Мужчина бежал, и может даже быстрее ветра. Потому что ветер бродяга давно устал играть с глупым человеком.
Он же целеустремленно преследовал жертву, подобно гончей припадая к мягкой после дождя земле убеждаясь, что след, никуда не пропал, что его не размыло.
Мужчина зорко осматривался, сжимая в руке небольшой кривой меч. Меч наёмника- ассасина, который хотел пить кровь. Он гнался за ведьмой, не взирая на обычные человеческие потребности, на голод и недосып. Пошел уже второй день преследования. Мужчина слыл лучшим убийцей и опытным следопытом, хотя сам ещё был молод.
Наверное, у него были отменные учителя. Учили самому необходимому, не забивая ненужным голову будущему мастеру Харадрима. Храма наемных убийц, который находился в далеких жарких степях.
Красное солнце всходило над лесом, просыпалось. Тропа вилась под ногами, подобно игривой змее в брачный период. Он дернул ворот рубахи, всю безлунную ночь шел по пятам рыжеволосой ведьмы. Или она всё-таки не рыжеволосая? Ну, когда увидел её впервые у кладбища.
Впрочем, так ли это важно!? Ему заплатили за то, чтобы он принес её голову сельскому старосте.
Он тронул магический медальон. Артефакт тонко подрагивал. Значит ведьма совсем недалеко, и творила запретное колдовство.
Над ближайшей дубовой рощицей с насиженных за ночь мест сорвалось возмущенное воронье. Неужели ведьма оказалась настолько беспечной, разбудив всех птиц в подлеске?
Наверняка знает, что по следу идет наемный убийца! Или снова приготовила новую ловушку? В прошлый раз, например, каким то образом удалось натравить на него дикого медведя.
Он перехватил меч левой рукой и кошачьим шагом припустил к роще.
Приблизившись к стройной стене красавцев дубов, воин прислушался. Ничего как бы. Только пугающая лесная тишина, лишь со стороны поля безумный треск кузнечиков и цикад. Как будто и не было возмущенного птичьего крика. Он стал медленно продвигаться, вглубь ожидая всякого. В роще пахло прелой листвой и землёй. Убийца чутко прислушался, перед ним оказался гигантский дуб сейчас умирающий долгожитель. В мощных ветвях его что-то скрипело и царапалось. Воин так же внимательно осмотрел мягкую землю, но никаких следов не обнаружил. Как странно ни малейшего намека на колдовство! Что же тут на самом деле происходит?
Но в следующий миг медальон на шее потяжелел, послышался жалобный стон кряжистого дуба, который устремился прямо на него. И поздно было ускользнуть или избежать махины, которая набрала стремительный бег. Оставалось упасть, как положено, как учили, прикрывая голову.
Рыжеволосая ведьма, сидя в ветвях и свесив ноги вниз облегченно рассмеялась. Наконец то избавилась от надоедливого Харадримца.
Она смахнула ладонью липкий пот задела прядь волос, скользнула к земле легко и грациозно. Ей долго пришлось таить и прятать свои разрушительные чары, опасно балансируя на грани двух миров. Можно было, сто раз расстаться с жизнью. Самой удивительно, что удалось скрыться от убийцы напичканного с головы до ног магическими побрякушками.
У неё всё получилось, обрушила могучее дерево прямо на гордеца. Сунул дурную голову прямо в пекло. И сейчас должно быть воду у Ящера возит! Зашагала по лесной тропинке, вдруг невзначай вспомнив его твердый взгляд, небольшие тонкие губы и серые страстные глаза. Интересно мог ли он быть горячим любовником? Ведьма замотала головой. Что это с ней? Что же такое случилось, раз она думает о враге как исключительно, о сильном мужчине? Ведьма задумалась.
Как же долго не занималась этим? Два или три месяца. Ровно столько с того самого дня как она появилась в деревне! В надежде начать жить заново. И как всегда не сложилось. Сначала спятил один ухажер, затем повесился сын старосты. И началось как всегда из-за её обычных глаз! Разве она виновата, что мужчины с ума сходят из-за неё.
В ярости сжала кулачки, серое тупое быдло казалось только и ждало, чтобы во всём обвинить её.
Тропинка между тем завернула, обогнув лесной муравейник, побежала мимо черничных полянок неожиданно привела к лесному озеру с чистым бережком. Вода была чистой и незамутненной, как слеза. Ей страстно захотелось окунуться, смыть с тела напряжение и пот прошлых дней. Она так устала, и сейчас ничего не хотелось кроме как окунуться. Вместо злющей ведьмы осталась усталая женщина, которая скинула с себя залатанное платьице. Попробовав ножкой воду, ведьма стала медленно погружаться.
По левой руке бежал занятой муравей, а выше уже успел сплести паутину серый паук. Он открыл глаза и пошевелил пальцами. Мураш невозмутимо продолжил путь, не считаясь с двуногим деревом, которое рухнуло на его пути. Убийца пошевелился кости главное целы, а что до синяков и ссадин то и не такие приходилось получать раньше. Воин ужом выскользнул из погибшего исполина, с наслаждением размял мышцы.
Ведьма всё-таки переиграла, оказалась хитрей. Глаза ощупали кроны деревьев, сквозь которые щурилось солнце. Он не сомневался, что она нанесла подлый удар, сидя среди веток как белка. А потом, решив что, избавилась от обузы, спокойно удалилась. Хищным зверем он порыскал по земле. Следы рыжеволосой вели в сосновый бор, по той же тропе убийца двинулся вперед. Пускай думает, что прикончила его, но вот как все-таки угораздило промахнуться, не обратить должного внимания на пышные кроны! Может, медальон стал подводить или девка своей красотой глаза затуманила?
От лежащих рядом полян пахло спелой земляникой и черникой, не удержавшись, присел и набрал горсть, затем вторую. В голове тут же прояснилось. Роща между тем осталась позади, уступая место березе и сосне. А еще через пятьдесят шагов сдалась и берёза, уступив соснам, которые плакали янтарными слезами. Блеснуло под лучами лесное недалекое озерцо. Он услышал легкий всплеск, на шее привычно задрожал старинный медальон. Ведьма видимо купалась.
Стараясь не шуметь, наемник подобрался ближе к озерцу. Точеная девичья фигурка стояла по пояс к нему спиной. Ведьма отмывала пыль тысячелетних дорог. " Ещё и фигуристая" - невольно подумал он. Что-то много для такой женщины! Неправильно, что ведьма должна быть красивой! " За такую, в самом деле, можно хоть в омут головой, одни глаза чего стоят" - думал он, поражаясь, наблюдая как она зашла дальше. Та, взмахивая руками, достаточно быстро доплыла до середины, нырнула и устремилась к берегу. " Кровь и пламя! Что же это я не догадался одежку украсть" - с досадой вдруг подумал он. Дыхание сбилось когда, нырнув, девка выбиралась на берег, выставляя напоказ упругие бедра и крепкую грудь. " Я хотел бы её" - внезапно понял ассасин. Ведьма потянулась за одеждой и замерла. Почуяла мужские мысли. Воин, ругаясь про себя, полез в карман за восьмилучевой звездой. Она резко развернулась, где он затаился, и зашипела, глаза полыхнули яростью. Прогнувшись в пояснице изящное тело, стало перевоплощаться в разъяренную черную кошку. С проклятьем воин метнул смертоносную звезду, когда кошка прыгнула. Звездочка царапнула по спине, она зарычала и, цапнув в зубы одежду, кинулась бежать. Он сорвался за ней бешеным псом, провела второй раз как сельского мальчишку!
Кошка неслась не жалея рук лап периодически мелькая то слева то неожиданно справа. Видимо хотела сбить со следа. Наёмник не удержавшись, пожертвовал еще звездочкой, метнул хорошо прицелившись. В ответ послышалось издевательское мяуканье. Или это только показалось? Он перемахнул через поваленную ель, её толстые корни, будто нарочно бросались под ноги. Ведьма скрылась с глаз, он пробежал, сминая чёрный папоротник, и уперся в топкое болото. Глазами ощупал каждую кочку, каждую травинку. Чёрной кошки нигде не было. Асассин двинулся вдоль моховой границы не забредая далеко. "Куда она делась" - думал он. "Должна была выйти сюда". Вдалеке среди редких по краю осин виднелась какая-то полуразвалившаяся хижина. Видимо давным-давно построил, какой-нибудь заплутавший охотник, спасавшийся от грозы. Из толстого мха выползла рассерженная медянка, метнулась в его сторону. Сработали рефлексы, меч стремительно взлетел, рассёк пополам чешуйчатую тварь.
Словно в гневе от пролитой змеиной крови под ногами вдруг задрожала земля. "Кровь и демоны что происходит" - успел подумать воин. Неужели снова выкрутасы ведьмы? Мягкий болотный ковёр вздыбился, из нор на белый свет стали выползать серые гадюки и медянки. Шипящая гневом и плюющая ядом змеиная армия устремилась на него. Ассасин не дрогнул, ему приходилось сражаться и с более серьезным противником. Он извлек длинный кинжал и танцующим шагом устремился к змеиному клубку. Кинжал и клинок заплясали молниями, сокрушая гибкие тела и разрубая открытые пасти. Ядовитых тварей было столько, что остановись он хоть на секунду пал бы от яда. Но запретил себе думать о последствиях, превратив своё тело в машину для убийств. "Ну погоди рыжеволосая" - гневно подумал он. Доберусь до тебя! Но сейчас отбросил мысли, рассуждать значит умереть.
Но, всё вдруг закончилось, змеи больше не лезли из нор. Ассасин спрятал пока не нужный кинжал, хижина маячила ближе и ближе.
Ведьма чуть собакой не завыла от ярости, убийца казался, очень хорош. Отбился от змей. Подумать только Заклятие Серых Гадюк не остановило его! Что же или кто мог остановить этого мужчину? Впервые она увидела воина фанатичного до конца.
"Иди, иди, - злорадно подумала она. "Вот только чтобы взять меня придется попотеть". Одинокую хижину она унюхала почти сразу. Сменив обличье, и поспешно одевшись, отдалилась от убежища на приличное расстояние. Рубился наемник страшно и красиво, шевелящийся клубок бился в агонии. "Я люблю тебя враг" - неслышно сказала она. "Потому что ты настоящий".
Правое плечо, наконец, перестало саднить, ведьма наложила сильное заживляющее заклятье. Проклятый наемник чуть не убил её у Ильмень озера. Теперь снова бежать. В двух верстах отсюда пробегала холодная река, которая если она не ошибалась, начиналась в болоте. У нее она рассчитывала раз и навсегда оторваться о убийцы. Тот скорее всего добрался до хижины и взял след.
Бежала, выбирая труднодоступные места: поваленные бурей деревья, тёмные буераки и овраги. Пот заливал глаза, но ведьма шла упорно. Наверно, как и наемник к цели. "Может попробовать договориться" - пришла мысль. "Предложить ему еще больше золота". Но вряд ли тот согласится. Ассасины верны наемному слову. И на её памяти не нарушали его. Лесные границы закончились неожиданно рыжеволосая выбралась на цветущую равнину. В другой обстановке она бы собрала венок из васильков и незабудок. Но не сейчас. На ходу касалась любимых цветов кончиками пальцев.
Реку она увидела издалека. Та широкой лентой поворачивала из-за холма и убегала в сторону, образуя запруды и рукава. На другой стороне реки виднелась песчаная полоса. Где-то неподалеку обязательно расположилось богатое село. Но туда она ни шагу, лучше пойдёт вдоль реки. Найдёт броды, наконец, оставит гонителя в дураках.
Не удержавшись оглянулась назад и похолодела. От леса только-только отделилась человеческая фигурка. "Да чтоб тебя" - в сердцах бросила ведьма увеличивая шаг. Но уже понимала, что не успеет перебраться на ту сторону реки. Солнце уже перевалило полдень и двигалась на полночь.
Достигнув заветного берега, на котором рос молодой ивняк, ведьма упала наземь и погрузила в воду разгоряченное лицо. Тело жаждало отдыха, она столько дней и ночей держалась на одном упорстве. Оставался единственный выход, призвать на подмогу какого-нибудь Хозяина. Полевого или Водяного теперь не имеет значения.
С трудом, оторвавшись от воды, страстно и горячо стала вызывать стихийных Владык. Обещая щедрую плату.
Водяник открыл глаза и прислушался. Ошибиться невозможно кто-то наделенный немалым даром взывал ко всем Хозяевам сразу! Обещая при этом щедро заплатить человеческой душой. И теперь вызывающий не угомонится, пока кто-нибудь не откликнется на зов. Даже с риском для своей жизни.
Водяной Хозяин выбрался из затонувших рыбацких сетей, сердитый, что разбудили после утреннего лова.
Раздвинув густые водоросли, он стал всплывать, чуя глупых смертных стоящих рядом с омутом.
В её осунувшемся лице воин прочёл отчаяние, ведьма исчерпала почти всю силу. В этом он не сомневался, медальон безжизненно болтался на шее. Упорна и храбра для хрупкой на вид женщины. Невольно покосился на крепкую грудь, от ведьмы не укрылось. Небось полжизни провёл в воздержании, только тренировался и убивал.
Поэтому заглянув в глаза предвещающие её смерть вдруг захотелось поддразнить наемника. - Что замер воин, - насмешливо спросила она. - Может, хочешь меня? А-а? Ассасин облизнул пересохшие губы и медленно стал вытаскивать меч. В чём теперь женская уловка? Рыжеволосая опять прочла мысли и засмеялась. - Мне тебя жаль, ты привык во всём искать подвох. Кому-нибудь ты когда-нибудь доверял в этой жизни? - почти закричала она. Ему очень хотелось ответить, высказаться. - Молчи, не отвечай, - твердил себе, сжимая зубы. Стоит уже заговорить и враг не враг, а так. По-другому и быть не могло! Ведь так учили самые лучшие учителя! Ещё один шаг к ней.
За спиной ведьмы неожиданно взорвался в лазурное небо водяной столб. Обрушился на узкие плечи ледяными струями. Из гневно бурлящей воды появились зеленоватые руки, в жадном нетерпении ухватили ведьму за лодыжку. Потащили в омут. Ведьма испуганно вскрикнула, не ожидала, что водянику без разбора, чью душу губить. Неужели водяник слишком голоден?
Харадримец отреагировал, как не должен был, метнулся на помощь рыжеволосой. Меч в руке заплясал подобно молнии. Отсеченная длань плюхнулась обратно, хлынула холодная зеленая кровь. Но тут появившаяся новая рука еще крепче вцепилась в жертву. Наемник выругался, рубанул по пальцам. Рука судорожно дернулась и убралась, ассасин повторил прием с левой рукой.
Обессиленные и взмокшие ведьма и её гонитель рухнули в осоку. - Спас меня, чтобы собственноручно прикончить? - хрипло спросила она. - Ты хуже, чем я думала! Воин устало повернулся в ведьме, лицом к лицу. -Думай что угодно, - огрызнулся он. Она посмотрела с удивлением, хотела обронить острое слово, но сдержалась. Мужчине сейчас всё равно значит можно попытаться бежать. Воин пристально изучал её лицо. На щеке ведьмы была милая родинка, которую так и хотелось накрыть жарким поцелуем. - Уходи если желаешь, - сказал наемник одними губами. - Тебе всё равно заплатили за мою голову охотник, - громко сказала ведьма. Убийца пожал узкими плечами. - Ты хочешь, чтобы я вскрыл тебе горло сейчас? - спросил он. Ведьма зло рассмеялась. - Ну, разве попозже, - ответила ему. Она неожиданно прижалась, пропустила пальцы сквозь жесткие волосы. Глаза их встретились. - Так и будешь лежать бревном? - прошептала она. В глазах застыло отчаянное желание. "Кровь и пламя, какие красивые глаза" - пронеслось в голове. "Хочешь обмануть" - спросил он глазами. Хотя руки помимо воли уже сбрасывали одежду, запретов в храме на любовные утехи не было. "Скорее получить то что хочу" - ответила она прижимаясь крепче. " А что потом не важно".
В высокой траве сплелись два тела. И только плакучие ивы на речном берегу были немыми свидетелями безумной любви.