Мастер Колоды провел ладонью по лбу, пытаясь смахнуть усталость. Осталась мелочь, ерунда. Небрежным росчеком пера он подписал названия двух последних карт и бросил их на стол, сохнуть. С надоевшей работой было покончено.
Мастер перепутал карты.
Рыцарь
Драться я никогда не любил. К чему подвергать жизнь опасности, если можно разрешить конфликт при помощи чарки хмельного вина? Вот только наставники почему-то не разделяли моих убеждений, а пуще всего протестовала маменька, благодаря которой я и попал в Рыцари. "Защищать Клан, Матеуш, - пылко восклицала она, - единственное достойное занятие для мужчины!". Знали бы вы, сколько раз у меня чесался язык спросить, как я защищаю Клан, бегая на рынок за мясом или надраивая дома пол...Много. Но я стискивал зубы и молчал, ведь это мама...Папа покинул нас еще в детстве, теперь он в другом Клане, а мама не любит об этом говорить.
Так что пришлось мне, скрепя сердце, проходить Испытание - бой с другим Кандидатом. Зато как радовалась мама, когда я вышел победителем! Вот только мешка алмазов до сих пор жалко, столько сил потрачено, чтобы его собрать...Зато мама теперь чаще улыбается, она редко этим балует после того, как ушел папа. Улыбка у неё красивая, добрая. С такой она пела колыбельную, когда я был маленький.
Иногда...почти никогда, но все же порой от этой улыбки хочется бежать. Потому что все внутри переворачивается, когда она вот так улыбается и мягко говорит:
- Сына, тебе пора жениться. - Мама нежно выпихивает меня за дверь, закрывает её на замок. - Жду твою принцессу, - слышится ласковый голос.
На мгновение приоткрывается окно и в кусты приземляется мешок с вещами. Оттуда вкусно пахнет домашними котлетами.
Иногда, очень редко, почти никогда... я начинаю понимать, почему ушел папа.
Логово Дракона выглядело не слишком многообещающе. Обглоданный скелет медведя, к которому приютился камень-указатель, недвусмысленно намекал на то, что гостей здесь не любят. На скелете обнаружилась внушающая надежду табличка:
"Добро пожаловать! Рыцарей прошу пройти строго по стрелке, направо".
Скорее всего это ловушка, но есть ли выбор? Немного помедлив, я сунулся к общей дороге, но магический барьер все равно не дал пройти. Судьба. А бежать, поджав хвост...это не по-рыцарски, какой бы паршивый Рыцарь из меня не получился.
Поросшая травой тропинка привела в небольшой лес: солнечные лучи прыгали по листьям деревьев, изредка забираясь зашиворот или красуясь на доспехах, а на уютной земляничной поляне я не отказался бы задержаться подольше, особенно в компании прекрасной дамы. Жизнь казалась просто чудесной!
Не успел я в полной мере вкусить сладость этих мгновений, как лес кончился. За границей зеленого полога нахлынули мысли о Драконе, о том, что я могу сейчас умереть...ради чего? Ради подвига, ради принцессы, которой я никогда не видел? А вдруг она уродина? А вдруг счастлива со своим Драконом? А вдруг у них медовый месяц?
Да что ж это такое! Мне сейчас биться, а в мыслях такая чушь вертится.
...Та-ак, что у нас тут написано? Я наконец-то добрался до следующего указателя. Стоял он на странно разровненной, будто перепаханной земле...грядка? Крупная розетка листьев, россыпь белых цветов...Что-то знакомое. Мама это растение тоже использовала.
Нахмурившись, я перевел взгляд на табличку и тут же все стало на свои места. Хрен!
...Надпись гласила: "Вы невкусные!"
Вместо того, чтобы разозлиться, я до жути обиделся. Козёл он, это ваш Дракон, козёл самый настоящий! Где честный бой, где рыцарский кодекс? Да как он посмел так поступить с Рыцарем Алого Пламени! Я ему покажу, что это такое! Покажу, как над честными Рыцарями издеваться! Он у меня этот хрен сам весь съест, водой не запивая! С листьями!
...Глядя на сожженную в пепел грядку, я чуть успокоился. Вдох. Выдох. Вдох. Дым вокруг рассеялся, а вместе с ним остатки моего гнева. Нет, большую часть я, конечно, сохранил до завтра, чтобы поджилки не тряслись, но сейчас лучше расслабиться и устроиться на ночлег. Опушка для этого замечательно подойдет. Мягко, сухо и ручей недалеко. Красота!
Пока еще окончательно не стемнело, я натаскал из леса хвороста, устроил лежак из еловых лап и разжег костер. К тому моменту, как заполыхало пламя, на небе появились первые звезды. Пока блеклые, они разгорались все ярче и ярче, быстрее, выше плясал огонь - приходилось все чаще переворачиваться, мерзла спина. Пахло малиной, сырой землёй и чуточку пеплом. Все-таки есть что-то в том, чтобы вот так лежать на земле, смотреть на звезды и не думать ни о чем.
- Пустишь погреться? - загремел голос за спиной. Я вздрогнул и усилием воли распахнул слипающиеся глаза. Кодекс гласил: помогать ближнему - первейшее дело настоящего Рыцаря.
Вот только...кто же мне поможет сейчас?
- Так пустишь?
"Никто, - набатом прозвенело в голове. - Ты один одинёшенек, слышишь! Сам разбирайся со своими бедами!"
Взбунтовавшееся Пламя накинулось на Дракона, вгрызаясь, впиваясь, обжигая...
Неужели получилось?
Огонь исчез, сгинул, словно его и не было.
Дракон шагнул вперед, пепел осыпался снегом с железной чешуи.
- Совсем дурной, да? - он присел на лапник, спрятал оружие и начал отряхиваться.
Я стоял как идиот и не знал, что сказать.
- Рыцари...Рыцари, драться вас учат, да, вот хоть бы кто чувству юмор подучил! Безобидная шуточка, он..! - бурчал Дракон, оглядывая остатки плаща. Полностью уцелел только капюшон. - А кто грядку сжег? Сестра мне такую взбучку устроит! Небось скажешь, что случайно! Знаю я ваше Рыцарское "случайно"! Да еще чуть все не пропустила из-за тебя! Не совестно,а? - Дракон встал и целеустремленно протопал в лес.
Не сразу, но я пришел в себя. В голове запертыми птицами бились странные, причинающие боль мысли.
Я ведь действительно мог погибнуть...Стоит ли принцесса моей смерти? Вряд ли. К тому же, селяне могли и наврать. Что делать принцессе у Дракона? Не ест же он принцесс, в самом деле? Найдя в мешке с вещами бутылку, я отвинтил пробку и сделал большой глоток.
Что ж, по крайней мере, уже не так холодно.
Капли дождя тихонько потрескивали на опавших листьях.
Мастер не слишком сожалел о том, что произошло. Перепутал, да, бывает, обойдутся люди без Чуда, никуда не денутся. Он и так сколько вон уже нарисовал, а они не замечают. И сами создавать не умеют, и чужую работу не ценят. Люди. Кстати, интересно, как там его "ошибки" поживают, неужто не померли ещё?
Дракон
Они не пришли. Позвали, сманили и не пришли. Наигрались и бросили.
Я бездумно болтала ногами, сидя на ветке, и пыталась решить, что же делать дальше. Домой идти нельзя, разбужу сестру и та устроет такой скандал, что мало никому не покажется. Оставаться в лесу тоже опасно, раз поляна не защищена магией озера, то нечисти сюда набежит...как раз мои косточки пожевать и выплюнуть.
...Трель пастушьей свирели. Плеск воды и свист ветра. Ласковое касание цветка, тающего в лунной дорожке. Все-таки сдержали слово?
Серебристое сияние окутало поляну, переплетаясь с лунным лучом, укрыло сверкающей паутиной звезд. Деревья боязливо расступились в стороны, а трава робко прижалась к земле, чтобы случайно не порезать любимых гостий. Ворчливо ухнула сова, зашелестели крылья и звонко засмеялась Дева Озера.
От этого звука по телу побежала дрожь, и я поспешила спрыгнуть с ветки. Дева засмеялась вновь и поманила меня к себе.
Босыми пятками по мокрой траве...В кружеве водорослей...В лунной петле...
Расцветают кубышки звезд...
Песнь оборвалась, уплыла, сменившись смешливым звоном. Я оглянулась.
Вот скажите мне, что эта ящерица забыла на дереве? Да еще на хрупкой березке?
Рыцарь
Дёрнуло же меня лезть на это несчастное дерево, чтобы посмотреть, чем занимается Дракон! Теперь все тело зверски болело, шкуру измяли шишки, а тонкие перепонки крыльев чуть не порвал обыкновенный хворост. Ёоооолки! Так, на лапу лучше не наступать. И не сгибать. Взлететь бы, но тут вряд ли получится. Придется так ковылять. Ёоо...Так, Матеуш, видишь, ты нормально ходишь, и лапа не болит, и нечего падать под дерево, и...Ну и что, что тебя тошнит, вставай давай, Матеуш, твой дракон опять куда-то бежит! Шишки, шишки, под лапы смотри, понял!
Дракон
Я напряглась, пытаясь понять, послышалось мне или нет.
- Помогите! - голос казался совсем слабым и очень отчаянным. По правде говоря, у него на это были все основания - в ночном лесу вряд ли придет подмога, скорее накличешь новую беду.
Ящерица, устроившись на мху, баюкала лапу, но на неё не было времени. Что ж, придется обходится своими силами, русалки, похоже, вернулись в Озеро. Хорошо, что защитный амулет всегда при мне. Вот только я далеко не уверена, что он спасет от зубов вампира или оборотня, разве что добавит в палитру вкуса некоторую горчинку.
И то хлеб. Где наша не пропадала!
...А если не доживу до утра, то сестра не устроит взбучку. Во всем нужно уметь видеть светлые стороны.
Мастер удовлетворенно покивал, все верно, ошибкам не место в мире. Сейчас он от них и избавится. Хотя бы от одной. Глупая, слабая, храбрая дура. А тот, второй, безвольный тюфяк, он и сам долго не продержится. Ногу уже подвернул, крылья измял, легкая добыча. Так и должно быть, ошибки не имеют права на существование.
Рыцарь
С Драконом мне, несомненно, повезло, дурак попался. Слабый, к тому же, вон как его Забавушка уморила. Криком помощи сманила, а теперь разделывает потихонечку - на ужин, наверное. Или на завтрак, скоро светать будет. Честно говоря, считал, что Драконы сильнее, пламя на него не подействовало, а обычные когти да клыки вон как рвут. Забавушка не торопится, играет, заскучала, наверное, без живой крови, места здесь дикие. Одно хорошо мох мягкий да елки густые, есть где спрятаться. Можно, пожалуй, даже прикорнуть чуток, пока она с ним не закончит, а то березка та мне тяжело далась. Думаю, так и сделаю...
Пронзительный визг оборвал все мои надежды на ночной сон. Кстати, а как Кодекс отнесется к тому, что Дракона убью не я? Принцессу ведь положено по всем законам спасти - в поединке один на один.
Я подкрался к Забавушке сздади и дыхнул пламенем. С этой страхолюдиной покончено, шустрая попалась, но от огня удрать не успела. Говорят, в забавушек превращаются Драконы, потерявшиеся при жизни. Потому и бегают они быстро, чтобы Жизнь себе найти. На Дракона эта в самом деле была похожа, только цвет иной и запах.
Горстку синего пепла развеет ветер.
Вот и все. Теперь можно и с Драконом подраться, но только после того, как посплю... Ему, вроде бы, не до меня, свои раны зализывать будет, как очнется.
Ох, перестарался, лес выжег. И нога болит, зар-раза!
Теперь точно все. Спать.
Солнце слепило глаза, так что пришлось отвернуться. Тошнило. Ныла лапа, и еще почему-то она казалось очень большой и одновременно хрупкой. На меня смотрело самое странное существо, которое я когда-либо видел.
Драко...ниха?
А как же принцесса? Какую принцессу будет охранять дракониха? Они же передерутся!
Девушка протянула руку и робко погладила меня по боевой чешуе:
- Ты как? В порядке?
В поисках вдохновения Мастер разглядывал старую колоду, из которой он, повинуясь прихоти, так и не вытащил те карты. Сколько времени прошло? Год? Три? Он рисовал, но чудеса совсем перестали получаться, краски омертвели, поблекли. Перебирая карты, старик внезапно осекся. В Колоде не было Рыцаря и Дракона.
Их заменили Джокеры.
А где-то на небесах широко улыбалась Судьба. Все-таки Мастера придется отправлять к людям, на землю, раздумывала она, лепя облака. Чтобы он вспомнил, что такое любовь, дружба и какие они способны творить чудеса.