На чужаков мы напоролись совершено неожиданно. Конечно, сигнал в сантиметровом диапазоне, на который шли наши разведчики, обнаружился ещё за сутки до встречи, но все думали - какой-то автомат сигналит. В этой части Галактики почти в каждой планетной системе заявлял о себе какой-нибудь агрегат неизвестного происхождения. Мы предполагали, что и землеподобная Пенгола обзавелась таким артефактом. Поверхность планеты была покрыта довольно густой растительностью, среди которой медленно ползала неповоротливая местная живность, а нам предстояло поискать здесь что-либо ценное для земной цивилизации.
Наш пеленгатор засёк подозрительный сигнал при штатном сканировании радиодиапазона. Источник явно находился в джунглях, на расстоянии около двадцати километров от посадочного модуля. На разведку в лёгких скафандрах отправились Сэм, Эдвард и Виктор. Пока они ехали на транспортёре, именуемом на экспедиционном сленге ползопрыгом, а затем шли пешком по непролазным джунглям, на модуле всё было спокойно. Мы с Кимом изучали собранные образцы, а капитан устраивал разнос Николаю. Конечно, Коля - бортинженер "от Бога". Никто в нашем экипаже не сомневался, что случись крупная поломка в тяговом двигателе - он из консервных банок сделает необходимые запчасти. Но в последний год Коля стал регулярно появляться в нашем обществе в состоянии сильного опьянения, проявляя при этом крайнюю агрессивность. А ведь в течение всей экспедиции на корабле действовал сухой закон, запасы спиртного иметь запрещалось.
- Ну, ты опять вчера отличился, - устало выговаривал капитан бортинженеру, - зачем Сэму губу разбил?
- Серж, ну, не помню я, кажется, он чего-то сказал... вроде - что у меня вид пожухлый...
- Я ещё раз требую: сдать немедленно всё, что ты привёз на модуле... Или у тебя на модуле ещё и самогоновар есть?
- Да нет у меня здесь самогоновара, всё на корабле осталось, а здесь последняя заначка на самый крайняк.
Своё глубокое знание корабля Николай использовал в самых эгоистичных целях. В местах с подходящим температурным режимом он разместил самогоноваренные аппараты. Один нашли случайно полгода назад, другой - в результате операции по "зачистке". Однако даже такие потери не вернули Колю к трезвому образу жизни, надо полагать, ещё несколько подобных агрегатов продолжали работать в труднодоступных для большинства членов экипажа сусеках корабля. По-видимому, часть изготовленного продукта бортинженер привёз на модуле, в чёрт знает каких тайниках, поскольку вчера успел устроить пьяный дебош.
Милая рабочая обстановка была нарушена раздавшимся из динамика голосом Сэма:
- Тут какие-то железяки, на перевёрнутые чугунки похожи, метр в диаметре, метр в высоту, они движутся, ну точно к нам движутся, гляньте на моей картинке, метрах в двадцати от меня...
- Вижу! - воскликнул капитан, обрадованный возможностью прервать нравоучительный процесс. - Я двух вижу... Они все в кадре?
- Ещё один есть, левее. Что делать-то?
- Да лучше соблюдать дистанцию... Что пеленгатор показывает? Это мы от них сигнал словили?
- Похоже, от них, сейчас рядом три агрегата и пеленгатор даёт три цели, по направлениям совпадает. Да не хочется уходить... клёво как... он подошёл... он зовёт...
- Ким, Марк, бросайте свою фигню, ребята на чужаков напоролись! - заорал капитан, но мы с Кимом и так уже перенесли наши взоры на центральный монитор, на котором воспроизводились картинки с камер всех разведчиков.
- Железяка к Сэму приблизилась, выдвинулся манипулятор, берёт его за руку, - раздался голос Эдварда. - Сэм, ты меня слышишь? Отходи...
- Что там у вас творится? - раздался голос Виктора. Он шёл в стороне от коллег и чужаков не видел.
- Напоролись мы на кого-то! - воскликнул Эдвард.- Дуй сюда!
На картинке Эдварда было видно, что "железяка" тащит за собой Сэма. Фигурка космонавта в оранжевом скафандре плелась за чужаком.
- Они наших как-то гипнотизируют при контакте и уводят! Не давайся им! Их бластером можно вырубить! - орал побагровевший капитан.
- Так они напали? Сейчас я их срежу! - крикнул Виктор и пульнул в железяку из бластера.
Чужаки продолжали двигаться, один к Виктору, другой уже цеплял за руку Эдварда.
- Гады! Оставь Эдика, сволочь! - гаркнул Виктор.
- Кажется, не попал ты! - крикнул капитан. - Ещё пали!
- Нас не сожрёшь!!! - истошно вопил Виктор, пытаясь огреть ближайшую "железяку" обломком какой-то ветки.
- Уводи ребят... кого сможешь! - орал капитан.
Виктор подскочил к оцепеневшему Эдварду, ухватил его за руку и потащил в гущу растительности в направлении к ползопрыгу.
- Я Эдварда веду... а где Сэм - не знаю, потерял, - сообщил разведчик.
- Отходи с Эдвардом.
Чужаки замерли и не предприняли попыток преследования.
Как только разведчики добрались до модуля, весь экипаж был собран для мозгового штурма возникшей проблемы.
- Ситуация сложилась поганая, - медленно проговорил капитан. - Мы напоролись на какую-то неизвестную цивилизацию, которая решила захватить нас в качестве трофея. Похоже, что железяки эти тоже не местные, похоже, что чугункообразная оболочка - это скафандры. Мы потеряли Сэма, ну, не то чтобы совсем потеряли, судя по телеметрии его скафандра - он жив, только спит, вроде. Судя по картинке с его камеры - он в вертикальном положении, перед ним кусты.
- Да, у меня тоже состояние было - будто засыпаю, и как-то безвольно, всё безразлично, и приятно, - сообщил о своих ощущениях при пленении Эдвард. - Вот интересно, они нас этим сигналом нарочно подманивали, что ли?
- По-моему, это мы ихнюю телеметрию словили, они про своё здоровье тоже куда-то передают. Сигнал периодический, но монотонный, может - дыхание, может - сердце. И вот что интересно: когда Эдвард бластером одного резанул - у того был всплеск, а потом - снижение амплитуды примерно на минуту, потом - восстанавливалось полминуты, - сказал Серж.
- Я вот не пойму, одного бластером вырубили, а на других бластер вроде и не подействовал. Может, чтоб их вырубить, нужно в какое-то определённое место попасть? - спросил Ким.
- Я думаю дело в другом... После первого попадания они какую-то защиту включили, посмотрите на картинке, луч чем-то поглощается вблизи ихних скафандров. И ещё, через несколько секунд после первого попадания там какое-то свечение появилось сантиметра на два от поверхности их скафандров. И когда Витёк их дубиной лупил - дубина до железа не доходила, - поделился наблюдениями капитан. - А чего ты их дубиной-то, а не бластером?
- Так я на полной мощности шмальнул, а после этого - перезарядка нужна на полминуты, а эта тварь на меня пёрла, я схватил, чего под руку попало...
- Я вот что заметил... Когда ты набросился на чужаков с палкой у них реакция была как от попадания бластера. Я по сигналу ихнему смотрел: всплеск и резкий спад амплитуды, а через пару минут - началось восстановление... Причём реакция была одновременной у обоих чужаков, которые рядом с тобой были. Вопрос: что было поражающим фактором? - заострил я внимание коллег на нюансе, представлявшимся мне странным.
- Ну, одного я дубиной огрел... А другого... Вот просто не помню... Я не в себе был... Я понял, что они ребят вырубили... Порвать их был готов, просто ненавидел... Орал что-то...
- А может ты их криком укантропупил? - предположил я.
- Так, кричал я в скафандре... Они снаружи слышать не могли...
- Есть свежая мысль! Они вступают с нами в телепатическую связь, так? Но связь-то взаимная. Они влияют на нас, а мы, опять же телепатически действуем на них. Наверно, они болезненно реагируют на ненависть, обращённую на них! - выдвинул креативную идею капитан.
- То есть, мы можем их вырубить, если при контакте будем очень сильно ненавидеть? - удивился Эдвард. - Моя ненависть их на пару минут вырубила.
- Значит, для того, чтобы спасти Сэма, нужно вырубить их надолго, а для этого - нужно сильнее ненавидеть, - построил я логическую цепочку.
- Самую большую ненависть у нас способен испытывать Николай, когда поддаст, - глубокомысленно изрёк Ким.
- Да, пожалуй, если б они вздумали вступать в контакт с Колькой, когда он в подпитии - им бы не поздоровилось, - согласился я.
- Шутки шутками, а идея может оказаться плодотворной. Коль, ты готов принять участие в военной операции? - спросил капитан.
- Я - чего, я готов, если надо, - отозвался Николай.
- Значит, доставай свою заначку, самый крайняк наступил, дозу выбери... какая тебе нужна для буйного состояния, - резюмировал Серж.
- Ладно, я пошёл, только вы не подглядывайте, - сказал Коля и исчез в недрах модуля.
Через два часа спасательно-карательная экспедиция двинулась в сторону лагеря чужаков, ориентируясь по маячку Сэма. На ползопрыге полулежал доведённый до кондиции Николай, я рулил, Виктор пытался контролировать чужаковскую телеметрию. В этой экспедиции мы горючее не экономили, там, где ползопрыг не мог пройти на воздушной подушке, мы подпрыгивали на реактивных движках.
Когда впереди замаячили силуэты чужаков я тормознул и начал психологическую обработку Николая.
- Видишь Коля, эти гады хотят Сэма на органы разобрать, чтобы исследовать, - медленно проговорил я, стараясь придать голосу максимально зловещую интонацию.
- Ах, гады! Порву за Сэма! - завопил Коля.
- Они на нас смотрят как на лягушек, выпотрошить всех хотят, - продолжил я разоблачение гнусных замыслов чужаков.
- А... мать их... удавлю! - орал Коля, пытаясь встать с сиденья.
Чужаки, направлявшиеся к нам, остановились.
- Есть стопор, сигнал стух! - победно воскликнул Виктор. - Ущучили мы их, теперь забираем Сэма и мотаем отсюда.
Нашего пленённого товарища мы нашли довольно быстро, ориентируясь по картинке с его камеры. Сэм полулежал, прислонившись спиной к дереву в компании нескольких представителей местной фауны. Виктор довольно резво подхватил пленника и ползопрыг на форсаже понёсся к посадочному модулю.
Перед стартом мы ещё раз посмотрели телеметрию чужаков. Сигнал начал восстанавливаться по амплитуде, значит, оклемались, голубчики.
Когда мы стартанули с Пенголы, Николай предложил выпить за успех проведённой операции. Вот жук! Оказывается, у него ещё осталось...
А с чужаками пусть Комиссия по Контактам разбирается. Будет Земля с ними дружить или воевать - не нам решать... Меня только одно беспокоит: выходит, ненависть - страшное оружие, а мы порой мутузим этим оружием друг друга почём зря...