Лунный луч проскользнул сквозь неплотно задвинутые шторы и упал на пол. Катя поднялась с кресла, в котором сидела, свернувшись клубочком, последние полтора часа, и резко распахнула их. Ночь хлынула в комнату.
Мама тихо спала на узкой гостиничной кровати. Катя слушала её дыхание, ровное, мягкое, тёплое. Иногда ей будто снились кошмары, и тогда мама мелко вздрагивала, но тут же снова затихала. Её спящее лицо в мелких морщинках, в обрамлении белокурых волос казалось совсем молодым и беззащитным.
Самой Кате спать не хотелось. Ночь будоражила её, потрясала воображение, манила. Кате казалось, что звёзды усмехаются ей в окно. Ей казалось, что она слышит шёпот воздуха, зов ночи.
"Выйди ко мне... Разомнись... Побегай... Поохоться..."
Крохотный гостиничный номер стал казаться Кате клеткой.
Слова, которые произнесла Линда, не шли у неё из головы. Необязательно убивать, чтобы поддерживать свою жизнь. Необязательно набрасываться на каждого встречного. Образы Тони, Арнольда, Иоанны, Альберта и Артура крутились перед глазами. Эти вампиры вовсе не казались чудовищами, кроме разве что Артура с его крысиным хвостом. Они казались весёлыми дружелюбными ребятами. Жизнерадостными и молодыми.
Вампиры. Вечно молодые, вечно прекрасные.
Катя коснулась своего изменившегося лица, провела пальцем по щеке. Теперь она такая же, этого нельзя отрицать. Теперь она тоже может быть вечно молодой и вечно прекрасной. Может, но ещё не умеет.
Опустив руки, Катя уставилась в окно, где ночь подмигивала ей звёздами. Она слишком мало знает о мире вампиров. Ей нужно ещё раз поговорить с себе подобными.
Мама не проснулась, когда Катя крадучись вышла из комнаты. Да она и не могла проснуться, шаги вампира недоступны уху смертного. Катя закрыла за собой дверь номера и спустилась на первый этаж.
Гостиница была маленькая и убогая. Помимо Кати с мамой, здесь остановилась группа велосипедистов, проезжавших через город, и больше никого - на всех трёх этажах. Внизу жила пожилая ключница, которая исполняла роли уборщицы, заведующей и вахтёрши одновременно. Катя постучала в её дверь.
Старушка не стала сердиться на поздний визит. Это было благостное безобидное существо, которое, по подозрению Кати, в принципе не могло ни на кого сердиться. Когда Катя в довольно бесцеремонной форме потребовала номер городского такси, вахтёрша сама предложила вызвать. Через полчаса Катя уже сидела в машине, которая неслась по ночному городу.
Тёмные улицы и скрывающиеся на них подозрительные незнакомцы больше не пугали её. Это раньше Катя была маленькой беспомощной девочкой, теперь же у неё есть клыки. Теперь бояться должны уже её.
Такси остановилось у дома под номером девять, рядом с угловым подъездом. Катя расплатилась и набрала на домофоне номер квартиры. На звонок долго не отвечали, потом раздался удивлённый голос Линды:
- Да?
- Это Катя, - Катя чувствовала себя немного неловко, заявляясь к ним второй раз за ночь, да ещё и без приглашения. - Можно?
- Заходи, конечно, - голос сестры из удивлённого мгновенно превратился в участливый. Катя неожиданно для себя подумала, что он очень похож на мамин.
Дома были только Линда, её муж и сын, который мирно спал в гостиной. На этот раз Кате удалось разглядеть квартиру вампиров получше: она состояла из трёх довольно больших комнат. В одной комнате, ближайшей к прихожей, стоял простой деревянный гроб, огромный шкаф и туалетный столик с зеркалом и множеством ящичков. По этому столику Катя догадалась, что комната принадлежит женщине. В гостиной, помимо обычных для этой зоны предметов интерьера, были ещё гроб и детская кроватка. В последней комнате, самой дальней, стояла широкая двуспальная кровать. Очевидно, это была супружеская спальня Альберта и Линды.
Сестра посадила Катю на кухне и сварила ей горячего какао, куда щедро плеснула водки.
- Посиди здесь, пока я подниму Артура, - сказала она, ставя на стол дымящуюся кружку.
- Хорошо. Спасибо, Линда.
- Лин, меня все зовут просто Лин, - улыбнулась сестра, и Катю вдруг затопила горячая волна симпатии к этой девушке. Наверно, они станут друзьями, когда разберутся со всеми проблемами. Жаль, что мама не познакомила их раньше.
Лин ушла в гостиную к Артуру, и Катя осталась с Альбертом. Муж сестры достал из холодильника бутылку с кровью и сел напротив Кати, облокотившись о стену. Усмехнувшись ей уголками ярко-красных губ, он приложился к горлышку. Девушка зачарованно уставилась на плескавшуюся в бутылке жидкость.
- Тебе нравится? - спросила она. - В смысле, на вкус?
Альберт отставил бутылку и оттёр пятно на губе большим пальцем.
- Не очень. Горячая гораздо вкуснее. Хочешь попробовать сама?
Катя с трудом подавила желание согласиться. Кровь в бутылке манила, приковывала взгляд. И порочно изогнутые губы Альберта только усиливали искушение.
По столешнице между ними пробежал жирный коричневый таракан. Альберт чуть нахмурился при виде него и взмахнул рукой. Резкое неуловимое движение, занявшее мельчайшую долю секунды. Катя едва успела разглядеть, как ноготь на его указательном пальце вытянулся, став похожим на узкое лезвие, и пригвоздил насекомое к деревянной поверхности.
- Почему люди убивают тараканов? - задумчиво спросил Альберт, втягивая коготь обратно. Жирный коричневый труп остался лежать на столе, вокруг него расползлось мерзкое тёмное пятно.
- Потому что они ползают по канализациям и приносят с собой всякую антисанитарию, - настороженно ответила Катя. К чему он клонит?
- Правильно, люди убивают тараканов, потому что вынуждены их убивать. И ни одному человеку не придёт в голову, что у животных, у всех животных, даже у самых маленьких насекомых, те же самые ощущения, что и у нас. Они так же корчатся от боли, когда им отрывают конечности, и умирают в агонии. Вот этот таракан погиб быстро, он не успел ничего почувствовать, - Альберт подцепил труп за усик и отнёс в мусорку. - Но часто люди боятся раздавить таракана, чтобы не осталось пятна, или просто брезгуют. Бывает, они заворачивают тараканов в салфетку и смывают в канализацию. Или травят их всякой гадостью. Тогда животное умирает довольно мучительно, и всё же ни один человек не задумается об их муках. Потому что тараканы - паразиты, людям нужно убивать их. Точно так же вампирам нужно питаться людьми, чтобы выжить самим. Так почему мы должны задумываться о человеческих ощущениях?
- Может быть, потому что человек никогда не был тараканом, а каждый вампир изначально был человеком? - предположила Катя. Альберт послал ей медленную улыбку.
- Один-ноль в твою пользу.
- Неужели ты вообще не чувствуешь жалости? Ни к кому? - спросила Катя.
- Жалость - плохое чувство, оно унижает. Жалеют обычно тех, кто был слишком слаб, чтобы добиться уважения или восхищения. Я никого никогда не жалею.
- Даже тех, кто тебе дорог? Даже Лин?
- Лин не заслуживает жалости, - чёрные глаза Альберта вспыхнули. - На первый взгляд она может показаться инфантильной, но она умеет постоять за себя. Лин заслуживает гораздо большего, чем жалость.
- Но если ей вдруг будет плохо? У каждого ведь есть слабое место. Неужели ты и тогда её не пожалеешь?
- Ты путаешь понятия. То, о чём ты говоришь, называется сочувствием, - Альберт сделал ещё один глоток и отставил бутылку, лукаво поглядывая на девушку. Катя почувствовала, что не может сдержать улыбки. Этот вампир определённо не страдал от недостатка харизмы.
- Как тебя обратили? - заинтересованно спросила она. - Это было давно?
- Очень давно, - его взгляд посерьёзнел. - Много-много лет назад клан Чёрной Крысы повадился кормиться на нашей деревне. Все соседи вооружились вилами и отправились искать вампиров, чтобы их уничтожить, а я - чтобы стать таким же, как они.
- Ты сам попросил обратить тебя? - Катя широко распахнула глаза. - Но зачем?
- Чтобы стать сильнее, - он перегнулся к ней через столешницу, как будто хотел донести что-то важное. - Каждый вампир жаждет силы, деточка. Ты сама поймёшь это, когда впервые попробуешь её на вкус.
- Значит, ради силы ты пожертвовал человечностью... - протянула Катя. - Но зачем она была тебе так нужна? Что ты собирался с ней делать?
Альберт откинулся обратно к стене. Его лицо приняло рассеянное выражение, как будто он никогда прежде не задумывался над этим вопросом.
- Из-за свободы, наверно, - сказал он после небольшой паузы. - В те времена я был сыном бедного крестьянина, то есть самым зависимым существом на земле. Вполне естественно, что мне хотелось выйти на волю. Но свобода, абсолютная свобода, смертным недоступна, в этом-то весь и фокус.
- А вампирам, хочешь сказать, доступна?
- Именно. И знаешь почему?
- Почему же?
- Потому что вампир - это фантастическое существо. А если ты фантастическое существо, ты свободен от всего. Даже от законов реальности.
"Он прав", - подумала Катя. Вампиры находятся вне социальной системы, вне классов. На них не действуют ни правовые нормы, ни общественное мнение, ни даже правила физики. Вечно молодые и вечно прекрасные, вечно сильные, вечные хищники.
- Единственные, кто могут ограничить свободу вампира, это другие вампиры, - продолжил Альберт. - Поэтому вампир и должен быть сильным, поэтому он и жаждет силы. Чтобы никто в целом мире не посмел ему указывать.
Его чёрные глаза зачаровывали, слова кружили голову. Катя на мгновение представила себя такой, как он описывал: могущественной и абсолютно свободной. Она представила, как стоит на вершине мира.
- Как ты думаешь, я смогу получить силу?
- Конечно, сможешь, ты ведь вампир, - его голос звучал обещанием. - Осталось лишь перешагнуть через последнюю черту.
Последняя черта - глоток человеческой крови. Всего ничего, если поразмыслить. Она может хоть сейчас попросить у Альберта бутылку.
- Я согласна, - прошептала Катя.
- Уверенна?
- Абсолютно.
Катя чувствовала себя пловцом, бросающимся головой вниз в глубокий омут. Ей даже хотелось наконец уже переступить эту черту и покончить с нею. "Давай уже скорее", - подумала она с замиранием сердца.
Альберт улыбнулся ей ободряющей улыбкой, в которой отсутствовала и тень насмешки.
- Всё будет хорошо, не бойся.
Он потянулся к верхней полке и достал оттуда стопку. Накапав внутрь несколько глотков, вампир протянул стопку Кате.
- Пей.
Катя неуверенно посмотрела на предложенное угощение. Жидкость в прозрачном стекле по цвету напоминала вино. Наверно, и на вкус она кажется вампирам чем-то похожим. Впрочем, существовал лишь один способ проверить это.
Катя поднесла стопку ко рту и залпом проглотила её содержимое.
Вкусно! Как же это вкусно! Прохладная, солоноватая, с металлическим привкусом, жидкость показалась девочке напитком богов. Но больше всего Катя поразилась не собственно вкусовым ощущениям, а той реакции, которую вызвала кровь в её теле. Катя чувствовала себя, как человек, который не спал сутки, а потом прилёг на час. Облегчение и неудовлетворённость смешались в ней, вызывая прилив энергии.
- Хочешь ещё? - Альберт наблюдал за ней со слабым интересом.
- Да, - выдохнула Катя, пожирая глазами заветную бутылку. Альберт перехватил её взгляд.
- Я, конечно, могу дать тебе выпить всё, но ты должна понимать, что эта холодная дрянь ничуть не лучше суррогата. Чтобы по-настоящему переступить черту тебе нужно выпить крови из человека.
- Ты предлагаешь пойти на охоту? - уточнила Катя. Единственным человеком поблизости была Лин, но Катя не могла представить, чтобы Альберт позволил ей кусать его жену.
- Именно. Загнать жертву.
Эти слова и жёсткий тон, с которыми они были сказаны, заставили Катины недобитые моральные принципы вновь поднять голову. Катя приказала им заткнуться. Поздно уже сомневаться и думать об этике.
- Пойдём. Я готова.
Альберт усмехнулся ей одобрительно, поднимаясь со стула, и сделал приглашающий жест в прихожую. Пока Катя натягивала сапоги, он заглянул в гостиную, откуда вернулся уже вместе с Лин.
- Я пойду с вами, - заявила сестра. Катя вопросительно посмотрела на Альберта. Почему-то ей очень не хотелось, чтобы Лин видела, как она будет кусать людей.
- Не стоит, ты будешь нам только мешать, - мягкая улыбка Альберта сгладила жёсткость его слов. С Лин он разговаривал совсем не так, как с Катей. Порочное искушение в его взгляде сменилось нежностью.
- Но ведь это её первый раз! Я должна быть рядом, чтобы поддержать её, - заспорила Лин. Альберт положил ладонь ей на затылок и зарылся пальцами в волосы.
- Я и сам справлюсь, со мной она в безопасности. Или ты мне не доверяешь?
- Доверяю. Я знаю, что ты прекрасно справишься с... ммм... технической стороной дела, но моральная поддержка, согласись, из тебя не очень.
- Ради того, чтобы ты не волновалась, я буду мягким, пушистым и понимающим, - Альберт нагнулся поцеловать её. - Присмотри лучше за Артуром. Мало ли что он натворит, если останется дома один.
Лин со вздохом кивнула. Пожелав охотниками удачи, она закрыла за ними дверь квартиры.
Альберт с Катей вышли на улицу. Промозглый ветер ударил им в лицо, неся с собой запахи гнилой листвы, мокрой грязи и дождевых луж. Ночь неуклонно катилась к утру, но небо ещё было окутано тьмой.
Осень... Самое унылое время года...
Альберт с Катей зашагали по мокрому тротуару. Тёмные улицы были пустынны, ни единого прохожего. Катя даже усомнилась, что им удастся найти жертву в этот глухой час между ночью и утром.
Внезапно её чуткие уши уловили звук шагов. Навстречу вампирам шли два каких-то парня гоповатого вида, в спортивных штанах и кожаных куртках. Когда они подошли поближе, Катя уловила ещё и запах алкоголя.
- Вряд ли мы найдём в такую погоду что-нибудь поприличнее, - пробормотал рядом с ней Альберт. Он ускорил шаг, легко обогнал Катю и остановился перед самым носом у парней. Те заметно напряглись.
- Чё те надо?
- Замрите, - негромко приказал Альберт. Его глаза полыхнули красным - мгновенная вспышка, как щелчок фотоаппарата.
Парни застыли. Подойдя вплотную, Катя увидела, что их глаза приняли отсутствующее выражение. Они стали похожими на восковые куклы.
- Опустись на корточки, - приказал Альберт. Парень, стоявший справа, послушно выполнил приказание. Он двигался, словно робот. Альберт взял его за волосы и запрокинул голову, открывая шею.
- Кусай здесь, - вампир проткнул двумя ногтями кожу в указанном месте. Показалась кровь. Её запах манил к себе Катю, рот непроизвольно наполнился слюной. Девушка нагнулась над беззащитным парнем.
На мгновение её вновь охватила неуверенность. А вдруг она укусит как-то не так и заденет фатальную точку? Да и вообще на то, чтобы ткнуть зубами в живое человеческое тело, оказалось не так-то легко решиться. В какой-то момент Катя хотела уже отпрянуть и жалобно признаться Альберту в своём бессилии.
Но запах крови не дал ей этого сделать. Запах крови держал её, словно на привязи, притягивал, будто магнит, пробуждая внутри нестерпимое чувство голода. Голод... Повинуясь этому древнему инстинкту, Катя нагнулась ещё ниже и впилась клыками в тёплую человеческую плоть.
Кровь хлынула ей в рот, такая свежая, желанная, несущая с собой энергию. Едва почувствовав её вкус на языке, Катя забыла обо всём, в том числе и о жизни парня. Она пила до тех пор, пока Альберт не сжал её горло и не заставил оторваться. Катя выпрямилась, тяжело дыша.
Парень перед ней был белый, как мел. Он по-прежнему не шевелился, даже не дрожал и теперь напоминал восковую куклу ещё сильнее. Где-то в глубине Катиной души шевельнулась и тут же погасла жалость. Альберт в свою очередь наклонился над парнем и облизал место укуса.
- Вампирская слюна обладает целебными свойствами, - пояснил он, выпрямляясь. - Всегда зализывай рану жертвы. Это необходимо в целях конспирации.
Катя кивнула, не особенно вслушиваясь в его слова. Думать сейчас она была не способна. Энергия, полученная от крови, и не утолённый до конца голод свились внутри неё в адский клубок.
- Тебе этого мало, да? - проницательно заметил Альберт. - Ты слишком долго сидела на диете, чтобы накормиться одним человеком. Кусай второго. Тебе показать место?
Катя мотнула головой.
- Я сама.
Инстинкт вёл её, безошибочно подсказывая, что нужно делать. Когда Альберт приказал второму парню сесть на корточки, она нагнулась над ним и без малейшего колебания вонзила клыки.
На этот раз кровь уже не так пьянила её. Кате удалось самой почувствовать момент, когда нужно остановиться, прежде чем пальцы Альберты легли ей на шею. Она зализала ранку и выпрямилась. Голод утих, но ещё не совсем до конца.
- Надо найти третьего на закуску, - ухмыльнулся Альберт, а потом перевёл взгляд на парней. - Идите домой, ложитесь спать и забудьте о нас.
Парни поднялись, один из них чуть не упал. Сильно шатаясь, они побрели дальше по тёмной улице.
- С ними всё будет в порядке? Они доберутся до дома? - встревоженно спросила Катя.
- Думаю да, - пожал плечами Альберт. - Идём.
Парочка вампиров двинулась на поиски новой жертвы. Искать пришлось довольно долго, но, в конце концов, они наткнулись на какого-то полного мужика, который выходил из подъезда. Может быть, ему нужно сегодня пораньше явиться на работу? Увы, судьба внесла в его планы некоторые изменения в лице юной кровопийцы и её опытного наставника.
- Стоять! - выкрикнула Катя, прежде чем Альберт успел открыть рот. К её удивлению, мужчина замер так же, как и парни, которых загипнотизировал Альберт. Только глаза его были иными. У тех парней они застыли, как и всё тело, и полностью утратили осмысленное выражение, а у этого остались живыми. Мужик с ужасом смотрел на приближающихся хищников.
- Неплохо, - промурлыкал Альберт. Он протянул руку и пробежал кончиками пальцев по шее мужчины. - Расслабься.
Взгляд жертвы тут же поплыл.
- Опустись на корточки, - скомандовала Катя. Мужик был ещё выше парней, слишком высок для неё. Когда он выполнил приказание, она нагнулась и уверенным движением впилась ему в шею.
На этот раз Альберту даже не пришлось останавливать её. Катя насытилась почти сразу и, зализав ранку, отстранилась от жертвы.
- Иди домой и забудь обо всём, - велела она. Мужчина поднялся и медленно поплёлся обратно в подъезд, из которого вышел.
Катя повернулась к Альберту. Вампир внимательно смотрел на неё сверху вниз, его чёрные глаза казались воплощением самой ночи. Катя не могла прочитать выражение этих глаз. Но ей нравилось думать, что она его заинтересовала.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил он, убирая прядь волос с её лица.
- Замечательно, - Катя тихо засмеялась. - Просто здорово! Я никогда ещё не чувствовала себя такой... лёгкой.
Альберт улыбнулся. Эта улыбка была тёплой, без тени насмешки или порочности. Почти такая же, какие он дарил Лин.
- Это потому что в тебе бурлит энергия человеческих душ, - он посмотрел на светлеющую полоску неба. - Пора домой. Там я вызову тебе такси. Вернёшься к матери, сразу ложись спать. Солнечные лучи сейчас будут особенно болезненны для твоих глаз.
Катя кивнула, хотя спать ей совершенно не хотелось. Ей хотелось бегать, прыгать, вопить, летать! Сомнения, страхи, неуверенность, грызущие её с момента обращения, просто испарились, как будто их и не было. Катя чувствовала себя в силах сделать что угодно. Весь мир в эту минуту, казалось, существовал лишь для неё.
Солнце медленно вставало на горизонте, прогоняя тьму. Человек, которым Катя была когда-то, умер вместе с ночью. И на заре нового дня родилась вампирша.