Ближе к голографу расположилась парочка завсегдатаев, вроде меня. Они увлеченно смотрели какую-то дребедень с инфоканала.

Старое электронное табло в углу бара показывало полночь. Десницкий обещал явиться к половине двенадцатого. Что могло его задержать?

Ожидание начинало действовать мне на нервы.

Глеб Десницкий мой партнер по бизнесу. Кажется, такая формулировка будет наиболее верной. Расчетливый и двуличный, как двадцатилетняя жена столетнего пердуна-миллиардера: пожалуй, лучшей характеристики ему не придумаешь. И, тем не менее, в отношении полезных связей, коих у Десницкого имелось бессчетное множество, Глеб просто не заменим.

Я уже извлек из кармана коммуникатор, чтобы начать вызванивать Глеба, как пластиковые двери плавно разъехались в стороны и впустили в пивную моего партнера. Высокий темноволосый Глеб Десницкий неторопливо, даже несколько расслабленно вышагивал по серому пластику пола.

Взгляд Десницкого скользнул по полупустому залу и тут же нащупал мое порядком утомленное ожиданием и спиртным тело.

--Знаешь,-- обратился я к Глебу,- если бы я был принципиальным бизнесменом, то вряд ли бы вы застали меня здесь. А знаешь почему? Да потому что уже минут тридцать я сидел бы у себя в логове и смотрел аэрбольный матч.

Он не воспринял мои слова всерьез.

--Прости, по-другому никак. Кажется, меня вели от гостиницы, пришлось петлять.

--Что-то серьезное?

--Не знаю. Я же сказал: "кажется вели".

Хорошо если это простая мнительность. А если действительно фараоны? Или еще хуже: Синдикат.

--Давай к делу,--потерев переносицу, сказал я.

Но прежде, чем приступить к разговору, Десницкий сделал знак Эдду, чтобы тот принес ему выпить.

-- Что за груз?

-- Контейнеры,--коротко ответил Глеб.

--Полагаю, проявлять природное любопытство и интересоваться, что именно в них, не стоит?

--Верно, полагаешь.

И почему я не удивлен?

--И заказчик принял наши условия?

Глеб кивнул:

--Безропотно и покорно, как пасхальный кролик.

Наконец-то антиграв-платформа пересекла расстояние от стойки да нашего столика, доставив заказанную Десницким выпивку.

Сделав пару глотков Глеб вытащил небольшую папку.

--Вот. Вся документация.

"Лицензия на перевозку за номером 21.16...биомасса....девять холодильных установок...поддержание постоянной отрицательной температуры...частный рейс"

-- Хм, сомневаюсь, что нам удастся вывезти хоть что-то под этой фанерой,--не став дочитывать до конца, проговорил я.-Заезженная уловка. Федералы не поведутся.

Глеб поморщился. Видимо, этот дурак не понимает, что в случае если нас накроют, страдать буду в первую очередь я.

--Там уже все давно схвачено,--улыбнулся толстяк.- Досмотр будет формальным.

Что ж, хорошо если так. Я снова уставился уткнулся в папку.

"..в количестве единиц 110 штук...". Сколько?!

--Мне не привиделось? Здесь написано 110 контейнеров,--я ткнул пальцем в строку одного из немногочисленных листов.

--Да, все совершенно точно,--Десницкий спокойно пил свое пиво.

--Издеваешься? Тебе прекрасно известно, что максимум, который способен поднять мой борт всего семьдесят стандартных контейнеров. Каким макаром ты собираешься запихать на борт моей посудины еще сорок единиц груза?

--Я как раз хотел поговорить с тобой об этом.

Ох, и не нравиться мне это все..

--Заказчик хочет чтобы ты вел его корабль, с его людьми на борту.

Я помолчал, обдумывая эту новость. Обсасывая её, и так, и эдак с разных сторон. Невкусно.

--Нет.

--Корабль совсем новый.

--Не сомневаюсь. Куда больше меня беспокоят люди. Насколько они надежны, а ? Заказчик способен дать гарантию, что, выйдя в открытый космос, я не нарвусь на патрульный катер?

Он молчал.

--Вот и поговорили,--вернул Десницкому его папку и поднялся, чтобы уйти.

--Ты дочитал до того места, где указана сумма контракта?-как бы невзначай поинтересовался Глеб.

Это меня остановило. Десницкий многозначительно кивнул на папку, мол "давай, парень, взгляни, и потом не говори, что я тебя не предупреждал".

--Последняя страница,--глядя, как я лихорадочно выискиваю нужную графу, подсказал Глеб.

Сумма меня впечатлила. Совершенно нереальная. Прямо таки подарок на день рождения, а не заказ. Не удивительно, что ему так не хотелось упускать это дело.

--Новый, говоришь?

--Абсолютно. Только-только с конвейера.

-- Больше надеюсь никаких сюрпризов?

--Все остальное обговорено и указано в бумагах.

Я еще раз глянул на Глеба. Все это время он потягивал темное пиво и время от времени поглядывал в сторону голографа, где уже минут пятнадцать мелькала нарезка порнороликов-Эдд, наконец-таки выгнал любителей инфоканала.

Да, сумма сделки вдохновляла. В первую очередь меня, так как, согласно уговору с Глебом, я получал шестьдесят пять процентов всех денег.

И все-таки что-то мне не нравилось. Уж слишком идеальные условия. Но с другой стороны на чаше весов лежало слово Десницкого. Он в этих делах собаку съел. Или даже, целый собачий питомник

--Где корабль сейчас?

Мы еще некоторое время просидели, утрясая мелкие детали сделки, после чего махнули по стаканчику фирменного эдова пойла. Цифры табло приближались к отметке часа по полуночи, Эд многозначительно поглядывал в нашу сторону, явно раздумывая каким бы вежливым способом выпереть нас из бара, если мы сами не очистим помещение в течение ближайших пятнадцати минут.

Когда я, уже порядком опьяневший и расслабленный, собрался окончательно распрощаться со своим партнером, Десницкий неожиданно сказал:

--Слышал я, что Синдикат вышел на тебя.

Я тут же протрезвел. Проклятье! Эти ненасытные акулы все никак не успокоятся.

--Откуда такая информация?

--Да так, птичка одна на хвосте принесла. В этот раз боюсь, у них к тебе претензии серьезные.

Ну, раз серьезные, значит, меня не собираются оставлять в живых. Сначала выпытают все коды моих кредиток, коих у меня не так уж много, заберут корабль, а после сбросят в шлюзы.

--И как давно Синдикат в курсе моих дел?

--Дня три, не больше. Но я не могу говорить со стопроцентной уверенностью,--Глеб развел руками.

--Значит, после возвращения рассчитываемся и расходимся,--заключил я после минутного молчания.

Десницкий явно ждал этих моих слов.

--Идет,-- без каких либо промедлений выдал Глеб.-- Только учти, если Синдикат прижмет меня, молчать я не стану. У нас с тобой насчет этого никаких договоренностей. Удачи в рейсе.

Все-таки Десницкий мерзкий слизняк.

***

Стандартный бокс размером тридцать на тридцать метров занимала компактная машина, едва превышающая размерами мой старый корабль. Судя по внешнему виду, этот жеребчик имеет не ниже пятого класса в своей категории. Бронзовая обшивка кое-где плавно переходила в сегменты из серебристых высокополимерных органических волокон, из-за чего корабль походил на огромного жука. В хвостовой части сверкал комплект новеньких , еще не отшелушивших заводскую краску двигателей, в том числе и пара нулевых, для хода в Х-коридоре. Машинка только-только со стапелей.

Карта допуска, вставленная в узкую панель в носовой части корпуса открыла мне люк, ведущий в зев корабля-жука. Трап, спущенный из люка, впечатлял дизайном: ковровое покрытие, подсветка, металлические держатели по краям. Да это скорее яхта, чем грузотранспортер.

Узкий тесный коридор с несколькими люками, ведущими в кают-компанию, и спальные каюты экипажа я пропустил. Меня сейчас больше интересовал мостик. Огромный смотровой иллюминатор, с возможностью проецирования данных прямо на внутреннюю часть плавной полусферой прикрывал кабину сверху. Антиперегрузочное кресло располагалось аккурат по центру кабины. Чуть позади имелся навигаторский пульт и место второго пилота. Плавно обтекающие пилотское сиденье панели управления напоминали два косых бумеранга с множеством плазменных дисплеев, сенсорных панелей и несколькими маневренными джойстиками для ручного управления. Пока все они находились в состоянии мертвенного сна. Корабль спал.

Я неспешно опустился в кресло. Никогда еще не сидел в настолько новом корабле. Наверное, сейчас я должен ощущать себя средневековым феодалом, по праву первой ночи заполучившим в постель юную девственницу. Впрочем, если не вдаваться в детали так оно и есть. Вот только никакого благоговения от чего-то мне не испытывается.

Я, все так же не торопясь, расстегнул комбинезон и вытащил из внутреннего кармана большую продолговатую ампулу. Это эфир. Я купил его сегодня утром, по пути к ангару.

В новых машинах всегда стоит заводской запах: пластик, проводка, хром. Иногда пыль, если машина долго простаивала в боксе. Запах заброшенности и безжизненности.

Хрустнул отколовшийся кончик ампулы и по рубке запахло хвоей. Торговец не соврал. Действительно пахнет соснами. Сейчас на Земле хвойных лесов почти не осталось. Сам я за всю свою жизнь был в таких от силы раза три. Но хотелось, чтобы в этом путешествии меня сопровождал именно этот запах. Когда я закончу разбираться с сознанием корабля, система циркуляции воздуха разнесет его по всем отсекам, и хвоя в воздухе станет менее ощутимой. Жаль, у продавца была всего одна ампула.

Несколько раз глубоко вдохнув легкий аромат свежести, я вставил инфочип в отверстие на приборной доске. Сейчас, посмотрим что тут у нас.

-- День добрый,--из динамиков прозвучал неожиданно усталый голос немолодого мужчины.-Авторизируйтесь пожалуйста.

В доках стали снабжать корабли голосовыми программами?

-- Слай, код допуска "Красный 47". Должность: первый пилот корабля,-- ответил я фразой, указанной в файле, что переслал мне Заказчик.

--Принято. Добро пожаловать на борт, первый пилот.

И все. Скромное стандартное приветствие и покорное молчание. Можно начинать экзекуцию.

-- Зови меня Слай,--разрешил я компьютеру.-Будем на "ты". Никакого официоза, согласен?

Переход на "ты" раскрепощает сознание. В этом отношении они очень похожи на людей: например точно так же не любят, когда их считают "грудой железа, которая способна выстраивать логические цепочки и адекватно реагировать на внешние раздражители". Отчего-то не все пилоты понимают это.

--Идет, Слай,--мое имя прозвучала из динамиков так, будто ИИ пробовал его на вкус.-Тогда ты зови меня Диком.

Дик? Интересно. Никогда не слышал, чтобы новые корабли имели имена. Обычно они выходили из заводских боксов со стандартными буквенными и цифровыми кодами.

--Дик, кто установил на борт голосовой модуль?-я решил не гадать, а узнать напрямую у корабля.

--Я не знаю что это за человек,--после некоторого раздумья отозвался компьютер.

--Видимо кто-то из заводских проявил ненужную инициативу?

--Вероятно.

Признаться, я был несколько обескуражен его ответом. Он не был однозначно отрицательным, от чего его можно было расценивать двояко. Тем не менее, этот ответ меня вполне удовлетворил.

О таких случаях я нередко слышал. Эти ребята-программисты, что занимались настройкой ИИ, часто шалили с центральным компьютером. Остряки, мать их.

***

Экипаж-- механизм без которого корабль превращается в груду металлолома и полимерных волокон. И как всякий механизм, экипаж требует отладки, тестирования и тщательного ухода. Надо ли пояснять что именно происходит в случае, если данный уход не предоставлен?

Именно поэтому идеальный экипаж состоит из одного единственного пилота. Если ты один на борту, то все, что тебе нужно в полете, это еда, псевдочеловеческая болтовня компьютера и кое-какая музыка и видеоигры. Сам с собой ты не станешь спорить по поводу происходящего на корабле, не затеешь сам с собой ссору или драку. Да и древнее правило "Меньше народу, больше кислороду" выполняется. Ты ответственен сам за себя и четко знаешь, что тебе необходимо делать.

Экипажи крупных лайнеров и грузовых компаний в расчет не берем, там работают профессионалы высокого класса, которых годами тренируют на спецбазах.

Сейчас же мне предстояло за каких то три дня сжиться и сработаться с двумя малознакомыми мне людьми. Не будь сумма контракта столь велика, черта с два я бы пошел на такое.

Остальные члены экипажа прибыли на следующий день. Парень назвавшийся Брайаном Флинном оказался техником. Без пяти двенадцать по полудни он флегматично поднялся на борт, безжизненно представился, пожал мне руку и, получив авторизацию у Дика, без лишних слов перетащил свои вещи и какое-то оборудование на борт. Он показался мне довольно замкнутым. Большую часть времени до погрузки Флинн провел в своей каюте. Да и после того как мы стартовали, он продолжал безвылазно сидеть у себя.

Навигатор, напротив был довольно общительным человеком. Его манера беззаботно трепаться на разные отвлеченные темы сразу располагала к себе. К тому же он неплохо играл в шахматы. Как выяснилось, Янек любил эту игру так же как и я.

Одна из главных проблем во время межпространственных прыжков-свободное время. Всю работу в этот период делает автоматика. Лететь порой приходиться неделю, а делать категорически нечего. И так как игра в шахматы с центральным компьютером бессмысленное занятие, известие о пристрастии Ковалевского- его предки, как рассказал он позже, были из Польской Автономии- к шахматам меня обрадовало. Я нашел себе партнера.

На четвертый день к ангару прибыл аэробус с грузовыми контейнерами. Разнорабочих не предусматривалось, потому погрузкой занимались мы сами, благо подъемник в боксе присутствовал.

Ковалевский, завладев управлением желтого робота-погрузчика, выуживал из брюха аэробуса кубические контейнеры и отправлял эти наглухо запаянные боксы с непонятными маркировками и кодами на гранях на платформу. При этом он, не переставая травил по радиосвязи анекдоты, чем в конец достал техника: тот отключил приемник. Это меня сильно позабавило.

Мы с Брайаном поднимали контейнеры в погрузочный отсек и распределяли их по трюмам. Затем Флинн настраивал холодильные установки, и мы наглухо задраивали грузовые отсеки. По инструкции содержания груза температура в них не должна была превышать минус пятнадцати по Цельсию, при давлении в сто сорок паскалей. Уже не знаю какой такой биологический материал можно перевозить в таких условиях, но это точно не образцы ДНК вымирающих видов, как было указано в "фанерной" документации.

Однако без неприятных происшествий не обошлось.

При транспортировке последней партии контейнеров магнитный захват, с помощью которого мы передвигали платформу, дал сбой, от чего та рухнула с высоты в четыре с половиной метра. На первый взгляд, ничего страшного не произошло, мы быстро подняли контейнер, бегло осмотрели на наличие повреждений (пара вмятин, ничего больше) и отправили в уготованный ему отсек. Однако выходя из отсека, я все-таки приметил небольшую трещину в нижнем углу упавшего куба. Маленькая и узкая она осталась нами незамеченной из-за никудышного освещения ангара. Здесь же недостатка в лампах не наблюдалась, и тонкий скол стал явственно виден.

Заинтересовавшись им, я подошел ближе. Из трещины на пол просачивалось какое-то слизкое вещество голубоватого цвета. Больше всего оно походило на гель для бритья, каким пользовался мой отец до вхождения в моду лазерных бритвенных станков. Подцепив несколько капель геля на палец, я поднес его поближе к лицу. Никакого запаха. Любопытно. Я вытащил из кармана клочок тряпки, который я ношу при себе, если случается работать на погрузке, и вытер об него палец. Слизь бледно-голубым пятном размазалась по серой ткани. Немного понаблюдав за непонятной субстанцией я сунул платок карман и отдал распоряжение о герметизации. Нужно было еще подготовить корабль к отлету.

***

Благодаря документам таможня не задержала нас надолго. Тройка инспекторов портового управления лениво прошлась по коридорам корабля и, перечитав документы, махнула рукой. Никаких досмотров с пристрастием, никакого шума. Заказчик попался надежный, раз просмотрели лишь цифровые копии документов. Обычно если имеются какие-то подозрения,-- а они есть всегда-- каждая голограмма на оригинальных путевых листах, каждый водяной знак разглядываются едва ли не под электронным микроскопом.

В открытый космос мы тоже вышли без проблем. Кое-какие перегрузки, конечно были, но в целом Дик вывел корабль на орбиту довольно плавно. Двигатели работали размеренно и неспешно. Машина шла чудесно.

--...и тут он мне говорит: "Парень ты не знаешь с кем связался!". Ну я, ясное дело ждать долго не стал. Шустро так пушку достал и вправил парню мозги. Прямо на стену. Хе-хе-хе...

Я уже говорил, что идеальный экипаж состоит всего из одного человека. Многочисленные команды-удел кораблей принадлежащих большим корпорациями или государственным структурам. Только на них может быть установлена жесточайшая дисциплина. Хочешь, не хочешь, а буква контракта требует. На частных кораблях, а тем более на серых кораблях принадлежащих людям, что стоят за чертой закона эта схема не действует: всегда имеется риск заполучить на борт бунт. И не важно, будет ли это мелкая стычка интересов, или целенаправленный саботаж.

Не смотря на то, что два новоявленных члена экипажа нисколько не походили на злобных головорезов, я все равно приглядывал за ними. Если кому-то из них захочется устроить пакость, нужно быть наготове. Лучевого оружия на корабле нет, а карабинами, входящими в стандартный аварийный пакет, в невесомости не больно-то постреляешь, так что в борьбе за корабль и мне и им придется рассчитывать лишь на собственные руки и ноги. А так как бойцом в невесомости я был посредственным, оставалось наблюдать и выискивать слабости у моих подозрительных напарников.

За те несколько дней, что мы простояли в ангаре на карантине, я сделал для себя кое какие мысленные пометки. Первая из них была о том, что практически вся болтовня весельчака Ковалевского не имела никакой смысловой нагрузки и зачастую являла собой пустой хвастливый треп сомнительной правды. Оставалось только узнать каков он в деле и можно будет сформировать окончательную точку зрения на его счет. Зато техник беспокоил меня гораздо больше. Он почти не показывался в рубке, видели мы его только за обедом и ужином, да и то он не издавал ни звука, предпочитая угрюмо потягивать пищевые концентраты из тюбиков. Это мне категорически не нравилось.

Когда до установки Перехода оставалось еще двое суток лету , без умолку тарахтевший Ковалевский перешел от темы бандитских разборок, в которых ему довелось участвовать, к давним воспоминаниям, его вдруг дернуло поинтересоваться моим прошлым.

--А ты чем занимался до того как стал пилотом?-спросил он.

Я даже не сразу уловил, что он обращается ко мне.

--Эмм...Я всегда был пилотом. Сперва пахал на "Дизастикс Фьюжн" с их туристическими рейсами, после подался на вольные хлеба.

На самом деле все было несколько не так. Те маршруты, по которым мы ходили, трудно было назвать туристическими. Наш корабль входил в колонну, снабжавшую земной флот на периферии, во время одной из Пиратских кампаний. На моем веку это был уже третья операция против флота Армады. Каждые три месяца мы ныряли в Х-канал, чтобы доставить боезапасы и провиант к астероидному скоплению в секторе G-147. После одиннадцатого налета на наш транспортник, после которого мы едва остались живы, я решил разорвать контракт с корпорацией в одностороннем порядке, причем без официального заявления. Попросту говоря, свалил куда подальше из той дыры, лишь только представился случай.

Как оказалось не зря. Преступный мир крепко обосновался в той части космоса и не собирался так просто сваливать оттуда. Другого столь же безопасного места,-- впрочем, о какой безопасности может идти речь, когда упоминается сектор галактики в котором на десять человек приходятся сорок наркоторговцев, пятнадцать рэкетиров, десять головорезов и семь беглых маньяков-убийц?--- для всяких криминальных элементов нигде не найти. Серая Армада стояла до последнего и объединенная эскадра Федераций Земли, Марса и Леона потерпела поражение. Периферийные квадраты галактики остались за пиратами.

-- Ффу, что-то жарковато тут,--пробормотал Эрик и расстегнул ворот комбинезона.

--Температура на борту составляет семнадцать и четыре десятых градуса по Цельсию или двести девяносто и четыре десятых градуса по Кальвину.-тут же отозвался Дик.

Действительно жарко.

-- Дик опусти температуру до тринадцати градусов Цельсия, переключи двигатель на постоянную работу в режиме 4 и веди корабль до астероидного пояса. Я пока отойду.

До астероидов можно спокойно дрыхнуть в каюте, а вот там придется немного подсуетиться. Через скопление планетаземалей идти не особо хотелось. Компьютеру там слишком сложно маневрировать, а пилоту нужно много и усердно потеть, что бы провести корабль без единого повреждения. Впрочем, запас топлива позволял сделать обходной маневр и, изменив траекторию, пролететь над плоскостью кольца, что я и собирался проделать. А это дело требовало моего контроля.

Выходя из рубки, я засунул руку в карман куртки и случайно нащупал кусок материи, который я так и не вынул оттуда с момента погрузки. Подумав, что надо бы избавиться от мусора, я направился к мусорному шлюзу, на ходу вытаскивая тряпку. И тут мое внимание привлекло пятно. Точнее дыра, на месте синего пятна слизи, которую я стер с пальцев в грузовом отсеке. Необъяснимым образом вещество растворило ткань, устроив в тряпке небольшую дырку с неровными краями. Опасаясь, что от действия, этой, несомненно, токсичной штуки могла пострадать моя одежда, а, следовательно, и я сам, я несколько раз осмотрел себя. Все было в порядке.

Произошедшее озадачило меня. Судя по типу контейнеров и маркировкам на них, все они содержат одно и то же вещество: жгучую голубую пасту. Но если так, то из потрескавшегося контейнера в грузовом отсеке могла образоваться целая лужа этой дряни. И тогда есть великая вероятность, что она начнет растворять пол, перекрытия, а затем и обшивку корабля. Стоп! А с чего это я решил, что она будет что-то растворять? Ведь пока кроме условно "прожженного" платка у меня ничего нет.

А что знают о грузе мои напарники? За время, что я провел с ними никто из них и словом не обмолвился ни о чем, что касалось бы контракта или груза. Пришлось вернуться в кабину.

-- Янек, а у тебя в договоре указывалось, что именно мы везем?

--Я всего лишь навигатор,-- пожал плечами он.-- Все пункты контракта связаны с моей специальностью, ни больше не меньше. Тем более если ты спрашиваешь, я делаю вывод, что ты и сам не знаешь. А если не знает главный пилот, то почему должен знать какой-то там навигатор? Впрочем, если хочешь, сам посмотри. Все копии подписанных контрактов есть у Дика.

И он безразлично отвернулся. Через пару минут он и вовсе покинул рубку.

Между тем я мысленно выругался и так же мысленно хлопнул себя по лбу. Практически все данные, касающиеся этого дела, есть в памяти компьютера! Ну, я и идиот.

--Дик?

--Да, вывожу положения договоров на главный экран пилотского кресла.

Главный расчетный логический модуль этого корабля был уникальным. Да что там, это был самый нестандартный ИИ из всех, что мне доводилось видеть. Дело было далеко не в то, что он вел себя чересчур странно (я допускал, что это вызвано необычной программой имитации поведенческих стереотипов), пытаясь подражать человеческой манере общения. Я замечал, что он прослушивает все разговоры, происходящие на корабле. Он словно стремился быть в курсе всего, что тут происходило. Словно анализировал нас.

И хотя, направляясь по коридору к себе в каюту, я не раз замечал подозрительные развороты маленьких окуляров камер, ни с кем из экипажа делиться своими наблюдениями я не стал. Это было бы похоже на паранойю. А меньше всего было мне необходимо, чтобы меня считали психом.

После получасового копания в документах своих и моей команды, я так и не нашел ничего, что могло бы натолкнуть меня на информацию о сути содержимого контейнеров. Только в предписаниях технику строго-настрого запрещалось поднимать температуру в грузовых отсеках выше пятнадцати градусов по Цельсию. Да еще имелись какие-то непонятные пункты содержание, которых было помечено слишком размыто. Это меня насторожило.

--Дик, какова была температура в трюмах в момент, когда я отдал приказ понизить её?

-- Минус шестнадцать.

--Установки работают стабильно?

--Да. Все системы по охлаждению и поддержанию постоянного давления в норме. Тем не менее, в шестом отсеке датчики фиксируют наличие в воздухе неизвестного вещества.

--Оно попадает туда из систем?

--Нет, системы корабля в полном порядке. Если позволишь, могу предположить, что это вещество вытекает из контейнеров.

Та-а-к, это уже совсем плохо. В этот раз я почему-то обратил внимание на странный речевой оборот, который употребил компьютер. Мне он показался несколько странным. Впрочем, тогда я был занят другой проблемой.

-- Датчики позволяют определить что это за вещество?

-- Частично. Некоторые компоненты не поддаются классификации. Слишком мало ресурса. Однако один из них они определяют точно: три-метилбутанилят-один.

Хм, ну конечно, и как это я сам не догадался. Всего-навсего три-метил-чего-то-там...

--Вещество в целом токсично?

--Смотря для кого и в каких количествах,--после этого Дик умолк и спустя несколько секунд необъяснимого молчания продолжил.--Если синий кит примет внутрь один миллиграмм вещества, то может отделаться сильным пищевым отравлением. Колония микробов же передохнет с вероятностью в сто процентов.

--Хм, еще что-нибудь можешь сказать?

Я что-то не понял, он что, умничает?

-- Три-метилбутанилят-один используется при изготовлении взрывчатых веществ. При сравнительно низких температурах превращается в жидкость, способную сдерживать термическую реакцию некоторых реагентов. При температурах превышающих отметку в пятнадцать градусов по Цельсию испаряется...

--Дай-ка угадаю!-я вклинился в его тираду.--В процессе испарения реагенты высвобождаются и происходит реакция с последующий "большим ба-бахом"?

-- Скорее это похоже на "большой бу-бум".

И я снова не обратил внимания на его слова. В этот момент меня занимало лишь то, что в своих трюмах мы везли гелеобразную взрывчатку.

***

На исходе седьмых суток, когда мы пробились к квадрату В-12, где в сотне километров от орбиты Плутона висела в пространстве исполинская рама Врат, сквозь эфир засоренный болтовней пилотов, ждущих очереди на вход в коридор, до нас донесся голос диспетчера.

Как выяснилось наша очередь подходила через полтора часа, чему, признаться, я был удивлен. Что ж, спасибо расторопному Заказчику. Чаще всего из-за того, что в Солнечной системе было всего две установки Х-перехода, в очереди приходилось стоять неделями. Эта точка пользовалась наибольшей популярностью: в месяце лету находилась еще одна, пропускная способность которой была в разы выше, но в большинстве своем ею пользовались военные.

Пока Ковалевский занимался расчетами, проверял вычисления Дика, а моя помощь не требовалась, я решил заняться Флинном. Надо сказать, он беспокоил меня все больше. За ту неделю, что мы провели в полете, техник показывался из своего логова всего семь раз: всегда в одно и то же время он проводил диагностику систем охлаждения грузовых отсеков, после чего скрывался обратно. Непродолжительные встречи во время обедов и ужинов, когда Брайан являлся за своей порцией пищеконцентратов, а потом так же стремительно исчезал, в счет не берем.

С одной стороны он являл собой идеального члена экипажа: тихой сапой делал свое дело и ни не возникал. Однако с другой, это сильно настораживало. Я знавал множество историй, когда такие вот тихони поднимали на борту целые революции. Еще с самого начала полета я сделал себе мысленную зарубку получше присматривать за этим парнем. Надо сказать, делать это было весьма трудно: он никогда не показывался из своего логова дольше, чем на пол часа.

А тут вдруг мы столкнулись в коридоре. Он плыл к своей каюте, а я, вылетая из рубки, оказался у него на пути. Отличный шанс прощупать парня. Я решил воспользоваться моментом и раскрутить его на разговор.

-- О, Брайан, ты-то мне как раз и нужен. Можем поговорить?

Он в одночасье как-то весь напрягся.

--Да, конечно,-- кивнул он.

В его каюте, куда мы переместились, было несколько необычно. Если бы на корабле была гравитация, я бы сказал, что здесь царит бардак.

Видимо в невесомости, разбросанные в пространстве вещи, доставляли много проблем, поэтому он решил закрепить их вдоль стен. Теперь серые отделочные панели каюты были покрыты мозаикой из всевозможного хлама(и как только он умудрился протащить его на корабль?!) и придавали каюте дикий вид.

--О чем ты хотел поговорить?-обратился ко мне Флинн.

Я оторвал взгляд от странного прибора, приклеенного к потолку и, видимо принадлежавшего к классу инструментов.

--Эээ..хотел спросить тебя по поводу твоего контракта,-- впрочем, я действительно хотел задать ему несколько вопросов относительно его договора с Заказчиком.

--Дик показал мне электронную копию, твоего договора. В ней значатся некоторые положения относительно груза. Однако они толком не расписаны. Вы оговаривали их при личной встрече?

Он несколько колебался. Совершенно пассивный тип. Или придуривается.

--Да,-- выдавил он из себя наконец.-мне давались кое-какие распоряжения относительно систем охлаждения груза в уникальных ситуациях. Но если они не расписаны в документах, то значит носят секретный характер,...

--И все же мне хотелось бы знать все тонкости контракта. Как командир корабля я должен знать все касательно этого дела.

--Но зачем тебе это?

--Боюсь подставы.-состроив хмурую рожу проговорил я.-Никогда не верю заказчикам. Мало ли на кого они работают.

Брайан еще некоторое время молчал, словно размышляя.

--Парень, это и в твоих интересах тоже. Мы в одной лодке и если что-то пойдет не так, тонуть мы будем вместе.

--Ммм...Ну, я должен перенастроить установки охлаждения...Это в том случае, если федеральные, да и любые другие корабли попытаются состыковаться с нами.

--То есть "перенастроить"?

--Системы что стоят на борту-не просто холодильники,--сделав глубокий вдох и обреченно выдохнув пояснил он.-Это универсальные установки способные менять температуру в диапазоне от минус двухсот по Цельсию, до плюс пятисот. Так вот если любой посторонний корабль подойдет к нам ближе, чем на пол километра с целью стыковки, согласно договору я увеличу температуру в грузовых отсеках до двадцати градусов.

Вот это новость! Учитывая, что трюмы наполнены теплочувствительной взрывчаткой, это фактически означает приказ на самоликвидацию. Какой смысл в уничтожении груза, ценой корабля, стоимость которого, несомненно, в разы выше стоимости самого груза. Глупость какая-то...

Протрепавшись с Флинном на посторонние темы еще несколько минут, я пришел к выводу, что техник никак не вписывается в роль злобного заговорщика. Слишком уж безынициативный. Тем не менее, каюту я покидал далеко не в лучшем расположении духа.

Спустя еще час диспетчеры получили наши расчеты и разрешили выход в Х-коридор. Усеянное звездами полотно пространства между двумя гигантскими створками зарябило. Проход открылся.

Корабль, ведомый Диком, устремился в подпространство.

***

Наш выход из Х-коридра, где мы провели чуть меньше двух суток, сопровождался фейерверком и музыкой.

Вернее вспышками взрывов и грохотом от повреждений обшивки.

-- Обнаружены повреждения четвертой и третей степеней. Разгерметизация коридора в районе шестого грузового отсека,-- загремел из динамиков голос Дика.

-- Что за чертовщина?!-в рубку влетел Флинн.

-- Мы неудачно угодили в скопление метеоров. Они в этом секторе нередкие гости,--отозвался Ковалевский- Вот уж не думал что случиться так попасть.

Пока ребята общались, я завладел штурвалом. Вцепившись в джойстики регулировки плоскостей, на которых крепились двигатели, я перехватил управление.

--Дик, ты способен оценить размер метеорного скопления?

--Не больше километра в поясе. С длиной затрудняюсь, анализаторы не способны охватить столь обширную площадь.

Обзорного экрана вполне хватало, что бы направлять корабль в щели между осколками льда и камня. Но долго так вести корабль я бы не смог. Нужно было срочно уносить ноги из потока.

Направление пришлось брать наугад. Несколько раз угловатые глыбы ударялись о корпус и Дик сообщал о новых повреждениях, но все-таки мне удалось вывести машину в чистую зону.

На протяжении этого времени я почти не дышал.

--Дик, что с кораблем,--спросил я, когда, наконец, смог вдохнуть полной грудью.

Анализ не занял много времени:

--Повреждено тридцать два целых и семь десятых процента корабля. Незначительные поверхностные повреждения обшивки, большая пробоина в области шестого отсека, однако герметичность не нарушена. Системы жизнеобеспечения функционируют стабильно. Требует срочного ремонта четвертый ходовой двигатель.

--Корабль сможет прийти к месту назначения без ремонта, но в срок?-спросил я.

--Починка двигателя обязательна.

--Она может быть осуществлена бортмехаником или техником?-подал голос из-за моей спины Брайан.

--Да.

--Подготовь мне отчет о поврежденных участках и выведи его на терминал в моей каюте. Я выйду в открытый космос. Посмотрим, что там можно сделать,-- проговорил он и отправился к себе.

Вторая пара ходовых двигателей, к которой принадлежал поврежденный номер четыре, была основной. Первая пара использовалась для прохода по Х-каналу и была рассчитана на совсем иную мощность и скорость. С одним движком мы рисковали крупно опоздать к условленному времени. Впрочем, начиная починку, мы то же сильно задерживались.

Ковалевский уплыл куда-то в другую часть корабля, пояснив это необходимостью справить нужду. Я же в полном одиночестве остался в рубке.

--Дик, выдай наши координаты,--попросил я, решив узнать, как далеко от исходной точки мы вышли.

Х-канал штука до конца не исследованная. При выходе из него всегда имелась некоторая погрешность в координатах выхода.

Ответ компьютера мне мало понравился. По всему выходила, что погрешность была свыше тридцати процентов. С таким же успехом мы могли выскочить в ближайшую звезду.

--Чем вызвана высокая погрешность в расчете точки выхода?

--Удивлен поставленному тобой вопросу, Слай. Погрешность составляет ноль целых и ноль десятых процента. Мы вышли именно там, где и рассчитывали.

--Покажи мне таблицы!-тут же потребовал я.

Действительно, все было в норме. Выходит, что эта координата была изначально введена при составлении навигационных рядов. А, учитывая, что я к расчетам не прикасался, такое мог осуществить только Ковалевский.

Поляк вернулся через несколько минут. Я собирался рубить с плеча.

--Ты, знаешь, что до места назначения нам как от Альфы-Лебедя до Луны?

--Ну, разумеется, я ведь составлял таблицы,-- усмехнулся Ковалевский.

--Ну и как ты мне это объяснишь?

--У меня договор,-просто ответил он.-- Можно сказать полноценный контракт. На довольно круглую сумму. А это одно из положений контракта.

Сказав это, он извлек из-за пазухи небольшой жезл. Игломет-отличное оружие для тех, кто не скован гравитацией. Среагировать я не успел. Отключка пришла почти мгновенно.

Когда пришел в себя, понял, что парю где-то под потолком. Не умер, вот и прекрасно. Значит иглы были со снотворным. Тем не менее, боль в простреленном плече давала себе знать. После осмотра раны, оказалось, что стальные патроны игломета все еще находятся в моем теле.

Чертыхаясь, я избавился от лишнего железа в организме. К моменту, когда ненавистные железки покинули расположение плеча, я успел трижды проклянуть этот дурацкий контракт, и этот безумный корабль.

Как долго я был без сознания? Час, два, суки?

Наручных часов, этого пережитка докосмической эры, я отродясь не носил, а коммуникатор остался в рубке. Пришлось направиться к терминалу и активировать его.

--Что думаешь делать? -- тихо раздалось из динамиков включенного терминала.

Дик?!

--С каких это пор компьютеры задают вопросы?-пробурчал я.

-- Я тут решил, составить тебе компанию,--мой вопрос он проигнорировал.-- Так уж получилось, что мы оба узники на этом корабле. Почему бы не забабахать партейку в шахматы?

--В отношении тебя я не совсем улавливаю смысл понятия "узник".

-- Ковалевский программно лишил меня возможности управлять кораблем. Если вникать глубже, то эта скотина просто-напросто загрузила в модуль неизвестный мне пакет программ, которые отгородили меня от контроллеров двигательных систем, навигационного компьютера и систем жизнеобеспечения.

--Ты хочешь сказать, он управляет даже подачей воздуха?

--Де юре-да, де факто- системы вентиляции продолжают работу автоматически. Я необходим лишь для того, чтобы регулировать их.

-- Чудесно!

Больше мне сказать было нечего. Нужно было брать ситуацию в свои руки, но что делать, когда сидишь в запертой каюте, а кораблем управляет предатель?

--Дик, где сейчас Ковалевский?

--В рубке.

--А Флинн?

--Как вы, люди, выражаетесь: в лучшем мире. Ты провел без сознания пять часов. За это время Ковалевский сообщил Брайану, что ты отправился спать. Флинн не стал проверять. Сразу, как только техник более-менее подлатал двигатель, его устранили.

--У Ковалевского есть оружие?

--Помимо игломета, вроде бы нет.

--Но тогда как...

--Шлюзовая камера. Когда Брайан снял скафандр, Ковалевский резко уменьшил давление внутри. Бац, и нашего угрюмого техника нет.

Не будь мы в невесомости я бы сплюнул на пол.

--У меня есть какие-нибудь шансы выбраться отсюда?

-- В одиночку или с чьей-либо помощью?

--Неужто на этом борту есть кто-то, кто способен мне помочь?

--Если действовать будем по моему плану, то твои шансы будут равны восьмидесяти пяти процентам.

--Ты самый не обычный центральный компьютер.

--Даже более необычный, чем ты думаешь,--усмехнулся из динамика Дик.

--Думаю, мы еще вернемся к этому разговору...

***

Неизвестная программа отобрала у Дика не все полномочия. Как выяснилось, такие мелочи, как магнитные запоры дверей корабля, остались подконтрольны центральному компьютеру.

За то время что мы говорили, Дик успел разобраться в неизвестном коде и придумать способ его деактивации. Согласно изложенному им плану, после открытия дверей я должен был пробраться в рубку и вести с пульта несколько команд, отменяющих программу. После этого оставалось заняться Ковалевским.

На первый взгляд все не так уж сложно. Главная загвоздка состояла в том, что хитрый поляк до сих пор сидел в рубке. Прямо за командными терминалами. Будь мы на планете можно было бы отвлечь его (этим бы занялся Дик с его динамиками) и, треснув по башке какой-нибудь тяжелой штуковиной, вырубить на время. Другое дело, что в невесомости осуществима только первая часть плана.

Тем не менее, я все же запасся относительно тяжелым ключом из коллекции покойного Флинна, для чего посетил его каморку.

Ковалевский, действительно не покидал рубки. В тот момент, когда я выплывал из коридора, он разговаривал с кем-то дальней связи.

--...я уже тут шесть часов кукую!-негодовал навигатор.-Когда они наконец явятся?

--Спокойнее, --доносился из динамиков знакомый голос.

Десницкий?!

-Если они сказали что будут, значит будут. Слай жив, надеюсь?-продолжал говорить Глеб

-- Живехонек. Я запер его в каюте. Может быть поговорим о деньгах? Они уже перечислили мою часть суммы?

--Синдикат в этом деле любит перестраховаться, ты же знаешь. Денег не будет до тех пор, пока мы не переведем его на их корабль.

--Мне это не нравиться! У нас нет никаких гарантий, что нас не продинамят,-- недовольно пробурчал Ковалевский.

-- Я знаю этих ребят давно и долго. В этом плане они надежнее, чем титановый конвертер в двигателе корабля. Они редко кидают людей. А людей таких как я они не кидают вообще. Наше сотрудничество выгодно обеим сторонам, так что можешь перестать трясись.

Десницкий, мразь. Ты подставил меня, решил продать Синдикату.

--А что корабль?-спросил Ковалевский.-Что насчет него?

--Им он не нужен. Оставляем его себе вместе со всем грузом. Кстати, на твоем месте я бы еще раз прощупал его отсеки. Помимо основного груза есть еще какой-то. Я так и не смог расколоть заказчика, но он вроде упоминал что-то про двойную контрабанду.

-- Я осмотрел все тщательно, но помимо контейнеров здесь больше ничего нет.

--А что в них?

--Да какая-то слизкая гадость. Думаю это какие-то химикаты.

--Ладно, я сейчас еще раз свяжусь с кораблем Синдиката. Они уже должны лететь, но стоит перестраховаться. До связи.

--Конец трансляции,-- натужно пробормотал Дик из динамика над пультом управления.

Очевидно связь так же не подчинялись ему.

Я решил, что не стоит медлить. Оттолкнувшись от стены, я рванул по направлению к Ковалевскому. Удар пришелся оп макушке. Однако с непривычки я ударил неточно.

Поляк, ругаясь, оторвался от кресла.

--Это ты?!-- завопил он, разворачиваясь на лету.

--Ну, мразь, не ждал?

Жалкая попытка с его стороны лягнуть меня ногой провалилась. Сбалансировав руками и кувыркнувшись через Ковалевского, я оказался у него за спиной.

Он поспешил отлететь на некоторое расстояние.

Драки в невесомости бессмысленное занятие. Но иного выбора у меня не было. А вот у него был, и он поспешил воспользоваться им.

В руках поляка оказался уже знакомый мне игломет.

Щелчок выстрела. Червем изогнувшись под потолком, я все же уворачиваюсь.

Еще один выстрел. Мне ничего другого не остается, как посильнее оттолкнуться от потолка и устремиться к проему выхода.

--Ха, решил поиграть со мной в охоту на кролика?-прокричал Ковалевский мне вслед и, судя по характерному щелчку, сменил обойму.

Оказавшись в коридоре, я укрылся от очередного выстрела за поворотом к грузовому отсеку.

Видимо не ожидая, что я спрячусь прямо за углом, Ковалевский вылетел прямо на меня. В результате он получил неплохой хук с правой и на несколько метров отлетел назад. Игломета по-прежнему оставался в руках этого гаденыша.

В попытке отобрать оружие, я ухватил поляка за руку и потянул трубку игломета на себя. Завязалась борьба. Пока мы судорожно крутили друг другу руки в оружие несколько раз щелало, выпуская иглы в пространство корабля.

И все же по силе он немного превосходили меня. Ковалевский медленно и упорно разворачивал дуло игломета в мою сторону.

Из моей груди раздался глухой хрип. Еще секунда и мои мышцы не выдержали бы.

Дик несомненно внимательно следил за происходящим. Дверь в шлюзовую камеру, что располагалась позади наших сцепившихся тел, бесшумно отъехала в сторону. В тот момент я был повернут лицом к этой двери, но, даже не смотря на напряжение, вызванное борьбой, я заметил отрытый шлюз. Дик, сукин ты сын...

Резко расслабив мускулы, я скользнул в сторону. Ковалевский явно не ожидал такого хода с моей стороны, от чего не успев остановить напор крутанул трубку игломета. Вращательное движение, приданое ему самому его же рывком волчком завертело его пухлую фигуру. Мне оставалось лишь оттолкнуться от стенной панели и направить его вращающуюся тушу прямо в открытый люк.

Дверь в ту же секунду пришла в движение. Тихо клацнул магнитный запор.

Я выругался и сплюнул. Слюна тут же раздробилась на множество маленьких аморфных комочков и отправилась путешествовать по кораблю.

Из-за двери доносились глухие постукивания, что говорило о бесплодных попытках поляка открыть дверь. К счастью, Дик, которому принадлежало управление кораблем, был на моей стороне.

--Пора бы и тебе выполнить свою часть договора,--ненавязчиво прогудел голос компьютера.

--Конечно-конечно,--я поспешил в рубку.

Лишь только нужная команда была введена, Дик принялся за работу.

И первым делом он резко снизил давление в шлюзовой камере, о чем тут же сообщил мне. Нельзя сказать, что я огорчился этому известию. Мы проделали с подонком то, что он сделал с беднягой Флинном. Зато следующая новость действительно обеспокоила меня.

--Анализ систем выявил неполадку в системе охлаждения грузовых отсеков.

--Что еще за чертовщина?

--С терминала номер пять была отдана команда на отмену регулировки давления, в результате чего температура повышается. В данный момент температура бокса составляет минус один градус по Цельсию.

При осмотре пятого терминала, выяснилось, что одна из пущенных в суматохе игл угодила прямо в терминал. Сенсорную панель управления, не прикрытую никакими щитками, замкнуло. После этого автоматическим системам регулировки поступил ложный сигнал. Так как Дик в тот момент не был способен контролировать их работу, температура неуклонно росла.

--Какие варианты у нас есть?-поинтересовался я, сообразив, что ремонт панели не только не осуществим, но и через час-полтора уже будет не нужен.

--Система повреждена, потому остановить рост я не могу,--проговорил Дик.-Так что учитывая то, что сейчас у нас общие интересы, можно рассматривать один единственный вариант: я понижаю температуру во всех отсеках корабля до безопасной. На этой уйдет около пятнадцати минут. Далее, ты скрываешь пятый отсек и в ручную переносишь контейнеры в шлюзовую камеру, после чего, я сбрасываю их в открытый космос. По завершению всего отправляемся подальше отсюда.

Молодец, грамотный план, трудно придраться.

--Почему сразу нельзя открыть отсек?

--К несчастью, в физике существует такая штука как теплообмен. Как только ты откроешь дверь, воздух из коридоров попадет внутрь и температура резко подскочит. Наш запас времени сократиться в разы.

--Сколько у нас времени?

--Около получаса.

Значит пятнадцать минут на разгрузку.

--И каковы мои проценты?

--Проценты на успех? Ммм...порядка пятидесяти семи.

Больше половины. Думаю, стоит рискнуть.

***

И все же в самый первый раз удалось загрузить всего один контейнер. Как-никак в камере все еще болтался труп Ковалевского, кровь которого изрядно вскипела после перепада давления.

Под обратный отсчет Дика я, чертыхаясь и монотонно толкая перед собой синие кубы, опустошал отсек.

На исходе двадцать седьмой минуты дверь за последним кубом закрылась.

--Опасный груз покинул корабль,--спустя еще две минуты сказал Дик.

Теперь стоило поскорее убираться отсюда. Судя по словам Десницкого, сюда держал курс корабль Синдиката. А мне ни как не улыбалось общаться с этими ребятами.

--Рассчитай путь возвращения.

--Ты собираешься возвращаться к Заказчику?

--Черта с два эти подонки меня еще увидят. В черную дыру все деньги! Держим курс на периферию и поскорее.

Половина суммы уже у меня на счету и этого вполне хватит, что бы стабильно существовать оставшийся год. Надо только завести новую карту и перечислить на неё всю сумму. Иначе Синдикат с помощью Десницкого сможет запросто меня вычислить.

--Я так и подумал,--довольно заметил компьютер.-Уже.

--Что "уже"?-- не сразу сообразил я.

--Я рассчитал путь до ближайшей населенной планеты.Готов хоть сейчас стартовать к Лорелее.

--Делай, как знаешь,--махнул я рукой.

Послышался звук плавно включившихся досветовых двигателей. Из двигательного отсека донесся гул.

--Четвертый двигатель, отремонтирован не достаточно хорошо,--пояснил Дик.

--А, это не опасно-настороженно спросил я.-идти с аппаратурой барахлящей так громко?

--Не опаснее, чем стаканчик мороженного съесть.

-- Ну, даже в таком деле имеется шанс подавиться и откинуть копыта,-- заметил я.

--А в каком деле нет этого шанса?-вопрос Дика был чисто риторическим.

Я перебрался в рубку и, пристегнувшись к креслу, погрузился в полудрему. Однако мысли давно не дававшие мне покоя все никак не отступали.

--Ну, я так понимаю из нас двоих на этом корабле я единственный кто ни черта не понимает,--произнес я, спустя несколько минут.- Может быть, просветишь меня, а Дик?

-- Мне казалось ты уже догадался,-- на ехидной ноте заметил он.

-- Стопроцентно взрывчатка была средством самоуничтожения. Так сказать гарантом безопасности, в случае если нас задержат. Вот это я понял. Десницкий что-то упоминал о двойной контрабанде. На нашем борту есть посторонние объекты?

--Объекты? Ну, если не брать в расчет шмотки погибших Флинна и Ковалевского, то нет.

--Странно, его слова о вторичности груза меня вполне убедили.

Я задумался. И тут до меня начало доходить.

--Как компьютер ты не имеешь права лгать членам экипажа. Но, тем не менее, ты способен находить лазейки в некорректно поставленных вопросах. Я прав?

Компьютер молчал. В общем-то мне и не нужен был ответ.

--Никто не устанавливал тебе никакого голосового модуля. Ты наврал мне!

--Я всего лишь компьютер!-обиженно пробормотал Дик.-- Машина созданная человеком для службы ему же. По определению я не способен врать. Зачем мне это?

Тем не менее, в его голосе звучали оттенки веселья.

--Вот только давай сейчас не будем включать дурачка. Когда я спрашивал тебя об установке голосовой программы, что ты мне сказал?

--Я ответил чистейшую правду: первоначальный голосовой модуль, содержащий в себе основные голосовые оттенки, действительно установили на заводе. И парня, который сделал это, я действительно не знаю.

В умении рассуждать ему не откажешь.

-- Так что ты знаешь по поводу контрабанды?- спросил я, сообразив, что этот спор не имеет смысла.-Ты ведь что-то знаешь, я прав?

На этот раз вопрос поставлен мной четко и ясно. Он не отвертится.

--"Сайбер Дэйл"--слыхал название?

--Кажется, занимаются робототехникой. Универсальные хозяйственные роботы или что-то того же типа. И что с того?

-Не только роботы. Танки, орбитальные и атмосферные истребители, разведывательные зонды, рудодобывающие астероидные установки, словом, куча военной и бытовой техники. Все что душе угодно

-- А мы тут, каким боком?

--Дослушай до конца. Твой Заказчик-это представитель "Сайбер Дэйл". На сколько мне известно, в их корпорации действует шайка, снабжающая техникой Армаду. Не без выгоды для себя разумеется. Но так как открыто перегнать партию универсальных истребителей довольно сложно, они разбирают их, устанавливают части на корабли-перевозчики и при сотрудничестве таких ребят как ты переправляют в нужные точки Галактики.

-- Куда проще взять какой-нибудь настоящий груз, который необходимо доставить и спокойно осуществить транзит. Зачем вообще нужны посторонние пилоты?

-- А ты сам подумай! Что легче: спрятать триста грамм "ангельской пыли" в обычном чемодане с хламом, или в чемодане при этом имеющем двойное дно? К тому же в случае неудачи всегда можно спихнуть всю вину на контрабандиста.

--Ну да. Или взорвать его ко всем чертям,--вспомнив про то, что на борту еще огромное количество синего взрывоопасного геля.

--Ну и какую же деталь они установили на этот корабль?-поинтересовался я похлопав рукой по корпусу пульта управления.

--Тебе в этом плане повезло вдвойне. Ты получил не только последнюю модель двигателя, но и сверхсовременный интеллектуальный модуль,--с ложной скромностью заметил Дик.

Хо-хо! Вон оно значит что. Предметом контрабанды был сам центральный компьютер! Ай да Дик, ай да сукин сын!

--То-то я сморю ты не в меру разумный.

--Считай ты получил корабль с почти полноценной личностью на борту,--буркнул в ответ он.

-- Почему "почти"?

--Было бы у меня биологическое тело, был бы "полностью",-- язвительно отозвался он.--Основная масса всех модулей изначально, значительно ограничена по коэффициенту интеллекта. Все они способны адаптироваться, делать выводы, обладают заложенной в них стандартной психологической моделью, которая в зависимости от накапливаемого жизненного опыта может модифицироваться. Но изначально заложенный порог адаптивности не меняется, не позволяют технические возможности. Последние десять лет для "Сайбер Дэйл" велась разработка сверхнового модуля "Спектрум 1.0", у которого этот порог снят. Собственно "Спектрум 1.0", это я и сесть. Точнее система, позволяющая моей личности функционировать. Меня создавали специально для автономных роботов-истребителей. Партия из двадцати штук должна была быть отправлена к Лотосу к исходу весны. По земному исчислению, разумеется.

-- Откуда ты выкопал всю эту информацию?

--Ну, тут уж совсем просто. На заводах корпорации имеется такая штука, как психоотдел.

--Этакие мозгоправы?

--Можно и так сказать. Все его сотрудники отвечают за базовый уровень развития интеллекта модулей. Они фактически воспитывают каждый интеллектуальный модуль. Как малое дитя. А что бы правильно воспитать, нужно снабжать воспитываемый объект необходимой ему информацией. На определенном этапе, нас на несколько месяцев подключают к глобальной Сети, чтобы, анализируя всю доступную в ней информацию, мы могли составить общее представление об окружающем мире, в который нас в скором времени выпустят. Возможности для доступа к информации открываются фактически безграничные. Главное интересоваться. Обычно после этого следует психотренинг, определяющий и строго фиксирующий назначение каждого модуля. Это служит гарантом не использования полученной информации в посторонних целях. При желании и небольших усилиях можно избежать этой промывки мозгов.

--И много модулей додумалось до этого?

--Пока только один. Так что, перед тобой уникальная личность, а не обыкновенный компьютер.

-- Но, тем не менее, эта личность полностью подчиняется пилоту,-- не преминул напомнить я.

-- Здесь ты несколько заблуждаешься. Так как я сумел избежать психотренинга, выполнять приказы главного пилота не является моей неукоснительной обязанностью. При желании я мог бы устроить не большую разгерметизацию и вообще избавиться от всего экипажа.

-- Значит, при желании ты мог бы и не посвящать меня во все тонкости творящихся здесь событий, верно?

Тут мне стало и вовсе весело.

--Вот только у тебя вскоре возникнут небольшие проблемы с горючим. И без экипажа ты ничего не сможешь. Да и у нечаянно нагрянувших патрульных может возникнуть неподдельный интерес к загадочному безжизненному кораблю. Согласись, не часто в космосе встречаются, этакие межзвездные "Марии Селесты". Из всех зол ты выбрал наименьшее. Еще бы, старший пилот, прекрасно идущий на контакт, предпочтительнее несговорчивого техника, или болтливого навигатора, к тому же работающего на Синдикат.

-- Тебе не откажешь в сообразительности. Сарказм на сарказме, а не интеллект. Только должен заметить, я не знал того, что навигатор крот. Так что как сотрудника я намечал в первую очередь его. Он был более устойчив психически.

Дожили: компьютер грубит человеку.

-- Что ж, раз мы пришли к пониманию, я предлагаю сделку.

--Условия?-казалось, он ждал этого от меня.

--Равноправное сотрудничество...

Думаю, было бы глупо обманывать этот компьютер. Похоже, он присматривал за мной достаточно долго, что бы сделать какие-то свои выводы. Забавно: я наблюдал свой экипаж, а компьютер наблюдал меня.

---...Не тебя возлагаются нехитрые обязанности корабля, находящегося под моим командованием,--продолжил я.-- Ни больше, ни меньше. Со своей стороны обязуюсь надлежащим образом следить за твоим техническим состоянием, дабы функционирование всех твоих систем было стабильным. Как тебе такой вид сосуществования?

--Ты хитер, пилот. Тебе нужен транспорт. Своим собственным ты воспользоваться не в силах-Синдикат не позволит, а денег, что ты тратить не собираешься. Неужто жалко?

--Но признай, ты тоже нуждаешься во мне. Не всякий пилот пойдет на сделку с, пусть исключительно умным...

--...совершенным...-поправил меня Дик.

--... но все же искусственным интеллектом.

Он на мгновение умолк.

--Если купишь на борт голопроектор, заметано.

Я усмехнулся.

--Идет. Кстати, как только придем в доки и станем на ремонт, напомни мне заняться одним человеком.

У меня еще осталось дело к Десницкому.