Он стоял у линии тени, разделившей планету на две части, и пытался унять сотрясающую тело дрожь. Случись атака правее, взрывная волна отшвырнула бы его на ту сторону, в мир ледяного мрака. А левее... Попал бы в лаву, как те ребята, с которыми он патрулировал участок. Однако сегодня ему повезло: отделался всего лишь звоном в ушах, горечью во рту и разбитыми коленями, которые не спасли супер-пневмоподушки, активно рекламируемые фирмой-изготовителем скафандров. Парни, подгонявшие под себя параметры новинки, смеялись, перефразируя рекламный слоган: "Солдат! Служа Родине, не ударь лицом в грязь... Падай на жопу! И твой копчик будет в полном порядке!" Счастье, что сейчас он просто был... А вот Леньке Рыжему не повезло: тень пересекла его тело в районе груди. Через запотевшее стекло шлема еще минуту были видны выпученные дикой болью глаза. Потом прозрачная поверхность окрасилась темно-красным и разлетелась на мелкие осколки вместе с тем, что было внутри.
Прижавшись спиной к валуну и сплюнув горькую слюну в трубку дыхательного аппарата, он немного отдышался и безнадежно выругался. Солдаты, не успевшие спрятаться за камни и вычистить из сознания посторонние мысли, догорали у подножия лавового озера. Именно оттуда, неожиданно для него, старшего группы, вышли сразу несколько тварей... Господи! Как же он испугался, впервые увидев огненных големов не на затертой картинке в комнате занятий, а наяву, прямо перед собой...
И снова, смывая апокалиптическую реальность настоящего, перед глазами мелькнули призраки прошлого. Это случалось всякий раз, когда на дежурстве он терял тех, с кем утром сидел за одним столом и смеялся над каким-нибудь дурацким анекдотом. Молодые парни, стараясь не думать о смерти, рассчитывали, что им повезет как Биллу, скалившему белые зубы с пахнущего типографской краской плаката, висевшего в их столовке. "Я завоевал для любимой миллион!" - Гласила подпись под голливудской улыбкой. Они верили в будущее. До первой серьезной стычки, для кого-то становившейся последней. Еще он вспоминал широко распахнутые двери бюро космического рекрутинга, вербующего мужское поголовье родной планеты: "Прекрасная работа для тех, кто любит риск и азарт!" Какой, на хрен, азарт? Ввалившиеся глаза матери, бывшей воспитательницы детского сада, туберкулезный кашель отца и плач голодной сестренки: "Братик, сегодня мы снова без хлебушка?" Да где же взять его, этот хлеб, когда нет работы? Деньги... Он редко держал их в руках. Поскольку полученные за продажу крыс средства сразу шли на дрова и лекарства отцу. Землянка для таких, как они, считалась верхом блаженства, поскольку зимой в ней, по сравнению с коробками и ледяными подвалами брошенных городов, в которых тоже существовали люди, было тепло. Когда наверху стоял мороз, а топить старую печурку было нечем, мать плакала, вспоминая их трехкомнатную квартиру на окраине мегаполиса: "Батареи, горячая вода, собственная ванная"... Что-то такое он помнил. А сестре эти рассказы казались чудом.
...Все изменилось за пару-тройку лет. Можно сказать, у него на глазах. Жили-были на свете множество людей. Каждый чем-то занимался, обеспечивая семью и быт. В голубых небесах сияло ласковое солнце, а веселый отец, машинист скоростного экспресса, из рейсов привозил малышу подарки. Но однажды случился Великий Прорыв. В то время он еще ходил в школу... Бензиновые и электрические двигатели исчезли, сменившись потоковыми ускорителями. И мир начал летать... Вернее, его самые успешные и богатые представители. А потом началось завоевание космоса. С ураганным развитием новых технологий появились управляемые из диспетчерского центра роботизированные комплексы, позволившие высвободить миллионы рабочего и обслуживающего персонала здесь, на Земле.
Вначале Прорыв преподносился, как великое счастье. Народ ликовал от радости, думая, что каждый, у кого появилось свободное время, сможет заняться, чем душе угодно. Однако за вынужденное безделье денег не платили, а магазины-автоматы продавали пищу отнюдь не за голодные глаза. Но привычной работы больше не было, как и ничейных территорий. Поэтому рассказы отца об огородике его родителей, где росли вот такенные капуста с картошкой, воспринимались детьми сначала сказкой, а потом - навязчивым желанием хоть что-то съесть.
Когда после трех пустых дней так и не получилось раздобыть хоть немного еды, он обнял мать, поцеловал сестру и негромко спросил согласия главы семьи. "Космосу нужны бойцы, а вам - хорошая пища и лекарства". - Сказал он почти не встающему с лежанки мужчине. "Пропадешь". - Подумав, ответил тот. "Но при вербовке выплатят сто монет наличными и дадут пятьдесят килограмм картошки..." - Возразил он. - "Я понимаю, что это немного. Однако за каждый месяц моей службы вы будете получать содержание. В случае непредвиденной ситуации... вам выплатят компенсацию. Но я буду осторожен и постараюсь продержаться как можно дольше!"
Ранним утром, вскинув тощий рюкзак с рваной одеждой на плечи, он отправился в агентство по найму.
"Совсем хреново, да?" - Поинтересовался мужчина, выдавший ему анкету. - "Но здесь, на земле, есть лебеда с крапивой. А в подвалах заброшенных мегаполисов - стаи серых крыс".
Посмотрев парню в лицо, спросил еще раз: "Может, передумаешь?"
Он отрицательно покачал головой: "Если бы я был один..."
"Бедолага..." - Еле сдержал сытую отрыжку военный клерк и положил перед ним три буклета. - "Вот в этих точках сейчас требуются контрактники". - Пальцы с торчащими заусенцами легли на брошюру с волнами и всплывшими оттуда сиськами скалящейся русалки. - "Первый мир залит океанами. Там наши подводные лодки ведут победоносные сражения с аборигенами".
"Зачем?" - Тупо спросил он.
"Они до сих пор не осознают смысла нашей дружественной миссии".
"А в чем она заключается? Зачем нам столько воды?"
"Минералы, содержащиеся в тамошних донных отложениях, используются для регенерации человеческих органов. Вот заболеешь, или, скажем, что-то где-то отвалится..." - Мужчина усмехнулся и посмотрел на свои штаны. - "Бросишь пару кристалликов в воду, и уже через три сеанса сможешь продолжить активную деятельность в нужном тебе направлении: снизу вверх или сверху вниз... - Его улыбка на мгновение стала мечтательной. - Но сразу скажу, плавание длится три земных года. Плюс космический перелет. Конечно, там очень красиво... Однако щупальца гигантских кальмаров сгибают титановый сплав, словно картон. "Отче наш" прочитать не успеешь. А вообще кислорода там много... Как в сырой крупе - плесневого грибка".
"Что насчет второго варианта?"
"Космическая геологоразведка". - Ответил мужчина, тыча пальцем в фотографию, где неухоженного вида геолог с плазменным резаком в одной руке, держал нечто синее в другой. - "Сразу скажу, из десяти наскоро сляпанных кораблей возвращаются от силы два. Причем, зарплата выплачивается в зависимости от ценности находки. Если не нашел ничего, можешь не возвращаться вовсе. Думаю, многие так и делают. Но если у тебя здесь родственники... с них выдерут стоимость предоставляемого государством оборудования".
"Нет! Мне семью кормить!"
"Тогда вот". - Палец поерзал по третьему буклету, на котором лихой космодесантник держал на ладони живой огонь. - "Планета Инь-Ян. Военная охрана территорий добычи огненных кристаллов".
"Тех самых, на которых летают в космос корабли?" - Восхитился он. - "Круто! А какие условия там?"
"В-основном, до зевоты мирно". - Сообщил рекрутер. - "Но жарко. Сам понимаешь, тамошнее светило - близко. На поверхности - вулканическая активность и поджаривающие землю выбросы солнечной плазмы. Однако погружные блоки, в которых живут солдаты и рабочие, хорошо защищены от любого вредного воздействия. А, забыл... бонусом - повышенная зарплата".
"Тогда в чем подвох?" - Улыбнулся наивный новичок.
"Скафандр тяжелый!" - Рассмеялся мужчина.
И он подписал контракт.
Родителям сразу же перечислили деньги, а его, накормив до вздутия живота, отправили на медосмотр. Там все было гораздо жестче: ни улыбок, ни особого внимания. Шеренгой тощих вояк равнодушно командовал отъевшийся на казенных харчах капрал: "повернись", "обнажись", "ложись"... Его признали годным. А поздним вечером, вместе с другими наемниками, загрузили в звездолет, посадив в разделенные решетками отсеки.
"Зачем?" - Спросил он соседа, кивнув на толстые прутья.
"Будешь проситься к маме или приставать с тупыми вопросами, выкинут в открытый космос. Видишь под ногами люк?". - Мужчина засмеялся.
Он попытался разговорить другого соседа, но тот, не обращая на вопросы внимания, откинул голову назад и сразу заснул. А его, первый раз вылетевшего за пределы родной планеты, волновало все. "Жаль, что нет окна". - Подумал он. - Вот бы сейчас посмотреть на звезды!"
"Не ерзай". - Бросил на него недобрый взгляд сосед-юморист. - "От твоих подпрыгиваний сиденья трясутся. Хочешь, чтобы я отбил себе зад, а тебе - выбил зубы?"
"Это не я". - Прошептал он, чувствуя дрожь самого корабля. Желудок сначала придавил мочевой пузырь, из-за чего он едва не сделал лужу, а потом неожиданно впечатался в горло.
"Сблюешь", - предупредил внимательный сосед, - "заставлю вычистить пол языком".
Он помнил, что ему уже тогда стало страшно. Эти чужие люди были похожи на диких зверей, жаждущих впиться друг другу в горло и высосать всю, до капли, горячую красную кровь. А потом, напитавшись ее пьянящей силой, разорвать оставшихся в живых. "Вот, значит, для чего здесь решетки!" - Внезапно осознал проклявший чувство собственного долга парень. Он спал вполглаза и почти не ел всю дорогу, пока они летели к месту службы.
...Ад начался в тот момент, когда старый звездолет начал спускаться на планету.
В корабле стало невыносимо жарко, а вибрация была такой, что пришлось до боли в суставах держаться за фиксирующие скобы руками, а за сидения - коленями и пятками. Всем, даже весельчаку рядом, было дурно. Кто-то матерился, кто-то выливал содержимое желудка под ноги. Ему тоже было тяжело. Но так как он пил только воду, перегрузки сказались лишь болью в голове и том месте, которое ноги прижимали к сиденью. Когда корабль, вопреки его ожиданию, все-таки опустился в купол, бравые новобранцы, еще недавно задиравшие нос, выползали из шлюза почти на четвереньках.
Воздух в помещении станции тоже ничуть не напоминал о прохладном морском побережье. Это сейчас, возвращаясь с патрулирования, он находит его свежим... Ха-ха. Но воспоминания о земле и ее зеленых рощах за эти два с половиной безумных месяца стали настолько далекими, что казались бредом воспаленного мозга.
Немного передохнув, он осторожно высунулся из укрытия.
- Третий наряд... - Хрипло сказал он в передатчик. - Меня кто слышит? Говорит старший смены, сержант Ковалев.
- Шел бы ты на... - откликнулся рядовой Ромс, - ...долбанный вулкан камешки варежкой ловить. Видал, как полетели? Все небо в искрах. - В наушнике послышался его кашель. - А за ними гонты полезли... Воскинса и Лебеду утопили в лаве. Того нового парня, не помню его имени, сожгли. Мы тут с Митяем и Жерехом сидим за тлеющей скалой. Видишь, торчит над лагуной, словно зуб? И делаем вид, что ни о чем не думаем. Кажется, они поверили. Тебе их не видно?
- Нет. - Сержант вышел из укрытия. Цепляясь за неровности здоровенного булыжника, не далее как вчера вылетевшего из жерла, он поднялся наверх. - Выходите, мужики. Атака закончилась. Один из моих магазинов - тоже. Но пятеро парней на базу все равно не вернутся. - Он шумно выдохнул. - И домой.
- А нужны ли мы кому-то на земле? - Горько сказал Ромс. - Денежки капают, родственнички на них кормятся. Диалектика жизни. Вот свалишься ты с небес в свою берлогу... - Трое вояк в опаленных скафандрах, перебирая ногами в горячей жиже, медленно спускались ему навстречу, говоря то, о чем не скажешь в казарме, напичканной видеокамерами. Сержант, отвлекшись от собственных мыслей, снова прислушался к рассуждениям Ромса. - Прилетишь ты домой. Выйдут встречать тебя подзабывшие, как ты выглядишь, близкие. А личики у всех такие скорбные... как на похоронах. И на каждом из них огромными буквами написано: какого дьявола ты, козел, сюда приперся?
- Не бренчи, братишка. - Тихо сказал сержант. - И так тошно: Рыжего, друга моего, больше нет.
- Сожгли? - Сочувственно спросил Ромс.
- Взрывной волной отбросило в тень. Я видел, как он умирал...
- Черт!
- Тень расплющила ноги, а свет взорвал шлем. - Ковалев дернул плечами, чувствуя новые синяки и ссадины. В сторону разработчиков компенсаторов полетело новое доброе пожелание. - Какая собака производит это ублюдочное снаряжение?
- Тихо, брат. - Ромс и его команда уже были в двадцати шагах. - Будешь много думать, появятся местные демоны с огненными зенками и плазмоидами в каменных лапах.
- Я уже давно ни о чем не думаю. - Буркнул он. - С тех пор, как узнал, что мы - всего лишь "жареное мясо".
- Да... - Хмыкнул Ромс. - С новым пополнением наш капитан необычайно приветлив.
Он тоже помнил...
Перед шеренгой новобранцев расхаживал тощий желчный мужик с нашивками капитана. Вращая глазами, он чеканил каждое слово.
"Значит так. Вы завербовались в эту дыру сроком на один год. Только никто из вас не доживет до его окончания. Вам не говорили, что в этом райском уголке - самая высокая смертность из всех "горячих" точек? Конечно же, нет. Волшебное слово "деньги". Жратва, одежда, женщины... Ничего из этого у вас уже не будет. Молчать!" - Гавкнул он на попробовавшего взбунтоваться новичка. - "Хочешь обратно домой? А деньги для перелета и проживания до следующего рейса у тебя есть? Не-ет? Может, прогуляешься до Земли ножками? Подышишь свежим воздухом, разомнешься... Харрис, отправь придурка на поверхность и открой окно, чтобы остальным раз и навсегда все стало ясно".
Могучий Харрис схватил возмущенного мужика за шкирку и нажал кнопку перед герметичными дверями в стене. Когда створки разъехались, он швырнул бедолагу в сразу закрывшуюся кабину. А они, оставшиеся в помещении, раскрыв рот, смотрели, как тот, выброшенный из подъемника без защиты, сгорает от невыносимой для человеческого тела температуры. Через десять минут не осталось даже костей.
"Итак, бежать вам некуда". - Резюмировал капитан и приказал задраить толстенные окна. - "На поверхности - огненный ад. Здесь, на станции, адом командую я. Харрис, объясни паленому мясу принципы выживания!"
И заместитель управляющего станцией поведал неофитам, куда и почему они попали.
"Часть станции занимают сборщики. Для вас на их территорию прохода нет. Можете даже не пытаться, поскольку любая мысль в ту сторону приравнивается к бегству. Но вашей задачей перед началом каждой смены будет зачистка территории от чувствующих излучение чужого мозга големов - созданий земли и местной ноосферы. Мы зовем их гонтами. Они - абсолютно тупые существа, охраняющие рожденные планетой мощные энергетические аккумуляторы - огненные кристаллы. Они сильны, практически неуязвимы и могут появиться где угодно. Даже у вас между ног. Поэтому первое, чему вам нужно научиться за несколько часов до первого выхода - не думать. Вакуум в голове - вот основное правило выживания на этой чудесной планете. Второе: если вы все-таки разозлили выбравшихся на поверхность аборигенов, можно нейтрализовать их выстрелом из этой милашки, - он продемонстрировал новобранцам нечто вроде автоматической винтовки, - а уничтожить - только одним способом: нейтронной взрывчаткой. Планета временно глохнет, и ее порождения разлагаются. Упреждая следующий вопрос некоторых умников, объясняю: бросаться взрывчаткой до опупения нельзя. Если земля уснет, кристаллов больше не будет. И корпорация, которая платит вашим родственникам-дармоедам содержание, разорится. Поэтому кидаем гранаты не больше двух раз за дежурство. Впрочем, вам никто больше и не даст. Третье правило: никогда не заходить в тень. Поверьте на слово, это - почти мгновенная и очень страшная смерть. Поскольку в момент "почти" вы прочувствуете на своем теле все муки ада. А теперь, жареное мясо, познакомьтесь со своими сержантами".
- Ковалев! - Окликнул своего сержанта Ромс. - Куда уставился?
- Вперед. - Ответил тот, глядя на зависшее у горизонта огромное солнце. - Через час нас сменят. Первая бригада сборщиков, - он кивнул, - уже на поверхности. Мы обойдем объект справа. К нашему возвращению время дежурства как раз закончится.
- Пить хочу... - Тихо пожаловался совсем юный Митяй. Хотя они все здесь были юными... Почему-то старшим родственникам не было жалко своих отпрысков, ценой жизни зарабатывавших им на хлеб. Наоборот, в нечеловеческих земных условиях люди продолжали размножаться, выживая за счет тех, кому стоило бы жить.
- Не ной. - Строго ответил сержант. - Думай о том, что находишься на одной из самых ценных и энергетически сильных планет освоенного людьми космоса. Чувствуешь, как в тебя вливается ее мощь?
- Кажется, я нассал в комбез. - Сообщил Жерех. - Утром, пока спал, кто-то спер мою упаковку памперсов.
- Счастливчик. - Хмыкнул Ромс. - Теперь снизу у тебя - водяное охлаждение. Митяй! Вот же блин...
Парнишка, с утра чувствовавший себя как-то вяло, свалился к ногам своих товарищей.
- Ромс! - Приказал сержант. - Оттащи его за тот камушек. И посиди с ним. Может, очухается. А мы пройдем по краю каверны. Двигай ботами, Жерех! И поактивней. Не дай бог, капитан задумает выглянуть в окно...
И два солдата, проминая ногами остывающий после извержения вулкана грунт, медленно направились вдоль кромки лавового поля, на котором суетились фигурки сборщиков, вспарывающих специальными резаками горячий мягкий камень.
Однако не успели они пройти пару десятков шагов, как столпившиеся в одном месте фигурки нелепо замахали руками.
- Черт... Жерех! Беги в укрытие! Сейчас начнется прорыв!
- Сержант, ты куда?! - Понесся вслед ему отчаянный голос парня.
- Выполнять свою работу! Жерех! Ромс! Приказ: сидеть в укрытии!
- Да, командир!
В том месте, где только что работали люди, прямо из земли вырастали черные существа, по загривку которых тек жидкий огонь. "Старателям - крышка". - Эхом пронеслось в сознании. А потом он заблокировал все эмоции. Прыжок - с плеча слетает аннигилятор. Еще прыжок - узко направленный луч бьет монстра прямо между глаз. Их блеск гаснет, а сам голем рассыпается кучей дымящегося щебня. Нога, нащупав уверенную опору, выталкивает натренированное тело вверх. Новый разряд роняет огненного гонта в лужу красной лавы, куда он погрузился с вытянутой вверх лапой. Осталось еще трое. Они чувствуют энергию страха, излучаемую горе-искателями. Неужели никто не учил их замирать перед лицом подобной опасности?
Камень, казавшийся крепким, неожиданно провалился под правой ногой. Но, падая вниз, он успел послать третий луч. А дальше... Если искатели не вернутся с кристаллами на базу, его выпихнут голым вот на эту самую поверхность. Как не оправдавшего доверия руководства и в назидание остальным. Значит, пришло время поработать приманкой и отвлечь внимание монстров на себя.
Выбравшись из ямы, он посмотрел туда, где скошенной стеной чернела тень. Если подбежать к ней совсем близко... Големы ее чувствуют и тоже боятся.
"Огнеглазые кучи дерьма!" - Мысленно крикнул он. - "Вот он я! Здесь! Ко мне, мои песики!"
Ближайший, похожий на лохматый темный холм, опершись на согнутые лапы, тяжело развернулся в его сторону. Сполохи предвечного пламени в черных глазницах вызвали у сержанта привычные мурашки и легкий холодок, промчавшийся ветром по взмокшей хребтине.
"Ты, ты и ты! Ко мне! Бегом! Ты - дурак и я - дурак..." - Все также мысленно орал он. - "Вместе мы - кретины. Я продался за дензнак, вы - всего лишь глина!"
И вот трое гонтов, оставив в живых скрюченные фигурки, набрали скорость и бросились за ним. А он, не обращая внимания на вопль Ромса, что было сил несся к черте, где жар жизни граничил с холодом смерти.
"Жизнь - смерть..." - Летели образы в сознании сержанта. - "Да - нет. Двоичный код, пронизывающий всю матрицу нашей вселенной. Инь - Ян. Долбанная планета, сжигаемая солнцем с одной стороны и замерзающая абсолютным нулем с другой. А кто я? Существо, состоящее из миллионов таких же вселенных, как та, в которой двигаюсь я сам, или придуманная кем-то биологическая кукла, рожденная, чтобы умереть за чужой барыш? Вот она, тень... Да, собачки... Скоро все закончится". - Он остановился у призрачной линии, отделяющей жар раскаленных лавовых озер от холода бескрайней пустыни и посмотрел в сверкающие очи чудовищ. - "А вдруг там, за этой чертой, тоже кто-то живет? И молчаливые ледяные големы, как дети здешних лавовых рек, тоже выращивают в своих подземных гнездах удивительные кристаллы. Но наполненные отнюдь не энергией великих творений Всевышнего, а безмолвными образами Хаоса..."
- Что ты орешь, Ромс? - Устало спросил он и снова сплюнул куда-то вниз шлема. - Нет. До конца смены осталось около двадцати минут. Искатели выбрались? Слава Богу! Чертовы кретины... Напиши докладную капитану. Я? Любуюсь гонтами. Знаешь, в них есть что-то... настоящее. Умирать надо не за родственников или корпорацию. За кого? К примеру, вот за эту землю. А еще лучше - жить, изучая формы здешних стихий. Какие удивительные творения Вселенной! Наверняка, со стороны сумрака тоже бегают похожие медведи. Только из снега. Сошел с ума? Возможно. Нет, до сих пор не трогают. Просто сидят и смотрят. Как будто выжидают. Интересно, что им от меня надо? Ромс! Никаких гранат. Сиди и охраняй Митьку. Оп-па... Чему изумляюсь? Знаешь, я тут случайно обернулся... Братишка! Мир - это такая неописуемая фантастика! Нет, не глюки... Они на самом деле существуют! И у них - прекрасные голубые глаза. А вокруг шеи, словно искрящиеся сосульки, висят бриллианты смерти. Они так близко... надо сделать лишь шаг. Что говоришь, Ромс? Нет. Теперь я знаю, что ты дослужишь до конца. Он наступит уже скоро. Смерть? Ее нет. Появится новая форма жизни, где встретимся ты и я, Норд и тот малец, чье имя мы так и не успели запомнить. Знаешь, я понял... Наши души, втиснутые в активную форму, с самого рождения были отданы свету. Принесены в жертву Ян. Если протянуть руку и коснуться его антипода Инь... Как считаешь, перед тем, как сдохнуть, я успею осознать идею мировой гармонии? Согласен: мир все еще несовершенен. И поэтому... чертовски прекрасен!
- Сержант! - С надрывом крикнул в микрофон Ромс. - Как тебя... Ковалев! Идиот! Ты что, помер?!
...Через три дня оранжевое светило этой системы, резко увеличившись в размере, скрыло гигантскими плазменными выбросами не только планету, где велась добыча кристаллов, но и парочку соседних.
Директор земной корпорации, занятой разработками энергетических ресурсов, экстренно созвал расширенный совет. На нем присутствовали лидеры государств, участвовавших в межзвездной программе, а также частные инвесторы, вложившие туда немало средств. Кто-то, нахмурив брови, прокручивал в голове наихудший сценарий и прикидывал убытки, а другие, наоборот, с внимательной улыбкой слушали доклад.
- В-общем, все не так страшно, как кажется на первый взгляд. - Пояснил мужчина и вывел на экран диаграмму. - Тут представлена цикличность разрастания солнечной активности, просчитанная искусственным интеллектом за последние несколько миллионов лет. Как видите, всего лишь за пару десятилетий она вернется в норму, и начнется медленное ее падение к минимуму. Следовательно, мы снова сможем отправлять к планете Инь-Ян корабли. А пока я предлагаю открыть проект поиска с последующей добычей "искр Божьих" на трех отдаленных от светила планах. Как вы понимаете, система была сформирована из одного ядра. Следовательно, породы, составляющие материю планет, должны быть идентичны.
- Но это повлечет дополнительные финансовые затраты! - Воскликнул нервный господин из совета директоров. - И невосполнимый расход огненных кристаллов!
- Удешевим комплектацию космических кораблей. - Пожал плечами инвестор. - И увеличим их внутренний объем.
- А человеческий ресурс, - улыбнулась глава влиятельного государства, - у нас неограничен.
- Ну хоть с чем-то проблем нет. - Проворчал президент другого. - Стараются. Экономят на презервативах. Но Вы, господин директор, уверены, что кристаллы найдутся и на других планетах этой системы?
- С точностью до девяносто трех и семи десятых процента. - Кивнул тот. - Искусственный интеллект построил еще несколько графиков, глядя на которые можно увидеть, что через десяток лет мы не только вернемся к прежним объемам добычи, но достигнем гораздо больших...
...
- Мамочка... - Позвала чумазая девочка усталую женщину. - У нас осталось всего три картошки. Давай помолимся Боженьке, чтобы папочка умер этой ночью? Тогда одна останется на завтрак.
- Лучше помолись, доченька, о своем непутевом брате. Деньги должны были перечислить еще месяц назад. Неужели там, в глубинах космоса, он настолько забыл о нас, что дал себя убить? Не верю... - Одинокая слезинка повисла на ресницах. - Он был таким славным мальчиком...
- Если из-за него мы умрем, - девочка поджала губки, - пусть он попадет в ад!
- Нет, маленькая. Ад - это здесь. А там... - Она посмотрела на зажигающиеся в небе звезды. - Там - рай.
- А давай мы тоже полетим к нему в рай? - Радостно хлопнула в ладоши малышка.
- Конечно. - Женщина погладила ее давно не мытые волосы. - Съедим наши три картошки и обязательно полетим. Потерпи. Осталось совсем немного.