Аннотация: Ух, 7я главка, теоретически, последняя в первой части. Тапки принимаются по полной программе, без скидок на недописанность. Чистить буду кусок целиком + дописывать побочные линии и пояснения, поэтому чем больше, тем лучше.
Агга, начну-ка я с того, что может быть непонятно. Старый замок находится в парке вместе в королевским дворцом и башней Графо, собственно это то место, где была первая магическая академия в Раките. Куча тайных ходов там была задумана изначально.
Мурр...блаженство! Всю жизнь мечтал о таких простынях, нежные, ласковые - настоящий шелк. И цвета моего любимого. Погодите-ка, а где это я? Вряд ли Рисс такими деньгами разжился, значит...О, нет! Сходил, называется, книжечки посмотреть, а в итоге оказался...что ж, по крайней мере, на тюрьму это непохоже, отнюдь. Нужно произвести осмотр территории, да и непонятно, сколько я тут провалялся.
Вставать не хотелось. Тело словно приклеили к кровати: чтобы его оторвать, пришлось пробиться сквозь тягучую паутину усталости. Спрыгнув с вожделенного лежбища, я подошел к окну, пытаясь определить, который сейчас час. Тут мне не повезло: солнце спряталось за лохматыми тучами и соглашалось освещать землю исключительно сквозь мутную серую пелену. Противно. Не люблю такую погоду. Однако, судя по светилу, ночь я тут провалялся точно. Собственно, а здесь - это где?
Пришлось все-таки поднатужиться и запрыгнуть на подоконник: отсюда стало ясно, что я все ещё в башне, но не более того. И что за женщина пригрезилась мне? Неужели кто-то из графовцев провел внутрь любовницу или даже жену? Любопытственно, мрряу. Точно в ответ на мои мысли дверь распахнулась, явив моему взору маленькую женщину, выглядевшую совершенно крошечной на фоне массивного убранства покоев.
В комнате, где я находился, все было сделано на совесть. Большая деревянная кровать, которая подошла бы и молодоженам, двухстворчатые шкафы без всяких украшений, но с обилием полок, прямоугольный рабочий стол размером с хороший ковёр, твердо стоящий на четырех ножках-колоннах. В общем, неженская это была комната. Никаких рюшек, приторных кружавчиков, вышитых подушечек и прочей девичьей дребедени, которая столь раздражает мужчин. Ничуть не меньше поражала идеальная чистота, царящая вокруг: блестящие стёкла, только что натертый паркетный пол, сверкающие чистотой полки. Женщина совершенно не вписывалась в эту атмосферу: казалось, элегантная дама зашла к мужу в кабинет позвать его на ужин.
Я внимательнее присмотрелся к ней. Серые, бесцветные волосы убраны в скупой хвост. Такая прическа редко красит девушек, однако в этом случае она подчеркивала острые скулы и выразительные черты лица. Жесткая складка губ. Впрочем, увидев вашего покорного слугу, их очертания смягчаются, освещаются улыбкой. Глаза черные. В смысле темно-карие, но взгляд до того пронзительный, что радужка кажется черной. Уши маленькие. Непростые такие ушки, с хитринкой. Где-то я уже подобное видел... Склоняюсь в куртуазном поклоне, пытаясь не выдать своего удивления:
- Приветствую Вас, Госпожа.
- Вставай, Темис. Не гоже старым друзьям на расшаркивания время тратить. Как себя чувствуешь, котик? Ничего не болит? - мягко улыбается она.
- Благодарю Вас, Госпожа. Это Вам я обязан своим выздоровлением?
А она постарела. Морщинка, другая, и загадочная волшебница превратилась в зрелую женщину, отлично знающую себе цену. Спину держит как королева, только рука сбивает впечатление: не станет она просто так поглаживать кулон на груди. Кулон, между делом, тоже непростой, удобно расположившись в ложбинке, он притягивает к себе внимание ярким сиянием алмазной звезды. Очень красивая вещь. И очень дорогая. В смысле кто-то за неё дорого заплатил, и отнюдь не деньгами.
- Мне, Темис, кому ж ещё? Только мне. - Негромкий смех осколками разбитого стекла отдается в ушах. - Не надоело тебе ещё у нас? За неделю? - Хитрый взгляд в мою сторону.
Мур? Мур-р. Муррр! Неделя?! Это ж сколько всего успело произойти! Нет, Темис, в библиотеки ты больше не ходишь.
- Кстати, позволь поинтересоваться целью твоего визита? Может, я могу чем-то помочь?
- Госпожа, разве я могу утруждать Вашу Особу своими ничтожными проблемами?
- И все же, Темис, - мурлыкает она, - я хочу помочь.
Так, понятно, теперь не отвяжется, пока не скажу, зачем сюда забрался.
- Госпожа, в таком случае не могли бы Вы проводить меня в библиотеку? В отдел, посвященный ядам?
- Хочешь кого-нибудь отравить, киска? - Ласково спрашивает она, проводя пальцами по затянутой в атлас спинке стула. Что-то не складывается. Ногти обрезаны под корень совсем не так, как принято у благородных дам. Видел я как-то этот пе-ди-кюр, так потом неделю кошмары снились, так и представлялось, как эти кроваво-красные когтищи подбираются к моей шейке...Мрр...
- Всю работу уже сделали за меня, - мрачно шучу в ответ, заслуживая благосклонный кивок - Я бы хотел поподробнее узнать о гау-шари, Госпожа, если это, конечно, возможно. Моего...учителя убили с помощью этого яда.
- Так ты тот самый... - бормочет она, - как же я сразу не догадалась. Конечно, Темис, иди за мной, я покажу дорогу.
Мы проходим в соседнюю комнату - по-видимому, рабочий кабинет, Госпожа нажимает на одну из деревянных панелей, часть стены отъезжает, открывая узкую винтовую лестницу, ведущую вниз. Спускаемся. Запах свежих опилок навевает воспоминания...
- Теми, Теми, иди сюда, я тебя познакомлю!
Опять Ория толком вылизаться не даёт, сколько ж можно? Я же ей купаться не мешаю...
Спутница моей "хозяйки" радует глаз простотой. Простое синее платье, простое улыбчивое лицо с острыми скулами, взгляд открытый и дружелюбный, волосы спрятаны в хвосте. Совершенно незапоминающаяся персона. Видимо, она ехала с тем караваном, что мы встретили на стоянке.
- Вот, познакомься, моя двоюродная сестра Анни. - Нет, все же она мне не нравится. Какая-то вызывающе скромная, фальшивая, что ли? Однако приветственно даю лапку, которую тут же осторожно пожимают, и мяучу.
- Какая прелесть! А можно погладить?
Естественно, Ория разрешает. Меня бы кто спросил, мурр? Вот в следующий раз, когда она причешется, я её тоже "поглажу", что б неповадно было. Затискаю всю, как меня сейчас. Так, всё, хватит. Лучше я за беседой сестрёнок с дерева понаблюдаю, там авось ни одна из них не дотянется своими загребущими ручками.
Замаскировавшись листьями, я принялся наблюдать за отрядом. Какая-то добрая душа уже разожгла костер и заварила крепкий, ароматный чай, рядышком, в соседнем котелке, прикрытая крышкой, парилась каша. Лошади мирно паслись неподалёку, на всякий случай привязанные к березке покрепче. Пара человек просматривалась у речки, они, стоя на расшатанной мостушке, тщетно пытались набрать воды, не замочив сапог. В лесу мелькали тени: ребята собирали хворост в костер и лапник для постелей.
Позабыв обо всех обязанностях, девчонки мирно беседовали, усевшись на пригорке.
- Ань, про меня ты все знаешь, расскажи про себя, чем занимаешься?
- Ория, ну, не скажи...В тавернах говорят много, но сути мало. Ответь: как это?
- Что "как это"? - нахмурилась моя Хозяйка.
- Каково это - быть менестрелем? - На лицо Ория на мгновение набежала туча, видимо, девушка вспомнила, как с ней обошлись в последнем трактире, но потом она широко улыбнулась: - Здорово. Мне нравится.
- Да? И дома бы своего не хотелось? Куда можно было бы вернуться? И мужа с детишками? На меня порой как накатит...
- Знаешь, нет. Я пока не готова. Мне нравится быть свободной. А как тебе магическое искусство? Не жалеешь, что не выпила запрещающее зелье?
- Магическое, ха! Что ж, может и магическое...Но я не жалею, нет. Чего мне жалеть? - Словно убеждая саму себя, спросила Анни.
- А чем ты занимаешься? Я про эту вашу магию управления много слышала, но так ничего и не поняла. Как-то не верится, что ты сотней людей управлять сможешь.
- Насчет сотни не знаю, а вот парочкой...- хитро улыбнулась Анни и тут же объяснила, глядя на расширившиеся от изумления глаза Ории - Да шучу, шучу я!
- Девушки-красавицы, кушать будем? - послышался незнакомый голос. Оглянувшись в поисках его источника, я обнаружил человека прямо под моим деревом.
- Будем! - в один голос воскликнули девочки и отправились к костру.
- Подождите, вы не так поняли. - И широко ухмыльнулся, обнажая клыки.
Мама дорогая! Эрека! Откуда ж этот раритет взялся?!
Эрека - нечисть. Они не пьют из человека кровь, не пьют жизненную силу, они тянут эмоции, страдания, надежды, устремления. Человек, выпитый эрека, больше всего напоминает ожившего мертвеца - существо весьма неприятное, поскольку стремится удовлетворить свои самые низменные желания.
- Эрека! - крикнула Ория, пытаясь предупредить остальных. Люди всполошились, однако против эрека не выстоит даже такая толпа народу, тем более что магов тут - мышь наплакала, мало то бишь.
- Кричи, кричи, девочка. Ты мне нравишься. Сколько искренности, сколько чувств...будешь десертом. А вот твоя подружка вполне пойдёт на закуску. Выпить у вас, кстати, ничего не найдется? Ребята, я же говорю: не трудитесь, - он взмахнул рукой, и люди, похватавшие оружие, застыли. - Вот как? А вы чего обе двигаетесь? Магички? Простите, подружки, на десерт пойдете обе. Такие сочные, такие разные, вторая, правда, с кислинкой, ну да я люблю разнообразие...
- Не дождешься. - все это время Анни выплетала за спиной загадочные узоры левой рукой. - Анни, ты хотела увидеть магию управления? Наслаждайся.
Ветер засвистел, закрутился вокруг, сжимая сети заклинания. Глаза людей остекленели, потухли, словно из их душ забрали огонь.
- Подними-ите ле-евую ру-уку, - пропела Анни и все тотчас подчинились. В том числе и эрека с Орией. Увидев это, я от неожиданности сорвался с ветки, чтобы приземлиться ровнёхонько на макушку стоящего под деревом. Эрека не шевельнулся.
Довольно кивнул, Анни повернулась к нечисти, вынула любовно завернутый в замшевую тряпочку чехол из сумки и спокойно приказала, передавая клинок эреку:
- Воткни себе в сердце.
Эрека упал и больше не поднимался. Черный плащ разлетелся по земле, белое тело с синюшным оттенком -видать, давно не питался, - странно смотрелось в этой черноте. Впрочем, все правильно: голое тело, голая земля.
Волшебница подошла к трупу и, ухватившись за рукоять, вытащила кинжал. Брезгливо поморщившись, вытерла тряпочкой лезвие и убрала его обратно в чехол. Она вновь щелкнула пальцами, и в глаза людей вернулась жизнь. Только Ория так и осталась стоять на одном месте, без тени чувств и памяти на лице.
Я знал, что Анни ни в чем не виновата, она не знала, что её сестра чувствует чужие эмоции куда сильнее обычного человека и не выдержит этого заклинания. Чужие чувства уничтожат её душу, заставят затеряться среди других. Простить Анни я так и не смог.
...Десять лет спустя волшебница Аннет стала деканом факультета Магии Управления, и эти чары запретили. Мы ещё встречались, и с каждым разом я все больше надеялся, что следующее "свидание" произойдет нескоро. "Госпожа" пугала меня.
Анни достает нужную мне книгу с самой верхней полки и кладёт её на стол. Запрыгиваю, открываю нужную страницу и мурлыкаю от разочарования - ничего нового в книге нет. Вот казалось бы, старинный фолиант, обложка - из деревянных досок, сам талмуд тяжеленный, а информации всего ничего. Тьфу ты! Провалялся неделю, чтобы наткнуться на пустышку!
- Спасибо, Госпожа. Разрешите удалиться?
- Не так быстро, Темис. Да и кто сказал, что ты так легко отделаешься? Знаешь, какой из тебя любопытный материал для исследования может получиться? Говорящий котик, это же так необычно, - залилась смехом она. - Айган даже награду назначил за твою головушку, целых сто золотых. Приглянулся ты чем-то Верховному. Так что с какой стати ты куда-то пойдешь после того, как столь любезно заглянул ко мне в гости?
- Госпожа, зачем вам моя ничтожная особа, я ведь только разговаривать и могу, не больше.
- Темис, шалунишка, неужто ты думал, что я не знаю? Да мало-мальски грамотный определитель обратит на тебя внимание, такая интересная аура...с магической составляющей, между прочим. Весьма любопытный экземпляр для моего зверинца, думаю вы с Рипли подружитесь.
- Рипли? - от удивления я позабыл про всякие манеры.
- Именно. Моя альдийская овчарка, слышал про таких?
Нервно муркнув, я попытался отыскать в памяти эту породу. Большой, черный, лохматый и отлично плавающий пес. В общем, я ему - на один зубок.
- Так о чем вы хотели поговорить, Госпожа? - Так, глаза поневиннее, голос позаискивающее, вдруг купится? И ведь смыться отсюда у меня вряд ли получится: окна закрыты на незнакомый замок, дверь тоже заперта, к тому же я понятия не имею, на каком мы этаже.
- Темис, - Анет хитро покосилась на меня, - у меня к тебе есть одно дело. Я хочу, чтобы ты достал мне одну книгу из коллекции Реная. Что за книга - тебе знать необязательно, хранится она на чердаке в ящике с артефактами, ты не перепутаешь.
- А то вам мешает сделать это самостоятельно?
- Теми, - я дёрнулся, - ты же умный мальчик, и знаешь, что в таких случаях накладывают заклинание на Истинного Владельца, так что Ордену там делать нечего. Поверь, я дорожу своими людьми, да и не так просто воспитать подходящие кадры, чтобы потом отдавать их на заклание.
- Причем тут я? Уговорить Рисса вряд ли смогу, парень весь ушел в себя. И что там в этой книге? Неужели в Библиотеке её нет?
- Котя, не заставляй меня думать, что ты глупее, чем кажешься. Думаешь, я бы стала с тобой разговаривать, если б сама могла забрать пособие? Что касается Истинного Владельца, ну да, ты же не в курсе...Наследником действительно является ученик Реная, но ты его опекун. Более того, четверть состояния старого упрямца перешла тебе, а юный маг не имеет возможности воспользоваться своими деньгами без твоего согласия. Всё законно, юристы проверяли. Так что, Теми, я могу тебя поздравить - ты самый дорогой кот за историю Ракиты!
- Темис, иди сюда. - Я неохотно приоткрыл глаза и недовольно посмотрел на учителя: вот так всегда, стоит только заснуть, как обязательно разбудят...всякие. Разве я виноват, что его бессонница мучает? Ну и что, что сейчас два часа дня, хороший послеобеденный сон ещё никому не повредил! Ладно, будет повод выклянчить сливки....мраморрные, мурр!
Потянувшись и размяв спину, я последовал за Ренаем в его кабинет. Маг вел себя как-то странно, ока казался чем-то озабоченным, в глубине строгих глаз поселилось беспокойство.
Закрыв за мной тяжелую дубовую дверь, учитель сделал несколько пассов руками и слегка угомонился: сел в любимое кресло-качалку, закутался в клетчатый плед и стал нервно теребить бороду. Интересно, как она у него не поредела? Если б я так старательно чесался, давно бы уже лысый ходил.
Пару раз дернув себя за пряди и задумчиво пожевав нижнюю губу, Ренай наконец-то соизволил объяснить, зачем меня позвал.
- Темис, я умираю, - спокойно сказал учитель.
- И? - Вот и пойми этих людей, взял и разбудил, чтобы сказать то, что я уже знаю.
- Я беспокоюсь за Рисса. Мальчик хоть и считает себя взрослым, но легко натворит глупостей.
- Мурр? - Нет, он бы что-то новенькое сказал, а?
- Я хочу, чтобы ты присмотрел за ним.
- Мрряу?
- О деньгах я позабочусь сам, благо скопил не так уж и мало, на хлеб с маслом вам хватит.
- Лучше бы на колбасу, - буркнул я, чувствуя себя странно неловко. А вдруг я не справлюсь?
- Ты что-то сказал? Так вот...О чем это я? Уже и не помню, дед старый! В общем, я хочу, чтобы ты приглядел за ним, пока мальчик не разберется что к чему. Да и с артефактами ему работать пока рановато, я оставлю их тебе. Темис, - вопросительно посмотрел он на меня, - скажи честно, вы не забирались с Риссом на чердак?
Нет, этот старик точно из ума выжил! Лезть на грязный, пыльный чердак, где наверняка полно мышей, а то и крыс! Да я лучше на кухню лишний раз заскочу.
- Значит нет? Что ж, странно, странно...Понимаешь, есть у меня одна книга - учебник по демонологии. Уникальный экземпляр, последний, остальные были сожжены во времена Инквизиции монахом Тарено. Она должна была лежать в самом большом ящике, под волшебными сферами,, но вчера я нашел её на полу. Так вот... эта книга - она проклята, в ней...- Учитель резко закашлялся, задыхаясь, и я побежал за лекарством.
Когда Ренай пришел в себя, я отказался его слушать. Нечего старику было тратить последние силы на устаревший опус. И только одно показалось мне странным: когда учитель говорил о ней, я четко видел перед глазами толстый черный талмуд с истлевшими, погнутыми в уголках страницами. На переплете был выгравирован серебряный треугольник.
- Спасибо, - поклонился я, имитируя куртуазные реверансы придворных, чем вызвал на губах Аннет довольную усмешку.
- Так ты согласен?
- Разве я могу отказать столь прекрасной даме?
- Что ж, я рада, что мы смогли понять друг друга, однако я должна сделать кое-что ещё. - Покопавшись в кармане пышного платья, сшитого под очередное украшательство, Аннет вытащила небольшой сверкающий браслет - или ошейник, кому как. Ярко красный, металлический, усеянный рубинами. Кричаще и варварски сделанный. Опасный. Переключившись на магическое восприятие, я чуть не заорал. Здесь ошейник распространял предупреждающее алое свечение. Смертельная игрушка.
Мурр, эту гадость я на себя не одену!
Дверь приоткрылась, и в комнату заглянул лохматый, нестриженный послушник:
- Госпожа, где стол накрывать? Здесь или спуститесь к братьям?
Я стрелой вылетел из комнаты в надежде найти выход.
- Держи его! - крикнула женщина, - Что ты встал?! Лови!- Слуга бросился за мной, и я успел заметить на его шее похожий обруч, но с зелеными камнями. Что же здесь происходит?
Следующая комната вела в длинный коридор, слившийся в одно серое пятно с лестницей в конце. Туда я и припустил. Лестница оказалась винтовой и очень длинной. Ко всему прочему на каждом этаже все больше народу присоединялось к погоне.
- Приказ Магистра! Лови кота! - Да сколько ж их за мной гонится уже?! Фуух, пронесло!
Едва проскочил. Стражник ноги широко расставил, как раз проскользнуть.
Нет, пора заканчивать, а то закончат меня, да и притомился я от этих чурбанов бегать.
Наконец ступеньки завершили свой бег, остановившись в пещере, подвале?
Повсюду стояли огромные бочки, к каждой была пришпилена табличка, по-видимому, с названием напитка, от каменных стен веяло прохладой. Неужто тупик? И спрятаться тут негде, бочки все наглухо закрыты.
Оглядевшись, я заметил ход в уже настоящую пещеру с камнями, растущими вверх и сосульками свисающими к земле. У них ещё такое мудрёное название, в древних книгах написано. Деваться было некуда, и я припустил туда.
Каменные "ступеньки" неприятно холодили лапы, а вот загадочное мерцание сталактитов (вспомнил, как эта штука называется!) в свете факелов пришлось мне по душе. Озеро, на которое я наткнулся спустя пару минут, производило неизгладимое впечатление. Сталь, мороз, глубина. Казалось, невиданное чудовище древности смотрит на тебя сквозь толщу земли. Но вот в конце забрезжил солнечный свет, выведший вашего покорного слугу на поверхность.
Пожухшие листья, ветер в лицо, мокрая трава - что ещё нужно для счастья?
Сущая ерунда - понять, где я нахожусь.
Мохнатые камни, поросшие мхом, поседевшие от лишайника деревья, гранитная крошка под лапами, женская статуя с отломанными руками...
Я почувствовал себя персонажем древней легенды. Окружающая меня обстановка до жути напоминала развалины замка, разрушенного в великой битве Добра и Зла.
Развалины? Замка? Старый замок! Проклятый тоннель!
И точно. Магическое зрение, вновь пришедшее на помощь, показало все разнообразие вредительских заклинаний, наложенных на ход: понос, рвота, сыпь, простуда оказались самыми безобидными из них.
- Ищите! Он должен быть где-то здесь! - послышался совсем рядом грубоватый мужской голос. - Магистр приказал доставить его в Башню!
Я прижался спиной к камню и почувствовал, что ещё чуть-чуть и меня выдаст собственный организм - заклятия, наложенные на ход, не прошли даром.
Придется извращаться. Заклинание невидимости - последнее из оставшихся у меня от Реная действовало от силы полчаса. За этот срок я должен был найти Рисса. Я разорвал браслет на шее и очень вовремя. Один из стражников завопил:
- Фууу! Что за вонь! Хайек, опять тебя жена сливами накормила?
Хранитель карты подземелий довольно усмехнулся в густые усы. Его не видел ни странный черный кот, который умудрился пройти мимо его Карты и даже не заметить артефакт, ни стражники, посланные в погоню за...неужто за зверем? В пещеру сунуться не отважились, знали о проклятье. Неужели кот не знал? Да нет, отмахнулся призрак, быть такого не может. Храбрый котейка. Щедрой рукой призрак слегка ослабил внимание стражников и особенно мага, посланного вместе с отрядом. Уж кто, кто, а нынешняя Магистресса Ордена ему никогда не нравилась. Правда хранитель до сих пор гадал: как же ей удалось убедить верховный совет Графо в том, что она мужчина? Испытание на "мужественность" до сих пор никто не отменял... Пожелав котику удачи, а магистрессе провалиться поглубже и подальше, Хранитель вернулся к своим обязанностям. У основателя Ордена было много дел.