Серый мрачный рассвет постепенно выделял из ночи очертания заброшенной планеты: походившие на огромные причудливые скульптуры выветрившиеся скалы, с остатками чахлого леса на вершинах и удалявшиеся к горизонту заросшие холмы отработанной породы. Запустение и безмолвие царило вокруг. Никому бы и в голову не пришло, что тут, в бывших шахтах прячется База, вынужденного воевать космического государства Эль-Ну.
* * *
По коридору быстро шла девушка лет семнадцати в простом комбинезоне серо-голубого цвета. Внешность ее была по-своему приятной, но ничем не выдающейся. Она походила бы на любую молоденькую связистку Базы, если б не замысловатая прическа, закреплявшаяся на затылке изысканным гребнем в виде маленькой короны.
За незнакомкой, еле успевая, семенил толстый пожилой человек, одетый дорого и со вкусом:
- Ваше высочество, нельзя так!
- Не хочу ничего слушать! После выходок этого наглого Бино я должна...! Нет уж, ни за что! - лицо девушки раскраснелось, она выглядела не на шутку рассерженной. - Вы действительно считаете, что надо отдать ему Иирон? И с чем мы останемся?
- Принцесса, флот Бино Тальна в три раза превосходит наш!
- А будет превосходить в пять, когда Бино доберется до рудников Дукшела.
- Кто вам это сказал? - искренне удивился толстяк, - Рудники давно исчерпаны. Эта планета ничего из себя не представляет.
- Ну, да! - горько усмехнулась принцесса. - Именно поэтому он требует ее отдать, такую никчемную! Пусть его государство процветает, а наше - разваливается!
- Я этого не говорил. - мягко вставил спутник девушки. - Все-таки мудрее будет уступить и выиграть время.
- Значит, вы, Советник, предлагаете швыряться системами в то время, как Эль-Ну нуждается в новых защитниках. Я очень надеялась на гарнизон Иирона и миллион его рекрутов. И вообще, народ Иирона нас не поймет!
- Хочу напомнить, что мы уже и так лишились Столицы, - негромкая, спокойная речь советника никак не вязалась с резким, возбужденным голосом девушки, - Боюсь, вера в нас давно уже подорвана. Люди хотят мира.
- А я, по-вашему, милитаристка? - принцесса уперла руки в боки, - Это я развязала войну и устраиваю провокации. Лично у меня нет уверенности, что после сдачи Иирона наступит мир. Почему вы так спокойны?
- Вы молоды и горячи, я же - человек поживший, кое-что повидавший. Я бы предпочел не делать скоропалительных выводов, все взвесить и подумать, какую выгоду из всего этого можно извлечь.
- А где, кстати, гонцы к графу Одемсу? - сменила тему девушка.
- С ними пропала связь, - грустно вздохнул советник, - Это на редкость недружелюбный граф.
- Тем не менее, я к нему полечу! - решительно заявила принцесса, - Он - моя последняя надежда.
- Ваше высочество, я считаю, что этого лучше не делать. Давайте отправим посольство.
- Что бы оно тоже пропало как гонцы? - язвительно заметила девушка.
- А если пропадете вы? - по-прежнему спокойно поинтересовался Советник.
- Меня он сбить не посмеет! - самонадеянно заявила принцесса и удалилась в сторону своих покоев.
* * *
На планете Лио, отстоящей от границ Эль-Ну на многие тысячи парсеков, величественное оранжевое солнце опускалось за горизонт, окрашивая облака в апельсиновые и ярко-розовые тона. На вершины далеких гор лег золотой отсвет, сгущаясь в сиреневые тени в долинах.
В столичном дворце, в кресле одной из роскошных зал восседал юноша, ровесник принцессы и чем-то даже похожий на нее. Подперев щеку рукой, он задумчиво смотрел на тонущий в закате цветущий парк за окном.
- Все мечтаешь, Бино? - низкий голос молодцеватого, но давно не молодого офицера, заставил злейшего врага принцессы обернуться:
- О, Адмирал Аллат! Я вас уже второй час жду!
- Меня задержали гонцы очень важными вестями. Нам надо кое-что обсудить.
- Садитесь, Адмирал, - Бино радушным жестом указал на кресло рядом, - неужели Анаола сдала нам Иирон?
- Пока нет, но Советник Ронер Хартс совершенно не сомневается в этом.
- А ее местоположение отследили?
- Установить пока не удалось, - смутился офицер
Бино недовольно поморщился. Стало заметно, что настроение у него портится, и он теряет интерес к беседе.
- Но нашим разведчикам удалось узнать, что в данный момент она направляется к системе Орникса.
Принц заметно оживился и заерзал в кресле.
Адмирал тронул кнопку браслета на запястье, и перед ним развернулась объемная космическая карта:
- Вот сюда.
- Но это же владения графа Одемса! Насколько я помню, он упорно держит нейтралитет. Как вы думаете, он разрешит ей приблизиться?
- Ты же знаешь, он расстреливает все корабли, приближающиеся без предупреждения.
- Вы хотите сказать, что на не сообщила ему о своем визите?
- По нашим сведениям нет. Я думаю, она не хотела выдать своего местоположения, поэтому активирует связь, когда выйдет из этого пылевого облака, практически у самых границ.
- Сколько у нее кораблей, - Бино вскочил и принялся беспокойно ходить по зале.
- Насколько мне известно - только один.
- Один! - встрепенулся принц. - Это же подарок судьбы!
- Именно! - обрадовался догадливости Бино Адмирал. - Я думаю это хорошая возможность напасть и захватить ее.
- А давайте просто расстреляем ее и дело с концом, - предложил юноша.
- Советник Ронер настаивает на том, чтобы мы доставили ее к вам живую, - напомнил Аллат, - есть юридические тонкости, она должна сама отречься от престола, иначе вам придется долго воевать с ее вассалами.
- А, точно, - с досадой махнул рукой принц, - жаль! Но успеем ли мы организовать засаду?
- Маршрут принцессы проходит около нашей Южной Базы, - снова ткнул в карту Адмирал, - а вот в этом удобном месте - необитаемая система. Если я отдам приказ сегодня - то через четыре дня ее Высочество встретят, а через две недели она будет уже у нас. Мне нужна только ваша подпись на приказе.
Глава 2.
Анаола, сложив руки на груди, стояла на мостике самого малого из своих крейсеров 'Стину' и напряженно вглядывалась в россыпь звезд в бездонной дали, словно, как в Всемирной книге судеб, пытаясь узнать грядущее. Все это путешествие она была необычайно молчалива и почти ни с кем не разговаривала.
Нарушил тишину вышедший из радиорубки высокий офицер лет сорока, с начинающими седеть волосами. По мужественному лицу было заметно, что этот человек прошел через множество испытаний, и не раз участвовал в ожесточенных схватках. Покрой мундира и нашивки выдавали в нем Адмирала.
- Ваше Высочество, через полчаса мы выйдем из облака, - доложил он.
- Прекрасно, Адмирал Арэ. Надеюсь, что с передатчиком у нас все в порядке, - задумчиво сказала принцесса.
- Да, Ваше Высочество, я сам все проверил, - уверил девушку Адмирал, - но после передачи 'Стину' придется сбавить ход, чтобы не обогнать послание. Иначе граф расстреляет нас прежде, чем поймет, с кем имеет дело.
- Делайте, что считаете нужным, - распорядилась принцесса и сказала вполголоса, - Этот чертов старый маразматик!
- Я бы не стал так утверждать, графа давно никто не видел, - выразил свою точку зрения Оун Арэ, - ходят слухи, что он моложе и умней, чем все думают.
- И от большого ума ни во что не вмешивается! - выпалила Анаола. - Я знаю, что он весьма активно принимал участие в боях времен Мятежа. Семнадцать лет назад. Не такой он уж и молодой.
- Смутные были времена, - согласился Адмирал, - но я тогда служил на Рубежах Отона и графа не видел. Разрешите идти?
- Идите, - принцесса села в кресло и опять о чем-то задумалась.
* * *
Прошло более часа и Анаола успела задремать, поджав ноги в своем кресле, как вдруг офицер у радара доложил:
- Из сектора 108 приближаются боевые корабли без опознавательных знаков. На запросы не отвечают.
Принцесса вздрогнула и часто заморгала спросонья:
- Это граф?
- Не похоже, - ответил быстро подошедший Адмирал, - перехватчики Одемса никогда не покидают пределов графства и атакуют на его территории. Незнакомцы появились со стороны необитаемой системы Рор.
- Пираты? - уточнила девушка.
- Все может быть, - согласился Оун Арэ и обратился к офицеру, - куда направляются объекты?
- К нам, - ответил тот.
- Выведите мне на экран, - распорядился Адмирал и сел в капитанское кресло.
На центральном экране засветились малопонятные линии и круги.
- Смотрите, Ваше Высочество, - Оун указал на расплывчатое, постепенно увеличивающееся в размерах пятно с пульсирующим огнем в центре, - это - система Орникса. Прямо по курсу. Вон то пятно слева - система Рор. А вот четыре точки с той же стороны - чьи-то боевые корабли.
- Увеличить, - громко распорядился он.
Корабли на радаре увеличились и обрели форму.
- Сабрианские средние перехватчики. - задумчиво потер подбородок Адмирал. - Чтобы им тут делать? Это же...
Экран замигал красным. Через несколько секунд корабль сильно встряхнуло.
- Нас атакуют, - громко вскрикнул другой офицер.
- Усилить отражающий щит у генераторов. Активировать бортовые орудия. Залп! - раздались четкие команды Оуна Арэ.
- Адмирал, - взволновано обратилась к нему принцесса, - возможно, нам стоит подать сигнал бедствия.
- Вы надеетесь, что граф нам поможет?
- Это наш шанс. Сможем ли мы одни противостоять четверым?
- Нам будет трудно, - согласился Оун, - но я предпочитаю надеяться только на себя. Граф может предпочесть просто наблюдать, как нас атакуют.
- И все же, пошлите сигнал, - настояла девушка.
- Будет исполнено, - поклонился ей Адмирал и распорядился:
- Послать на Тинестру сигнал бедствия. Приготовиться к новой атаке.
Как и ожидал Оун Арэ, после передачи сигнала бедствия неизвестные преследователи бросились атаковать 'Стину' с новой силой.
- Мы проанализировали их тактику, - козырнул подошедший офицер, - огонь, в основном, сосредоточен на двигателях...
- Кто-то хочет нас остановить, - заметил Адмирал, - но не уничтожать.
- Кому бы это могло быть нужно? - недоумевала Анаола.
- Тому, кто хочет получить за вас приличный выкуп. Например, свободным охотникам Рукава Гинкава, - предположил Оун, - но меня смущает, что корабли совсем не похожи на пиратские. И эта манера атаки...
- И что вы думаете?
- Я могу ошибаться, - наклонился к девушке Адмирал и понизил голос, - но мне кажется, что это корабли Бино. Очень характерные перестроения, высокая точность ударов. Да и пираты сразу выставили бы условия, а эти молчат.
- Что-то не сходится, - покачала головой принцесса, - Бино хочет меня убить, чтобы захватить мое государство. Его корабли открыли бы огонь на поражение.
- Кто бы это ни был, нам важно продержаться до ответа графа, - заметил Оун Арэ.
- Делайте, что в ваших силах.
Судно продолжало периодически встряхивать. Анаола никак не могла найти себе место и беспокойно вертелась в кресле, покусывая костяшки пальцев. Адмирал, нахмурившись, сосредоточенно следил за ходом боя, периодически отдавая команды.
Вдруг на особенно сильном толчке 'Стину' повело вправо и резко развернуло обратно. Принцесса судорожно схватилась за подлокотники.
- Я рекомендовал бы вам активировать гравитационные ремни, - участливо произнес Оун Арэ.
Девушка поспешно нажала большую кнопку сбоку, и ее мягко вдавило в сиденье.
- Что происходит? - нетерпеливо поинтересовалась она.
- Похоже, нас подбили, - с досадой произнес Адмирал и повысил голос:
- Доложить о повреждениях!
- Шестая и седьмая дюзы вышли из строя, - ответил кто-то.
Оун Арэ вздохнул и задумчиво потер подбородок.
- Слишком точные и расчитанные удары, - сказал он словно самому себе.
- Что же нам делать? - с отчаянием посмотрела на Адмирала принцесса, - Нас подбили, а ответа от графа все нет.
- Варианта два: либо ждать, обороняясь своими силами, либо пересекать границу и уповать на благородство графа, - рассудил Оун Арэ, - Я предпочел бы первый.
- Вы думаете, что с такими противниками мы сможем долго обороняться?
Принцесса принялась нервно кусать губу. Некоторое время она что-то искала взглядом в пространстве, в это время ее руки теребили полу легкой куртки. Внутри нее боролись какие-то противоречия.
- Боюсь, у меня не остается выбора, - наконец сказала она, - мы летим к графу.
'Стину', набирая скорость, понесся в сторону границы графства. За ним, сокращая дистанцию, рванули преследователи.
Глава 3.
Но, вопреки ожиданиям принцессы, атаки на корабль не прекратились и после того, как он стремительно влетел на территорию графства. Нападавшие были отчаянными ребятами. Поняв, что шансы остановить принцессу тают на глазах, они удвоили усилия.
Крейсер регулярно встряхивало, офицеры то и дело докладывали Адмиралу о повреждениях.
С начала этой войны Анаола уже попадала под вражеский огонь, но сейчас ей было не по себе. Принцесса вжалась в кресло. Временами ей казалось, что на корабле уже нет целого места, и скоро все развалится, а людей выбросит в открытый космос. Девушке очень хотелось, чтобы кто-нибудь развеял ее страхи, но беспокоить Оуна Арэ в такой сложный момент она не решалась - Адмирал самоотверженно держал оборону и был всецело поглощен этим процессом.
'О, Вседержитель! Должно же нам хоть немного сегодня повезти!' - взмолилась она про себя и, тут же, зажмурилась от яркой вспышки.
В этот миг один из преследователей метнулся перед носом крейсера куда-то вбок. За ним, похожий на хвост кометы, тянулся дымный шлейф.
- Один подбит! - ликующе воскликнул офицер. Ему со всех сторон ответило дружное 'Ура!'
Девушка сжала кулачки и нерешительно улыбнулась. Но не успела она порадоваться, как от радара доложили:
- Со стороны Орникса на большой скорости приближаются три корабля, тяжелые перехватчики.
- А вот и ответ графа, - заметил Оун Арэ, - только будет ли он положительным?
Принцесса поникла и тяжело вздохнула.
Преследователи, тоже заметили новые корабли и на некоторое время прекратили огонь. Может быть они обсуждали перспективы. Но затем, видимо, решили использовать последний шанс, и бросились в новую атаку.
Анаола закрыла лицо руками, и ей вспомнился их последний разговор с советником Нирром Гревзи. Он предостерегал ее от полета к графу и убеждал ее в том, что в лучшем случае она станет заложницей, а в худшем звездной пылью. Нирр считал, что в галактике только ленивый не мечтает ее поймать и потребовать выкуп, а это окончательно подорвет финансы Эль-Ну и государство распадется на части. А кто-то может продать ее коварному Бино. Тот будет пытать ее и, буквально, клещами вырвет отречение от престола. Тогда Эль-Ну вообще перестанет существовать, оно станет частью империи Бино. О пытках думать было очень неприятно. Она, конечно, терпелива и ради своей страны готова пойти на многое, но на сколько ее хватит? Выдержит ли? Гнусный, гнусный Бино. Он не перед чем не остановится в своей экспансии. Все это знали.
Корабль сильно встряхнуло. Анаола снова напряглась и посмотрела на экран перед собой. Сначала в пустынном вакууме пространства ничего не менялось. Затем откуда-то из глубины тьмы прилетели голубые разряды.
Принцесса с ужасом обернулась на Адмирала Оуна, ища у него ответа:
- Нам конец? - вопросительно прошептала она и по ее щекам потекли слезы.
Адмирал вздохнул, и как показалось девушке, мужественно приготовился встретить смерть.
Но... разряды пролетели мимо и взорвались далеко позади, рядом с преследователями. А яркие серебристые точки на экране быстро разрослись до остроносых мощных кораблей, которые блеснув серебристой обшивкой, пронеслись мимо. Анаола успела разглядеть на них знак голубой звезды.
- Граф приветствует вас, - доложил Оун Арэ, - его кораблям приказано содействовать вам и сопроводить до системы Орникса.
Принцесса без сил откинулась в кресле, быстро смахивая со щек невольные слезы. Никто не должен был их видеть. Она вспомнила, что является лицом своего государства и ей нельзя демонстрировать на людях какие-либо чувства. Ее вид должен вселять надежду и мужество.
- Поблагодарите от моего имени наших защитников, - наконец собравшись с духом, произнесла Анаола. Спросите, можем ли мы чем-то помочь?
Невдалеке разгорелся бой между неизвестными преследователями и кораблями графа. Преследователи рвались к кораблю принцессы, но каждый раз им преграждали путь.
- В нашей помощи не нуждаются, - сообщил ей Адмирал, - мы сильно повреждены нам важно долететь до Системы.
- Хорошо, - согласилась принцесса, - держите курс на Орникс.
Вскоре бой позади затих. В схватке с перехватчиками преследователи решили больше не испытывать судьбу. Уже хорошо потрепанные они развернулись, так ничего и не добившись.
Корабли 'голубой звезды' нагнали 'Стину' и конвоировали до зеленой планеты светила Орникса.
* * *
Космопорт Тинестры - самого населенного города планеты и столицы владений графа был одним из лучших и новых в галактике. Еще ни один звездолет не разбился здесь, заходя на посадку или взлетая. Поэтому и 'Стину', потерявший несколько дюз и стабилизаторов и утративший значительную часть своей маневренности, тоже благополучно сел на сероватые экситовые плиты, которыми было выложено поле.
В сопровождении своих гвардейцев, Анаола, в парадном одеянии, впервые за неделю путешествия вступила на твердую землю. Что ждало ее? О правителе здешних систем она знала лишь понаслышке и много противоречивого. Он был своенравен, до сих пор ни во что не ввязывался, ни с кем не поддерживал близких отношений, но сейчас почему-то решил ей помочь. Она не знала, что ждать от него дальше. Вдруг, он, действительно, возьмет ее в плен и потребует плату за помощь, а потом и за свободу тоже? Но с другой стороны он был ее последней надеждой. Выбирать не приходилось.
Принцесса вздохнула, сделала знак своему почетному караулу следовать за ней и вступила на
ковры, которыми был выложен ее путь до парадного катера.
Дальнейший день прошел насыщено: ее с эскортом провезли по улицам Тинестры, продемонстрировали великолепные сады и парки графа, а затем его дворец, полный произведениями искусства со всех концов галактики. Но самого графа Анаола так и не встретила и ее стали одолевать сомнения: существует ли этот граф вообще. Но кто тогда распорядился ей помочь?
Вечером в парадной зале ее ждал роскошный ужин. На него были допущены, насколько поняла принцесса, самые богатые и знаменитые люди столицы. Народу собралось столько, что она даже растерялась: так давно в ее жизни не случались пышные приемы. После разрушения войсками Бино ее столицы, жизнь стала очень скромной и спартанской. Все ее средства шли на оборону и приобретение оружия. А тут такие необыкновенные богатство и роскошь.
На некоторое время ей стало себя жаль, и она почувствовала себя самой несчастной и обиженной из всех принцесс на свете. Почему именно ей досталась такая участь: бороться и терпеть гонения? Почему именно она в свои годы уже должна тащить такое тяжкое бремя? В то время когда другие купаются в беззаботности и богатстве. Она готова была снова заплакать, но вдруг вспомнила слова Посредника Вседержителя, встреченного ей как-то на Юне, о том, что у каждого своя судьба и своя ноша, что таково ее предназначение вести войну за свободу своего государства.
Принцесса тяжко вздохнула и успокоилась, и снова принялась гадать: где же среди всех этих разодетых особ, собственно, находится граф? Он пока никак себя не проявлял, чем безмерно ее удивил. Она подумала, что он, и правда, очень странный и не могла понять, что он задумал. Это снова ввергло ее в беспокойство.
К ночи, от избытка чувств и впечатлений Анаола устала настолько, что не смогла дождаться конца приема в ее честь, попросила всех ее извинить и удалилась в отведенные покои.
Глава 4.
Утром принцесса проснулась со свежей головой и ясными мыслями. События прошедшего дня до мельчайших деталей восстановились в ее памяти. Больше всего девушку волновало загадочное поведение графа. Куда он подевался? Почему так и не представился ей?
За окном в лучах медленно встающего солнца расходился голубоватый туман. Она решила, что утренний воздух как нельзя лучше подходит для обдумывания подобных проблем. Осторожно Анаола отодвинула прозрачную стеклянную дверь и вышла на балкон, по периметру опоясывающий здание.
Было тихо, свежо и пустынно. Легкий ветерок перебирал ее волосы.
В дымке, ниже по склону холма, уже проглядывали отдельные строения города, а далее, до самого горизонта, виднелся океан, на гребнях волн которого отражалось сияние голубого Орникса.
Принцесса облокотилась на перила, опустила взгляд на пушистые верхушки деревьев, а когда вновь подняла голову, то обнаружила, что размышляет не одна. Метрах в пятнадцати от нее, на углу здания стоял еще кто-то. Анаола вдруг поняла, что поступила очень опрометчиво. В этом незнакомом месте, где она впервые, с непонятным правителем, с ней могло произойти что угодно.
Она осторожно развернулась, но не успела сделать и шагу, как неизвестный, очевидно, заметив ее, учтиво поклонился и произнес:
- Доброе утро, Ваше высочество. Надеюсь, вам хорошо спалось?
- Да, благодарю вас! - девушка в нерешительности остановилась, не зная, что последует дальше и стоит ли ей позвать охрану. В поведении незнакомца пока не чувствовалось угрозы. Наоборот, было заметно, что он и сам чувствует себя неловко.
- Не уходите и ничего не бойтесь, здесь никто не причинит вам вреда, - попросил он, и подошел немного ближе.
Незнакомец был высокого роста и хорош собой. Его светлые волосы, расчесанные на прямой пробор, шевелил утренний ветер, а темно-карие глаза смотрели с нежностью и добротой.
- Вы тоже с утра пораньше любуетесь окрестностями? - поинтересовался он.
- Да, у вас красивая планета, - Анаола поглядела на океан и вздохнула.
- А что вам больше всего понравилось? Вы видели Макианские сады?
- Возможно. Вчера я много чего видела, - принцесса мучительно пыталась вспомнить, когда этого молодого человека представляли ей, но так и не смогла. Однако выглядеть беспамятливой не хотелось, поэтому она продолжила разговор, как ни в чем ни бывало, в надежде со временем понять кто перед ней:
- Больше всего мне нравится, что отсюда виден океан.
- Место для дворца выбрано идеально, правда? - юноша приложил руку козырьком ко лбу и оглядел окрестности.
Девушка еще раз вздохнула, вспомнив, что когда-то у нее тоже был дворец и оттуда открывался красивый вид.
- Ваша столица была не хуже, - улыбнулся юноша, словно прочитав ее мысли.
- Вы бывали там? - осторожно поинтересовалась Анаола.
- Однажды, - незнакомец заметил напряжение принцессы и попытался замять неудобную тему, - Очень давно.
- Вы прилетали тайно? - на душе у принцессы разрастались недобрые подозрения, - На разведку?
- Что вы, - легко рассмеялся юноша, - на экскурсию, когда еще учился.
И произнес снова в унисон ее мыслям:
- Вы считаете меня союзником Бино?
- Как знать, - холодно ответила принцесса и сложила руки на груди, - У него везде могут быть свои люди.
- Ну, я пока ничей союзник. - весело констатировал незнакомец. - Но если вы меня к себе расположите - то могу быть и вашим.
- Вы - наглец! - вышла из себя девушка и развернулась, чтобы уйти.
- Простите, - поймал ее за руку юноша, - я не хотел вас обидеть. Позвольте представиться - граф Ювилл Одемс - правитель систем рукава Ноэна.
Он еще раз поклонился и поцеловал ее руку.
Анаола замерла, с изумлением глядя на графа:
- Так это вы!
- Я, - признался граф, - простите, что не смог вчера вас встретить. Весть о вашем прибытии застала меня на дальней границе. Я только что прибыл.
Налетел прохладный ветер с океана и девушка поежилась. Ювилл снял с себя богато расшитый, с теплой подбивкой плащ и возложил его на плечи принцессы:
- У нас холодно по утрам. - прокомментировал он свой поступок. - Вам стоит пойти к себе. Переоденьтесь, Ваше высочество. Через час я жду вас к завтраку.
* * *
В одной из зал дворца Бино состоялось заседание военного совета. Советники Ронер Хартс и Лузар Киаллаг, высшие чины войск и личной гвардии принца расположились вокруг эллипсоидного стола. Одно кресло рядом с Бино пустовало - Адмирал Аллат Дори опаздывал. Бино с нескрываемой скукой разглядывал серьезные лица офицеров и советников. Он недолюбливал эти скучные заседания с длинными сложными разговорами. Ему казалось, что все проблемы можно легко решить разом, если направить все силы на поимку строптивой принцессы. И тогда вся галактика - его. Но нет, сейчас они будут рассуждать о поставках оружия и новых непонятных разработках. Хуже этого были только заседания финансистов.
Принц начал было чесать за ухом и наматывать волосы на палец, что доставляло ему немалое удовольствие, но прежде всего, развлекало. Но строгий взгляд советника Ронера заставил его оторваться от столь неподобающего занятия, что Бино сделал с большой неохотой. Со вздохом он потер лоб, побарабанил по столу пальцами и, наконец, начал болтать ногами. Советник этого никак видеть не мог, поэтому принца распирало от смеха при виде строгой физиономии Хартса с выпяченной губой.
Но вскоре и это занятие ему надоело, а мысли сами вернулись к государственным делам. Больше всего Бино беспокоило отсутствие Адмирала. Определенно его задержала эта операция с захватом принцессы. Но как теперь трактовать его отсутствие: принцессу уже ведут к нему или что-то пошло не так и он пытается исправить положение?
Словно в ответ в коридоре послышались торопливые шаги, и в зал стремительно вошел Адмирал. Он старался держаться спокойно, но Бино явственно ощутил его волнение.
- Прошу прощения, - сказал Аллат, поклонился и, не глядя на принца, сел. Бино вдруг понял, что Адмирал прячет глаза не зря и заерзал в кресле. Его мучили дурные предчувствия.
- Прошу вас немедленно доложить, - не вытерпел он.
Аллат вздохнул и открыл папку:
- Ваше высочество, к сожалению, наша операция по захвату принцессы под кодовым названием 'Сафари' потерпела неудачу. Мы сумели подбить ее корабль и непременно реализовали бы свои намерения, если бы не действия графа Одемса, который выслал навстречу принцессе свои перехватчики. Ее корабль графу удалось отбить. Сейчас она на территории его графства под его защитой. Мы не имеем право действовать пока...
В этот момент советник Ронер повелительным жестом руки остановил Адмирала:
- Уважаемый Совет, полагаю граф решил нарушить конвенцию о нейтралитете. Если принцессе удастся подписать с ним договор о союзе - это очень осложнит наши дела и упрочит положение принцессы. Этого ни в коем случае нельзя допустить.
Глава 5.
Красный, полускрытый под бледно-желтыми спиралями циклонов, диск Иирона постепенно увеличивался на экранах дипломатического корабля Эль-Ну, на котором советник Анаолы Нирр Гревзи летел на переговоры с первым советником Бино.
О чем-то размышляя, он сидел в кресле в своей каюте. Его руки находились в непрестанном движении. Советник то водил пальцем по верхней губе, то чесал нос, то тер глаз. В конце концов, он растопырил пальцы, сложил ладони шпилем и притронулся указательными пальцами к носу. Удивительно, но в такой мрачный для его государства момент он выглядел довольным и находился в хорошем настроении.
- Да, - сказал он самому себе и улыбнулся, - так и сделаем! Нельзя больше откладывать!
В каюте включился экран:
- Господин Гревзи, через полчаса приземляемся, - доложил капитан.
С лица Нирр мгновенно сползла легкая улыбка, он нахмурил брови и сделал озабоченное лицо:
- Понятно.
- Напоминаю вам, что нужно сесть в кресло и пристегнуться.
- Спасибо, я помню,- Нирр небрежно махнул рукой и изображение пропало.
Он снова улыбнулся и принялся напевать себе под нос.
* * *
Погода в Галфе - столице Иирона вполне соответствовала напряженной атмосфере встречи: низкие бурые тучи высеивали на почву мелкий колючий дождь, щедро окропляя все вокруг. Население двух империй с беспокойством следило за ходом противостояния вокруг Иирона, имевшего для обеих сторон принципиальное значение.
Через переходник Нирра Гревзи в сопровождении солдат охраны доставили к катеру.
Подобрав богатые церемониальные одежды советник тяжело плюхнулся на сиденье и распорядился лететь к зданию Совета Системы.
Площадь перед входом в Совет была пустынна и залита дождем. Только гвардейцы непоколебимо стояли в карауле вдоль расстеленной дорожки. Нирр с неприязнью подумал, что сейчас нужно будет выходить под дождь и идти до парадного крыльца. Черт бы побрал эти церемонии! Но с другой стороны без них тоже нельзя. Должно же что-то подчеркивать статус и величие его особы. Ведь он как-никак Главный Советник. Он шел к этому столько долгих лет и вот он успех. Он решает все основные государственные проблемы. И поэтому сейчас торжественно и важно выйдет, и пойдет под дождем, как будто это нечто незначительное, недостойное его внимания.
В окне он заметил человека в пурпурном одеянии. Значит, Ронер уже прибыл.
В Зале Заседаний все давно уже ждало советников. Ронер и Нирр уселись в роскошные, искусно выполненные кресла рядом друг с другом. Дипломаты и работники посольств расположились за двумя столами и замерли в ожидании событий.
Ронер высокомерно оглядел Нирра с головы до пят и надменно произнес:
- Советник Гревзи, из моей ноты вам должна быть известна наша позиция относительно правомерности нахождения системы Раара с планетой Иирон в составе вашего государства.
- Безусловно, - Нирр вернул Ронеру пренебрежительный взгляд, - нам хорошо известно, что пять веков назад Иирон являлся частью княжества Эрлис, но так же мне известно, что князь в 3565 году подарил его герцогу Акнеллийскому в знак своих добрых намерений. В дальнейшем, в связи с отсутствием наследников система Раара вместе с княжеством вошла в состав пятой провинции Эль-Ну. На основании сего считаю ваши претензии необоснованными...
- На владение системой претендует новый наследник князя Эрлис - Ралон Двенадцатый. Здесь его представитель, - Ронер кивнул в сторону стола - человек в церемониальных одеждах встал и поклонился.
- Настаиваю на том, что претензии князя необоснованы, - повторил Нирр.
- Учитывая, что княжество Эрлис является частью империи Бино Тальна, заявляю, что наше государство намерено оказывать всестороннюю поддержку княжеству в его справедливых требованиях, в том числе и военную. - заявил Ронер.
* * *
Ночью Нирру не спалось, он ворочался в своей кровати и периодически прислушивался, Шум снаружи постепенно затихал, дворец отходил ко сну. Не спали только солдаты караула, но они были снаружи. Нирр с беспокойством посмотрел на часы. По местному времени была половина второго ночи.
- Пора, - сказал сам себе советник, осторожно приподнялся на кровати и быстро скинул одеяло. Он снял длинную ночную рубашку и остался в мягких брюках и теплом вязанном свитере. Достав из-под подушки фонарь, он обул мягкие туфли и пошел в дальний угол комнаты. Нирр ощупал стену за большой картиной и нашел маленький рычажок. Рычажок тихо щелкнул и картина отошла от стены. За ней открылась витая лестница вниз. Советник вошел в непроглядный мрак.
Длинный подземный коридор вывел Нирра в какую-то мрачную подворотню. Там его уже ждал большой катер. Он тихо постучал в дверь и та открылась. На дорогом мягком сиденье вальяжно расположился... Ронер.
Лицо его больше не выражало презрения, он радостно улыбнулся и раскрыл объятия:
- Брат, мой! Как давно мы не виделись!
Нирр обнял брата и удобно устроился на мягкой замше:
- Вижу, твои дела идут как никогда хорошо.
- Это правда, - кивнул головой Ронер, - не так давно я стал Главным советником. Теперь на нашем пути уже никто не сможет встать.
- Прекрасно, - одобрил Нирр, - готов ли ты решать проблемы любовью, а не войной?
- Не так быстро, - остановил его брат, - поставки оружия с Калэма еще не завершены, а мне за это причитается моранийским золотом.
- Когда они поженятся, тебе достанется намного больше - целая галактика со всеми ее богатствами, - возразил Нирр.
- Значит, ты настаиваешь на их женитьбе?
- Через месяц обоим исполнится восемнадцать, и им можно будет вступать в брак. Это самое выгодное время для этого, пока они глупы и неопытны.
- А неплохо придумано! - одобрил Ронер. - Ты ведь в курсе, что дети от этого брака будут либо мертвыми, либо уродливыми?