Алексей, мы обязательно что-нибудь придумаем, держись!
- Хорошо, Петр Валерьевич, - Алексей вздохнул и улыбнулся, - Спасибо!
- Смотрите там, Лина, не обижайте его, - очень учительским тоном проговорил бывший наставник.
- Договорились, - Лина с крайним вниманием изучала стену, пока лигисты, косясь на нее, провожали своего друга.... Алексея обнимали, желали ему массу всего доброго и выслушивали его обещание принести готовый план налета на склад к концу недели...
Прощание вышло куда сердечней, чем встреча...


Четыре утра...
Залив застыл между сном и явью, и морские волны нерешительно плещут о берег, словно пытаясь разбудить уснувший пляж...
И на мили вокруг - никого. Кроме обнявшейся пары.
- Все плохо, да? - Лина заглянула в осунувшееся лицо юноши.
- Еще как, - вздохнул тот, - Группы рассеяны по разным укрытиям. Оружия мало, продовольствия - ты слышала. Очень мало боеспособных людей и почти не осталось магов. Я не знаю, что делать...
- Мы поможем...
- Спасибо, - Алексей погладил ее волосы и устало прикрыл глаза, - Спасибо...
      Лина потерлась щекой о его плечо:
      - Ничего... Все наладится. Выжили ведь? И связь не потеряли, держатся... Марк ваш мне понравился. И Петр.
      - Петр? - юноша улыбнулся, не открывая глаз, - Он всегда так вовремя появляется... То в школе, когда у нас с Юркой и Шалико неправильно наложились телепорты и полкласса просто вплавило в стенку - торчали тогда из нее как барельефы. И потом, когда нам искали опекунов. И когда меня чуть не выставили из Лиги ко всем демонам...
      - Что?
     
     
      Из больницы его тогда выкрали еще до вечера. Медсестра Танечка оказалось не просто дочерью повара. Среди ее родственников, одноклассников и друзей было полно самого разного народа, которому позарез надо было знать, что происходит... Танечка была общительной, и о странной осведомленности "больного из двенадцатой", конечно, рассказала... Так что когда Алекс очнулся в следующий раз, то его куда-то тащили. Вниз...
      Он дернулся, но это отозвалось такой болью, что сознание мгновенно погасло, и тихий ободряющий шепот Танечки он едва расслышал...
      Следующее пробуждение прошло под едкий запах нашатырного спирта. Очнувшись, Алексей мобилизовал весь доступный самоконтроль - время обезболивающих уколов давно прошло, а единственный магический резерв из крохотного амулетика он потратил на невидимость девушки... хоть кого-то спасти... и жгучую боль, затопившую тело, приглушить было совершенно нечем... а нашатырь ее только подстегнул...
      Ну... По крайней мере, это не ведро ледяной воды..
      Мысль промелькнула и исчезла, и тут же в лицо буквально впились несколько пристальных взглядов.
      - Вы можете говорить?
      Алекс шевельнул губами... но сказать ничего не получилось - вот черт... соберись же.
      - Алекс, вы меня слышите? Можете говорить?
      - Да...
      Седой подтянутый человек чуть придвинулся:
      - Хорошо. Татьяна говорит, вы знаете, что творится. Про магию и... все остальное. Можете рассказать?
     
      Он рассказал. Про магию. Про демонов и колдунов... Про то, как убивают они и как убить их. Про Дима. Повелителя Вадима...
      Про Повелителя сказал напрасно. Лицо Дима мгновенно всколыхнуло память, и снова замелькали вспышки-обрывки прошлого - шарик огня на ладони Зайки.. ледяные глаза Дима... лица демонов, их руки... и...
      Боль всколыхнулась багровой завесой, размывая лица людей, останавливая дыхание. Все исчезло.
     
      Первые недели в неведомых пещерах-туннелях прошли именно так - в недлинных беседах о нечисти и способах ее уничтожения, в жадных вопросах о том, как там снаружи, в мечтах о хоть каком-нибудь обезболивающем... в жаре и бреде, когда ко всему прочему, он еще и простудился в этом сыром каменном мешке. В стонах раненых...
     
      Он пропустил и жаркие дискуссии о том, сдаваться или нет, и первое успешное нападение мужчин на какой-то демонский патруль... и попытку каких-то камикадзе ликвидировать Вадима, и первые репрессии... и тот момент, когда разношерстная группа людей - военных и штатских, молодых и старых, здоровых и раненых, стала потихоньку вырабатывать планы на дальнейшую деятельность.
     
      Над рощами и скалами уже плыл сентябрь, когда Алекс с помощью Танечки и молчаливого подростка в первый раз смог встать с самодельной постели.
      А когда выбрался из пещеры посмотреть на солнце, то зеленые травинки посеребрились первым инеем - ночью выпал октябрьский заморозок.
     
      А в ноябре он спланировал первое успешное нападение - на строящийся концлагерь. Группа отчаянно нуждалась в пополнении, в продовольствии, а главное, лекарствах, а тут был шанс сгрести все разом - так утверждал свой человек в группе техников-строителей. Вместе с атакующей группой шел худой парень, повязавший лицо косынкой... Парня шатало ветром, но никто убедить его остаться на базе никто не смог.
     
      Тогда же, в ноябре, на маленькую группу, действовавшую на диво успешно (благодаря помощи "консультанта", как в шутку звали Алекса), вышли связники "Защитников" - радикальной группировки, в которой, по слухам, даже было несколько Стражей...
      Тогда-то Алекса и разоблачили.
     
      - Алекс? Алексей Соловьев? - лицо Жана де Берже, связника от "Защитников", каменеет на глазах, - Что ты здесь делаешь?
      - Это наш собственный маг, - улыбается отец Тани, - Он настоящий волшебник - столько всего