Боль скрутила внутренности. Альберт даже остановился на мгновение и, стиснув зубы, перевёл дыхание. Кровь бешено стучала в сердце, он чувствовал каждую каплю. Белая дымка заволокла зрение, он согнал её усилием воли.
Проклятье действует. Когда Альберт был совсем ещё молодым вампиром, он не верил в это. Каким же он был тогда самоуверенным дураком!
Из глубин памяти выплыло лицо Штефана. "Чем ярче ты живёшь, тем быстрее сгораешь", - сказал как-то король. Альберт тогда был кем-то вроде его фаворита. Юный, неопытный и уже тогда сильный...
Штефан умер в возрасте двухсот шести лет, это потом уже легенды раздули, что он жил невероятно долго. Альберт помнил его последние дни, медленное мучительное угасание. Когда он как-то неосторожно выразил при короле своё удивление тому, что такое могущественное и практически непобедимое существо вдруг умирает на пике своего могущества, Штефан лишь улыбнулся и сказал: "Моя кровь как гремучая смесь, сынок. Эта сила, которая кипит в моём теле и даёт мне власть над миром, и есть моя главная слабость. Моя собственная сила убивает меня. Запомни, чем ярче живёшь, тем быстрее сгораешь".
Альберту уже давно перевалило за двести, и за триста. Он прожил очень яркую жизнь. И кровь проклятого короля вампиров теперь текла в его жилах.
Клокочущая в его теле сила требовала подзарядки. Альберт был голоден, очень голоден. Кое-как утихомирив стук крови в сердце, он продолжил свой путь. Его шаги были бесшумны, как дуновение ветра, и сам он сливался с ночью.
Молодой паренёк курил рядом с ночным магазином, видимо, кого-то поджидал. Его белобрысые волосы были мокрыми после недавно прошедшего дождя, руки он зябко прятал в карман. Что-то неизмеримо трогательное и беспомощное почудилось Альберту в кривой дырке на его колене.
К старости он становится сентиментальным.
Парень испуганно вздрогнул, когда вампир выскользнул перед ним из темноты. Его зрачки сократились и снова расширились. Взгляд, устремлённый на Альберта, выражал лёгкий испуг и молчаливое одобрение его кожаной куртки и стильного прикида. Альберт поймал глазами его глаза и с удовлетворением нашёл в них знакомое ощущение подчинения его воли.
- Не меня ждёшь? - вкрадчиво спросил он, подходя ближе. Парень судорожно сглотнул.
- Вообще-то нет. Хотя теперь мне кажется, что именно тебя.
Альберту даже не пришлось по-настоящему гипнотизировать его, стоило лишь разок заглянуть в глаза. Сила бурлила в нём, ставя его выше всех людей и всех вампиров на земле. Альберт небрежно мотнул головой в приглашающем жесте и ступил обратно в темноту, паренёк покорно шагнул за ним. Во всей этой ситуации было даже что-то бисексуальное.
В грязной подворотне Альберт прижал паренька к стене. Прерывистое дыхание жертвы громом отдавалось в ушах, на тёплой шее пульсировала жилка. Альберт провёл по ней языком и вонзил клыки в кожу. Горячая кровь заструилась в горло. Паренёк всхлипнул.
Утолив первый голод, он оторвался, чтобы с помощью шприца наполнить кровью маленькую пластиковую бутылку. Его жертва стояла неподвижно, даже не пытаясь вырваться, в глазах застыло зачарованное выражение. Спрятав бутылку в карман куртки, Альберт снова приложился к ранкам и пил до тех пор, пока сердце мальчика не остановилось. Потом он отпустил его, и тело, съехав со стены, с глухим стуком упало на асфальт.
Альберт поймал себя на том, что неотрывно смотрит на голый участок в дырке на джинсах, блестевший в свете луны. Этот мальчик был ещё очень молод и казался невинным, как младенец, ему бы ещё жить и жить. Жаль, что пришлось убить его.
Но Альберту и самому не хотелось умирать. Не сейчас. Ещё рано.
Оставив труп в подворотне, он зашагал в сторону дома. Кровь, стучавшая в сердце, утихла, и Альберт вновь чувствовал себя полным энергии, хоть он и знал, что это ненадолго. Свет в окнах их нынешней квартиры манил его. Альберт поднялся на третий этаж, отпер дверь и ступил в залитую светом прихожую. Тёплые запахи жизнедеятельности защекотали ноздри.
Все обитатели квартиры были дома, он сразу это учуял. От Иоанны пахло увядшими цветами, от Арнольда - заброшенной каменной церковью. К запаху Тони примешивался запах свежей крови, очевидно, он тоже успел сегодня поохотиться. Запах Лиин был самым тёплым: от неё веяло топлёным молоком, чем-то сладким солёным и свежим одновременно. Сегодня ночью она не стала пользоваться духами. И ещё один запах распознал нос Альберта, запах, казавшийся ему самым родным.
- Папа! - в прихожую с истошным воплем выкатилось маленькое взлохмаченное существо с задранным хвостом. Альберт опустился на корточки и поймал сына в объятия. Тот раздвинул рот до ушей, обвивая ручонками его шею.
Глядя на лицо Артура, Альберт неизменно видел отражение собственного лица, только уменьшенного, неоформившегося и невинного. И с этого лица на него смотрели огромные голубые, как у ангела, глазища Лин.
Вампирович. Сын вампира и ведьмы.
На шум в прихожую выглянула его дражайшая половина.
- Уже вернулся? - Лин довольно улыбнулась. Когда она улыбалась, у неё на щеках появлялись ямочки, и Альберт испытывал непреодолимое желание ущипнуть за одну из них.
- Это не заняло много времени.
Лин оторвала от его шеи Артура и прижала к себе, чтобы он без помех мог стащить кеды. Разувшись и повесив куртку на вешалку, он потянулся поцеловать её. Лин встретила его поцелуй мягкими, тёплыми, податливыми губами, и его снова, уже в который раз, затопило чувство бесконечной нежности.
Они поженились два года назад, почти сразу же после рождения Артура, на глазах у всего клана. Марианна лично руководила свадебным обрядом, хотя её физиономия скорее выражала желание убить их, чем поженить. В общей сложности они провели вместе уже пять лет. Лин теперь исполнилось двадцать один, что даже по американским законам обозначало полную дееспособность. Но Альберт до сих пор не мог воспринимать её иначе, как ребёнка.
Он до сих пор помнил её такой, какой впервые увидел. Наивная испуганная девочка с мощным тёмным даром. Девочка, которую хотелось защищать. Что было в общем-то несвойственным Альберту желанием.
- Принёс? - выдохнула Лин ему в губы. Альберт отстранился, вынул из сумки бутылку с кровью и поболтал ею у неё перед носом вместо ответа.
- К"овь! - выпалил Артур, жадно хлопая ресницами.
Он очень быстро развивался, хотя Альберт и не знал точно, в чём тут дело: в его природном уме или в генах родителей. К двум годам Артур уже выучился говорить и теперь болтал без умолку, только картавил на р.
- Пойдём на кухню, - велела Лин, покачивая ребёнка на руках.
Артур положил голову на плечо, следя за бутылкой голубыми глазами. Крысиный хвост, спускавшийся с его кобчика, бешено мотался из стороны в сторону. Лин этот хвост ужасно раздражал: мало того, что приходилось в каждой паре штанов делать для него специальную дырку, так он ещё и задирался выше головы, когда Артур приходил в возбуждённое состояние, как будто вампирович был не крысой, а маленькой обезьянкой.
- Как он себя вёл? - поинтересовался Альберт по дороге на кухню.
- Разбил хрустальный крест, который нам подарили на свадьбу, - пожаловалась Лин. Альберт скорчил суровую гримасу, Артур в ответ показал ему язык.
Свадьба... Альберт, который больше трёхсот с половиной лет провёл холостяком, до сих пор не мог привыкнуть к нынешнему своему окольцованному положению. В памяти вспыхнул особняк Марианны, где проходила церемония, сотня вампиров в строгих чёрных костюмах и платьях. Расписываться в обычном человеческом ЗАГСе и ставить штамп в паспорте они естественно не стали. Да у Альберта и не было паспорта.
- Ты его хоть наказала? - спросил он у супруги, садясь за кухонный стол.
- Ну... Я ему объяснила, что так делать нельзя, - Лин покраснела и отвела взгляд.
Альберт почти видел, как всё происходило на самом деле. Его жена прибежала на звук бьющегося фарфора и увидела осколки креста, а над ними - своего напроказившего сыночка. Артур смотрел на неё такими невинными голубыми, что она не выдержала и вместо шлепка дала ему конфету.
Альберт вздохнул. Лин, конечно, чудовищно балует Артура. Но чего ещё ожидать, когда дети начинают воспитывать детей?
- Он обещал, что больше так не будет, - сообщила Лин, как будто в оправдание самой себе.
Альберт вздохнул ещё раз и протянул руки за Артуром. Кормил сына всегда он, потому что клыки вампировича были хоть и маленькими, но очень острыми. Когда Артур ещё пребывал в младенческом состоянии, и Лин пыталась кормить его грудью, он прокусил ей сосок. Когда после этого перешли на бутылочное кормление, он цапнул её за палец до крови. С тех пор Лин только варила Артуру каши и покупала детское питание, на этом её участие в его трапезе заканчивалось.
- К"овь, к"овь, - довольно бормотал малыш. Стоило Альберту протянуть ему бутылку, как он тут же присосался к ней, будто пиявка. Альберту даже пришлось сделать усилие, чтобы отобрать её после нескольких глотков.
- Ещё! - жалобно попросил ребёнок. Когда Альберт покачал головой, его глаза обиженно засверкали.
- Ты злой, - пробурчал он, обиженно тыча отца в грудь кулачком.
- Достаточно на сегодня, - непререкаемым тоном заявил Альберт. Ребёнок тут же стих. Суточная норма вампировича была меньше суточной нормы среднестатистического вампира, тем более, Альберт не хотел пристрастить сына к крови, прежде чем тот научится контролировать жажду.
- О, кормёжка! - на кухню зашла Иоанна. - Можно и мне отпить?
- Нельзя! Это моя, твоя - там! - заверещал Артур, тыча пальцем в холодильник. Иоанна поджала губы с видом оскорблённого достоинства.
- Жадина.
- Он же не хотел тебя обидеть, - встревожилась Лин.
- Я тоже. Я просто пошутила, - отмахнулась Иоанна, открывая дверцу холодильника. - Хотите, я вам что-нибудь приготовлю?
- Конечно, хотим, - из коридора донёсся голос Арнольда. Через секунду вампир появился на кухне.
- А что вы хотите? Пасту с морепродуктами будете?
- Лучше с сыром и грибами. Тони же вегетарианец, - напомнила Лин.
- Ничего, морепродукты он съест, - решила Иоанна, доставая ингредиенты. Арнольд сел рядом с Альбертом, положив на стол протез, который был у него вместо правой руки.
- Нет, последнее время заказов стало меньше. Люди предпочитают вести свои дела более мягкими путями. Не то что в девяностые.
- Давай без ностальгии о прошлом, - поморщился Альберт. - И придумай что-нибудь. Скоро у нас закончится деньги и придётся идти в содержанцы к Марианне.
Лин покраснела и с преувеличенной увлечённостью занялась Артуром, который сидел теперь на её коленях. Пару недель назад она заявила, что ей скучно сидеть дома, и записалась сначала на танцы живота, а потом на какие-то безумно дорогие курсы английского.
- Я когда-то работала моделью, - мечтательно вздохнула Иоанна, высыпая на сковородку мелкие кубики лука и почти микроскопические - чеснока. - Мне тогда хорошо платили. Я могла бы снова попробовать.
- Тогда тебе придётся работать днём, - напомнил Арнольд. - И вообще, ты нужна дома. Кто будет вести наше хозяйство, если ты уйдёшь в модели? У Лин и так хватает забот с Артуром...
Лин покраснела ещё сильнее, хотя вампиры не обратили на её смущение ни малейшего внимания. Поскольку в компании она была младшей, Иоанна с Арнольдом относились к ней так же снисходительно, как и Альберт. Единственным, кто видел в Лин взрослую женщину, был Тони. Хотя Тони и сам по вампирским меркам считался малолеткой.
- Кстати, Тони можно было бы устроить на подработку, - предложил Альберт, раз уж вспомнил о нём. Всё равно сидит дома или где-то шляется без толку, и пользы от него никакой.
- Тони можно что? - послышался из коридора недовольный голос. На кухне появился последний член их семейства.
- Вот и ещё один транжира ползёт... - протянул Альберт. - Как прошёл твой вечер, чучело?
- Не называй меня так, а то я начинаю понимать, за что Влад тебя не любит, - пробурчал Тони. - Я ходил на концерт Poets of the Fall, забыл? Я же тебе вчера про них рассказывал...
Альберт сморщил лоб и припомнил, что Тони действительно о чём-то таком упоминал. В последние три года у парня откуда-то взялись странные предпочтения. С того памятного приключения с Кобрами Тони напрочь отказался от ночных клубов, теперь он не сунулся бы туда даже за вознаграждение. Вместо этого он стал регулярно посещать рок-концерты, причём в этих походах ему почему-то нравилось изображать фрика. Вот и сегодня Тони сотворил из своих волос с помощью геля нечто невообразимое и густо подвёл глаза одолженным у Лин карандашом.
- Ты ходил один? - спросила Иоанна. Тони сел за стол рядом с Лин.
- С Мариной.
- Я не пойму, вы с ней встречаетесь или нет? - вампирша высыпала в кипящую воду пакет лапши.
- Да я и сам не понимаю. То да, то нет. То она говорит, что любит меня, то у неё нет на меня времени. Думаю, правильнее всего определить, что официально мы не вместе, а на деле встречаемся.
- Как всё запутано, - хмыкнула Иоанна. Арнольд бросил на неё укоризненный взгляд. Альберт знал, что его глаза говорили: "Так же, как и у нас". Иоанна, сосредоточенно размешивающая соус на сковородке, взгляда не заметила.
Марина, последняя представительница клана Нетопыря, которую они приютили три года назад, теперь снимала собственную квартиру. На роль приживалки она была категорически не согласна так же, как и на роль подруги Тони. Недавно она обратила двух практически бездомных девчонок и взяла себе в ученицы и сожительницы. Марина горела желанием возродить свой родной погибший клан.
Ближе к трём часам ночи у Артура начался тихий час, и разговоры на кухне опустились до шёпота. Альберт придвинул свой стол ближе к Лин и притянул её к себе на колени. Она была маленькой и тёплой, как плюшевый мишка Артура, и ему нравилось держать её в руках. Иоанна поставила перед голодными сожителями дымящиеся тарелки с пастой.
- Почему с морепродуктами?! - шёпотом возмутился Тони.
- Ешь! - так же шёпотом прикрикнула на него Иоанна. Тони послушно взялся за вилку.
В этот момент тишину в квартире разорвал дверной звонок. Альберт поморщился. У кого, чёрт возьми, столько бестактности, чтобы притащиться во время обеда?!
- Тони, сходи, посмотри, - бросил он.
- Пошему я? - проворчал Тони с набитым ртом. Альберт вздёрнул бровь, Тони вздохнул, отложил вилку и поплёлся в прихожую. Через минуту он вернулся вместе с Владом.
- Что Волки делают на нашей территории? Мы кажется, договаривались после смерти Игоря Кобры, что два клана не должны жить бок о бок, - нахмурился Альберт, скептически разглядывая своего непутёвого братца. Влад выглядел несколько более потрёпанно, чем обычно. Очевидно, у Волков последнее время тоже было туго с деньгами.
- Я пришёл рассказать новости, - заявил братец, садясь к столу. Заинтересованно принюхавшись, он добавил. - Вы меня не покормите?
- Сначала скажи, что за новости. Если я их уже знаю, проваливай.
- Новости о клане Рыжего Паука.
- Иоанна, дай ему тарелку, - велел Альберт. Вампирша кивнула и положила гостю пасты. Все присутствующие уставились на Влада с любопытством.
- Так что там с Рыжими Пауками? - поторопил Арнольд.
- Бенедикт наконец-то преставился, - сообщил Влад, берясь за вилку. - Но самое интересное, что перед смертью он сбежал. Его искали целую неделю и, наконец, нашли в каком-то левом городке уже мёртвым.
- Так кого он назначил преемником? - Арнольд жадно подался вперёд.
- Получается, что никого.
Вампиры растерянно переглянулись. Альберт знал, что в эту минуту на уме у каждого. Сила Бенедикта Рыжего Паука, конечно, уступала крови короля Штефана, но тоже считалась довольно значимой в вампирском мире. Клан Рыжего Паука издавна держался строгих традиций, собственно, это был самый традиционный клан из известных Альберту. Умирающий лидер обязан был назначить преемника и передать ему силу. Если он этого не сделал, то куда тогда она делась? Исчезла вместе с Бенедиктом или ушла на сторону?
Этот вопрос был важен для всех кланов. Никому не хотелось повторения последних кровавых конфликтов.
- Откуда сведения? - спросил Альберт. Влад едва заметно смутился.
- Изабелла рассказала.
За столом воцарилось молчание, каждый обдумывал новости. Пока все были заняты своими мыслями, Влад увлечённо набросился на еду. Опустошив тарелку, он попытался завязать светскую беседу:
- Рад тебя видеть, Лин. Как дела у Артура?
- Хорошо. Вот только я не знаю, что делать с хвостом, - пожаловалась девушка. - Если бы ты видел, с какими предосторожностями мы выводим его на улицу! И мы даже не можем познакомить его с другими детишками. А вдруг отсутствие общения со сверстниками скажется на его развитии?
- Ничего, Альберт что-нибудь придумает. Он же у нас просто гений в воспитании, - осклабился Влад.
- Заткнись, - беззлобно посоветовал ему Альберт.
Тема разговора окончательно свернула на детей и те проблемы, которые они вызывают. К беседе активно подключились Иоанна и Тони, даже хмурый Арнольд вставил пару слов, хотя Альберт подозревал, что его мысли всё ещё витают вокруг Бенедикта. К пяти утра проснулся Артур, и Лин ушла к нему. Влад встал из-за стола.
- Мне, пожалуй, пора идти.
Альберт проводил его до прихожей. По дороге, в коридоре, у него остро кольнуло в сердце. Кровь застучала быстрее. Пришлось даже остановиться на долю мгновения, чтобы перевести дыхание.
Да что ж такое, в самом деле?! Сегодня ночью он выпил жизнь человека. Этого должно было хватить на полнедели, если не больше. Почему приступ начался так скоро? Альберт до того разозлился на собственное, вышедшее из подчинения, тело, что лихорадочный стук крови, будто испугавшись его злости, затих. Приступ удалось подавить в самом зародыше.
В прихожей, уже взявшись за ручку двери, Влад обернулся и спросил:
- С тобой всё в порядке? - в его глазах плескалось беспокойство.
Альберт вздрогнул от неожиданности. Он никогда бы не заподозрил своего бестолкового братца в избытке наблюдательности. Нельзя допустить, чтобы Влад что-нибудь заметил. Так же, как и все остальные.
- Ты волнуешься за меня, малыш? - он усмехнулся. Он знал, что Влад терпеть не может эту усмешку, ещё с детства. Вот и сейчас маленький братик набычился.
- Делать мне больше нечего! Просто... - Влад запнулся, и в его глазах вновь вспыхнуло непривычное беспокойное выражение. - Просто что-то в тебе не так последнее время. Не пойму что, но что-то изменилось. Ты точно в порядке?
Альберт посмотрел в лицо брата, так похожее на его собственное. Влад младше его всего лишь на несколько лет, но он проживёт ещё очень долго. Может быть, лет до пятисот, а может, и дольше, если будет хорошо себя вести. Влад не отравлен проклятием крови короля Штефана. Его не убивает собственная сила.
Чем ярче живёшь, тем быстрее сгораешь, так сказал король.
- Мне, конечно, безумно приятна твоя забота, маленький братик, но лучше бы ты последил за собой. Будь осторожнее с Изабеллой, она та ещё паучиха.
- Теперь ты за меня волнуешься? - Влад довольно ухмыльнулся.
- Просто ты настолько бестолковый, что запросто можешь попасть в неприятности.
- Я тоже тебя люблю.
Влад скрылся за дверью, а Альберт ещё несколько минут постоял в прихожей, прислушиваясь к своему сердцу. Вроде бы слабость не думала возвращаться. Успокоившись он прошёл в гостиную, где Лин собирала с Артуром паззл.
Ночь катилась к концу. Под утро вампиры стали расходиться по гробам, точнее, Арнольд с Иоанной. Тони всегда предпочитал кровать, а Альберт не спал в гробу с тех пор, как его последний гроб спалили охотники на вампиров. К тому же кровать стала казаться удобнее, потому что вместе с ним теперь спала Лин. Ей нравилось во сне использовать его плечо в качестве подушки.
Сегодня, как и всегда, она прижалась к нему, щекоча дыханием обнажённую кожу. После жаркого секса они засыпали умиротворённые. Альберт быстро провалился в сновидение. Ему чудилось, будто он стоит на берегу моря. Белый песок приятно грел босые пятки, сверкающая водная гладь расстилалась перед ним без конца и без краю, насколько хватало глаз, и лишь лёгкие волны нарушали её покой. Последние лучи заходящего солнца расцвечивали облака золотым и красным.
Внезапно из этого рая Альберта выдрал мерзкий телефонный звонок.
- Твою мать, какого чёрта?! - спросонья ему на язык не лезло ничего, кроме бессвязных ругательств.
- Они же разбудят Артура! - всполошилась Лин и, спешно накинув халат, помчалась в гостиную, где стоял телефон. Чуткие уши Альберта уловили оттуда её приглушённый голос.
Разговаривала она долго. Альберт уже собрался снова засыпать, когда она вернулась, только теперь на ней лица не было. Голубые глаза приняли такое потерянное и щемящее выражение, что с него слетел всякий сон.
- Кто звонил? - спросил он, протягивая к ней руки. Лин нырнула в его объятия и уткнулась лицом ему в шею.