Аннотация: Так случилось, что мальчишки попали в мир сияющих ангелов. Но так ли они сиятельны, как казалось с земли?
Часть вторая. Путь ангела
***
Времени много потратил, слушая древности быль,
Дух напитав благодатью горькою, точно ковыль.
Тяжкий восход по ступеням храмов, руин, пирамид
Вывернет душу сомненьем: червь беспощадно убит
Тенью двуликого солнца. Холод хрустальной луны
Сердца случайно коснется, тайной войдя в мои сны...
И раздробившись на капли, по капиллярам звеня
Свистом иззубренной сабли, болью падет западня.
Но в пустоту белой птицей вылечу. Смерти там нет.
И за плечами клубится вечности огненный свет.
...Где-то заплачет под ветром серою грустью ковыль...
Разуму сложит сюжеты крыльев ангельских пыль.
***
Глава первая. Новый мир. Межконтинентальный матч
***
Вальтер очнулся, когда верхушки заросших мхом валунов закатное солнце окрасило в нежно-розовые цвета. Голова раскалывалась, словно он пролежал сутки с высокой температурой. Мальчишку бил озноб. Шумящие на ветру пахучие сосны никуда не делись. Только дорога из зимней превратилась в летнюю, едва заметную в потемневшем вечернем лесу. В зарослях беззаботно распевалась ночная пичужка, а из-за горы на сиреневый небосклон медленно выползала огромная призрачная луна, ярко освещенная по ободку, но таинственно мерцающая внутри него нежным персиковым цветом.
Парень потер лицо руками и попытался что-нибудь почувствовать своим даром. Тот молчал. Лишь перед внутренним взором проносились лишь непонятные, размытые искры. Зато энергопотоки этого странного места были плотными, насыщенными, чуть ли не осязаемыми.
- Магически сильный мир... Что за ерунда! Зачем я здесь?
Парню захотелось поплакать. Он так привязался к Лидии Петровне, Сергею Ильичу... Да и ко всем людям, окружившим теплой заботой одинокого забитого паренька.
Но что поделаешь: жизнь - есть жизнь, и принимать ее приходится такой, какой она предстала перед ним этим вечером. Правда, пока непонятно в чем: в шелках или снова в шутовском трико.
- Ох, Ингер! Кажется, ты тоже приложил к этому свою руку! - Последний раз шмыгнул носом Вальтер и посмотрел на темную, бегущую под гору тропу. - Что ж, если я не могу попасть обратно через вход, придется искать выход!
Парень скинул с себя теплую зимнюю куртку. А потом, немного подумав, штаны. Все равно рядом никого не было. А комары вроде не летали...
Спуск все стремительнее уходил вниз. Камней на узкой дороге не было, поэтому Вальтер шел легко, несмотря на лесной сумрак. Но вот где-то между сосен замерцал крошечной точкой зеленый огонек, потом - еще один. Защелкала, переливчато запела над головой ночная птичка. Ей откликнулась подружка снизу. И скоро сосновый лес свистел и сверкал настолько ярко, что к тропке можно было не приглядываться: ее освещали тысячи крошечных светляков. Больше всего этих разноцветных маленьких звездочек порхало над белыми цветками, рассыпанными на прогалинах и по обочинам дороги.
Жара ушла вслед за солнцем, и навстречу прогретому за день горному воздуху поднимался прохладный туман из долин. А как он пах! Цветами, свежестью... добрым солнечным летом и чем-то таким близким и знакомым, словно снова он сидел крохой на коленях у матери, а она кормила его яблочным, только что сваренным нянюшкой, пюре...
- Точно! - Вальтер даже остановился. - Яблоневый сад!
Рот наполнился слюной и он, зажав подмышкой зимнюю одежду, стремительно понесся вперед.
Последние лучи окончательно исчезли, но персиковая огромная луна, напитавшись золотым закатным светом, нежно изливала его на уснувшую землю, окрашивая травинки и листья желто-розовыми пятнами. И это было так захватывающе красиво, что Вальтер, вышедший из леса, остановился, с восторгом осматривая окрестности. Перед его взором лежала огромная долина, опускаясь дремлющим в темноте краем за горизонт. Где-то далеко блестели прихотливо изогнутые реки, а в излучине одной из них растекся по пологому холму город, мерцающий под луной всеми оттенками розового.
Дорога, упершись в перекресток, расходилась в разные стороны. Ее прямое продолжение все также спускалось вниз, теряясь среди яблонь и темно-желтых крыш. Тот путь, что левее, попетляв среди трав, снова забирался в горы, а правый, скакнув с холма, тонул в остролистых зарослях, откуда доносился плеск и серебристый смех.
Вальтер, в угоду голодно бурчащему желудку, хотел пойти вперед, тем более, что до яблонь было рукой подать, но потом, повинуясь какому-то внутреннему зову, развернулся и пошел направо.
Как только он подошел чуть ближе к реке, в воздухе резко запахло травкой, чьи белые метелки качались вровень с его лицом. Под ботинками влажно проминался сырой песок. Кроме смеха теперь слышался негромкий разговор. Говорили девушка и молодой парень. Вальтер сразу это понял, поскольку второй голос иногда срывался. Тогда девушка начинала смеяться. Вальтер, стараясь не шуметь, подкрался поближе, присел на корточки и раздвинул кусты.
На берегу неширокой, бликующей розовым, речки, прямо в траве и спиной к нему сидели юноша с девушкой. У парня были длинные светлые волосы, заплетенные в толстую косу и темная одежда. Сапоги он снял, и они стояли рядом с его сумкой. Там же кучкой лежали еще какие-то вещи. Девушка наоборот, была раздета. Причем, как показалось Вальтеру, совсем. Темные волосы падали на ее белую спину, не прикрытую ни одним клочком ткани. Тем не менее, наготы она не стеснялась. Парень, сидевший рядом, рук не тянул, но бойко молол языком. Вальтер прислушался. Ему было интересно, поймет ли он, о чем идет речь или проще сразу притвориться глухонемым?
- Так вот, - говорил парень, - бежит, значит, королевич за девушкой, а она быстрее! Лишь оглядывается, да за сердце хватается. А там, впереди, речка и крутой обрыв. Стой, - кричит девушке королевич, - упадешь! Но девушка не слышит!
- Ах! - Вздохнула юная красотка.
- Вот добежала дева до реки, а дороги дальше нет! И плавать она не умеет. Но отчаяние сильнее страха! Ухватившись за склоненные ветви березы, она начала спускаться к воде. А черная вода крутит омутами, да страшно шумят камыши: шш...наша! Бедная девушка, не удержавшись, оступилась. Комья земли полетели в воду... Зеленая борода водяного, путаясь в осоке, медленно всплыла к поверхности. Щурит хитрый дед рыбьи глаза: как же подойдут украшения из речного жемчуга новой русалке!
- Божечки! - Не выдержала тонкая женская натура.
- И тут королевич, сделав последний рывок, добежал до березы и, переведя дыхание, говорит: "Дура, тебе жить надоело? Утопнуть хочешь?"
- А она?
- Она подняла глаза вверх и посмотрела на прекрасного королевича. "Кто ты?" - спрашивает. У того брови на лоб полезли. "Королевич", - говорит. - "Тебя за меня сватали". Девушка утоптала землю под ногами и перехватила покрепче ветку. "Где седая борода и кривые ноги?" - спрашивает. Тот ей отвечает: если, мол, оглянешься, да в воду посмотришь, таки увидишь, что заказывала. А водяной, заждавшись гостью, уж на берег вылез. Борода зеленая, с сединой, пузо толстое, ноги кривые, да ногти обломанные. Чешуйки к животу пристали. "Ну чё ломаешься, девка? - крикнул он. - Топиться будешь, али за жизнь не наговорилась?" И руки свои перепончатые расставил, словно обнять хочет. Ну, девица испугалась и, словно белка, взлетела по обрыву вверх, да прямо в объятия королевича. "Выйдешь за меня замуж?" - спросил он. Та оглянулась. На берегу стоял водяной и призывно улыбался во все свои четыре зуба. "Конечно, любимый!" - ответила запыхавшаяся девица. И они скрепили слово длинным горячим поцелуем.
- А чего она тогда от королевича бегала? - Наивно спросила сидящая девушка. - Если он любимый, да еще прекрасный?
- Да кто вас, девиц, разберет? - Хмыкнул рассказчик. - Вон, нашему принцу сразу двух красоток-принцесс сватают, а он губы сожмет, волосы на глаза спустит... И молчит.
Тут парень повернулся к девушке лицом, и Вальтер разглядел его профиль.
- Любви неземной хочет. - Неожиданно сказала обнаженная девушка и с досадой плеснула по воде рыбьим хвостом. - Все хотят в жены беловолосых красавиц. Да чтобы умны были и богаты...
Вальтер отполз и рассмеялся. Потом подхватил куртку и, не таясь, вышел на берег.
***
В прекрасном белом граде, окруженном сладкозвучно журчащей рекой, где поднимали к сиреневому небу свои шпили многочисленные башни, в одной из них, стоявшей на территории научно-магического центра, отбывала ночную смену пара дежурных магов. С вечера изучив сигналы маячков и данные бесконечной цепи датчиков, слитые в единый канал, маги записали показания в журнал и уселись смотреть спортивный матч, передаваемый по беспроводной связи с другого континента. Встреча обещала быть жаркой, несмотря на хмурое небо, товарищеские заверения и условия игры. Как же! Финальная битва в воздушный мяч двух сильнейших команд обоих полушарий планеты! И хоть после войны с демонами главы континентов заключили бессрочное перемирие, какие-то мелочные обиды все равно выплывали наружу, вызывая порой бурную реакцию спорящих сторон с пожеланиями никогда не видеть на своей земле дорогих соседей. Однако недовольство теперь выплескивалось не на поле битвы, а в межконтинентальной игре с огромным призовым фондом. И эти состязания смотрели все! Состоятельные граждане, оценив ажиотаж, позволяли себе содержать не только хороших игроков, но и целые команды. Причем, выигрыш даже в домашнем турнире приносил спонсору солидный доход.
Устроившись на диване перед длинным экраном с банками сладкой воздушной манны, маги с воодушевлением комментировали составы соревнующихся команд, обсуждая игроков и даже их жен, скачущих в ложе группы поддержки недалеко от собственных ворот. Блестя золотыми чешуйками униформы, девушки скандировали речевки и размахивали разноцветными блестящими помпонами. Старший маг неспешно приблизил визором загорелые ножки и со вкусом оценил каждую пару, согласившись с младшим, что нападающему принимающей стороны с женами, несомненно, всегда везло. Но вот раздался гонг, и к центру поля начали вылетать, расправив крылья, в специальных антигравовых поясах игроки. Зрители, облепившие огромный стадион, встретили своих кумиров ревом, и свистом команду противника. Кое-где завязались потасовки, но суровые и крепкие дежурные начавшийся бардак подавили в корне.
- Скажи, наш нападающий - красавец! - Не удержался младший маг и восхищенно прищелкнул языком. Экран близко показал породистый крючковатый нос и жгуче-черные глаза под разлетающимися к вискам бровями. Серебряные волосы были крепко заплетены сложной косой.
- Зато его жена в нашем Совете. - Уныло заметил старший. - И ни одного умного совета не слушает... Все решает сама. - Тяжело вздохнул он.
Младший оторвался от экрана и скосил глаз на старшего. 'Это твои мысли, что ли, умные?' - подумал он. - 'Что только стоит идея повернуть равнинную реку в горы, чтобы она, низвергаясь сверху, крутила колесо магического ротора, через цепь проводников заряжающего кристаллы! Сказал бы Господу спасибо, что на работу с населением после такого не выгнали! Хотя, он бы и там наработал...' Молодой маг снова уставился в экран.
Тем временем, игра набирала обороты. Красавец-нападающий картинно размахнулся и, сотворив кувырок, послал крученый мяч прямо в отверстие ворот. Стадион ахнул. Часть - восторженно, часть - подскочив вверх с желанием рвануть в помощь вратарю. Но силовое поле загудело, жестко припечатав зрителей к оплаченным местам. Разочарованно потерев пострадавшую часть тела, болельщики, тем не менее, выдохнули: вратарь оказался не промах и, не напрягаясь, отбил летящий по хитрой траектории мяч.
Молодой маг подпрыгнул и треснул кулаком по дивану: какая досада! Его кумир не смог забить легкий гол! Ведь защитники, отлепившись от ворот, в это время сражались с нападающими противника на краю поля! Он разочарованно застонал. Старший маг подленько захихикал: ни для кого в магическом центре не было секретом, что стены жилища юного неофита были сплошь завешаны трехмерными постерами обожаемого кумира. Но... свой досуг черноглазый красавец предпочитал проводить не с фанатами, а в кругу семьи.
- Мяч, перехваченный защитником противника, с налета выбивает наш боец... о, нет! Какой подлый прием! - Страстно выдохнул комментатор, и оба мага, отставив манну, подались вперед. - Напряженный момент...
- Давай! - Заорали сразу оба.
И в это время на панели приборов сработал датчик, выдавая тонкий тревожный сигнал.
Белые шарики сладкой манны радостно поскакали из опрокинутой банки на затоптанный пол.
- Что за ерунда? - Недоуменно оглянулся старший маг и, привстав с дивана, бросил взгляд на приборную панель. Там, игнорируя желание зрителей посмотреть матч, плескал прерывистым язычком маленький желтый огонек. Младший неохотно отвел взор от экрана и спросил:
- Что опять? Закоротило? Или комар по датчику потопал?
- Не знаю... - Старший озадаченно почесал поредевший пробор. - Выплеск энергии у старого сквозного портала. Одного из тех, что выкидывали в наш мир демонов в последнюю войну.
- Ой, да какие сейчас демоны? - Нетерпеливо перебил младший. - Сидят в своей преисподней и трясутся: как бы еще не наваляли! Слыхал, что народонаселение они за счет промежуточных миров пополняют? - Он хихикнул. - Интересно, что за твари у них рождаются?
- Дурень! Они ведь в НАШИ миры лезут! Мы за эти источники силы воевали-воевали... Что смешного в том, что демоны их не только перепортят, но и втихую перекроят под себя? Хотя, действительно, глупость. Портал давно нерабочий, да и блокиратор на нем стоит.
- Значит, гроза над горами. Сбой сети. Садись, нам уже мяч вкатили!
Старший немного попыхтел и сел на прежнее место, подняв с пола упаковку с манной. Потом откинулся на спинку дивана и смачно захрустел.
- Нет, ну каков баран! - С восхищением отозвался младший о вратаре противника, когда его любимец забил ответный мяч. Рев трибун сотряс маленькое дежурное помещение.
- Да... Ведь было время! - Погрузился в воспоминания старший маг, не забывая отслеживать игру. - Однажды эти хвостатые твари почти захватили наши владения... - Он загрузил в рот новую порцию и задумчиво поискал взглядом бутылку с водой. - На том континенте шли самые кровопролитные бои. Хвостатые раз за разом бросали людишек... наших людишек! против своих истинных хозяев. Сколько мы положили усилий, чтобы выжечь огнем эту рогатую заразу!
- Заткнись, а? Ничего не слышу! - Вызверился младший. - Историю мы проходили еще в начальных классах, и уже тогда она меня задолбала... Вот падла! Да как ему это удается?!
Нападающий противника забил второй мяч.
Но старший, не обращая внимания ни на матч, ни на фанатеющего коллегу, бродил по воспоминаниям юных лет.
- А ведь Владычицу с дочерьми так и не нашли. Столицу и дворец пришлось отстраивать заново... - Он невесело хмыкнул. - Причем, эти хвостатые кретины и отстраивали. Но объединенный магический совет так из них и не вытряс, что произошло с Правительницей Нижнего Континента, прекраснейшей и мудрейшей Анибель. Правда, есть мнение, что она принесла себя в жертву. Но дети! Лайрин, конечно, хороший король, умный, дальновидный... Но Анибель была истинно мудра! Говорила же, предупреждала совет о демонах и их коварстве!
- Умолкни, ископаемое! - Ударил по больному младший маг, поскольку любимой команде засадили уже третий гол.
- Недалекая пошла молодежь. - Не остался в долгу старший. - Плакатики смазливых игроков по стенкам развешивают, обцеловывают, еще кое-чем занимаются, когда считают, что никто не видит.
- Ну ты и... - Младший, сверкнув покрасневшими глазами, медленно аккумулировал энергию, наливаясь светом, как стыдливая девица краской.
- Как и ты. Сижу тут и не рыпаюсь. - Вздохнул старший. - Вон, наши мячик закинули...
- Да-а! - Страстно завопил забывший об обиде младший.
И тут снова коротко вякнул сигнал с того же портала.
Маги, взглянув на искру датчика, озадаченно посмотрели друг на друга.
- Сбой? - Шепотом спросил младший. - Или объявляем тревогу?
- Нет. - Подумав, ответил старший. - Все-таки не исключена возможность возмущения магполя в районе горного хребта. Да и Кассандра от нас на минимальном расстоянии. Могла спровоцировать. - Маг глянул в темное окно на персиковую луну. Вот что. Сигнал был тихим и прерывистым. Если бы прошел демон, он бы заорал. Поэтому, как только завтра заступит на смену ремонтная бригада, отправим глянуть. А там посмотрим.
- Но по технике безопасности...
- Нам за внеплановую побудку наваляют по шее и сошлют в те самые горы. Знаешь, там есть обсерватория без удобств, стереоэкранов и с ограниченным трафиком эфира. Как раз для подобных неудачников. Тем более скоро заканчивается очередное полугодие. Ты жаждешь пополнить тамошний штат?
- Нет! - В ужасе округлил глаза молодой маг. - Но...
- Но если будет еще сигнал, сообщим. Если нет, ждем до утра. Все понятно?
- Да-да... - Молодой, бросив полный ужаса взгляд на пульт, снова опустился на диван. Игра уже потеряла для него часть прелести. К тому же, команда противника выигрывала с разгромным счетом.
Рассеянно запихнув в рот горсть белых шариков, младший убрал звук и, бросив последний взгляд на гордое и невозмутимое лицо недоступного нападающего, облетавшего с командой трибуны, повернулся к старшему.
- Слушай, а ведь и правда, на том континенте престолонаследие должно переходить по женской линии правящей семьи. Так почему сейчас на троне сидит Владыка Лайрин?
- А кому после войны туда садиться-то? - Проворчал старый маг, поправляя расплетшуюся косу. - Урожденных женщин в их доме не осталось. Да и у нашего Владыки, как он ни старался, на свет появляются одни мальчишки. Представляешь, три жены, и все рожают парней!
- Может, это - проклятие демонов?
- Без них точно не обошлось. Но их проклятий на правящей семье нет. Самые сильные маги смотрели, да пытались повернуть колесо судьбы. Только не хочет оно поворачиваться. Теперь там, как и у нас, будут править мужчины. А жен брать из своего высшего сословья. Светловолосых.
Младший тряхнул серой косичкой.
- И чего на этих белобрысых свет клином сошелся? Носятся с ними... Обучение, посвящение...
Старший хихикнул и перевел взгляд на экран, где по-прежнему над стадионом круги почета нарезали отыгравшие команды. Противники светились улыбками и аурами, а продувшие суровым выражением лиц мужественно скрывали разочарование. Впереди своей команды, сдвинув черные брови, летел прекрасный светловолосый кумир младшего мага.
- Они, мальчик, сильные. Физически и энергетически. Умные, расчетливые. Отличные маги с большим резервом. И только они могут влиять на события в донорских мирах. Только они допущены к зеркальному полю. Только они могут фантомно ходить по этим мирам, выращивая будущих подконтрольных нам лидеров. Ты же знаешь, как боготворят эльфы Анибель! Человечество - Марию. А ведь зеркальное поле в том виде, каком оно есть сейчас, придумала несравненная Исида. Сильные у нас были владычицы!
- Да знаю я! - С досадой бросил младший маг. - Просто несправедливо все это! Кто-то купается в роскоши, и ему открыты все двери, а кто-то...
- Еле Академию закончил. Не горюй, мальчик. Большая власть - большая ответственность. Если бы не светлые правители, задавили бы нас демоны. Да и контролировать выход чистой силы мы с тобой не можем.
- Но почему? Я был у зеркального поля. Все там просто: для увеличения потока энергии провоцируешь недовольство или общий экстаз. Пошла активная эмоция - резервуары наполняются. Ерунда!
- А ты стоял в самом поле?
- Нет. Но демонам вообще все равно: они черной шерстью обросшие, а по мирам ходят без всякого поля!
- Не знаю, проходят ли сейчас углубленную демонологию, но могу тебе сказать одну вещь: к зеркальному полю они даже не подходили. Слишком чуждые для них вибрации. У них свои методы съема сил - непосредственно через тот план, на котором они в данный момент находятся. Мы же спускаемся в низкие частоты только тогда, когда необходимо срочно повлиять на ситуацию. Показывается Аннибель короткоживущим в сиянии ауры, и передает послание. Или через сны медиумов... по ситуации. Вот ты можешь отправить на низший план свой фантом? Да еще и излагать нужное с учетом местного менталитета? Причем, не только объяснить, что делать, но и пнуть в нужном направлении?
- Нет. - Выдохнул младший маг.
- То-то и оно... Смотри, молчит наш датчик.
- Так что завтра делать станем? - Спросил он старика с большим уважением.
- Бригаду отправим. Все равно прохождение сигнала зарегистрировано. И если кому придет в голову проверить... Сошлют не только в обсерваторию. На нашем континенте уютных местечек хватает.
Маг покряхтел, пролистывая каналы на экране. Младший тоскливо посмотрел на персиковую Кассандру за окном и поинтересовался:
- Как же теперь управлять мирами без среброволосых женщин?
- Как-как... будем ждать, пока такая родится в одном из правящих домов. А то и ножками на нижний план. Как демоны. Хочешь поучаствовать? Говорят, добровольцев набирают. На должность мессий. С ежеквартальными премиями и годовым отпуском по завершении работ. Ну и страховкой в пользу родных в случае потери кормильца.
- Ха! Я похож на клинического идиота? - Оскорбился молодой маг. - Чтобы меня прибили после первого же месяца службы?
- Ну почему первого? Удачливые и талантливые несколько лет тянут. А после смерти есть шанс родиться беловолосым. Ты ж им так завидуешь... Болезненно, не спорю, зато быстро!
- Я лучше настройки каналов проверю! - Младший маг встал и вышел в соседнюю комнату. Скоро оттуда послышался негромкий голос, напевающий последний хит самой известной группы обоих континентов: 'Ты обнимешь меня белоснежным крылом, лепестками любовь нас закружит... как же жил я один, если лучше вдвоем - твои руки согрели мне душу...'
Старый маг откинулся на спинку дивана и довольно прищурился, разглядывая в экране высокие груди и длинные ноги покидающих трибуны болельщиц.
- Где же вы, ручки шаловливые, - промурлыкал он, - сделайте меня счастливым... Хоть на вечер... А лучше - на всю ночь!
Младший маг покосился на дверной проем и скривился: и этот старпер туда же: ручки ему подавай! Внимание! Шел бы сам в мессии: и тебе внимание, и ручки... с топорами и булыжниками. Действительно, чего теряется? Все равно скоро на пенсию выпрут, а там, глядишь, загнется от скуки в садике на три яблони. И никто, кроме соседей, слетевшихся словно мухи, на запах, о том не узнает!
Вызванная утром ремонтная бригада деловито изучила записи и сигнал с датчика.
- Что за хрень? - Удивился высокий крепкий бригадир, подключивший планшет к пульту. Над ним тут же выскочила цветная проекция, по которой забегали огоньки проверки сети. - Пробоев на линии не было, помех - тоже.
- Значит, порталом все же кто-то прошел? - Робко поинтересовался побледневший младший маг.
- Не факт, не факт... - Бригадир потыкал пальцами в проекцию, растянув ее в ширину. - Может, возмущение магического фона... В горах и не такое случается.
Он поднял голову, и глаза его заискрились смехом.
- Тут пять смен назад дежурил такой толстый... не помню, как звать, из Изумрудных Степей в столицу перевели. У него сработал сигнал Призрачных Ворот.
Маги замерли.
- Так этот идиот поднял тревогу. Пришлось вылетать. Он ведь вызов в журнале оформил! И мы ночью к этим вратам... Спать хочется. Светляки в лицо лезут. Самый пик сезона спаривания... Короче, - бригадир смахнул проекцию и убрал планшет в широкий нагрудный карман, - кто-то из развлекающихся студентов намазал медом одну из створок этой древности. В форме женской фигуры. Светляки, почуяв запах, облепили несчастные ворота...
- И что? - С замиранием сердца спросил младший маг.
- Что-что... Подпорку оторвали, замкнув цепь датчика. Подлетаем, а там зеленая двухэтажная баба в воздухе болтается... И жужжит. А этот: призраки! Призраки!
- Хи-хи... - Выдавил младший. А старший облегченно сглотнул. Кто-то опозорился сильнее. И это радовало. Если начальство соизволит гневаться, то уж точно не на них.
- Вы же с суток? - Спросил бригадир с порога. - Мне отчитаться сменщикам?
- Да, - подтвердил старший маг. - Отбарабанили. Теперь можно и домой.
Когда дверь за ремонтником захлопнулась, старший пошел делать записи, а младший, включив экран с новостями, начал быстро убирать помещение диспетчерской.
- Привидения в городе! - Покрутил он головой и хихикнул. - Придумали тоже!
- Кто-то вчера придумал демоническую атаку. - Откликнулся из соседней комнаты старший маг.
- С этими древними порталами одна морока: и заблокировать окончательно не получается, и глючит их каждый месяц!
- Да, наши предки строили основательно. - Старший смены вышел из соседней комнаты с толстым журналом. - Подпиши.
Младший поставил закорючку.
- Зачем их к демонам делали? Понимаю, когда к донорам. Но вот к этим?!
- А с демонами тогда мы дружили. Они сами строили. Хвостатые - тоже сильные маги. Только виды используемой энергии разные. Студенты Академий туда-сюда бегали: практика и обмен опытом. Влюблялись...
- Зато какой темперамент! И доступны... Нравится им это дело. Не то, что наши барышни: за ручку не бери, ручки убери...
- Так ты... - Младший выпучил глаза на старшего.
- Нет. - В голосе старика было неприкрытое сожаление. - Но мне рассказывали. Я-то застал только войну. Ну, пойдем, что ли, смену встречать?
***
Глава вторая. Встреча и знакомства. Начало пути
***
Юноша, услышав шаги в кустах, тут же вскочил на ноги, одновременно хватаясь за нож. Правда, не вынимая его из чехла. Девушка, не дожидаясь третьего и явно лишнего, серебристой рыбкой ушла в речную волну.
Вальтер медленно побрел навстречу, разводя в стороны руки, словно говоря: 'видишь, я ведь без оружия'. Мыски высоких кожаных ботинок цепляли мягкую, искрящуюся под золотившейся луной траву. А прибрежный песок, сохранивший отпечаток босых пяток и хвоста, нежно сиял розовым.
Остановившись в пяти шагах от напряженного парня так, чтобы свет ночного светила упал ему на лицо, Вальтер улыбнулся.
- Привет, Вовка! - Тихо сказал он.
- Вальтер?! - Вовка расслабился и опустил клинок. - Вот так встреча! Но как ты тут оказался? Это правда, ты?
Отброшенные ножны мягко упали на одежду. Вовка быстро подошел к Вальтеру и взял его за плечи. Они молча смотрели друг на друга, вглядываясь в когда-то принадлежавшие им лица.
- Ты... Вернее, я... стал совсем взрослым. Вытянулся, да и плечи раздались вширь. - Улыбнулся Вальтер. - Не скажешь, что со времени нашего знакомства прошло всего полгода!
- Смешно! - Вовка отпустил руки и сел на берег. - Присаживайся. Я тоже себя не узнал. Словно и не мое лицо. Да и ростом мы почти сравнялись. Ты меня там голодом не моришь? Кстати, нашел мою бабушку?
- Нашел... Замечательная женщина. Иногда она, когда думает, что я не вижу, смотрит на меня таким задумчивым взглядом... Словно не верит, что я - ее внук.
- А ты и не внук. Где вы сейчас? В Германии? Ты учишься? - Вовка вроде бы равнодушно бросал вопросы, но пальцы, крутившие сорванную травинку, слегка подрагивали.
Вальтер усмехнулся.
- Нет. Мы живем в Москве. У меня хорошая семья: бабушка, ее муж, и мой отец. Я учусь в языковой школе, хожу в мединститут на курсы.
- Вот это да! - Вовка улыбнулся, и в голубых глазах, обращенных к небу, плеснулись яркие искры. - Отец... Откуда он взялся?
- Опекун. Как-нибудь расскажу. А где мы?
- Без понятия. Ехал с письмом для принца, решил срезать дорогу лесной тропой. Остановился на поляне попить водички. Тут из-за камней вылетают какие-то бродяги с рогатинами...Я - в камни. Сначала они орали, потом все стихло. Я вышел... и вот. Как раз перед твоим приходом пытался выяснить у местной фауны, куда меня занесло, и как попасть обратно. А ты как сюда?
Вальтер состроил серьезную гримасу.
- Поехали с отцом и другом в горы. Кстати, в Германию. Решил пройтись среди камней... Теперь сижу с тобой, пытаясь разобраться, каким образом можно вернуться в родные края. Кстати, что за письмо и какого принца? Ты вообще там как? Бьют не сильно?
Вовка запрокинул голову и рассмеялся.
- Чудак ты, Вальтер! У тебя там здорово! Фридрих, твой брат, в личной гвардии Его Высочества Генриха. Старый Король, Гюнтер, совсем плох. Анели исчезла. Война закончилась. Правда, условия капитуляции достаточно суровы, но Генрих оказался хорошим дипломатом и талантливым руководителем - твердым, но в тоже время гибким. Помнишь Клауса фон Рейне? Брата Генриха? Вот он - его правая рука. А я - на подхвате. Личный паж. Все мелкие поручения идут через меня. Часть корреспонденции - тоже. Еще мы с герром Штафом открыли свое предприятие по изготовлению металлических крючков, проволоки и молний. Так что у меня неплохой счет в банке. Что еще...
- Ничего себе! И никто не заставляет кривляться на потеху публике?
- Бывает. - Наклонил голову к плечу Вовка. - Пока жив старый король - живо его магическое слово. Принц отменить его не в состоянии. Но мы с Рыжим, это помощник повара Кунц, выступаем вместе. Ему нравится. Ну и деньги за представления, опять же, пополняют капитал. Не переживай, Вальтер! Если все будет хорошо, отвоюю я твое герцогство!
Вальтер вдруг трогательно покраснел и искоса посмотрел на Вовку.
- А ее ты встречал? Как она?
- Принцесса Виола?
- Ну да...
Вовка хмыкнул.
- Милая, хорошая девушка. Очень... живая.
- Жаль, что я не могу ее увидеть! Не могу сказать 'здравствуй'...
- Нет проблем. - Усмехнулся Вовка. - Скажу от твоего имени.
- Ты с ней так запросто общаешься? Между вами что-то есть?
- Ничего, кроме дружеских отношений. Честное слово!
Вальтер тихо выдохнул, а Вовка спросил:
- Неужели в школе нет красивых девчонок?
- Конечно, есть. Но, понимаешь, в них отсутствуют изящество и скромность, присущие исключительно высшей аристократии. Виола умна, благонравна, послушна и... прекрасна! Неужели она не произвела на тебя впечатления?
- Да, брат, детская любовь сильнее всего западает в душу. Да так, что аукается всю оставшуюся жизнь! - Вовка рассмеялся. - А Виола - свой парень! Крепкий орешек, под стать брату.
- Странно, Генрих раньше совсем не интересовался делами государства.
- Откуда тебе знать, если ты сидел либо у себя дома, либо на чердаке? Представь, как было тяжело ему, наследному принцу, умному, проницательному и честному человеку, изображать перед одурманенным отцом и его недалекими приспешниками робкую и меланхоличную натуру? Он даже Виолу провел! Зато сейчас, под его руководством, страна потихоньку снова встряхивается и пытается если не встать на ноги, то хотя бы сесть на корточки. Эх, а я важные письма вез! Генрих меня ждет, а я тут! Вот попадалово!
- Ты и при дворе так выражаешься? - Улыбнулся Вальтер.
- Ты еще не слышал, как выражается фон Рейне. Особенно, после второй бутылки вина.
- Дворянин должен уметь держать себя в руках. А ты все-таки занимаешь мое место и должен вести себя учтиво. Особенно, с дамами.
- Еще совсем недавно один воспитанный герцогский сын помирал на продуваемом всеми ветрами чердаке. - Вовка поднялся. - Вставай. Нам надо найти выход из этого мира домой.
- А где мы будем его искать? Как? - Вальтер посмотрел на золотистую луну. - Этот мир огромен.
- Ну и ладно. - Вовка пожал плечами. - Зато видна его магическая структура. Ты обратил внимание на тот портал, который нас сюда втянул?
- Нет, я сразу пошел вниз. У тебя тоже открылся дар?
- Открылся. - Вовка потянулся и зевнул. - А мэтр Вилдбах его усиленно развивает. Мне иногда кажется, что он растянул меня, как воздушный шар, пичкая новыми знаниями и возможностями.
- Интересно. Колдун никогда не брал учеников, кроме членов королевской семьи.
- Значит, я первый. - Невозмутимо ответил парень. - А портал, между прочим, состоит из совершенно других энергий, нежели те, которыми пронизан здешний мир. И только привязка у него местная. Знаешь, как дверь лифта на этаже. Едешь, а где надо, открывается.
- Знаю... Но мы сюда не рвались.
- Значит, этот мир почему-то нас позвал... или мы его. Ладно, разберемся! - Бойкий Вовка сразу взял руководство их действиями в свои руки. Впрочем, Вальтер не возражал.
- Давай так. Сейчас ночь, и мы все равно ничего не разглядим и толком не поймем. Поэтому предлагаю найти тихое местечко и там переночевать. Согласен?
- Согласен. - Кивнул Вальтер. - Только есть хочется. Там дальше яблони...
Юная русалочка, пока парни обсуждали свою неожиданную встречу, выпрыгнула на прибрежный камень, с любопытством прислушиваясь к разговору. Когда парни похватали одежду, она окликнула их нежным голоском:
- Мальчики! К яблоням лучше не ходить.
- Почему? - Две пары одинаковых голубых глаз внимательно посмотрели на черноволосую красавицу.
- Охрана. - Улыбнулась девушка.
- Охренеть! Яблони?! Да кому они нужны?
- Когда наливаются плоды, с гор спускаются дикие гвейны. Им нравится лакомиться яблоками. Но кроме них, они едят и ветки, и кору. Так что местные жители поставили вокруг своих садов силовое поле. И сигнал. Так что не советую!
- Милая! - Вовка присел на песок, надевая сапоги. - Подскажи, где можно поесть чужеземцам без денег? Да и поспать бы не мешало...
- Подскажу... - Русалочка плеснула по воде хвостом. - А возьмите меня с собой! Я ведь нигде дальше этой речки не была.
- Как же ты пойдешь, если у тебя вместо ног хвост? - Удивился Вальтер.
- А как ты живешь, если у тебя нет крыльев? - Развела в стороны руки русалка.
- Крылья? - Парни посмотрели друг на друга. - У нас их вообще нет.
- Такого не может быть! - Авторитетно заявила девушка. - У всех аггелов есть крылья!
- Ничего не понимаю! - Искренне сказал Вовка. - Но обязательно разберусь.
- Мы разберемся. - Добавил Вальтер.
- Какие вы хорошенькие, братики! - Силуэт русалочки медленно растаял паром и собрался вновь уже на берегу.
Невысокая черноволосая девушка стояла перед ними на ногах и в одежде.
- Ну что? Берете с собой?
***
Через полчаса, когда компания перешла на другой берег реки по неширокому пешеходному мостику, Вовка поинтересовался:
- А кто здесь живет, прелестница? Кроме русалок.
Девушка улыбнулась и, остановившись, представилась:
- Арина. - Затем с упреком добавила: - Ты так красиво рассуждал о женщинах, но до сих пор не догадался спросить мое имя. О ваших же именах я смогла узнать только из разговоров.
- Прости! - Покаялся Вовка, а Вальтер промолчал. - Меня зовут В-Владимир, можно просто - Вовка. Он - Вальтер. Хотя было бы правильнее теперь наоборот... Ну да ладно. Расскажи нам, Аринушка, куда ты нас поведешь. Да и на первый вопрос ты не ответила.
Русалка серьезно посмотрела на парней.
- К деду. Он живет в дубовой роще. Пчелками занимается. И еще мне кажется, вам обоим нужна помощь. У меня дедушка умный. Может, что посоветует. Ну и накормит.
- Тогда веди, Аринушка! - Попросил Вовка. - А то с утра во рту, кроме воды, совсем ничего не было!
Он оглянулся на шедшего сзади Вальтера. В его поднятых к небу глазах блеснула слеза.
- Не расстраивайся. Было бы гораздо хуже, если бы ты очутился тут один. А так - нас двое. И я обещаю тебе, что мы обязательно найдем способ вернуться!
Тот улыбнулся.
- Не обращай внимания. Отца и бабушку жалко!
- А без меня Виола зачахнет!
Глаза Вальтера просохли, и он вскинул подбородок.
- Шучу! - Звонко рассмеялся Вовка.
***
Персиковая луна, переплыв по небесному куполу на другую сторону долины, залила мягким светом высоченные дубы и крышу прилепившегося к холму небольшого дома. Теплый ветер едва заметно качал листья, и чудилось, будто янтарный мед сочится по ветвям и черепице. В кронах гигантов сновали светляки, и мальчишкам казалось, что зеленые шатры, словно огромные шары, плывут по воздуху над бархатно-золотистой землей.
- Какая красота! - Выдохнул Вовка. - Никогда ничего подобного не встречал!
- Светляки роятся. - Махнула ручкой девушка. - И Кассандра близко! В такие вечера юноши объясняются своим избранницам в любви...
Она грустно вздохнула.
- Да, ночное светило впечатляет своей величиной и яркостью. - Согласился с девушкой Вальтер.
- Нет, - Вовка остановился и перехватил узел с одеждой. - Я о другом. Там, где дом, белый купол чистой энергии. Ариш, а дедушка у тебя кто?
- Дедушка! - Рассмеялась Арина. - Не бойтесь. Ничего плохого он вам не сделает. Он - друид. Древесный пастух.
Легкие ножки бывшей русалочки понесли ее с холма к дому. И скоро маленький кулачок настойчиво стучал в дверь.
В небольших окнах вспыхнул приглушенный свет, и дверь немедленно открылась, явив взорам путников крепкого и высокого мужчину с фонарем в руках.
- Аринка! - Радостно сказал он. - Ты сегодня припозднилась!
Приподняв фонарь, он пристально посмотрел на парней, мнущихся сзади.
- Ты не одна? С аггелами?
- Дед, давай ты нас пустишь! - Ладошки девушки ласково легли на грудь мужчины. - Они - мои друзья... почти. Мы недавно познакомились, но они очень хорошие и веселые. Вовка рассказывал мне сказки, а вот Вальтер расстроился, что потерялся!
Еще раз внимательно окинув взглядом стоявших позади внучки ребят, мужчина отошел в сторону и кивнул на дверь.
- Раз друзья... Тогда пожалуйте в гости.
Зайдя в дом, парни быстро осмотрелись. Все в единственной комнате было простым: деревянные лавки, кровать, длинный стол и циновки на полу. Как только вошел хозяин, парни ему поклонились. Но разговор начал Вовка.
- Прошу прощения за столь позднее вторжение. Но Ваша очаровательная внучка сказала, - он немного помялся и смущенно улыбнулся, - что мы найдем в этом доме не только кров и еду, но и возможное объяснение всего с нами произошедшего.
Друид неспешно прошел через комнату и сел на лавку рядом с внучкой.
- Хорошая речь. Учтивая. Значит, так хочется пить, что и переночевать негде?
Арина хихикнула.
- Можно сказать и так. Я - Вовка. Это - Вальтер.
- Я - Арех. Присаживайтесь к столу, гости дорогие. Кушанья у нас простые. Не обессудьте, если привыкли к другому. - По щелчку пальцев мужчины на столе появились тарелки с запеченными плодами, напоминающими репу, стебли какой-то сочной травы, тушеная с морковкой рыба, головка сыра и хлеб. В чашках плескался холодный травяной отвар, а в пиалах золотился душистый мед. В качестве столового прибора им были предложены двузубые деревянные вилки и ложки.
- Спасибо! - Поблагодарил Вовка, не начиная, впрочем, есть.
Мужчина улыбнулся и, подвинув к себе тарелку, подцепил вилкой салат. Парни и Арина застучали вилками за ним следом.
- Так что же, кроме моей внучки, привело вас в мой дом? - Поинтересовался друид, когда трапеза закончилась.
- Если Вы - пастырь всего живого, то, вероятно, знаете о своем мире все? - Сощурил слипающиеся глаза Вовка.
- Что касается природы, то да, знаю. Но дела аггелов меня не волнуют до тех пор, пока не вступают в противоречие с интересами земли.
- Могу я тогда спросить, что за каменные развалины там, в горах?
- К чему вам о них знать? - лицо мужчины сразу стало строгим. - Они - не баловство для детей.