Сестрица Бессмертного прибыла рано поутру и еле дождалась, пока Кощей изволит удалиться в тронный зал для еженедельного приема просителей. Василиса, которая собралась было присутствовать на церемонии, вынужденно осталась развлекать любопытную Азовку.
- Ну, сказывай, - велела Хозяйка Уральских гор, озорно блеснув зелеными глазищами. - Как вы тут живете-можете?
Усевшись на сундук, который стоял в изножье кровати, Хозяйка хлопнула в ладоши, веля своей неотступной свите скрыться с глаз долой. Разноцветные ящерки в разные стороны порскнули, Василиса даже охнуть не успела.
- Что братец мой? Так ли хорош, как слухи доносят?
Прекрасная только румянцем залилась, не зная, как на вопрос ответить.
- Стало быть, не врут тка рассказчицы, - звонко рассмеялась Азовка. - Ты, милая, не смущайся, я хоть девка незамужняя, а мужчин молодых привечаю, опыт в таких делах имеется. Так что в сундучке от кельтской Госпожи Ворон за подарение припрятано?
Василиса поняла, что так просто Малахитница не отстанет, поэтому уселась рядом с золовкой, с минуту помолчала, пытаясь побороть смущение.
- Игрушки там... особые... Супруг сегодня ночью мне показывал...
Каменная девка и вовсе развеселилась, в ладоши захлопала.
- Так и знала, что Морриган принесет нечто особенное! Братец мой до постельных забав охочий, еще Марь- Мореевна его за то ох, как любила! Да ты не серчай, Василиса, это все дело прошлое. Главное, что ты мужа любишь, да и он в тебе души не чает. Девки, те на измор брата брали, горы золотые обещали, лишь бы Хозяйкой Подземного царства сделаться. А только тебе править придется, супружнице его любимой.
- Да полно ли? Разве любовь это, если он Ивана мучает?
Прекрасная вздохнула, вспоминая, как уже поутру Бессмертный рассказал ей о своих забавах. Иван шел ее из плена выручать, не ведая, что Василиса-то давно замужняя. Тут выручай, не выручай, а только против клятв никуда не денешься.
- Как это "мучает"? - подалась вперед Малахитница. - За таким никогда замечен не был! Пакость то заморская, непотребная, чтобы мужик с мужиком!
- Да тьфу на тебя, охальница, - вскочила с сундука чародейка. - Я не об том! Кощей Ивана к моей бабке погнал за мечом опротив себя, потом за конем чудесным, за водой Живой да Мёртвой! А сам в зеркало волшебное смотрит, как парень мучается напрасно...
Малахитница аж в улыбке расцвела, ладошки потерла.
- Так что же ты молчишь, а?! Это ж самое интересное! Три месяца ничего новенького не видала: скукота одна. Братец - мастер редкий, забавы со смертными у него на загляденье выходят, глядишь, и оторваться не можешь!
- Утром Иван у Яги дрова колол, потом двор мёл. Бабуле, конечно, все помощь, но вот так, обманом?
- Почему это обманом? - поинтересовалась Азовка. - Игра по всем правилам идет, спасителю всегда шанс дается. Тебе, Василиса, решать придется, к кому выйдешь опосля поединка.
- Это как понимать-то, - вскинулась Василиса. - Мне выбирать придется, кому живым быть?!
- Так разве выбор не очевиден? - приподняла смоляную бровь Малахитница. - Неужто, смертного мальчишку щадить станешь, а мужа любимого на смерть пошлешь?
- Вот я устрою ему сейчас "забавы с душами живыми", - топнула ножкой Прекрасная. - Погоди, чародей, узнаешь, как супругу законную злить!
Не успела Хозяйка гор Уральских опомниться, как хлопнула дверь покоев за Василисой, которая в тронный зал побежала.
Бессмертный глазам не поверил, когда перед ним встала рассерженная Василиса, волочившая за шиворот незримого охранителя, которого он к ней втайне приставил. И как умудрилась разглядеть, да еще поймать?! А впрочем, не до стражника сейчас и не до выяснения отношений: перед троном как раз ожидал аудиенции колдун Черномор, который, хоть и клялся в верности, а на чужих жен посматривал.
- За порогом жди, - велел Бессмертный, отпуская длиннобородого коротышку. - Позову, как закончу.
И, предупреждая возмущенный возглас Прекрасной, коротким магическим жестом отобрал у нее голос. Чародейка отпустила невидимого охранителя, замахала руками, пробуя снять заклятье. Да какое там! Как немоту с других снимать, то внучке Яги ведомо было, а как самой себе помочь - задачка посложнее будет. Пока супружница была занята самолечением, Кощей внимательно следил за выдворением из зала колдуна Черномора.
"Вот уж пакостный старикашка, - подумал Хозяин Нави, глядя вослед семенившему ножками поданному. - Все норовит заговор собрать, на трон метит. С одной стороны, умертвить и не жалко, а с другой стороны пригодится еще. Нет, пусть живет, есть куда применить его таланты. Чего это, интересно, моя Васенушка разъярилась?"
Невидимые слуги подталкивали колдуна в спину, чтобы не смел оборачиваться на Царицу. Едва супруги остались одни, Бессмертный тут же освободил горло жены от волшебных пут, но, кажется, это еще больше разозлило Прекрасную.
- Ах ты ж, окаянный, - напустилась на Кощея Василиса. - Ты мне что поутру говорил, как зеркало волшебное показывал?!
Хозяин Подземного царства, казалось, искренне не понимал причины такого поведения супруги, а потому хмурился все больше. Мало того, что она явилась в неустановленное время в главный зал, попалась на глаза Черномору, так еще и кричит, как девка базарная. Негоже Царице себя так держать, да к супругу неуважение явить.
- Стало быть, шоу у тебя там?! Смеха ради, да?! А про поединок в конце рассказать забыл?! Про то, что убьешь ни в чем неповинного Ивана, тоже запамятовал?!
- Василисушка, к себе иди. Потом потолкуем, не ко времени теперь этот разговор долгий.
Прекрасную ажно передернуло от тона этого спокойного. Ладно бы совестью маялся, прощения просил, что утаил главное, в шутку пустую дело серьезное превратил! Как, спрашивается, ей теперь быть? Мужниной стороны, как положено, держаться - Ивана, душу невинную, погубить. Спасти невиновного - Кощея на смерть обречь, да потом горькой вдовицей в петлю.
А ну как удастся обмануть судьбу? Прекрасная припомнила всю науку Яги, собрала силы для заклинания простого, но действенного. Не найдет Иван Бессмертного в Замке, не состоится поединок, обоим молодцам живыми быть.
Взмахнула Василиса рукой, с пальцев сияние волшебное сбрасывая. Сбросить-то сбросила, а о том, что ворожба не достигнет цели, не подумала. Искорка помчалась прямо в грудь Бессмертного, наткнулась на незримую глазом преграду, отскочила, ударив саму хозяйку. Мир закружился перед глазами почти так же, как в момент превращения в лисицу. Последнее, что увидела Прекрасная, это суровое лицо Кощея, на котором проступили знакомые черные узоры-письмена.
* * *
Хозяйка Медной горы уже битый час увещевала братца сменить гнев на милость. В замке царила звенящая тишина: боясь гнева Повелителя, местные сущности попрятались кто куда, стараясь не дышать. Подчиняясь настроению Хозяина, полы и стены чертогов потемнели, перекинулись из дымчатого горного хрусталя в черный обсидиан. Бессмертный слушал сестру и отмалчивался, изредка бросая взгляды в чародейское зеркало.
- Что тебе стоит немного подправить ее заклинание?! Уперся, как глыба малахитова перед работным людом!
- Сама знаешь, даже для Богов есть упрежденный порядок, - наконец, отозвался Кощей. - Супружница моя не от великого ума заклятье придумала, не мне его и снимать. Посидит лягушкой в болоте, я пригляжу, чтобы не тронул никто...
- Неужто тридцать лет и три года ей в обличии скользком ходить, - ахнула Малахитница. - Совсем с ума съехал?!
- Зачем так долго? Как прощения попросит, так сразу и воротится.
Оправив подол зеленого платья, Госпожа Уральских гор подошла к огромному окну, которое растворили по приказу Кощея, чтобы выветрился едкий дымок заклинания Василисы.
- А если не попросит? Обидел ты ее, братец, гордая она слишком...
- Супруга моя права не имеет своевольничать, - отрезал Хозяин Нави. - Как велю, так и должна делать, а опосля в спальне спрашивать: почему да зачем. Ничего ей на болоте не сделается, успокойся. Премудрая там тоже в облике пупырчатом щеголяет, поквакает на досуге ночку-другую, глядишь, понимать свою долю начнет.
- Премудрую ты, что ли, обратил?!
Малахитница от окна отвернулась, с любопытством на брата глянула. Бессмертный отложил зеркало, поднялся с трона, плащом черным обернулся.
- Почему сразу Кощей? - фыркнул он. - Сама решила судьбу устраивать, раз я ей не достался. Прогуляюсь ка до Яги, потолковать о воспитании внучки с ней надобно.
* * *
Баба Яга, сидя на завалинке, любовалась работой добра молодца, которого ей зятек любимый, Кощей Трипетович, прислал в помощники. Пока Васёнушка средь людей жила, Яга, разумеется, Ивашку недолюбливала. Ишь, чего удумал - к чародейке свататься! Но теперь, когда внучка любимая за самого Хозяина Подземного царства пристроена, лесная отшельница и к добру молодцу душой потеплела. Разве виноват он, что в раскрасавицу влюбился, да жениться хотел? Жалко его, конечно, скудоумного, но ничего с Васёной у него не выгорит, хоть об пол головой бейся.
За сегодняшнее утро Иван и дров нарубил, и двор, обнесенный высоким частоколом, вымел, и черепа свежей тряпочкой протер. Теперь вот колодец копал, чтобы старой бабуле к реке с ведрами не ходить.
На счет ведер Яга, конечно, пошутила: зачарованный инвентарь сам до ближней запруды бегал, только пальцами прищелкни. Но об этом соискателю смерти Кощеевой знать не полагалось, парень должен отработать меч-кладинец, а заодно и помощника в пути получить.
Как только из Хрустального замка прилетел пернатый посыльный, лесная колдунья от радости чуть соль не просыпала. Долог век чародейский, за сотнию-другую лет немудрено заскучать, надоедает и добро творить, и зло вершить, и в отшельницу играться. А Кощей вот затейник знатный, умеет развлечь и Богов, и волшебников, и мелкую нечисть к делу пристроить. Как праздника ожидают Навьи дети очередной игры, которую Бессмертный поведет, а уж если кому роль достанется, так вообще счастье великое!
Обычно Трипетович Ягу не обижал, к ней первой спроваживал царевичей-королевичей, а уж дальше все как по маслу катилось. Но сейчас - дело особое! Ивашка этот к внученьке любимой на какой только хромой козе не подъезжал, хорошо, что у Васёнки умишка хватило доли своей дождаться. Теперь Яге сама судьба велела как следует помариновать добра молодца, прежде чем в путь-дорогу снарядить.
Глядя на заметно уставшего Ивашку, Баба Яга задорно сплевывала шелуху от семечек на чисто выметенное крылечко. В морочном облике смотрелась она куда как колоритно: крючковатый нос, который венчала огромная бородавка, едва не налезал на желтый кривой клык, что торчал изо рта, как одинокая скала среди пустыни. Из-под непонятного цвета лохмотьев нелепо оттопыривалась в сторону костяная нога, а спину украшал небольшой горб.
- Вечер добрый, Яга... Смотрю, схвачено все у тебя, молодец к делу пристроен, знания тайные отрабатывает. С беседой я к тебе, по делам семейным.
- И тебе, Трипетович, и тебе, - проскрежетала колдунья. - Стряслось чего?
Бессмертный явился под личиной костлявого мертвеца, лысый череп которого венчала корона из горного хрусталя. А чего удивляться: игра идет по особым правилам, иначе не интересно.
Услышав знакомое отчество, из ямы в земле выглянул перепачканный глиной Иван. Кощей хмыкнул про себя, узрев бывшего ухажёра Василисы в таком неприглядном виде. Было бы к кому ревновать, право слово...
- Ах ты, супостат проклятый, - во всю мощь заорал добрый молодец, пытаясь вылезти из начатого колодца, но оскальзываясь и снова сползая на дно. - Вот и свиделись, злодей! Ворочай Василисушку на землю родную!
Бессмертный обернулся, демонстративно посмотрел на Ивашку, как на отхожее место.
- Это ты мне, что ли, грозить собрался? Сам давно ли от свинарника отвалился, недоросль?
- Погоди, - шипел Иван, вновь и вновь штурмуя стены колодца. - Я тебе лопатой поперек костлявой спины приложу, долго помнить будешь!
- Он у тебя совсем болезный? - поинтересовался Кощей у Яги. - Или перегрелся на солнцепеке? День-то жаркий был. Смотри, не умори мне главного героя раньше времени!
- Сама знаю, - шепнула колдунья, а затем спрыгнула с крыльца, ухватила помело и засеменила к вылезшему, наконец, русичу.
- Ты чего, окаянный, о себе возомнил?! Гостей моих пугать вздумал?!
Крестьянский сын только успевал уворачиваться от ударов метлы, подставляя спину и плечи.
- Кто тебя уму-разуму учил, бестолочь? - продолжала воспитательный процесс Яга. - Гость в доме - это святое, гость под защитой хозяев находится. Только посмей еще раз на Хозяина царства Подземного косо глянуть, вмиг в чурбан превращу, пикнуть не успеешь. За частоколом сами решайте, кто кого изведет, а пока на моем дворе, чтоб тише воды был! Уяснил, соколик?!
Устало опершись на помело, Баба Яга пыталась отдышаться. Притихший Иван потирал больные места, все еще зло поглядывая на невозмутимого Кощея.
- В баньку сходи, ирод, - велела Яга страдальцу. - А мы пока с Бессмертным о делах потолкуем. Да смотри, подслушивать не смей! Над избушкой заклятие особое висит - сразу оглохнешь.
Понимая, что сейчас сражения не предвидится, крестьянский сын уныло поплелся в сторону низенькой баньки, а довольный Кощей украдкой глянул в крошечное волшебное зеркало.
- Триста просмотров, Яга, - хмыкнул он. - Наши-то оживились, стало быть, хорошо игра пошла, правильно.
Продолжение истории пока можно найти в моей группе сказок https://vk.com/kseniabelovafairytales