Это была тихая ночь. Служба Погоды постаралась - никаких бурь, торнадо и наводнений, только странные дожди... Но от них никому не было вреда, наоборот - мерный ровный шелест за окнами успокаивал, нашептывал что-то уютно-мирное... и многим захотелось выйти на улицу или распахнуть окно. Или хоть форточку открыть.
Это был спокойная ночь. Даже по экранам сегодня шли не развлекательные 'шоу' типа 'Кровь стынет' или 'Колесо фортуны', а новый фильм о любви юноши-демона к человеческой девушке, снятый талантливым режиссером.
Демон выглядел сильным и обаятельным, девушка смотрелась слегка взбалмошной, но милой и привлекательной, вдобавок влюбленным для соединения пришлось преодолеть препятствия в виде непонимания своих семей, друзей, а также всего остального мира, и даже оказаться на грани смерти. Но в итоге пара воссоединилась, и мудрый благородный Повелитель мира лично дал им соизволение на брак. Финал фильма - влюбленные, проникновенно глядя друг на друга, соединяются в поцелуе, - по-настоящему трогал за сердце. Талантливые артисты были необыкновенно убедительны, их герои удивительно хороши в своей проникновенной, отрешенной нежности. Повелитель в исполнении одного из лучших актеров-трансформеров был истинно мудр и добр, а преодоление препятствий внушало какую-то неясную надежду на хорошее будущее. И немало людей и нелюдей в этот вечер отправили по шару восторженные послания актерам...
И никто не знал, что это один из первых удачных опытов недавно реорганизованной секретной Службы пропаганды. Сценарий утверждала целая коллегия опытных психологов разных рас и одобрил лично Повелитель. Требовалось немного подкорректировать отношение людей в нелюдям. И наоборот. В конечном итоге это дешевле, чем подавлять восстания.
А когда фильм закончился, по всем каналам принялись транслировать бал во Дворце Повелителя, и население, забыв обо всем, любовалось его красотами и чудесами.
Это была удивительно бестревожная ночь. Даже в Бладфильде было тихо. После разноса, который пару месяцев назад устроил Вадим, вампиры наконец перестали наращивать численность - осознали, что больше подачек не будет и придется обходиться теми 'продзапасами', которые есть. А значит, надо расходовать экономно то, что есть. Главы вампирских общин подсчитали ресурсы, поразмыслили... выходило, что в среднем каждого вампира без особого ущерба для здоровья может прокормить примерно пять человек. Содержать человеков просто так - дорого. Впроголодь? Кровь невкусная будет, и не протянут они долго. А новых где взять? Преступных элементов в последнее время тоже заметно поубавилось. Бесконечно покупать - разоришься. А значит, надо создавать что-то иное. В конце концов, вампиры придумали 'подсобные хозяйства'. Точнее, не придумали, а взяли за основу уже существующие, которые содержались 'полоумным Мироном' и его двумя учениками. Там на каждого хозяина приходилось примерно десять человек. Днем они спокойно работали, так, чтоб прокормить себя - а то и быть в прибыли. Ночью по очереди делились кровью с хозяином.
Отлаженная система неплохо работала, пища была, помимо отменных вкусовых качеств, еще и лично предана владельцам - словом, все вроде продумано и включено... но раньше такие 'хозяйства' признанием не пользовались, а над хозяевами посмеивались, как над неисправимыми скопидомами - мол, дешевой еды полно, чего жаться? Сейчас с них брали пример... так что ночные охоты - забавы новых вампиров - отошли в прошлое, и ночи в Бладфильде стали тихими, без предсмертных криков.
Тихая была ночь...
И никто не видел, как одна из туч, медленно, лениво ползущая над лесом, опускалась все ниже и ниже.... пока наконец не окутала серым влажным туманом притихшие сосны... и наконец выпустила из своих растрепанных лохмотьев три туманных силуэта.
Некому было видеть, как бесшумно и мягко силуэты коснулись земли. Как уплотнились в человеческие фигуры. Как, пригнувшись, они несколько секунд изучают-сканируют местность... а потом один из них с невнятным радостным воплем кидается обнимать первую попавшуюся сосну.
- Пиииииииииииииииии!
Гэс уронил кристалл с личным делом очередного подследственного и беззвучно выругался сквозь зубы, предусмотрительно отвернувшись в сторону - чтоб ее крысиное высочество, не дай преисподняя, не заметила.
А, плевать, даже если и заметит!
За эти дни... сколько уже?.. Сбился, дьявол... За эти дни принцесса в крысьей шкурке достала его до самых печенок!
Она металась по клетке (специально для нее, высочества хвостатого, купил клетку попросторнее - полстены загородила - да трехслойную, чтоб не случилось чего), пыталась грызть прутья... и верещала, как ненормальная. Гэс заказал для нее кучу всякой еды - и в зоомагазине, и в любимом Зоином ресторане (вот там, наверное поржали над порциями по двадцать-тридцать граммов) - но жрать Зоя не желала. В смысле, ела, конечно, но визг прекращался ненадолго. Купил ей несколько матрасиков, одеяла приказал привезти кукольные, надеялся, что поспит и успокоится. Ага, как же. Кажется, с детства принцесса болела одеялоненавистничеством... а может, просто представляла себе на месте одеял кое-чье горло... но от атласных покрывал с кружавчиками только клочья полетели.
Гэс притаскивал ей музыкальные кристаллы, бисер, экран включал с ее любимыми передачами и фильмами - и зря. Напряг техников, чтоб те приспособили компьютер к крысьим лапкам - без толку. Ее высочество не желало ни слушать музыку, ни смотреть фильмы, ни играть, ни спать... ее даже не интересовали допросы, к которым Зоя раньше испытывала необычный для ее возраста интерес. Припомнив еще один принцессин интерес, Гэс даже подумывал достать для нее самца посимпатичней - ну а вдруг. К несчастью, замороченный дознаватель имел неосторожность высказаться вслух - и визг обозленной бывшей любовницы чуть не расколол экран, оглушил и буквально застрял у Гэса в ушах до конца смены.
Он было смотался к одной тронутой чародейке, которая, по слухам, торговала зельем'Зоо', чтоб зверей понимать... и даже выложил тридцать рублей (!) чтоб купить скляночку... но вечером уже мчался обратно, чтоб купить зелье с обратным эффектом - то, что несла Зоя, опасно было даже слушать. Недонесение же определенно подпадало под нарушение присяги.
Была у него мыслишка записать крысиные угрозы-оскорбления на кристалл и тем самым обеспечить себя компроматом, но увы. Писк к делу не пришьешь. Да и связываться...
Единственный толк от Зои был при допросах. От визга крысы подследственные терялись и не могли хитрить... но какой с этого прок, если сам дознаватель был не в силах сосредоточиться?
Издалека их можно было принять за тени... или вообще не заметить. Только шуршание шагов порой выдавало их.... шорох осыпающегося снега. Хруст льдинок. Иногда - тихий, почти неслышный шепот:
- Леш, мне это не нравится. Совсем никого...
- И мне, - лицо его спутника застыло в напряжении, а темные глаза были полуприкрыты, словно он смотрел не глазами, - Погоди.
- Ты решил...
- Тише.
Несколько секунд тени вслушиваются в невнятные звуки ночи. Но по-прежнему самым слышным звуком оставался шорох снежинок о капюшоны.
- Даже на посту - никого.
- Неужели мы опоздали?
- На посту как раз кое-кто есть, - казалось, за последние полминуты Леш внезапно прожил несколько лет - так разом посуровело его лицо. - Но если наши друзья не превратились в вампиров за эти четыре месяца, то это не они.
Наверное, она будет вспоминать об этом до конца жизни, сколько б ее не осталось - жизни. О предвкушающем огоньке, замерцавшем в этих темных зрачках... О собственном страхе, захлестнувшем душной волной... И о том, как соскользнула на колени - под тысячами глаз.
- Милорд... Вы добились, чего хотели. Я не могу вам лгать. Я боюсь вас... до ужаса... - выдохнула она подрагивающим голосом...Спокойно, Лина. Возьми себя в руки. Насколько можешь. Вот так... И опусти, черт возьми, эти руки запястьями вниз. - И я не буду врать. Лучше я сама его убью, чем приведу сюда - к вам.
За спиной кто-то тихо выдохнул: 'Сумасшедшая'. Кто-то тихо поторопился убраться с 'линии огня', шум зала стал затихать, и постепенно самыми громкими звуками стали взмахи белых крыльев рукотворных птиц...
А Он все смотрел ей в глаза.
- Повтори.
Что вам повторить, милорд? Что я больше не могу вам врать? Что меня трясет, когда я пытаюсь что-то скрыть от вас? Или повторить, что вы добились своего и сломали меня, будьте вы прокляты? Что я готова убить Алекса, лишь бы вы не добрались до него? Вы убивали когда-нибудь того, кого любите, милорд? Что вам повторить? Что?
- Я боюсь Вас...- безотчетно проговорила девушка. Как в бреду... Надеюсь, ты не услышишь, мама, как твоя дочь признается в таком. Надеюсь, Марк не увидит меня на коленях. Хотя теперь уже все равно...- Милорд.
Этот ответ показался подсознанию самым правильным. И по губам Вадима поползла злая улыбка:
- Повтори.
Я вас ненавижу. Вы меня сломали, но я все равно вас ненавижу...
Коленям было холодно от сока раздавленных цветов на полу, камеры-передатчики смотрели ледяными глазами... Люди-птицы в снежно-белых перьях один за другим затихали на витых балконах, и Зло в этом властном взгляде нестерпимо давило на плечи, пригибая к земле.
Как холодно...
- Повтори!
- Что, милорд?
- Вот это, что убьешь, - по-тигриному мягко проговорил Властелин. - Ты правда убьешь его, Лина?
- Здесь нечего искать, - голос Алекса звучал тихо и напряженно, как-то надтреснуто. - Уходим.
- Куда? - потребовал ответа второй облачный странник.
Алекс на секунду прикрыл глаза. По лицу прошла тень, словно он собирался что-то сказать и передумал.
- По запасным точкам. Не могли же все погибнуть. Кто-то должен был успеть уйти.
- Да понял я. Куда точно? 'Север'? 'Свитанок'? 'Аванте'? Куда?
- Леш, а твоя феникс? - тихо проговорил третий, - Может, проще ее найти?
Пауза. Сжатые губы. И глуховатый ответ:
- Нет. Не проще...
Беззвучно расступается воздух... и возникшая у холма троица медленно размыкает руки и замирает на месте, рассматривая то, что осталось от базы 'Ключи'. Вздыбленная, обугленная земля в осыпи камней. Редкие дымы над спекшимся песком... Багровые отсветы - точно от вулкана.
Базы больше не было.
- Это уже вторая. Леш, мы будем так мотаться, пока не нарвемся? - воздух тут был горьким и жарким, в горле словно пересохло. Но пить не стал. Не до того.
- Что ты предлагаешь? - Лешка смотрел на жуткую мешанину земли и оплавленного камня так, что у Богуслава руки зачесались его тряхнуть.
- Может, правда поищешь свою девушку? Ты ж вроде дома должен был ее чувств...
В следующую секунду Алекс посмотрел на него. И Богуслав поспешно проглотил и окончание слова, и продолжение фразы.
- Кто сказал, что я не чувствую? - багровые блики плясали на его лице, и выражения было не разобрать, но хотелось отвести глаза и не смотреть. Ну да, ему, Богуславу, тяжело смотреть сейчас на своего командира. Смейтесь, кому смешно. Было что-то такое... что-то просто жуткое было в том, как командир заставляет себя быть спокойным. И у него даже получается... только все равно - смотреть не хочется. - Чувствовал... Та девушка, ан-нитка, она говорила, что связь постепенно крепнет и после возвращения мы сможем друг друга слышать, если захотим.
- И? Она же...
- Она не ответила, - Леш говорил коротко, точно боялся сорваться, - Закрылась сразу.
- Закрылась? Леш, может она в засаде там или... ну, не вовремя мы просто? - Макс, добрая душа, как всегда, найти варианты посветлее.
- Может быть. - Леш точно подслушал тайное желание Богуслава и отвернулся. Только лучше почему-то не стало. - И от нее прошел импульс такой... трудно передать. Страх, почти паника, тревога.
- Ты правда убьешь его, Лина? - голос Повелителя медленный и обманчиво ленивый...
Нельзя отвечать 'да'. Слово, данное при всех, придется исполнить, даже если принуждения не будет. Нельзя ответить 'да', нельзя сказать 'нет'... И нельзя молчать...
И она закрывает глаза на миг, перед тем, что скажет...
- Вы говорили, что примете его любым, милорд... - ее голос почти шепот, только для Него. - А теперь? Теперь он нужен только мертвым?
В ладони Вадима хрустнул и смялся серебряный высокий бокал с со вставками голубого стекла. Алые капли вина холодными брызгами осыпали ее белое платье. А потом резкий взмах руки, от которого темнеет в глазах... И она падает...задыхается в стиснувшей ее хватке...
И оказывается в знакомой белой комнате.
Еще один прыжок, глоток прохладного, по-зимнему чистого воздуха, снежная шуба на холмах и кружево инея на деревьях. Громадная ель, вся точно закутанная в белую шаль. От блеска, просто сияния снега и льда, от неистово синего, чистого-чистого неба, от ясной тишины спящего леса кружит голову... одно мгновение. В следующую секунду Макс ощутил толчок и почувствовал, что летит носом прямо в сугроб.
- Леш, ты рехнулся?
А миг спустя ствол ели, у которой они стояли, дрогнул от хлесткого удара... Какого чер... о! Несколько фигур возникли на поляне, казалось, из ниоткуда и умело взяли незваных гостей в кольцо. Свои или нет?
- Лешкаааааааа! - возопили сразу две фигуры, бросаясь наперерез пришельцам - Ребята!
Они тут же притормозили - увы, поздно. Удар и вопль нарушили хрупкое равновесие, и вся масса снега, скопившегося на мирно спящей ели, рухнула на их головы.
Белый ковер, на котором никогда не остается никакого следа. Белые стены. И Лина привычно опускает голову. Не видеть, не слышать... И не показывать ничего, не выдавать. Не выдавать... боли. Да. Ей снова больно, не от заклинаний, не от феникса. Больно... оттого, что белый холод... кажется... нет, точно... он начинает... он тает. Тает...
И она боится верить... боится надеяться. И все же...
Неужели?.. Из-за него, из-за Алекса? Он пришел. Он пришел, и... в сердце словно затеплился прежний огонек, пока робкий и дрожащий, но он есть, есть. Колет и жжет, холодит и сжимает. Словно тебе согревают отмороженные руки. Сначала всегда больно до слез.
Он пришел...
Вадим чуть склоняет голову:
- Надо сказать, я даже рад, что у тебя сохранились какие-то мозги. Не люблю слишком изломанные игрушки.
Вот как... Зачем же тогда ломали, милорд?
- Поэтому включи их и немного подумай, - голос Вадима налился угрозой, - Я бы мог сказать, что твой клан не так уж сложно найти, если подключить ищеек поумней... Что моя помощница Лиз, так неожиданно воскресшая, может оказаться в такой камере за пару минут... если поработать немного над призывом - для нее призыв ведь никто не отменял, верно? Или я мог бы поискать еще парочку мальчиков-магов из Лиги... Что ж ты молчишь, мой верный феникс?
А что, я могу что-то сказать? Я ненавижу вас до белой вспышки в глазах, но вы ведь не просто так загоняете меня в угол, а? Я, кажется, догадываюсь - зачем...
- Жду вашего слова, милорд.
- Образец верности и послушания! - кривятся в ироничной усмешке губы Властелина, - Укрощенный феникс выглядит почти жалко, знаешь?
Она молчит.
- А влюбленный - глупо.
К черту! Но она молчит... Тише... Спокойней. Сначала узнать. Потом решить. Глаза, Лина. Глаза в пол...
- Так-таки ничего и не скажешь? - низкий голос слышится неожиданно близко, - А что ж это такое было в зале?
В этот миг она почти сожалеет о тающем белом холоде - с ним было не так страшно, с этим цепенящим, почти мертвящим искусственным равнодушием. А теперь...
Надо говорить. Надо что-то говорить. Он же поймет... Надо сказать что-нибудь, попытаться хоть. Но она не могла. Если бы Он только не стоял так близко!
- Любопытно, что же заставило тебя взбрыкнуть именно сейчас? - Повелитель уже не спрашивал, он говорил сам с собой, а его взгляд можно было ощутить на себе и не поднимая глаз. Как дыхание ледяного ветра. - А, Лина?
- Алекс...
- Срочные сообщения группе 'Марина'. Путь поднимают всех, кого могут. Начнется скорее всего, с их территории. Группа Таймер...
- 'Таймер' тоже...
- Так, - рука Алекса замирает на карте... и снова движется, уже чуть дальше - к синеве океана. - Так... Отряд 'Владимир'?
- Есть. Но Алекс...
- Послать сигнал сбора 'Арлекинам', 'Аванте', подключить 'Пепел', 'Пламя', 'Новые ангелы'... всех, кого можно собрать. Срочно. Сегодня же.
- Леш, да что происходит? Спалимся же!
- Не успеем.
- Что ты опять затеял? У нас нет сил на глобальные проекты! Мы раздроблены, оружия дай бог, чтоб половина осталась! Разведка в разгроме, чуть ли не с нуля восстанавливать пришлось. Леш... - молодой маг, и без того едва стоявший на ногах (вчера пришлось эвакуировать базу 'Серафим', и вымотались все до полной отключки) не знал, что и думать. Они ждали возвращения ребят, каждый день ждали.. а их все не было. И теперь они немного... ну, разуверились. Все трудней было ждать, все чаще приходилось просто выживать. А теперь парни примчались и с места в карьер требуют собрать всех, проинструктировать, и... и... неужели выйдет? Усталые мозги никак не могли поверить и осознать. Если б еще был кофе... Но кофе не было, третью неделю на базе не было ничего крепче отвара из сосновых иголок - витаминный коктейль, как шутили бойцы.
- Время уходит, Этьен. Понимаешь, это случится в любом случае. Но только от нас зависит, получится ли поднять мир из пепла. Или скатиться опять... Понимаешь?
Теперь, глядя на Лешку за делом, Богуслав не мог понять: как можно было тогда, на совещании полгода назад, его не узнать. Конечно, тот маскировался, но все ж таки... Это же Лешка!
Сокол.
Поначалу, когда боец Богуслав угодил в севастопольскую группировку, молодой командир ему не понравился. Тощий юнец был похож на кого угодно: артиста, музыканта, художника... но на командира не тянул. Сокол, ха! Слишком тощ и смазлив. Да и вообще. Богуслав даже с Вано поцапался из-за этого. Мол, если этот 'командир' не расклеится при первой же накладке, то он, Богуслав, лично утащит и побреет кактус телепата Сандро. В итоге кактус пришлось таки утащить - когда в налете на банк (срочно серебро понадобилось, на оборотней) новый командир не растерялся и притормозил охрану святой водой прямо из системы пожаротушения - в кино, мол, когда-то видел такое. Брить кактус, правда не пришлось - телепат примчался за своим любимцем буквально через минуту, кактус отобрал и взгрел команду за дурацкие шутки... А через пару недель Алекс на учебном бое крепко намял Богуславу холку и тут же, с места не сходя объяснил, как проводится этот прием. По-польски объяснил, причем. И так, будто всю жизнь рядом прожил, в Кракове, в переулке неподалеку от Флорианских ворот... А еще через месяц - вытащил на себе из облавы. Словом, было за что уважать бойцу Богуславу командира Алекса по прозвищу Сокол. И узнать, конечно, надо было сразу... Да что теперь говорить.
- Я повторяю. Иного выбора у нас нет, - голос Алекса был непривычно жестким. - Либо мы держимся вместе, либо вы пытаетесь выжить в новом переделе мира в одиночку.
Впечатляет...
На месте собравшихся глав Сопротивления Богуслав бы сейчас не спорил. Когда Лешка срывался в это свое 'У нас получится это сделать, хватайтесь за воздух, парни, и полетели', шансов его переспорить было по минимуму. Например, собрать сюда этих людей было непросто. И на месте Алекса Богуслав бы и не знал, как подступиться кое к кому. Лешка собрал всех за пару часов. Удержал вместе. Кого-то и не пришлось уговаривать, кто-то принял решение после просмотра красочных картинок из Ангъя, кого-то даже придерживать пришлось. Двоих (Богуслав лично подслушивал) пришлось переубеждать с помощь банального шантажа... А кое-кого, возможно, и эмпатией. Кажется, Лешка и сейчас ее потихоньку подключил - лично Богуслав рвался в бой и был просто уверен, что вся это сумасшедшая авантюра удастся. Явно эмпатия. Правильно. Не до этических выкрутасов. Времени-то в обрез. Главное - убедить. И вот убедил же. По крайней мере, высказываться дальше об авантюризме и невозможности они перестали. Настроились. Глаза горят.
- Хорошо. Предположим, мы примем твою... программу действий, - наконец высказывается седой как лунь человек - Беркут. - С чего нужно начинать?
- Подготовительная работа уже завершена, - ошарашил их командир. - Вакцина основана на синергическом эффекте. И первая часть, основа, уже распылена. Теперь дело за нами.
- Итак, простая задачка: моя очень... верная подданная вдруг смеет задавать мне вопросы, - казалось, с ней разговаривает не человек, пусть и бывший, а грозовая туча. Будущий торнадо, ради шутки решивший притвориться человеком. - Неожиданно. Может быть, она внезапно поглупела?
Нет.. Мне снова на колени встать? Встала б, если бы помогло.. Не до гордости. Но раз вы не любите изломанных игрушек - нет...
Бесполезно.
А телекинез уже шевелит волосы... трогает шарф на платье... подбрасывает витой легкий пояс.
- В глупость мне как-то не верится. - мимолетное касание к груди. - Так вот, к чему бы это?
Что-то касается руки...И ничего уже нельзя сделать, ничего не поможет. Потому что знак не спрятать. Никак...
- Ах вот что...
Руку на миг стискивает - почти до вскрика.
- Лешшшш...- кажется, это шипит тот самый торнадо. - Посмел... И ты думала, что можешь обмануть меня, дурочка влюбленная? Правда думала?
Она цепенеет. От этого знакомого голоса... от тона. От безнадежности. Нет-выхода-нет-выхода-нет-выхода - стучит сердце.
Или.. есть?
Последний человек исчез, и Алекс устало присел на табурет.
- Эй, все в порядке?
Вместо ответа Леш протянул руку к столу и поймал кружку с тем самым отваром из хвои. Макс только сочувственно поморщился, когда командир выпил зеленую гадость, даже не открывая глаз.
- Может, что покрепче?
- Нет. Нужны ясные мозги... У нас чертова прорва работы. Ребята, а вы.. - он вдруг умолк.
- Что? Леш...
Он увидел ее раньше, чем они - темноволосую девушку, возникшую прямо у стола.
- Лина?...
Алекс, совсем такой же, как четыре месяца назад, вскочил.. и застыл, увидев ее. Зеленые глаза недоверчиво расширились:
- Лина?
Она не ответила, жадно вглядываясь.
Совсем такой же... Мягкая волна каштановых волос - опять не постригся вовремя.. Чуть потертая куртка.. На тонком лице процвела удивленная улыбка.
- Лина... Ты здесь!
Да. Пришла за тобой..
Что ж ты стоишь, Алекс. Даже не пытаешься отстраниться, доверчивый мой...
Феникс молчал, когда девушка оказалась рядом с Алексом.. Коснуться его хоть на миг, обвести контур лица, впитать тепло и приласкать.. хоть чуть, хоть немножко, хоть на прощанье! Ощутить, как доверчиво он расслабился под знакомой лаской..
Провести ладонью по шее, бережно, с отрешенной нежностью тронуть-проследить знакомую дорожку к груди... к средоточью магии у сердца.. обреченно прикрыть глаза..