Шок сидел на толстенной ветке старой сосны и, похрустывая орешками, наблюдал за расположившимися внизу людьми. Их было трое: седовласый старик в очках, девушка в красной куртке и парень в наручниках. Они появились здесь час назад: разбили палатку, развели костер, открыли банки с консервами и стали ужинать, не произнеся при этом ни слова. Шок не наслал на них ураган, не уложил спать на муравейник, и даже не забросал шишками, несмотря на то, что они вломились без спросу в его владения да еще и посмели развести костер. Настроение у него было отличное: не так уж часто за последние пятьдесят лет сюда кто-нибудь забредал. После того, как состарившийся отец решил отдохнуть, превратившись в огромный раскидистый вяз, а они с братом поделили территорию леса, ему не с кем было и словом перемолвиться.
Дик, всегда тяготевший к достатку и роскоши, взял под свою опеку места, расположенные поближе к человеческим селениям. Так ему было легче наведываться в дома людей и воровать у них неблагословленное добро. Кроме того, как каждый порядочный леший, он любил подурачить людей, забредавших в лес.
Шоку досталась чаща в сердце леса, отделенная от владений Дика кольцом непроходимых болот, заслуженно называемая в старину "гиблым местом". Здесь - еще до их с Диком появления на свет - вершили свои дела верховный леший Яросс - их отец - и грозная повелительница болот - Юрша. Теперь никто не знает, где их искать...Известно лишь, что он превратился в один из вязов в Запретной чаще, а она - затерялась в болоте, сменив силу и власть на жалкое существование ничтожной капли. И теперь грязной трясиной правит эта выскочка Дэх, с которой Шок и Дик перестали общаться с тех самых пор, как утопила она - забавы ради - их любимого волчонка. Ох, и разъярился тогда Шок - не передать: обозвал ее слизкой гадиной и заявил, что с этого самого момента не желает иметь никаких дел ни с ней, ни с подвластными ей кикиморами, а Дик выманил хитростью у какого-то мужика телегу с навозом, притащил в лес и сбросил прямо в трясину. Разозлилась на них Дэх - даже не кивнет головой при встрече.
Так и остался Шок один. Редко - раз в три года - навещал его Дик, чтобы сообщить о новой невесте, найденной в лесу. Имел брат Шока странную тягу к семейной жизни. Выстроил у себя во владениях избушку, натаскал туда разного добра и принялся жену себе подыскивать. Но здешние красавицы его не устраивали. Он находил заблудившихся девушек, устраивал пышное свадебное гуляние с выкорчевыванием деревьев - все честь по чести, как заведено у леших испокон веков.
Но странное дело -- не везло Дику с женами: ровно через три года после свадьбы приключалась с ними какая-нибудь напасть: кто на болото пойдет - да сгинет, кто воды поганой хлебнет - да отравится, а большинство так сами топились -- невмоготу им, видишь ли, с лесным хозяином век куковать...
Чувствовал Шок - неспроста все это: накликал кто-то на брата беду. А здравый смысл подсказывал: выскочка Дэх напакостила - больше некому. Неспроста же смерть к девушкам именно от воды приходит? Стало быть, от владычицы болотной исходило тайное повеление изводить всех жен Дика. Но догадки - они и есть догадки. А уличить Дэх во вредительстве Шоку никак не удавалось - изворотливая она, скользкая бестия...
Внезапно, люди у костра заговорили. И Шок прислушался.
- Ты уверен, что это именно то место? - подозрительно прищурился старик, глядя на парня в наручниках, устало прислонившегося к стволу сосны, на которой восседал Шок.
- Заклинание подействовало: мы перебрались через болото, - бесстрастно заявил молодой человек, - Какие еще доказательства вам нужны, профессор? Хотите удостовериться - взгляните на карту.
Шок перестал грызть орешки.. Заклинание?! Никак сама Дэх направила их сюда... Неслыханная наглость! Леший почувствовал, как его синяя кровь холодеет от злости. Ему захотелось наказать этих наглых людишек, каким-то странным образом вступивших в сговор с повелительницей болот. Но он вспомнил наставления отца Ярроса и сдержался. Если он сейчас их убьет, то не узнает, что за пакость затевает эта болотная выскочка.
- Я не разбираюсь в этих проклятых картах и планах! - злился седовласый старик.
- Но она разбирается, - пренебрежительным кивком парень указал на палатку, в которой несколькими минутами ранее скрылась девушка, - Вы, кажется, для этого ее нанимали? Кстати, очень неосмотрительно с вашей стороны - нанять инструктора. Как вы намерены от нее скрыть то, что должно здесь произойти? Или вы намерены ее прикончить? А, профессор? - усмехнулся пленник.
- Я не способен на убийство, молодой человек! - серьезно, с некоторым пафосом, произнес старик, поправив очки.
- Ну-у...- протянул парень, - я уж и не знаю, на что вы способны...Тайна пациента для вас не священна: используете ее в личных корыстных целях...Я вам доверился, рассказал о своих видениях, а вы психиатр хренов...
- Максим! Прекратите немедленно: она услышит!..- шепотом закричал профессор и с опаской покосился в сторону палатки.
- Поберегите свои нервы, профессор, - вытянув длинные, обтянутые потертыми джинсами, ноги, нагло ухмыльнулся парень в наручниках, - Она уже все знает.
Старик ошеломленно вскочил и покрылся красными пятнами:
- Все?!...
- Да, - сказала девушка в красной куртке, выходя из палатки, - А что вас так удивляет, профессор? Мы столько времени пробираемся через лес вместе. Неужели вы наивно полагали, что Максим, которого вы силой заставили отправиться в это нелепое путешествие, не предпримет попытки перетянуть меня на свою сторону, чтоб я помогла ему бежать? Слабоватая логика для психиатра...- усмехнулась инструкторша.
- Но.. - в глазах старика мелькнула надежда, - вы не поддались на его уговоры?..
- Я похожа на идиотку? Разумеется, я не приняла всерьез бредни пациента психлечебницы. Кикиморы, повелительницы болот, заклинания...Странно, что вы, профессор, поверили в подобную чушь.
Что это? Интонация, с которой девушка в красной куртке сказала последнюю фразу, показалась Шоку очень знакомой...
- Это не чушь! - глаза старика потемнели, и он начал бормотать скороговоркой, - Сначала я тоже думал, что у Максима галлюцинации...у представителей творческих профессий они не редкость. Рисовал ночами каких-то кикимор...вот и померещилось, что повелительница болот зовет в лес: я за свою практику и не такого наслушался. Но однажды, во время прогулки в психлечебнице, налетел сильный ветер с ливнем и грозой... Всех пациентов быстро развели по палатам, а Максим словно сквозь землю провалился...Я пытался его найти. И мне это удалось...У нас на территории больничного парка есть фонтан...Так вот там он разговаривал с Ней...Она такая маленькая, вся черная и скользкая...И глазища желтые светятся...- профессор перешел на шепот.
- А много вы перед этим выпили? - усмехнулась девушка.
Максим расхохотался.
- Не смешно, - буркнул профессор.
- Вот именно. Не смешно, - жестко сказала инструкторша, - Пора выбираться отсюда. Когда я договаривалась с вами помочь найти дорогу, то не думала, что в такую глухомань придется топать. Да и про психа в наручниках вы не предупреждали. Так что заплатите вдвое больше, если хотите, чтоб я вас из лесу вывела.
- Никуда я отсюда не уйду, пока не появится леший, - твердо заявил профессор.
- Вот те на! Новый персонаж. А он-то вам зачем?
Старик заволновался, протер очки и тихо, доверительно сообщил:
- Мы его уничтожим.
При этих словах Шок чуть не свалился с ветки, девушка в красной куртке на секунду замерла на месте, а затем с плохо скрываемым раздражением спросила:
- Уничтожите лешего?.. Вы?.. А вот это уже интересно! Позвольте узнать, каким образом?
- Так повелительница болот рассказала Максиму, что надо делать, - оживился профессор, - Для начала надо обложить его крепким матом. Они - лешие - больно матюгов боятся. Плохо им от них становится...Затем...
- И кто ж это лешего матом крыть будет? Ты что ли, очкарик?...- совсем обнаглела девица, - И как ты его вообще найдешь? Ты хоть раз-то лешего видел?
- Дэх сказала, он сам нас найдет...- подал голос художник, - Конечно, узнать его будет трудно, поскольку он в любом образе может явиться. Даже белкой или пнем прикинуться может...Но она сказала, что нужно сказать так, - он вытащил мятую бумажку из кармана джинс и стал читать вслух, -- "Дядя леший, покажись не серым волком, ни черным вороном..."
-Замолчи!- внезапно изменившимся голосом девушка в красной куртке оборвала чтение и топнула со злостью ногой, - Ну, я этой поганке болотной устрою! Она у меня узнает, как на леших людей натравливать...Я ее болото поганое иссушу...Надоели мне ее интриги!
Профессор и парень в наручниках изумленно наблюдали за ее истерикой.
Шок в первый раз обратил внимание на обувь инструкторши - и обмер: левый кроссовок девушки был одет на правую ногу, а правый - на левую, как заведено носить обувь у леших. Он нагнулся пониже, чтоб получше рассмотреть ее...Так это...Озаренный внезапной догадкой, Шок не удержался на ветке и шлепнулся прямо на опушку. Это произошло так быстро, что он даже не успел обернуться какой-нибудь птицей.
Падение Шока лишило седовласого профессора дара речи, а парня в наручниках заставило вскочить на ноги. Оба с нескрываемым ужасом разглядывали его косматую голову, выпученные иссиня-серые глаза на покрытом еловой корой лице и корнеобразные пальцы рук.
Только девушку в красной куртке не смутил устрашающий облик лешего:
- Ты с дуба рухнул?! - возмущенно обратилась она к нему.
- С сосны, - буркнул Шок, поднимаясь и отряхиваясь, - Слышь, хорош дурачиться. Дело ж серьезное. Переодевай куртку-то наизнанку.
Девица ухмыльнулась:
- И чего ты так баб не любишь, Шок...- с этими словами она сняла куртку, вывернула ее наизнанку и одела снова. И в этот миг на глазах у изумленного психиатра и его пациента вместо миниатюрной девушки возник еще один леший, очень похожий на первого, но более ухоженный, что ли...если такое определение уместно по отношению к хозяину леса.
- Привет, братишка! - с чувством произнес он и обнял Шока, - Извини, что притащил этих дураков в твои владенья. Не знал я, что они нам погибель готовят. Хотел тебя проведать да потешить, а то сидишь тут как медведь в берлоге - никого не видишь, ни с кем не говоришь...
- Да уж. Потешил, - мрачно ответил леший и хлопнул в ладоши: вековечные деревья заскрипели, вытянули вперед длинные ветви и со всех сторон преградили путь не успевшим опомниться от испуга людям, - Что делать-то будем? Похоже, Дэх объявила нам войну?
- Похоже, - хмуро подтвердил Дик.
- Неужели весь этот сыр-бор - из-за телеги с навозом? Смешно...
Дик отрицательно покачал головой:
- Власти она хочет.
- Так она и так ее имеет, - удивился Шок.
- Только над болотами.
- А над чем же еще?
- Ох, и темный же ты, Шок! Над лесом она власти хочет.
Леший расхохотался:
- Я такого еще не слыхивал, чтоб болотница лесом командовала!
- Не слыхивал, потому что, когда отец учил уму разуму, ты с белками по деревьям скакал! - с упреком глянул Дик на брата, и тот пристыжено притих, - Ты прекрасно знаешь заведенный у нас порядок: леший - заведует лесом, болотница - болотами, не вмешиваясь в дела соседа. Но самое главное - нас почти нельзя уничтожить без нашего на то желания. Я говорю "почти", поскольку рассказывал отец, что раз в семьсот лет бывает такой день, когда сердце лесное любви просит, и если нет у лешего в этот день возлюбленной или жены, то может оно взбунтоваться против своего хозяина и сделать его уязвимым...Не хочу тебя расстраивать Шок, но сегодня именно такой день. Отец предупреждал меня об этом. И Дэх об этом известно. Именно поэтому она губила всех моих жен...чтобы когда настанет заветный момент, не было любви ни у одного из нас, ведь тогда от нас можно будет избавиться и завладеть лесом. Без хозяев это нетрудно...
- Хочешь сказать, что сегодня нас можно...убить?...- с испугом спросил Шок, в конце перейдя на шепот, и покосился с опаской в сторону плененных людей, которые о чем-то приглушенно спорили. Дик кивнул. Шок сосредоточился - и его ухо начало быстро увеличиваться в размерах, когда же оно стало достаточно большим, леший услышал, как профессор донимает художника:
- Ну, матюгнись...ну, пожалуйста! Что тебе стоит?!
- Да не хочу я! Что вы пристали? Вам надо - вы и кройте их матом.
- Я не умею...Не так воспитан...Ну хоть разок! А?..Вдруг подействует?
- Слушайте! - разозлился художник, - Я вас сюда в наручниках не тащил, и девку эту..тьфу!..лешего брать с собой не уговаривал. Вы все это затеяли - сами и расхлебывайте.
Профессор расстроился, повернулся в сторону леших и с ужасом увидел, как у одного их них левое ухо стало отвратительно огромным. По коже психиатра пробежал озноб, он собрал всю свою силу воли, преодолел страх и как можно громче сказал:
- Пошел ты на..., - но не успел договорить, поскольку невесть откуда крупная еловая шишка со свистом влетела ему прямо в рот, прочно заткнув его.
- Молодчина, Шок! - расхохотался Дик, - Вот это по-нашему! Надо бы и второму заткнуть.
- Да он вроде пока не пытается...
Шок некоторое время задумчиво помолчал, уменьшая ухо, а затем спросил:
- Послушай, Дик...Если сегодня именно такой день, и мы уязвимы...то она и сама может уничтожить нас...зачем она прислала сюда этих несчастных людишек?!..
- Ну...профессор, насколько я понял, был нужен лишь для доставки художника, который наотрез отказывался идти вместе с ней в лес...она угадала, чем его можно прельстить - посулила дедушке бессмертие, если приведет Максима в лес, а для усыпления совести психиатра наплела сказочку, что паренек, мол, избранный, и только ему под силу избавить лес от противного лешего. На самом деле, им это, конечно, не под силу. Вред причинить они, разумеется, могут, если очень постараются, но убить...сомневаюсь, - скептически усмехнулся Дик.
- А парень-то ей зачем?
- Я думаю, она хочет из него лешего сделать.
- Что?! Лешего - из человека?!
- Из некрещеного - можно. Особенно, если он женится на болотнице.
- Да кто ж на ней жениться захочет?!
- Глупый ты, Шок...Ничего ты в любви не понимаешь...
- Пусть так. А почему именно он? Как она его нашла?
- Это он ее нашел. Максим нарисовал Дэх. У него дома одиннадцать картин. И на всех - она...Так он ее вызвал...А когда она появилась - испугался, подумал - галлюцинация...
- А теперь...- встревожено спросил Шок, - Когда он знает, что она не галлюцинация, не вымысел...как ты думаешь, он на ней женится? Ты думаешь - он любит ее?..
- Не знаю, Шок. Откуда мне знать?..Для нас лучше, чтоб он ее не любил. Потому что без любви сердце леса не примет нового хозяина.
- Дик! Но что же нам теперь делать?!
- Не знаю, братишка...
Внезапный ливень - сильный и резкий - прервал разговор леших. Они напряженно умолкли, ожидая появления Дэх: они знали - это она...Дождь постепенно стих, насытив воздух сыростью, в которой так нуждалась хозяйка болот. Она возникла посреди опушки в великолепном одеянии, сотканном из сотен болотных кувшинок. Темные космы ее были усыпаны маленькими ягодами кровавого цвета. Голову венчала корона, сплетенная из тонких веток кустарника напополам с болотною тиной. Желтые глаза лучились каким-то необычайным светом - словно золотые озера - подумал Шок, и сердце его сжалось...
Увидев повелительницу болот, профессор с шишкой во рту оживился, стал мычать и вырываться из цепких объятий деревьев, привлекая ее внимание. Максим, напротив, нахмурился и выжидательно молчал.
- Что привело тебя, Дэх, в мои владения? - спросил Шок, как того требовал обычай.
- Мне донесли, что вы держите в плену дорогого мне человека.
-Уж не того ли нервного старичка ты имеешь в виду? - усмехнулся Дик.
Леший кивнул в сторону профессора. Дэх посмотрела на психиатра, подающего ей отчаянные знаки, и усмехнулась:
- Нет. Судьба этого докторишки меня не интересует. Мне нужен Максим.
Произнеся эти слова, она подошла к пленникам и погладила черными длинными пальцами кору вековечных деревьев...Толстые корявые ветви застонали от удовольствия и со скрипом начали раздвигаться, освобождая людей. Шок зачарованно следил за ее движениями - гибкими, уверенными, властными... Дик сделал попытку помешать ей, но обнаружил, что силы оставили его.
- Спасибо!.. - восклицал обрадованный профессор, - я знал, что вы спасете нас! Я знал!
- Шок! Началось! - сквозь зубы прошептал он брату, - Лес не слушается нас!
Дэх между тем подошла к освобожденному художнику.
Взяла его руки в свои и увидела, что Максим в наручниках.
- Ключи! - требовательно протянула она руку профессору. Тот с суетливой поспешностью достал их из кармана брюк и протянул повелительнице болот. Она сняла с парня наручники:
- Ты свободен, любимый! - улыбнулась она, - Извини, что пришла так поздно. Но надо было дождаться заветного часа. Сердце леса хочет любви...Сейчас мы убьем этих несносных леших и устроим самую пышную свадьбу в здешнем лесу! А потом ты станешь лесным князем, и мы будем вместе править лесом и болотом!
Максим отстранился от нее:
- Я не хочу ни убивать леших, ни повелевать кустарниками и болотами...И не хочу никакой свадьбы...Я не люблю тебя, Дэх...Не знаю, почему я рисовал именно тебя. Но не из-за любви - это точно. Отпусти меня.
Сильный порывистый ветер сорвал с головы хозяйки болот плетеную корону. Грозно загудел вековечный лес. Истошный крик вырвался из горла Дэх, и она упала на колени, в отчаянье заколотила кулаками по земле - и та задрожала...
- Не понимаю...Юрша говорила, что все желания исполняются, если сила желания велика. Почему же тогда он не полюбил меня? Почему?!...Ну, ничего, - засверкали ненавистью глаза Дэх, - Ты все равно останешься со мной! Я утоплю тебя в болоте...И ты еще пожалеешь, что отказал мне...А этих лешаков я сейчас убью и буду сама повелевать лесом!
Шок хлопнул в ладоши - и перед ним появилась пара огромных волков, завилявших хвостами перед лешим, словно домашние псы:
- Выведите этих людей из лесу в целости и сохранности, - велел им лесной хозяин, а профессору и художнику сказал - Следуйте за волками. Они вас не тронут. Быстрее!
Максим и профессор бросились вслед за животными.
Дэх и Дик изумленно замерли на месте:
- Шок?...Лес слушается тебя?...Неужели ты кого-то любишь? - радостно спросил Дик, - Вот здорово! А я уже умирать собрался! Что ж ты молчал?
Дэх тоскливо посмотрела на леших и тихо прошептала:
- Конечно, любит. Сердце леса не обманешь, - и ушла грязным дождем под землю...А Шок сел на корточки и нежно погладил рукою влажную землю...