Бессмертный вышел из опочивальни, огляделся в поисках стражника. Густая тень болталась за массивной колонной, прячась от неяркого пламени факелов.
- У дверей встань, - велел Кощей, указывая сущности на запертые покои. - Никого не впускать и не выпускать. Супружнице моей по вечерам в замке бродить незачем, посему разрешаю тебе двери замкнуть накрепко.
Сгусток мрака выдал нечто похожее на поклон, проплыл к месту несения службы и замер, растекшись в воздухе дымчатой завесой.
Хозяин Подземного царства на миг призадумался, чью личину принять, чтобы нынешнее развлечение вышло на славу. Черного ящера? Нет, великоват зверь будет, жертву сразу удар хватит. Вороном обернуться? Мелковато, да и пафосно слишком... А вот волком рыскучим в самый раз будет!
Вновь наказав сущности стеречь Василисин покой, хозяин Черного замка упал на четыре лапы, стремительно обретая звериный облик. В три скачка огромный серый волчище преодолел спуск по лестнице, царапнул когтями каменный пол и выскочил прямо в сад.
Верный ворон кружил над хозяином, громко выкрикивая местоположение жертвы.
- У круглого озера, у озера, там...
- Слышу, - грозно рыкнул Бессмертный. - Вперед лети, да гляди в оба! Не ровен час, раскроем себя, такая игра пропадет!
Бессмертный любил бывать в перевоплотном обличии - контролировать звериное, полное здоровой мощи, тело, было приятно. Признаться, по молодости он по нескольку недель то бегал серым разбойником, то парил в вышине хищной птицей, пока не понял, что играть в людей гораздо забавнее.
Мягкий лесной мох пружинил под лапами, волк несся, как стрела, пущенная из лука. И, наконец, впереди блеснула озерная гладь, чуть тронутая лучами заходящего солнца. Словно золотое блюдо сияло оно в низине посреди дремучей чащобы. Пешему или конному нет сюда дороги, если только сам Кощей не позволит подобраться, чтобы издалека взглянуть на хрустальные башни своего замка.
Костер он почуял издалека, глухо заворчал, злясь на загубленный лес. Черная проплешина будет заметна сверху, когда доведется парить на крыльях, а Бессмертный, как истинный перфекционист, любил порядок во всем.
Меж тем пахнуло и русским духом. Кощей сморщился брезгливо, искренне радуясь, что он волк понарошку, и аппетита парень у него не вызывает. Медленно вышел из кустов на полянку, щуря глаза на пляшущее пламя костра.
- Ты, добрый молодец, за дубиной-то не тянись... Чай не перину выбивать пришел!
Вкрадчивый голос волка остановил движение русоволосого парня, который, узрев перед собой хищника, приготовился было к обороне.
- Говорящий? Вот чудеса-то...
Явно ошалевший русич не верил собственным ушам, да и глазам, видимо, тоже.
- И говорящий, и волшебный, и самый что ни на есть серый, - подтвердил Бессмертный, посмеиваясь про себя. - Пустишь к огоньку погреться?
На счет погреться - это он, конечно, не подумавши, ляпнул. Чай, не зима на дворе, да и шуба у волка была, что надо, но пока жертва не опомнилась, требовалось было проявить нахальство. И он проявил. Прошелся перед сидящим на земле парнем, щелкнул зубами, да и устроился поближе к огню, совершенно не выказывая страха, который был положен всякому лесному зверю.
- Так откуда ты, смертный, будешь? Чьих земель царевич-королевич?
- Да какой королевич, - вздохнул парень. - Иван я, крестьянский сын. Мою невесту ворог проклятущий украл, теперь выручать иду.
- Ты б помылся сначала, - зевнул волчище. - Комары жрать брезгуют, а ты к девице красной путь держишь...
- Вот попробовал бы, как я, три седьмицы пешему идти, - возмутился Иван. - Я на тебя тогда и погляжу, умник!
- Невесту-то как звали? - сменил тему Кощей.
- Василисушкой, - мечтательно протянул русич, прикрыв васильковые очи. - Раскрасавица, что и подойти страшно!
- Но ты ж как-то сподобился, - нехорошо зыркнул на Ивана волчище. - Слышал про нее. Говорят, сам Бессмертный ее в полон унес. Ты, кстати, как раз к завтраку будешь: дубину на растопку, а сам - на закуску. Ну, бывай, добрый молодец...
Поднявшись на лапы, серый волк потрусил к кустам, из которых недавно вышел к месту привала. Обернулся, смерил Ивана презрительным взглядом:
- Я что приходил-то... Кострище хорошенько затуши, а то придется тебя раньше Кощея сожрать, как вредителя леса. Негоже Бессмертного такой забавы лишать, а ради назидания придется.
- Стой! Погоди, серый!
Заглотил, стало быть, наживку паршивец, порадовался Кощей. Игра началась! Обернул лобастую морду к бывшему Василисиному ухажёру, еле улыбку ехидную сдерживая.
- Чего тебе?
- Ты - зверь волшебный, говорящий. Может, и про чародеев смыслишь?
- Смыслю помаленьку, а тебе зачем?
- Помоги мне с Кощеем совладать! Что хочешь, для тебя сделаю!
- Даешь слово добра молодца?
Волк заметно оживился и даже начал помахивать хвостом.
- А даю, - решился Иван, бросив шапку наземь. - Ты мне поможешь, потом я тебе пригожусь!
На лес уже опустились сумерки, окутали деревья синим покрывалом. Озерная гладь потемнела, словно старинное зеркало. Теперь в него с небес робко глядели первые звезды, да где-то далеко в темноте ухал одинокий филин.
Хозяин Нави подумал об уютной опочивальне, где в камине потрескивает огонь, а в постели дожидается любимая супружница. Василиса выпросила почитать книгу заклинаний и когда Кощей уходил, она вся была погружена в получение новых знаний. В одной тонкой сорочке... Под меховым одеялом... Чародей усилием воли заставил себя не думать о соблазнах. Скоро он отправится к жене, а пока...
- Бессмертного так просто не возьмешь, - задумчиво протянул он, делая вид, что вспоминает нечто важное. - Ты, кстати, с Василисою ничего такого себе не позволял?
Иван покраснел, как маков цвет, почесался, прежде чем ответить. Ох, не ведал он, что на волосок от возмездия сейчас был!
- У нее такой взгляд... Охолонет мгновенно, коли целовать надумаешь. На гуляниях вместе были, на посиделках, пару раз рассвет встречали, соловьев слушали. А через Купальский костер не довелось вот...
- Слабак, - фыркнул волчище.
Иван, кажется, обиделся, замолчал. Кощей облегчать парню жизнь не стал, уселся под кустом, делая вид, что увлеченно созерцает светляков.
- Может, и слабак, - согласился, наконец, Иван. - Давно надо было сватов засылать, да только сирота моя Василиса, одна-одинешенька на всем свете.
Ах, молодец, Прекрасная! Не раскрыла главной тайны, не созналась, что бабка родная в лесу ближнем живет, да колдовством промышляет.
- Рассказывай, чем Кощея победить можно, - потребовал крестьянский сын, подбрасывая хвороста в огонь.
- Перво-наперво меч нужен, русич, а дубину свою себе... Куда хочешь девай, в общем. Хороший меч-кладинец у Бабы Яги получить можно, если не боишься. Потом коня надобно достать, желательно сивку-бурку какого, на худой конец златогривый сгодится. Это тебе к Марье-Мореевне надо, у нее в степи лучшие табуны пасутся. Воды Живой и Мертвой добудь, не знаю, зачем, но пригодится. И вот со всем этим добром как раз к Хрустальному замку подходи. Сам Кощей к тебе явится бой держать. Сдюжишь победить - выйдет к тебе Василисушка.
Иван вздохнул, явно прикидывая, сколько времени придется потратить на выполнение заданий.
- А попроще никак?
- А попроще дома надо было сидеть да к дочери кузнеца свататься, - отрезал волк, вставая. - Хочешь вызволить Василису - поработай.
Удаляясь от костра, Властитель Смерти едва ли не облизывался. Следить за беготней Ивана по всем окрестным царствам будет той еще забавой, а делать то же самое, да к тому же обретя все права на Василису Прекрасную, вообще чудесно. Надо будет Яге весточку послать, чтобы как следует добра молодца помурыжила, прежде чем выдаст ему колдовской меч. Двор там пусть подметет, дров наколет, воды натаскает. Парень сильный поди, с него не убудет.
Что там Марья-Мореевна с цепями золотыми придумает, это отдельная история. Еще не забыть всем темным волшебникам сообщить, чтобы не забывали в зеркала чародейские поглядывать. До смертных еще ой, как не скоро мода на реалити-шоу дойдет, а он, Кощей, давненько подобными забавами развлекается.
* * *
Поднимаясь в свои покои, Бессмертный легкими взмахами руки гасил факелы. Ночные обитатели замка благодарно вздыхали, выбираясь из теней, куда их загнал огонь, на простор лестниц и залов. Кланяясь Повелителю, эти существа набирались сил из сгустившегося мрака, готовясь отправиться в Мир. Где-то во дворе заржал кельпи, которого Кощей только что отпустил, вернув драгоценную узду. Озерный дух провинился, поэтому в наказание провел в конюшне Хозяина Навьего царства три дня и три ночи.
Водяной конь был приобретением местной болотницы, но хозяйка не сумела сладить с непокорным, и тот умчался в Явь, успев за короткое время обжиться в озере и утопить немало людей. Болотница еле упросила Кощея помиловать ослушника. Бессмертный выволок беглеца из воды, держа ради острастки не за узду, а за уши, вскочил верхом, ткнул каблуками сапог под ребра, вынуждая скакать к замку. Кельпи противиться не посмел, сразу почуял силу, куда превосходящую его собственную.
Теперь вот водяной конь уходил в ночь, чтобы вернуться к осчастливленной болотнице. Больше уж баловаться не станет, понял, кто здесь хозяин всему.
У дверей в опочивальню все так же стоял молчаливый часовой. Кивком отпуская сущность, Бессмертный загасил последний факел, окончательно погрузив свои владения в чернильный мрак. Как и положено Навьим созданиям, в темноте он видел прекрасно, да к тому же любил окунуться в ее уютный бархат. Но не сегодня, ведь за дверью Кощея ждет молодая супружница, к которой желаниями пылает все естество.
Если честно, Бессмертный не ожидал, что когда-нибудь настолько полюбит хоть какую девицу, но Прекрасная сразу запала в сердце чародею, стоило увидеть ее в избушке Яги. Помнится, Хозяин Подземного царства явился в облике костлявого мертвеца, да сразу о том и пожалел, едва столкнулся в сенях с босой и простоволосой Василисой. Та за травами по росе бегала, как положено: не подпоясанная, да растрепанная. Прекрасная в пояс могучему чародею поклонилась, сборы целебные к груди прижала и в светелке своей скрылась, как не было ее. А Кощей вот с того дня ровно дышать перестал, посватался честь по чести. А потом завертелось как-то все... Василисушка с перепугу к людям подалась, Ванька этот некстати объявился, около раскрасавицы чародейки вертелся, про любовь какую-то сказывал. В общем, так и решился Бессмертный невестушку свою против воли умыкнуть - от греха подальше.
Теперь вот оно тихое семейное счастье. После долгого дня лучшей наградой станет тепло женского тела, взгляд нежный да голос ласковый. Чуть помедлив, предвкушая удовольствие, он распахнул дверь и вошел в опочивальню.
Просторная комната с высокими сводчатыми потолками освещалась пламенем огромного камина, но по углам все равно дрожали тени. Оставив позади темноту замка, Кощей тихо притворил за собой дверь. Прекрасная уже спала, свернувшись уютным калачиком посреди меховых одеял. Рыжие волосы супружницы заметно отросли с сегодняшнего утра, а в комнате подозрительно пахло не рассеявшимся волшебством. Стало быть, Василисушка колдовала, усмехнулся Кощей. Ревность - великая тёмная сила, уж он-то заметил, как Прекрасная на косы соперниц поутру глянула. Стало быть, понравиться супругу хотела, раз решилась на такие эксперименты.
На ходу стягивая облачение, красивый чародей направился к постели, не отрывая взгляда от округлого плечика, которое показалось из-под небрежно наброшенного одеяла. Жажда обладания плеснула по пояснице, дыхание участилось. Внезапно подвернувшийся под ногу хрустальный сосуд с жалобным звоном покатился под кровать, а Василиса вскочила, с испугу уронив на пол книгу заклинаний. Фолиант обиженно всплеснул страницами, схлопнулся, пообещав не открываться ближайшие пару лет.
- Напугал как... Долго тебя не было! За дверью ходил кто-то, а поглядеть я испугалась...
Правитель Подземного царства разрывался между гневной отповедью о пользе порядка в волшебных делах и вполне плотским желанием: растрепанная и трогательная Василиса вызывала в Кощее жажду обладания.
- Прости, я, кажется, книгу испортила...
Прекрасная свесилась вниз, подобрала с полу древний свод заклинаний, но, не удержав равновесия, подалась вперед больше, чем требовалось. Белая рубашка с обережной вышивкой из мелкого речного жемчуга по подолу задралась выше, обнажив бедра чародейки. Пожалуй, с уроком порядка можно и подождать. Сбросив на пол доспех, Бессмертный поднял смущенную супружницу, вернул ее на ложе и сам устроился рядом.
- Снимай свою рубаху, красавица. Тёмный молодец воротился, утех требует. А после поужинаем, да забаву одну тебе покажу. Только уговор - на меня не сердись, сперва посмотри, что будет.
Улыбнулся Бессмертный, приметив, как зарумянилось личико Прекрасной, едва поняла она, каких утех муж требует. Стало быть, и правда, оттаяло сердце девичье. Впрочем, в себе Кощей с самого начала был в себе уверен: ни одна царевна-королевна не могла устоять, если он того желал.
За дверью в покои Хозяина и его избранницы скользили темные сущности, время которых ночь. Недоуменно прислушивались они к томным женским вздохам, которые доносились из запертой опочивальни. Обычно Повелитель отбывал из замка ради плотских удовольствий, теперь же в воздухе был разлит запах волшебства, которым недавно пользовалась юная колдунья... Значит, вскоре Хозяин представит ее, как полноправную Хозяйку и госпожу...
Сущности сплетничали, теряясь в догадках. Кто-то шептал, что Повелитель женился на истинной Навье, кто-то говорил, что это обман и придется подчиняться светлой чародейке, но самому Кощею и его супруге было не до ночных жителей замка. В опочивальне царили поистине сказочные страсти.