Рул не любил получать простые ответы на сложные вопросы. И наоборот. В любом случае он чувствовал себя идиотом. И когда Афра заявила, что собирается отправиться в Хэлсографический центр для прохождения ре-ДНКации, он не стал спрашивать - почему. Он просто позвонил Стрэю - ее бывшему любовнику, его бывшему другу и главному нанотехнологу Мирового Объединения Государств.
И Стрэй даже согласился с ним поговорить:
- Что-то случилось, Рул?
- Афра. Хочет пройти ре-ДНКацию.
- Понятно. Тебя это пугает?
- А тебя нет? - разозлился Рул.
Стрэй помолчал пару секунд, а потом предложил:
- Слушай, у меня сейчас сложная пациентка с марсианской лайфо-станции. Не могу говорить. Давай встретимся вечером. Часиков в десять. Ты знаешь где.
2
Совершенно нагая, Афра расчесывала волосы после купания, изящно и величественно восседая на покачивающемся в воздухе аэропласте. Огромные глаза отрешенно смотрели вдаль - за темнеющую дугу леса, где синело озеро - холодное, манящее и тревожное. Как и ее глаза...
Еще издалека, заметив подвижное малиновое облако над крышей своего дома, Рул понял - что-то неладно. Неспроста вездесущие аэромобили журналистов кружат на одном месте - почуяли добычу. Нажав на газ, Рул без особой надежды попытался связаться с Афрой. Ни один номер не отвечал.
Приближение к дому его мерса вызвало оживление в кольце журналистов. Наиболее активные стремительно пошли на снижение, едва он выскочил из машины, разглядев в центре малинового облака аэропласт с обнаженной Афрой.
- Идиотка! - выругался Рул под одобрительный гомон журналистов.
...
- Господин метеодизайнер! Как часто ваша жена загорает нагишом?
- Она так самовыражается или протестует против неоурбанистического направления в моде?
- Вы позаботились о подходящих погодных условиях для своей жены заранее?
...
- Убирайтесь отсюда немедленно! - прорычал Рул. - Или я сейчас же включу систему по обезвреживанию чужаков. И будете полгода лечиться в тюремном хэлсографическом центре!
Угроза возымела действие. В течение нескольких секунд небо над домом расчистилось. И только невозмутимая Афра продолжала расчесывать волосы на аэропласте...Рул вошел в дом, взбежал по спиральной лестнице на четвертый этаж и, нажав знакомую комбинацию клавиш, дал задание аэропласту приземлиться на веранде. Раздался характерный шум - и серебристо-голубой "ковер-самолет", как шутя, называл аэропласт один русский приятель Рула, плавно опустился на огромную площадку веранды.
Афра разочарованно вздрогнула и лениво обернулась:
- Ты сегодня рано.
- И это все, что ты мне можешь сказать?!
- Брось, Рул. Сильные эмоции не к лицу рядовому метеодизайнеру...
- Зато на зарплату рядового метеодизайнера ты можешь позволить себе круглые сутки торчать в голом виде на аэропласте, - вскипел Рул, - Эту штуковину, к твоему сведению, может позволить себе далеко не каждый!
Афра встала и подошла к нему так близко, что ему захотелось - еще ближе:
- Люди, зацикленные на деньгах, так скучны...Когда я стану русалкой, буду таких заманивать в озеро и топить - чтоб не мешали остальным наслаждаться жизнью...
3
Рул сидел на насыпи возле закрытого на ремонт ресторанчика, в котором они частенько сиживали пару лет назад. Пока он не узнал, что Афра и Стрэй - любовники. Нельзя сказать, что его это взбесило. Он вообще не знал, как реагировать. Тупо стоял и смотрел. Как истерически хохотала обнаженная жена, как наливал ему коньяка лучший друг...
- Воспоминания? - раздался за спиной ироничный голос Стрэя.
Рул медленно обернулся и с неприязнью посмотрел на него:
- Надеюсь, ты еще не научился читать чужие мысли?
- Нет. Но знаешь, некоторые разработки в этом направлении имеются.
- Тебе это будет на пользу. Узнаешь, что о тебе думают окружающие.
Стрэй насмешливо повел бровью.
- Для того, чтобы прочесть мысли некоторых людей не нужно быть телепатом.
- Намекаешь на таких простачков, как я? - завелся с полуоборота Рул, - Тогда расскажи, что я думаю о тебе, Мистер Проницательность.
- Ну, это совсем легко, - засмеялся Стрэй, - Ты, безусловно, считаешь меня извергом и злодеем.
- А разве это не так? - презрительно скривил губы Рул, - Разве ты не калечишь людей нелепыми экспериментами ради собственной прихоти?
- Не калечишь - а лечишь. Не ради собственной выгоды - а ради общего блага. Если же речь идет об Афре, а я думаю именно из-за нее ты сейчас так кипятишься, то она вообще не была человеком, когда мы решили сделать ей операцию. Подчеркиваю - мы решили...
- Напрасно решили, - угрюмо уставился Рул на носки своих присыпанных строительной пылью ботинок.
- Уже раскаиваешься? - усмехнулся Стрэй, - А я предупреждал. Русалка она и есть русалка. С ногами или без. Красивая и холодная, как рыбка в аквариуме...
Взгляд Рула помутнел:
- Предупреждал или нет - сейчас уже неважно. Лучше скажи, что делать будем.
- Ре-ДНКации не допустим - не кипятись, - мрачно отрезал Стрэй, - Ее не то, что в ген-операционную - в хэлсографический центр пускать нельзя. Мигом обнаружат - кем была. Нас же - заживо съедят, когда пронюхают, что мы оперировали фэнтезийное существо... Афру надо изолировать.
- Боишься запятнать честь главного нанотехнолога МОГа?
-Твой пафосный сарказм неуместен. Для тебя смысл жизни - в безразличных глазах русалки. Для меня - в работе. Спрятать Афру от посторонних - выгодно и тебе, и мне...И самое подходящее место - мой домик в лесу возле озера. Там вы впервые встретились. Там она раньше жила. Там ей будет легче. Согласен?
Рул бросил на Стрэя тяжелый, испытующий взгляд и, молча, кивнул.
4
Стрэй шел к озеру.
Он был уверен: Афра - там.
Она сидела на берегу, распустив волосы и опустив ноги в холодную воду.
Огромные глаза девушки задумчиво вглядывались в отражение жемчужной монетки луны, призывно мерцающей в темной мякоти неба.
- Ты ему сказал? - не оборачиваясь, спросила Афра, почувствовав приближение Стрэя.
- Нет. Будет лучше, если Рул узнает об этом позже. Когда все произойдет. Иначе попытается помешать.
- Что ж. Может, ты и прав.
Афра вздохнула - глубоко и тревожно.
- Не можешь решиться? - усмехнулся Стрэй, - ты же мечтала об этом.
- А вдруг...я просто утону?
- Конечно, утонешь.
- Я хочу сказать - не стану русалкой.
- Гарантий дать не могу. Это твой выбор: рискнуть - и стать свободной или продолжать жить с Рулом и глазеть на озеро с аэропласта.
Афра решительно и резко встала. Приблизилась к Стрэю:
- Ты злой, - сказала она, и в ее огромных холодных глазах промелькнуло нечто похожее на нежность.
Он ничего не ответил. Просто стоял и ждал.
И Афра прыгнула. Красиво и стремительно. Как рыбка - в аквариум...
5
Рул сидел на берегу.
Уже пятый раз полная луна всходила над темной поверхностью озера со дня смерти Афры.
Пять месяцев он каждую ночь приходил сюда, сидел и вглядывался в посеребренную луной гладь озера...
- Ждешь? - спросил Стрэй, присаживаясь рядом, - Брось, Рул. Ее больше нет. Глупо, конечно, вышло...Знали ведь, что она одержима желанием стать русалкой. Надо было за ней следить. Но кто мог подумать, что ей взбредет в голову топиться?..
- Я видел тебя, Стрэй. В ту ночь. Идущим к озеру. И знал, что Афра там.
Стрэй замер, ожидая продолжения.
- Но я-то думал - у вас там свидание...И не пошел за тобой, - Рул оторвал взгляд от поверхности озера и посмотрел на Стрэя, - Я же не знал, что ты отправился ее убить.
- Что ты несешь Рул? Зачем мне было ее убивать? Я даже свой дом предоставил в ваше распоряжение, чтобы...
-...легче было избавиться от Афры, - закончил Рул, - Ты боялся, как бы она не проболталась о том, что была русалкой, и что именно ты сделал ей запрещенную операцию...
Рул встал и пошел по направлению к дому.
- Подожди! Я тебе все объясню...
Стрэй кинулся вслед за Рулом, но внезапное ощущение чего-то мокрого, холодного и липкого, ухватившего его за щиколотки заставило Стрэя потерять равновесие и закричать:
- А-а!...Ру-ул!!! Что это?!...
Рул не любил давать простые ответы на сложные вопросы. И наоборот.