Аннотация: Первая книга закончена (Лень соответственно была побеждена). Кидание в меня тапками приведет к положительному результату, только если в них будет немного конструктивизма.
Главы 1-14 отредактированы, 15 глава и эпилог пока только в черновом варианте. Произведение занесено в "Путеводитель"
Пролог.
Внезапная вспышка нестерпимой боли в районе живота мгновенно заставила меня забыть обо всем на свете. В ту же секунду восприятие замедлилось, и все звуки куда-то исчезли. Взглянув на собственные руки, прижатые к животу, я почувствовал удивление и одновременно с этим какую-то детскую обиду. Теплая кровь сочилась между пальцами, футболка уже успела прилипнуть к телу, и на ней все отчетливее проступало быстро увеличивающееся в размерах пятно темно-красного цвета. 'Но как же...' - полностью мысль так и не успела сформироваться. Слабость стремительно распространялась по телу. Из-за сильного головокружения я уже не мог сохранять равновесие и начал заваливаться вперед. 'Быстро приближающийся пол выглядит до неприличия твердым' - успел подумать я, перед тем как тьма поглотила все вокруг.
Сознание вернулось рывком, казалось, еще секунду назад вокруг не было ничего кроме всепоглощающей пустоты, и вот мир снова наполнился звуками и светом. Я практически не ощущал собственного тела, но почему-то сразу же понял, что меня куда-то везут. Некоторое время я отстранено наблюдал за размытыми, черными силуэтами склонившихся надо мной людей. Сфокусировать взгляд не удавалось. И вскоре возникло непреодолимое желание закрыть глаза. Но я сопротивлялся до последнего, так как откуда-то знал, что стоит уступить, и случиться нечто необратимое. Необратимое? Смерть? Но разве она так ужасна? Разве она не станет избавлением? Какая-то часть моего сознания была полностью согласна опустить руки и подчиниться неведомой силе, которая все настойчивее давала понять, что времени в этом мире у меня уже не осталось. Другая же все еще сопротивлялась. Вероятно, именно то первородное упорство, благодаря которому я до сих пор сохранял слабый отзвук рассудка, и называется волей к жизни.
Несправедливо, все это несправедливо... Но откуда взялась эта уверенность? Что вообще произошло? Словно повинуясь чьей-то беззвучной команде, образы один за другим начали проноситься в моем сознании. Я стал зрителем в кинотеатре собственной жизни. Сегодняшний день, кажется произошло что-то важное. Я проводил вечер в компании друзей, но пришло время расходится. Я увидел себя, идущим по переходу метро, было уже поздно, и людей вокруг почти не было. Какие-то крики и ругань привлекли мое внимание. Двое мужчин не слишком располагающей к общению внешности прижали девушку к стене перехода и что-то от нее требовали. А редкие прохожие предпочитали отводить взгляды и ускоряя шаг проходить мимо.
Следующий образ. Из стороннего наблюдателя я превратился в главное действующее лицо. Вот я подхожу к месту действия. Виной всему повышенное содержание алкоголя в крови, печально это признавать, но в обычных условиях я бы вряд ли поступил так же. Те двое мордоворотов смотрят на меня со смесью легкого удивления и презрения. Их замешательство почему-то изрядно меня позабавило, и на лице сама собой возникла снисходительная улыбка. Рука одного из отморозков хватает меня за плечо. Меня это порядком разозлило, и я тут же освободился от не слишком умелого хвата. Несколько мгновений тишины.
-Ну, <цензура>, сам виноват. - Доносится до меня голос одного из них. Вижу как он замахивается, но я, не дожидаясь удара, с силой отталкиваю своего противника в сторону, он теряет равновесие и падает на пол. В тот момент я чувствовал себя так хорошо, как никогда в жизни. Не было ни страха, ни неуверенности, меня захлестнуло чувство эйфории. Но приятель первого моего противника никуда не делся, и я даже не заметил, как он достал что-то из своего кармана и без размаха ударил меня зажатой в руке заточкой. Раздался пронзительный женский крик. Странно. Вроде бы ранили меня, а кричать начала девушка, которой я пытался помочь. Образы исчезли так же внезапно как и появились.
-Реакции на свет нет. - Раздался сверху чей-то голос. Он звучал вполне спокойно и как-то обыденно, почему-то мне кажется, что его обладателю до меня не было никакого дела.
-Пульс слабый. Он потерял слишком много крови. - С грустью проговорила какая-то женщина.
-Парень, ты нас слышишь? - Да, но ответить ничего не могу. Вот меня начинает тянуть куда-то вниз, и я проваливаюсь в темноту.
-Пульса нет. Быстрее, несите реанимационный набор. - Голос становится все тише и как будто отдаляется.
Нет больше никакого света, все звуки смешались в отвратительный шум, невозможно ничего разобрать. 'Ну вот и все' - подумал я отрешенно. Однако мой разум отказывается угаснуть окончательно. Падение во тьму продолжалось еще какое-то время.
Наконец я просто почувствовал, как оно прекратилось. Я находился в туннеле, который тянулся, казалось, в бесконечность, и никакого света в конце его не наблюдалось. Стены были испещрены множеством отверстий различных форм и размеров, некоторые из них слабо мерцали. Неведомая сила потащила меня вперед. Сознание требовало сопротивляться. И я старался из-за всех сил, впрочем, это ничего не меняло, не всем хватает сил, чтобы плыть против течения.
Недалеко впереди, в одном из отверстий в стене что-то вспыхнуло. Оттуда появился полупрозрачный сгусток, который как и меня понесло куда-то вперед. Вслед за ним из отверстия показался тонкий и почти полностью прозрачный шнур, который крепился к удаляющемуся вдаль сгустку. 'Во что бы то не стало нужно ухватится за призрачный шнур' - закричала та часть моего сознания, которая все еще не смирилась с неизбежным. Как это сделать я себе представлял слабо. Напрягая все оставшиеся силы, мысленно потянулся к туго натянутому шнуру, который вот-вот должен был порваться. Оказавшись на одной параллели с мерцающим отверстием, из которого появился сгусток, натянутый шнур не выдержал и лопнул, та его часть, что выходила из отверстия, стала стремительно в нем исчезать. Я в последней отчаянной попытке потянулся к обрывку шнура. И у меня получилось, не знаю как, но получилось! Шнур как бы стал частью меня самого. Я преодолел мерцающую преграду и оказался в совершенно новом месте, которое ни сколько не походило на темный туннель, что я видел ранее. Далеко внизу распростерлись горы и леса, равнины, реки и озера. Все это великолепие стремительно приближалось. Скорость, с которой я перемещался все увеличивалась, пока все вокруг не превратилось в одно размытое пятно. Не знаю сколько времени продолжался мой полет, но и он в какой-то момент закончился. Первым услышанным мной звуком, стал звонкий детский плач. А затем пришло внезапное осознание, плачущим младенцем был именно я.
***
В богато обставленных покоях, скрестив руки за спиной, из угла в угол прохаживался мужчина невысокого роста. Одет он был просто, но со вкусом. Лицо его было мрачным и задумчивым, а осанка по военному прямой.
-Ты выполнил мое поручение? - Вопрос был задан вполне будничным тоном.
-Как вы и приказали, господин, я оставил мальчика у самых ворот монастыря. А затем воспользовался артефактом, который вы мне дали, и вернулся сюда. - Человек, припавший на одно колено у самого входа в комнату, которому предназначался вопрос, ответил без промедления. Лицо его было скрыто от посторонних взглядов под капюшоном темного плаща, но по голосу было понятно, что его обладатель сильно нервничает. Если вдруг начальнику покажется, что он выполнил свою работу не лучшим образом...
-То есть ты даже не проследил за тем, чтобы мальчика нашли? - Подчиненный замялся, подбирая правильные слова. Но терпением его собеседник явно не отличался. - Значит ли твое молчание, что я прав? - В голосе послышались стальные нотки. Подчиненный по прежнему молчал, если бы не капюшон, то можно было бы заметить маленькие капельки пота, выступившие на его лице. Наконец начальник не выдержал. - Какой же ты кретин, Корвин, я не понимаю зачем вообще держу тебя на службе, последний оборванец с улицы более сообразителен чем ты. Боги свидетели, если с сыном госпожи Силесии, пока мы говорим, что-то случилось, я тебя лично передам экзекуторам Лорда Дэша. Смерть твоя будет мучительной, такую тебе при всем желании не смогут обеспечить даже лучшие столичные палачи. - Говоривший сделал небольшую паузу, обдумывая свои следующие слова. - А теперь немедленно, слышишь меня? Немедленно! Возвращайся туда и удостоверься, что с ним все в порядке. Затем снова доложишься мне, и я буду решать, что с тобой делать. И не вздумай попадаться на глаза кому-нибудь из монахов. В их ордене дураков не держат, малейшее подозрение, что дело нечисто, и мы таких проблем поимеем, что мало не покажется. Я доступно объяснил?
Из кабинета начальника тайной службы дома Дэшей Корвин вышел неуверенным шагом. Сейчас он был готов молится кому угодно, только бы с ребенком, которого еще десять минут назад он держал на руках, и правда все было в порядке.
Глава 1.
Почти всю свою сознательную жизнь я провел в стенах монастыря. А ведь скоро мне исполнится двадцать три года. Нет, никто не удерживал меня здесь силой, если задуматься, я уже давным давно мог бы покинуть это место. Но в чем же тогда дело? Причина, по которой я до сих пор нахожусь здесь, вдали от остального мира, проста - мне всегда хотелось оправдать ожидания наставников, казалось, что если я уйду, не закончив свое обучение, то время, которое эти достойные люди уделяли мне, окажется бессмысленно потраченным.
Ничто не может продолжаться вечно, и мое обучение здесь должно будет закончится сегодня. Впрочем, окончание это весьма относительно, жизнь сменит учителей и возможно дисциплины, я же так и останусь 'учеником', изменяться названия, но не суть вещей.
Церемония обретения истинного имени, участником которой мне предстояло стать, начнется через несколько часов. А после ее прохождения я со спокойным сердцем смогу покинуть монастырь Ульм-Тира.
Мне не терпелось своими глазами увидеть величественные города из камня, столь подробно описанные во многих прочитанных мной книгах, настоящее море и корабли, с помощью которых люди могут путешествовать по воде, преодолевая огромные расстояния, а так же множество других удивительных вещей, о которых я слышал от других монахов и путешественников изредка останавливающихся в нашем монастыре. Но для этого сначала нужно закончить здесь все свои дела.
Ночь перед церемонией, согласно правилам ордена, следовало провести в медитации. И вот уже который час я безрезультатно пытался очистить свой разум от посторонних мыслей. Подобных затруднений я не испытывал уже многие годы, чувство стыда из-за неспособности совладать с собой в столь важный момент медленно сжигало меня изнутри. Сейчас я готов был пойти на что угодно, чтобы не проиграть своей слабости, ведь небольшая уступка породит сомнение, и все только усугубится.
Из коридора до меня донеслись звуки шагов, я отвлекся и на секунду забыл о своих тревогах. Кто-то приближался к моей келье. Через несколько мгновений в дверь тихо постучали.
-Не заперто. - Странно, правила ордена всегда строго соблюдались, а беспокоить послушника перед церемонией было прямым их нарушением. Дверь приоткрылась, и в проеме показалось лицо брата Габриэла, одного из моих наставников. Я сразу же успокоился и склонил голову в знак приветствия.
-Прости, что побеспокоил тебя, Фриор. Я знаю, это против правил. Но сейчас мне хотелось бы, чтобы ты немного со мной прогулялся, я хочу тебе кое-что показать. Думаю, это поможет тебе избавиться от волнений перед сегодняшней церемонией. - Что-то его голосе показалось мне необычным, но я списал эти странности на свое разыгравшееся воображение. Однако где-то в душе вновь разгорелся огонек тревоги, у меня возникло нехорошее предчувствие.
-Хорошо, брат Габриэл, я полностью в вашем распоряжении. - Для каждого правила есть исключения, так почему бы не потратить немного времени на прогулку и разговор с одним из наставников? Тем более, это и правда может помочь мне успокоится. Да и вряд ли в такую рань кто-нибудь заметит мое непродолжительное отсутствие. Плохое предчувствие же явно вызвано нервным напряжением последних дней. Идти на поводу своих страхов недопустимо - с этой мыслью я глубоко вздохнул и усилием воли загнал свои опасения в самый дальний уголок сознания.
-Отлично, мой мальчик, пойдем быстрее, иначе мы можем опоздать. - Морщинистое лицо монаха тронула слабая улыбка. Куда именно мы можем опоздать, он не уточнил. Развернувшись, Габриэл скрылся в темном коридоре.
Я быстро поднялся с циновки, на которой сидел, и поспешил вслед за наставником. Мы шли молча, по началу мне было сложно угнаться за братом Габриэлом, если задуматься, то раньше я не замечал за ним такой прыти. Чувство тревоги снова дало о себе знать. Правильно ли я поступил покинув свою келью, не лучше ли было вежливо отклонить предложение наставника?
По пути во внутренний двор, как и следовало ожидать, мы никого не встретили. В столь раннее время большинство монахов спали или практиковали медитацию в своих кельях, что уж говорить о немногочисленных гостях монастыря, которые еще как минимум пару часов не покинут своих кроватей. Мы пересекли внутренний двор, прошли мимо нескольких складов, обогнули кузницу и начали подниматься на восточную стену монастырского комплекса. Мой спутник за все время пути так и не проронил ни слова. Тревога внутри меня все нарастала. Габриэл был самым разговорчивым человеком в монастыре из тех, кого я знал, молчать дольше нескольких минут ему удавалось не часто. Тогда почему он так старательно избегает разговора? Зачем вообще он меня сюда привел?
Вместе мы поднялись на стену внешнего комплекса, Габриэл остановился у одного из зубцов, а я встал рядом. Горизонт только-только начал заливаться оранжевым светом. Восход солнца - прекрасное зрелище, но я уже видел его не один десяток раз, пусть каждый восход уникален, но вряд ли стоило нарушать правила и приводить меня сюда ради этого. Единственным моим желанием в данный момент было как можно быстрее вернуться в свою келью. Я очень надеялся, что волнение мое внешне не слишком заметно.
Тем временем солнечный диск начал свое восхождение, и я внимательно наблюдал за рождением нового дня. Удивительно, но на душе сразу же стало спокойно, волнения и тревоги покинули меня, по крайней мере, на время. Похоже, наставник оказался прав.
Я хотел поблагодарить его и уже повернулся к тому месту, где еще несколько секунд назад стоял брат Габриэл, но он в буквальном смысле исчез. Неприятный холодок пробежал по спине, я обернулся. Передо мной стоял совершенно незнакомый человек. На нем была одежда Габриэла, но на этом их сходство заканчивалось. Полный безразличия взгляд хищника, издевательская улыбка на покрытом страшными шрамами лице - незнакомец наслаждался моим замешательством. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего, и я инстинктивно отступил назад, увеличивая дистанцию до оптимальной, если дело примет совсем уж скверный оборот.
-Это оказалось и правда забавным, парень. - Проговорил он голосом моего наставника, но с интонацией, которой брат Габриэл никогда не пользовался. - Я мог убить тебя в любой момент, пока мы шли сюда, но тогда бы я не увидел этого выражения на твоем лице. Поверь, оно того стоит. - Мгновеньем позже в его правой руке возник длинный кинжал. Не говоря больше ни слова, самозванец ринулся в атаку.
Время замедлило свой бег. Когда первый луч солнца отразился от лезвия кинжала, невидимый барьер в моем сознании растворился, и огромное количество, казавшейся навсегда утраченной, информации обрушилось на меня. Перед глазами с ужасающей скоростью проносились сцены из прошлой жизни. Я вспомнил детство и родителей, первых друзей, школу, свой подростковый максимализм и то, как я делил мир на черное и белое, университет, в котором отучился почти пять лет, но так и не смог найти цель в своей жизни, тот день, когда в метро я решил помочь девушке, попавшей в беду, тогда я как раз возвращался с празднования успешной предварительной защиты диплома. Кто знает как бы я поступил окажись содержание алкоголя в моей крови чуть меньше? Скорее всего, инстинкт самосохранения заставил бы меня пройти мимо. Но случилось то, что случилось. Я вспомнил падение в пустоту и силу, которая так упорно влекла меня в неизвестность. И то, благодаря чему я оказался в этом мире - желание жить. Следующая череда образов принадлежала уже не студенту одного из московских вузов, а мальчику по имени Фриор, послушнику в монастыре Ульм-Тира: детство и юность, обучение рукопашному бою и медитативным практикам, многочисленные книги по истории, географии, лингвистике, арифметике и многим другим дисциплинам, уроки каллиграфии и часы проведенные в подвалах монастыря вместе с другими послушниками и монахами исполняющими роль переписчиков, многочасовые разговоры с наставниками и другими монахами ордена, направленные на углубление понимания учения Ульм-Тира - все это кусочки пазла моей новой жизни. Да, именно моей жизни. Мне удалось обмануть смерть, по крайней мере, однажды. А сейчас она, видимо, вознамерилась взять реванш. Однако умирать во второй раз в мои планы не входило.
Все эти мысли, образы и воспоминания пронеслись передо мной меньше чем за секунду. И когда время снова пошло своим ходом, мой разум уже пребывал в состоянии абсолютного покоя. Казалось, что во всем мире сейчас не существовало ничего способного мне помешать. Монахи Ульм-Тира не просто так получили славу одних из самых опасных бойцов, совершенствуя свое тело они совершенствовали свой дух, находясь в гармонии эти два элемента помогали освоить множество техник, повторить которые для обычного человека при всем желании невозможно. Многие годы упорных тренировок как физических, так и ментальных позволяют выйти за рамки возможностей человеческого тела. Противник имел отличную подготовку, но рассчитывать на победу в этой схватке он уже не мог. Меньше бы упивался собственным превосходством и нанес бы удар при первой возможности, и меня бы здесь уже не было, но он поступил иначе, тем самым решив исход поединка.
Стремительным движением, давно доведенном до автоматизма, я отвел в сторону руку, в которой убийца держал кинжал. Вместо того чтобы отступить, я еще больше сократил дистанцию и ударил противника в солнечное сплетение. Силы обычного удара хватило бы, чтобы человек на какое-то время забыл обо всем на свете. Но сейчас на кону стояла моя жизнь и действовать нужно было наверняка. Даже на земле были люди знающие о существовании особой энергии. Она была повсюду во вселенной, в том числе и внутри нас самих. В разных странах ее называли по разному: в Китае - ци, в Японии - ки, в Индии - прана. И были те, кто научились эту энергию накапливать и в какой-то мере управлять ей. В этом мире, еще в незапамятные времена названном 'Сенлинэль', одними из таких людей стали монахи Ульм-Тира. Основной урон от энергетически усиленного удара пришелся на внутренние органы противника, повреждения, по моим прикидкам, должны были быть критическими. Если незадачливый убийца все еще жив, то без немедленной помощи первоклассного целителя он точно долго не протянет.
Прошло от силы пара секунд, а бой уже успел закончиться. Тело убийцы лежало у моих ног. Когда напряжение спало, голову пронзила дикая боль, такое количество новой информации просто не могло безболезненно усвоится за столько короткий промежуток времени. Сильно повезло, что боль появилась только сейчас, а не чуть раньше, тогда мои шансы на победу резко сократились бы до нуля. Мысли начали путаться, и я почувствовал сильную слабость, на какое-то время мой мозг отказался адекватно воспринимать окружающую действительность, и я впал в ступор. В таком состоянии меня и обнаружил монах, проводивший утренний обход территории. Последующие события я помню весьма смутно. Был разговор с настоятелем монастыря, он задавал вопросы, а мне приходилось на них отвечать. Как выяснилось настоящего брата Габриэла нашли мертвым в собственной постели. Старику перерезали горло во время сна. Мне было искренни его жаль. Человеком он был хорошим и отзывчивым, и не таким строгим как остальные наставники. Не смотря на произошедшее, церемонию решено было не переносить. После разговора с настоятелем меня проводили обратно в келью, где я должен был пробыть оставшиеся до церемонии время.
Я лежал на кровати и смотрел в потолок. День еще не успел начаться, а на меня уже столько всего навалилось. Что-то странное происходило с моим сознанием, сейчас во мне как будто находилось два разных человека, но постепенно старая 'земная' личность вытесняла новую на второй план. Получается, Фриор, ты чертовски везучий парень. И тот факт, что тебя уже дважды пытались лишить жизни совершенно незнакомые люди ничего не меняет. Благодаря первому покушению ты попал в новый мир, а во время второго и вовсе не пострадал, плюс к тебе вернулась память. Счастье, как говорится в неведение, но слишком уж пресной была моя жизнь до сегодняшнего дня. Многолетнее самокопание в попытках обрести цель и смысл при отсутствии реального жизненного опыта, на мой взгляд, стоит не так уж и много.
Изменился мой взгляд на вещи, сменились жизненные приоритеты, а как же без этого? Исчезла наивность, присущая человеку, который ни разу не выбирался из своего убежища и только по наслышке знает о жизни за его пределами. В общем и целом я сейчас больше походил на 'старого' себя, но и новая личность оставила в сознании свой отпечаток. Думаю, все могло быть намного хуже, остается только ждать, чтобы время расставило все по своим местам.
Спокойно и последовательно рассуждать мне во многом помогали навыки и знания, приобретенные в этом мире. На земле это наверняка бы назвали психологическим тренингом, или чем-то вроде того. Я уже сказал, что мое мировоззрение претерпело некоторые весьма значительные изменения. Монахи Ульм-Тира, а к ним в данный момент относился и я, не делят мир на черное и белое, а поступки соответственно на добрые и злые. Все эти термины придумали люди, а затем еще и возвели в абсолют их качественную степень. Вот только нету во вселенной ничего абсолютного, боги кажутся всевластными в сравнении с людьми, но на самом деле они стоят всего лишь на пару ступеней выше своих творений и даже влиять на жизни людей могут далеко не всегда и лишь в некоторой степени. Но если нет зла, то разве не должно быть вседозволенности? Если рассматривать одного индивида, то почему бы и нет, при всем желании никому кроме себя он навредить не сможет, но в реальности приходиться считаться с миллионами и даже миллиардами других живых существ, ни коем образом не готовых поступиться своими интересами ради чьих-то там желаний. Такое положение дел естественным образом ограничивает (правда далеко не всегда) пагубные стремления отдельных личностей, в конечном итоге каждый сам делает свой выбор. Дальше возникают такие понятия как 'правильно' и 'неправильно', 'хорошо' и 'плохо' и т.д., которые в конечном итоге каждый должен определить для себя сам, а кто этого сделать не в состоянии тому свое толкование этих вещей навяжет общество.
То что абсолюта не существует в этой или какой-то другой вселенной еще не значит, что его нет совсем. Монахи Ульм-Тира стараются достичь той ступени развития, на которой абсолют уже не является искаженным понятием, а реально достижим, а для этого нужно выйти за пределы бытия и небытия, как бы бессмысленно это не звучало на первый взгляд. Сокровенное знание ордена заключается в способе перехода на нужную ступень. А все приобретенное по пути всего лишь приятные бонусы. Цель же как всегда весьма прагматична - избавится от лишений и несчастий этого мира. Здесь даже счастье мимолетно, и на долю каждого страданий выпадает гораздо больше чем радости, найти полное избавление можно лишь вовне, но в процессе вполне реально и свое теперешние существование поднять на приемлемый уровень. Следовательно смыслом жизни будет возможность совершать поступки, которые в конечном итоге приводят к переходу на нужную ступень. Так все выглядит в теории, истинность же учения проверить возможно лишь на практике, чем и занимается подавляющее большинство монахов. О себе скажу, что жизнь меня вполне устраивает пока остается интересной, а понимание высоких материй считаю когда-нибудь должно придти само, и смысла в попытках приблизить этот момент не вижу, впрочем, сознательные или бессознательные попытки его отсрочить смысла имеют не больше. Другими словами живи в согласии с самим собой, старайся совершать правильные (то есть приносящие пользу тебе при минимуме вреда окружающим) поступки, мотив которых в одном из добродетелей, и не питай иллюзий, когда ради своих интересов ущемляешь интересы других, оправдывая свои действия мнимой необходимостью. Что-то на подобии закона кармы, напрямую тебе никто ничего не запрещает, но о последствиях ты предупрежден, так что потом не жалуйся. В конечном итоге ты продлеваешь лишь свои собственные страдания. Но я увлекся.
О причинах сегодняшнего нападения пока лучше не думать, слишком мало информации. Но впредь буду осторожнее, покушение на убийство ни как не тянет на случайность. Не стоит конечно становиться параноиком, но и забывать, что кому-то в этом мире очень сильно хочется вычеркнуть меня из списка живых нельзя.
Родственников здесь у меня нет, или же они не хотят иметь со мной ничего общего. Просто так детей к монастырским воротам не подкидывают знаете ли. Оба варианта меня вполне устраивают. Осталось пройти сегодняшнюю церемонию, и я без проблем смогу покинуть монастырь. Если кому-то нужна моя смерть, то мне бы меньше всего хотелось вовлекать в это людей, с которыми бок о бок я провел больше двадцати лет.
Обязательства у странствующего монаха моей ступени посвящения по отношению к ордену не такие уж и большие. Учение Ульм-Тира чем-то напоминало аналог дзен буддизма, в котором больше ценилось приобретение собственного опыта нежели слепое следование какому-то канону, сам канон конечно же имел место быть, но его скорее нужно было принять к сведению чем воспринимать как сборник обязательных к исполнению правил. И все же некоторые требования монахи должны были соблюдать. И главным из них было никому не передавать знания полученные внутри монастырских стен, и обосновано оно было отнюдь не эгоизмом монахов, в остальном же я вольная птица, ответственности за мои действия орден не несет, пока действую только от своего имени конечно, а прятаться за авторитетом монахов Ульм-Тира я не собирался, характер не тот.
Выбраться отсюда мне всегда хотелось, пусть я и боялся себе в этом признаться. Куда я направлюсь? Это уже более сложный вопрос, нужно подумать. Что я вообще знаю об этом мире? Не так мало как может показаться, страсть к получению новых знаний не оставила меня и здесь. В монастыре имелась неплохая библиотека, в которой я был частым гостем и даже без принуждения со стороны наставников. История и география были выучены на отлично. Я даже несколько языков освоил из тех, что могут встретится как на территории Империи, так и за ее пределами. И раз уж о ней зашла речь, то позволю себе небольшое отступление. Империя, на северо-западе которой я в данный момент находился, являлась самым крупным государством на материке. Чтобы пересечь ее в любом из направлений потребуется преодолеть тысячи километров. Управлять такой территорией задача не из тривиальных. Форма правления напоминает нечто среднее между феодальным строем в средневековой Европе и чем-то похожим на Римскую республику. Территория Империи поделена на провинции, в каждой из которых правит назначенный Императором губернатор, но земли внутри провинций поделены между мелкими и не очень феодалами, которые в своих владениях сами себе и судебная, и законодательная, и исполнительная власть. Формально самым главным считается Император, но реальная власть сосредоточена в руках его советников. Они выбираются из представителей трех самых древних, богатых и влиятельных семей, которые постоянно между собой грызутся уже скорее по привычке нежели в силу каких-то реальных разногласий. Если мне не изменяет память, то все три семьи сыграли важную роль в становлении Империи. Императорская династия однако ни к одному из этих трех родов не принадлежит, когда-то давно после продолжительного и кровопролитного соперничества, чтобы окончательно не разрушить новое государство, тогдашние главы трех великих семей решили отдать власть в руки 'незаинтересованной' стороны конфликта, справедливо полагая, что лучше втроем контролировать Императора, а через него и Империю, чем вовсе остаться не у дел и утопить страну и ее жителей в крови и прочих прелестях гражданской войны. Империя до сих пор не развалилась и даже процветает, а ведь прошло больше семисот лет с момента ее объединения. А это чего-то да значит. Еще стоит упомянуть об особенном положение монастыря, орден Ульм-Тира независим от каких-либо светских властей, даже Император, если ему вдруг вздумается, не может приказывать тем, кто находиться внутри монастыря. Чем вызваны такие привилегии не совсем понятно, в исторических хрониках внимание на этом почему-то не акцентируют, да и наставники никогда столь интересную тему не поднимали, однако положение вещей менять никто не пытался. Были у меня некоторые подозрения, но лучше я их оставлю при себе.
Время в такие моменты летит незаметно. От размышлений о своей дальнейшей судьбе меня отвлек один из послушников, который без стука вошел в мою келью и сообщил, что церемония вот-вот начнется.
Проводить ее должны были в одном из монастырских залов. Сегодня там собрались почти все обитатели монастыря, без малого четыре сотни человек.
В противоположной от входа стороне зала было сооружено некое подобие помоста. Там меня и еще двух послушников, которых допустили до сегодняшней церемонии, уже ждал настоятель монастыря - Герион Ман. Время не смогло победить этого человека, одним своим видом он олицетворял силу и спокойствие, авторитет его среди здешних обитателей был абсолютен. Не берусь утверждать, но настоятелю должно было уже перевалить за сотню лет, хотя больше пятидесяти ему не дашь. Хотел бы и я так хорошо сохраниться. Рядом с Герионом расположились еще двое монахов: старший архивариус и хранитель печати ордена. Фактически эти трое являлись самыми влиятельными людьми в монашеской общине, их участие в церемонии лишний раз подчеркивало ее важность.
Как объясняли наставники, наш покровитель, и по совместительству бог равновесия из местного пантеона, Ульм-Тир (По некоторым сведениям первым настоятелем был один из приближенных Ульм-Тира, отказавшийся от своей божественной сущности чтобы получить возможность прожить остаток жизни в этом мире, так как считал это необходимым для углубления своего понимания пути к освобождению. Однако он никогда не забывал про своего господина, верность которому сохранял до самой смерти.) время от времени удостаивает некоторых членов ордена своим особым вниманием, открывая этим людям их истинные имена. Считается, что с помощью такого имени можно узнать свою судьбу, а так же многое другое. Часто, после того как человек узнает свое истинное имя, у него появляются способности, о которых он до этого не подозревал. Перед тем как послушника сочтут достойным, чтобы участвовать в церемонии, он проходит жесточайший отбор. Очень немногие в итоге допускаются до церемонии, а каждый ее прошедший автоматически переводится из разряда послушников в разряд монахов. Если послушник покидает монастырские стены, то он больше не имеет права называть себя частью ордена, на монахов же это ограничение не распространяется. Орден Ульм-Тира не такой многочисленный, как может показаться, но странствующих монахов можно встретить как в Империи так и в соседних с ней государствах. Цель их - приблизиться на сколько это возможно к идеалу, что показательно, у разных членов ордена этот идеал может сильно отличаться, единственная общая черта - непогрешимость в глазах своего покровителя. Хотя непогрешимость может быть не совсем верным словом. Предав однажды, человек на вечно становится предателем, но верно и то, что совершив великое дело, человек на вечно становится великим. В общем важна последовательность действий, и постепенное исключение из нее недостойных поступков. Тот, кто будет постоянно следовать этому принципу, рано или поздно обретет понимание.
Когда мы взошли на помост, Герион начал свою вступительную речь.
-В этот раз мне не хотелось бы тратить время на слова. Сегодняшний день уже был омрачен смертью одного из наших братьев. Не нам брать на себя роль судей, да и брата Габриэла это бы не вернуло, однако все мы знаем, что каждому воздается за поступки его, и мне остается лишь посочувствовать глупости и невежеству ответственных за преступление людей, которые давно утратили свой путь и сейчас бредут подобно слепцам, приближающимся к краю пропасти, даже не догадываясь о ее существовании. Их участь гораздо более печальна, чем произошедшее с Габриэлом, он был достойным человеком и возможно уже достиг истинного понимания вещей, до которого многим из нас все еще так далеко. - Наставник сделал небольшую паузу. - Но собрались мы здесь не для скорби, а чтобы в очередной раз стать свидетелями щедрости нашего покровителя, Ульм-Тира. - В голосе его уже не было грусти. - Трое достойных из числа послушников нашего ордена были выбраны для сегодняшней церемонии. Так давайте же начнем ее!
Согласно установленному порядку, мы по очереди должны были подойти к настоятелю и взять из его рук чашу со специальным отваром, в который нужно было добавить немного собственной крови, а затем залпом осушить чашу. Это было необходимо для быстрого погружения в состояние транса. Какие ощущения в этот момент испытывал 'подопытный' мне было неизвестно, но когда все заканчивалось на его теле появлялась отметина, подтверждающая, что все прошло успешно. Обычно это было какое-то изображение. Считали, что чем более детализированным оно выглядело, тем большую благосклонность проявлял Ульм-Тир. Изображение расшифровывал настоятель вместе со старшими монахами, а после они объявлял истинное имя. Поступать с ним владелец мог по своему желанию, кто-то заменял им имя данное при рождении, кто-то использовал его как второе имя или прозвище.
Когда подошла моя очередь, я уверенно шагнул вперед. Мне протянули небольшой кинжал и чашу, вначале я порезал свою ладонь, затем взял чашу и добавил в нее своей крови. Большими глотками я осушил чашу. Во рту остался горький привкус, а по телу начало распространятся приятное тепло, интересно сколько градусов этом зелье? Я ненадолго прикрыл глаза. А когда вновь их открыл, то взору моему предстал отнюдь не зал, в котором проводилась церемония.
Вокруг распростерлась огромная равнина, небо над головой было кроваво-красного цвета. Редкие пепельно-серые облака медленно перемещались по небосводу. Подул холодный ветер, и все вокруг пришло в движение. Я заметил странные отблески в сухой траве. Внимательно приглядевшись, я увидел разбросанное в беспорядке оружие и доспехи, ржавчины нигде не было, все предметы выглядели совершенно новыми. А вот к их бывшим владельцам время оказалось не столько милосердным. То тут, то там я замечал все новые кости и человеческие черепа. Раздался раскат грома, и я вновь поднял голову к небу. Вдалеке, у самого горизонта, появилась темная точка. Она быстро приближалась, и вскоре я смог рассмотреть огромную черную птицу. Это был ворон, только размах его крыльев был не меньше восьми метров. Птица приземлилась прямо передо мной, и по земле прошла сильная дрожь. В глазах ворона полыхало первородное пламя, и я не мог пошевелится под его взглядом. В тот момент мне показалось, что птица видит меня насквозь, все мои мысли и желания для нее как на ладони, крайне неприятно ощущение если честно. Ворон, сорвавшись с места, издал пронзительный звук и устремился прямо на меня. По прежнему парализованному мне оставалось только молча наблюдать за стремительно приближающейся птицей и ждать. Это мгновенье ожидания показалось самым долгим в моей жизни. В момент столкновения ощущения были как будто кровь внутри моих вен воспламенилась, особенно нестерпимой боль была в районе груди, я упал на колени и зажмурился, промелькнула мысль о том, что по хорошему мне полагалась отлететь назад, весовая категория у меня с птицей была далеко на одна и та же. Какое-то время ничего не происходило. Открыв глаза, я обнаружил себя все так же стоящим на коленях, но уже в монастырском зале. Боль постепенно отступила, и о ней остались только неприятные воспоминания.
Рядом невозмутимо стоял настоятель и внимательно смотрел на меня. Проследив за его взглядом, я наклонил голову и увидел, что на моей груди появилось изображение той самой черной птицы. У меня уже не было сил, чтобы удивляться или тем более восхищаться, но не отметить мрачного величия ворона я не смог. Положение головы, крылья, взгляд огненных глаз - все говорило о том, что ворон готов взлететь в любую секунду. Это было настоящее произведение искусства.
-Твое истинное имя - Асбранд, в переводе оно означает 'Видящий смерть', подобно воронам, проводникам в мир мертвых. Намеки богов бывают туманны, но никогда бессмысленны, подумай над этим. - Я поднялся на ноги, поклонился и занял свое прежнее место рядом с другими послушниками. Голова кружилась, и немалых усилий стоило просто сохранять равновесие, думать о чем-либо сейчас совершенно не хотелось. Скорее бы вновь оказаться в своей келье, сейчас мне как никогда необходим хороший отдых и одиночество. До самого окончания церемонии я так и простоял, стараясь изобразить благоговение и заинтересованность в происходящем, хотя мысли мои витали совсем в иных сферах.
Прошло три дня. Я неторопливо готовился к своему отъезду, хотя стоп, скорее уж уходу, ибо даже такого транспортного средства как лошадь у меня нет. В монастыре была конюшня, где находились лошади приезжих, а так же те, с чьей помощью монахи работают в поле, но бессмысленно было рассчитывать, что мне выделят даже самую старую и бесполезную из них, не положено и точка.
Иногда, когда человек долго к чему-то стремился, то достигнув желаемого, он пребывает в растерянности. Ведь чаще всего люди думают о том, как достигнуть своей цели, а о том, что будут делать после ее достижения даже не задумываются. Так произошло и сейчас. В конце концов я вспомнил про свой любимый принцип - 'решать проблемы по мере их поступления' и успокоился. Что толку изводить себя вопросами, на которые при всем желании в данный момент времени ответов не найти?
На сами сборы ушло не так уж и много времени. Вещей у меня было мало. Я взял с собой легкую походную одежду (от одеяний монаха я решил отказаться, потому что не хотелось привлекать к себе лишнего внимания, пусть лучше меня принимают за обычного путешественника), хороший хоть и немного поношенный плащ и вместительную сумку. В нее я упаковал еды, флягу с водой, охотничий нож, огниво и сменное бельё. Весило все это добро на удивление мало, что для меня было несомненным плюсом. Я и раньше не любил таскать с собой здоровенные чемоданы, отправляясь на отдых или, к примеру, к родственникам. Поэтому путешествовать налегке для меня было не в новинку. Оставалось решить всего несколько вопросов, и можно отправляться в путь. Первый из этих вопросов касался безопасности меня любимого. Я знал, что невооруженный путник рискует стать легкой добычей для первого попавшегося бандита с большой дороги, нет, конечно вооруженный человек с тем же успехом мог расстаться со своей жизнью при встрече с 'работниками ножа и топора', но шансов этой встречи избежать у него все же больше. Кто носит с собой оружие? Чаще всего тот, кто умеет им пользоваться. Стоит ли лезть на такого человека, рискуя пострадать, ради нескольких монет? Почему нескольких? Потому что те, у кого есть голова на плечах, чаще всего не носят при себе много наличности, а если же и носят, то точно в состоянии свои деньги защитить. Да и не выгляжу я достойной для ограбления жертвой, чем, к слову, весьма доволен.
Обращению с оружием в монастыре уделяли не так много времени как тренировкам по рукопашному бою, но меня обучили владению боевым посохом и местным аналогом нагинаты (оружие состояло из полутораметровой рукоятки и примерно тридцатисантиметрового изогнутого лезвия с односторонней заточкой, европейским аналогом этого замечательного оружия можно назвать глефу). Так к моему багажу добавился еще и посох. Я не вдавался в тонкости процесса обработки, но дерево, не теряя своей гибкости, приобретало огромную прочность, таким посохом можно блокировать удары меча и не опасаться, что древко сломается, пожалуй посох являлся самым ценным предметом среди моих вещей. Никаких сбережений у меня не было, деньги в дороге предстояло зарабатывать самостоятельно. О том каким образом это делать разберусь позже. Незачем себе заранее настроение портить.
Примерно в двух днях пути к юго-западу от монастыря находилась небольшая деревня, она то и была первым населенным пунктом, который я собирался посетить. Земли в этой части Империи были дикими, и плотность населения соответственно маленькой. Пару раз в месяц в монастырь подвозили недостающие продукты, такие как: сахар, соль, специи, рыбу и некоторое овощи. Все остальное монастырь производил сам, в горной долине, где он был возведен хватило места и полям под засев, и нескольким фермам, где разводили коров и коз, у нас даже была своя мельница, благодаря которой в монастыре всегда был в достатке свежий хлеб. Почти идеальный пример натурального хозяйства.
Я отправился в путь с утра пораньше. Погода в это время года просто потрясающая, идти было легко и приятно. Вот только однообразие быстро надоедает. Через какое-то время меня начали посещать мысли о том, как бы ускорить мое передвижение. Хорошо бы достать лошадь, держатся в седле я умею, по крайней мере раньше с этим проблем не возникало. Все упирается в отсутствие денег. Я прокручивал в голове известные мне способы заработка и не мог пока найти ничего подходящего. 'Экспроприировать у экспроприаторов' - это пока единственное, из пришедшего на ум, что позволяло получить нужное количество денег сразу, но вначале требовалось отыскать этих самых экспроприаторов, которые захотели бы поделится со мной своими сбережениями, пусть они пока и об этом и не подозревают. Такой ход мыслей меня не порадовал, раньше ничего подобного мне бы и в голову не пришло, а сейчас вот спокойно рассуждаю кого бы грабануть, пусть даже мои предполагаемые жертвы зарабатывали на жизнь не совсем честным трудом, что само по себе являлось весьма сомнительным оправданием, впрочем, моей совести хватило и его. Ладно, разберусь со своими кровожадными замашками как-нибудь потом, а пока лучше подумаю о чем-нибудь приятном. Например, о сбывшейся мечте идиота, попасть в мир меча и магии. Хотел приключений? Получи и распишись.
К вечеру я спустился в предгорья, где и решил заночевать. В принципе, можно было спать и под открытым небом, но я смог отыскать небольшую пещеру. Вероятно, раньше она служила убежищем для какого-то зверя, но признаков присутствия в ней хозяина видно не было. Разводить огонь я не стал, сейчас меня устраивал и холодный ужин, да и внутри пещеры оказалось на удивление сухо, необходимости в лишнем источнике тепла не было. Постелив плащ в дальнем углу, я как мог устроился на нем, расслабился и быстро заснул. Вряд ли мне здесь что-нибудь угрожало, но нож, на всякий случай, я предусмотрительно положил так, чтобы в случае опасности суметь быстро до него дотянуться.
За ночь ничего интересного не произошло. Утром после завтрака и небольшой разминки (спать на каменном полу это все же не самое приятное в мире занятие) и без последствий даже для здорового организма оно не проходит, я покинул свое временное прибежище. Предполагалось, что до деревни добираться еще часов шесть. И мои расчеты полностью оправдались. Во второй половине дня я увидел вдалеке струйки дыма, которые поднимались над жилищами людей. Когда я подошел ближе, то был немного удивлен. Почти все население деревни, а это примерно сотня человек, собралось на главной площади. Шел ожесточенный спор, и какой-то старик безрезультатно пытался призвать всех к спокойствию.
На мое появление, казалось, никто не обратил внимания. Присоединившись к чем-то недовольным жителям, я задал несколько вопросов одной из женщин, которая оказалась ко мне ближе всего. И ответы на них позволили пролить свет на причины столь необычного поведения крестьян. Четыре дня назад в лесу, что находился в нескольких километрах к юго-западу от деревни, пропало двое детей, брат и сестра. Заметили их отсутствие только под вечер продолжавшиеся три дня поиски не дали никаких результатов. Люди были расстроены, но ничего поделать не могли, сезон сбора урожая был в самом разгаре и выделить достаточное количество людей на продолжение поисков деревня была не в состоянии. Все решили, что дети попросту заблудились и стали добычей лесных хищников, грустная история, но ведь случаются вещи и похуже, ничего необычного в этом не было. Однако сегодня утром пропала еще одна девочка. Дети играли на поляне недалеко от опушки леса. И вдруг одна из них ни с того ни с сего сорвалась с места и побежала в сторону чащи. Вначале дети пытались ее догнать, полагая, что это какая-то новая игра, но девочка с легкостью оторвалась от погони и скрылась в лесной глуши. Вернувшись в деревню, дети рассказали о случившемся. И снова вначале все подумали, что девочка баловалось, но чем больше проходило времени тем более жуткими становились гипотезы местных жителей, все таки два происшествия за столь короткий промежуток времени уже не слишком похожи на обычное совпадение. Кто-то припомнил человека, который недавно останавливался в деревне и расспрашивал охотников про местные леса, и как однажды ночью он внезапно исчез, никто не видел куда и зачем он ушел, необычно конечно, но через несколько дней о странном человеке успели забыть, у крестьян и своих забот хватало кроме как беспокоится о посторонних. Дальше народная фантазия окрестила этого человека колдуном и малефиком, ибо порядочные люди себя так вести точно не станут (крестьянам то оно виднее как себя ведут 'порядочные', а как малефики), и в данный момент толпа уже была уверена, что именно этот 'колдун' виноват в пропаже детей. Дальнейший ход мысли деревенских жителей предсказать не сложно.
Малефиками в Империи называли ренегатов, практикующих запрещенные ассамблеей магов дисциплины. Предположение о том, что в пропаже ребенка был замешан малефик, сразу же отбило желание вести поиски у большинства крестьян. И сейчас люди решали нужно ли отправлять гонца к замку местного феодала, чтобы тамошний маг передал сообщение о возможном присутствии в этом районе малефика кому следует. Тогда из ближайшего крупного города сюда должны бы были выслать отряд дознавателей, которые начнут свое расследование. Чтобы добраться до замка, гонцу понадобится несколько дней, еще больше времени пройдет пока приедут дознаватели, а там уже шансы найти девочку живой будут практически равны нулю, даже если темное колдовство здесь было и ни при чем.
Несколько жителей все же сохраняли трезвость рассудка и настаивали на немедленном возобновлении поисков, утверждая, что никакого малефика в округе нет и быть не может, а обрекать ребенка на смерть от зубов хищников из-за чьих-то глупых домыслов нельзя. Не сказать чтобы я когда-то был альтруистом, в конце концов, человека на тот или иной поступок чаще всего сподвигает его собственный эгоизм, пусть под час и весьма хорошо замаскированный, а не благородство и тяга к прекрасному, как утверждают некоторые, в надежде обмануть себя и окружающих. Но сейчас мне захотелось просто помочь, ну и попутно удовлетворить свое любопытство, куда уж без этого. Я никуда не спешил, а за услугу принято платить услугой. Глядишь за помощь в поисках меня бесплатно накормят и может даже спать уложат, под открытым небом оно конечно неплохо, но в кровати всяко лучше. В причастность каких-то темных сил я все равно не верил, люди явно раздували из мухи слона. Обычно из нескольких возможных вариантов произошедшего достоверным является самый простой, и в данном случае это вовсе не тот, что включал в себя участие колдуна.
Двое добровольцев из числа охотников вызвались начать поиск, и я предложил им свою помощь. Вначале на меня смотрели с подозрением, но после рассказа о том, что я являюсь одним из монахов Ульм-Тира, доверие ко мне сразу же выросло, и помощь моя была с удовольствием принята.
Одного из охотников звали Астином, он был дядей пропавшей девочки. Невысокий рост его компенсировался шириной плеч, как по мне, так он больше походил на кузнеца нежели на охотника. Второй доброволец - Уолис, был солдатом в отставке и просто не мог сидеть сложа руки в такой ситуации, на него домыслы крестьян, как и на меня, не произвели никакого впечатления. Уолис не смотря на возраст все еще выглядел полным сил, а солдатская выправка делала его не похожим на остальных деревенских жителей. В отличие от подавляющего большинства крестьян он был гладко выбрит, кожаная куртка выглядела на нем ни чуть не хуже мундира, а за спиной висел легкий арбалет, который простому деревенскому жителю был бы не по карману.
В нашем распоряжении было около восьми часов до захода солнца, продолжать поиски ночью было заведомо бесперспективной затеей. Мы начали с того, что отыскали поляну, на которой играли дети. От меня правда было мало пользы, следы на земле я ни то, что читать не умел, я их и замечал то только после того, как охотники на них указывали. Направление поиска было с легкостью определенно, и мы пошли по следу. То есть по следу шли охотники, а я просто плелся в хвосте нашего небольшого отряда. Через несколько километров, посередине очередной лесной поляны следы непостижимым образом исчезли. Охотники по началу не поверили собственным глазам, но факт оставался фактом. В моей голове давно вертелась одна мысль, которую я и поспешил озвучить.
-Мы от самой первой поляны шли практически по прямой, вам это странным не показалось? - Озвучил я свои наблюдения.
-Немного, но как нам это сейчас может помочь? - Уолис с сомнением посмотрел на меня.
-Это я к тому, что если продолжать поиски, то лучше идти в том же направлении. Мало ли что могло случиться, не под землю же она провалилась? - Предложение мое было воспринято без особого энтузиазма, но уже через несколько сотен метров я доказал свою правоту. На пути у нас встали заросли каких-то колючих кустов с дикими ягодами, название к своему стыду так и не вспомнил. Проход через колючие дебри был только один, и на одном из кустов мы заметили оборванный кусок ткани. Скорее всего, он еще недавно был частью платья пропавшей девочки. Еще через несколько сотен метров следы появились вновь, вот только следы эти были явно больше тех, что мы видели раньше. По ним мы шли еще около двух часов пока Астин внезапно не остановился.
-Вы слышите?
-Что именно?
-Просто прислушайтесь. - Я ничего особенного так и не услышал, в лесу было тихо, за исключением обычного скрипа деревьев под порывами ветра и шелеста листьев.
-Тишина, даже птиц не слышно. - Проговорил Уолис в задумчивости. - Такого просто быть не может.
-Вот и я о том же. Не знаю как вам, но мне не по себе. Все эти разговоры про малефика уже не кажутся такими глупыми.
-Да с чего вы так на нем зациклились, много вы колдунов настоящих видели? - Скептически поинтересовался я.
-Не в этом дело. Один раз такое случись, я бы не придал значения, но в наши края странный люд часто наведывается. Приходят по одному, выспрашивают про лес, ищут непонятно что, а затем пропадают как будто их и не было вовсе.
-Перестань, Ас, ты как какая-то баба говорить стал. Мало ли кто через эти места путешествует, я здесь уже больше десяти лет живу, и не припомню ни одного случая, что господ дознавателей заинтересовать смог бы. Прекращай и себя и нас запугивать. Представь какого сейчас твоей племяннице. - Этот аргумент подействовал, Астин устыдился своей слабости, и мы втроем отправились дальше.
Я понимал чувства Астина, мне и самому здесь не особо нравилось, да и размер обнаруженных следов наводил на нехорошие мысли. Причину дискомфорта я понял, только когда мы вышли к небольшому холмику. На нем абсолютно ничего не росло, а все деревья находившиеся по близости выглядели какими-то серыми и безжизненными. Но самым необычным было не это, неправильной была вся энергетика этого места, что-то находилось под землей, и это что-то в буквальном смысле вытягивало жизненные силы из окружающей территории. Звери и птицы гораздо чувствительнее к такого рода аномалиям, не удивительно, что они покинули эти места. Астин остановился метрах в десяти от странного холма и наотрез отказался идти дальше. Он с трудом сдерживал дрожь в руках.
-Ладно, жди здесь. Мы быстро проверим и вернемся, не обратно же нам, поджав хвост улепетывать? Ты со мной, Фриор? - Я утвердительно кивнул и последовал за Уолисом, отметив про себя, что происходящее все больше напоминало сценарий классического хорора.
С противоположной стороны холма в земле обнаружилось небольшое отверстие, достаточное, впрочем, чтобы внутрь мог пролезть человек среднего телосложения, но из-за темноты увидеть, куда оно ведет было невозможно. Уолис достал из сумки тряпку и какое-то масло, подобрал подходящую палку и начал мастерить факел. Когда дело было сделано, он обратился ко мне.
-Что стоишь? Полезли внутрь. - С одной стороны мне было любопытно, с другой я уже явственно чувствовал приближение неприятностей. Что-то подсказывало мне, ничего хорошего внутри этого холма мы не найдем. Но любопытство победило здравый смысл, да и отступать в самый последний момент мне ну уж очень сильно не хотелось.
Узкий проход вывел нас в небольшое прямоугольное помещение. Света от одного факела было явно недостаточно. С трудом я смог разглядеть стены, выложенные потрескавшейся плиткой с причудливыми изображениями, разобрать которые уже не представлялось возможным. Наше появление здесь подняло в воздух приличное количество пыли, и я закашлялся. Обойдя комнату по периметру мы обнаружили каменную дверь. Она была слегка приоткрыта, но ни ручки, ни запорного механизма видно не было.
-И куда же нас занесло? - Спросил охотник, разглядывая одну из фресок.
-Откуда мне знать? Какой-то курган, полагаю, мне не говорили, что у вас в округе есть такие достопримечательности.
-Их и не было, я эти леса вдоль и поперек исходил. От этого места у меня мурашки по спине. - Ответ охотника мне очень сильно не понравился. Он мог бы и сразу сказать, тогда бы я трижды подумал перед тем как сюда лезть.
Следующая комната оказалась гораздо меньше предыдущей. Как только мы вошли внутрь, в нос ударил отвратительный запах разложения. Комната имела форму правильного шестиугольника. По центру стоял каменный саркофаг, он, как я понял, и являлся центром энергетической воронки. Но гораздо важнее было то, что лежало на крышке саркофага. Первым ужасную находку разглядел Уолис.
-Да как же так!? - Его голос дрогнул, охотник сделал еще один шаг вперед. Плита под его ногами скрипнула, тут же раздалось два щелчка. Я почувствовал приближающуюся опасность и успел пригнутся. Что-то просвистело прямо над моей головой. Бывший солдат не успел среагировать и со стоном рухнул на пол. Факел упал рядом с ним, но к счастью не потух, оказаться в полной темноте мне сейчас хотелось меньше всего. Выждав несколько секунд и убедившись, что больше сюрпризов пока не предвидится, я, как можно аккуратнее, направился в сторону факела. Подобрав его с земли, я приблизился к телу Уолиса и начал осмотр. Из его шеи торчала металлическая игла, еще одна точно такая же попала ему в плечо. Охотник был мертв. Я выпрямился в полный рост и наконец увидел, что так шокировало Уолиса. На крышке саркофага лежали человеческие останки, судя по размеру они принадлежали ребенку. Тело было ужасно изуродовано, но я рискнул предположить, что именно эту девочку мы и искали. К горлу подступил неприятный комок. Усилием воли я заставил себя успокоится и обошел саркофаг сбоку. Раздался еще один щелчок, но никаких дротиков в этот раз не было. Сильный скрип, а за тем негромкий хлопок со стороны двери сообщили мне, что я в ловушке. Шикарно.
Осмотр двери ничего не дал. Способа открыть ее изнутри либо вообще не предусматривалось, либо для меня он был недоступен. Я оказался в по настоящему затруднительном положении. Делать было нечего и я продолжил дальше осматривать помещение. В каждой из стен было по два крупных отверстия, в некоторых из них покоились полуистлевшие человеческие кости. Кого бы здесь не похоронили, это сделали очень давно. За саркофагом я обнаружил небольшую кучку пепла и валяющийся на полу шар. Материал, из которого его изготовили, больше всего напоминал стекло. От шара исходило слабое мерцание, хотя ручаться, что это не плод моего воображения, я бы пока не стал.
Нет, мне не показалось, шар действительно время от времени начинал слабо светиться. Решив, что хуже уже точно не будет, я взял шар с пола и поднял его на уровень головы, чтобы осмотреть более внимательно. Он не был полностью прозрачным, но внутри него что-то постоянно двигалось. Когда я решил вернуть шар на место, то с удивлением обнаружил, что он намертво прилип к моей правой руке, я с досадой выругался. Внезапно в голове раздался женский голос, от неожиданности я вздрогнул и чуть было не выронил факел на пол.
-Не думала, что сюда в ближайшее время кто-то явится. - Я довольно быстро сумел справиться с удивлением, но сказать мне пока было нечего, поэтому я молчал, так как еще не до конца верил в реальность происходящего. Прошло какое-то время. Обладатель довольно приятного голоса, кажется, потерял терпение и заговорил вновь. - Ну же, не молчи, неужели тебе не интересно кто я такая?
-Если честно, то меня больше волнует как отсюда выбраться. - Сказал я на автомате, пытаясь припомнить точное название расстройства, при котором человек начинал слышать голоса.
-Интересный ответ. Не ожидала от человека такого самообладания. Тебе необычайно повезло, и я с удовольствием помогу тебе выбраться из этого дурацкого склепа. - Проворковала моя невидимая собеседница.
-Просто так? - Что-то мне не верилось в подобный вариант развития событий, шизофрения обычно не склона приносить пользу своему обладателю. Гораздо правдоподобнее сейчас выглядела моя смерть от жажды, или голода, или очередной ловушки, или от рук того, кто изувечил тело девочки. Вариантов было много, и ни один из них мне не нравился.
-Конечно же нет. Но не беспокойся, от тебя потребуется сущий пустяк. Разбей этот шар, и я скажу тебе как отсюда выбраться. - Мне даже стало немного смешно, я понял к чему все идет. Во-первых я слишком поспешил записать себя в ряды сумасшедших, порой все еще забываю в каком мире нахожусь. Во-вторых мне, кажется, выпал шанс пообщаться с самым настоящим демоном.
-Я так и думал. Может ты даже расскажешь, почему я должен тебе верить?
-Какие вы люди подозрительные. Такова ваша природа, вы опасаетесь обмана, потому что сами обманываете не задумываясь, но я не такая, я могу поклясться, что не трону тебя. Знал бы ты как мне уже надоело сидеть в этом проклятом шаре.
-Давай поступим так, ты говоришь мне как отсюда выбраться, я выхожу на поверхность, и уже там попытаюсь исполнить свою часть сделки. И перед тем как нарушать свою клятву, я бы на твоем месте несколько раз подумал, обещаю, что последствия тебя очень не порадуют.
-Хорошо. Договорились. - Игриво проговорила моя собеседница, полностью проигнорировав угрозу. - Подойди к ближайшей стене, видишь верхнее отверстие? Засунь туда руку, где-то справа должен быть маленький рычаг. Потяни его на себя и дверь должна будет открыться. - Я поступил в точности как советовал голос, выбора особо у меня все равно не было. И после проделанных манипуляций, до моего слуха донесся скрежет открывающейся двери. Я на мгновение задумался, посмотрев на тело Уолиса, по хорошему его надо вытащить на поверхность. Если Астин все еще ждет нас, то он поможет донести тело до деревни. Потом я вспомнил про прилипший к моей руке шар и решил оставить тело охотника здесь, ему в любом случае уже все равно.
Выбравшись на поверхность, я полной грудью вдохнул свежий воздух.
-Теперь отцепись от моей руки, иначе я не смогу разбить шар.
-Ты пытаешься меня обмануть. - Прозвучало в ответ в моей голове, и недоверие в ее голосе было вполне обоснованным.
-Мы заключили сделку, ты свою часть выполнила, теперь позволь мне выполнить мою. - Некоторое время моя собеседница о чем-то размышляла. - Нет, так не пойдет. Не нужно держать меня за полную дуру. - Я разочарованно вздохнул, ну что ж попытаться стоило. Перспектива ходить с прилипшим к руке шаром и дальше общаться с заключенным там существом меня не прельщала. После недолгих размышлений и взвешиваний всех 'за' и 'против', я закрыв лицо свободной рукой, чтобы уберечь глаза от осколков, с размаху ударил шар о ближайший, полностью покрытый мхом камень. Раздался треск разбитого стекла и во все стороны полетели мелкие осколки, некоторые из них довольно болезненно впились в мою руку, появившееся при ударе небольшое облако дыма почти мгновенно рассеялось. Больше ничего не произошло. Я ожидал появления демона и кучу спецэффектов, и теперь даже был немного разочарован. Но чего нет - того нет, и я отправился искать Астина. Его по близости не оказалось. Видимо, нервы не выдержали. И я его ни в чем не обвиняю, простому человеку должно быть сложно находится вблизи этого места. Уолису тоже было нелегко, но ему отступить не позволила гордость. Пока совсем не стемнело я решил вернутся в деревню, обратную дорогу найти не составило особого труда. Наверное из меня бы получился хороший следопыт. Эта мысль меня порядком повеселила, и на какое-то время заставила забыть о произошедшем в кургане.
Выйдя на лестную опушку, и разглядев вдалеке огоньки в окнах деревенских домов, я вздохнул с облегчением.
-Послушай...у нас тут, кажется, небольшая проблема. - Медленно проговорил уже знакомый голос.
-Где ты? - Настроение стремительно портилось. Я все еще оглядывался по сторонам в слабой надежде увидеть свою собеседницу.
-Сложный вопрос, если все предельно упростить, то я сейчас внутри тебя. - Шикарно, что может быть лучше?
-И какого черта ты там делаешь? - Как можно более вежливо подумал я.
-Не моя вина, признаться вначале я только хотела на время захватить твое тело, но у меня этого не получилось, тогда я решила вернутся на родной план, но и тут меня постигла неудача.
-Ты издеваешься? Может мне еще и извиниться за то, что ты не смогла захватить мое тело? Тебе знакомо слово совесть? И кто-то там говорил про обещание меня не трогать.
-Сам виноват, словесная формулировка была весьма расплывчата, в буквальном смысле тебя никто и не трогал. Если бы я могла решить свои проблемы другим способом, то непременно бы им воспользовалась, находиться внутри... смертного мне вовсе не в радость. - Сказать, что я был зол - не сказать ничего. Вот только пока не понятно на кого я злился больше, на себя или на свою собеседницу.
-Прекрати, мне больно! Пожалуйста перестань! - В ее голосе звучала такая мука, что гнев мой моментально улетучился. - Не делай...так больше... умоляю.
-Значит так. Сейчас я возвращаюсь в деревню. Рассказываю обо всем произошедшем, ну или почти обо всем. А затем, надеюсь, что лягу спать. Если я до утра хотя бы еще раз услышу твой голос, то моим гневом дело не ограничится, доступно объяснил?
-Да. - Женский голос звучал совсем жалобно. Похоже, ей сильно досталось, и она уже сама была не рада подобному стечению обстоятельств. Мне ее переживания в данный момент были до лампочки.
-Отлично, нашу с тобой проблему обсудим завтра на свежую голову. А пока будь любезна притвориться, что тебя не существует.
Проблемы сыпались на мою голову одна за другой, но хотя бы часть из них можно было отложить до завтра. А пока предстоял непростой разговор с деревенскими жителями. Меня заметили уже на подходе к деревне и сразу же отвели в дом старосты. Туда же через какое-то время пришел Астин вместе с незнакомой мне женщиной. Как я узнал позже, это была жена Уолиса, и звали ее Элейн. Рассказ мой был не долгим и невеселым. Некоторые подробности я предпочел упустить, не зачем этим людям знать про ту, что поселилось в моей голове. Староста долго качал головой, женщина плакала, Астин был бледен, как покойник. Потом староста рассказал, что гонца к местному феодалу уже отправили, но теперь нужно будет послать еще одного чтобы дознаватели поторопились, одно дело подозрение, а совсем другое неоспоримый факт. Разгуливающий поблизости малефик, это уже не шутки. Жена Уолиса прекратила плакать и немного успокоилась. Я спросил у старосты разрешения остаться на ночь. Он не имел ничего против, но в его доме места не было. Тогда в разговор вмешалась Элейн и предложила остаться на ночь в ее доме. Мне было абсолютно все равно где спать, и я согласился.
Она оказалась сильной женщиной. Справившись с первым потрясением Элейн больше не позволяла себе проявлений слабости, в этом она очень походила на мужа. После того как я оказался в ее доме, она накормила меня ужином, который был заранее приготовлен к возвращению Уолиса, показала место моего будущего ночлега и только после этого куда-то ушла. Я понимал, что ей необходимо побыть одной. Сон пришел на удивление легко. До утра я предпочел забыть обо всем.
***
Будни имперского Архистратега и в самое мирное время не были легкими. Сейчас же его рабочее место было завалено папками с донесениями со всех уголков Империи. Аркадиусу уже казалось, что если что-то плохое может случится на вверенной ему территории, то оно обязательно случится. На востоке пиратские бароны как с цепи сорвались, и имперский флот ничего не мог поделать с их быстроходными судами. На севере из болот все чаще стала появляться различная нежить, и если так пойдет и дальше, придется отправлять туда еще один легион. На юге оживились племена кочевников, непосредственной опасности пока не было, но кто же знает, что может взбрести в голову этим варварам? Единственной территорией, где проблем пока не было, являлась западная граница. Но Архистратег уже ни в чем не был уверен. И это ведь только внешние проблемы, а сколько еще существует внутренних? Имперская аристократия - тот еще гадюшник, за приветливыми масками скрывались настоящие хищники, постоянные интриги, попытки урвать что-нибудь у своего соседа и тому подобные прелести. Хорошо хоть настоящих заговоров против действующей власти пока нет, служба внутренней безопасности уже давно доказала, что не даром ест свой хлеб, желающих привлечь к себе ее внимание среди благородных уже давно не было.
Пока Аркадиус вспоминал чем же он мог так разгневать богов, в его кабинет без стука вошел главный дознаватель. При виде гостя Архистратег еще больше помрачнел и тяжело вздохнул.
-Пожалуйста, Конрад, скажи мне, что вы сдвинулись с мертвой точки в этом проклятом деле об исчезновениях. И, что с последнего нашего разговора не успело случится что-нибудь похуже. - Гость с сожалением покачал головой.
-Еще один караван исчез. Как и в прошлые разы мы нашли только пустые повозки и лошадей.
-Где на этот раз?
-Иштванский тракт. Все так же как и раньше: ни людей, ни следов, ни товаров. Мы считаем, что без нескольких сильных пространственных магов заставить такое количество людей исчезнуть прямо из под нашего носа невозможно.
-Ну так подайте запрос в ассамблею. Пусть вам выдадут досье на всех, кто подходит по характеристикам.
-Уже сделали. В Империи таких магов по пальцам пересчитать можно, и все уже давно под наблюдением.
-Кто-то со стороны? - Архистратег удивленно приподнял брови.
-Скорее всего. Но мы пока не уверены. Еще несколько таких пропаж и может начаться паника.
-Паника? Торговая гильдия мне разве, что угрожать не пыталась, вся эта кутерьма с пропажами заставила их забыть кого они должны боятся на самом деле. Как мне их угомонить, не создавая еще больших проблем, если вы так ничего и не добились? - Вопрос Аркадиуса так и повис в тишине. Конрад Бейгл предпочел промолчать, он и сам пока не знал ответа на вопрос Архистратега.
Глава 2.
Проснувшись на относительно мягком соломенном матрасе, а не на жесткой циновке как обычно, я чувствовал себя отдохнувшим и полным сил. Судя по тому, как высоко в небе находилось солнце, был уже почти полдень. А вот это не хорошо, столь явное нарушение режима как первый тревожный сигнал о том, что и остальные вредные привычки готовы в любой момент вернуться, стоит только дать слабину.
В голове раздался до боли знакомый голос, который окончательно испортил мое настроение, заставив вспомнить о вчерашних событиях.
-Доброе утро, или скорее уже добрый день. Как спалось? - Первые несколько секунд я все же пытался убедить себя, что до сих пор сплю, а женский голос - это всего лишь затянувшаяся, неудачная шутка моего подсознания. Надежда умерла после того, как я ущипнул себя за руку. Пришлось смириться с фактом реальности происходящего.
-Не вижу в нем ничего доброго. - Пробурчал я в ответ.
-Мне почему-то казалось, что ты будешь более дружелюбным. - Голос моей невидимой собеседницы звучал уже не так приветливо.
-И правда куда же подевались мои манеры? А подожди, вспомнил, с чего вдруг я должен быть дружелюбным к демону, который пытался захватить мое тело? И вообще у этого демона есть имя?
-Нимюэль. - Без особого энтузиазма ответила демонесса, плохое настроение, как известно, заразно.
-Отлично, Нимюэль, не напомнишь ли мне в чем заключается наша с тобой проблема? - Моя собеседница явно не ожидала так прямо поставленного вопроса и на какое-то время замялась. Убедившись, что ответа с ее стороны не предвидится, я сам решил ответить на свой вопрос. - В тебе, Нимюэль, в тебе. Можешь ничего пока не говорить, вряд ли это что-нибудь изменит. Подумай лучше над тем, как нам эту проблему решить. Продолжим нашу беседу чуть позже, а пока мне хотелось бы как можно скорее от сюда убраться, гостеприимство гостеприимством, но пора и честь знать. - Я встал с кровати, оделся и вышел из дома. Пока я умывался, ко мне подошла Элейн и поинтересовалась моим самочувствием. После этого она предложила мне завтрак (или уже обед, хотя какая разница?). Я согласился, спешишь ты или нет, а обед должен быть по расписанию. После еды я, со всей возможной вежливостью, объяснил, что никак не могу здесь задерживаться, поблагодарил за проявленную заботу и доброту, а так же еще раз выразил соболезнования в связи со смертью Уолиса.
Вернувшись в дом, я собрал свои вещи, которых было не так уж и много, наполнил флягу, взял в руки посох и, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, покинул деревню.
Причины столь поспешного моего ухода были просты, я очень не хотел встречаться с дознавателями, которые рано или поздно должны были сюда прибыть. Какое-то время у меня еще было, возможно даже несколько дней, но лучше было перестраховаться. Естественно у них возникнут вопросы, а удовлетворять их любопытство в принудительном порядке мне вовсе не хотелось. Их реакцию на известие о том, что во мне поселился демон, я с легкостью мог представить. В лучшем случае меня сразу же убьют, а прах развеют по ветру. В худшем - заберут на опыты. Оба варианта меня категорически не устраивали.
Решать свои проблемы я предпочитал самостоятельно, этим, пожалуй, и следовало сейчас заняться. Информации пока не хватало, но я надеялся ее получить от нагло паразитирующего на мне демона.
-Ну, Ним, что-нибудь надумала? - Начал я второй раунд нашей беседы, примерно через полчаса после того как покинул деревню.
-Как ты меня назвал? Не смей сокращать мое имя, это оскорбительно. - В голосе демонессы слышалось раздражение. Но ее пожелания в данный момент мне по боку, моя голова - мои правила. После небольшой паузы Нимюэль продолжила уже обычным тоном. - Позволь мне рассказать тебе небольшую историю о молодой и подающей большие надежды демонессе...
-Только если эта история имеет прямое отношение к делу.
-Имеет, не перебивай. Звали эту демонессу, как ты уже догадался, Нимюэль, красивое имя, не находишь? - Я промолчал. Демонесса хмыкнула и продолжила. - Не сказать чтобы жизнь у нее была легкой, сомневаюсь, что вообще можно назвать легкой жизнь хотя бы одного из обитателей Пандемониума. Мир, в котором значение имеет только сила, не самое лучшее место для столь утонченной натуры, коей несомненно являлась героиня этой истории. Однажды Нимюэль призвали в мир людей, ты не представляешь, в каком восторге она тогда пребывала. Впрочем, радость длилась не долго, ровно до момента, когда она поняла, кто и зачем ее сюда призвал. Хуже идиота может быть только идиот обладающий властью и скверным характером. Стоит добавить начальную стадию помешательства, паранойю и манию величия, какую сложно отыскать даже среди демонов-примархов, и получится демонолог, затащивший меня в ваш мир. Его требования были за пределами моих скромных возможностей, но полученный отказ его почему-то не удовлетворил, кажется, он решил будто я над ним насмехаюсь, что было откровенной неправдой, смеяться вслух над безумцами себе дороже. И вместо простого изгнания, он разрушил мою телесную оболочку, а душу заключил в сферу откуда невозможно выбраться самостоятельно. Я уже говорила, что идиотизм его компенсировался изрядным количеством силы? Кажется, да. Так вот...
-Ты из меня слезу выдавить пытаешься? Может сразу перейдем к той части, в которой говорится, о том как мне от тебя избавится? - Настроение мое все еще находилось где-то между скверным и просто плохим, а в такие моменты я к сожалению далек от своей обычной вежливости.
-Ты бессердечен, груб и невежествен, даже по меркам своего вида. - Обиженно проговорила Нимюэль. - Я не просто так тебе все это рассказываю, а чтобы ты мог лучше понять ситуацию. Так вот, на пленении ни в чем не повинной демонессы этот ублюдок не остановился. Свои заигрывания с тайным искусством он решил продолжить. Только следующий, кого он призвал в этот мир, не стал слушать, чего там пожелает 'великий демонолог', а в прямом смысле стер 'великого' в порошок. Как же я радовалась, когда этот кретин осыпался горсткой пепла. Демон, исполнивший тогда одно из двух моих самых заветных на тот момент желаний, а именно - увидеть смерть моего мучителя, исчез, оставив меня в одиночестве. А вечером того же дня мы встретились с тобой.
-Получается ты вся из себя такая белая и пушистая, а во всем виноваты обстоятельства? И где в твоей истории мораль?
-Опять издеваешься? - А дразнить демонессу оказывается довольно приятно, настроение мое потихоньку начало улучшаться.
-Возможно, но только потому что еще не услышал ответа на свой первый вопрос. - И снова демонесса какое-то время молчала, обдумывая свои следующие слова.
-Чтобы я смогла покинуть твое тело мне необходима новая оболочка. Но я понятия не имею, где такую оболочку можно найти.
-Я почему-то так и думал. - На этот раз на мою реплику Нимюэль не обратила никакого внимания, как-то она больно быстро привыкла к моей манере общения.
-В теории существует три способа решения нашей проблемы. Во-первых: оболочку можно создать, но для этого у нас не хватит ни знаний, ни силы, следовательно этот вариант отпадает. Во-вторых: я могла бы найти себе временное тело, превратив его владельца в одержимого, но боюсь в теперешнем моем состоянии и этот вариант неосуществим, с тобой по крайней мере он не вышел. И в-третьих: если мы найдем подходящего человека, то с помощью определенного ритуала я могла бы вытеснить его душу и занять ее место. Моих знаний для этого будет вполне достаточно, осталось только найти кандидата на роль оболочки и энергетический источник.
-Даже на словах все выглядит почти нереально, боюсь предположить, какими сложностями это обернется на самом деле.
-Других способов избавится от меня у тебя нет.
-Это ты так говоришь, а доверять тебе как показывает мой опыт не стоит. - Нимюэль раздраженно фыркнула, но оспаривать мои слова не стала. - Я еще не забыл, как ты реагируешь на мой гнев, думаю, если ты меня окончательно достанешь, то мы проверим получится ли с помощью него избавится от твоего присутствия в моем теле. Но вначале я хотел бы убедиться, что других способов действительно нет. В Империи, на сколько мне известно, есть всего две крупных библиотеки, не считая частных коллекций, где могут находится книги с интересующей нас информацией. Библиотека Академии Магических Искусств, куда нас никто не пустит, и центральная столичная библиотека, доступ в которую получить сложно, но все же реально.
-То есть сейчас ты направляешься туда? Пешком? - Со скептицизмом спросила Нимюэль. География Империи ей похоже была хорошо известна, интересно откуда?
-Могла бы и дослушать. Для начала доберемся до Дотербери, даже если не удастся найти лошадь, то за пару недель дойду и пешком. Оттуда до Миделана регулярно ходят торговые караваны, думаю, что присоединиться к одному из них не составит труда. Есть еще порталы, но денег у нас нету даже на еду.
-Ну хоть какая-то определенность. Может я тебя и недооценивала. - Проговорила Нимюэль с какой-то странной интонацией.
-Это ты к чему? - Я слегка насторожился, похвала это конечно замечательно, но не тогда, когда она исходит от демона.
-Да так... - Стало заметно, что настроение у Ним снова начало улучшаться. Я ее оптимизма не разделял, так как весь наш план походил на сомнительную авантюру с кучей неизвестных. Но 'сомнительная авантюра' для меня звучало гораздо лучше чем 'абсолютное отсутствие какого бы то ни было плана'.
Идти еще предстояло долго, а еды было не так уж и много. И в ближайшее время продовольственный вопрос будет для меня самым актуальным. Охотник из меня никакой, поэтому пока оставлю этот вариант на совсем крайний случай. Надеюсь, что на моем пути в ближайшие дня три, может четыре встретиться хоть какая-нибудь деревушка, иначе ни до какого Дотербери я не дойду.
На следующий же день моего путешествия погода испортилась, небо затянуло тучами, и начался моросящий дождь. Идти в таких условиях было мягко говоря не комфортно, но и останавливаться смысла не было. Я промок и начинал постепенно замерзать, а комментарии со стороны демонессы еще больше усугубляли ситуацию, мои угрозы она, кажется, не воспринимала всерьез. Те три дня, проведенные в дороге, надолго отложились в моей памяти. Наконец на четвертый день дождь прекратился, дорога к тому моменту уже успела превратиться в широкую полосу размокшей грязи, каждый шаг по которой сопровождался отвратительным хлюпающим звуком. Положительным в сложившейся ситуации было только то, что я умудрился не подхватить воспаление легких или что-нибудь в этом духе. Как раз когда я уже почти отчаялся, вдалеке стало возможно разглядеть очертания деревянных построек.
Деревня оказалась совсем маленькой, состояла она всего из десятка дворов. С трудом, но мне все же удалось убедить одного из жителей накормить и приютить меня на ночь, а так же пустить в баню, чтобы смыть с себя дорожную грязь и выстирать одежду. Взамен пришлось наколоть дров, как мне тогда показалось, на пол года вперед этому предприимчивому мужичку, а так же помочь с починкой крыши сарая. Прошедшие дожди заставили хозяина понять, что откладывать ремонт дальше некуда, к тому же так кстати подвернулась бесплатная рабочая сила в моем лице, таким шансом ему грех было не воспользоваться.
На следующий день, высушив одежду и пополнив запасы еды и воды, я двинулся дальше. По пути мне встретился крестьянин, который на своей телеге ехал в ближайший городок за новым инструментом. Одному ему ехать явно было скучно, и он предложил меня подвезти. А почему бы и нет? Мы разговаривали, точнее говорил в основном мой новый попутчик, и рассказывал он о своей повседневной жизни, о том, что земля в последние годы стала приносить меньше урожая, а налоги, которые нужно ежегодно платить местному феодалу со временем только увеличиваются и так далее. Он был уверен, что раньше все было по другому, и не просто по другому, а гораздо лучше. Временные рамки этого самого 'раньше' определить он затруднялся. А из рассказа становилось понятно, что 'золотое' время, о котором шла речь, сам крестьянин не застал, и узнал о его существовании от отцов и дедов, им, видимо, жаловаться нравилось не чуть не меньше. Так пролетели еще три дня. Мы доехали до небольшого городка под названием Оден, где и распрощались. Признаться, я был крайне рад факту нашего расставания, оказалось, что я не такой терпеливый и благодарный слушатель, каким считал себя раньше. Еще немного и нервы бы мои не выдержали общества словоохотливого попутчика.
Дела обстояли следующим образом: либо я нахожу деньги на ночлег, либо ночую на улице. Хотелось есть, хотелось пить и хотелось спать. А еще лучше сытно есть, вкусно пить и удобно спать. Вопрос лишь в том, как воплотить в жизнь все эти скромные желания. И вот тут-то я и вспомнил про 'экспроприацию экспроприированного'.
Преступники есть везде, и в том, что Оден являлся исключением, я не верил. Мне сейчас всего лишь предстояло отыскать местный преступный контингент, спровоцировать его представителей на конфликт, а потом, если повезет, забрать полагающиеся мне трофеи. Сам знаю как все это звучит, но ничего лучше мое уставшее воображение родить в тот момент не смогло. Идея спать на улице, подобно нищим и оборванцам, меня совершенно не прельщала. От Ним никакой помощи я конечно же не дождался, мои проблемы ее мало заботили, неблагодарная эгоистка. Несколько часов пришлось шататься по грязным подворотням прежде чем местный аналог гопников соизволил мной заинтересоваться. Наверное, даже в их глазах я выглядел слишком бесперспективной добычей. Беседа наша окончилась двумя бессознательными телами и появившимися у меня двумя серебряными и десятком медных монет. Сказать честно, мне даже немного понравился столь быстрый и в какой-то степени даже полезный способ заработка, скучать во время общения с местной преступной диаспорой не приходилось. Теперь, при условии, что друзья этих громил не найдут меня до завтрашнего утра, я смогу по человечески поесть, выспаться и покинуть этот город от греха подальше. Жаль пары серебрянников не хватит даже на самую дешёвую лошадь, а продолжать в городе свои заработки в ближайшее время может стать совсем не безопасным.
Если день начинается хорошо, то закончится он скорее всего плохо - это я уже знал. А сегодня выяснил, что если он начался плохо, то закончится может еще хуже. В трактире, в котором я решил остановится у меня сразу же появились недоброжелатели, друзья двух предыдущих моих меценатов, и как они меня только нашли? Завязалась драка. В итоге поесть я так и не успел (хотя деньги за еду заплатил заранее), а ночь провел в местной тюрьме, в которую всех участников потасовки препроводила оперативно среагировавшая на беспорядок стража. Ночью все те же недоброжелатели пытались повторно свести со мной счеты, кто-то просто не способен учиться на собственных ошибках. Зато сломанные конечности сразу же заставляют большинство особо агрессивных личностей успокоится и переосмыслить свои действия, иногда такие типы даже могут признать свою неправоту вслух. Хорошо еще деньги, заработанные 'непосильным трудом' стражи правопорядка не отобрали. Утром меня выпустили и вернули все конфискованные вещи. Я отправился в тот же трактир, что и накануне, полагая, что два раза в одно и тоже место молния не ударит. Там меня, судя по всему, узнали и обращались почти обходительно. Позавтракав, я поднялся в свою комнату, где смог привести в порядок и себя, и свою одежду, которая все больше походила на какие-то лохмотья. После этого наконец-то можно было поспать.
Крепкий сон был прерван ближе к вечеру. Мальчик, который исполнял обязанности слуги, сообщил, что хозяин хотел бы со мной о чем-то поговорить.
-Ну так бы и поднялся сюда сам, раз ему не терпится. - Я не видел смысла скрывать свое раздражение. - Ей богу, никакого чувства такта.
-Простите, сэр. Но хозяин сказал...
-Да понял я, что он сказал. Сейчас спущусь.
Как и вчера вечером, в трактире было не протолкнутся, и я с трудом протиснулся к барной стойке. Хозяин указал в сторону одного из посетителей.
-Этот господин хотел бы с вами переговорить. - И вновь занялся своими делами посчитав, что больше нет необходимости обращать на меня внимание.
Человек, проявивший к моей персоне столь необычный интерес, был рослым мужчиной средних лет. Черные волосы кое-где тронутые сединой были стянуты в конский хвост. Одет незнакомец был совсем неприметно, но меч, висевший на его поясе, прямая осанка и что-то во взгляде выдавали в этом человеке подготовленного воина. Выглядел он весьма внушительно, но я так же разглядел в нем явные признаки усталости. Лицо его покрывала щетина, а под глазами, если присмотреться, можно было заметить темные круги.
-Чем могу помочь, уважаемый? - Раздражение уже прошло и уступило место природному любопытству. Мужчина в ответ на мой вопрос выдавил из себя слабую улыбку.
-Позвольте мне вначале пригласить вас к нашему столу. Здесь не лучшее место для разговора. - Мы направились к столику, находившемуся в самом углу зала. За ним сидели две девушки, одной из них на вид можно было дать лет пятнадцать, но назвать ее ребенком язык почему-то не поворачивался, ее спутница выглядела года на три постарше. Обе светловолосые и на мой взгляд довольно симпатичные, одежда, как и у их сопровождающего была простой и ни чем не примечательной. Но даже я мог с легкостью сказать, что все трое чувствовали себя здесь не в своей тарелке.
-Фриор, позвольте мне представить моих спутниц. Это леди Айлин, - девочка немного наклонила голову в знак приветствия. - и ее спутница Лоана. - Вторая девушка вежливо мне улыбнулась. - Прошу вас присаживайтесь. Если вы голодны, то я сейчас же закажу ужин. - И откуда ему известно мое имя? Скорее всего трактирщик проболтался, больше некому. К разговору мужчина явно подготовился.
-Не вижу причин отказываться. Но я по прежнему не знаю вашего имени.
-Зовите меня Брианом. - Представился последним, значит главная в этой компании Айлин, манеры и осанка выдают в ней благородное происхождение, у ее спутницы все это выражено не столь ярко, на родственниц они не похожи. Кто тогда? Ладно, разберемся по ходу дела. Бриан точно не аристократ, но и не простой солдат, их этикету не учат.
Трактирщик оказался на удивление расторопным, и уже через пару минут я приступил к ужину. Не знаю зачем я понадобился этим людям, но уже только ради бесплатной еды я был готов уделить им все свое свободное время, деньги ведь нужно экономить, кто знает когда еще представится шанс пополнить их запасы, провести еще одну ночь в тюрьме мне положительно не хотелось. Пока я ел, Бриан неспешно потягивал свою кружку пива, а дамы пристально меня изучали. Покончив с едой, я поблагодарил своих новых знакомых за проявленную щедрость.
-А теперь предлагаю вам озвучить причину, по которой я вам понадобился.
-Конечно, Фриор, но перед этим позвольте узнать, куда вы планируете отправится дальше, вы ведь путешествуете? - Мой маршрут не являл собой какой-то тайны, поэтому я решил удовлетворить любопытство Бриана.
-В Дотербери, а дальше в зависимости от обстоятельств. - Такой ответ вполне устроил моего нового знакомого.
-Отлично, значит нам с вами по пути. Вчера я оказался невольным свидетелем ваших... разногласий с другими посетителями трактира. - Он сделал небольшую паузу и слегка улыбнулся. - Навыки, что вы продемонстрировали, сильно меня впечатлили, а сделать это поверьте не просто. Но главное, ваши навыки могли бы нам очень пригодиться. Я хочу предложить вам работу, если вы поможете мне сопроводить этих прекрасных дам, - Он кивнул в сторону девушек. - до Вестольда, это город в двух днях пути от Дотербери, то можете рассчитывать на щедрое вознаграждение.
-Предлагаете мне роль телохранителя? Согласитесь, довольно странно слышать такое предложение от незнакомцев. Если вы не ограничены в средствах, то почему бы не нанять кого-то более подходящего? Я всего лишь странствующий монах. Не буду врать, вы меня заинтриговали, но мой внутренний голос настоятельно советует мне остаться в стороне. - Бриан не хотел так легко сдаваться и уже начал подбирать новые аргументы, чтобы изменить мое решение, но в разговор вмешалась Айлин.
-Послушайте, Фриор, я буду с вами честной, мы отчаянно нуждаемся в помощи. Если Бриан считает, что вы способны эту помощь оказать, то я ему верю. Разве монахи не должны помогать нуждающимся? - Нет, не должны, это уже вмешался мой внутренний голос, подозрительно похожий на голос Нимюэль. - Кроме того, мы не просим вас помогать по доброте душевной, если дело в деньгах, то назовите свою цену. - Я не ослышался? Ну что же, посмотрим на сколько я вам нужен.
-Как на счет пяти золотых? - Сумма была не просто завышенной, никто в здравом уме не заплатил бы столько за работу простого телохранителя, разве что охранять пришлось бы самого Императора. Но раз уж мне предложили назвать свою цену, то зачем ограничивать себя? Любопытство любопытством, а ввязываться в неприятности, не имея на то веской причины, было первым признаком помутнения рассудка. А так мне должны в вежливой или не совсем форме отказать, на чем, надеюсь, наше знакомство и закончиться.
-Хорошо. - Ответ последовал незамедлительно.
-Поэтому очень жаль... - Я запнулся на середине предложения. - что вы сказали?
-Я сказала: 'хорошо', вы получите свои пять золотых, как только мы доберемся до Вестольда. - Признаться, я даже не рассматривал возможность положительного ответа, девчонка застала меня врасплох, я не знал как теперь следует себя вести.
-Почему бы и правда не согласиться, Фриор, помощь нуждающимся и тому подобное? - Издевательские нотки слышались в голосе Нимюэль, но она тут же переключилась на более серьезный тон. - В любом случае, чтобы добраться до столицы потребуются деньги, кто еще вчера ныл из-за полного их отсутствия?
-Я не ныл, а жаловался, и каждая моя жалоба была хорошо аргументирована. И с каких пор тебя вообще волнует мое благосостояние? Это вроде бы я мерзну, голодаю и терплю лишения, а ты уютно устроилась в моей голове и только и утруждаешь себя тем, чтобы к месту и не совсем вставить пару комментариев разной степени остроумия. Во-первых: я сомневаюсь, что у девочки есть столько золота. Во-вторых: если золото и есть, то они не выглядят ни достаточно богатыми, ни достаточно сумасшедшими, чтобы разбрасываться такими деньгами. А это значит, что риск велик. Мало ли кому они успели насолить, моя безопасность мне все еще не безразлична. Да зачем им именно я, счастливое совпадение? Готов поспорить, в городе найдутся наемники, которые за такие деньги и в ад спустятся.
-Кто не рискует, тот не выигрывает. В любом случае, решение за тобой. - По ее интонации я понял, что демонесса уже утратила интерес к происходящему..
-Если вы более подробно обрисуете ситуацию, то я подумаю над вашим предложением. - По крайней мере, стоит их выслушать, если дело дрянь, то ничто не помешает мне отказаться.
История оказалось на удивление банальной. Отец Айлин, мелкий дворянин, в прошлом году скончался при странных обстоятельствах. А мачеха оказалось полностью неспособной вести дела поместья и в скором времени влезла в долги. Решение проблемы предложил старый деловой партнер отца. Он был очень богат, но не мог похвастаться знатностью рода и титулом, а ведь хотелось же. Деньги в обмен на титул, который можно было получить женившись на Айлин. Брак по расчету обыденное явление не только среди местного дворянства, на земле в средние века такое практиковалось повсеместно, да и в наше время кое-где еще встречалось. Нет ничего удивительного в том, что мнения девушки на этот счет никто спрашивать не собирался. После того как сыграли свадьбу, одна за другой начали всплывать не самые приятные факты из жизни новоиспеченного дворянина. Во-первых: Айлин как девушка его не интересовала, он был из тех, кто предпочитал видеть в своей постели мальчиков, и даже не скрывал своих увлечений, у сильных мира сего это называлось причудами, а не извращениями, за которые можно было и тюремный срок получить. Во-вторых: как только этот человек получил титул, необходимость терпеть в своем доме новых родственников отпала, и он решил избавится от них самым простым из известных ему способов. Не прошло и месяца как с мачехой Айлин произошел несчастный случай, упала с лестницы, скорее всего с чьей-то помощью, но свидетелей-то нет. Сообразив к чему все идет, девушка решила сбежать из дома. А заодно прихватила с собой крупную денежную сумму, чтобы хоть как-то отомстить мужу. В этом Айлин и ее горничной, которая была близкой подругой девочки, помог старый друг покойного отца, а по совместительству капитан охраны поместья. Рассчитывать на содействие официальных властей не приходилось, никаких доказательств причастности нового мужа к смерти мачехи у Айлин не было. А учитывая украденные из поместья деньги, преступницей в глазах закона выглядела она сама. В Вестольде у Айлин жил кто-то из дальних родственников, и она была уверена, что там ее муж преследовать беглянку не станет. Ко мне за помощью они обратились, так как были уверены, что я не имею ничего общего с их преследователями. За время проведенное в бегах у Бриана, как я понял, осторожность медленно начала превращаться в паранойю, он был уверен, что их выследят еще до Вестольда, и в одиночку шансов у беглецов нет, но и вверять свои жизни обычным наемникам, верность которых принадлежит тем, кто больше платит, он не хотел.
Девочка закончила свой рассказ, и я начал размышлять над сложившейся ситуацией. Выглядело все не так плохо, как я решил вначале. Действовать законными путями супруг Айлин скорее всего не будет, а значит он воспользуется услугами все тех же наемников. А если еще немного подумает, то может и махнет рукой на сбежавшую невесту. Не так уж и много он в итоге потерял. Однако не стоило списывать со счетов людскую жадность и гордыню. Кто-то был готов убить и за меньшее.
-Я согласен, и даже знаю как мы можем поступить, чтобы снизить возможные риски. Нужно будет кое-что купить, перед тем как мы отправимся в путь. Когда вы хотите покинуть город?
-Как можно быстрее. - Без раздумий ответил Бриан.
-У вас есть лошади?
-Да, сейчас они находятся в конюшне.
-Замечательно, тогда выслушайте мое предложение. Если мы хотим добраться до Вестольда без осложнений, то маскировка может в этом помочь. Из вас, Бриан, мы сделаем странствующего торговца, немного вас переоденем и не возникнет никаких подозрений. Леди Айлин и Лоана исполнят роли ваших дочерей, а я стану телохранителем. Необходимо достать повозку и создать видимость товаров на продажу, еще мне необходима новая одежда и, возможно, оружие. Возражения есть? - Бриан чем-то явно довольный посмотрел на Айлин, и та обиженно надула губки.
-Я как раз думал о чем-то подобном, правда моя идея была воспринята не очень хорошо. - Он с видом победителя снова посмотрел на девушку. - Айлин, полагаю, теперь то ты согласна, или и дальше будешь спорить? - Та в ответ лишь молча кивнула.
-Тогда я вынужден на время вас оставить, леди Айлин, - продолжил я. - не выделите ли вы свою подругу мне в сопровождение? Лучше всего закончить с покупками пока еще не стемнело.
-Хорошо, мы с Брианом будем ждать вашего возвращения. Постарайтесь не задерживаться.
Первым делом я вместе с Лоаной отправился выбирать повозку. Нужную мастерскую удалось отыскать без особых проблем. Моя спутница производила впечатление скромной и тихой девушки, но так было ровно до момента когда речь зашла о цене покупки. Я никогда не любил ни торговаться, ни по долгу выбирать что-либо. Не было необходимости, всегда когда нужно было идти за покупками я точно знал чего хочу, где это найти и во сколько покупка мне обойдется. Цена за выбранную повозку выглядела справедливой. Но, видимо, девушки в такие моменты получают удовольствие от самого процесса торга. Есть в этом мире вещи, которые нельзя понять используя логику, и в данный момент я наблюдал одну из них. Минут через десять ожесточенного спора, продавец сдался хотя и выглядел вполне довольным, его мне тоже не понять. И совсем новая повозка перешла в наше полное распоряжение. Забрать ее мы договорились утром, не себя же мне сейчас в нее впрягать? Все в той же мастерской мы приобрели несколько деревянных ящиков. Оставалось загрузить их в повозку и чем-нибудь прикрыть, тщательного осмотра подобная маскировка не выдержит, но этого и не требовалось, видимости будет вполне достаточно.
Следующим пунктом программы была моя одежда и снаряжение. Как ни посмотри, а сейчас я был похож на кого угодно только не на телохранителя. Плюс грех было не воспользоваться возможностью на халяву сменить свой гардероб. Я приобрел себе темные штаны, рубашку серого цвета, куртку и высокие сапоги из мягкой кожи, вряд ли они отличались долговечностью, зато были удобными. Одежду Бриану подбирала Лоана на свой вкус, и я не вмешивался. Азартный блеск в глазах девушки, пока она спорила с очередным продавцом, подсказывал мне, что мое решение оказалось правильным.
С доспехами дело обстояло сложнее. В бою, полагаясь скорее на собственную скорость реакции, чем на защитные качества доспехов, я не видел необходимости носить что-то сильно сковывающее движения. Выбор мой пал на легкий кожаный жилет с металлическими заклепками. Для завершения образа не хватало только оружия, посох был не самым лучшим выбором, телохранитель с посохом выглядел слишком необычно. Пусть я не был мастером фехтования, но для того чтобы носить меч на поясе этого и не требовалось. Таким образом, к списку покупок прибавился короткий меч и несколько понравившихся мне метательных ножей. Помнится в детстве у меня очень даже неплохо получалась их метать.
Нагруженные (хотя скорее нагруженный, ибо тащить все пришлось мне одному) новыми покупками, мы вернулись в трактир. Всю обратную дорогу я чувствовал на себе неодобрительный взгляд Лоаны. Причиной подобного отношения было мое не желание тратить еще больше времени, на попытки сэкономить гроши во время покупки снаряжения. И без этого проблем хватало. Так что пусть смотрит на здоровье, я как-нибудь переживу.
Перед сном мы с Брианом потратили около часа на обсуждение и доработку моего плана, а так же на окончательное утверждение нашего маршрута. Когда я со спокойной душой уже был готов отойти ко сну, Ним второй раз за вечер напомнила о своем существовании.
-Как думаешь, долго еще это продлится? - Меланхолично спросила демонесса.
-Что ты имеешь ввиду? - Я зевнул, слишком уж сильно хотелось спать.
-Мое пребывание здесь. - Как-то уж слишком пессимистично звучал ее голос, пришлось усилием воли отогнать сонливость.
-Если под 'здесь' ты подразумеваешь мое тело, то я понятия не имею. Как ты уже могла заметить, мне все это нравится еще меньше чем тебе. - Немного помолчав, я продолжил уже уже более серьезно. - Тебя беспокоит что-то конкретное?
-Нет, просто чем больше я размышляю о своем положении, тем хуже оно мне кажется. - Мысль верная, но только хандрящего демона мне сейчас не хватало.
-Совсем недавно ты была настроена более решительно, что же случилось?
-Забудь, я больше не хочу об этом говорить. - Ну и спрашивается зачем вообще она тогда начала этот разговор? Женщины, что с них взять?
-Послушай, прекрати себя жалеть. Если у тебя есть время на подобные занятия, то найдется и на решение собственных проблем. А решение это есть, и мы его обязательно найдем, вот увидишь. - Ответом мне была тишина. Надеюсь, я хоть немного успокоил демеонессу, сделать для нее больше я все равно не мог.
События следующей недели не представляют особого интереса. Без каких-либо осложнений мы двигались в сторону Вестольда. Мне уже начало казаться, что Бриан и Айлин переоценивают опасность исходящую от ее супруга. Но менее осторожным я из-за этого не стал.
Время, проведенное вместе, позволяет лучше узнать друг друга. Бриан оказался еще более разговорчивым, чем при нашем первой встрече. Он развлекал девушек, ну и меня заодно, историями из своей армейской жизни еще до того, как поступил на службу к отцу Айлин. А жизнь у бывшего капитана была насыщенной и яркой, я даже немного ему завидовал. Потом правда вспомнил, что у меня все еще впереди. Да и с какой стороны не посмотри, то что произошло со мной, язык не поворачивался назвать чем-то скучным и обыденным. Когда во время остановок выпадала свободная минутка, Бриан учил меня обращению с мечем. Хотя это слишком громко сказано, как выразился мой новый учитель: 'теперь, по крайней мере, когда ты извлечешь меч из ножен, шансы не покалечится самому, будут немного больше'. По началу гордость моя сильно страдала, но как-то я предложил Бриану спарринг против меня вооруженного посохом. С тех пор над моими 'успехами' в фехтовании он смеялся уже не так часто.
Айлин, для своего возраста, была довольно сообразительной девочкой. Жизнь - это самый лучший учитель, а для нее он оказался и самым строгим. Но девушка с достоинством переносила удары судьбы. Мы с ней довольно быстро нашли общий язык и стали почти друзьями. С Лоаной все было намного сложнее. Я ей чем-то не нравился, понятия не имею чем именно. Разговоров она избегала, а в остальное время старалась меня просто игнорировать. Расстраиваться из-за подобного было глупо, и через какое-то время я прекратил свои попытки наладить контакт со странной девушкой. В целом наша поездка походила скорее на приятную прогулку, нежели на бегство.
Мои слова подействовали на Ним, и она перестала хандрить. Я был рад за нее, но теперь ей было скучно, а единственным доступным ей способом эту скуку развеять было общение со мной. Для Ним это оказалось развлечением, а для меня головной болью. Так и проходило наше путешествие.
Если бы всегда все было хорошо, жить бы стало скучно. Проблемы начались на второй неделе пути. Вечером восьмого дня мы остановились в небольшом придорожном трактире. Перед ужином Бриан отошел проверить лошадей. А из конюшни вернулся уже не один, рядом шел мужчина лет тридцати и о чем-то расспрашивал Бриана. Они подошли к барной стойке, Бриан сделал свой заказ, попрощался со своим новым знакомым, и отправился к нашему столику. Незнакомец тем временем сказал что-то трактирщику, обвел нашу компанию равнодушным взглядом и удалился. По словам Бриана, незнакомец ничем конкретным не интересовался и, кажется, просто старался поддержать беседу, задавая множество ничего не значащих вопросов. Вроде бы ничего подозрительного, но мне тот человек не понравился.
На следующий день, через несколько часов после того как мы покинули трактир, на нас напали. Мы ехали через лес, когда со стороны деревьев раздались арбалетные щелчки, и в нашу сторону устремились смертоносные болты. Три из них пролетели слишком высоко, чтобы кого-то задеть. Один попал в мою лошадь, которая тут же встала на дыбы и скинула меня на землю. Один вонзился в телегу совсем рядом с тем местом, где сидела Айлин, а последний болт попал в шею Лоаны. Девушка захрипела и начала заваливаться на бок. Бриан, не терял времени даром, схватил остолбеневшую Айлин, стащил ее на землю, так чтобы с одной стороны девушку от болтов защищала телега, а с другой он сам.
Мне повезло, я успел вытащить ноги из стремян и избежал участи быть придавленным собственной лошадью. При падении я сильно ударился спиной о жесткую землю и судорожно пытался вдохнуть хотя бы немного воздуха. Напуганные лошади ломанулись вперед, увлекая повозку за собой. Мы лишились единственного прикрытия от болтов, но выстрелов больше не последовало, если нападавшие использовали тяжелые арбалеты, то на их перезарядку должно уйти немало времени. Пока я пытался встать, из леса выбежали десять человек и взяли нас в кольцо. Следом за ними появился наш вчерашний знакомый, сейчас на нем был просторный серый балахон, рукава его были расшиты причудливыми письменами. Я наконец смог подняться на ноги и вытащить из ножен меч, так как посох мой остался в повозке. Наемники чего-то ждали, но видно было, что они уже считали себя победителями. Положение и правда было хуже не придумаешь, отступать нам было некуда. Бриан стоял в двух шагах от меня с обнаженным мечем, за нашими спинами на земле сидела дрожащая Айлин. Взгляд ее был прикован к лежащему неподалеку телу Лоаны, которая выпала из повозки, когда лошади рванули вперед. Человек в сером балахоне что-то произнес, указывая на нас. На губах его играла самодовольная улыбка, а в руке начал появился настоящий огненный шар, и назвать этот шарик банальным язык у меня не поворачивался. Наши шансы на спасение стремились к нулю. Как же мне хотелось стереть улыбку с лица этой сволочи. Жаль, что наемники доберутся до меня раньше чем я приближусь к магу на дистанцию удара. Хотя стоп, разве обязательно к нему приближаться? Время замедлило свой ход, я повинуясь наитию начал вливать в меч энергию. Наемники еще не успели сделать и шага, а мой клинок уже летел в сторону мага. Выражение его лица не изменялось ровно до момента, когда меч оказался от него на расстоянии вытянутой руки. В воздухе появился полупрозрачный барьер, но только для того, чтобы в следующую секунду рассыпаться серебряными искрами. Мой меч по рукоять вошел в грудь мага. Время снова пошло своим ходом, наемники на секунду замерли от неожиданности, маг пошатнулся и отступил на пару шагов, улыбка с его лица исчезла. Прежде чем уже мертвое тело начало падать, не успевший до конца сформироваться огненный шар взорвался. Четверо ближайших к магу наемников разлетелись в стороны. Всех остальных обдало волной жара. Оставалось еще шестеро противников, которые на удивление быстро пришли в себя.
Я никогда не понимал смысла бросаться вперед с высоко занесенным над головой мечем, но первый наемник, который оказался самым шустрым среди своих товарищей, видимо, имел свое мнение по данному вопросу. Прежде чем он успел вонзить свой меч в мое и без того настрадавшееся за сегодня тело, его грудная клетка встретилась с моей ногой. Времени проверять его самочувствие не было, и я, выхватив из-за пояса метательный нож, переключился на следующего своего противника. Он оказался умнее своего товарища и не стал повторять его ошибок. Мы замерли друг на против друга, воспользовавшись секундной паузой, я метнул нож в наемника, который приближался к Айлин. Целился я в шею, но заряженный энергией нож вонзился противнику под ребра, с легкостью пробив его кожаные доспехи, результат меня вполне устроил. На бросок ушла всего лишь секунда, но этого хватило, чтобы меч моего оппонента оказался в опасной от меня близости. В последний момент я все же успел уклонится от удара. Пока меч по инерции падал вниз, я шагнул вперед и ударил наемника под ребра. Удар был смягчен вражеским доспехом, но все равно оказался ощутимым. Наемник согнулся, и тогда, схватив его своей левой рукой чуть выше запястья, а правой в районе локтя, я повел противника вперед по дуге, укладывая вниз. Когда его голова соприкоснулась с землей раздался хруст шейных позвонков, возвестивший о том, что клиент готов и о нем можно больше не беспокоиться.
Бриан владел мечом куда лучше своих противников. Один из них уже валялся в луже собственной крови, но двое других наседали на бывшего капитана. Выбрав момент, Бриан избавился еще от одного врага, полоснув его мечом по горлу. Но тот успел вонзить свой клинок в левое плечо Бриана. Я вспомнил про второй метательный нож, и через пару мгновений он уже вонзился между лопаток последнему из наемников. Бриан воспользовался подаренным ему шансом и насадил раненного врага на свой меч. Бой был окончен.
Айлин в слезах бросилась к телу своей подруги. А я направился к Бриану, чтобы осмотреть его рану и попытаться оказать первую помощь. После перевязки больше не было необходимости здесь задерживаться, и мы отправились искать лошадей. Обыскивать трупы, на мой взгляд, не имело смысла, от главаря отряда мало что осталось, а остальные нападавшие были обычными наемниками, денег в их кошельках наверняка до неприличия мало. А я уже получил два золотых в качестве задатка, и еще три ждали меня по прибытию в Вестольд. Пока мы искали лошадей, Айлин понемногу приходила в себя. Она начала требовать, чтобы мы похоронили Лоану. Не знаю, как она себе это представляла, но спорить с ней сейчас не было никакого желания, поэтому ее требования тактично проигнорировали. Когда отыскались убежавшие лошади, нас постигло очередное разочарование. Повозка скатилась на обочину, передняя ось сломалась, а лошади, так и не сумевшие избавится от упряжи, стояли рядом. Когда их освободили, оказалось, что и та, и другая сильно хромают. На них мы уже при всем желании далеко не уедем.
-Где-то поблизости должна находится стоянка отряда, который на нас напал. Вряд ли они пришли сюда пешком. - Проговорил Бриан, он выглядел немного бледным, сказывалась потеря крови.
-Они могли оставить кого-то в лагере. Нужно быть осторожней.
-Разве ты не справишься еще с парой человек? На тебе даже царапин после боя не осталось. - Лестно конечно, но я его уверенности не разделял, да и про царапины он не прав, об землю меня приложило не слабо, хорошо, что все обошлось несколькими синяками, а не переломами.
-Может тогда вам лучше остаться здесь, пока я схожу проверить?
-Ты прав, сейчас я буду только мешаться. Айлин, пошли за мной. - Бриан указал куда-то в сторону. - Пока мы сюда шли, я заметил в той стороне мелкую речку. Когда будешь возвращаться, ищи нас на берегу. Удачи тебе.