Было это давным-давно. Так давно, что никто уж точно сказать не может, что из всего этого правда, а что вымысел... Ну так вот, далеко-далеко, в Стране Фантазий жил... волшебник. Да-да, именно волшебник. Самый настоящий. Высокий, с длинной поседевшей бородой и с посохом. А жил он, конечно же, в островерхой башне из красного кирпича. Когда эта башня вместе с хозяином появилась на опушке Вечного Леса никто точно не знал, даже самые лучшие мудрецы тех земель. Вроде, с начала времен там находилась...
Жил себе волшебник в своей башне, не тужил, никого не трогал, помогал жителям окрестных земель. И платы за свою помощь не требовал, лишь просил у обратившегося пообещать, что сам он при случае не откажет в помощи нуждающимся. Вот и приходили к его башне не только жители Страны Фантазий, бывало и звери обращались к нему за помощью. Их речь волшебник понимал также хорошо, как языки людей - на то он и волшебник. Кстати, называли его все именно Волшебником, ведь никто не знал его настоящего имени, да и неизвестно - было ли у него имя вообще...
Как-то утром сидел Волшебник на крыльце, слушал щебетание птиц, да любовался неторопливым движением облаков по небу. А может, и не любовался, а видел там что-то такое, чего бы простой человек просто не понял. Мало ли секретов у чародея? Сидел он так в задумчивости и вдруг услышал голос:
- Здравствуй, добрый человек.
Поднял взгляд волшебник и увидел стоящего рядом человека в походной одежде, в плаще цвета опавшей листвы и высоких сапогах.
- Здравствуй, путник, - улыбнулся в ответ волшебник. - В этих краях меня все зовут Волшебником. А как мне обращаться к тебе?
- У меня много имен, - вздохнул нежданный гость, - но настоящее не ведомо даже мне самому. Так что я привык быть просто Путником.
- Что привело тебя в эти земли, Путник?
- Дорога... - на миг прикрыл глаза тот. - Она ведет меня по миру. Сегодня я здесь, завтра - там.
- Наверно, ты повидал немало разных чудес за время своих странствий... - уважительно покивал Волшебник. - Может быть, тебе нужна помощь?
- Возможно... - медленно кивнул Путник и открыл свою просторную сумку. Там на мягкой подстилке из травы спокойно спал маленький рыжий котенок.
- Вот. Он сидел на обочине дороги и даже не мяукнул при моем приближении. Просто внимательно на меня посмотрел, и я понял, что этому малышу нужен свой дом... Сам я всегда в пути и не смогу заботиться о нем, так может, ты приютишь его? Правда, мне нечем отплатить за эту услугу - у меня ничего нет, кроме моих историй о странствиях...
Волшебник улыбнулся, рассматривая котенка.
- Платой за мою помощь являются твои добрые дела, Путник. Подобрав котенка, ты совершил одно из таких дел... Если хочешь - пусть он останется жить у меня, я буду только рад...
На том они и порешили - котенок остался жить с Волшебником, а Путник продолжил свои странствия.
Ох, и намучался на первых порах с ним Волшебник - уж больно игривым был новый житель башни. То колбу с зельем опрокинет, то о древний фолиант когти поточит. За это ему было присвоено подходящее прозвище - Пират. Котенок, впрочем, нисколько не возражал.
Прошло время, и Пират превратился в большого рыжего кота. В опыты Волшебника, правда, он вмешиваться перестал, хотя частенько следил за ними. Еще он любил гулять по окрестностям, иногда вместе с Волшебником, а иногда в одиночестве. Но особенно любил кот сидеть в солнечный полдень на подоконнике башни и, прищурившись, осматривать окрестный лес хитрющим взглядом желтых глаз.
Жили они так довольно долго, пока над Страной Фантазий не сгустились тучи - зло пришло на эти земли, и стаи воронья предвещали ужас его приближения. Жители в страхе бежали, а звери в Вечном Лесу старались поглубже забиться в свои норы. Казалось, вся природа замерла в страхе. И вот на опушке леса показался закованный в черные латы рыцарь. Небо при его появлении заволокло глухой серой пеленой, а там где он ступал - трава жухла. Пират, до этого сидевший на своем обычном месте и тоскливо смотревший в даль, зашипев, исчез в проеме окна. Через минуту Волшебник вышел навстречу приближавшемуся рыцарю, а кот, выгнув спину и прижав уши, с решительным видом застыл рядом с ним.
- А ты, почему не бежишь? - глухим басом пророкотала фигура в доспехах.
- Дальше тебе ходу нет, зло, - без тени страха ответил ему Волшебник.
От хохота рыцаря содрогнулись стены башни. Пират зашипел.
- Ты смеешь противиться мне?! Ну, тогда я дам тебе выбор - кого мне уничтожить сначала? Тебя или твоего кота?
- Только трус выбирает себе беззащитного противника, - Волшебник прищурился и взмахнул посохом. - А ты не имеешь права решать - кому жить, а кому умереть.
- Тогда кот будет следующим, - гулко прорычал рыцарь и замахнулся на волшебника мечом.
Но тут произошло неожиданное - Пират рыжей молнией прыгнул на голову страшному воину, когтями подцепил рогатый шлем и... Под ним ничего не оказалось. С грохотом обрушились на землю доспехи, прямо на глазах разъедаемые ржавчиной, и обратились в кучу бесполезного хлама. А посреди этой кучи с довольным видом сидел храбрый кот, щурившийся на пробившее дорожку через пелену мрака солнце.
- Пират, как ты это сделал?.. - только и смог вымолвить пораженный Волшебник. И впервые за все время их знакомства Пират заговорил с ним:
- Твоя доброта помогла мне. Ведь ты всегда помогал другим... Когда-то ты не отказался приютить маленького котенка и готов был отдать жизнь за того, кто рядом с тобой... Доброте есть место в нашем мире, так продолжай нести ее окружающим. А мне пора... Прощай, Волшебник... И спасибо тебе...
Пират последний раз потерся о ногу Волшебника, а затем, грациозно отскочив в сторону, вприпрыжку побежал по заискрившейся золотом дорожке солнечного лучика куда-то в очистившуюся синеву неба. Так и не смог понять старый маг, то ли вправду его доброта обрела волшебную силу, то ли кот вовсе не был котом... Но он лишь улыбнулся вслед своему товарищу - у того был свой путь...
Никто не знает, что стало с тем волшебником и что стало с тем котом. Возможно, Пират вернулся навестить старого друга, а возможно нет... Возможно, все было совсем не так, а правда обросла вымыслом превратившись сказку... Ведь про Страну Фантазий люди стали потихоньку забывать... Но кто знает, может быть герои этой сказки на самом деле существуют? Пусть даже и в чьих-то мечтах...