Аннотация: Не знаю, нужно ли это кому-то. Но я когда-то обещала выложить первый вариант... и забыла. Сейчас вспомнила. Сорри... Читайте, если интересно. Два фрагмента здесь принадлежат моей подруге, Яне Никитиной. Когда-то мы хотели писать СФ в соавторстве.
Время Ч.
- Мам, ну ты же обещала на уик-энд на море поедем.. На море, а тут какой-то глупый залив.. Ну мам!
- Помолчи, Павлик..- Алина Иноземцева, пресс-секретарь губернатора, с напряжением вслушивалась в выпуск новостей.. Экстренный выпуск.
- Сразу семь спутников оборонного значения сошли с орбит по неизвестным причинам. Четыре из них уже прошли атмосферу и упали на территории России, Китая, Мексики, а также в территориальных водах Индии. Масса человеческих жертв! Избражение заставило молодую женщину спешно отвести глаза. О господи..Хорошо, ребенок не видит..
Кажется, уик-энда не будет..
- Мам, мам..- малыш Павлик дергал ее за шорты.
- Подожди, солнышко.. Мама занята.. - Алина спешно активировала вмонтированный канал связи.. Зачем отключила, ***! Спокойного отдыха захотела?!
- Мам, уже вечер? Почему темно?
- Что? - занятая попытками активировать невесть почему отказавшую связь, Алина не заметила, как на пляже стихали звуки, а люди один за другим поднимали голову к небесам. Потемневшим небесам.
На небо надвинулась резкая тень. Темная, огромная, она двигалась по небу, превращая лазурь в фиолетовый цвет. Нет, не все небо. На солнце.. Его ослепительный свет потускнел.
Солнечное затмение? Сегодня?! Не может быть.. Это была ее работа - знать ближайшие новости, никакого затмения быть не должно! Что же это?
Люди растерянно переговаривались..
Дико взвыла какая-то собака..
Экран вдруг замолк.. стих совершенно, послышался растерянный шепот "Не может быть!" Потом какое-то шуршание.. и диктор как-то потерянно заговорил:
- Солнечное затмение началось.. Одновременно на дневной половине Земли без прогноза ученых.. Боже, вы только посмотрите на это!
Такой же вскрик - слитное "ах!" сотен людей - прокатился по пляжу..
Солнце.
Исчезло солнце.
Сначала золотой, потом малиновый шар исчез.
С потемневшего, густо-фиолетового неба на них взглянуло лицо человека.
- Рая, держите себя в руках! Вам нельзя уходить, возьмите себя в руки! - начальник операторской смены телецентра "Всемирные новости" постарался удержать на месте одну из своих лучших работниц. - Подождите! Вы сейчас должны дать в эфир картинку севера России!.. Рая..
- Не могу! - Раечка, хорошенькая блондинка, рыдала, сбросив специальный шлем-маску.. - Не могу, не могу, не могу!!!!
- Там ее родные были, в городе сгоревшем.. - пояснила девушка в синем костюмчике, подавая Раечке воду. - Я ее подменю, не переживайте.
- Ну хорошо.. Сейчас вызову подмену, - сдался начальник.. Если оставить Раю тут, она всю смену переполошит, а работу нельзя останавливать ни на минуту.. Сотни экранов в зале ежеминутно меняли картинки, транслируя разные уголки Земли, и операторы должны быть в форме, чтобы отследить смену информации, оценить ее важность и принять решение о запуске в эфир..
- Только затмение покажи и иди.. Все, спокойней..
- Игорь, смотрите! - послышался вскрик слева.. Девушка вскочила за столом и, зажимая рот рукой, молча тыкала пальцем в экран перед собой..
- Ну что там?.. - Игорь сердито оглянулся. - Тина, что опять не..
И увидел, "что"..
Одно из красивейших мест России, Путиж, под Москвой, у рукотворного озера, где были дачи половины членов Правительства.. Светлое, чистое, тихое озеро сейчас было неузнаваемо. На темной воде словно вспухал чудовищный горб.. В считанные секунды, на глазах у онемевших операторов, оно взбурлило, закипело в берегах.. и жутко колыхнувшись, рванулось вверх (вверх?!) и вперед. Вперед - на поселок.
- Черт.. - потрясенно проговорил Игорь, не в силах оторвать глаз от гигантской темной волны, накрывшей такие крохотные домики..
- Шеф! - донесся до него другой голос, издалека.. Словно вспугнутый этим вскриком, экран погас.. Совсем. Игорь с досадой обернулся:
- Это зафиксировано? Ты продублировала запись? Гибель членов правительства, эта новость такая, что.. Марика, что?
- Шеф, господи.. смотрите..
- Он падает!
Темное, еще рассветное на Дальнем Востоке небо перечеркнула огненная полоса..
- Это что? Что? Это метеор? - огненный шар летел к едва заметной темной щетке леса.. вот он касается горизонта... и расплескивается нестерпимым для глаз пламенем, заливая все вокруг.
- Нет.. это второй спутник, - ответил чей-то голос, неузнаваемо хриплый..
- Что же... Получается... Их кто-то сбивает?
- Господи, вы только посмотрите.. О господи... Что ж это..
На этот раз замолчали все. На экране был Париж.
Париж, легко узнаваемый по Эйфелевой башне. По легкой ажурной конструкции, сейчас сминаемой.. плавящейся в неистовом жаре.
- В Париже сегодня открылся саммит глав государств.. Срочный.. - Марика стиснула руку Игоря, но он этого почти не заметил, - Это .. там?
- Там.
- Это теракт? Игорь..
В полыхании жара, в кипенье дыма ничего не видно - и сам огонь почти не виден в свете дня.. И не видно живых людей, только тела.. Вокруг них еще заметны светлые искры - перед смертью все зачем-то достали кристаллы записи.
- Смотрите!
В клубах черного, жаркого, густого дыма что-то мелькнуло.. Снова.. Вот!
Длинное, хищно вытянутое тело, раскинув крылья, вырвалось из бурлящих дымных струй.. Длинная шея, блестящая, исходящая жаром чешуя.. изгиб по-змеиному подвижного хвоста.. Нет.. Не может быть! Не может, не может, не может..
- Не может быть.. Это чья-то шутка, - еле слышно прошептала одна из женщин.. - Это спецэффекты.. Кто-то вломился в сеть..
- Нет.
- Но этого не может быть! Дракон в Париже! - у охранника-узбека, в нарушение инструкций смотревшего в экран, задрожали руки,
- Тихо, Нуар!
- Но этого! Не может! Быть!
Но это было. Рядом с драконом мелькнула вторая хищная тень, изогнула блистающую шею и дохнула огнем. Вал слепящего пламени захлестнул площадь, испепеляя тела и навеки вплавив в камень плит кристаллы. Деревья сгорели мгновенно. Фонтан испарился, бассейн потрескался и рассыпался в пыль. Асфальт дороги задрожал.. а потом вскипел дымом.. Площадь потонула в пламени.. Чудовище вскинуло голову - над осыпающимся зданием, над горящей площадью послышался скрипящий пронзительный звук - то ли крик, то ли победный клич.. А потом невероятное существо оказалась рядом с телевышкой... В центре все ахнули и отшатнулись: дракон словно оказался рядом, повернул огромную голову, на них глянул пронзительный, черный, кипящий золотыми отсветами пожара глаз.. И снова вспышка, от которой все закрывают глаза..
Экран погас..
- Господи.. - Танечка дрожащими руками попыталась включить его снова, но экран был черен и пуст. Мертв.
- Что ж это?
- Мой тоже погас! Мой тоже.. - последняя запись, из Москвы, не зафиксирована..
- Из Москвы? У нас?! Нет! Не может быть! Я хочу позвонить! - вразнобой загомонили сотрудницы, и разом затихли - погас самый большой, центральный экран, на котором транслировались картинки рок-фестиваля в Москве..
- Что там было?
- Не знаю.. Какая-то клыкастая группа на сцену вышла.. Орала, что всех заворожит и кровь выпьет.. Шутили. - в глазах девушки вспыхивает страх, ужас, - Они .. они же шутили, да?
"Вампиров не бывает!" - хотел сказать Игорь, но глядя в белые лица, в глаза, переполненные страхом, он промолчал.
Драконов тоже не бывает.. Наверно, потому-то туристы в Париже достали кристаллы - запечатлеть.. Драконов не бывает.. Вампиров не бывает.. Вода не течет вверх..
Творилось что-то страшное, невозможное, непонятное.. Экраны гасли... Гасли.. Словно зал и мир постепенно накрывала гигантская черная сеть.. И все замолкают, и страшно выйти в коридор, в галерею, откуда виден город... Страшно посмотреть в странно потемневшее небо.. Страшно даже позвонить..
Вампиров не бывает..
А кого не бывает еще?
- Крис, если ты завтра же не сдашь свою курсовую по творчеству Брюллова, тебя уже ничто не спасет!
- Лучше скажи мне, где была моя голова, Кортни, когда я согласился поступать вместе с тобой в школу искусств? И потом, как можно думать о каких-то курсовых, когда весь мир катится в тартарары?
- Я серьезно!
- Я тоже! Ведь все же предзнаменования на лицо... Или вы, люди искусства, живете в какой-то своей, особой реальности и на наш грешный мир вам наплевать?
- Кто бы говорил... оккультист недоделанный.
Фыркнув, Кортни по удобнее устроила голову у бой-френда на коленях и снова уткнулась в учебник по культуре раннего средневековья. Все эти странные события, о которых ей второй день твердил Кристиан, казались девушке не более, чем выдумкой охочих до сенсации журналистов и таких вот летающих в облаках мечтателей, вроде ее горячо любимого, но страшно бестолкового парня... К сожалению, несмотря на все аргументы Кортни, тот продолжал тихо бредить, утверждая, что грядет не больше - не меньше, как конец света.
- Ты вообще на небо сегодня смотрела, душа моя? - ехидно-сладким голосом поинтересовался Крис и, довольно бесцеремонно спихнув подругу с колен, встал с постели и подошел к окну.
Если множеству предыдущих странностей, о которых по всем каналах истерично вещали дикторы, еще можно было найти кое-кто рациональное объяснение, то происходившее сегодня действительно заставляло его вспомнить свое школьное увлечение мистикой, оккультизмом и даже отыскать в глубине стола тетрадку с разными глупыми записями, вроде признаков грядущего Апокалипсиса
...Полная луна была алой, как кровь. Это само по себе уже отдавало жутью, но Кристиана почему-то больше всего напугал тот факт, что еще вчера на небе был виден лишь тоненький серповидный месяц. В астрономии молодой человек разбирался примерно так же, как в творчестве русских художников, то есть никак, но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться - основополагающие законы природы просто так, сами по себе, не нарушаются!
Под недовольное фырканье Кортни Крис прильнул лицом к стеклу... и чуть не поперхнулся. Алым маревом была залита уже не только луна, но и все небо! Над Майями, находящимся за тысячи километров от полярного круга, сияло северное сияние - красное, словно свежепролитая кровь. Разве оно не должно быть разноцветным?
Судорожно сглотнув, юноша снова перевел взгляд на луну и внезапно понял, что смутный рисунок на ее поверхности, так похожий на размытое человеческое лицо, стал внезапно чем-то гораздо большим.
Крис даже не заметил, как вырубился свет. В квартире, в доме напротив, на улице. Погасло все - начиная от электрических лампочек и заканчивая автомобильными фарами. Город-курорт, купающийся в миллионах огней, за какую-то секунду погрузился во тьму.
Лишь экраны телевизоров продолжали мерцать неровным, призрачным светом.
-Какого черта? - только и смог выдохнуть Антон, глядя на картину, больше всего напоминавшую фильм об инопланетянах или иной чужеродной пакости.
Город умер! То есть, нет, не так... Люди, те были в полном порядке - если, конечно, не бились в истерике. И не пострадали, когда внезапно вырубилось электричество и отказала техника. Вся, вплоть до паршивой зажигалки... В поле зрения Антона таких не наблюдалось, ведь машины на московских улицах встали одновременно, словно при экстренном торможении, на той же дистанции, что и ехали. Но какая судьба постигла, скажем, вертолет, замеченный им над Стрелкой десять минут назад, думать как-то не хотелось...
И еще затмение это! Как так вышло, что он про него ничего не слышал? Ладно, частичные - они каждые несколько лет бывают, но полное... Или у кого-то не все в порядке с головой, или оно должно быть только сто с лишним лет спустя.
Решив, что, сидя на месте, он все равно ничего не поймет, Антон отбросил бесполезную теперь, так и не зажженную сигарету и выбрался из своей Audi. Происходящее не лезло ни в какие ворота, заставляя перебирать в уме самые невероятные версии - от испытания военными сверхсекретного оружия до начала третьей мировой войны. Теория, что в городе просто отрубилась главная подстанция, не выдерживала никакой критики - при этом могли встать трамваи и троллейбусы, но уж точно не транспорт, работающий на двигателях внутреннего сгорания. И это не говоря про радио, сотовые, зажигалки и... да, даже механические часы на запястье. И.. стимуляторы сердца? Только не это!..
Может, мощнейший электромагнитный импульс?...
Ну конечно, а сейчас на Красной Площади сядет летающая тарелка, а на Арбате из-под земли полезут треножники! Эх, Тоша, телик надо меньше смотреть...
Кстати, о телике! А ведь плазменная панель для видеороликов в конце улицы далеко не мертва. Ничего не показывает, просто ровно мерцает. Это что же такое получается?
Люди, заполнившие набережную, ставшую вдруг кладбищем для совершенно новых автомобилей, все как один повернулись к противоположному берегу.
...Да нет, забывая как дышать, подумал Антон, где это видано, чтобы огромные здания осыпались слоями, словно песочные домики, да еще в полной, почти противоестественной тишине. Они вовсе не рушатся... они меняются! Как в заставке к фильму "Десятое Королевство".
Старые и современные дома, шедевры архитектуры и уродливые коробки времен "совка" мерцали, плавились в свете солнечной короны, превращаясь в нечто запредельное, явившееся не иначе, как из мира фантазий. Целый московский район исчез, словно его никогда и не было, а на его месте тонкими шпилями и ажурными башнями, паутиной арок и величественными террасами из разноцветного сияющего камня вырос то ли дворец, то ли целый город из какой-то чужой, пугающе-прекрасной, волшебной страны.
А на фоне всего этого, на стрелке противокремлевского острова Москвы-реки и Обводного канала... о Боже, возносилась к небу гигантская, ошеломляюще величественная статуя. Там, где еще недавно стояло уродливее металлическое творение, долженствующее изображать памятник великому царю-флотоводцу, раскинула многометровые крылья исполинская человекоподобная фигура из черного мрамора. Демон?... Борис Валеджо и другие художники-фантасты были щедры на подобные изображения, но ни на одном из них эти существа с телами людей и крыльями летучих мышей не выглядели столь... прекрасными. Все в этой статуе было совершенно, особенно лицо, воздетое к багровым небесам. К черному диску в ореоле алого света, с которого смотрели на Землю полные тьмы человеческие глаза.
А спустя миг те же глаза появились на давешней плазменной панели. Как и на многих других...
И на экранах телевизоров.
На мониторах внезапно оживших компьютеров.
И даже панельках сотовых телефонов...
В одну секунду. Во всем мире. Где люди, как один, затаили дыхание, внимая зазвучавшему с небес громовому гласу...
- Я Артур, - проговорил человек (человек?!) в небесах. Пронзительно-острый, тяжелый взгляд... давящий.. От него пробирало холодком, словно на спину кто-то положил ледяную ладонь. Пауза. И в невероятной тишине на онемевший город тяжело упали слова, - Маг. Ваш новый король.
- Что?..
- О чем он?.. - прозвучал чей-то недоуменный шепот, но на него шикнули, и снова стало тихо. Все ждали.
- Этот мир - мой. Сегодня вы в этом убедитесь. Все убедитесь, - у человека на черном солнце, шевельнулись в злой усмешке губы - Подчинитесь. Или будете уничтожены.
"Уничтожены.." - эхом пронеслось по площади..
Глаза последний раз в холодном прищуре вобрали в себя человеческий страх.. и, усмехнувшись, он исчез.
Солнце оставалось черным.
- Это че было? - послышался чей-то пьяноватый голос, и массивный человек в татуировках, расталкивая людей, подошел ближе к экрану.. Там на черном фоне светился незнакомый знак - переплетенный трилистник, накрытый, точно перечеркнутый, клинком меча. - Че это было? Вы чего молчите?
Люди растерянно переглядывались - сбитые с толку, напуганные, они были пока не в силах осмыслить того, что случилось... Магия? Король? Уничтожены?.. Что происходит, господи?
- Это невозможно! - говоривший старался держаться уверенно, но голос его подрагивал... - Сейчас кто-нибудь появится и скажет, что это розыгрыш.. Очередной хакер влез в плазмосеть..
- Уолтер, перестань!
- Нет, этого же не может быть! Это розыгрыш..
- Глянь на небо, дурак! Там тоже розыгрыш, да?
- Но этого же..
- А я спрашиваю, че это было?! - вновь оторвался от бутылки нью-байкер..- И че, это теперь каждый урод с неба будет диктовать нам, че делать? Каждый придурок с.. ххх-акх..- он поперхнулся, дико глядя на старушку, схватившую его за горло..
Худенькая, хрупкая, в темных очках, она вдавила ему в шею невероятно острые пальцы - так, что кровь сразу проступила.. Так, что еще миг - сонная артерия подастся под этим напором..
- Ты ч.. что?.. - прошептал он, с ужасом чувствуя, что не может сопротивляться.. Не может пошевелиться.
- За оскорбление Повелителя Артура - смерть, - зло улыбнулась та.
- Эй, дамочка, вы что? - попытался вмешаться мужчина в форме, но замолк и попятился.. Толпа ахнула, пораженная.
Облик старухи стекал с женщины, как с витрины магазина - отслужившая срок рекламная краска-картинка. Неуловимый миг - и перед вздрогнувшей толпой стояла темноволосая девушка, затянутая в кожаную одежду на шнуровке..
Она шевельнула пальцами.. Байкер рухнул на асфальт, заливая кровью кроссовки шарахнувшихся подростков, процарапал ногтями камень и застыл.. Люди шарахнулись, кто-то дико закричал, полицейский судорожно нащупывал на боку пистолет, и тут с неба спикировали четыре тени, скрутились на миг темными вихрями, и стали .. кем стали?! Кто эти типы в коже? Кто улыбался им сейчас клыкастым ртом? Под черным небом средь бела дня..
Вампиры..
- Смерть тем, кто сказал, - карминовые губы растянулись, обнажая клыки.- И тем, кто слушал.
Томас успел закрыть дверь - летящий ему в лицо огненный шар разлился по стали, мгновенно накалив металл..
Молодой офицер попятился, глядя как серая дверь становится вишневой.. как по ней покатились тяжелые капли расплавленного металла...
Если сейчас.. у него ведь даже оружия нет, всех офицеров базы "Эдвенчер" заставили сдать пистолеты.. если сейчас они ворвутся..
Нет. Удары по двери и шипение прекратились. Все стихло..
Томас покачнулся и бессильно съехал по стене на плиточный пол.. И закрыл глаза, сжался, обхватил голову руками..
Кошмар продолжался.
Всех офицеров базы уничтожили прямо на совещании. На том совещании, куда их созвал полковник.. хотя какой он полковник.. Существо, метнувшее в капитана Харриса огненный шар, с легкостью сбросило облик их начальника, как ящерица расстается с хвостом.. Томас не знал, что стало с солдатами, но на сирену, которую успел включить перед гибелью Дейкотт, никто не прибежал. Базе "Эдвенчер" конец.
А выйти отсюда он не сможет - метровая дверь наверняка сплавилась со стальной рамой..
Все.
- Глушить реактор! Немедленно! Слышите, немедленно! - командир базы майор Синевич в спешке даже не перешел на изолированный канал связи.. Его голос разнесся по всем домикам и подземелью, почти перекрыв надрывающую сирену... Хвала небесам, что реактор новой модели, отключить можно в считанные минуты.. Не ХХ век..
- Все в порядке, заглушен.. - отозвался голос техника спустя пятнадцать минут, и майор, вздохнув, отменил экстренный вызов на связь со штабом края... Обошлось.. - А что случилось? Кто перекрыл подачу воды?
- Сейчас узнаем! - прошипел майор, одну за другой нажимая кнопки вызова. - Капитан Сергеев! Лейтенант Боревич!
Молчание..
- Черт, у них же увольнение.. Отпустил на свою голову! Лейтенант Ефимов! Лейтенант!
- На связи, - послышался наконец ответ.
- Где вас носит? Что с подачей воды? Что-то с техникой?
- Что-то с рекой.. - голос Ефимова потонул в шуме и треске.. Помехи? В их совершенной системе связи? Не может быть! С курсантских времен не было такого!
- Ефимов! - молчание, - Черт!
Выждав минут пять, Синевич отключил связь и стал размышлять, как составить докладную об отказе оборудования и возникшей аварийной ситуации ввиду стихийных обстоятельств. Неубедительно.. Что там с этой чертовой речкой?
В раздражении майор резко развернулся в сторону окна-эркера, посмотреть..
Реки не было..
Крошечные, еле заметные фигурки его солдат бродили по пустому руслу..
Куда девалась вода?
Синевич инстинктивно перевел взгляд выше, к горе, странно белой на фоне почему-то потемневшего неба... И похолодел.. Пропавшая вода нашлась. Она никуда не делась, вода, она текла, как и сотни лет назад.. Только что-то останавливало ее примерно в пяти километрах выше по течению, что-то невидимое, но прочное. Остановленный поток гигантской каплей завис на горном склоне.. Громадный, чуть сероватый ком из сотен тонн чистейшей горной воды, не видный пока солдатам у русла, рос на глазах.. И темнел. Как небо..
Попятившись, не отводя глаз от невозможного зрелища, майор нащупал кнопку связи..
- Ефимов, немедленно уводите людей! База, тревога! Срочная эвакуация!
Он хотел отдать приказ о транспорте, но в этот момент исполинский водяной пузырь дрогнул..зарябил.. и лопнул, выпустив на волю тысячекратно усилившийся горный поток.
В последние минуты жизни майор Синевич еще успел увидеть, как с почерневшего солнца смотрит человеческое лицо, заметить его голову в огненной короне.. но тут ревущий зверь горного селя, порожденного неведомой злой волей, обрушился на базу взбесившимся валом кипящей воды..
- Тетя Света! Тетя Света!!!! - Машенька колотила кулачками по железной двери, пока не устала... никто не отзывался.. - Тетя Света!!!
Она была обычной девочкой, десятилетним ребенком большого города, прекрасно знающим, что нельзя вступать в разговоры с незнакомцами и принимать их приглашение зайти.. Но Светлана Витальевна, мама Маши, знакомая! Молодая женщина, хозяйка лучшей в городе библиотеки, не раз угощала девочек каким-то особым печеньем, рассказывала необычные сказки про огненных девушек и просто не могла быть той, про кого шепчутся школьницы и предупреждает бабушка! Она ведь дружила с мамой и папой! Немножко, по-соседски, но дружила!
- Тетя Света!!!
Нет ответа..
Девочка не знала, что как раз в это время Светлана Витальевна Огнева, плотно прикрыв дверь в подвальный этаж, разговаривает с ее мамой по компьютеру ..
- Нет, Марина, она не у нас. Да, сказала, что идет домой.. Тогда затмения еще не было! Нет, не заходила. Алена болеет, я никого к дочке не пускаю. Нет, обычная простуда. Конечно. Конечно, найдется. И .. Марина, муж дома? Лучше пусть идет.. Да ничего он не сможет, просто.. лучше быть дома, с семьей в такое время. Да, я тоже напугана.. Может, зайдете? Понимаю.. Да, прощай. Что? А, конечно, до свидания, прости, вырвалось.. Не обращай внимания.. Да..
Но Маша этого не знала, поэтому, отплакавшись, снова стала стучать и звать Светлану.. пока дверь не открылась.
Ван Лин любил при случае пустить пыль в глаза знакомым, как бы невзначай ввернуть пару фраз о месте своей работы.. Действовало прекрасно: узнав, что Ван трудится не где-нибудь, а в Доме Правительства, юные девушки становились ласковыми и милыми.. Страсть к замужеству с высокопоставленным человеком у китаянок в крови.. И не столько деньги важны в таком браке, сколько честь семьи и влияние.
Недоверчивым парень показывал свой пропуск, который, как все знали, подделать нельзя. Все было честно - он и правда работал с министрами и другими важными людьми. Только забывал сказать, кем. Юный Ван Лин трудился по протекции родственника "младшим помощником", а проще говоря, курьером, разнося по приемным минеральную воду, свежие газеты и все, с чем пошлют..
Сегодня, например, послали на недостойную работу. В дурацкий мини-зоопарк. Проклиная президентов и королей, которые в последние полгода взяли за правило дарить коллегам по управлению экзотических животных с глубокомысленными комментариями, Ван поплелся на первый этаж.
Зверинец встретил его рычанием, визгом и метко брошенной банановой кожурой. Чудом не поскользнувшись, Ван спешно зажал нос.. Кроме дикого шума, зверинец поражал таким скверным запахом, что у бедного парня глаза заслезились.. К счастью, помощник смотрителя, пожаловавшись на необычайно беспокойное поведение подопечных, вручил недовольному Вану средство от этой неприятности. Заглянув в пакет, Ван увидел.. противогаз!
- Бери, только он и спасает, - кивнул помощник, представившийся как Су, пытаясь одновременно призвать в порядку ополоумевшую чернобурую лису - та металась по клетке и безостановочно лаяла, то и дело бросаясь на прутья..- Да что ж творится сегодня..
Пожав плечами, Ван налепил противогаз на лицо и занялся уборкой... Жалко, что уши не закроешь. Хотя можно включить музыку. Он включил "ушки" и вопли беснующихся птиц перестали его волновать..
Клетки чистились легко, поддоны вынимались без затруднений, новенький противогаз исправно подавал свежий воздух с ароматом сосны, музыка была отличной (новая группа, "Гули", могла переорать наверно, даже сирену тревоги), так что работа шла быстро и успешно, пока Ван не обратил внимание на обитателя очередной клетки - крупная синеперая птица вдруг судорожно взмахнула крыльями, разинула клюв.. и рухнула на пол. Что случилось? Знаменитый птичий грипп? И вон еще одна птичка, бескрылая, покачавшись на тонких ногах, повалилась на подстилку.. И попугаи все на полу..
- Смотритель... - хотел позвать юноша, но маска не пропускала его голоса.. Он шагнул в соседнюю комнату, к Су, но представившаяся картина заставила его оцепенеть..
В этой комнате тоже все лежали.. Черная лисица, оскалив зубы, так и застыла у прутьев, только хвост судорожно подергивался..
Пушистый зверек вытянулся без движения на усыпанном стружкой полу.. А вон там еще один.. Мартышка безвольно повисла на жердочке.. И крупный зверь, из кошек, только что бивший тяжелой лапой по прутьям, затих.. И еще!
Все... И Су. Он лежал у выхода, не дойдя до прозрачной двери на два шага.. Пальцы еще сжимали наполненный шприц..
- Смотритель.. - упавшим голосом позвал Ван, но тот не шевельнулся.. Никто не шевельнулся..
Да что же это такое?..
- Ты умрешь! - заорал ему в ухо чей-то жуткий голос, и Ван в ужасе отскочил, прижался к стене, покрывшись холодным потом.. задыхаясь, обвел глазами застывшее "мертвое царство" и только тут сообразил, что "ушки" просто выдают начало новой песни "Гулей", хит сезона "Всех ждет смерть".. Дрожащими руками Ван стащил наушники и отшвырнул, как ядовитую змею, как тарантула.. "Ты умрешь!" - снова донеслись слова из "ушек" и грянула музыка.. Не чувствуя под собой ног, Ван выскочил из жуткого зверинца, забыв снять маску.. Он почти бежал по коридору, нащупывая медальончик, который выдают здесь каждому, на экстренный случай. Даже уборщику.
- В зверинце беда! - закричал он, забыв представиться, забыв, что его не слышно, обо всем забыв, едва из рации послышался первый шорох.. - В зверинце.. И замолк.
На полу лежали бумаги.. Просто лежали. Их никто не собирал.. Из-за поворота коридора виднелась изящная женская рука, с лунным браслетом на тонком запястье.. Застывшая на одном из листков...
А рация молчала.. На негнущихся ногах Ван сделал несколько шагов. Вперед. Да.. На золотистом покрытии лежала девушка-секретарь, Винь, он как-то звал ее на танцы.. И не одна. У лестницы неподвижно лежали министр Во и его охранники, дальше схватилась за горло чиновница из Хонов..
А рация молчала..
Чувствуя, как начинают шевелиться волосы на затылке, Ван поднес к лицу рацию-медальон.. пальцы наткнулись на маску..
Так это.. Это.. Все отравлены.. Все? Он заметался по комнатам, распахивая двери туда, куда еще вчера не смел бы даже постучать... Всюду, всюду, всюду..
Они лежали везде. Кто-то успел встать и подойти к окну, кто-то лег прямо на рабочий стол, на панель компьютера... Кто-то успел достать таблетки..
А рация молчала..
Было очень тихо..
Комнаты, Дворец, улицу за окнами накрыла плотная тишина... Ни автомобилей, ни шумной толпы..
Юноша бессильно прислонился к стене у пальмы, не зная, что делать.. И в этот миг в вестибюле возникли люди. Целая группа, десять человек, одетых в одинаковую черную одежду.. Просто появились, как из воздуха.. Осмотрели усеянный мертвыми телами пол и, усмехнувшись, стали подниматься по лестнице, о чем-то переговариваясь на незнакомом языке..
Холодея, Ван смотрел, как они спокойно перешагивают тела на ступенях, как женщина с кроваво-красными волосами наклоняется над министром обороны, и ее глаза из-под крыла волос сверкают нечеловеческим алым блеском... И как она вдруг поворачивает голову в его сторону, а потом вытягивает руку..
Нет! Она не могла заметить его, не могла, это стекло у лестницы прозрачно только в ту сторону.. Нет.. От группы вдруг отделились два человека и двинулись в его сторону..
Нет!
Потеряв всякое самообладание, Ван рванулся.. и выбежал на замершую улицу. Под черное солнце.
- Мистер Президент, Китай замолчал..
- Так. - президент тяжело опустился на стул, - Что же там случилось?.. Сначала Париж и Россия, потом Китай.. Кто теперь? Мы?
- Срок нашего ультиматума истекает, сэр.. - напомнил один из сенаторов. Все старались не смотреть на экраны, беспрерывно транслировавшие то Париж, то руины Путижа, то все еще полыхающие остатки спутников..
- Я помню.
- Сэр, нам осталось всего несколько минут..
- Мистер Президент!
- Нет. Мы не можем принять ультиматум неизвестно кого! Америка не может сдаться! - голос его был твердым, хотя и ему было страшно.. Буш тоже был человеком. Но стать первым президентом Америки. спустившим флаг гордой страны, не знавшей оккупации.. Нет! - Никогда за всю историю Америки..
- Мистер Президент, в истории Америки когда-нибудь треть страны заносило снегом в летнее время?
- Вы хотите, чтоб нас уничтожили? Как Париж? Его транслируют по всем каналам.. - сенатор Симмонс срывалась на истерику..
- Но Он никто!
- Он правит ураганами и драконами. Он маг, сэр! Разве это никто? Его люди могут бить огнем..
- Он захватил Пентагон за пятнадцать минут! Наши базы не отвечают на вызовы, наша спутниковая сеть выведена из строя! Наш маршал на экстренном совещании оказался оборотнем и попытался нас убить! - вице-президент пугливо покосился на пятна крови на полу.. - Мистер Президент, мы не сможем сопротивляться!
- Сэр! Три минуты! Еще не поздно..
Полминуты мучительной тишины. Странное ощущение безнадежности.. На этот раз Америку не спасет ни супермен, ни бравый крепкий орешек, ни русский союзник.. Господи..
- Мистер Президент!
- Поздно.. - шелестит безнадежно-усталый голос сенатора Льюиса. Он смотрит в окно и отступает..
В следующий миг пуленепробиваемое стекло исчезло. На пол, звеня упал одинокий осколок, и огромный оконный проем заполнила громадная уродливая голова с янтарными глазами.. Драконья голова.