РАСЦВЕТ ТЕНЕЙ

      ВСТУПЛЕНИЕ

      Повествование книги разделено на главы. Каждая глава представлена глазами какого-либо персонажа. Название каждой главы - условное имя персонажа вместе с римской цифрой (I, II, III и т. д.), указывающей на номер главы данного персонажа в книге. Если в названии главы нет цифры, это значит, что у персонажа будет только одна глава в книге.

      ДЕЙСТВУЮЩИЕ ЛИЦА

      КОРОЛЕВСКАЯ СЕМЬЯ

     Арис Эшмар, король Веларии

     Алисана Эльмор, его жена

     Аксель, его старший сын и наследник

     Ариэль, его дочь

     Айвен, его младший сын

     Виллон, его брат, грандлорд Востока

     Вильям, его второй брат, лорд Лэрдрила

     Жиенна, его сестра

     Инвен Арс, глава Королевского Отряда

     Наилс Энхирр, глава Королевского Ордена

     Морс Анфунд, глава над казной

     Джефф, член Королевского Ордена

     Дункан, член Королевского Ордена

     Джейс Крэнг, рыцарь Королевского Отряда

     Дил Эрри, рыцарь Королевского Отряда

     Матиос Кильмор, рыцарь Королевского Отряда

     Норт Волнир, рыцарь Королевского Отряда

     Родрик Эльмор, брат Алисаны, лорд Эльмора

      СЕВЕР

     Джон Крэйгг, грандлорд Севера и лорд Мороса

     Кейт Инлокерр, его жена

     Клаус, его старший сын и наследник

     Рейна, его старшая дочь, помолвлена с Домериком Эшмаром

     Арин, его вторая дочь

     Мелиса, его младшая дочь

     Кевин, его второй сын

     Робин, его младший сын

     Бен, брат Джона

     Сара Хенрикс, его жена

     Илария, его дочь

     Адам, его сын

     Отин, глава над продовольствием

     Сэнвил, глава над казной

     Гордир, глава над лекарями

     Ирлоу Бронкс, глава городской стражи, кузен лорда Урвола Бронкса

     Инма, учительница истории

     Сервор Дарнион, лорд Клина, вассал Крэйггов

     Слинт, его старший сын

     Тлайбер, его младший сын

     Крегган Орникс, рыцарь, сын лорда Орникса

     Том, мальчик из Мороса

     Говард, мальчик из Мороса

      ВОСТОК

     Виллон Эшмар, грандлорд Востока и лорд Кранкса

     Вилла Ларм, его жена

     Джейн, его старшая дочь

     Домерик, его сын и наследник

     Лора, его младшая дочь

     Гинли Рыжебород, личный страж Виллона

     Уолт, страж Виллона

     Алин, страж Виллона

     Дорин Эльмор, паж Виллона

     Питер Клаун, кастелян Кранкса, глава над казной

     Рия, его дочь

     Вардис, её страж

     Грэм Олин, глава флота

     Илин Ларм, отец Виллы, лорд Парма

     Лукас Рэйк, рыцарь на службе Илина Ларма

     Марко, лучник на службе Илина Ларма

     Рори Наунд, мальчик из Кранкса

     Аларик, безумец из Кранкса

     Хоар, владелец конюшни

      ЮГ

     Матон Кальвирон, грандлорд Юга и лорд Вирона

     Итан, его старший сын и наследник

     Тэйла, его младшая дочь

     Ингон Дарн, лорд Арниора

     Габриэль, его сын и наследник

     Нора, его вторая дочь

     Майлин, его пятая дочь

      ЗАПАД

     Титос Ллойд, грандлорд Запада и лорд Эльфрода

     Эйприл, его дочь

      СЕРЕБРЯНЫЕ ГОРОДА

     Райко Азэриан, маг Золотой башни

     Гилнар Квэн, маг из совета Золотой башни

     Меркус Гарон, помощник Гилнара

     Хелен, маг Золотой башни

     Мэрил, маг из совета Белого Лотоса

     Дрой, маг Золотой башни

     Миллинар, маг Золотой башни

     Паданвейн Альгадрус, маг Круга

     Асвин Вэил, маг Круга

     Донован Меленаро, маг Круга

     Рамун, ракшас из Круга

      ПОДЗЕМНЫЕ ЖИТЕЛИ

     Раймунд, воин Доминиона

     Раин, всадник Доминиона

     Бэил, всадник Доминиона

     Барг, всадник Доминиона

     Трод, воин Доминиона

     Герн, воин Доминиона

     Ардор, воин Доминиона

     Хеккел, воин Доминиона

     Сплинтан, заведующий архивами в Доминионе

      ПРОЧИЕ

     Гаррис, рыбак из Хангарда

     Джек, рыбак из Хангарда

     Эшли, его жена

     Дейв, его старший сын

     Дэнни, его младший сын

     Бен, садовник в Хангарде

     Элин, убийца из Ориона

     Келфинг, убийца из Ориона

     Дарен, убийца из Ориона

     Гвейн, глава Ориона

     Роггаро, разбойник

     Грейс, житель Хангарда, друг Акселя Эшмара

     Гелинор Золотоё Копьё, прославленный рыцарь

     Клеос, житель Арниора

     Лэн, маг

     Крэйв, маг

     Алвен, Послушник Вечного храма

     Лингрид, Мастер Вечного храма

     Ганер, слуга в Вечном храме

     Баригор Инлокерр, бывший лорд Илнириона

      ИСКАТЕЛЬ ПРАВДЫ I

      Джек проснулся, когда утренние лучи солнца пробивались в комнату через деревянные ставни.

      Откуда-то снизу исходил притягательный аромат. Одевшись и спустившись, он обнаружил причину этого запаха - Эшли приготовила на завтрак пирог и посыпала его корицей.

      - Ты сегодня рано, - сказал Джек, подойдя к своей жене, и поцеловав её в щёку. Сегодня её волосы пахли как-то по-особенному.

      - Нет. Просто кто-то любит поспать. - Большие зелёные глаза Эшли словно искрили. Глядя в них, Джек видел счастье, любовь, искренность.

      Эшли и Джек жили вместе уже десять лет. Брак принёс им двух детей - сыновей - Дейва и Дэнни. Эшли, Дейв и Дэнни - важнейшие люди в жизни Джека.

      Джек уселся за стол. Кружка ароматного чая и кусок вкуснейшего пирога - лучший завтрак за последние несколько месяцев. Они редко могли себе позволить купить действительно хорошею еду. Каждый день Джек приносил с работы три медяка и два серебряных. Этого всегда хватало на хлеб и воду, иногда удавалось купить что-нибудь сладкое или вино. Осень подходит к концу, а это значит, что скоро наступит зима, и деньги зарабатывать станет ещё сложнее.

      После кушанья Джек попрощался с Эшли и вышел из дома. На улице пахло рыбой. Он уже привык к этому запаху, который преследовал его почти везде. Учитывая, что большую часть дня он проводил на работе.

      Грязные и широкие улицы города были переполнены бедняками. Джек знал немногое, но он слышал, что из-за войны в Спорных землях Сойла перекрыта, и купцы из Вироны не могут доставлять товары в Хангард. Люди, живущие в деревнях возле реки, толпами стекаются в город. Ситуация и так не из лучших, так ещё и в самом городе то тут, то там вспыхивают мятежи. И всё это из-за одного человека - короля Веларии Ариса Эшмара.

      Джек со своей семьёй хоть и жили не как грандлорды, и у них не было своего замка как у каких-нибудь лордов, но им было куда лучше этих бедняков. Вся нижняя часть Хангарда была забита ими, и вот они уже начали появляться в верхнем районе, где преимущественно жил средний слой населения - не бедняки, и не богачи.

      Вода в реке плескалась и билась о причал, раскидывая брызги во все стороны. Гаррис уже стоял на причале, дожидаясь его.

      Работа рыбака давалась Джеку легко. Всего-то и требовалось, что бросать сеть в воду и перетаскивать нагруженные вонючей рыбой бочки.

      Весной и летом, когда добычи было много, денег хватало на еду, на новую одежду и, кроме того, оставалось пару медяков на другие расходы. Сейчас же, несмотря на то, что зима почти наступила, дни стояли всё ещё тёплые. Однако в скором времени это может измениться.

      - Что-то ты сегодня поздно. Небось, протиснуться не мог. От этих чёртовых бедняков уже прохода нет. Скоро они проберутся в королевский замок, тогда 'Его Величество' королю Арису точно не поздоровится, - от Гарриса это прозвучало, как издёвка. Он начал готовить сеть для очередного опускания в воду.

      - Ему и его семейству живётся куда лучше, чем нам.

      Джеку вспомнились собственные дети. Младший, Дэнни, похож на мать. Такие же сумрачно-чёрные волосы и такие же зелёные и большие глаза. Дейву недавно исполнилось десять лет. Глядя на него, Джек видел себя в молодости. Удержать его на одном месте более чем на десять минут было просто невозможно. Постоянно в движении.

      - Его семейству. - Повторил Гаррис. - Как думаешь, может мне предложить руку его дочурке, Ариэль? - Это предложение вызвало улыбку на лице Джека. - Хотя куда нам, простым трудящимся, до великих лордов и королей всей Веларии.

      Гаррис подал сеть Джеку, и он бросил её в воду. Его мускулистые руки перетаскивали нагруженные рыбой одну бочку за другой.

      Работа для Джека была не только местом заработка, но и шансом пообсуждать последние новости. Всё-таки не каждый год сменяется король или же начинается очередная война.

      - Слышал, что происходит на юге? - Спросил Джек, - Хэррингтоны и Ноксисы опять ведут войну за Спорные земли.

      - Сколько лет они уже ведут свои войны? Видите ли, им не хватает тех земель и золота, которые у них уже есть. Лорды играют в войну, а нам тут приходится страдать. Из-за их игр купцы не смогут поставлять свои товары через Сойлу. В городе и так не очень хорошо живётся, так ещё и голодовка скоро начнётся.

      Конечно же, обычным простолюдинам никто не сообщал о том, что происходило за стенами города, однако одинокий странник или прибывшее после очередного плавания моряки часто посещают местные таверны, а с их рассказов можно узнать много нового. В основном говорили о войнах, новых свадьбах и очередных родившихся наследниках. Но особенной темой для разговоров являлись Серебряные Города. Далёкими и загадочными землями интересовались многие, но почти никто ничего о них не знал. Известно лишь было то, что Серебряные Города - это четыре острова, парящих каким-то образом в небе. Они не относятся к Веларии. У них свои законы и свои порядки. Слухи говорили, что в Городах живут маги и гигантские полулюди-полульвы. Но не всем слухам можно доверять.

      Один раз, отдыхая в таверне, пьяный Гаррис поспорил с мимо проходившим странником. Он утверждал, что Города поддерживаются в воздухе с помощью магии, Гаррис же называл всё это ложью и обзывал всех живущих там 'идиотами, которые в любой момент могут свалиться нам на голову'.

      Через несколько часов все бочки, стоявшие на пристани, были доверху заполнены рыбой. Ещё через пару часов все припасы были перенесены на склад. Джек и Гаррис попрощались, и каждый пошёл в свою сторону.

      На улице уже темнело, а бедняков стало ещё больше. Того гляди и слова Гарриса сбудутся. Королю надо срочно что-то с этим делать. Если всё так и оставить восстания будет не миновать.

      Дверь в дом была приоткрыта. Джек медленно зашёл внутрь. На

     миг ему показалось, что на полу он увидел два безжизненных тела.

     Только через минуту Джек понял, что ему не показалось.

     Это были Эшли и Дэнни. Они держались за руки. Некоторое время он не мог пошевелиться, и, наконец, он понял, что произошло.

      Джек не мог на это смотреть, и он вышел на улицу. Там всё также воняло рыбой.

      НАЧИНАЮЩИЙ МАГ I

      Райко шёл мимо торговых палаток центрального рынка. Продавщицы и продавцы кричали, каждый хваля свои товары. Воздух пропах различными пряностями. На прилавках красовались ковры, расписанные цветастым орнаментом, глиняные горшки, привезённые из соседних городов, овощи и фрукты. Каждый день лучшие ремесленники и гончары со всех Серебряных Городов выставляют свои товары. Центральный рынок превращается в самый настоящий кипящий котёл из кричащих и спорящих людей. Впрочем, со временем к этому можно привыкнуть.

      Внезапно прямо перед Райко из толпы выскочил маленький человек, окутанный в чёрную мантию. Выделялся он только своей блестящей на солнце лысиной и длинным, заострённым на конце носом. Через секунду он уже извинялся за то, что чуть не сбил Райко с ног. Перед тем, как он успел что-то ответить, незнакомец скрылся в толпе так же быстро, как и появился. 'Странный тип', - подумал про себя Райко, когда его взгляд остановился на маленькой вещице, валяющейся в грязи. Кольцо с инкрустированным в него большим чёрным камнем. 'Наверное, уронил тот карлик'. Решив, что лучше не пропадать добру, Райко положил кольцо в карман и продолжил путь по направлению к башне.

      Площадь хоть и была центром главного из Серебряных Городов, посмотреть здесь было особо не на что. Главная достопримечательность стояла чуть поодаль.

      Перед взором Райко открылись три великие башни Серебряных Городов. Центральная и самая большая башня называется Белый Лотос. В ней заседает Круг, который решает все политические и дипломатические дела городов. Кто-то также говорит, что в башне живут последние выжившие ракшасы - гигантские человекоподобные существа с головой льва.

      Слева от Белого Лотоса стоял Дворец Ночи. Башня заброшена уже несколько десяток лет. Кто-то говорит, что раньше башня была школой для одарённых магов, а кто-то - тюрьмой для особо опасных преступников. В Серебряных Городах все знают легенду о том, что ещё до 'вознесения' во Дворце Ночи жили ловцы снов - маги, отдавшие свою жизнь на изучение тёмной магии - некромантии.

      Основание Дворца Ночи сделано из серого камня. И с высотой камень становился всё темнее и темнее. На всей башне было лишь одно маленькое оконце на самой её вершине. Крепкая дубовая дверь была запечатана и вся покрылась пылью, впрочем, как и вся башня.

      И, наконец, Золотая башня - самая красивая из трёх. Она была выложена из белого камня, а вверху возвышался огромный позолоченный купол. Башня являлась школой и, практически, вторым домом для Райко.

      Поднявшись по длинным каменным ступеням, Райко вошёл в Золотую башню. В просторном зале людей почти не было. Через окна, украшенные цветным стеклом, пробивались слабые лучи солнца.

      Входной зал был единственным местом башни, открытым для посетителей. Люди со всех городов каждый год съезжаются сюда на праздники. Остальная часть башни закрыта, для обычных людей. Но не для магов.

      Раньше в Серебряных Городах магия процветала. Но сейчас тех, кто владеет ею, сторонятся, а некоторые даже боятся. А сама магия практикуется только в Золотой башне и Белом Лотосе. Райко всегда удивлялся тому, как можно жить на парящих в воздухе городах, и при этом бояться магии.

      Комната для учеников была свободна. Сняв и повесив свой плащ на вешалку, Райко увидел стоящих в углу и спорящих о чём-то Миллинара и Дроя.

      - То, что творится в Кархолле просто беспредел, - сказал Дрой своим тоненьким голоском. - А Круг просто сидит и бездействует.

      Серебряные города - это четыре парящих в небе острова: Лотор (центральный), Кархолл, Минон и Ротор. Это единственное место на всей земле, где ещё живёт магия. Мало того, что в самих Городах постоянно находятся чем-то недовольные, так ещё и нужно поддерживать хорошие отношения с 'людьми с земли'. И со всем этим должен справиться совет из восьми человек - Круг.

      - Просто сидит и бездействует, - повторил Миллинар.

      - Кругу сейчас не до этого, - вступил в разговор Райко, - у него есть дела поважней. Дрой нахмурился:

      - Поважней? Жители сотнями переселяются в Лотор и другие Серебряные Города. Кругом безработица, денег почти нет, так ещё и эти слухи о пропажи людей. Во всём этом виноват Круг.

      - Виноват Круг, - повторил Миллинар.

      - Отношения с 'людьми с земли' превыше всего. Все продукты и товары приходят оттуда.

      - Эти 'люди с земли'. Никогда не понимал, почему мы не можем взять то, что нам нужно, силой. Ведь у них нет ни одного мага.

      - Нет ни одного мага, - повторил Миллинар.

      - Мы не показываем свою силу в Серебряных Городах, а на земле тем более...

      Их спор прервал Гилнар:

      - Идём, Райко. Нам нужно продолжить обучение.

      Они вышли и направились в сторону комнаты Гилнара, оставив Дроя и Миллинара позади.

      Гилнар был одет в камзол с длинным воротником. На чёрных волосах проглядывалась седина. На лице появились первые морщины. Он сильно постарел за последние дни.

      Войдя внутрь, Райко осмотрелся. В комнате было, как всегда чисто и убрано. Окон в комнате не было. Гилнар не любил солнечный свет и почти весь день проводил в башне. Слева и справа стояли две гигантских полки битком набитые книгами. Пол был застелен ковром роторских мастеров. На стене напротив двери был изображён странный знак, который Райко никогда не видел раньше. Глаз, от которого наверх шли множество кривых линий, виляющих во все стороны.

      Гилнар поставил на центр стола маленькую свечку.

      - Огонь - стихия разрушений. Он приносит беды и страдания. А ты можешь создать его из ничего. К огню, как и ко всей магии, нельзя относиться с пренебрежением.

      Когда Гилнар закончил свой монолог, Райко показательно зевнул.

      - Ты уже закончил? Может перейдём к чему-нибудь более интересному.

      - Если ты не выучишь достаточно хорошо основы, то ты никогда не научишься настоящей магии. Не торопись. Итак, покажи мне, что ты умеешь.

      Райко зажал фитиль между двумя пальцами, а когда отпустил его, свеча загорелась. Он вёл рукой то вниз, то вверх, а пламя становилось то сильнее, то слабее.

      - Неплохо. Теперь попробуй...

      В дверь постучали. В комнату зашёл большой мужчина. Широкоплечий и высокий. Посланник Круга.

      - Сир Гилнар Квэн, вас вызывает Круг. Пойдёмте со мной.

      - Потренируйся, пока меня не будет, - сказал Гилнар, натягивая плащ. - И постарайся не спалить здесь всё.

      Если ты не выучишь достаточно хорошо основы, то ты никогда не научишься настоящей магии - повторил про себя Райко. Ну да.

      Когда свеча почти растаяла, Райко пробежался глазами по книжным полкам. Сверху лежала книга в красивом переплёте красного цвета с золотыми витками. Название торжественно гласило 'Мифы и легенды Серебряных городов'.

      Райко вытащил книгу и открыл её.

      На одной странице красовалась цветная картинка ракшаса во весь рост, а рядом текст: 'Ракшасы существовали ещё тогда, когда Полубоги ходили по земле и фениксы летали по небу, а Серебряные города не взмыли вверх. Но после неизвестного катаклизма исчезли почти все ракшасы. Великие маги городов создали три башни: Дворец Ночи, Золотую башню и Белый Лотос - в которой и поселились ракшасы'.

      На следующих страницах находилось описание известных исторических личностей Серебряных Городов, Круга и тех, кто входил в него, трёх великих башен. Больше всего было написано про Белый Лотос и Золотую башню. Но самое интересное находилось на последней странице.

      'Дворец Ночи. Ныне заброшенная башня. Доподлинно неизвестно для чего предназначалась башня до 'вознесения'. Доказательств того, что там проживали ловцы снов, нет'.

      'Ловцы снов - маги, изучающие самый древний и самый опасный вид магии - некромантию. Использование некромантии запрещено, поэтому ловцам снов приходится скрываться. Это тёмная магия, но в тоже время и самая могущественная. Учёные, исследовавшие эту магию, утверждают, что за такое могущество приходится платить большую цену. Для поддержания магии ловцы снов приносили человеческие жертвы. Они не признают ни Творцов, ни Полубогов, а поклоняются своему единственному богу - Королю Снов. Однако неизвестно живы ли до сих пор ловцы снов и существовали ли они вообще когда-нибудь'.

      Райко слегка испугался, когда дверь отворилась. Внутрь зашёл Гилнар. На его лице читалось явное расстройство.

      - Чего хочет Круг?

      - Ты же помнишь, что я состою в совете магов Золотой башни?

      - Да.

      - Нас высылают на землю с заданием.

      СЫН СЕВЕРА I

      Совет отца начал собираться.

      Посередине большого и просторного зала стоял длинный стол. На каменных стенах весели полотнища с изображением герба Мороса - большого белого медведя.

      Кевин сидел на месте, рядом с которым обычно сидит отец. На другой стороне уже сидел, постукивая пальцами по столу, Гордир, глава над лекарями.

      Через пару минут в зал вошли Отин, бодрый старичок, следящий за провизией в городе, и Ирлоу Бронкс, кузен лорда Бронкса и глава городской стражи. На войне он сражался в армии отца, после чего остался жить в Моросе.

      - Я не опоздал? - спросил Сэнвил, заходя внутрь. Он лёгкой походкой прошагал на место. С его лица всё это время не сходила усмешка.

      Совет был почти в сборе. Остался только один человек. Когда он вошёл, все привстали. Не очень высокий рост компенсировался широкими плечами и сильными руками. Жёсткие чёрные волосы и лёгкая щетина придавали ему суровый вид. Лорд Мороса, грандлорд Севера и отец Кевина - Джон Крэйгг.

      За его спиной стоял вечно угрюмый и вечно молчаливый Патрик. Страж, живущий только для охраны своего лорда.

      - Где твой брат? - Спросил отец, садясь на своё место.

      - Не знаю. Он говорил, что у него есть какое-то дело, - ответил Кевин.

      Отец хотел, чтобы, и Клаус, и Кевин присутствовали на каждом совете. И, хотя Клаус - наследник, он не всегда делает то, что от него ждут.

      Совет начался. Основной темой был, конечно же, приезд лорда Виллона Эшмара. Он должен прибыть со дня на день, и все разговоры в городе были только об этом. Но не один из советов не мог не пройти без каких-либо споров.

      - Скоро наступит зима. Становится всё холоднее. Нам нужно закупить как можно больше продовольствия у юга, - сказал Отин и сунул руки в карман.

      - Стражники не будут служить без вина. Зимой оно лучше всего согревает кровь, - выкрикнул сир Ирлоу Бронкс.

      - Как вы думаете, смогут ли жители прожить на одном вине? - Презрительно спросил Отин.

      К их беседе присоединился глава над лекарями, Гордир:

      - В последнее время всё больше и больше людей начинают заболевать. У нас не хватает лекарств.

      Каждый начал говорить о своём. В зале поднялся гул.

      - Ваш спор ни к чему не приведёт. - Голос отца прозвучал резко, и на несколько мгновений в зале повисла тишина. - Сэнвил, что у нас с казной?

      - Денег на всё не хватит. Многое ушло на подготовку к приезду Виллона.

      - Хорошо. Закупите больше продуктов и лекарств. На оставшиеся купите вино.

      Отец сделал жест рукой, показывающий, что совет окончен.

      Все по одному начали выходить из зала. Ирлоу Бронкс был недоволен. Отец это заметил, но ничего не сказал. Остался только сир Патрик, грозно возвышающийся за спиной лорда.

      Кевин тоже начал собираться, но отец остановил его.

      - Лорд Виллон скоро заберёт с собой на юг Рейну. - Начал он.

      Кевин давно ждёт приезда лорда Эшмара. Он никогда не видел других грандлордов кроме отца. К тому же Кевин слышал очень много о лорде Виллоне и всегда хотел лично с ним встретиться.

      Виллон Эшмар - лорд Кранкса, отец троих детей, второй сын Эрона Эшмара, ныне почившего. Младшему из братьев - Вильяму - достался Лэрдрил, старший - Арис - стал королём, а Виллон был назван грандлордом Востока. Он приедет в Морос для того чтобы сосватать своего старшего сына Домерика за Рейну.

      - Кто-то из нашей семьи должен сопроводить её. Дядя Бен со своей женой и детьми гостит у лорда Хенрикса, и мне кажется, что это будет хорошим опытом для тебя. Хотя ты ещё недостаточно взросл для таких путешествий.

      - Я уже совсем не маленький мальчик, как ты думаешь! - Возмущенно ответил Кевин.

      Рейне - шестнадцать, Клаусу - пятнадцать, Арин - тринадцать, Мелисе - двенадцать, Робину - семь. И хотя Кевин - пятый в семье, он недавно отметил свои десятые именины и маленьким он себя не считал.

      - Я уже могу постоять за себя! И за Рейну тоже. - Отец улыбнулся и потрепал волосы Кевину.

      - Хорошо, я поговорю с твоей матерью. - После этих слов Кевин вышел.

      Во дворе веяло холодом. Дул лёгкий ветер, откидывая тёмные

     волосы назад. Лисья шкура не так уж и согревала.

      Даже высокий дуб, гордо стоящий посреди Мороса, без своей зелёной одежды не казался таким великим.

      Рядом с замком находился учебный дом. Войдя туда, Кевин увидел сидящею Арин, а рядом с ней Инму.

      Инма - старая учительница истории, голова покрыта седыми волосами, на лице и руках обвисшая морщинистая кожа, остальное тело закрыто синей одеждой.

      - Расскажи мне, что ты выучила, дитя, - голос Инмы звучал нежно и по-доброму.

      Арин сидела на высоком стуле, окутавшись в тёплую шубу. Её длинные рыжие волосы, сплетённые в косу, доставали почти до пола. Все в семье были в отца, темноволосые, и только Рейна и Арин походили на мать своими ярко-огненными рыжими волосами.

      - Так. В двенадцатом году после Великого Разлома король Орвэлл I Эшмар женил своего сына Эрона I Эшмара на Миранде Эльмор после Второго Восстания Эльморов, - она сделала паузу, а затем снова продолжила. - Девять лет назад, в 351 году после Великого Разлома для прекращения войны с Серебряными Городами Жиенна Эшмар вышла замуж за Матиоса из знатного дома Меленаро, а Винс Эльмор женился на его сестре Ланзе Меленаро.

      - Хорошо, дитя. Но ты не назвала ещё один брак.

      - ... шестнадцать лет назад поженились мои родители. После восстания Инлокерров. - Быстро проговорила Арин. Она не любила разговаривать на эту тему.

      - Правильно.

      Арин, наконец, заметила Кевина:

      - Кевин, как прошёл совет? - Спросила Арин, выдвигаясь вперёд.

      - Ничего нового. Отин и Ирлоу всё так же грызутся, как собаки, Гордир всё так же ворчит, а Сэнвил... Сэнвил всё так же немногословен. И ещё... я отправлюсь на юг вместе с Рейной.

      - Вы не должны обсуждать действия вашего отца и его совета. - Тихо вставила Инма.

      - А в твои обязанности входит учить истории. И всё. - Резко парировала Арин.

      Отец и мать часто говорили Арин, что она должна быть воспитание. Тем более что она высоко рождённого происхождения. Леди, вроде неё, должны вести себя учтиво со всеми окружающими. Хотя она не относилась к той категории девочек, которые называют себя 'леди'. Она любила бегать по грязным улицам Мороса с дворовыми детьми и сражаться на деревянных мечах с мальчишками, зачастую старше неё.

      Арин быстро встала, схватила Кевина под руку, и они оба вышли.

      На улице стало холоднее, и ветер усилился, срывая с деревьев последние листья. Тёмные, как ночь, тучи закрыли и без того невидимое солнце. Скоро пойдёт дождь.

      - Тебе надо быть добрее. - Сказал Кевин, когда они уже вышли.

      - Хоть ты не начинай...

      Они вошли в башню, и Кевин, наконец, попал в тёплое место. На втором этаже башни располагались спальные комнаты всех Крэйггов. А на первом - те, в которых обычно собиралась вся семья, например за завтраком. Сейчас здесь находились Мелиса и маленький Робин, играющий со своим деревянным рыцарем.

     - Кевин, Кевин, это правда? - Спросила Мелиса, вскочив, и выжидающе посмотрев в сторону брата.

      Кевин сначала не понял, о чём она говорит, но Арин ответила за него:

      - Да, это правда. Теперь Кевин не только будет говорить о южных землях, но и действительно побывает там.

      Радостные поначалу глаза Мелисы превратились в грустные.

      - Сначала Рейна, теперь ты. Скоро здесь вообще никого не останется.

      - Но как же Робин, Арин и Клаус?

      - Клаус... Клаус уже слишком 'повзрослел' и вечно занят другими делами, - сказала Мелиса, особо выделив слово повзрослел. - В любом случае, мы будем ждать твоего возвращения.

      - Вы с Арин уже были в Кранксе, ведь так?

      - Да, лорд Виллон тогда широко отмечал десятилетие Домерика, это было лет шесть назад.

      Сказав это, Мелиса внезапно начала дёргать руками, а потом быстро проговорила:

      - Арин, мы же опаздываем на занятие!

      - Иди, я тебя догоню. - Ответила Арин, и Мелиса быстро выбежала из башни. Робин, который наблюдал за всем этим, сидя на полу, засмеялся своим детским голосом.

      - Занятие?

      - Шитьё, вязание - ничего интересного, - сказала Арин и подошла ближе к брату. - Кевин, мог бы ты кое - что передать одной девочке из Кранкса. Её зовут Рия Клаун. Она дочь Питера Клауна, одного из членов городского совета. - Арин протянула вперёд руку. Это было запечатанное письмо.

      - Что? Зачем?

      - Не спрашивай. Просто сделай. Хорошо?

      - Хорошо, - сказал Кевин, забирая письмо.

      После этого Арин развернулась и вышла из башни.

      Снаружи раздался раскат грома. Капли дождя посыпались градом, громко ударяясь о землю.

      Ночью Кевин долго не мог уснуть. Он размышлял о предстоящей поездке, о Кранксе и о том, что его там ждёт.

      Рано утром его разбудил рог, возвещающий о приезде лорда с юга.

      ДРУГ КОРОЛЯ

      Вокруг играла музыка, барды пели свои песни. Весь зал сверху и снизу был обложен ярко горящими свечами. Большие и длинные столы, выстроенные лесенкой, ломились от обилия яств на них. Только что унесли первое, и разносчики уже несли новые блюда. Виночерпии бегали туда - сюда, наполняя опустевшие кубки.

      Рейна смеялась над чем-то, разговаривая с Домериком. Красивый, высокий, темноволосый - Домерик был именно тем принцем, о котором всегда мечтала Рейна. Рядом с ними сидели Кейт и леди Вилла.

      Леди Вилла - дочь лорда Илина Ларма и жена Виллона Эшмара. Вилла - красивая и статная женщина, с длинными чёрными волосами, тёмно-голубыми глазами и высокими скулами. Она полная противоположность своего грозного и сурового отца. В Веларии даже говорят: 'Дурак тот, кто не боится Илина Ларма'.

      Подле Джона уместился сам лорд Кранкса - Виллон Эшмар. Виллон на семь лет младше Ариса, но даже несмотря на это он был самый высокий в семье.

      Лорд Эшмар смело восседал на своём импровизированном троне, взбалтывая вино в кубке. В его лице было что-то одновременно притягивающие и отталкивающие, а в карих глазах было сложно что-либо распознать.

      - Они станут прекрасной парой, - объявил брат короля Джону.

      - Да, Домерик подходит Рейне. Она всегда мечтала о красивом принце и тихой жизни.

      - Кранкс как раз подходящее для такой жизни место.

      - Да, но в жизни всегда происходит не так, как тебе того хочется, не так ли лорд Виллон?

      Лорд Эшмар лишь кротко улыбнулся и после короткого молчания спросил:

      - Как Вы думаете, лорд Джон, почему Баригор Инлокерр поднял своё восстание?

      - Баригор был сепаратистом. Ему не понравилось то, что есть кто-то выше него.

      - И что сделал Арис, чтобы подавить это восстание? - Продолжил Виллон, допивая содержимое кубка. Мальчик, пробегавший рядом, поспешил наполнить его снова.

      - Он созвал все свои знамёна и взял Илнирион. - Ответил Джон Крэйгг, ни грамма не усомнившись в своих словах.

      - Он взял? Пожалуй. Но он делал всё, что ему скажут. Мой брат кто угодно, но не король. Хороший воин - да. Король - нет, - продолжал Виллон.

      - И что ты предлагаешь?

      В зале стоял невыносимый гул. Все уже были пьяны и ничего не замечали. Было уже довольно поздно, и кто-то уже даже начал уходить. И тот, кто это был явно не из свиты Виллона. Никто из них не посмеет выйти раньше своего лорда.

      - Вы с ним хорошие друзья. И если я не ошибаюсь, изначально он хотел женить Акселя на твоей прекрасной дочери.

     Однако после визита к лорду Родрику Эльмору он вдруг послал гонца к Титосу Ллойду. Но Вы не обижайтесь, лорд Джон. Для вас у него ещё есть пятнадцатилетняя дочь и десятилетний сын. Думаю, Арис будет не прочь породниться с вами. - Виллон искривил губы в некое подобие улыбки и слегка приподнял бровь.

      - Я подумаю, - сказал Джон и отпил ещё больше вина.

      Все ещё долго разговаривали, пили, пели и веселились. В зале остались только слуги, убирающие посуду и расставлявшие вещи по своим местам. Выйдя на улицу и распрощавшись с лордом Виллоном и его женой, Джон, наконец, почувствовал себя свободным. Как же хорошо после душного зала набрать полную грудь свежего воздуха!

      Джон во мраке ночи плёлся в замок, с трудом перебирая ноги. После бурного вечера и выпитого вина у него болела голова. Всё тело клонило в сон.

      Лорд Крэйгг медленно прошёл по ступеням замка, которые ему показались ещё длиннее, чем они есть на самом деле. После тяжёлого восхода Джон тихо отворил дверь и зашёл в свои покои. Там его уже ждала Кейт. Она сидела на кровати, одетая в ночную сорочку.

      - Ты хотел поговорить со мной? Это касается Рейны? - Спросила Кейт, привстав. Её рыжие, как огонь, волосы закрыли её плечи и грудь.

      - Почти. Кевин должен сопроводить её. - Кейт нахмурилась и ответила:

      - Нет. Джон, ему только десять лет. Он ещё не может ... - Кейт сделала шаг навстречу Джону, и её взволнованное лицо отразилось в зеркале.

      - Он не вечно будет оставаться ребёнком. - Сурово ответил Джон, если конечно пьяный голос можно назвать суровым.

      - Пожалуйста.

      - Прости, Кейт. Всё уже решено.

      Жена Джона отвернулась и вышла, не смотря на своего мужа. Позади себя Джон услышал стук двери. Лорд Мороса хотел было развернуться и побежать вслед за опечаленной женой, но он уже не мог стоять, ноги сильно болели, и лорд Крэйгг лёг спать.

      Ему снилось, что он со своим братом - дети. Вокруг ни души. Они дерутся на деревянных мечах на фоне самого высокого дерева в Моросе - великого дуба. Бен кричал что-то на непонятном языке.

      Вот Джон уже взрослый сражается у стен Илнириона. Рядом с ним его друг - Арис Эшмар.

      Вокруг слышались крики. Тут и там лежали неподвижные тела побеждённых воинов. Среди криков и воплей Джон смог различить

     воинственный рёв своего отца. Он высокий и статный, одетый в

     блестящие на солнце серебряные доспехи, сражался один сразу с несколькими противниками. Он храбро давал отпор, но пал. Тут же Джон подхватил меч погибшего родителя, и пронзил им своего обидчика. Это был зачинщик восстания - Баригор Инлокерр. Он вцепился руками за плечи Джона и голосом своей сестры, а теперь и жены лорда Крэйгга, сказал:

     - Нет, прошу Джон, не надо ...

      Джон сделал шаг назад. Но позади него оказалась пропасть, и он упал. Лорд Крэйгг падал и падал. Ему показалось, что прошла целая вечность.

      Наконец, под ногами показалась земля. Джон на секунду закрыл глаза, а раскрыв их, он увидел сидящей перед собой совет: сир Отин - глава над провизией, сир Сэнвил - глава над казной, сир Гордир - глава над лекарями и сир Ирлоу Бронкс - глава городской стражи. Где я? Они сидели не в зале заседаний. Комната была обделана покрашенным в чёрное дерево. За Джоном приятно потрескивал камин. На стенах весели неизвестные Джону гербы - чёрный всадник на белом коне.

      Отин и Ирлоу о чём-то спорили между собой. А Гордир и Сэнвил молча смотрели на них. В зал вошли какие-то незнакомцы. Они взяли всех за руки, и повели на выход. Почти всех. Ирлоу Бронкс остался сидеть на своём месте и улыбался, проводя глазами уводимых.

      Джон пытался вырваться, но как он не пытался, ничего не получалось. Отин и Гордир что-то кричали, но Джон их не слышал. В последний момент ему показалось, что на их лицах появилась кровь.

      Через сон Джон почувствовал на себе дыхание животного. Он открыл глаза и увидел перед собой сидящею и лижущею его лицо собаку. Питомец Робина, которого он назвал Малыш. Хотя малышом этот пёс уже давно не был.

      Голова болела, в горле пересохло. Джон через силу быстро встал, поправил одежду и вышел.

      На улице было шумно. Вовсю шла сборка к долгому путешествию. Домерик сначала усадил на коня Рейну, а затем и сам вспорхнул на седло. Прямо как Джон в свои лучшие годы.

      У лошадей стояли Отин и Гордир. Сэнвил держался в стороне. Ирлоу не было видно вообще. Патрик приблизился к Джону. Как всегда готов выступить на свой пост.

      Виллон, усевшись на своего тёмного жеребца, стал похож на великана. Он подъехал к Джону и сказал:

      - Лорд Джон, вы так всё на свете проспите! Вы же не хотите быть похожим на нашего друга Дэвида!

      Лорд Маракса Дэвид Синдл опоздал на битву при Орниксе, где в итоге армия лорда Илина Ларма потерпела поражение. После этого Илина еле удержали, чтобы тот не прикончил бедного Дэвида.

      Лорд Эшмар нагнулся и произнёс:

      - Надеюсь, вы мудро распорядитесь тем советом, который я дал

     Вам.

      Джон лишь кивнул, а Виллон отъехал к своей жене.

      Все дети были здесь. Арин и Мелиса разговаривали с Кевином, пока Клаус помогал ему сесть на лошадь. Даже Робин прыгал тут и там, радуясь непонятно чему.

      - Ты с ней поосторожнее, Домерик. Если ей что-то не понравиться, она ведь и покусать может, - сказала Арин, и все дети засмеялись. Рейна же злобно посмотрела на сестру.

      Джон подошёл к сыну.

      - Ты готов?

      - Конечно. Ты же знаешь, как давно я этого ждал.

      - Хорошо. Кранкс тебе понравиться. - Джон легонько сжал ладонь сына. - Всегда помни, где твой дом.

      Кевин в ответ лишь молча кивнул.

      Когда-нибудь ты поймёшь значение этих слов.

      К ним подошла Кейт, и Джон решил не мешать их прощальному разговору.

      Через пару минут все были в сборе. Виллон со своей женой и стражниками шли первыми. Домерик, Рейна и Кевин за ними. Всадники отправились в путь.

      Кейт смотрела им вслед, пока свита лорда Кранкса не скрылась за горизонтом.

      ИСКАТЕЛЬ ПРАВДЫ II

      За окном слышались удары капель воды о землю. Редкие раскаты грома прерывали мелодию дождя. Небо плачет.

      Молодой трактирщик поднёс очередную кружку холодного пива. Под ухом трещали моряки, только что прибывшие из плавания.

      Они говорили о войне в Спорных землях между Ноксисами и

     Хэррингтонами. И о том, что король отправил главу городской

     стражи разобраться с этим. О погоде на Сойле и на Нионе. Об отъезде лорда Виллона Эшмара в Морос.

      В камине потрескивали догоравшие поленья. На улице становилось всё темнее.

      К Джеку подсел человек, одетый в чёрный плащ.

      - Не спиться? - Его голос звучал грубо.

      - Я привык представляться, прежде чем задавать вопросы, - сухо ответил Джек.

      - Бен.

      - Джек.

      Бен в чёрном, как уже успел прозвать его Джек, вытащил из кармана один золотой и протянул его трактирщику. - Одну порцию мне, одну моему угрюмому другу. - На руке Бена красовалось большое кольцо с тёмным камнем. Он неожиданно спросил:

      - Как ты думаешь, сколько мне лет?

      Трактирщик поднёс заказ.

      - Я не собираюсь играть в твои глупые игры. - Слова других людей раздражали Джека, и сейчас он не хотел их слушать.

      За Джеком послышался стук двери. Людей в трактире становилось всё меньше.

      - Глупые игры... - Бен стянул капюшон, и Джек увидел круглое лицо с густыми чёрными волосами и лёгкой бородкой. - Ну же, попробуй.

      - ... тридцать два? - Со вздохом ответил Джек.

      - тридцать два, - повторил Бен. - Интересно. До тебя мне никто больше тридцати не давал.

      - И что это должно означать?

      - Ничего. Просто глупые игры, как ты и сказал. - После того как Бен выпил до дна свою выпивку, он искривил свои губы в некое подобие улыбки и что-то вытащил из кармана. - Что ж, был рад пообщаться. Это тебе на память обо мне. - Он протянул руку.

      Джек взял у него старую чёрную исцарапанную монету, потерявшую всякую ценность. Он хотел вернуть её хозяину, но Бен уже встал и зашагал к выходу. Джек уставился на его правую ногу. Точнее то, что было вместо неё. Деревяшка с самого колена и до конца ноги.

      Бен открыл дверь, и на миг мелодия дождя стала громче.

      Перед тем как уйти, Джек просидел в трактире ещё где-то час. Дождь потихоньку начал стихать. Джек натянул капюшон и пошёл вперёд в сумраке ночи.

      Он шёл без каких-либо целей и мыслей. Сапоги быстро промокли, но Джек не замечал этого. Иногда в небе гремела молния, и всё вокруг освещалось белым светом.

      Он прошёл через улицу и остановился у маленького дома прямо возле причала. Джек сильно постучал по двери. Через несколько минут высунулось продолговатое лицо Гарриса.

      - Что? Джек? Ты знаешь, сколько сейчас времени? - Промямлил Гаррис сонным голосом, потирая кулаком глаза.

      Джек уже собрался что-нибудь ответить, как из темноты появился силуэт девушки. Она вцепилась ногтями в плечи Джека и посмотрела на него своими тёмно-зелёными глазами.

      - Тени.... Много теней... Они... они убили... Я-я в-видела это. - Внезапно она заплакала и уткнулась мокрым лицом в грудь нечего непонимающего Джека. Она продолжала говорить что-то неразборчивое, мотая длинными растрёпанными волосами.

      Джек схватил девушку за руку, стараясь сильно не сжимать, и повёл её внутрь, слегка подтолкнув плечом Гарриса.

      Из-за дождя мокрые волосы прилипали ко лбу. Вся одежда промокла. Девушка продолжала плакать.

      - Эй, Джек, что тут вообще происходит! - Недовольно сказал хозяин дома.

      - Черт, Гаррис, Эшли и Дэнни мертвы, а Дейв пропал! - Сказал

     Джек.

      Несколько мгновений Гаррис стоял у двери, не шевелясь. Затем он слегка приоткрыл рот и вспомнил, что надо закрыть дверь.

      - Что? Как? - Последние слова, произнесённые удивлённым Гаррисом, заглушил раскат грома. - Как это произошло?

      Внутри было сыро и прохладно. Маленький домик состоял всего лишь из двух комнат: спальни и той, в которой сейчас сидели друзья. Полкомнаты занимал огромный стол, стоявший посередине. На стене весела старая картина, изображавшая какой-то древний замок. Рядом большое окно. В углу приютился слабо горевший камин.

      Джек усадил девушку на кровати, а сам расположился рядом.

      - Гаррис, принеси что-то попить, - сказал Джек и повернулся к рядом сидящей:

      - Как тебя зовут?

      - Меридит, - произнесла она через слёзы.

      Гаррис поднёс полный стакан холодной воды. Меридит чуть отпила и начала свой рассказ:

      - Я шла домой... не помню откуда. Было уже довольно поздно. На улицах почти никого не было. Конечно же, кроме этих нищих. Я бы так и прошла мимо, если бы не... тени, они... они вели себя... странно. - Джек и Гаррис переглянулись. - Это звучит странно, но так и было. Из дома, куда направились все тени, выбежал человек. Он так торопился, словно опаздывал куда-то. Безмолвный меня испепели, я не должна была этого делать! Но я заглянула туда и... -

      Меридит вновь заплакала. Джек и Гаррис оставили её наедине с собой.

      Когда они вышли из комнаты, Джек заговорил в полголоса:

      - О, Творцы, и как же ты думаешь, что мне делать дальше? - В голосе Джека звучала надежда. Надежда, будто бы Гаррис сможет решить все его проблемы.

      - Что ты хочешь от меня услышать?

      - Я... я не знаю. - Джек упёрся спиной о стену. - Эшли и Дэнни мертвы, но Дейв... я должен его найти. Ты понимаешь, Гаррис, должен!

      - Успокойся.

      - Успокоиться?! Как я, по-твоему, должен это сделать.

      Меридит подошла так тихо, что они даже не заметили.

      - Я думаю мне лучше уйти. - Её голос прозвучал робко и едва слышно. - Ты не проведёшь меня.

      - Да, конечно.

      Ночь уже полностью вступила в свои права. Вокруг всё застыло в безмолвии. Слышались только тихие звуки ударов моросящего дождя о мелкие лужицы.

      Спустя несколько минут дом Гарриса скрылся из виду. Они вышли на причал. Меридит остановилась, остановив свой взгляд на реку, протекающую через город.

      - Хех, забавно, - её голос звучал громче и увереннее, чем раньше.

      - Забавно?

     - Ты мне даже понравился. Знаешь, изначально мы не хотели браться за этот заказ. С самого начала всё выглядело очень странно. Этот человек в тёмном плаще и то, как он говорил. Я предупреждала их, но никто меня не слушал. До этого мы никогда никого не оставляли в живых, но теперь всё было иначе. Они говорили, мы увезём мальчика в Кранкс, и на этом всё кончится. Но я так не думаю. И зачем твой сын им понадобился? Впрочем, теперь это всё не важно. Ведь так, да? - Меридит повернулась к Джеку. Раздался сильный грохот от удара грома. На миг стало светло, как днём. На лице девушки Джек заметил улыбку.

      В следующую секунду всё произошло слишком быстро. Из-под плаща в руке у неё появился кинжал. Меридит накинулась на Джека, словно зверь на свою добычу.

      Из уст Меридит вырвался вскрик. Кинжал пронёсся пред самым носом Джека. Второй удар оставил царапину на щеке. Следующие несколько ударов прошли мимо цели. Меридит подошла ещё ближе. Её удар плечом был настолько сильный, что Джек не устоял на ногах. Кусок стали в руках убийцы нёсся на Джека. Меридит уже готова было нанести последний удар. Но лежащему на земле удалось так извернуться, что он оказался за спиной нападающей.

      Меридит быстрым движением развернулась, но Джеку удалось пересилить её. И кинжал вонзился в тело. Но не в тело на кого нападали, а в тело того кто нападал. Меридит со всплеском упала в воду.

      Несколько секунд Джек стоял не двигаясь. Но потом ноги сами его понесли навстречу ветру. Капли дождя с силой ударялись в лицо. В голове смешалось множество мыслей. Но одно Джек знал точно. Дейв, я сделаю ВСЁ, чтобы найти тебя.

      УКРАДЕННЫЙ МАЛЬЧИК I

      Боль в голове и звон в ушах не позволяли нормально сесть. В глазах темнело. Хотя вокруг тоже было темно. Дейв попытался встать, но потолок остановил его.

      Повозка была закрыта с четырёх сторон. Иногда Дейв подпрыгивал из-за встречающихся на пути камней. Свет поступал внутрь только тогда, когда чья-то рука протягивала еду и воду. В основном это была какая-то непонятная смесь с горьким привкусом. Редко в этой смеси попадались маленькие кусочки мяса.

      Каждый день казался вечностью. За стенками своей 'тюрьмы' Дейв мог расслышать много разнообразных мужских и женских голосов. Они разговаривали громко, но всё равно Дейв не мог разобрать ни слова.

      Дейв пытался уснуть, когда внутрь ворвался свет.

      - Выходи. - Проговорил низкий мужской голос снаружи.

      Дейв не сразу понял, что ему надо делать. Пару секунд он размышлял, перед тем как перейти к действиям. Руки и ноги онемели, но Дейв, пересилив боль, выполз наружу.

      В начале от непривычки в глазах зарябило. Но мальчик быстро привык. Стоял глубокий вечер. Тёмные деревья окружили небольшой лагерь. В центре горел костёр, освещающий всё вокруг. Тут и там сновали люди, каждый занимающийся своим делом.

      Мужчина, освободивший его, подошёл и начал развязывать руки Дейва.

     - Я не хотел этого делать, но она, - он качнул головой, в сторону сидящей у костра девушки с длинными чёрными волосами, завязанными в косу, - настояла на том, чтобы мы тебя освободили. Так что сиди тихо и не глупи. - Дейв оглянулся. Мужчина оказался не таким старым, как он думал. Лет двадцати с короткими тёмными волосами и бледной кожей. Одет он был в чёрный плащ и такого же цвета рубашку под ним. Он направил Дейва в сторону костра.

      - Элин! Принимай своего мальчишку. - После лёгкого толчка в спину Дейв остановился перед рослой девушкой. Одета она была в тусклое красное платье, пояс обвивал чёрный ремень. Элин легко улыбнулась.

      - Спасибо, Дарен.

      - Где мы? - тихо спросил Дейв, так чтобы кроме Элин никто его не услышал.

      - Багряный лес, - ровным голосом произнесла она.

      Багряный лес находится между Хангардом и Кранксом. Если они направляются в Кранкс, то оттуда недалеко до Лэрдрила - одного из крупнейших портов Веларии. И на корабле до острова Феникса. Единственное место, где ещё остались рабы. Дейв попытался на время выкинуть все дурные мысли из головы и успокоиться.

      - А где мои родители и брат?

      - Они... остались позади.

      Спрашивать что-то ещё не было смысла. Всё равно больше ответов ему не получить.

      Люди вокруг потихоньку начали усаживаться вокруг костра. Элин жестом приглашала Дейва садиться рядом с ней.

      Напротив Дейва, упёршись о дерево, расположился мужчина среднего роста с седыми волосами. Но в нём было что-то не так.

     Один из его глаз обладал белизной слепоты. Дейв уловил себя на том, что внимательно всматривается в него.

      - Келфинг, - прошептала Элин, заметив увлечение Дейва, - не советую тебе так на него смотреть, - слово так она произнесла особенно угрожающе.

      Седовласый перекатился с ноги на ногу и, выставив ножны вперёд, вытащил меч. В свете костра сталь засверкала золотистым цветом.

      - Меч Красной Зари! - Провозгласил Келфинг, выставляя на всеобщее обозрение меч.

      - Если это меч Красной Зари, то я - Арис Эшмар, - усмехнулся Дарен.

      Во времена восстания Баригора Инлокерра Аллингар Рэйк по прозвищу Красная Заря был членом Королевского Отряда. Его меч сделан из особой стали. Его ковали горцы в своих древних кузнях в горах Чёрного пика. Её называют сталью древних. И даже смертоогонь не способен справится с ней.

      - Смейтесь, смейтесь, - взгляд Келфинга скользнул по окружающим. - После смерти Красной Зари в битве у перекрёстка его меч забрал себе Бальмус Убийца Ястребов, а тот в свою очередь передал его мне.

      - 'Передал'. Ага, как же. Хотя, учитывая, что Бальмус - единственный член Королевского Отряда, который покинул службу до смерти... - Дарен сделал задумчивый вид.

      Дейв кое-что слышал о битве у перекрёстка. В ней с обеих сторон сражались сильнейшие рыцари со всей Веларии.

     Аллингар Красная Заря, Бальмус Убийца Ястребов, Лунный рыцарь Кальвиронов Рэгвелл Торнес, глава Королевского Отряда Инвен Арс.

      - Эй, ты веришь в подземных жителей? - Спросил Келфинг, обратившись к Дарену.

      - Подземные жители такая же выдумка, как и маги в Серебряных Городах.

      - Ты хоть во что-то веришь?

      - Я верю только в то, что вижу собственными глазами.

      - Да что ты видел, - медленно произнёс Келфинг. - Сколько тебе лет?

      - Девятнадцать.

      - Хех. Я путешествовал по всей Веларии и видел то, что тебе и не снилось, и побывал там, о чём ты и не слышал.

      - И на Безмолвных островах тоже? - Неожиданно для себя спросил Дейв. Все глаза устремились на него.

      - Да, и там тоже, - немного помедлив, ответил Келфинг.

      - Безмолвные острова?! Чем ты там занимался? Неужели навещал Послушников?

      За спиной Дейва послышался смешок. Келфинг достал из кармана большое красное яблоко и маленький ножик и начал освобождать яблоко от шкурки.

      -Ты что-то знаешь о Послушниках, Дарен? - Спросил кто-то из сидящих.

      - А что о них знать? Заперлись на Безмолвных островах. Смотрят в пламя своих свечей и ждут. А ждут непонятно чего.

      - Хватит глупых россказней! - Вокруг резко стало тихо, когда в центр вышел рослый черноволосый мужчина. В свете огня его голубые глаза светились, точно сапфиры. Бледное лицо украшали маленький нос и тёмно-красные губы. - Мы выступаем утром.

      - Гвейн, нет, - Элин встала, её руки сжались в кулаки. - Мы должны дождаться Меридит и только потом отправляться дальше.

      - У нас нет времени ждать её. Меридит догонит нас в Кранксе. - Голос Гвейна стал более повелительным. - В первую очередь мы должны думать о нашей цели. Доставим мальчишку и уже, потом будем думать об остальном.

      Разговоры возобновились, когда Гвейн ушёл.

      Далеко в лесу послышалось уханье совы. Дейв вздрогнул. Его взгляд обратился к девушке сидевшей рядом с ним. Элин смотрела наверх. Небо, светя звёздами, как лампами, переливалось в ночной темноте. Те, в свою очередь, выстраивались, образуя узор в виде человека. Созвездие Мудрого всегда указывает на север. Хорошее подспорье для путешественников.

      Разговоры продолжались ещё недолго. Когда все начали расходиться по своим палаткам, Элин резко встала и жестом указала следовать за ней. Что-то бормоча себе под нос, она завязала руки Дейву и чуть ли ни толчком отправила его обратно в повозку. Раньше она обращалась с ним вежливее. Устроившись поудобнее Дейв уснул.

      На рассвете они продолжили путь.

      ПОДЗЕМНЫЙ ЖИТЕЛЬ I

      В комнате было холодно, как зимой наверху.

      - Не надо было тушить камин, - сказал Раймунд, садясь на стул.

      - Я не люблю свет. - Сплинтан - маленький, хлюпкий человек. Тёмные глаза и такого же цвета волосы, крючковатый нос. Ничего особенного.

      - Если бы все были, как ты, то мы бы давно превратились в кротов.

      Люди под землёй, конечно, приспособились к вечной жизни в темноте - их зрение не нуждается в дополнительном свете - однако, чтобы всё-таки оставаться людьми, приходилось соблюдать определённые условности.

      - Сумрачные тени и Каменная рука грызутся за Сийлонский проход, - начал Сплинтан уверенным тоном. - Пока они заняты друг другом, нам надо отвоевать Эйвиль у Хищников.

      - Как там говорил Барг: 'На каждого хищника есть свой охотник'.

      - Что бы там не говорил Барг, вы выступаете завтра утром.

      - И кому же так повезёт отправиться со мной на такое длительное задание?

      - Герн и Трод последуют с тобой до Ульвира, а там к вам присоединятся Хеккел, Ардор и... Раин.

      - Раин?! Ты серьёзно?!

      - Прости, не я этим управляю, - Сплинтан развёл руками.

      Пожалуй, нет человека на свете, которого бы Раймунд ненавидел больше Раина. Они были знакомы ещё с детства, и всё время ссорились, а потом вступили в Доминион и продолжали свои разногласия там.

      - Что ж, чувствую, это будут лучшие дни в моей жизни.

      - Постарайтесь не убить друг друга.

      Надев куртку, Раймунд вышел. Снаружи уже ждал Бэил.

      Ракс, находившийся рядом с ним, стоял тихо и спокойно. Ящер был чёрного цвета с жёлтыми вкраплениями на спине. Большие глаза, острые зубы, впрочем, то же самое, что и у всех раксов.

      - Клык сегодня в хорошем настроении?

      Бэил отвлёкся от почёсывания спины своего питомца.

      Раймунд увидел перед собой всё то же круглое лицо, всё ту же чёрную бороду, те же искренние глаза и мускулистые руки.

      - А ты всё так же занимаешь низкую должность в Доминионе?

      Раймунд подошёл ближе. Два друга улыбнулись друг другу, а затем пожали руки.

      Клык повилял хвостом и начал щёлкать зубами перед самим лицом Бэила. Тот, в свою очередь, сунул руку в корзину, находившеюся неподалёку, и высунул оттуда большой жирный кусок мяса с кровью. Запах донёсся до Раймунда. Его не с чем не перепутать.

      Ящер накинулся на мясо, словно хищник на свою жертву.

      Бэил - всадник. Во всех подземных кланах всадники имеют особые привилегии. Только всадники могут занимать самые высокие места в клане.

      - Перед выходом мне ещё надо заглянуть к Дэнгору. Ты уже готов?

      - Перед выходом? Ты идёшь с нами?

      - Насколько я знаю ни у тебя, ни у Герна или Трода нет собственного ракса. В Ульвире к вам присоединится Раин, а до тех пор с вами должен быть хотя бы один всадник. Поэтому да, я иду с вами.

      - Раин. Да... вот с кем мне точно не хочется лишний раз пересекаться. Если бы с этим можно было что-то сделать. К тому же ты мне задолжал услугу.

      - Я помню, Раймунд. Но с этим я ничего не могу поделать.

      - Это мне уже говорили.

      Снизу послышался шум. Посмотрев туда, Раймунд увидел огромное стадо раксов, выбегавших из-за холма. Он услышал знакомый голос. Вслед за стадом ящеров ехал Барг.

      Складывалось ощущение, что он, в своих чёрных штанах и куртке, не выгуливает стадо голодных и сильных хищников, а вышел на прогулку подышать свежим воздухом.

      Стадо остановилось рядом с Раймундом и Бэилом.

      Клык, оставив в стороне обглоданный кусок мяса, повернулся к другим раксам и оскалил зубы. Бэилу пришлось встать между своим питомцем и стадом, чтобы, ненароком, чего-нибудь не произошло.

      Барг подошёл ближе так, чтобы Раймунд смог его хорошо разглядеть. Его тускло-рыжие волосы были коротко острижены (длинные волосы мешали бы ему в его работе). Маленькая голова Барга смотрелась очень контрастно с его большим и сильным телом. В руке он сжимал огромную плеть.

      Барг, так же как и Бэил, - всадник. Его питомца звали Бегун. Это имя он получил за непревзойдённую скорость. Очень кстати, учитывая, что ему приходиться следить за целым стадом хищников.

      Бегун был красного цвета с белыми точками по всему телу. Глаза зверя сияли жёлтым цветом.

      - Стадо в этом году больше чем в прошлом, - сказал Бэил, повернувшись к Баргу.

      - Это только часть. Остальные либо ещё не вылупились, либо уже осёдланы молодыми наездниками, - ответил Барг, сидя на Бегуне. Здесь найдётся и для тебя, Раймунд.

      - Нет, спасибо. Я уж как-то обойдусь без этого.

      - А я бы прихватил себе одного.

      Раймунд оглянулся. Это были Герн и Трод.

      Таких, как Герн, называют 'человек сверху'. Он не родился здесь, под землёй, как многие, включая самого Раймунда. Герн был захвачен у Драконова прохода десять лет назад. За это время он полностью здесь обустроился и даже стал одним из почётных бойцов Доминиона. Однако всё-таки какие - то привычки от 'людей сверху' он оставил у себя. Герн зачем-то перекрашивает часть своих волос в белый цвет. Говорит, что это в память о матери.

      Трод настоящий воин высшего класса. То, что посылают именно его на бой с Хищниками совершенно не удивительно. Все турниры, устраиваемые в Доминионе, в которых участвовал Трод, выигрывал исключительно он. А со своим копьём (которое и сейчас было при нём) он не расставался никогда. Хеккел один раз сказал, что Трод ложиться в постель вместе с копьём. С тех пор Хеккел не досчитывается трёх пальцев.

      Одет он был во всё чёрное: чёрный плащ, чёрные сапоги, чёрные перчатки, чёрная рубашка. Вечный взгляд исподлобья создавал Троду ещё более грозный вид. Правая и левая часть его головы были наголо выбриты, а посередине пучок волос он завязывал в косу.

      - Даже если ты и смог бы оседлать кого-то из них, то сомневаюсь, что ты его не раздавишь, Трод. - Сказал Барг, посмотрев в сторону пришедших.

      Герн подошёл к стаду и протянул руку к одному из раксов. Тот, в свою очередь, выставив морду вперёд и неодобрительно вильнул хвостом. Казалось, зверь был готов накинуться на человека и разорвать его на части. Ящера переполняла ярость от вида приближающегося человека.

      Рука Герна соприкоснулась со смотрящим на него существом. Ракс начал потихоньку опускать свои передние конечности. Он начал успокаиваться.

      Каждый раз на это было удивительно смотреть. Как, человек и такое свирепое существо, как ракс, могли так ладить, так спокойно смотреть друг другу в глаза. Причём, это было не то же самое, что и у всадника с его питомцем. Их отношения налаживались с тех самых пор, как ракс принимал своего хозяина. Он полностью доверялся ему. Всадник и его ракс должны составлять единое целое...

      Герн же мог заставить принять себя абсолютно любому ящеру. Для всех было загадкой, как ему это удаётся. Многие из людей, живущих под землёй, не могли даже и мечтать о том, чтобы приблизиться к раксу хотя бы на пять футов, а о таланте Герна даже и говорить не стоит.

      Однако, несмотря на всё это, Герн почему-то упорно не хочет становиться всадником.

      - Что ж, нам всем надо хорошо выспаться. Завтра, на рассвете выступаем, - сказал Бэил, садясь на Клыка.

      - Что-то я тут засиделся. Стаду тоже уже давно пора спать, - перевёл Барг. Бегун оббежал стадо полукругом и повёл в сторону помещений, специально предназначенных для ещё неосёдланных раксов.

      Распрощавшись с остальными, Раймунд отправился в то место, которое принято называть домом.

      Войдя внутрь, Раймунд скинул куртку, Весь дом состоял всего лишь из одной маленькой комнатки. В одном углу стоял комод со свечой на нём. В другом - старый и пыльный шкаф, в который Раймунд уже давно не заглядывал. К стене, напротив двери, была придвинута кровать.

      Раймунд, не снимая с себя одежды, лёг и закрыл глаза. Сон пришёл быстро и незаметно.

      СЫН СЕВЕРА II

      Дорога вела вперёд. Лошади бежали мелкой рысью с самого утра. У Кевина побаливали ноги, но он не хотел в этом признаваться. Он уже привык к своему быстрому и сильному жеребцу. Белая грива лошади развивалась на ветру, щекоча незащищённые руки.

      Кевин старался держаться середины отряда. Чуть спереди скакали Домерик и Рейна. Он что-то говорил ей, а она отвечала на это лёгкими смешками.

      Рыжий скакун Виллона Эшмара возглавлял отряд. Чуть поодаль от него находилась его жена - Вилла. Позади Виллона, стараясь не отставать, скакал его ещё юный паж - Дорин Эльмор.

      Гинли Рыжебород подошёл ближе к Виллону. Гинли и так был низкого роста, а на фоне лорда Кранкса он казался карликом. Его лицо украшала рыжая густая борода.

      Рыжебород и лорд Эшмар наклонили друг к другу головы и начали что-то шептать. Кевин попытался прислушаться, но всё равно ничего не услышал. Гинли взял с собой ещё двух человек, и они ускакали вперёд мимо замка, пока не скрылись за деревьями леса Харвина.

      Ворота Клина отворились, как только они подъехали. Во дворе замка их ждал пышный приём. Спереди стоял лорд Сервор Дарнион. Он был одет в чёрную тунику с серой, не заправленной рубашкой и штанами под ней.

      Кевин часто видел лорда Дарниона в Моросе. Все празднества, устраиваемые Джоном Крэйггом, отцом Кевина, Сервор посещал без исключения. Последний раз он был в Моросе по случаю тринадцатых именин Арин.

      Люди Дарниона начали понемногу стягиваться к лошадям, рассёдлывать их и вести к конюшням. Виллон и Сервор пожали друг другу руки и направились в сторону замка.

      Кевин впервые оглядел весь двор. Слева стояли несколько рядов огромных рыночных палаток с разнообразными овощами: картошка, помидоры, морковь. Справа чучела и мишени для тренировки лучников и мечников. За ними маленькая группа деревянных домов жителей замка. На земле всё ещё виднелись последствия недавнего дождя: грязь и лужи.

      В целом Клин представлял собой маленький дворик с достаточно высокой башней.

      - Рады приветствовать вас в нашем скромном замке, - Кевин услышал голос за своей спиной и обернулся. Перед ним стоял мужчина крепкого телосложения с каштановыми волосами и серыми глазами.

      - Я тоже рад, сир... - Кевин попытался как можно правдоподобней улыбнуться.

      - Тлайбер. Тлайбер Дарнион. Пойдём, я покажу твои покои.

      - Ты сын лорда Сервора? Разве ни слуги должны заниматься такими делами?

      - Клин - маленький замок, и после приезда лорда Виллона все слуги заняты. - Кевин кивнул.

      Внезапно повеяло холодом. Кевина пробрала дрожь, и странное чувство наполнило его. Он посмотрел наверх и увидел, как с неба падали белые хлопья. Зима. В голове Кевина пронеслась мысль о том, что месяц ветра приближается к концу, и для севера, как и всегда в это время, настали трудные времена. Всего лишь пару дней назад они выехали из Мороса, а Кевин уже скучал по дому. Глядя на Рейну, он бы не сказал, что её посещало то же чувство, что и его. Они с Домериком проводили всё время вместе. Вечно разговаривали о чём-то и смеялись. В дороге, во время остановок, пока все сидели и отдыхали, Домерик учил её, как правильно держать меч, а иногда даже показывал сложные приёмы. Тренировались они на деревянных мечах.

      Проводя Кевина до его комнаты, Тлайбер кивнул и, развернувшись, отправился по своим делам.

      Кевин уже хотел войти, но услышал позади какой-то шум. Он обернулся, но коридор был пуст. Лишь тень, принадлежащая какому-то человеку, заворачивала за угол.

      Стены комнаты были украшены искусно вытканными гобеленами. Сама комната была небольшой. Свободного пространства особо не было, остальную часть занимали кровать, платиной шкаф, комод со свечой на нём и маленький стол с двумя стульями, на одном из которых сидела пожилая женщина. Она была укутана в синий плащ, из-под которого торчала юбка такого же цвета. Инму, старую учительницу истории, Кевин никак не ожидал увидеть здесь, в своей комнате.

      - Ваш отец пожелал, чтобы ваша поездка не прошла зря.

      Кевин часто видел, как Инма занималась с Арин или Мелисой. И ему было интереснее, чем им.

      - Что ж, не будем долго затягивать.

      Все те сказки, которые Кевин слышал в детстве, оставались всего лишь сказками. Где благородные рыцари убивали ужасных чудовищ и женились на прекрасных принцессах. Но они живут не в сказке, и герои не всегда побеждают.

      Кевин отодвинул стул и присел. Он уставился своими карими глазами на учительницу истории. Инма уселась по удобнее и начала:

      - Начать следует с самого начала. Как ты уже знаешь, много лет назад, когда Гондвира ещё не была разделена на четыре части Великим Разломом, процветал народ, который называл себя Владыками океанов. Летописцы утверждают, что они пришли из вод, чтобы покорить землю. Их кожа была синего цвета, а волосы длины и белы, как снег. Те же летописцы говорят о том, что за пять тысяч лет до Великого Разлома был убит последний из этого народа.

      - Как?! Как мог быть уничтожен целый народ до последнего его представителя?! - Кевин удивлённо воскликнул.

      - История таит в себе множество загадок. И эта одна из них. Впрочем, многие утверждают, что жизнь существовала и до заселения Владыками океанов Гондвиры. Правда, никаких доказательств этого нет.

      После этого на престол взошёл первый из рода людей. Его имя было утеряно в потоках времени, но до нас дошло его прозвище... Светлый жрец.

      - Светлый... значит добрый?

      - В истории, как и в жизни, нет однозначно добрых или однозначно злых.

      - А как же его брат, Тёмный жрец.

      - Мы не жили в те времена, поэтому и утверждать ничего не можем.

      Светлый и Тёмный жрец - самые известные исторические персонажи. Кто-то говорит, что их родителями были обычные крестьяне, кто-то - союз человека и Владыки океанов. Несмотря на то, что говорит Инма, прозвище 'Тёмный' просто так не дают. Он был настоящим тираном, монстром. Он убивал, уничтожал деревни и целые города. Все его боялись и ненавидели. И так продолжалось десятилетиями. Пока не появился тот, кто смог свергнуть жестокого тирана. Его собственный брат.

      Светлый собрал небольшое войско и вместе, они смогли одолеть целую армию. Вместе, они смогли поставить Тёмного на колени и заставить его сдаться. Тёмный был казнён, а Светлый провозглашён королём. Первым королём среди людей.

      Многие тогда были рады такому ходу событий. Однако и сейчас есть почитатели как одного, так и другого, которых лучше назвать фанатиками. Например, Чёрное таинство, поклоняющиеся Тёмному, или Послушники, затаившиеся на Безмолвных островах, почитатели Светлого. Но существуют и те, которые не то, что ненавидят двух братьев, но и просто не верят в их существование. Такие, как жители далёкого Натхата - Посланники Галора.

      - Если наши нынешние короли - Эшмары, то получается, что Светлый и Тёмный тоже Эшмары?

      - Официально, да. Но у некоторых есть другое мнение...

      Следующие несколько часов Кевин и Инма провели в разговорах о жизни и быте Владык океанов, о великих королях и героях, живших до Великого Разлома, и не менее великих кузнецах, ковавших древнюю сталь, в горах Чёрного пика.

      Разговорившись, они просидели до самой ночи. Сонными глазами Инма посмотрела в окно и, сказав, что уже поздно и продолжат они уже в Орниксе, вышла из комнаты. Перед тем как улечься на кровать Кевин посмотрел на двор замка, охваченный ночной гладью. Он уже хотел лечь, как со стороны замка показалась фигура. Человек в чёрном плаще. В такое время там мог быть только стражник, но этот человек на стражника точно не походил. Он остановился, и какое-то время смотрел в одну точку. Кевину показалось, что он смотрит ему прямо в глаза.

      Стараясь не обращать на это никакого внимания, Кевин разделся и лёг в кровать. Он хотел, как можно скорее попасть в тёплые объятья сна.

      НАЧИНАЮЩИЙ МАГ II

      Внутри всё выглядело красивее, чем снаружи. Если Золотая башня потрясает при одном только взгляде на неё, то, войдя внутрь, все разочаровываются. С Белым Лотосом всё обстояло совсем иначе. Несмотря на то, что сооружение находится посередине и возвышается над другими башнями, с виду и не скажешь, что оно может представлять собой что-то величественное. Однако, войдя, мнение поменяется у любого, кто так думал.

      Входной зал представляет собой огромное, нет, очень огромное помещение. Если взглянуть наверх, то можно увидеть стены, обложенные снежно-белым камнем, на котором во все стороны расплетаются позолоченные витки, светящиеся на солнце и образующие всевозможные узоры. Под самым потолком располагались окна размером с человека, через которые свет проникал в башню. Пол был устлан коврами разного цвета, сотканными роторскими мастерами, а с потолка свисала расписная люстра, обвешанная свечами.

      С центра зала наверх поднималась винтовая лестница, которая затем расходилась во все стороны. Снизу находились жилые помещения совета магов Белого Лотоса и всех Серебряных Городов. В самом верху находился зал, в котором заседал сам Круг.

      Поднимаясь по лестнице, Райко посмотрел на Гилнара, шедшего рядом с ним. Лицо, ещё не старого учителя магии, но уже и не молодого, выдавало лёгкую неуверенность. Потупив низко посаженные голубые глаза, Гилнар смотрел себе под ноги. Наверное, обдумывает речь перед Кругом - подумал Райко. Одет он был в красивый синий камзол.

      Приближаясь к верху, Райко вспоминал, как в ответ на его просьбу, Гилнар рассмеялся, тряся своей лёгкой чёрной бородкой.

      'Я же могу вам помочь. Да и к тому же я всю свою жизнь провёл на Серебряных Городах и никогда не был на земле. У них вроде сейчас идёт зима, а я читал, что зимой на земле идёт... как же его...'

      'Снег'

      'Да, точно. Снег. Ты видел когда-нибудь снег?'

      'Да, бывало... впрочем, ты всё равно не пойдёшь с нами. Я не могу гарантировать, что всё пройдёт безопасно'

      'Безопасно - небезопасно. Неужели ты думаешь, что меня можно этим испугать?'

      'Я твой учитель, а не наоборот. Поэтому...'

      'Вас послал Круг. Поэтому, я думаю, что будет справедливо, если именно он и будет решать'

      'Круг... ну что ж, ладно'

      Райко тогда смог убедить Гилнара. Теперь вся надежда на Круг.

      Остановившись перед входом в зал заседаний, Райко посмотрел на зеркало, висящее на стене, и заметил, что Гилнар тоже осматривает себя. Райко поправил пряди каштановых волос, выступивших на лоб. Затем погладил рукой по своей одежде. Он надел лучшее, что у него было. Тёмно-коричневый камзол с вышитым на груди гербом Серебряных Городов - подымающий вверх крылья орёл. Напоследок учитель и ученик переглянулись, и Гилнар отворил дверь.

      Глаза Райко распахнулись во всю ширь. Он так и застыл на месте, пока Гилнар слегка не пихнул его в бок, и юный маг сделал шаг вперёд. Белый Лотос продолжает удивлять и удивлять - подумал Райко. Если сказать, что зал заседаний был большим, то это значит, ничего не сказать. Осмотрев всю комнату, можно увидеть абсолютно все цвета когда-либо появлявшиеся в этом мире. Прямо напротив входивших, располагались высокие постаменты, на которых и восседал сам Круг.

      Закончив осматривать комнату, Райко обратил свой взор на главенствующих Серебряных Городов. Насколько он знал, Круг состоит из восьми человек. Когда один из них умирал, совет магов Белого Лотоса выбирал нового члена. Сейчас перед ними стояли всего лишь три человека. Гилнар заставил своего ученика выучить имена всех членов Круга. Райко попытался собрать все свои мысли в кучу и вспомнить их.

      Паданвейн Альгадрус - довольно таки тучный, волосы и борода, достающая до груди, были полностью во власти седины. Одет он был в простенькую жёлтую тунику.

      Асвин Вэил - самый молодой член Круга. Чёрные глаза и такие же чёрные волосы. Райко удивился, как они ему не мешают. Складывалось ощущение, что волосы полностью перекрывают его взор.

      Донован Меленаро - приходится кузеном Матиоса и Ланзы, живущих сейчас на земле. Золотистые волосы с головы плавно перетекали в маленькую козлиную бородку. Голова казалась удивительно маленькой на удивительно длинном теле. Красная мантия довершала облик Донована.

      - Рад снова тебя видеть, Гилнар! - Воскликнул Паданвейн.

      Гилнар поспешил отвесить поклон, Райко попытался повторить его движение точь-в-точь.

      - Не нужно лишней учтивости, - промолвил Асвин.

      - Зачем ты пожаловал и... кто это с тобой? - Спросил Донован.

      Гилнар слегка встрепенулся и ответил:

      - Это мой ученик - Райко Азэриан. У нас... у него возникло одно предложение. Задание, на которое вы меня отправили. Райко хотел бы присоединиться к нашей группе.

      - Новичку присоединиться к группе профессионалов?! Это странно. - Тон Донована не понравился Райко, и он хмуро посмотрел в его сторону.

      - А я считаю, что это не такая уж и плохая идея, - Гилнар хотел было возразить, но Паданвейн продолжил. - К тому же, это будет хорошим испытанием для начинающего мага. Назови нам его способности, Гилнар.

      Некоторое время он размышлял над ответом, а затем проговорил:

      - Ну, начальный этап огненной магии ему подвластен. Но говорить о чём-то большем пока рано. Хотя определённый потенциал в нём точно имеется.

      - Ну, вот и решено. Райко Азэриан, тебе официально разрешено отправиться на землю вместе с командой магов Белого Лотоса.

      Паданвейн улыбнулся, Донован недовольно фыркнул, а лицо Асвина не отражало никаких эмоций. Райко заметил лёгкую грусть в глазах Гилнара.

      За спинами величественной троицы послышался грохот.

      Из тени вышла огромная фигура со сверкающими глазами. Челюсть Райко вновь отвисла.

      - Ракшас! - Воскликнул он. Троица расступилась, давая место новоприбывшему. Райко почувствовал на себе косой взгляд Гилнара. Семь членов Круга - люди, но одно место досталось ракшасу. Рост его составлял, примерно, десять футов. Вместо рук - две огромные лапы. Ноги слегка изогнуты в коленях. Цвет его кожи был коричневый, словно древесная кора. А голова была, точно львиная. Из-за плеча свисала копна чёрных волос, связанных в длинную косу. Одет он был в синий, касающийся пола балахон. Существо издало звероподобный рык.

      - Рад приветствовать тебя, юный маг. - Ракшас изобразил поклон. - Меня зовут Рамуншанхиаз Баргворк, но ты можешь звать меня так, как и все здесь - просто Рамун.

      Ракшасы - самые древние из ныне живущих существ. Они ходили по земле, тогда как фениксы занимали небо. Они жили ещё до Великого Разлома, до поднятия Серебряных Городов, до заселения Гондвиры Владыками океанов. До нашего времени дожило лишь несколько ракшасов. Рамун - один из последних.

      Ракшас прищуренным взглядом осмотрел Райко. Он смотрел, пока, наконец, не промолвил:

      - Мне знакомо твоё лицо, юный маг. Мы прежде не встречались? - Голос Рамуна громыхал, словно гроза в ясный день.

      - Нет... я бы запомнил, - с заминкой ответил Райко.

      Откашлявшись, Гилнар поспешил отвесить поклон.

      - Ваш ответ понятен, - промолвил он. Схватив под руку растерянного Райко, Гилнар ускорил шаг, пока дверь за их спинами не затворилась.

      Райко старался не встречаться взглядом со своим учителем. Несмотря на то, что Гилнар преподаёт уроки магии в Золотой башне, нрав его не такой спокойный, как могло показаться на первый взгляд.

      Выходя из башни, он всё время бормотал что-то себе под нос. Из всех слов Райко смог понять только одно - жаль. Он хотел что-то ответить, но так и не смог выдавить ни звука.

      Яркие лучи солнца ослепили глаза. Люди, одетые в разноцветные туники, сновали взад и вперёд. С площади доносились возгласы и оклики.

      Учитель и ученик переглянулись.

      - Что ж, раз Круг решил, то так оно и будет. Хотя я и не согласен. Завтра на рассвете, Райко. Приходи ко мне, и мы тут же отправимся в путь.

      В путь! - радостно повторил про себя юный маг.

      УКРАДЕННЫЙ МАЛЬЧИК II

      Дейв не мог издать ни звука. Рот был крепко связан. Руки и ноги затекли. Перед глазами стояла одна темнота. 'Темница' подскочила, и голова Дейва встретилась с потолком. Сон отпустил его, и он смог различить едва слышимые голоса. Один знакомый женский и два незнакомых мужских. Женский голос принадлежал Элин. Как догадался Дейв, она договаривалась со стражниками Кранкса. У Ориона связи есть везде.

      Прошлым вечером из разговора двух охранявших его головорезов он понял, что попал в руки Ориона - одного из самых известных кланов наёмных убийц. Хотя это и странно, если они - убийцы, то почему Дейв ещё жив?

      После некоторой остановки 'тюрьма на колёсах' двинулась дальше. Когда дверца телеги отворилась, свет ослепил Дейва, и он увидел перед собой улыбающиеся лицо Элин. Её рука протянулась к нему и начала освобождать от пут.

      - Прости за такое обращение, но ты же понимаешь, да? - Элин вновь ласково улыбнулась, и Дейв почувствовал, как его щёки краснеют. Освободившись от верёвок, онемевшие руки и ноги заболели.

      Придя в себя, Дейв осмотрелся. Перед ним предстали все красоты Кранкса. Высокие кирпичные дома со знаменитыми крышами, сделанными из красного камня и блестящими на тусклом осеннем солнце. Дороги заасфальтированы, хотя где-то видны куски земли.

      Местные ничем не отличались от людей Хангарда. Одеты они были как в грязную и рваную одежду, так и в роскошные камзолы. Как и во многих городах запада, богачи и бедняки жили в разных частях города. Сейчас они находились в богатом районе. У Ориона деньги точно имелись.

      Таверна, в которую Элин ввела Дейва, была не очень большим помещением, и людей было немного. Договорившись с хозяином, они направились в свою комнату. Все, что было внутри это кровать, шкаф, стол и два стула.

      Устроившись сама, Элин решила устроить Дейва. Она отодвинула стул и жестом указала садиться. Молча, они пообедали кашей с варёным горошком и ещё чем-то непонятным.

      Дейв даже не пытался спрашивать что-либо. На все вопросы Элин либо отмахивалась, либо вообще не отвечала. Однако что-то он и сам смог узнать. Из подслушанных разговоров он знает, что Орион планирует провести одну ночь в Кранксе, а затем отправиться в Лэрдрил. А уже там взять корабль.

      Ложась спать, Элин привязала один конец верёвки за свою руку, а другой - за руку Дейва. Сама она, не снимая ни одежды, ни обуви, развалилась на кровати, а своего пленника усадила на рядом стоящее кресло.

      Глаза болели, но Дейв всеми силами старался не уснуть. Он смотрел на спящую девушку. Круглое лицо закрывали тёмные волосы. В роли одеяла выступало её тускло-красное платье. Он бы никогда не поверил, что она - наёмный убийца.

      Дейв начал внимательно осматривать свои связанные руки. Верёвки были связаны туго, но сильной боли не доставляли. Элин, наверное, и подумать не могла, что сыну простого рыбака известно что-то об узлах.

      Просунув мизинец в нужное место, и сделав пару быстрых и ловких движений, Дейв был на свободе.

      Тихо уложив верёвку на кровать, он попытался бесшумно спуститься с кресла. С каждым шагом дверь становилась всё ближе и ближе. И когда до выхода оставалось всего ничего, половица под ногой предательски заскрипела.

      Приподнявшись, Элин начала активно мотать головой из стороны в сторону. Её всё ещё затуманенный взор падал то на пустое кресло, то на дверь. Лунный свет, проходящий через окно, освещал её лицо. Дейву казалось, что смотрит она не на него, а куда-то в сторону.

      Но он не дал ей шансов быстро одуматься и понять, что происходит, и выскочил за дверь.

      Улицы Кранкса были поглощены ночной темнотой. Звёзды и луна освещали путь. Дейв выбежал наружу, думая о том, что ему повезло никого не встретить.

      Всю ночь придётся провести в городе, так как ворота были заперты. Никто не войдёт, и никто не выйдет.

      Осмотревшись, Дейв поспешил вниз по дороге. В бедном районе куда больше мест, где можно было спрятаться. Сколько времени пройдет, прежде чем Орион додумается искать его там?

      Высокие кирпичные дома с красными крышами медленно переходили в низкие и деревянные. Вместо асфальта под ногами скрежетала грязь.

      Дейв остановился перед небольшим зданием. Вот то, что нужно! - Сразу пронеслось в его голове. В стене перед самой крышей зияла огромная дыра. Сделав пару несложных усилий, Дейв залез на дверь и пролез внутрь.

      В конюшне пахло тем, чем обычно пахнет в конюшнях - сеном и лошадьми. В немногочисленных стойлах спали рассёдланные гнедые жеребцы и вьючные ишаки. На полу всего помещения лежало разброшенное сено.

      Очень странно, что хозяин не заделал дыру в стене. Хотя Кранкс, в отличие от Хангарда, славится тем, что за его стенами преступность очень мала. С приходом к власти Виллона Эшмара, младшего брата Ариса, воры и убийцы почти исчезли из города. Даже несмотря на то, что в Спорных землях сейчас вовсю шла война, Виллон находил способы обеспечить город всем, чем нужно.

      После того, как Дейв залез по лестнице, он нашёл себе место для ночлега - между двумя стогами сена. Там было тепло, даже учитывая лёгкую одежду. Тонкая куртка, еле достававшая до пояса, штаны и сапоги - всё это было выдано ему бандитами Ориона. Но сейчас его волновал совсем другой вопрос. Куда идти дальше?

      Хангард - это, пожалуй, первое место, где его будут искать. Вернуться домой сейчас - будет неправильным решением. К тому же, таким образом, он поставит под угрозу своих близких. Мать, отец и брат. Интересно, что они делают сейчас...

      Утренняя песня петуха разбудила Дейва. Он встал и быстро размял затёкшую шею. Он уже собирался уходить, как дверь в конюшню отворилась, и внутрь вошли двое мужчин.

      Один полный, на первый взгляд лет сорока. По тому, как он себя вёл, можно было догадаться, что это хозяин конюшни.

      Всмотревшись в лицо второго, Дейв узнал его. Седовласый, с мечом на поясе, один глаз покрывала белизна слепоты. Келфинг - так его звали.

      Дейв спрятался за стогом сена и начал вслушиваться.

      - Странно, что вы упустили свой товар. Неужто, Орион стал хуже делать своё дело? - Сказал хозяин конюшни, скрестив руки на груди.

      - По большей части - нет. Из-за некоторых... если бы не Элин, мальчишка сейчас был бы у нас в руках. Упустить его - будет большим ударом по репутации Ориона. Если бы я был на месте Гвейна, я бы эту глупую девчонку... - он осёкся, но потом продолжил. - Впрочем, сейчас это не важно.

      - Вы же наёмные убийцы, так почему же мальчишка до сих пор жив?

      - Это не твое дело, Хоар. Хотя я и сам не всё понимаю.

      - И всё же для меня странно слышать, что вы занимаетесь воровством.

      - Ну, это было не совсем воровство. Замарать руки в крови нам всё же пришлось. Родители мальчишки и младший брат. - Келфинг приблизился к своему собеседнику ближе и заговорил еле слышно. - Насколько я знаю, Гвейну неплохо так отсыпали за всё это. Около тысячи золотых. - У хозяина конюшни от удивления отвисла челюсть. Он не мог выговорить ни слова.

      Ноги Дейва подкосились, сердце начало биться сильнее. Жар обдал его тело. Он почувствовал на щеках горячие слёзы.

      Нет! Этого просто не может быть! Они не мертвы! Он врёт! Наверняка, он врёт...

      Дейв попытался успокоиться. Он присел и вытер слёзы рукавом.

      Через некоторое время в помещении остался только Дейв. Он больше не слышал, о чём говорили Келфинг и Хоар. Он больше ничего не хотел слышать.

      Лучи понемногу рассеивали тени. Дейв сидел в конюшне, пока солнечный свет не ослепил его глаза. Выбравшись наружу и осмотревшись, он решил, что надо как можно быстрее выбираться из города.

      Между ним и южными воротами, ведущими на свободу, оставалась пройти только местный рынок.

      Каждый продавец кричал, приглашая проходивших мимо

     взглянуть на свой товар, из-за чего создавался неимоверный шум.

     На прилавках лежали как привычные для запада кукуруза и картошка, так и привезённые с далёкого юга апельсины и персики.

      Заворачивая на очередной переулок, Дейв уже не ожидал кого-то увидеть. Ему пришлось оторвать глаза от пола, когда прямо перед ним встал какой-то человек. Он вновь увидел перед собой знакомое лицо. Смуглый, черноволосый, со слегка заметной усмешкой. Его звали Дарен.

      Дейв крутанулся на одних пятках и постарался как можно быстрее рвануть вперёд. Он почувствовал, как с двух сторон к нему протягиваются руки. Но успев увернуться, он продолжил свой путь.

      Дейв бежал изо всех сил, изредка поглядывая назад, и проверяя, преследует ли его Дарен. Но тот и не думал отставать.

      Спереди шла молодая девушка с корзиной в руках. Дейв, пригнувшись, пробежал под ней и рукой опрокинул содержимое корзины. Зелёные и красные яблоки покатились по земле, мешая его преследователю.

      До южных ворот оставалось всего ничего. Но как будто бы специально прямо перед ними собралась огромная толпа людей.

      Дейв запрыгнул на деревянный прилавок, опираясь на спину одного из прохожих, и побежал уже поверху. Продукты громко шмякали у него под ногами.

      Возле стен Хангарда стояла заброшенная мельница. Дейв вспоминал, как он со своим братом Дэнни лазили там, и не было ни одного места, где бы они не побывали, куда бы они не заглядывали. Они воображали себя членами Королевского Ордена, прыгали и смеялись, но всё это было уже в прошлом...

      Спустившись на землю, Дейв побежал ещё быстрее. Когда он уже почти был у выхода из города, он столкнулся с каким-то угрюмым человеком. Это задержала его всего на пару секунд. Из толпы доносились возмущённые крики.

      Дарена позади уже не было видно.

      ДОЧЬ СОВЕТНИКА

      Служанка причёсывала светловолосые кудри Рии. Она смотрела на себя в зеркало и восхищалась. Миловидное круглое личико, шелковистые волосы нежно обволакивали плечи.

      Несмотря на то, что ей было всего одиннадцать, все говорили, что она очень красива.

      - Ты свободна, Мара. Можешь идти.

      Отпустив служанку, Рия позавтракала. Сладкая овсянка и ароматный чай - привычная утренняя еда.

      Комната, выданная ей, была довольна большой. Особенно, учитывая, что она жила здесь одна.

      Большую часть комнаты занимали шкафы, битком набитые одеждой. Высокая, удобная и тёплая кровать каждый вечер звала приветливым зовом.

      Рия надела на себя белоснежное платье, плотно облекающее её тоненькую фигуру.

      Утренний Кранкс встретил её холодным солнцем. Служанки возвращались в замок с корзинами, полными выстиранной одеждой.

      Из толпы вышел подходящий к Рие Вардис. Его серьёзное лицо и суровый взгляд внушали страх. На поясе висел задвинутый в ножны меч. Худощавый и темноволосый Вардис был подставлен Рие её отцом как личный охранник. Она всегда задавалась вопросом - зачем? Что может случиться здесь, в Кранксе?

      Рынок был переполнен людьми. Вардис расталкивал их, делая путь Рие. Она краем глаза заметила, что спереди происходит какая-то неразбериха.

      Из толпы выбежал мальчик. Рыжие волосы, лицо всё покрыто веснушками. На вид ему было лет десять. Кого-то он ей напоминает.

      Пока ноги его бежали вперёд, взгляд был направлен назад. Мальчик и Вардис столкнулись, что заставило Рию улыбнуться. Однако разошлись они так же быстро, как и встретились.

      Рия всмотрелась ему в глаза, и по её коже пробежали мурашки. В карих глазах виднелся странный синий оттенок. Страж провёл незнакомца безмолвным взглядом.

      Спустя некоторое время шум городского рынка остался позади.

      Зал ожиданий был пуст, из-за чего создавалась давящая, гнетущая тишина. Вардис стоял молча, иногда постукивая пальцами по белой мраморной стене.

      В это время, пока лорд Виллон Эшмар вместе со своей женой Виллой Ларм гостили в Моросе, просителей было немного. Вместо себя Виллон оставил в городе кастеляна1 - отца Рии Питера Клауна.

      Виллон был очень любим в народе. Все уважали его за мудрые решения и благоразумные поступки.

      Кроме всего прочего он обладал уникальным талантом предугадывать, что случиться на политической арене в ближайшем будущем. Рия даже слышала, что кто-то хотел короновать Виллона вместо Ариса.

      О Питере Клауне всего этого не скажешь. Несмотря на то, что он был всего лишь 'лордом на время', популярностью он не пользовался.

      Двери отворились, и в зал вошёл отец Рии. Его каштановые волосы на висках начали седеть. Лицо покрывали морщины. Он был не стар, но выглядел на все пятьдесят.

      - Ты сегодня рано, - голос отца звучал устало.

      - Лорд Виллон должен скоро вернуться. Вовсю идёт подготовка к его приезду. И надеюсь, к приезду ещё кое-кого.

      - Это не твоя забота, Рия. Предоставь это мне.

      - Я не собираюсь забирать у тебя твою работу. Я слышала, недавно приезжал гонец. Какое донесение он принёс?

      - Виллон приедет сам. Домерик и гости с севера прибудут позже, - задумавшись, ответил Питер. - Зачем тебе всё это?

      - Гости? Кроме жены Домерика будет ещё кто-то? - Спросила Рия, словно не замечая вопроса отца.

      - ...Кроме Рейны лорд Джон отправил к нам своего сына - Кевина.

      - Кевина... и всё. Больше никого?

      - Нет. Насколько я знаю.

      - Милорд Питер. - Сзади послышался голос, и Рия обернулась.

      В центре зала стоял худощавый, долговязый мужчина. Его руки были настолько тонки, что казалось, они предназначены только для таскания книг, а на одном из пальцев красовалось кольцо с большим чёрным камнем. Грэм - глава флота Кранкса.

      Виллон назначил его на этот пост после смерти брата Грэма, Нила Олина. Нил возвращался назад после задания в Натхате. По пути домой их корабль встретил разбушевавшийся шторм. У корабля не было ни единого шанса выстоять.

      Грэм стоял со странной, едва заметной ухмылкой. Эта ухмылка никогда не сходила с его лица. Причём было непонятно, над чем или над кем он ухмыляется.

      - Заседание окончено. Ты можешь идти, Грэм. - Отец говорил громко, стараясь держать свой голос твёрдым. Правда, получалось у него это с трудом.

      - Появилось ещё одно... неотложное дело.

      Питер вздохнул. Он подошёл к своей дочери и наклонился. Рия поцеловала отца и провела его взглядом, пока двери за ним вновь не затворились.

      Рия уже собиралась уходить, как внутрь вошёл Рори. Она, наконец, вспомнила, кого напоминал ей тот мальчик, с которым она столкнулась утром, на рынке. Рори Наунд бал такого же роста. Волосы такие же огненно-рыжие. Даже черты лица чем-то похожи. Единственное отличие - отсутствие веснушек на лице Рори.

      Одет он был в богато украшенную кожаную куртку, и такие же штаны. На поясе висел ремень с выделкой в виде герба Кранкса - серый волк с глазом в виде звезды.

     Все смотрели на Рори и видели только одно - мальчишку, сироту. Рия же видела в нём... друга. Может быть даже нечто большее, чем просто друга.

      - Идём. Быстрее. Я хочу тебе кое-что показать. - Быстро проговорил Рори. Он схватил её за рукав, и они вместе выбежали наружу. Вардис последовал за ними.

      Люди косо посматривали на пробегавших мимо детей. Дул встречный ветер, развивая золотистые кудри и отбрасывая подол платья назад. Навстречу шла молодая девушка с корзиной в руках. Рия случайно задела её рукой, и яблоки посыпались на землю. Изо рта женщины посыпались бранные выражения, многие из которых Рия слышала впервые.

      Они бежали вдвоём, держась за руки, и смеялись. Рия смотрела на лицо Рори. Ей всегда нравилось смотреть на него и его красивое лицо.

      Дети остановились перед башней. Покои самых богатых и благородных семей Кранкса. Рия жила здесь, впрочем, как и Рори.

      Перед самым входом в башню на заборе сидел Аларик.

      Рори смотрел на него, как и всегда: грустными, полными боли и печали глазами. Когда разбился корабль Нила Олина, родители Рори были на нём. И Аларик тоже там был. Он - единственный выживший.

      Утром, после кораблекрушения, Аларика нашли на берегу. Лекари говорили, что ему чудом удалось выжить. Он был одним из людей Нила, и в городе его никто не знал. Даже Грэм.

      Если тело Аларика было в целости, за исключением нескольких царапин и ссадин, то голова - нет. Он выжил, но сошёл с ума.

      Так как его никто не знал, и своё имя он сам был не в состоянии назвать, то его пришлось придумать. Он вечно ходил и бормотал: 'Аларик, Аларик, Аларик', вот его и прозвали - Аларик.

      Одет он был в грязную потёртую рубаху. Его длинные волосы доставали до плеч, одну половину которых безумец перекрасил в белый цвет, а другую в фиалковый.

      Рия попыталась пройти в башню, не обращая внимания на сидящего рядом Аларика. Но тот протянул свою большую ладонь вперёд и крепко сжал руку Рии.

      - Освободи из заточенья серебра Алого короля! Освободи его! Освободи... - Речь его звучала бессвязно. Он сжимал руку всё сильнее и сильнее. Вардис подошёл и за шиворот оттащил Аларика. Он бесполезно пытался вырваться, а его слова всё не кончались.

      Он часто говорил что-то непонятное. Люди шептались за его спиной, но он никогда не обращал на это внимания.

      Кроме своего этого 'Освободи из заточенья серебра Алого короля', он часто говорил много другого бреда. Он любил рассказывать истории про Тёмного и Светлого жреца, про могущественных колдунов, живших до Владык океанов, небылицы про кольцо, дающее вечную жизнь, или про человека, для которого вороны и крысы служили глазами, а ветер ушами. Но больше всего он любил задавать вопрос, для которого не существовало ответа:

     'Кто шепчет мертвецам во тьме?'.

      Покои Рори находились на самом верхнем этаже.

      Они подошли к окну, туда, где стоял странный предмет, который Рия видела впервые.

      - Вот, посмотри. Дядя подарил мне его на мои двенадцатые именины.

      После смерти родителей Рори дядя часто навещал его. Несмотря на то, что Рори жил один, слуги у него всё равно были. Наунды были древним и рыцарским домом и слуги имелись у них всегда.

      Пожалуй, Наунды были даже знатнее чем Клауны. Но Рия об этом никогда не думала.

      - Это называется телескоп, - с гордостью объявил Рори.

      Телескоп представлял собой длинную трубку со странным стеклом на конце. Наклоняясь под углом и смотря в окно, трубка прикреплялась к подставке. По всей Веларии телескопов было не так уж и много, так как их делают мастера Майхора. В основном они водились в домах учёных, служивших грандлордам.

      - Этой штукой учёные изучают звёзды.

      Рори выглядел счастливым. Его лицо улыбалось, светясь от радости. После того, как он стал сиротой, он редко улыбался. Но в эти моменты Рия радовалась вместе с ним.

      Весь день Рия провела, помогая служанкам в приготовлении празднества. Те удостаивали её маленькими улыбками и неловкими реверансами. Главный зал башни преобразился, когда в центр внесли громадный стол, который вмещал десятки людей. Заказы любимых блюд Виллона Эшмара были отправлены лучшим поварам Кранкса. Никто не стоял на месте, каждый был занят своим делом. Весь город превратился в один большой, неостанавливающийся ни на секунду котёл!

      Наступил долгожданный вечер. Вдоволь насмотревшись, Рори уступил место за телескопом Рие.

      Ей казалось, что сквозь увеличительное стекло она видит всё, что находится за краем мира: неуловимую ночную темноту, блеск звёзд, слепящий глаза, и нечто неясное, непонятное разуму, но такое прекрасное.

      Оставив изучение звёздного неба мастерам этого дела, Рори и Рия по лестнице забрались на крышу. Знаменитый красный камень, из которого она была сделана, на ощупь был гладок. С высоты замка можно было рассмотреть почти весь город. Высокие и каменные дома постепенно превращались в низкие и деревянные.

     Богатый район - в бедный. Несмотря на то, что многие крестьяне были недовольны таким делением, бунты не вспыхивали уже давно. Лорд Виллон всеми силами пытается задобрить как богатых вельмож, так и бедных крестьян. И, надо признать, у него это выходит потрясающе!

      Они уселись поудобнее и всмотрелись в ночное небо. Лунный и звёздный свет, сливаясь в едино, освещали всё, что попадётся взору.

      - Посмотри туда, - сказал Рори, пальцем указывая куда-то вдаль. Он показывал на узор, называемый созвездием Мудрого. В голове Рии пронеслась старая поговорка: 'Созвездие Мудрого всегда указывает на север'.

      Мудрый - один из пяти Полубогов, когда-то ходивших по земле. Он воплощал собой все мирские знания. Ему молятся учёные и мастера, хотящие познать истину.

      - Знаешь, в такие моменты всё забывается. Все мысли словно улетучиваются. Как будто не существует никаких трудностей или проблем.

      Вместо ответа Рия посмотрела на сидящего рядом с ней Рори и кротко улыбнулась. Он упустил глаза и грустно произнёс:

      - Мой дядя говорит, что даже несмотря на то, что мне только двенадцать, он уже задумывается о моей помолвке. Наунды - древний рыцарский дом, и он не хочет, чтобы род прервался на мне.

      Рия пыталась подобрать слова. Произошло то, чего она больше всего боялась.

      - Ну, и... кого он предлагает? - Её голос звучал робко.

      - Младшая дочь лорда Виллона - Лора.

      Лора всегда была соперницей Рии, но поделать ничего нельзя было. Если взрослые чего-то хотят, то они этого добиваются.

      Рия приблизилась к собеседнику и посмотрела ему прямо в глаза. Казалось, она готова была расплакаться.

      - Делай то, что считаешь правильным.

      Её губы нежно коснулись щеки Рори.

      СЫН СЕВЕРА III

      Вчерашний короткий снегопад сменился неожиданно тёплым солнцем. Дул лёгкий ветер, растрёпывая тёмные волосы Кевина в разные стороны. Они уже доросли до подбородка, и не мешало было бы их постричь.

      К возглавлявшему отряд Виллону подъехало трое всадников: рыжебородый Гинли, казавшийся карликом на фоне лорда Эшмара, долговязый Уолт, ростом не уступавший Виллону, и Алин, чья беззубая улыбка отпугивала.

      Мимо проскакал сидящий на своём пони Дорин Эльмор. Кевин опустил голову, чтобы не встретиться с ним взглядом. Существуют люди с тёмными глазами, а существуют - с чёрными, словно ночная тень. К ним относился и Дорин.

      Дорин Эльмор - сын Винса Эльмора, брата лорда Эльмора - Родрика, и племянник королевы Алисаны. Виллон принял его в качестве своего пажа. Подобные просьбы приходили к нему часто от различных лордов, но он всем отказывал. Однако брату королевы он ответил положительно.

      Лес Харвина встретил путников приятной свежестью. Сладкий запах деревьев и цветов охватил собою весь воздух. Где-то вдалеке слышалось пение птиц.

      Харвин - один из самых известных восстававших в истории Веларии. Он жил и умер сто лет назад. В этом самом лесу Харвин убил тогдашнего короля - Мерона II Эшмара. То время запомнили, как время регентства. Сын Мерона был ещё мал, но когда Брайт вырос, он презирал поступки отца. Это можно понять, даже хотя бы потому, что он не имел ничего против того, чтобы лес нёс имя убийцы его отца.

      Однако в честь Харвина назван не только лес.

      Там, где кончается один из трёх бурных притоков Алого озера - Вайнокс, начинается бурлящий водопад. Инма рассказывала легенду о том, что во время битвы воинства Лесного Харвина и солдат Мерона Эшмара, стрела Харвина пролетела через всю армию короля и угодила ему прямо в глаз. Тело упало в реку под бьющим потоком, и вода закипела от крови Мерона.

      Отряд остановился у заброшенной башни.

      Когда ночной сумрак начал охватывать небо, слуги разожгли костёр. Яркое пламя огня грело собравшихся вокруг него. Ветер раздувал дым. Кевин, стоя под разваливающейся крышей башни, осмотрел лагерь.

      Выставив руки над костром, сидели и разговаривали Домерик и Рейна. Рядом с ними вглядывалась в ночной лес жена лорда Кранкса - Вилла Ларм.

      Сам же Виллон Эшмар что-то делал возле лошадей, раздавая приказы. Дорин сновал туда-сюда, выполняя эти самые приказы: то поднести кувшин с вином, то до блеска начистить длинный и острый, как бритва, меч Виллона. Оружие настоящего воина всегда должно быть готово к тому, чтобы его хозяин воспользовался им.

      Для многих лордов считалось честью отдать своих сыновей в пажи, а затем и в оруженосцы. Для многих, но не для Джона Крэйгга.

      Лорд Мороса и грандлорд Севера всегда считал все эти традиции неправильными. 'Отцы должны сами воспитывать своих детей' - так он говорил.

      Башня была заброшена как минимум лет тридцать. Её длинные коридоры бежали вперёд, угрожая своей темнотой. В углах виднелась паутина с ползающими на ней пауками. Серые стены потрескались от старости, хотя на некоторых ещё висели пыльные остатки некогда красивых гобеленов.

      Несмотря на состояние, старая башня привлекала Кевина. Она таинственна таящимися в ней загадками. Какие секреты слышали эти стены? Принадлежала ли башня какому-нибудь мелкому лорду? Или же странствующий рыцарь доживал в ней свои последние года? Может быть, богатый крестьянин построил её для каких-то своих целей? Или же по чьему-то приказу?

      Кевин шёл вперёд, заглядывая в каждую комнатку. Следующая ничем не отличалась от предыдущей. Такая же маленькая, и такая же пустая.

      Кевин как раз заглядывал в очередное помещение, когда снаружи раздались крики. Он выглянул в единственный источник света - крохотное оконце.

      Из-за деревьев выбегали люди, орущие что-то невнятное. Вся их одежда состояла из шкур различных зверей. Лисья туника, волчьи штаны и заячьи сапоги.

      Солдаты Виллона устремлялись навстречу им и выстраивались в одну шеренгу, пропуская невооружённых людей назад.

      Копья и мечи встретились. Раздался скрежет стали о сталь. Началась битва.

      Кевин отступил назад и закрыл глаза. Прежде чем он смог открыть их снова, прошло несколько минут. Хотя ему показалось, что прошёл целый час.

      Лёгкие шаги отдавались почти беззвучным эхом. Шумы, издаваемые снаружи, стихли. Тишина нависала над головой Кевина, словно меч, висящий на верёвке и готовый сорваться в любой момент.

      Внезапно из-за угла раздался звук. Звук, похожий на плач.

      Кевин присел и боком прижался к стене. Комната, из которой доносился звук, странным образом светилась. В конечном итоге любопытство пересилило страх, и Кевин вошёл.

      Лунный свет заполнял комнату, из-за чего создавалось впечатление, что сейчас день.

      Развалившийся стол угрюмо прижался к стене. Исцарапанная картина, изображавшая сцену далёкого прошлого, висела только на одном боку. С потолка свешивалась люстра, которая раскачивалась то вправо, то влево. Но не один из этих предметов не отбрасывал тени. Они все, казалось, собрались в углу комнаты, откуда и доносился плач.

      Дорин Эльмор, развернувшись, посмотрел на Кевина своими чёрными, как ночь, глазами. По щекам его текли горячие слёзы.

      - Я... не... хотел. Я... не знаю, как это... произошло, - его хриплый голос едва был слышен.

      Кевин сперва посмотрел на трясущиеся руки Дорина, а затем присмотрелся в темноту.

      Два дикаря со звериными шкурами вместо одежды сидели, опёршись спинами о стену, и смотрели вперёд своими мертвенно-бледными глазами. Они были мертвы. По животу стекали струйки крови.

      Из горла Кевина чуть ли не вырвался крик, но он смог подавить его. Дверь отворилась со страшным грохотом, ударившись о стену.

      - Что здесь произошло? - Вошедший был один из нападавших. Его тёмные волосы, доросшие до плеч, совсем растрепались. Один глаз был прикрыт повязкой. Губы смыкались в жестокой ухмылке. В руке он держал топор.

      - Как это двум детям удалось убить моих лучших воинов? - Он сплюнул. Раскручивая в руке топор, он начал подходить ближе. - Что ж, если эти два остолопа не смогли справиться со своим делом, то Роггаро сделает это за них.

      Его грубый голос не говорил, но скрежетал.

      Роггаро уже подошёл вплотную и быстрым взмахом направил своё оружие вперёд. Кевин попытался вспомнить уроки отца. Хотя какой в них был смысл, если тело дрожало от страха, а мысли в голове перепутались.

      В последний момент Кевин заметил, что на него направляется не лезвие оружия, а его древко. Казалось, что он не управляет своими ногами, но каким-то образом ему удалось пригнуться, прежде чем деревяшка достигла его головы.

      Кевин собрал все свои силы и побежал. Единственное, что он успел выкрикнуть Дорину напоследок:

      - Беги...

      Ему показалось, что прошла целая вечность. Он не знал, как долго бежал и сколько раз сворачивал за угол. Дорина не было не слышно и не видно. Зато ударяющие по ушам вскрики Роггаро преследовали Кевина. Тот ни на шаг не отставал и в любой момент мог настигнуть свою жертву.

      Быстро преодолев ступеньки, разделяющее второй и первый этажи, Кевин направился к выходу, который представлял собой круглую арку. Когда до желанной двери оставалось пять-шесть футов2, на пути откуда не возьмись возник Роггаро.

      Свернув налево, Кевин оказался в просторной комнате, которая раньше скорее всего предназначалась для содержания гостей. Окно в ней было больше чем в других залах башни, поэтому, недолго думая, Кевин залез на подоконник, придерживаясь руками о стену. Раз, два, три.

      С каждой секундой земля становилась всё ближе и ближе.

      Роггаро остался позади, а впереди безмолвно располагался бескрайний лес Харвина.

      Ветки царапали кожу, листья деревьев лезли в глаза, оставляя на лбу влажные отпечатки. Звёзды освещали путь. Крики дикарей, преследовавших Кевина, стихли.

      Переждать хотя бы час, а затем можно возвращаться в лагерь. Такой план складывался в голове Кевина.

      В лесу по большей части обитают лисы, зайцы и олени. Но никого из них не следует бояться. А вот волки - другое дело.

      Деревья выстраивались в одну прямую линию, создавая тем самым тропинку, ведущую на большую, заросшую травой поляну. Кевин прошёл, расталкивая ветки руками. Он вышел на середину и подошёл к невысокому бревенчатому дому.

      А вот и отличное место, чтобы переждать.

      Преодолев три деревянных ступеньки, Кевин оказался перед дверью. На ней белым светом сияла гравировка - луна.

      Из-за темноты было сложно разобрать, что находилось внутри дома. Кевин положил руку на пыльный стол, когда во мраке что-то дёрнулось.

      На свет вышло старое обезображенное лицо. Седые клоки волос сыпались на смотрящие вперёд жёлтые глаза.

      - Кто ты? - Казалось, что пока старуха говорила, губы её не шевелились.

      - Я? Кевин... Дарнион, - дрожащим голосом ответил Кевин.

      Называть настоящее имя не было смысла.

      - Что ж, Кевин Дарнион. Зачем ты ко мне пожаловал?

      - Я... я думал, что здесь никто не живёт. Что дом заброшен. Я хотел переночевать здесь.

      - Все так думают. И мало кто замечает старую некому не нужную женщину. - Рот её сложился в странную усмешку и издал что-то похожее на смех. - Но ты... ты можешь остаться на ночь, Кевин Дарнион. Если захочешь.

      Кевин не знал, что и думать. Переночевать, конечно, было бы хорошо, но не наедине с ней. Эта старуха испугала бы даже Арин, а то и Клауса.

      Кевин вспомнил детскую игру. Из всех детей Джона Крэйгга в неё отваживались играть только он сам, Арин и Клаус. Рейне, как всегда, было не до игр, Робин был ещё маленький, а Мелиса любила больше наблюдать, чем играть.

      Все участвующие собирались в кружок. Каждому выдавалось по три специальных закруглённых камешка. Первый должен был поставить свой камешек на середину. Затем по очереди каждый ставил свой камень поверх предыдущего. Проигрывал тот, на ком колонна камней обрушалась. Первого выбирали по старшинству. Им почти всегда становился Клаус, если не играли Том - сын кузнеца - или Говард - сын стражника. Проигравший обязан провести ночь в старом заброшенном доме на краю города, в котором по легенде обитали призраки.

      Кевин проиграл всего один раз. После этого он понял, что скорей всего легенду выдумали взрослые, чтобы запугивать детей.

      Мать всегда говорила, что это глупые игры, но отец не имел ничего против. Впрочем, они часто в чём-то не сходились.

      - Спасибо... я с радостью останусь, - эти слова дались Кевину с большим трудом.

      Когда я расскажу Арин обо всём, что со мной приключилось, она лопнет от зависти - подумал Кевин. Это был единственный плюс, который он смог найти.

      - Подойди ко мне, - прохрипела старушка.

      Дряблые руки вытянулись вперёд и обхватили кисть Кевина. В темноте блеснул нож. Лезвие нежно прошло по коже. Капля красной крови скатилась по руке и упала в сосуд, хранящийся на столе.

      Старушка закатила глаза, а затем посмотрела прямо на него. Кожа покрылась мурашками.

      Голос её ещё больше хрипел, и его едва можно было разобрать.

      - Когда сон ворона будет пойман, прольётся кровь. Но тебя они поймать не смогут. Нет, нет, нет. Не смогут. Эти жалкие, мерзкие ло... - она осеклась, но затем продолжила. - Я вижу как Ястреб и Лев вцепились друг в друга. И... что? - Последние слова она не говорила, но орала. - Опять! Они, они! Это тоже их работа! Когда сон ворона будет пойман, прольётся кровь...

      Руку пронзила жгучая боль. Голова закружилась. Кевин почувствовал тошноту. В глазах потемнело.

      Проснулся Кевин, когда забрезжили первые лучи солнца. Он постарался встать и с трудом огляделся. Вечнозелёные деревья и кустарники окружали его. Небо было ясным, и вдали виднелись птицы. Прохладный ветерок приводил в чувства.

      Кевин подошёл к ручью и хотел омыть лицо, но вовремя

     опомнился. Горячий пар стелился над водой, обжигая траву, лежащею на берегах. Шум от удара водопада отдавался глухим гулом. Водопад Харвина - промелькнуло в голове.

      Вспомнив легенду, которую рассказывала Инма, Кевин отпрянул назад. Опираясь руками о деревья, он дошёл до места, откуда доносились знакомые голоса.

      Туда-сюда сновали обеспокоенные люди. Глаза всё ещё болели, и Кевин не смог рассмотреть их лица. Однако он слышал, о чём они говорили.

      - Где, Безмолвный его побери, Уолт? - Кричал и одновременно что-то показывал жестами высокий мужчина. К нему подбежал другой - намного ниже и рыжебородый.

      - ...Милорд, - запыхавшись, начал рыжий. - Мы схватили их главаря. Он назвал себя Роггаро. Девятеро из них погибло, остальные сбежали.

      - А что насчёт наших людей? - Спросил высокий.

      - Двое пропало, один ранен, ещё четверо убито. Среди них Грегори, Уоткин, Алин...

      - Вот он! - Кевин понял, что смотрят на него. Высокий подошёл ближе, и его лицо медленно превратилось в Виллона Эшмара. Его крепкие руки обхватили плечи Кевина.

      - Ну, хоть с тобой всё в порядке.

      Странное головокружение охватило сознание, и в глазах вновь потемнело.

      - Можно войти? - Произнёс тоненький голос за дверью.

      - Да. - Кевин был ещё слаб, хотя и понемногу приходил в себя.

      Рана на руке была перевязана, но всё ещё жгла. Тело болело.

      Дверь отворилась и в комнату вошла Рейна. Она села на стул, стоявший рядом с кроватью, на которой лежал Кевин.

      - Ты как? - Она мило улыбнулась.

      - Уже лучше. Но рука ещё болит. - Разговаривать с Рейной даже сейчас было как-то непривычно.

      В Моросе дети Джона Крэйгга всегда играли и проводили время вместе. Клаус, Арин, Мелиса, Кевин и маленький Робин. Все - кроме Рейны. Играм со своими братьями и сёстрами она предпочитала разговоры с подружками. Вместе они ели, делились сплетнями, шили. Они даже пересекались редко. Бывало так, чтобы отец хотел огласить что-то перед всей своей семьёй. Или же собрать нечастые для севера пиры и большие празднества.

      Кевин вспомнил, как однажды лорд Крэйгг устроил турнир в честь рождения Робина. Он тогда впервые видел так много людей в Моросе. Сильнейшие рыцари севера состязались за право назваться победителем. И за сто золотых. Победу тогда одержал сын лорда Орникса - сир Крегган.

      - Ты проспал весь день и всю ночь. Лекарь уже начал волноваться.

      - Со мной всё в порядке. А как другие?

      - Из наших людей все живы, кроме... - её лицо погрустнело. - Инма исчезла. Её нигде не могут найти.

      - Значит, она всё ещё может быть жива.

      - Да... но Виллон сказал, что лучше не надеяться. Для одинокой старой женщины лес - страшное место. А посылать людей на её поиски и ждать их, у нас нету времени.

      Но главное, что тела не нашли, а там может быть всё, что угодно. Кевин вспомнил старушку из одинокого дома посреди поляны и встрепенулся.

      Рейна положила свою руку на руку Кевина и произнесла со вздохом:

      - Мать прислала письмо. Она требует, чтобы ты немедленно вернулся обратно в Морос.

      Тело обдало холодом.

      - Что? Но... как же. Я не хочу. - После того всего, что уже произошло, Кевин не мог вернуться назад. Вот так вот просто отступить. А сколько всего ещё ждало впереди.

      - Не беспокойся. Лорду Виллону удалось уговорить их. Они передумали.

      Поцеловав брата в лоб, Рейна вышла, оставив его наедине со своими мыслями. Кевин не знал, как относится ко всему тому, что произошло за этот день, но он был рад, что не вернётся в Морос раньше срока.

      ПОДЗЕМНЫЙ ЖИТЕЛЬ II

      После темноты подземных пещер, глаза сильно болели. Раймунд осмотрел своих спутников. Герн, приодевшись для себя сегодня особенно празднично, стоял, скрестив руки на груди, и смотрел куда-то вдаль.

      Бэил привязал Клыка неподалёку и подошёл к группе. Одет он был не по погоде. Тонкие штаны и лёгкая безрукавка. Как же ему не холодно?

      Пожелтевшие листья срывались с сухих деревьев и тихо ложились на серые камни. Когда-то эти самые камни представляли собой не просто руины, как сейчас, а величественный и богатый город. А для подземных жителей так вообще являлся чем-то невообразимым.

      Из-под остатков Ульвира кое-где пробивалась трава. По треснутым основаниям оставшихся колонн в разные стороны расползался плющ.

      Бэил пнул камень и произнёс:

      - И зачем строить такие большие города, если их всё равно можно так просто обрушить.

      - Город то обрушили, но не так уж и легко. - Герн прожил под землёй только последние десять лет, и обо всех событиях, которые происходили снаружи, он знал лучше всех. За что особенно был ценим Сплинтаном. Герн сильно дополнил карты, имеющиеся у Доминиона. Это было ещё одним их преимуществом над другими подземными кланами.

      - Ульвир держал осаду пару месяцев. Началась нехватка еды. Однако жители города погибли не от голода. Король 'наземных' людей послал своего вассала - Илина Ларма, лорда Парма. Самого самовольного и жестокого из известных мне. Когда Ларм напал на город, его уже никто не смог остановить. Штурм продлился пару часов. Люди Илина грабили и сжигали город. Но не повезло больше всего лорду Ульвиру и его семье. Сам он был повешен на стенах собственного города, а все члены дома были убиты. А всё из-за того, что он посчитал себя истинным наследником Светлого жреца, а на троне сидит узурпатор...

      Трод перевёл свой взгляд на рассказывающего Герна, а Бэил в ответ лишь усмехнулся.

      - Мало того, что эти люди строят большие и совершенно ненужные города, так ещё и оружие в руках не умеют держать.

      Герн продолжил, как будто не замечая высказывание Бэила.

      - Однажды мне даже довелось встретиться с этим Илином Лармом. На первый взгляд вроде и ничего особенного нет, но вот если познакомиться с ним поближе... хотя кто захочет знакомиться с таким как Илин Ларм. Да ещё и ходит с ним вечно его личный страж. Огромный, как скала, и сильный, как бык. Как же его... Лукас, по-моему.

      - Вот в чём мне никогда не понять этих наземных, - так Трод называл 'людей сверху'. - Всегда надо полагаться, только на себя и на своё оружие. - Он поднял голову вверх, перекидывая копьё из одной руки в другую.

      - Твой ум слишком мал для того, чтобы понимать хоть что-то.

      Раймунд не заметил, как подошли эти трое.

      Раин, сидя на своём раксе, возвышался над своими спутниками. Тень - так он его прозвал. При одном только взгляде на этого ящера, становиться понятно почему. Весь чёрный, без единого пятнышка другого цвета. Единственное, что можно отметить - это большие круглые глаза, сияющие кроваво-красным светом.

      Сам Раин немногим отличался от своего питомца. Чёрную одежду дополняли тёмные волосы. Его лицо не изменилось с их последней встречи. Глаза, пылающие ненавистью и презрением, всегда смотрели сверху вниз. Непримиримый враг и в то же время ближайший друг. Вот кем для Раймунда всегда был, есть и будет Раин.

      По бокам Тени пешими шли ещё двое.

      Коса Хеккела не удивляла, зато усы - ничем не уступали косе Трода. Падая с гладко выбритого подбородка, они доставали до груди. Одет он был в грязную жилетку, накинутую на клетчатую рубашку. Отсутствующие пальцы прикрывали перчатки.

      Хеккел был одним из тех, с кем Раймунд особо не общался. Однако с Тродом у них особые взаимоотношения. Несмотря на то, что он опасался его, Хеккел не упускал шанса подшутить над своим напарником по клану. Трод же отвечал на это лишь угрюмым выражением лица.

      Ардор вечно смотрел на всё с широкой улыбкой, за что и был прозван Улыбчивым. Маленькая безрукавка почти ничего не скрывала. Голый толстый живот молочно-белого цвета выпирал вперёд. Неужели осень наступила только для меня.

      - Придержи свои шуточки для других, Хеккел. Мы в них не нуждаемся. - Бэил мог делать свой голос суровым тогда, когда это было нужным. Хеккел в ответ лишь отмахнулся.

      - Командуй своими людьми, Бэил, а я буду своими. - Раин слез с Тени и уставился на лежащие на мокрой, сырой земле камни.

      - Если мы хотим отбить Эйвиль у Хищников нам надо держаться вместе. Если бы Дэнгор позволил, я бы собрал свою команду, и справиться с этим заданием было бы куда легче. Но нет! Так что будь так добр, Раин, держи своих людей при себе и не отпускай их далеко от своей ноги. И кстати, если мне не изменяет память, именно я командующий в этом походе!

      Раин разозлился, но в ответ ничего не сказал. За него это сделал своим грубым голосом Ардор:

      - Не беспокойся, Бэил. Мы не доставим тебе особых проблем.

      - Надеюсь, - ответил он.

      Все начали потихоньку собираться. Палатки разбили рядом с входом в Ульвирский проход. Длинный стол накрыли старинной картой, которая могла раскрошиться от любого прикосновения.

      - Отсюда до Эйвиля ведёт два пути, - начал Бэил. - Один проходит под Утренним полем прямо к Светящему утёсу. Он длиннее, но безопаснее. Другой огибает поле и ведёт напрямик к Эйвилю, но он весь кишит риккерами.

      Риккеры - ужасные твари. Гигантские и тёмные, как тень. Они передвигаются только ночью, тихо подкрадываясь к ничего не подозревающим путникам на своих мягких ногах. Спина их покрыта бронёй, которую ничего не может пробить. Клыки так же остры, как и шипы, разбросанные по всему телу. А на конце хвоста находится огромная булава. По легендам, именно риккеры прорыли все подземные тоннели, в которых позже поселились люди. Единственное чего они бояться - это огонь и солнечный свет.

      - Тебе напомнить слова Дэнгора. Нам надо взять Эйвиль, как можно быстрее. Сумрачные тени и Каменная рука напирают с двух сторон. Если мы будем так же вести войну против Хищников, нас раздавят, как каких-то жалких букашек.

      - Ты предлагаешь нам направиться прямо через полчища риккеров? Я правильно тебя понял, Раин?

      - Именно так. Передвигаться будем днём, а ночью останавливаться. Если риккеры и подойдут, то незамеченными они точно не останутся. Каждый из сидящих здесь знает, как бороться с этими тварями: воткнуть меч в единственное не защищённое бронёй место - горло. - Когда Раин закончил, Хеккел изобразил жестом, как именно он будет это делать.

      - Что ж, в любом случае от нас живых будет больше пользы, чем от мёртвых. Раз мы не можем решить, что нам делать, то предлагаю голосование. Кто за то, чтобы пойти коротким путём?

      Руки подняли Раин, Хеккел, Ардор и Трод. Четверо из семи.

      - Прости, Бэил. Но нам действительно надо выполнить это задание, как можно быстрее, - сказал Трод.

      - Хорошо, - после некоторого молчания произнёс Бэил. - Выступаем завтра на рассвете.

      Когда все вышли, в палатке остались только Бэил и Раймунд.

      - Как это всё сложно, - сказал Бэил со вздохом. - Я ужасно устал. У меня такое чувство, что моя голова сейчас лопнет. Я говорил Дэнгору, что не подхожу на роль лидера, но он настоял на своём. Я не могу никому доверять кроме тебя, Раймунд. Я надеюсь, что это всё ещё так?

      - Ты можешь полностью на меня положиться.

      - Тебе то, наверное, не легче. У вас с Раином особые... отношения.

      - До этого похода мы с ним не виделись несколько лет. Лучше бы всё так оставалось и дальше.

      Бэил грустно улыбнулся.

      - Завтра будет тяжёлый день. Нам всем надо хорошо выспаться.

      Снаружи было прохладно. Чувствуется приближение зимы. Где-то вдалеке стрекотали сверчки. Ночное небо было усыпано ярко сверкающими звёздами. Солнце и звёзды, голубое небо и белые облака - то, что редко удаётся увидеть. Подземные люди почти не выбираются наружу. Они рождаются, живут и умирают под землёй. А некоторые за всю жизнь так и не выбираются на поверхность.

      Мысли роились в голове Раймунда без какой-то определённой цели. Ему хотелось всего и в то же время ничего.

      Дорога к Эйвилю будет тяжёлой. Но это не основная проблема. Раин. Вот кого следует опасаться.

      НАСЛЕДНИК ТРОНА I

      Когда гул, доносившийся со двора, стих, библиотеку наполнила тишина. Аксель выглянул в окно. Длинные улицы Хангарда простирались до самых стен. Кое-где виднелись куски асфальта, но и те были покрыты грязью. И это столица всего материка!

      Десятки полок, битком набитые книгами, стояли в ряд. Королевская библиотека, конечно, большая, но не сравнится с той, которая находится в Кранксе. Светловолосый принц прошёл вдоль полок, перебирая пальцами по переплётам книг.

      Красная обложка с золотыми завитками гласила: 'Ожившие души' Макса Гангейла. Многие считали её шедевром, но для Акселя она была очень скучна. Он как-то пытался начать читать её, но хватило его только на десять страниц.

      Аксель выложил на стол толстенную книгу, сдул с неё пыль и прочитал: 'История дома Эшмаров' летописца Мурона.

      На развороте составлено семейное древо дома от первого короля Орвэлла I и до нынешнего времени. Имя брата Мерона II почему-то было вычеркнуто. Аксель попытался его вспомнить, но не смог.

      На следующей странице располагался список всех королей с датами их жизни.

      Орвэлл I (1-27 после В. Р.)

      Эрон I (27-44 после В. Р.)

      Дарон I (44-57 после В. Р.)

      Эрон II (57-69 после В. Р.)

      Орвэлл II (69-94 после В. Р.)

      Ролманд I (94-114 после В. Р.)

      Мерон I (114-157 после В. Р.)

      Дарон II (157-159 после В. Р.)

      Саймон I (159-174 после В. Р.)

      Брайт I (175-204 после В. Р.)

      Эрон III (204-212 после В. Р.)

      Мерон II (212-220 после В. Р.)

      Брайт II (220-282 после В. Р.)

      Дагон I Мирный (282-312 после В. Р.)

      Эрон IV (312-344 после В. Р.)

      Арис I (344 - ...)

      Аксель должен быть следующим. Когда-то и его имя впишут в этот список. Каждый из королей оставил после себя историю. Кто-то лучше, кто-то хуже. Интересно, какую историю оставит Аксель?

      С тяжёлым грохотом закрыв книгу, Аксель вышел из библиотеки. Он спустился вниз по винтовой лестнице, перепрыгивая через ступеньку и по пути чуть не сбив проходящею мимо служанку.

      Весь двор наполнял смех. Дети бегали то в одну сторону, то в другую, размахивая деревянными мечами. Айвен тоже был тут.

      Аксель взял тренировочное оружие и подошёл к брату.

      - Давай, Айвен. Покажи, на что ты способен.

      Он сделал парочку неплохих выпадов вперёд, но Акселю не составило труда отразить их. Влево, вправо, вправо, влево. Он двигался легко и грациозно, переставляя одну ногу за другой.

      Айвен тоже был неплох. Он, как и полагалось ребёнку в его годы, вкладывал в каждый удар всю свою силу, совершенно забывая включать свой ум и скорость. Со временем он может стать хорошим воином.

      Айвен, также как и Ариэль, унаследовал чёрные волосы отца. С детства он рос не то чтобы толстым, но и не худым. Он выглядел маленьким для своего восьмилетнего возраста. Когда у него что-то не получалось, он любил надувать свои розовые щёки. Так же он делал и сейчас.

      Айвен изо всех сил пытался коснуться брата своим мечом. Оружия скользнули друг по другу. Аксель поддался, и дерево коснулось его руки.

      Айвен радостно завопил, взмахнув руками вверх.

      - Аксель. - Он повернулся и увидел Джейса.

      Джейс Крэнг - член Королевского Отряда. Только он и нынешний лидер Отряда - Инвен Арс - служили ещё при короле Эроне, дедушке Акселя. Единственное, что можно отметить во внешности Джейса - это крупное телосложение и квадратная челюсть.

      - Идём, Аксель. Королевский совет вот-вот начнётся.

      Оставив Айвена в одиночку праздновать свою победу, Аксель направился вместе с Джейсом.

      - Слышал о турнире, который устраивает лорд Дарн? - спросил Джейс.

      - Да. Говорят, что все соберутся на нём.

      - Но ты не поедешь?

      - Нет. Отец хочет, чтобы я присутствовал во время приезда Титоса

     Ллойда. - Произнёс Аксель разочарованным голосом. - И кто говорит, что наследнику королевского престола легко живётся. Вечно от тебя чего-то хотят, чего-то ждут. Вдобавок, кучу обязанностей, которые я обязан соблюдать. Иногда я даже завидую простым крестьянам, ни от кого и ни от чего не зависящим.

      Когда они, наконец, достигли цели, Джейс оставил своего спутника одного перед высокими дубовыми дверями.

      В зале заседания совета собрались не все. Отец и мать, как и всегда, сидели на своих местах.

      Морс Анфунд постукивал по резному столу пальцами. Сегодня он оделся в прекрасно вышитый синий жилет с большими пуговицами. Только что вымытые длинные медно-русые волосы блестели на солнце. Вся комната пропиталась разящими от него духами. Хоть он не очень нравился Акселю, но со своей работой главы над казной он справлялся превосходно.

      Напротив него сидели глава Королевского Отряда Инвен Арс и глава Королевского Ордена Наилс Энхирр.

      Аксель встретился с суровым взглядом Инвена. Через один из его глаз проходил старый шрам - напоминание о битве на Перекрёстке. Каштановые волосы и борода уже начали седеть. Крупные руки потрескались. Губы плотно сжимались в тонкую линию.

      - Итак, начнём, - сказал отец, положив болезненные руки на стол. Ему сорок, но выглядит он на все шестьдесят. Щёки совсем впали, под глазами виднелись чёрные круги, лицо охватили морщины. Только волосы по-прежнему сохранили свой чёрный цвет. - Какова ситуация с войной в Спорных землях?

      - Курт отправился туда неделю назад, - начал глава Королевского Ордена Наилс Энхирр. - Он взял с собой часть городской стражи. Думаю, что через пару дней это будет решённым делом.

      - Так ли решённым?! Где гарантия того, что война не развяжется вновь, когда Курт вернётся! - Провозгласил Инвен своим громогласным голосом. - Надо было посылать меня, а не этого мальчишку! Я бы сделал так, чтобы лорды даже и не думали опять начинать играть в войну!

      - Мы не сомневаемся в Ваших талантах, Инвен, - в разговор вступила мать. В её зелёных глазах блеснули искры. - В этом деле нужен более... деликатный подход.

      - Более деликатный?! Как вообще можно доверять решение этих вопросов женщинам? - Если он так разговаривает с королевой, то как он обращается с простым людом?

      Мать выпрямила спину и крепко сжала губы. Вот она - настоящая Алисана Эльмор! Золотистые волосы, заканчивающиеся завитками, падали с плеч. Руки напряглись, но лицо выражало спокойствие. Глаза смотрели с надменностью. Черта, присутствующая у всех Эльморов. Даже маленькие Стивен и Мерон её проявляли. Впрочем, светлые волосы и зелёные глаза есть и у Акселя, но он не Эльмор, он - Эшмар!

      - Но нам не обязательно кого-то убивать, - Аксель надеялся, что правильно понял намёк Инвена. - Мы можем взять заложников.

      - Хорошая идея, Аксель, - сказала Алисана. - У лордов Хэррингтона и Ноксиса есть по два сына. Думаю, что младшие сойдут.

      - Значит так и сделаем. Отправьте Курту гонца с приказом, - сказал Арис. - Но пока не кончилась война, казна продолжает пустеть.

      - Да, Ваше Величество, - наблюдавший до этого за всем с ехидной ухмылкой Морс вступил в разговор. - Так как Западный тракт перекрыт, купцам с Вирона трудновато доставлять свои товары. Нет товаров, нет денег - всё просто. Зато теперь мы можем начать заниматься нашим любимым делом: вводить новые налоги или увеличивать старые.

      Они ещё долго спорили, что и как лучше сделать. В итоге,

     несмотря на очередные протесты Инвена Арса, решили брать по одной золотой с каждого, кто входит в город. Также всех, кого поймают за ношение оружия, должен будет заплатить штраф в размере двух золотых. Для Хангарда сейчас это большие деньги.

      - Есть ещё одна новость, - начал Наилс Энхирр. - Что-то тревожит людей из деревень, расположенных неподалёку от города.

      - Что-то это что?

      - Я не уверен, это всего лишь слухи... но крестьяне говорят о каком-то чудовище. - Раздался громогласный смех Инвена Арса.

      - Чудовище?! Наверняка, обычные разбойники. Отправьте маленькую группу наших рыцарей, и они с ними разберутся.

      Арис согласился, но Акселю почему-то казалось, что всё не так просто.

      Совет заседал ещё где-то час. Аксель часто посещал такие собрания, но не очень любил их. Отец говорит, что его время уже близко и, поэтому наследником трона, в последнее время, занялись ещё более тщательно. Аксель был готов к тому, чтобы стать королём, но хотел бы этого ещё не скоро.

      Перед тем, как все начали освобождать зал, Алисана что-то шепнула мальчику-гонцу, и тот незамедлительно отправился выполнять приказ. Откланявшись, Наилс Энхирр вышел первым. Инвен и Морс сразу же за ним. Аксель уже хотел последовать их примеру, но отец жестом показал сесть. Затем в комнату вошла Ариэль.

      Сестра была всего лишь на год младше Акселя, но в росте не в чём ему не уступала. Оделась она в лёгкое шёлковое платье жёлтого цвета с глубоким вырезом. Чёрные волосы, зелёные глаза, красивое лицо - наполовину Эшмар, наполовину Эльмор.

      - Садись, Ариэль, - сказала мать. Она уселась напротив Акселя и положила руки на стол. Алисана перевела взгляд с дочери на сына. - Надеюсь, Аксель, ты уже готов к приезду лорда Титоса Ллойда и его дочери Эйприл?

      К этому приезду он уже давно был готов.

      - Теперь ты, Ариэль. Тебе - пятнадцать. Мы затянули с твоей помолвкой, но ничего: мало кто откажется иметь родственника королевской крови.

      Сестра потупила взгляд, стараясь не встречаться глазами с матерью.

      Аксель вспомнил, как Ариэль пару лет назад пришла к нему в комнату. Стояла поздняя ночь. Её лицо было залито слезами. Акселю пришлось успокаивать сестру, и только потом он смог выслушать её.

      ' Аксель, я не хочу уезжать из Хангарда. Здесь грязно, а иногда и воняет, но всё же это лучше, чем новые и незнакомые места', - сказала она и вновь заплакала.

      ' Но если ты не хочешь, то можешь не уезжать', - он постарался уверить её, но всё напрасно.

      ' О чём ты говоришь, Аксель? С Джейн - моей подругой - было также. Отец выдал её замуж за какого-то рыцаря из Кранкса, и ей пришлось уехать. Со мной будет также. Я знаю это, Аксель, знаю'.

      Аксель тогда сказал, что решать Ариэль будет сама. Но чего стоили его слова? Сам-то он - король, и будет жить там, где сам этого захочет. Но Ариэль...

      Сейчас же она смиренно сидела перед взором матери. И Аксель, как бы сильно он этого не хотел, помочь ей никак не мог.

      - Итак, - продолжила Алисана. - Посмотрим, кто у нас есть. Неплохо было бы заключить союз с Инлокеррами. Но лорд Айгон уже женат, хотя и Таллина болезненная женщина. Можно было бы и подождать... но есть ещё Гарверы и Кальвироны. - С каждым словом матери лицо Ариэль становилось всё хуже и хуже.

      - Крэйгги, - неожиданно сказал отец, который до этого лишь смотрел и утвердительно качал головой. - Клаус Крэйгг - для нас сейчас лучший вариант.

     Он - наследник Мороса и до сих пор не женат. Да и к тому же мы с Джоном давние друзья. Я уверен, что он согласиться на эту свадьбу.

      В этих словах был смысл. Эрон Эшмар и Ричард Крэйгг оба погибли у стен Илнириона. Если бы у лорда Ричарда была бы дочь, Арис наверняка женился бы на ней. Но получилось всё не так. Теперь же у Ариса и Джона есть шанс объединить свои дома. Но север - суровая земля для тех, кто с ним не знаком. Особенно для таких, как Ариэль.

      - Но... - хотела возразить мать.

      - Нет. На этот раз без никаких но. Как только совершится помолвка Акселя и Эйприл, Ариэль отправится на север.

      Алисана слегка напряглась от случившегося. Арис редко выказывал хоть какие-то виды протеста. В основном окончательное решение оставалось за матерью, но сейчас - другой случай.

      Ариэль вышла из зала, прикрывая лицо. Отец последовал за ней. Как только он сделал это, из-за угла появился Джейс. Верный стражник, готовый в любой момент защитить своего короля. Интересно, у Акселя будут такие же?

      Аксель всё ещё сидел на своём месте, обдумывая только что произошедшие. Мать подсела к нему, положив свои руки на руки сына. Она пронзительно посмотрела на него.

      - Когда-то ты тоже станешь королём. Люди, окружающие тебя, будут завидовать тебе. Они будут льстить и умасливать: делать всё, чтобы получить твоё признание. Кто-то будет делать вид, что верен тебе, и лишь немногие буду таковыми по-настоящему. Они все будут думать, что это легко: быть королём. Что если бы они были

     на твоём месте, жить было бы куда легче. Ты один будешь знать,

     что это не так. Ты будешь принимать тяжёлые решения, но будешь делать только так, как это надо. Только так, как сам считаешь нужным. Только так, как будет лучше для тебя и твоей семьи.

      - Да. Я знаю.

      - Ты должен пообещать мне, что будешь делать только так. Чтобы не случилось.

      Её руки сжались сильнее. Аксель посмотрел на мать. Прямо вглубь её зелёных глаз.

      - Обещаю.

      НАЧИНАЮЩИЙ МАГ III

      В Белом Лотосе собрались все участники похода и один член Круга, провожающий их. Добродушный толстячок, Паданвейн Альгадрус, сложив руки на своём объёмистом животе, смотрел и улыбался во всю ширь своего рта. Наверное, не было такого времени, когда бы Паданвейн не улыбался. Райко думал, что даже, если он будет смотреть тебе в лицо и угрожать убить, он всё равно будет улыбаться.

      - Что ж, ребятки, надеюсь, вы все готовы к путешествию, которому вам предстоит. Среди вас есть те, кто первый раз отправляется на землю, - он упёрся своим взглядом в Райко. - Мастер Гилнар будет вашим лидером. Круг надеется, что никаких серьёзных проблем вы не испытаете, и желает удачи в их преодолении, если они всё таки появятся. - Комната огласилась его бурным смехом.

      - Не волнуйтесь. Всё должно пройти гладко и без непредвиденных обстоятельств.

      Гилнар подал знак собираться всем у портала. Отверстие в большой белой мраморной стене вело вперёд, создавая тем самым коридор, который был сделан из синего камня. В конце коридора находилось, озаряясь сиянием, что-то похожее на дверь. Хотя дверью это на самом деле не являлось.

      Вот оно! Наступил момент, который так долго ждал Райко. Будет ли на земле что-то новое, не виданное, не изведанное? Вопросы, на которые, наконец, можно получить ответы!

      Гилнар встал у входа, вытянув руки вперёд. Все, включая и Райко, окружили его.

      - Помните всё, чему я вас учил. Сложно будет только в первый раз. - Голос учителя магии звучал уверенно и без единой дрожи. Они много учились и тренировались и, несмотря на всё это, Райко всё равно волновался.

      'Главное не бояться, главное не бояться', - говорил он себе.

      Прошло всего пару мгновений и... всё вокруг пропало. Лица, сопровождавших его, сначала растянулись, а затем и вовсе исчезли. Стены самой большой башни, Белого Лотоса, превратились в нечто необъятное и синего цвета.

      Райко хотел крикнуть, но голос подвёл его. Перед глазами проносилась вся его жизнь. Он увидел много лиц и воспоминаний далёкого прошлого. Что-то он узнавал, а что-то уже стёрлось из его памяти.

      Вот он стоит перед своими родителями. Высокий, крепкий, широкоплечий отец и так не похожая на него низенькая и худая мать. Но этого не может быть. Их давно уже нет. Райко вспомнил, как узнал о том, что они мертвы, и горячие слёзы потекли по его

     щекам.

      Только одному человеку во всём мире было до него дело. Молодой учитель магии принял его к себе и воспитал, как собственного сына.

      Перед глазами всплывали спорящие Дрой и Миллинар. Громыхающий голос ракшаса, который спрашивал: 'Мы прежде не встречались?' Райко тогда ответил отрицательно. Действительно, как можно было забыть встречу с ракшасом?

      Потом появился лысый незнакомец, отдающий Райко кольцо с чёрным камнем.

      Картинки сплывали одна за другой, сменяя друг друга.

      Вот первый урок магии. Рука Гилнара обтянулась пламенем, а все на это удивлённо смотрели широко разинутыми глазами и открытым ртом.

      Затем первый приход в Белый Лотос. Как поразили Райко большой зал и разноцветная комната, в которой заседает Круг.

      В следующее мгновение он уже стоял перед огромной дубовой дверью. Мир обволокла тишина. Райко безмолвно протянул руку вперёд. Тело пронзила острая боль. Дверь отворилась, и перед ним возникло лицо. Лицо, выражавшее безумие.

      Одна часть волос, свисающих до плеч, была окрашена в белый цвет, а другая - в фиалковый. Его губы двигались, но звук из них не исходил. Зато в голове издавался гулкий шёпот, создавая боль. Райко обхватил голову руками, но шёпот не прекратился. Сначала это была неразборчивая речь, потом стали проясняться слова, которые позже складывались в предложения.

      'Алый... серебро... освободить... король'

      'Освободи из заточенья серебра Алого короля!'

      Затем всё пропало. Не было ничего, кроме не просветной темноты.

      - Райко, Райко! - Произнёс знакомый голос. Райко открыл глаза и увидел Гилнара, крепко обхватившего его плечи руками. На миг у него закружилась голова. В горле застрял комок и его стошнило.

      - Райко, как ты?

      - Я... уже лучше. Что это было?

      - Все прошли через портал удачно. Кроме тебя. Ты потерял сознание, как только мы оказались на земле.

      Райко только сейчас понял, где он находится. Серебряные Города остались позади. Он встал на ноги и осмотрелся.

      Кроме простиравшегося вперёд поля ничего не было. Райко протёр глаза. Солнце здесь выглядело не так как в Серебряных Городах.

      Гилнар сказал, что город находится недалеко отсюда, но они не должны идти туда в таком виде. Он подал всем новую одежду, как у местных жителей, которую они накинули поверх своей. Невзрачные серые куртки и длинные плащи с капюшоном. Одевшись, они направились в город и уже через несколько минут были на месте.

      Дорога была не заасфальтирована. Дома маленькие и деревянные. Люди проходили, везя за собой телеги, нагруженные продовольствием. Они косо поглядывали на группу приезжих.

      Как же всё это было не похоже на Серебряные города! Чувство восторга неожиданно захлестнуло Райко. Он заулыбался, как ребёнок, увидевший перед собой новую игрушку.

      - Райко, с тобой точно всё в порядке? - Спросил Гилнар.

      - Да. Конечно! - В голосе Райко слышалась радость. Он уже не обращал внимание на тошноту и головную боль.

      - Что ж, раз со всеми всё хорошо, предлагаю обустроиться в городе, пока ещё совсем не стемнело.

      Идя по улицам города, Райко продолжал радоваться.

      Каждый шаг - новая причина для счастья. И это всё только начало.

      Обосновались они в небольшом заброшенном доме. Старым и полуразвалившемся он казался только снаружи. Внутри же он был таким, словно его только что построили.

      Первый этаж состоял из большого входного зала и одной маленькой кладовки. В зале не было ничего кроме камина и пыльного стола в угле.

      От одного этажа к другому бежала лестница с длинными деревянными ступеньками.

      Пять комнат, составлявших второй этаж, соединялись коридором, на полу которого был устлан красивый расписной ковёр. Как раз, пять комнат - каждому по одной. А Круг неплохо обустроился на земле.

      Райко по-быстрому разложился: расстелил постель, сдул с комода пыль, развесил в шкафу вещи.

      Вечером все собрались у Гилнара.

      Коренастый и мускулистый Меркус Гарон, подручный Гилнара, положил на стол карту.

      - Мы находимся здесь, - сказал лидер группы, ткнув пальцем в карту. Он указал на маленький городок, который носил название Волнир. - Наша цель - Башня снов. Точнее то, что там находится.

      На столе появились картинки, изображавшие странный предмет - позолоченный венок, сделанный из лавровых листьев.

      - Этот артефакт был найден недавно, - продолжил Гилнар. - Нам неизвестно, что ещё может храниться в Башне. Так что, в любом случае, будьте осторожны. Если вы обнаружите артефакт, сами к нему не прикасайтесь.

      - А есть ли в Башне живые... формы жизни, - спросила Хелен. Она любит делать разные эксперименты со своими волосами. Сегодня она завязала свою медную гриву в сотни мелких косичек.

      - Нет. На данный момент Башня заброшена.

      Надеюсь, она таковой останется и дальше.

      - А мы точно знаем, что за артефактом больше никто не охотится? - вступил Райко.

      - Нет. Это ещё один минус.

      - Ещё один?

      - Да. Меня беспокоит твоё состояние, Райко.

      - Я могу ещё раз повторить: со мной всё хорошо.

      - Ты появился на земле позже всех. Тебя не было всего пару секунд, но за это время могло многое произойти. Я думаю, тебе лучше остаться здесь, пока мы отправимся в Башню.

      Райко удивился этому предложению, хотя он и понимал волнения Гилнара. Портал открыл давно забытые воспоминания. Или же воспоминания, которые Райко хотел забыть.

      Ровно шестнадцать лет назад, когда погибли единственные близкие ему люди - родители - он нашёл приют у Гилнара. Райко знал, что мог ему доверять, но в данный момент он был уверен именно в своей правоте.

      - Что ж, в любом случае, выдвигаемся через три дня. А пока можете заняться своими делами. На сегодня это всё.

      Оставив Гилнара и Меркуса наедине, все вышли. У Райко внутри всё сжалось, но он ничего больше не сказал.

      Как Гилнар может лишить его мечты, исполнение которой он так долго ждал?

      Широко зевнув, Хелен помахала оставшимся и направилась в свою комнату, по пути раскачивая свою обширную копну волос.

      Мэрил пристально смотрела на Райко. Она из совета магов Белого Лотоса, поэтому он редко с ней пересекался.

      Лицо Мэрил было красивым, однако одна половина закрашена татуировкой, изображавшей много пересекающихся кругов. Маленькая коса, сделанная из светлых волос, спряталась за головой, зато чёлка закрывала весь лоб. Её синяя с чёрными полосами туника едва касалась пола.

      Райко сделалось не по себе из-за создаваемой тишины. Мэрил лишь смотрела и ничего более. Он уже собирался попрощаться с ней, но она остановила его. Убедившись, что никого рядом нет, она сказала:

      - Что произошло... во время перемещения?

      - Я уже говорил Гилнару, что...

      - Да-да, ничего особенного не было. Если убеждать себя то, может быть, сам в это когда-нибудь и поверишь. Но мы оба знаем, что это не так.

      Райко слегка замялся, но попытался никоим образом не показать этого. Мэрил смотрела, не отрывая от него глаз. Чего же ей надо?

      - Да, нет же! Ничего не было! - Может быть, если повысить голос, она отстанет?

      Она хмыкнула, но, наконец, отступила.

      - Ладно. Пусть будет так. Но знай, я буду за тобой приглядывать.

      Она повернулась спиной и направилась куда-то, выйдя из дома.

      Райко вытер рукавом выступившие на лбу бусинки пота. Он вспомнил всё то, что случилось в портале. Все эти воспоминания и... Алый король. Что бы это всё значило?

      За весь день Райко очень устал. Голова с каждой минутой болела всё больше. Поскорее бы этот день уже закончился.

      СЫН СЕВЕРА IV

      С нападения в лесу Харвина прошла неделя. С каждым днём они пытались двигаться быстрее. Виллон говорит, что они отстают. По его плану они должны добраться до Кранкса до начала зимы. Месяц ветра подходит к концу, и вероятность того, что они успеют, становилась всё меньше.

      После происшествия в лесу они потеряли шестерых человек. Четверо из них были убиты разбойниками, ещё двое пропали, включая стражника Виллона - Уолта. Ещё одной пропавшей была Инма. Старая учительница истории никому и ничего плохого не сделавшая. Она поехала с ними по приказанию отца. Почему же именно её постигла такая учесть?

      Однако они не только потеряли людей, но и приобрели. Несмотря на то, что поход был изначально мирным, теперь у них есть пленник. Роггаро, видимо был главарём этих разбойников. Он весь день проводил в клетке. И лишь изредка его посещал Виллон.

      Копыта лошадей цокали, ударяясь о камни Северного тракта. Кевин поправил волосы, упавшие на глаза, и отпил из фляги с водой. Где-то вдалеке слышались всплески воды. Если присмотреться, то можно было увидеть озеро Райнон.

      Все десять лет своей жизни Кевин провёл в Моросе. Он, конечно, иногда выезжал из города вместе с отцом, но не дальше чем на милю3. Леса, горы, водопады, озёра - всё это удивляло и восхищало. Но ничего не сравниться с Огненными землями.

      Горы Чёрного пика хоть и не отличались особой длинной или высотой, но определённым величием всё равно обладали. А заключалось это величие в живших там горцах.

      Лишь горцы умели ковать сталь древних. С их смертью этот навык был утрачен. Несмотря на то, что новых вещей из этой стали уже никто и никогда не создаст, по всему миру разбросаны различные предметы. В основном это оружие: мечи, копья, топоры, стрелы, кинжалы. Но также встречаются и предметы домашней утвари. Хотя в Веларии их, скорее всего, не найти.

      Сталь древних - самый востребованный и в то же время самый редкий металл. Из неё получаются самые острые мечи и самая прочная броня. Любой лорд или рыцарь отдал бы многое, чтобы заполучить хоть что-то из этой стали. Пожалуй, самыми знаменитыми оружиями из стали древних можно назвать меч Красной Зари Аллингара Рэйка и позолоченное копьё Гелинора по прозвищу Золотое Копьё.

      Но получилась так, что свои кузни горцы расположили в самом неудачном месте. А именно под множеством потухших вулканов. Но потухшими они были не всегда.

      Ровно триста шестьдесят лет назад все вулканы вдруг начали извергаться. Большая часть гор Чёрного пика скрылась под лавой. Не избежали этой участи и горцы. Теперь то место, которое каждый год давало плодовитый урожай, а летом становилось зелёным морем, называется Огненные земли. Сразу после извержения вулканов случился Великий Разлом - землетрясение, разделившее единый континент Гондвиру на четыре материка: Веларию, Натхат, Скорвейн и Майхор.

      От подножья гор и до реки Нион в одну сторону и от Королевского моря до озера Райнон в другую расстилается непроглядный туман. Вся эта земля превратилась в пепелище. И остаётся такой и сейчас.

      Проезжая мимо, Кевин чувствовал запах гари. Он заметил, что весь отряд оглядывается в ту сторону. Туман был виден даже на таком расстоянии.

      Мимо проехал Дорин Эльмор. После того, что случилось, он всё время был с грустным лицом и опущенными глазами. Кевин так и не поговорил с ним.

      Последние время происходило слишком много странных вещей. Кевин никому не рассказывал о старушке, живущей посреди леса, или о непонятных снах. Он много думал о её словах и постоянно прокручивал их в голове. Когда сон ворона будет пойман, прольётся кровь. Чтобы это всё не значило, смысл этого выражения был скрыт для Кевина.

      Пару дней назад они остановились в Орниксе. Удобная кровать - все, о чём можно было мечтать. Но удобства, всё равно, не принесли спокойную ночь.

      Сон состоял из множества никак не связанных между собой отрывков. В одном из них мать сидела в какой-то тёмной комнате и смотрела на свои руки. Они все были испачканы во что-то красное, похожее на кровь. В другом был отец. Он убегал от всадника в чёрных доспехах на белом коне.

      Кевин видел и остальных.

      Рейна в нарядном платье танцевала с Домериком. Клаус с серьёзным лицом сидел на каменном треснутом троне. Арин держала в руках свои огненно-рыжие волосы. К Мелисе тянулась костяная рука, на одном из пальцев которой виднелось кольцо. Робин играл во дворе Мороса деревянным мечом.

      Но во сне был и сам Кевин. Из тени на него смотрели два больших тёмных глаза. Дрожь проняла всё тело. Страх сковал. А глаза лишь безмолвно смотрели. Но что они сулили - жизнь или смерть?

      Кевин проснулся в ужасе. Он был весь в холодном поту. Руки дрожали. Стакан молока освежил, но полностью он в себя не пришёл.

      Видения не как не могли показывать правду. Или, по крайней мере, не полностью. Отец никогда и ни от кого не убегал. А Клаус, хоть и является наследником Мороса, на трон не сядет, пока жив отец.

      Так или иначе, все сны в прошлом. Пускай они там и остаются.

      Кто-то нежно коснулся плеча Кевина, и он вздрогнул. Это была Рейна. Он заметил, что на её руке появился новый браслет, связанный из круглых гладких камешков белого цвета.

      - Смотри, - она указала пальцем на что-то впереди. - Узнаёшь это место?

      Кевин посмотрел на то место, на которое показывала Рейна. Северный тракт подводил к большому чёрному камню. На нём были вырезаны четыре стрелки, указывающие на стороны света: север, юг, запад и восток. От камня отходили опять же четыре дороги.

      - Да! Перекрёсток!

      Пересечение четырёх дорог Веларии - знаменитый Перекрёсток.

      Кевин подъехал ближе к камню-указателю. Он провёл пальцем по еле видным царапинам. Напоминание о битве, которая решила исход восстания Баригора Инлокерра. Битва, в которой сошлись самые сильные и прославленные рыцари Веларии. И далеко не все ушли из неё живым.

      Кевин перебирал в голове имена участвующих в ней: Аллингар Рэйк, Инвен Арс, Джейс Крэнг, Бальмус Убийца Ястребов, лунный рыцарь Рэгвелл Торнес.

      - Инвен Арс рассказывал, что это была тяжелейшая битва в его жизни, - сказал Домерик - темноволосый принц Рейны. Хотя настоящим принцем он, конечно, не был.

      - Против него бился сам Красная Заря.

      Аллингар из дома Рэйков всю жизнь служил королю Эрону Эшмару, являясь членом Королевского Отряда. Он был одним из лучших живших когда-либо рыцарей и представлял собой образец чести и достоинства. Но, когда Баригор Инлокерр поднял своё восстание, Аллингар встал на сторону своей родины, тем самым нарушив священную клятву. В битве на Перекрёстке он погиб, а его меч был утерян.

      - Бился. И пал от рук лучшего друга. - Это сделал Бальмус. А так как на гербе Рэйков изображён ястреб, то его прозвали Убийцей Ястребов.

      - Это правда, что Рэйки были лордами Илнириона до Великого Разлома? - Спросил Кевин.

      - Ну, некоторые действительно так полагают. Хотя Инлокерры, по понятным причинам, всё отрицают. Великий Разлом поменял

     многое, и большая часть уже никогда не станет прежним.

      Следующая неделя прошла гораздо быстрее предыдущей. По одному дню отряд провёл у пожилой леди Лована Грейнис Эймаер, даже спустя месяц скорбящей по умершему мужу, и в маленьком городишке Волнир.

      До Арниора оставалось пару дней езды. Кевин заметил некоторую суету среди людей. Кто-то собирал вещи, кто-то седлал коней. Дорин подбежал к становившемуся всё меньше костру и потушил его, вылив ведро воды.

      С лёгкой заминкой всё ещё сонный Кевин вскочил на своего белого жеребца. Он подъехал к четырём всадникам, стоявших поодаль от лагеря.

      - Со мной поедут только несколько стражников, - голос Виллона казался твёрдым. - Роггаро я тоже возьму с собой.

      - После того, что произошло в лесу, ты не думаешь о безопасности так, как это следует. Слишком уж много разбойников на дорогах в последнее время развелось. - Тон Домерика ничем не уступал отцу.

      - Чем больше людей поедут с тобой, тем лучше. На турнире, как - никак, ты будешь представлять Эшмаров из Кранкса. Да и к тому же, мне хватило бы одного только Гинли. - Рыжебородый косо улыбнулся.

      Виллон и его телохранитель отошли и начали подгонять людей. Кевин, повернувшись к Рейне, спросил, что всё это значит.

      - Лорд Арниора Ингон Дарн устраивает турнир. Говорят, это самый крупный турнир за последнее время. Домерик, конечно же,

     тоже хочет там быть. Правда, это не входит в планы Виллона. Он, леди Вилла и ещё пару человек поедут не с нами, а сразу в Кранкс.

      Что могло быть лучше этого! Увидеть воочию турнир, на который съедутся рыцари со всей Веларии. Путешествие с каждым днём становилось всё увлекательнее и увлекательнее.

      ГЛАВА ОРДЕНА I

      Наилс Энхирр, быстро перебирая ногами, бежал по крышам домов Хангарда. Низкие здания превосходно подходили для прыжков, а сапоги не скользили по черепице, из которой были сделаны их крыши.

      Последний раз ситуация похожая данной произошла пару лет назад. Какой-то мелкий воришка пробрался ночью в замок и украл ценную вещицу. Прямо из-под носа у стражников короля. Правда, тогда хватило только одного члена Королевского Ордена, чтобы поймать вора и вернуть вещь обратно. Этот же был намного опытнее, и гналось за ним ни один, ни двое и даже ни трое, а все пятеро.

      С головы до ног тело вора укутывал чёрный плащ. Из-за ночных сумерек лицо было и так не разглядеть, так ещё и одну его половину закрывала маска, оставляющая открытыми только глаза.

      Когда он бежал, складывалось ощущение, что ногами он не касается крыш, а при прыжках отталкивается от воздуха. Наилс пристально вглядывался, но уловить его движений не мог.

      - Давай направо, - выкрикнул Джефф. Он и Дункан разделились и начали окружать вора.

      Ночь становилась всё темнее, из-за чего силуэт преследуемого сложно было различить, даже для зоркого глаза Наилса. Каждый широкий шаг приближал лидера Королевского Ордена к его заветной цели.

      Наилсу казалось это странным, но ему нравилось, когда происходило нечто подобное. Погоня вызывала чувство азарта. Тело пробивала сладостная дрожь. Так было в детстве, так есть и сейчас.

      Он родился на грязных улицах Кранкса. Тогда королём ещё был Эрон Эшмар. Маленьким оборванцем, он облазил все заброшенные дома и замки, находящиеся как в городе, так и за его стенами. Пока он рос, росли и его навыки. Но был один существенный минус - бедность.

      Иногда Наилс подрабатывал грузчиком, перетаскивая тяжёлые ящики из одного места в другое. Иногда ухаживал за садами богатых купцов и рыцарей. Но тех грошей, которые он получал, почти на ничего не хватало. В особо тяжёлые времена он не ел целыми днями. Тогда приходилось устраивать охоту на голубей.

      Один год особо запомнился Наилсу. Его приютил пожилой рыцарь, давно отошедший от дел. Добрый хозяин, чьё имя уже стёрлось из памяти, отдал Наилсу отдельную комнату, а тот взамен помогал по дому и был чашником. Дом был огромным и роскошным. Но у рыцаря не было родственников, и его редко кто навещал. Он часто говорил с Наилсом, рассказывал множество историй из прошлого о том, как начиналась его жизнь и как заканчивалась. Как стал одним из гвардейцев самого короля и о тех войнах, которые он пережил. Наилс всегда слушал с большим интересом. Слушал и запоминал.

      Тогда он и впервые многое попробовал. Сладким воспоминанием отразился хруст зажаренной корочки только что пойманной на охоте жирной индейки. Наилс узнал о том, что такое виноград, морковь, картошка, и какой это всё имеет вкус. Впервые ощутил аромат вина и головную боль от него на следующее утро.

      Однажды рыцарь привёз с юга странные фрукты. Они были сладкими и сочными. Он сказал, что местные называют их персиками.

      Кроме всего прочего, рыцарь учил Наилса. Он научил его читать и писать, научил обращению с мечом и стрельбе из лука, научил охотиться. Но больше всего будущему главе Королевского Ордена нравились кинжалы - маленькие, но смертельно острые клинки. Они быстрые, незаметные и не замедляли при беге.

      Этот год был лучшим годом в жизни Наилса. Он думал, что прошлое осталось позади, а впереди только светлое будущее. Но он ошибался. Рыцарь умер, и Наилс вновь оказался на улице. Один и совершенно никому не нужный...

      Понемногу пятеро напарников, образовав полукруг, загнали воришку в порт. Ну, всё. Это тупик. Тебе конец - думал Наилс.

      Сейчас порт пустовал: у пристани не было ни одного корабля. Единственное место, в котором можно было спрятаться, представляло собой длинное деревянное здание, где, по - видимому, хранили пойманную рыбу, да и то с дырой в крыше. Вор, сделав несколько быстрых движений, прошмыгнул внутрь через эту самую дыру. Наилс последовал за ним.

      В амбаре воняло тухлой рыбой. Чем ниже спускался Наилс, тем сильнее становился запах. Луна светила ярко и, поэтому можно было осмотреться. Вора нигде не было видно.

      Наилс проверил рукав. Кинжал был на месте и, как всегда, готов к использованию.

      Перед ним скользнула чёрная тень. Наилсу пришлось отойти в сторону для того, чтобы кончик ножа не коснулся его лица. Он почувствовал в ладони оружие и вытянул руку вперёд. Его противник сделал то же самое. Послышался скрежет металла о металл.

      Кинжалы метались из стороны в сторону, но никто не мог попасть в другого. Вор быстро двигался, а Наилс Энхирр с трудом отбивал его удары.

      Наилс сделал резкий рывок вперёд и тем самым поранил руку оппонента. Его орудие упало и скользнуло вниз, в бездну ночи.

      Наилс подумал, что всё кончено. Он схватил воришку за плечо, но через пару мгновений в его кулаке остался только дым, а самого преследуемого уже нигде не было видно.

      В последний момент Наилс успел заметить брошь, скрепляющую плащ вора. Пятиконечная звезда. Он узнал этот символ - знак Незримого легиона. Наёмники с Туманного острова, принимающиеся за любую работу, будь то воровство или убийство. Правда, оплату за любое дело они берут неимоверно большую.

      Если у этого вора был наниматель, то его действия выглядят крайне не логичными. Зачем платить наёмнику большую сумму, чем стоит сам предмет? Рукоять украденного кинжала хоть и сделана из слоновой кости, а сам клинок из древней стали, в замке хранятся и более ценные вещи.

      Наилс и другие члены Королевского Ордена ещё где-то час обыскивали порт и окрестности, но ничего не нашли.

      - Безмолвный его испепели, - сказал Дункан слегка повышенным тоном, бросив перчатки на стол. - Это первый, кого я упустил.

      Оставив разозлённых и раздосадованных соратников, Наилс направился в свою комнату. Слуги уже вовсю готовили замок к приезду лорда Титоса Ллойда: украшали тронный зал, застилали пол и стены праздничными гобеленами. Очередные игры лордов, которые никак не касаются Наилса.

      Комнатка Наилса была небольшой, но он и не желал большего. При входе взгляд Наилса упал на письмо, лежащее на его кровати. Он открыл его, поставил рядом с тусклой свечой и начал читать.

      'Наилс, жду тебя через два дня на рассвете возле старой мельницы недалеко от города. Со всем вооружением. Никому не говори об этом письме.

      Аксель Эшмар'.

      Наилс отложил письмо и протёр глаза.

      Лорды играют в свои игры по правилам, которые придумывают только они. А остальные должны следовать этим правилам. Так было всегда.

      Опёршись о стол, глава Королевского Ордена посмотрел в окно на ночное небо. Луна светила всё так же ярко.

      ПОДЗЕМНЫЙ ЖИТЕЛЬ III

      Палатки разбили быстро.

      Поворчав друг на друга, Бэил и Раин разошлись по своим покоям. До Эйвиля оставалось пару дней, и каждый из них хотел добраться туда, как можно раньше, но своим путём.

      Герн и Хеккел уже были на месте. Раймунд присоединился к ним. Сегодня им троим досталась очередь дежурить, пока остальные будут мирно спать, дожидаясь рассвета.

      Чуть отойдя от палаток, Раймунд разжёг костёр и выставил свои руки греться над огнём. Через пару минут подошли Хеккел и Герн.

      - Долго ещё до Эйвиля? - Спросил Хеккел, садясь.

      - Уже натерпеться пустить своё оружие в дело?

      - Ага. Всегда любил пустить кровь Хищникам. Эй, Герн, расскажи что-то о событиях наверху.

      Герн прожил под землёй только последние десять лет, поэтому знал многое про жизнь наверху.

      - Ну, слухи говорят о грядущей свадьбы между Эшмароми и Ллойдами.

      - Меня не интересуют какие-то там Эшмуры и Лайды. Я слышал про войну с какими-то парящими городами.

      - Серебряные Города. Там и войны-то особо не было. В итоге закончилось все, как и обычно: свадьбой лорда 'с земли' и лорда с Серебряных Городов.

      - Серебряные Города? - Раймунд не слышал этого названия.

      - Три парящих над землёй города. Как люди вообще живут, зная, что на них в любой момент может упасть с неба город? - Недоуменно сказал Хеккел.

      - Они не упадут. Их удерживает магия, - ответил Герн.

      Хеккел рассмеялся.

      - Магия?! Ты серьёзно? Ещё скажи, что воины с земли сильнее наших, - сказал Хеккел и рассмеялся ещё громче.

      Герн хотел что-то сказать, но промолчал. После некоторого молчания Раймунд произнёс, повернувшись к нему:

      - Ты никогда не рассказывал о своей жизни в Моросе.

      - Рассказывать-то особо и нечего. В Моросе я был обычным стражником. Поступил на службу сразу после восстания Баригора Инлокерра.

      - Эти наземные люди смешны и глупы. Постоянно восстают и ведут непонятные войны. А ты что думаешь, Раймунд?

      Раймунд, который до этого молча смотрел на огонь, поднял глаза.

      - Да. Тогда вообще непонятно зачем им король. - Герн улыбнулся уголком рта.

      - Как они вообще выбирают этих королей?

      Герн начал объяснять:

      - Они не выбирают королей. Трон передаётся от отца к сыну. Это продолжается с первого короля, которого прозвали Светлый Жрец. Он был Эшмаром, и они правят до сих пор.

      - Ты говорил про лорда Ульвира, который объявил себя наследником Светлого Жреца, и за это поплатился жизнью. - Раймунд вспомнил рассказ Герна.

      - Так и было. Впрочем, не он первый, не он последний.

      - Хех. Надо будет и мне как-нибудь попробовать. Назову себя потомком этого Жреца, убью их короля и буду править. Смешно получится, - сказал Хеккел и улыбнулся собственным словам.

      Поленья тихо потрескивали в костре. Раймунд не знал, сколько времени прошло, когда Хеккела на посту сменил Ардор. Герн предложил Раймунду пойти прилечь, но он отказался. Сейчас ему не хотелось спать. Он смотрел на огонь. Красные языки пламени завораживали и заставляли видеть картины прошлого. И он видел их.

      Раймунду почему-то вспомнилось детство. Он жил с матерью в маленьком городке, который ничем не отличался от других подземных городов. Его единственным занятием было наблюдение за небольшим стадом раксов, которое почти каждый день проходило рядом с городом. Он следил за ними, записывал в дневник особенности каждого ракса.

      Эти ящеры, хоть и были прирождёнными убийцами, вызывали в Раймунде большой интерес. Но Раин интересовался ими ещё больше.

      В детстве будущий всадник был слабым, постоянно болеющим ребёнком. Тем не менее, они с Раймундом проводили много времени вместе. 'Вдвоём против целого мира'. По крайней мере, им так тогда казалось.

      Они вместе учились фехтовать и вместе вступили в Доминион. С тех пор они начали отдаляться друг от друга.

      Раин рано 'познакомился' со своим раксом. В пятнадцать лет он стал самым молодым всадником в Доминионе. А в восемнадцать одним из главнокомандующих клана. Их связи с Раймундом становились всё слабее и слабее.

      Раймунд почти не виделся и не разговаривал с другом, а ракс Раина вызывал в нём чувство страха. Тень отличался особой жестокостью и безжалостностью. Это отмечали даже Бэил и Барг. А они в этом разбираются.

      Воспоминания завели его в далёкое прошлое. Двое десятилетних детей вышли на поверхность, так как город, где они жили, находился недалёко отсюда. Они уже не первый раз это делают, поэтому их удивление было не таким сильным.

      Стояла глубокая ночь. Зелёный летний лес окружал поляну, на которой находились дети. Вокруг были слышны звуки природы: сверчки, игравшие свою мелодию, река, плескавшаяся где-то неподалёку.

      Десятилетний Раймунд набрал полную грудь прекрасного свежего воздуха, который так отличался от воздуха под землёй.

      - Всё идём. Нам надо вернуться, пока никто не заметил, что мы ушли, - сказал тонкий детский голос Раина.

      - Смотри! Там впереди какая-то пещера. Идем, посмотрим. - Сказал Раймунд, показывая вперёд и взмахивая рукой.

      - Но...

      Раймунд не услышал, что говорит его друг, так как он уже был возле загадочной пещеры. Раймунд и запыхавшийся Раин зашли внутрь, медленно ступая и не отходя далеко друг от друга. В пещере пахло сыростью.

      Капля воды стекла по потолку и упала в мелкую лужицу, создав звонкий звук. Раин вздрогнул.

      - Здесь нет ничего интересного. Идём.

      Но Раймунд продолжал идти вперёд, не слушая, что ему говорят.

      Темнота становилась всё больше и больше. Раймунд остановился, пока луна ещё была видна. Раин как будто бы выдохнул.

      - Хорошо. Возвращаемся... - Его перебил какой-то звук, доносящийся из глубины пещеры. Мальчики ускорили шаг по направлению к выходу.

      Из тени выскочили два больших красных глаза. Ракс был полностью чёрного цвета, а ночь делала его ещё страшнее.

      Раймунд, отступая назад, обо что-то споткнулся и упал на спину. Ракс медленно приближался, пристально изучая цели.

      Раймунд плохо помнил, что произошло дальше. Но одно он знал точно: Раин спас его.

      Он встал между зверем и человеком, и ракс уже не смотрел на Раймунда. В следующий момент они уже возвращались в город. Раймунд шёл в беспамятстве.

      В последующие дни он часто замечал, что Раин куда-то пропадал. Раймунд знал, что он возвращается к пещере. Возвращается к раксу. Между ними образовалась связь.

      Это было пятнадцать лет назад. С тех пор Раймунд часто спрашивал себя, почему он всё ещё не всадник? Он состоит в одном из самых сильных и влиятельных подземных кланов - Доминионе. К тому же у многих в его возрасте уже был свой собственный ракс.

      Раймунд знал, что то детское чувство страха уже давно прошло. Но он ещё не ощущал того самого, что всадники называют связью. Истинная связь между всадником и его раксом.

      Голос Герна пробудил его от воспоминаний.

      - Всё, Раймунд, идём. Трод нас сменит.

      Подходя к своей палатке, Раймунд увидел неподалёку Раина. Он шёл взад-вперёд и почему-то не спал. Раймунд хотел войти, но передумал и подошёл к Раину.

      - Не спится? - Раин сначала косо посмотрел на собеседника, но потом выпрямился и ответил:

      - Не особо.

      - Что-то случилось? Ты выглядишь взволнованным.

      - Нет. Просто Тень ведёт себя в последнее время странно.

      - Это что-то значит?

      - Не знаю. - Раин посмотрел в ту сторону, где сейчас мирно спал его ракс.

      Раймунд смотрел на Раина и думал, тот ли человек стоит перед ним, с которым он был знаком десять лет назад. Кто он для Раймунда - друг или враг? Этого он до сих пор не мог понять.

      Оставив Раина со своими мыслями, Раймунд вернулся в свою палатку и, не раздеваясь, лёг спать. Уснуть он смог только перед самым рассветом.

      НАЧИНАЮЩИЙ МАГ IV

      Слабое тусклое солнце освещало маленький городок Волнир. Зима только началась, но снега, про который так много слышал Райко, ещё не было.

      Юный маг только проснулся и сейчас оправлял свои каштановые волосы и одежды. На земле им пришлось оставить свои вещи из Серебряных Городов, чтобы не привлекать лишнего внимания.

      Райко посмотрел на себя в зеркало. Большие карие глаза украшали красивое немного полное белое лицо. Волосы за последнее время выросли, и Райко подумал, что по возвращению в Серебреные Города было бы неплохо подстричься.

      Стук в дверь отвлёк его, и он поспешил открыть её. Он увидел перед собой доброе лицо Хелен.

      - О, ты уже проснулся. - Она любила завязывать свои медного цвета волосы в разные причёски. Сейчас это были две длинные косы.

      - Да. Что-то случилось?

      - Что?.. А, нет. Просто Гилнар хотел тебя видеть. - На её продолговатом лице появилась лёгкая улыбка. Райко замечал, что голос Хелены, когда она с ним разговаривала, становился более нежным. Но он не придавал этому особого значения.

      - Хорошо. Скажи ему, что я скоро буду, - сказал Райко и закрыл дверь. Хелен, казалось, хотела что-то сказать, но не успела.

      Райко быстро накинул кожаную куртку, которую обычно носят на земле, и через пять минут он уже был у Гилнара. Учитель предложил ученику прогуляться, и Райко согласился.

      Перед выходом он вспомнил про кольцо с чёрным камнем, которое сейчас находилось у него в кармане. Райко решил, что на пальце оно смотрится лучше, чем в кармане, и надел его.

      Утренний город представлялся для Райко, как нечто прекрасное. Волнир представлял собой несколько рядов маленьких деревянных домов. Изредка между этими домами встречались люди.

      Райко шёл по грязным улицам и смотрел на всё счастливыми глазами.

      - Вижу, тебе здесь нравится, - произнёс Гилнар с улыбкой.

      - Здесь всё так отличается от Серебряных Городов. Конечно, мне здесь нравится!

      - Это хорошо. Мы на земле пробудем не долго, так что наслаждайся.

      Подул лёгкий ветерок. Райко смотрел на идущего рядом Гилнара. Его учитель был на земле ни один раз и был в местах более величественных, чем Волнир. Райко надеялся, что его ожидает та же судьба.

      - Я позвал тебя не просто для того, чтобы подышать свежим воздухом. - Гилнар сделал паузу и продолжил. - Что ты думаешь о наших спутниках?

      - О наших спутниках? Что ты имеешь ввиду?

      - Если честно, я могу доверять только тебе. Отряд на эту миссию выбирал не я, а Круг. Меркуса я знаю давно, а вот про Хелен и Мэрил мне мало что известно.

      - Ну, больше твоего я точно не знаю. Хелен, насколько мне известно, одна из магов Золотой башни, а Мэрил состоит в совете Белого Лотоса.

      - Да, но всё-таки, что ты сам о них думаешь?

      - Я думаю Хелен можно доверять.

      Гилнар на секунду остановился, потом неожиданно для Райко сказал:

      - Ты ей нравишься. - Райко нахмурился.

      - О чём ты?

      - Это замечают все, кроме тебя.

      - Мне кажется, ты преувеличиваешь. Давай сменим тему.

      - Хорошо. Что ты думаешь насчёт Мэрил?

      В голове Райко всплыл образ. Красивое лицо с изображённой на нём татуировкой в виде множества пересечённых кругов. Он вспомнил её допросы.

      - Я... не уверен, - Райко сначала медлил, но потом всё проговорил быстро и разборчиво. - Она хотела знать, видел ли я что-то при перемещении через портал. Она думает, что там что-то произошло.

      Закончив, Райко выдохнул.

      - И что ты ей ответил? - Глаза Гилнара испытующе посмотрели на ученика.

      - Нет. Конечно, нет. Я ничего не видел. Это я ей и сказал.

      - Мэрил не обязательно знать правду. А мне ты можешь рассказать всё.

      Райко уже открыл рот и хотел повторить то, что он повторял уже много раз, но Гилнар посмотрел ему прямо в глаза и сжал губы в тонкую линию.

      - Я не уверен, было ли это на самом деле, - начал со вздохом Райко. - Это было что-то вроде видения. Я не запомнил всего, но... эти слова до сих пор сидят у меня в голове. 'Освободи из заточенья серебра Алого короля'.

      - Интересно, - Гилнар сделал многозначительный взгляд. - Я так понимаю, ты не знаешь значения этих слов?

      - К сожалению, нет.

      Гилнар положил руку на плечо Райко.

      - Спасибо. Это может пригодиться.

      Они подошли к окраине города. Людей здесь было совсем мало. Единственное укрепление Волнира - бревенчатый забор - тянулся в обе стороны. Стало ещё холоднее, и Райко постарался сильнее укутаться в свой плащ.

      Немного поразмыслив, Гилнар сказал:

      - Алый король. Это точно никак не связано с историей Серебряных Городов. А вот с местной...

      - Ты что-то знаешь об истории землян?

      - Достаточно. Кстати, женой одного из их королей была жительница Серебряных Городов. По-моему, его звали Брайт.

      - То есть ты думаешь, что Алым королём может быть кто-нибудь из королей землян?

      - Возможно. Но как это может быть связано с тобой?.. В любом случае, об этом лучше никому не знать. Я попытаюсь выяснить как можно больше.

      - Пусть будет так. Есть ли ещё что-нибудь интересное, что мне стоило бы знать?

      - Ты слышал что-нибудь о Тёмном и Светлом жрецах?

      - Если не ошибаюсь, это первые короли землян. - Райко постарался сделать умный вид, но у него это не очень получилось.

      - Да. Они - Эшмары, но некоторые сомневаются в этом, из-за чего часто вспыхивают восстания.

      - Эти земляне всегда меня удивляли.

      У землян всегда были странные обычаи и традиции. Они постоянно воевали, сражались за что-то. В Серебряных Городах жизнь протекала намного спокойнее. Единственная война, которая была с землёй девять лет назад, и войной-то с трудом можно назвать. Пожалуй, самое тревожное время в Серебряных Городах наступило именно сейчас. Все эти беспорядки в Кархолле, слухи о пропаже людей...

      - Кстати, и у Тёмного и у Светлого есть свои последователи на земле. Послушники, живущие на Безмолвных островах, молятся своим Полубогам и считают Светлого жреца равным им. Приверженцев же Тёмного жреца называют Чёрным таинством. Хотя ещё неизвестно существуют ли они на самом деле или это всего лишь слухи.

      - Чем-то они мне напоминают ловцов снов. - Райко слегка улыбнулся, Гилнар же, казалось, воспринял его слова вполне серьёзно.

      Подул сильный ветер. Райко оглянулся на Гилнара. Тот подал свою руку вперёд, и Райко уже хотел спросить, что произошло. Но не успел.

      Какая-то сила накинулась на него и повалила его на землю. В первую секунду от удара заболело всё тело. Открыв глаза, Райко увидел перед собой лицо. Большие серые глаза, наполненные гневом и яростью, смотрели на него. Каким-то образом Райко удалось рассмотреть кинжал в руке незнакомца.

      Всё, что происходило дальше, было не под властью Райко. Тело не слушалось его. Он лишь ждал.

      Ужасное лицо нависало перед ним, как чёрная туча, готовая вот-вот разверзнуться раскатом грома. В следующий миг его уже не было. Райко увидел перед собой пустоту. В этот момент он почувствовал силу, исходящую откуда-то поблизости. Гилнар! Наверняка, это был он.

      Гилнар помог ученику встать. Райко стоял на ногах, опёршись руками об учителя. Нападавший стоял неподалёку, держась за ушибленную голову. В руке он всё ещё сжимал кинжал.

      Райко не знал, сколько прошло времени. Они втроем находились в доме. Райко сидел на высоком стуле, положив руки на колени. Гилнар стоял неподалёку, опёршись руками о стол и смотря на человека. Его звали Кен. Его лицо было спокойным и не выражало прежней ярости.

      - Ещё раз прошу прощения, - сказал Кен, вставая со своего места. - Когда я увидел кольцо, меня обуздала ярость, и я не смог сдержаться.

      Он посмотрел на руку Райко, где раньше красовалось кольцо с большим чёрным камнем, которое сейчас находилось у мага в кармане.

      Райко хотел ответить что-то, но Гилнар сделал это за него.

      - Это лишь недоразумение, про которое нам всем надо как можно скорее забыть.

      Забыть?! Конечно, Гилнар, к твоему горлу не приставляли кинжал.

      Оказывается кольцо, которое принадлежит Райко, носят только члены Чёрного таинства. А так как Чёрное таинство каким-то образом причастно к смерти жены Кена, он, увидев кольцо, не смог удержаться.

      Райко не очень хотел разбираться со всем этим, а Гилнар явно был заинтересован.

      - Ты упоминал о каком-то дневнике, - сказал Гилнар, обращаясь к Кену.

      - А, да. Вот. - Кен поспешно вытащил из своей сумки маленькую книжку и протянул её Гилнару. Тот что-то пробормотал, забирая дневник.

      Как объяснил Кен, его жена плыла на корабле из Натхата с каким-то важным лицом из Кранкса. Он ждал корабль на берегу, когда увидел человека, лежащего неподалёку без сознания. Из-за произошедшего рассудок этого человека повредился, и Кен отвёл его в Кранкс. Кроме своего имени - Аларик - он ничего не говорил. Однако кое-что Кен всё-таки от него получил - тот самый дневник. Из него он то и узнал о кораблекрушении и обо всё, что произошло на корабле. Сейчас дневник находился в руках Гилнара. Кен хотел навсегда расстаться с этим прошлым.

      Ещё раз, попросив прощения, Кен вместе с Гилнаром вышли. Дневник лежал на столе перед Райко. Он встал и взял книжку в руки. Какая-то притягивающая сила исходила из неё. Он смотрел на дневник и не мог отвести глаз.

      - Райко, - сзади послышался голос Гилнара. - Что-то не так?

      - Я возьму дневник на день?

      Гилнар, казалось, на секунду замялся, но потом лишь улыбнулся.

      - Конечно. Это может быть интересно, да?

      Райко кивнул. Он знал, насколько важными могут быть знания, хранящиеся в этом дневнике.

      СЫН СЕВЕРА V

      Кевин удивился величине Арниора. Он был такой же, как Морос, а то и больше. Лорд Дарн не был грандлордом, но он - один из самых богатых лордов юга и всей Веларии.

      На входе в город их встретил посланник. Он провёл отряд в большой дом, для званых гостей.

      Проходя мимо стражников, Кевин часто слышал смешки. В последние дни не только по городу, но и по всей Веларии шло много шуток, связанных с лордом Дарном.

      Ингон, по слухам, не выходил из молитвенного храма целых четыре дня. После пяти дочерей он молился о рождении здорового мальчика, и Творцы услышали его молитвы. И, конечно же, лорд Дарн после этого не мог не устроить пышный праздник с большим турниром и не менее большим вознаграждением.

      Отказав Домерику позавтракать вместе с ним и Рейной, Кевин вышел. Во дворе, рядом с домом, где остановился отряд, Кевин увидел знакомое лицо. Адам Крэйгг.

      Адам - сын дяди Бена и кузен Кевина. Его лицо, с последней их встречи, похудело, а тёмные волосы, как и почти у всех Крэйггов, стали короче. Последнее время, Адам вместе с родителями гостил у лорда Хенрикса, но упустить шанс поучаствовать в таком большом турнире он, конечно же, не мог.

      Сейчас он разговаривал с какой-то девушкой лет пятнадцати-шестнадцати. Кевин подошёл поближе и удивлённым взглядом внимательно рассмотрел её.

      Одежда на ней была совсем не женская. Кожаная серая куртка с рубашкой под ней, синее плотно обтягивающие штаны и высокие до колен сапоги. Но ещё больше его удивило её красивое лицо.

      Румяные круглые щёки, тонкий подбородок, голубые, словно два блестящих изумруда, миндалевидные искренние глаза. И, конечно же, прекрасные шелковистые чёрные волосы, нежно лежащие на груди. Смуглый оттенок кожи выдавал в ней южанку.

      Увидев приближающегося Кевина, Адам остановил свой разговор с девушкой и обратился к кузену.

      - Не ожидал тебя увидеть. Клаус тоже здесь?

      - Нет. Я в городе с Рейной и Домериком. Мы заехали на турнир по пути в Кранкс.

      Хотя дети Бена Крэйгга и воспитывались в Моросе, Кевин немного общался с ними. Адам большинство времени проводил или с Клаусом, или со своей сестрой Иларией.

      - Так значит, Рейна выходит замуж?

      - Да. А я сопровождаю их.

      Девушка, стоявшая всё это время в стороне, подошла поближе.

      - Адам, может, ты нас познакомишь?

      - А, да. Конечно. Тэйла, это Кевин Крэйгг - сын лорда Джона Крэйгга и мой кузен. Кевин, - он повернулся к нему, - это дочь лорда Матона Кальвирона - Тэйла Кальвирон.

      Она протянула руку, и Кевин, слегка помедлив, пожал её. Он старался не показать своего удивления. Перед ним стояла не какая-нибудь крестьянка, а дочь грандлорда Юга.

      Тэйла напомнила Кевину его сестру - Арин. Она не любила ни пышных нарядов, ни богатых украшений. Роскошным балам она предпочитала грязные улицы Мороса. Несмотря на упрёки со стороны родителей, она вряд ли откажется от такого образа жизни.

      - Так значит, Домерик тоже участвует в турнире, - произнёс Адам.

      - Ага. И он надеется победить в нём. Я слышал, Гелинор Золотое Копьё тоже участвует. Это правда?

      - Да. Я видел его в городе. И он настроен серьёзно.

      - Говорят, Гелинор лучше всех в Веларии обращается с копьём.

      - Не думаю, - произнесла Тэйла. - Вы ещё не видели мою кузину Сиен. Она ни в чём ему в этом не уступает, а может даже и превосходит.

      - Рыжая бестия, - сказал Кевин, но тут же осёкся, когда понял что говорит. Тэйла лишь улыбнулась, что сделало её лицо ещё красивее.

      - Да. Так её называют. Но я бы не осмелилась говорить это при ней.

      - Кевин, - сзади послышался голос Домерика. - Рейна хотела тебя видеть.

      Домерик Эшмар тихо подошёл и положил руку на плечо Кевина.

      - Не мог бы ты зайти к ней сейчас.

      Кевин кивнул Тэйле и Адаму на прощание, оставив разговоры позади.

      Комната Рейны и Домерика была намного просторней той, в которой поселился Кевин. Рейна сидела на большой кровати, держа на коленях книгу.

      Она была одета в лёгкое синее платье с белыми узорами. Огненно-рыжие волосы аккуратно причёсаны и закреплены серебряной брошью.

      Когда Кевин вошёл, она подняла своё маленькое милое лицо и посмотрела на брата.

      - О, ты уже пришёл, - произнесла Рейна, отлаживая книгу в сторону. На её лице играла лёгкая улыбка.

      - Ты хотела мне что-нибудь сказать? - Кевин сел на стул напротив сестры.

      - Эм... Адам в городе. Он тоже будет участвовать в турнире.

      - Да, я знаю. Он сейчас во дворе разговаривает с Домериком.

      - Что ж... я хотела предложить тебе прогуляться по местному рынку. Ты не против?

      Кевин на секунду замялся.

      - Нет. Мне всё равно нечего делать.

      Такое предложение удивило Кевина. В Моросе они были не очень близки. Рейна большинство времени проводила вместе со своими подружками и была далека от семьи. Арин всегда за это не любила сестру.

      Рейна отложила книгу на кровать и быстро накинула куртку. Она не хотела сейчас встречаться с Адамом и Тэйлой, поэтому они вышли через задний ход.

      Людей на улице было много. Волнир - торговый город, и каждый день через него проезжало десятки купцов. Земли рядом с Волниром очень плодородны, что даёт преимущество лорду Дарну. Дарны всегда были богаты за счёт торговли. Они продавали всевозможные виды фруктов и овощей Кальвиронам на юге и Ллойдам на востоке. А особый сорт яблок, который выращивают только здесь, известен по всей Веларии.

      Вход на рынок украшала огромная каменная арка. Зовы торговцев слышались со всех сторон. Рейна шла, не обращая внимания на все окружающие её звуки. Лёгкий ветер иногда колыхал её огненно-рыжие волосы, а улыбка, казалось, никогда не сходила с лица. Её голос прозвучал неожиданно, и Кевину пришлось прислушиваться.

      - Ты знал, что Лунный рыцарь Кальвиронов Рэгвелл Торнес тоже участвовал в битве у перекрёстка?

      Кевин не ждал этого вопроса. Рыцари и их войны уж точно никогда не интересовали его сестру.

      - Ну, это многие знают. Он, наверное, один из самых известных рыцарей Веларии.

      - Вот как. Домерик говорит, что в мастерстве фехтования с Лунным рыцарем может сравниться разве что глава Королевского Отряда Инвер Арс.

      - Инвен. Его зовут Инвен.

      Кевин понимал, насколько такие разговоры важны для них. В Моросе он много времени проводил со своими друзьями, часто играл с Мелисой, Арин, Клаусом и даже с маленьким Робином. Он, конечно, любил Рейну, но никогда не испытывал к ней особых братских чувств.

      Несмотря на начало зимы, солнце на юге всё ещё светило ярко. Ближе к центру рынка разноцветных торговых палаток становилось всё больше.

      Они прошли старого торговца, визжащим голосом зазывающего купить свои товары, женщину в причудливом наряде, продающую не менее причудливые и красочные костюмы, лавку, обвешанную различными золотыми и серебряными украшениями и сувенирами. Напротив следующей палатки о чём-то громко спорили два человека, далее прилавок, хозяин которого уверял, что на всей Веларии не найти вина лучше, чем у него, лавка с корзинами, набитыми всевозможными видами фрукт и овощей, некоторые из которых Кевин видел впервые.

      - О, смотри, - произнесла Рейна, подойдя к одной из торговых палаток. - Мне идёт? - На её руке красовался браслет, состоящий из маленьких золотых круглых камешков.

      - Да, наверное.

      И почему я должен в этом разбираться?

      Рейна выложила на стол перед морщинистым торговцем запрашиваемую цену в виде двух золотых, и Кевин подумал, что за такой браслет это явно много.

      - Кевин, - говорить она начала с вздоха. - Мог бы ты выполнить мою просьбу, когда вернёшься в Морос?

      - Конечно.

      - Помнишь, пару лет назад вы вырезали на старом дубе во дворе Мороса первые буквы своих имён? - Она сделала короткую паузу. - Я тогда сказала, что это глупо и... в общем, можешь исправить мою ошибку?

      В голове Кевина всплыли воспоминания. Это был первый месяц весны - месяц цветов. Последний снег ушёл под натиском солнца. Пятилетний Кевин со своим братом и сёстрами играл во дворе Мороса.

      - Идите сюда, - раздался детский голос Арин. Она стояла рядом со старым дубом, который был здесь, казалось, всегда. В руке она держала маленький ножик, а на дереве красовалась буква А.

      - Давайте. Напишите первые буквы своих имён. Этот дуб стоит уже сто лет и простоит ещё столько же. И вместе с ним в Моросе будет память о нас.

      Все согласились и решили, что это хорошая идея. Когда Клаус и Мелиса закончили, к делу приступил Кевин. Через некоторое время на дереве уже была надпись КАМК. Настала очередь Рейны, и Арин протянула в её сторону ножик.

      - Что? Я не буду заниматься разными глупостями. - Она хмыкнула и, подняв подол своего платья, направилась в свои покои...

      - Да, я помню. Ты была надменным ребёнком и... хорошо, я сделаю это.

      Рейна лишь молча кивнула.

      За разговором Кевин не заметил, как они вернулись к постоялому двору.

      Остаток дня Кевин провёл в своей комнате. Этой ночью странные сны вернулись к нему. После нападения в лесу они приходили всё чаще и чаще.

      Иногда они повторялись, иногда снились новые, но почти никогда Кевин не понимал, что они значат. Если вообще что-то значат.

      Одни эпизоды повторялись чаще других: мать, сидевшая в тёмной комнате и смотрящая на свои руки, которые были испачканы во что-то красное, похожее на кровь; отец, убегающий от всадника в чёрных доспехах на белом коне. Рейна, танцующая в нарядном платье с Домериком. Клаус, сидящий на каменном треснутом троне. Арин, держащая в руках свои огненно-рыжие волосы. К Мелисе тянулась костяная рука, на одном из пальцев которой виднелось кольцо. Робин играл во дворе Мороса деревянным мечом.

      Ему снилась странная старуха из леса Харвина, всё время повторяющая свои слова: 'Когда сон ворона будет пойман, прольётся кровь'. Иногда ему снился Дорин Эльмор, а рядом с ним большая тень.

      Кроме всего этого ему опять снились глаза. Они смотрели на него из темноты, не отрываясь. Он пытался убежать, но они преследовали его...

      Хоть это и было сложно, но Кевин пытался не обращать внимания на все эти сны.

      Утром Кевина разбудил стук в дверь. Маленькая комната была наполнена солнечным светом.

      Протерев глаза, Кевин выглянул в окно, ведущее во двор. Два мечника упражнялись друг с другом в фехтовании. Присмотревшись, Кевин понял, что это Домерик и Адам. Наверняка готовятся к турниру.

      Быстро встав с постели и накинув куртку, Кевин открыл дверь. За ней никого не оказалось. Помотав головой в поисках кого-то, взгляд Кевина, наконец, упал вниз. На полу лежал маленький клочок бумаги. Закрыв дверь, Кевин начал осматривать находку.

      Одна сторона бумаги была пуста, а на другой присутствовала надпись: ' Если хочешь больше знать о своих снах, приходи к входу в центральный рынок в полдень'.

      Кевин несколько секунд стоял не в силах пошевелиться. Это предложение его явно удивило. Он совершенно точно никому не говорил о своих снах, а значит, и знать никто об этом не может. Это не было обманом или чьей-нибудь шуткой.

      Когда оцепенение прошло, и Кевин пришёл в себя, он решил, что не может это всё просто так оставить. Он обязан узнать, что всё это значит, и кто это написал.

      Сделав всё то, что люди обычно делают утром, Кевин вышел из дома, стараясь не попасться кому-нибудь на глаза. К полудню он был в назначенном месте. Кевин ждал не долго.

      Из-за угла каменного дома, стоящего неподалёку, показался мальчик лет шести и жестом показал идти за ним. Кевин медленно пошёл за мальчиком в тёмный переулок, размышляя, не поздно ли ещё повернуть назад. Нет. Он твердо решил идти до конца и всё разузнать.

      Они шли минут десять, петляя и обходя различные здания, которые Кевин видел в этом городе впервые. Наконец, они подошли к высокому строению, деревянная вывеска которого гласила: 'Таверна Рёв Льва'. К главному входу вело каменное крыльцо, украшенное красными коврами арниорских мастеров. Но мальчик обошёл таверну, и они зашли через задний ход.

      Комната, в которую он вёл, служила здесь кухней.

      - Жди здесь, - сказал мальчик и скрылся, выйдя из кухни.

      Через пару минут через дверь вошёл высокий человек. Кевин осмотрел его. Широкие плечи, острый подбородок, высокие скулы, короткие каштановые волосы, серые глаза. Одет он в чёрный камзол с поднятым воротником. Но больше всего Кевина привлёк его бледный цвет кожи. Юный Крэйгг попытался не показывать каких-либо эмоций.

      - Рад тебя видеть, Кевин. - Его голос оказался на удивление мягким и приятным. - Меня зовут Клеос.

      Он протянул руку, и Кевин незамедлительно пожал её.

      - Мы ждали тебя.

      - Простите, но я... ничего не понимаю. - Клеос кротко улыбнулся.

      - Я знаю. Поговорим о твоих снах. Ты ведь пришёл сюда за этим? - Кевин кивнул. - Таких, как ты, Кевин, называют ходящими по снам. Говорят, что свою силу они получили от Неспящего. Это дар, Кевин. Я тоже им обладаю, но мои способности ограничены. В отличие от твоих.

      Кевин смотрел, не отводя взгляд. Все эти объяснения мало о чём ему говорили. Клеос как будто бы прочитал его мысли.

      - Я понимаю, что всё это может поначалу запутать. Но ты должен поверить мне. В первый раз ты ходишь по снам, даже не осознавая этого. Но со временем мы научим тебя контролировать это.

      - Но что все эти сны значат? В них вообще есть какой-то смысл?

      - О, конечно! Как я уже говорил, это дар. Сейчас они представляют собой обрывки, что-то неразборчивое, но когда ты научишься управлять этим, ты сможешь видеть эпизоды давно забытого прошлого и даже видеть будущее. Со временем, Кевин. Я обещаю, ты будешь видеть то, что ни дано никому.

      ПЛЕННИЦА СЕВЕРА

      Кейт Крэйгг вязала и смотрела в окно на то, как падает снег на широкие улицы Мороса. Она часто вязала после своего переезда на север. После смерти брата, и после того, как её женили на грандлорде Севера.

      Новое полотно, изображающее величественные стены Илнириона, было почти готово. Она вязала его полгода, совмещая его с воспоминаниями о прошлом. Прошлом, которое она давно потеряла. Прошлом, которое она уже никогда не вернёт...

      Двадцати трёхлетняя Кейт Инлокерр сидела на кровати в своих покоях в Илнирионе. Она смотрела на брата, на его грубые черты лица, на его неумолимые глаза. Все уговоры Кейт были впустую.

      Сначала, вопреки всему, Баригор развязал войну, не желая оставаться под властью кого бы то ни было. Теперь же он, собрав своё войско, решил выступить за стены Илнириона, чтобы встретить своих некогда друзей, а теперь заклятых врагов - грандлорда Севера Ричарда Крэйгга и короля Веларии Эрона Эшмара.

      - Баригор, ты же знаешь, что Илнирион никогда не брали штурмом. Останься в городе...

      - Нет. Я не собираюсь прятаться за стенами. Я разберусь с ними своими руками и заставлю пожалеть, что не послушались меня, когда могли.

      Суровый голос брата остался звучать в голове Кейт до сих пор...

      За дверью послышались крики. Даже снег не останавливал детей от игры во дворе.

      В доме стало совсем душно, и Кейт решила отдохнуть. Когда она вышла на улицу, подул холодный ветер, заставивший её плотнее укутаться в свои меха.

      Вдруг прямо перед её лицом пролетел комок снега. Раздались громкие смешки Арин. Кроме неё в большой толпе детей, играющих в снегу, Кейт рассмотрела Мелису.

      Леди Крэйгг смахнула с одежды снежинки и направилась вдоль двора. Проходящие мимо люди кивали жене своего лорда. В Илнирионе не было такого обычая, но за шестнадцать лет Кейт привыкла.

      Она заметила, как неподалёку Ирлоу Бронкс, глава городской стражи, о чём-то громко спорил с одним из стражников. Увидев Кейт, он опустил глаза и поспешно отправился по своим делам.

      Дуб, расположенный в центре двора, величественно опускал свою тень на близлежащие сугробы. Верхние ветки дерева накрывали своими чёрными телами вороны. Их мрачные глаза осматривали широкие улицы Мороса, словно птицы собирали информацию для своего неведомого хозяина.

      Подойдя ближе к дереву, Кейт рассмотрела на его коре надпись, которую она никогда раньше не замечала - КАМКР. Наверное, дети оставили.

      Завывания ветра напомнили ей об осенних ночах в Илнирионе.

      Мощённые камнем длинные узенькие улочки города всегда были хорошо освещены. Фонари стояли друг от друга на расстоянии пяти шагов.

      Будучи ещё девочкой Кейт всегда любила разгуливать по этим улицам. Она ускользала через маленькое окошко в своей комнате и никогда не уходила далеко от замка отца. Илнирион всегда славился тем, что в городе почти не было разбойников и воров. Но, даже не зная этого, Кейт всё равно не боялась.

      Все говорили, что она сильная девочка, и она действительно была такой. Она ничего не боялась...

      До тех пор, пока её брат, будучи лордом Илнириона и грандлордом Высокогорья, поднял восстание против короля. Это было неожиданно для всех, включая и саму Кейт.

      Баригор Инлокерр, Ричард Крэйгг и Эрон Эшмар всегда были друзьями, и что побудило Баригора развязать войну непонятно. Он говорил, что Илнирион - самый большой и великий город Веларии и не будет подчиняться ни Эшмарам, ни кому бы то ни было ещё. Ни его советники, ни Кейт не смогли отговорить лорда Инлокерра от этой затеи.

      Это была последняя война для Баригора, которая закончилась битвой у стен Илнириона и его смертью от рук будущего грандлорда Севера и мужа Кейт Джона Крэйгга. Мужа, которого даже спустя шестнадцать лет, Кейт так и не полюбила...

      Завывания ветра усилились, из-за снега сложно было открыть глаза, и Кейт поспешила спрятаться в башне.

      Когда она вернулась в свои покои, две служанки, переговаривавшиеся друг с другом, встрепенулись и, быстро закончив свои дела, вышли из комнаты.

      Кейт медленно подошла к зеркалу. На миг ей показалось, что её огненно-рыжие волосы побледнели. На её лице появилась кривая усмешка. Возможно, шестнадцать лет назад её волосы были ярче.

      Шестнадцать лет назад, когда она лишилась дома и отправилась на север, к которому она не привыкла даже спустя всё это время. Здесь, она ощущала себя, как пленница.

      Всё тело Кейт пронзила усталость. Она легла на кровать и закрыла глаза. Через пару минут она была полностью во власти сна.

      ЛУЧНИЦА С ЮГА

      Небо над Арниором было чистым и ясным. То, что надо для проведения турнира.

      Мишени расположили на расстоянии двадцати футов. Свой лук Тэйла Кальвирон всюду брала с собой. И на турнир, естественно, она не могла прийти без своего оружия. Он был изготовлен из златолистника, кора которого считается самой прочной в Веларии.

      Тэйла встала в позу и через две секунды выстрелила. Стрела попала в самый центр мишени.

      - Ого! Вот это выстрел! - Произнёс знакомый голос за спиной.

      - А то. Теперь твоя очередь.

      Адам Крэйгг даже особо не прицеливался. Его стрела оказалась там же, куда совсем недавно попала Тэйла.

      Он подошёл к сопернице по турниру и быстрым движением выхватил стрелу из её колчана. Затем взвесил её на двух пальцах.

      - Какая лёгкая. Я слышал, в Вироне есть целая роща златолистников.

      - Да, есть. Тебе обязательно надо когда-нибудь посетить её. Роща выглядит просто прекрасно, особенно осенью.

      - Как-нибудь загляну. О, ты только посмотри на это.

      Лучники один за другим посылали свои стрелы мимо цели. Мишень отодвинули ещё на десять футов. А затем ещё. Стрелы Тэйлы и Адама летели без промаха. В итоге мишень стояла на расстоянии пятидесяти футов, а лучников осталось трое.

      Третьим был голубоглазый и светловолосый Марко. После каждого попадания он изображал что-то вроде поклона. Его бело-зелёная мантия выдавала в нём уроженца Натхата.

      - Хорошо, давайте узнаем победителя, - проговорил судья. - Сначала ты, - он указал на Адама, - потом ты и ты.

      Адам Крэйгг лёгкими шагами встал в позу и прицелился. Стрела совсем чуть-чуть разминулась с мишенью.

      - А, Безмолвный тебя побери. - Адам отошёл и жестом показал Тэйле идти следующей.

      - Не расстраивайся. Я возьму приз за тебя.

      Её стрела полетела быстро и лишь слегка не попала в центр. Тэйла обернулась в сторону Адама и улыбнулась. К точке подошёл Марко. В отличие от соперницы он поразил точно центр, но так как оба попали в белый круг, турнир продолжался.

      С каждым попаданием обоих участников мишень отодвигали на фут, пока она не остановилась на отметке в шестьдесят.

      Перед самым выстрелом руки Тэйлы слегка задрожали. Её стрела попала в самый край белого круга. Марко поспешил сделать свой ход.

      Он проиграл.

      Тэйла вытерла ладонью бусинки пота, выступившие на лбу, и ловко поймала мешочек, подкинутый судьёй. Золотые монеты весело зазвенели.

      Марко подошёл к победительнице и опять изобразил поклон.

      - Поздравляю с победой, леди Кальвирон. - Он говорил с сильным акцентом, причмокивая почти после каждого слова. - Я и так сильно задержался, поэтому прошу простить мою поспешность.

      Тэйла кивнула, и Марко быстрой и грациозной походкой удалился. Проводив его взглядом, Адам развёл руками и предложил прогуляться. Тэйла, долго не раздумывая, согласилась.

      - А я уже начал думать, что ты проиграешь.

      - Хоть и говорят, что северяне никогда не сдаются, сегодня юг снова победил.

      - Снова?

      - Ну, семь лет назад на турнире в Лэрдриле, когда мой отец победил твоего.

      - Матон Кальвирон против Бена Крэйгга. Я помню, как преподносили этот бой.

      - Ты был тогда там?

      - Ага. И я, по-моему, видел там и тебя. Это странно, когда отец берёт на турнир не своего сына и наследника, а дочь?

      Тэйла смущённо опустила голову.

      - Ну, Итану никогда не нравились подобные вещи. А я с детства училась обращаться с луком, и... - Адам вдруг удивлённо раскрыл глаза. - Что-то не так?

      - Нет, я просто вспомнил, где я раньше видел этого Марко. Он был в отряде Илина Ларма. Вот куда он так спешил: присоединиться к своему хозяину в Хангарде. Кстати, тебе не показалось, что перед последним выстрелом Марко поддался? Он слегка сместил наконечник, и стрела пошла мимо цели.

      - Может и так. А может, ты просто злишься из-за того, что проиграл девчонке.

      Адам заулыбался. Они шли вдоль рынка, пока солнце постепенно пряталось за горизонт. Племянник лорда Крэйгга замялся на одном месте.

      - Это может прозвучать странно, но... не могла бы ты подарить мне одну свою стрелу?

      - Ну, они же сделаны из златолистника, поэтому не так уж и странно.

      - Нет, не в этом дело. Просто я коллекционирую стрелы из разных городов. Каждый дом их делает по-своему. У меня уже есть стрелы Крэйггов, Эшмаров, Хенриксов и Грунтов.

      Тэйла удивлённо подняла брови.

      - Никогда не встречала того, кто собирает стрелы.

      - Уже встретила.

      - Теперь в твоей коллекции будут и Кальвироны, - произнесла Тэйла, вытащив одну стрелу из колчана и протянув её вперёд. Оба улыбнулись.

      - У вас ведь тоже есть своя традиция. - Взгляд Адама стал ухмыляющимся.

      - Да, у нас в семье у всех есть своя синяя роза, кроме меня. - Тэйла слегка покраснела и отвела взгляд. Она подумала, что Адам мог догадаться о её лжи. Хотя зачем она солгала и сама не понимала.

      - Неужели цветок как-то может повлиять на жизнь человека?

      - Считается, что синяя роза была символом основателя дома Кальвиронов. Он всю жизнь носил вместе с собой этот цветок, а когда роза завяла, вместе с ней ушла и его жизнь. Учёные говорят, что после того, как цветок был сорван, он может завянуть как через пару дней, так и через много-много лет.

      - И что, каждый раз, когда роза вянет, погибает и Кальвирон, которому эта роза принадлежала?

      - Все так и думают, хотя на самом деле, когда цветок вянет, его просто меняют на другой. Это всё, наверное, звучит глупо.

      - Нет, почему же. У каждого свои традиции, ведь так?

      За разговорами они не заметили, как подошли к замку лорда Дарна, в котором и остановилась Тэйла. Адам уже хотел попрощаться, но Тэйла остановила его, положив свою руку на плечо.

      - После турнира ты вернёшься в Старую Колокольню?

      - Да, я и так еле отговорил родителей пока не возвращаться в Морос, для того чтобы прийти сюда.

      - Просто я подумала, что... было бы неплохо, если бы ты посетил Вирону. Думаю, твои родители не будут против.

      Адам ответил не сразу.

      - Ого, это неожиданно. Я отправлю им письмо и буду ждать положительного ответа.

      Тэйла про себя сильно обрадовалась, но попыталась не показывать своих эмоций.

      Стало уже совсем темно. Недолго побродив по длинным коридорам замка, Тэйла таки нашла свои покои.

      Рядом с большой кроватью стояла тумбочка, на которой, как и прежде, благоухала синяя роза. Поставив рядом с цветком мешочек недавно выигранных, золотых монет и приняв расслабляющую ванну, Тэйла расправила кровать и разделась. На что-то большее у неё не хватало сил.

      Она уснула с мыслью, что турнир прошёл именно так, как она и рассчитывала.

      ГЛАВА ОРДЕНА II

      Наилс Энхирр, глава Королевского Ордена, ещё раз перепроверил нужное вооружение. Клинки за рукавами, кинжалы, расположенные в потайных карманах на ногах, маленький складной арбалет на поясе за плащом - всё находилось на своих местах.

      Каждый раз, отправляясь на новое задание, Наилс перебирал своё оружие и выбирал самое подходящее. Но что подойдёт ему на этот раз?

      Он ещё раз пробежался глазами по письму, прежде чем скомкать его и бросить в камин.

      'Наилс, жду тебя через два дня на рассвете возле старой мельницы недалеко от города. Со всем вооружением. Никому не говори об этом письме.

      Аксель Эшмар'.

      В какие игры играет юный принц и как с ними связан Наилс?

      Количество бедняков на улицах Хангарда за последнее время не стало меньше, а наоборот только увеличилось. Среди них Наилсу не составляло никакого труда пройти незамеченным.

      Старая мельница находилась недалеко от стен города, и Энхирр добрался туда за пятнадцать минут. Ещё издалека он увидел три силуэта. Из доспехов на зеленоглазом беловолосом принце были надеты только наплечники, перчатки и поножи.

      На поясе в ножнах висел меч.

      Вторым был молодой рыцарь в полном облачении. Наилс знал его - Дил Эрри. Ему едва исполнилось пятнадцать, а он уже состоял в рядах Королевского Отряда. Ученик Инвена Арса, а тот разбирался в таких делах. Если парень и дальше так продолжит, то далеко пойдёт.

      Третьего же Наилс видел впервые.

      Первое, что бросилось в глаза, это его неряшливость. Кое-как заправленная рубашка, торчащий воротник, взъерошенные рыжие волосы. Его голос оказался на удивление приятным.

      - Ты и есть знаменитый Наилс Энхирр? А я-то думал, ты будешь не таким худым.

      Наилс не обратил на его слова никого внимания, но Аксель, тем не менее, извинился за слова друга.

      - Это Грейс, а Дила ты уже знаешь.

      Энхирр кивнул своим новым 'напарникам', и отряд последовал вслед за лидером - Акселем Эшмаром.

      Наилс не задавал никаких вопросов, но Аксель, наконец, решил всё прояснить.

      - Тебе, наверное, интересна цель нашего маленького похода?

      - А ты до сих пор ему не сказал?! - Грейс насмешливо посмотрел в сторону Наилса.

      - Не было возможности. Так вот, ты слышал что-то о слухах из близлежащих деревень? Крестьяне говорят о каком-то чудовище, ворующем скот.

      - А ещё кто-то видел огромное существо ночью бродящим по лесу, - вставил Дил.

      - А мы убьём это... 'чудовище'

      - Хотя на самом деле скот воруют разбойники, а огромное существо - это не кто иной, как отъевший брюхо вепрь, - произнёс Грейс.

      Наилс ничего не ответил, а лишь в недоумении покачал головой. Чудовище?! Безмолвный меня побери, если бы я раньше узнал то, что задумал принц, то никогда не пошёл бы с ним. Но что мне сейчас мешает просто развернуться и уйти? Он знал ответ на этот вопрос. Долг. Аксель Эшмар - сын короля и принц Веларии, а Наилс Энхирр никогда не нарушает своих обетов.

      От мельницы отходила тропа, ведшая к холму, под которым расположилась маленькая деревенька. Именно отсюда и начали разноситься слухи о чудовище.

      - Я пойду, расспрошу местных жителей. Попытаюсь узнать, где обитает это их 'чудовище'. - Заключил Аксель, уже начав спускаться с холма, но его остановил Грейс.

      - Нет. Принц в деревне создаст слишком много ненужных разговоров, так же как и рыцарь из Королевского Отряда. А Наилс... в общем, я пойду.

      Он вернулся через полчаса.

      - А ты быстро.

      Не останавливаясь, Грейс пересёк отряд и направился в сторону леса.

      - Что стоите? Идите за мной.

      Он рассказал, что их цель последний раз видели к западу от деревни, недалеко от медвежьей берлоги.

      Жухлая трава и голые деревья - осенний пейзаж нагонял на Наилса тоску. Смотря на эти картины, он вспоминал своё прошлое. Те времена, когда найти работу было особенно тяжело, а еды почти не было. Эти мысли постоянно к нему возвращались. Но они никогда не могли сломить его. Он был одним из многих грязных попрошаек, живущих на улицах Хангарда, а стал главой Королевского Ордена. И Наилс не собирался останавливаться на достигнутом.

      - Смотрите, - вскрикнул Грейс, пригибаясь к траве. Он сделал пару быстрых шагов вперёд и остановился рядом с засохшим кустом.

      - Большой зверь, - заключил Аксель, смотря куда-то в сторону.

      Внезапно Грейс побежал вперёд так, что глава Королевского Ордена еле поспевал за ним. Только в конце этой пробежки Наилс заметил кровавый след, по которому они следовали. Аксель жестом показал вести себя тихо.

      Они отошли на достаточное расстояние от деревни, и людей поблизости не было. Кругом лишь голые деревья, безлюдные пустыри и тёмная берлога перед отрядом.

      Вдруг раздался звериный рык такой силы, что все отшатнулись. Он не принадлежал ни одному из известных Наилсу животных.

      - Это ведь медведь, да? - Испуганно спросил Дил Эрри.

      Когда из берлоги начали доноситься звуки приближающихся шагов, все обнажили свои мечи.

      - Приготовьтесь, - скомандовал Аксель напряжённым тоном.

      Из тьмы постепенно начал появляться силуэт. Когда зверь вышел наружу, Наилс чуть не опустил кинжалы, сжимаемые в руках, от удивления.

      - Безмолвный меня побери, что это за тварь?

      Рост существа составлял где-то десять футов. Он был черного цвета со странными наростами по всему телу. На лапах вместо кистей находились костяные пики. Ещё две торчали за головой. Как это существо ходило непонятно, так как колени были повёрнуты в стороны.

      Наилсу показалось, что молодой рыцарь еле сдерживается, чтобы не убежать. Сам же он сжал свои кинжалы ещё сильнее.

      Монстр медленными, но большими шагами начал приближаться. Первым ему навстречу вышел Грейс, затем Аксель. Их мечи двигались быстро, но всё время попадали в пики.

      Лапы монстр перемещал, на удивление, легко и грациозно.

      Использовав свои навыки, Наилс увернулся, прошёл под одной из них и вонзил свой кинжал в бок существу. Из раны полилась зелёная кровь. Монстр взревел и начал двигаться ещё быстрее, размахивая лапами во все стороны. Ему удалось задеть Акселя и Грейса, и те отлетели, врезавшись в ближайшие деревья.

      Дил Эрри бросился вперёд с боевым кличем и безумными глазами, но монстр опередил его, врезав рыцарю пикой прямо в живот. Пока существо отвлеклось, Наилс за пару секунд взобрался ему на спину и клинками пронзил глаза. Энхирр как можно быстрее слез и отскочил в сторону.

      Зверь с чудовищным рыком поднял Дила над головой и своими могучими лапами разорвал его на две части. Ноги упали в одной стороне, а туловище в другой.

      Землю оросила кровь.

      Аксель оробел и прижался к дереву, не в силах встать. Монстр направился к нему.

      Он его убьёт - промелькнуло в голове у Наилса, когда он услышал крик Грейса.

      - Иди ко мне, тварь! - Он подобрал с земли камень и швырнул его в голову зверю. Он добился своего.

      Чудище развернулось. Ослеплённое, оно начало двигаться нелепо, разрезая своими пиками лишь воздух.

      Грейс пользовался своим преимуществом, умело уворачиваясь и скользя под громадными лапами.

      Наилс, не вставая с земли, достал из-за пояса маленький складной арбалет и вставил болт. Снаряд угодил монстру в плечо.

      Грейс же, не теряя времени, вонзил меч в чёрную ногу, и существо упало на колени. Затем его оружие, на удивление, легко прошло сквозь череп и вышло через окровавленный глаз.

      Издав последний рык, монстр замертво упал на землю.

      Все трое лежали, не вставая. Наилс не знал, сколько времени прошло, прежде чем они смогли встать.

      Аксель до сих пор еле стоял на ногах, и им с Грейсом сперва пришлось его поддерживать. Они кое-как вернулись в Хангард.

      Король отправил на место битвы группу рыцарей. Они вернулись с телом Дила Эрри.

      Что стало с трупом этого странного существа, Наилс не знал. Даже для себя он никак не смог объяснить, что это было. Но даже, несмотря на жуткого монстра, Наилс думал не о нём.

      Дилу Эрри едва исполнилось пятнадцать...

      ИСКАТЕЛЬ ПРАВДЫ III

      Кранкс встретил Джека проливным дождём. Таким же, какой шёл и сейчас.

      Дом, в котором он нашёл временное пристанище, находился в бедном районе, был заброшен и давно никому не нужен. Но у него было одно очень полезное достоинство - глубокий и тёмный подвал с бетонными стенами.

      Войдя туда, Джек плотно закрыл дверь. Спустившись по каменным ступенькам, он зажёг фонарь, и подземная комната осветилась.

      Голый по пояс толстяк смотрел на него испуганными глазами. Он сидел на стуле, а руки его были завязаны за спиной. Гаррис научил Джека вязать крепкие узлы.

      - Советую тебе молчать, но даже если и попытаешься закричать, тебя всё равно никто не услышит.

      Джек пытался сделать свой тон как можно более грозным. Он вынул кляп со рта толстяка и подставил кинжал к его жирной шее.

      - Да кто ты вообще та... - Джек прижал кинжал. - Что тебе надо? Я совсем не богат, - он говорил быстро, проглатывая некоторые буквы.

      - Мне не нужны твои деньги, Хоар.

      Толстяк удивлённо посмотрел.

      - Откуда ты знаешь моё имя?

      - Ты даже не представляешь, как много можно узнать у бездомных.

      В первые дни, когда Джек только приехал в Кранкс, было особенно тяжело. Он не знал куда пойти, к кому лучше обратиться. Но люди становятся удивительно разговорчивыми, когда видят золотые монеты. А информация - это единственное, чем могут торговать бездомные.

      Джеку повезло встретить нужных бедняков и в итоге выйти на человека, который работал в конюшне у Хоара. Ему однажды удалось подслушать разговор хозяина, из которого он узнал, что тот как-то связан с Орионом - гильдией наёмных убийц.

      Они говорили о странном заказе гильдии, о мальчике из Хангарда и об убийстве его семьи. Джек не знал связанно ли это как-нибудь с Дейвом, но он должен проверить все варианты.

      - Итак, посмотрим, что ты сможешь мне рассказать.

      Хоар явно занервничал. Джек начал водить кинжалом по его телу, но пока сильно не нажимал.

      - Сделаем так: я спрашиваю - ты отвечаешь. Если всё пройдёт гладко, не пострадаешь. Начнём. Как ты связан с Орионом?

      Хоар вжался в спинку стула и попытался закричать, но удар кулаком в челюсть освежил его.

      - Давай попробуем ещё раз: как ты связан с Орионом?

      Сплюнув в сторону, Хоар процедил:

      - Я... ничего не... знаю.

      Кинжал прошёл по груди, оставляя за собой красную линию. Толстяк завыл от боли.

      - Не заставляй меня нервничать.

      - Ладно. Подожди. Я скажу... скажу.

      Он сделал глубокий вдох, уселся поудобнее и продолжил:

      - Я знаком с некоторыми членами гильдии. Иногда я помогаю этой шайке обустроится в городе. Разумеется за определённую плату.

      - Видишь, как легко. Давай продолжим в том же темпе. Когда Орион последний раз был в городе?

      Хоар прохрипел и, наконец, выговорил:

      - Две недели назад. У них было какое-то задание.

      - Задание?! Какое?

      - Я не знаю.

      Джек почувствовал подступающею ярость. Он быстро развернул толстяка к себе спиной и подставил острие кинжала под его ноготь.

      - Стой! Они должны были доставить в Кранкс какого-то мальчишку. Это странное задание для Ориона. Они же наёмные убийцы, а не похитители.

      Он говорит про Дейва?

      - Как зовут этого мальчика? Говори!

      - Я не знаю! Не знаю! Они не будут посвящать меня во все детали своего дела.

      Джек разозлился, но не стал ничего делать Хоару. Он встал и посмотрел в пламя фонаря.

      Эшли мертва. Дэнни мёртв. Джек тоже должен был быть мёртв. Если бы Меридит, убийца из Ориона, выполнила своё задание. Но Джек оказался сильнее. Он оказался сильнее, потому что ему надо найти сына. Найти Дейва.

      - Ты ведь отец этого мальчика, да?

      - Что?

      - Меридит должна была убить тебя, но так как она до сих пор не вернулась... Эй, слушай, я расскажу тебе всё, что знаю, а ты освободишь меня. Ну как?

      - Ты и так мне всё расскажешь, - спокойным и ровным голосом произнёс Джек. Он посмотрел на Хоара и почувствовал страх, исходящий от толстяка. Это может помешать.

      - Хорошо, я согласен.

      - Так вот, они должны были довезти мальчишку...

      - Дейв. Его зовут Дейв.

      - ...Дейва до Кранкса. Я не знаю зачем, но знаю, что лидеру Ориона отсыпали приличную сумму за выполнение этого задания.

      - Меня это всё не волнует. Где сейчас Дейв?

      - Он сбежал.

      - То есть? Что ты имеешь ввиду?

      - Знаю: это звучит странно, но крестьянский мальчишка, действительно каким-то образом, сбежал от гильдии убийц. - Хоар улыбнулся потрескавшимися губами.

      - Куда он сбежал?

      - А мне, откуда знать. Должно быть, как можно дальше от Кранкса.

      - Где сейчас находится Орион?

      - Эльмор. У них было несколько заданий на юге, но после Кранкса они должны были вернуться в Эльмор. Когда будешь искать сына, будь осторожен: Орион любит доводить свои задания до конца.

      Но Джек уже не слушал его. Он думал, какой будет его следующий шаг.

      Его преимущество сейчас заключается в том, что Орион может думать, что он мёртв. Кроме того, убийцы даже не догадываются, где сейчас может быть Дейв. Впрочем, как и сам Джек.

      - Эй, ты там ещё долго будешь стоять. Я всё рассказал, теперь освободи меня.

      Джек развернулся к толстяку и быстрыми шагами направился в его сторону, крепко сжимая в руке кинжал. И Хоар только в последний миг понял зачем.

      Он попытался закричать, вырваться, но было уже слишком поздно. Лезвие прошло по его жирному горлу, испачкав всё вокруг в красное.

      Джек поспешно вытер руки и кинжал о штаны Хоара, затушил пламя фонаря и поднялся наверх. Он в последний раз окинул взглядом старый дом и, натягивая капюшон, вышел на улицу.

      Вечерело. Джек направился вдоль старых деревянных домов по вымощенным камнем улицам. Пока он шёл, мысли в его голове переплетались, не давая собраться.

      Он не мог оставить Хоара в живых. Это был бы слишком большой риск, а рисковать сейчас Джек не имел никакого права. Любая малейшая ошибка, и он никогда не найдёт своего сына.

      Но где Дейв сейчас?

      В Кранксе его нет, а так как он считает, что вся его семья убита, то и в Хангард не вернётся. Дейв всегда любил истории о севере. Возможно, он отправился именно туда, но вряд ли у него есть деньги для столь длительного путешествия. Но есть ещё одно место, куда он мог пойти, к тому же оно находится не так далеко от Кранкса - Эльмор.

      Эшли часто рассказывала детям о своём родном городе и всегда в положительном ключе. К тому же, даже если Дейва там нет, он сможет найти кого-нибудь из Ориона и выжать из него всю правду.

      В любом случае, Джек обыщет всю Веларию, если потребуется. Он сделает всё для достижения своей цели.

      Лишь бы Дейв дождался.

      СЫН СЕВЕРА VI

      Перед ристалищем собралась целая толпа.

      Следуя за стражниками, Кевин прошёл на деревянные трибуны, выстроенные полукругом. Рядом с ним сидели Рейна и её будущий муж Домерик Эшмар.

      Рыцари по одному начали входить в круг. Вскоре должна была начаться вторая часть из запланированного лордом Дарном турнира. В первом состязании для лучников победила Тэйла Кальвирон. Кевин пытался найти её взглядом, но её нигде не было. Сам лорд Арниора Ингон Дарн расположился на верхнем ряду трибуны вместе с двумя своими дочерями.

      Среди рыцарей, участвующих в общей схватке, были и знакомые Кевину люди: его кузен Адам Крэйгг, сир Крегган Орникс. Так же он разглядел одного из стражников Домерика и кого-то из многочисленного семейства Хенриксов.

      Последним на ристалище въехал на чёрной, как сама ночь, лошади огромный всадник, которого Кевин видел впервые.

      Его рост почти достигал семи футов, а плечи имели удивительную ширину. Лысый череп, низко посаженные глаза, квадратная челюсть, почти полное отсутствие бровей - всё это придавало его лицу пугающий и суровый вид. Кевин подумал, что точно не хотел бы встретить его ночью.

      Увидев его, Рейна удивлённо ахнула.

      - Кто этот гигант?

      - Лукас Рэйк, - ответил Домерик.

      - Рэйк?! - Недоумённо вставил Кевин. - Не знал, что у Аллингара есть брат.

      - Лукас - собачка Илина Ларма, хотя лучше не говорить так перед ним. Он вечно плетётся за своим хозяином, поэтому удивительно видеть его здесь.

      Аллингар Рэйк по прозвищу Красная Заря - один из величайших рыцарей Веларии. Очень странно, что Кевин ни разу не слышал о его брате.

      Когда все рыцари собрались в круге и были готовы начать бой, герольд дал знак, который ждали все зааплодировавшие зрители. Схватка началась.

      Рыцари начали сходиться. Пространства было не так много, но лошади всё равно умудрялись скакать, не задевая друг друга.

      На первых же минутах выбыло двое всадников, и обоих скинул Лукас. Он орудовал огромным двуручным мечом, который каким-то образом держал в одной руке.

      Прошло ещё немного времени, и участники начали падать один за другим.

      Адаму удалось скинуть стражника Домерика, а Креггану - кого-то из Хенриксов. Оставшихся двоих выкинул Лукас Рэйк. В седле остались трое.

      Адам сделал неловкое движение мечом в сторону Креггана, но тот легко увернулся. Оба пытались держаться на расстоянии от Лукаса.

      Рэйк подстегнул свою лошадь и направил её вперёд.

      Клинки зазвенели в воздухе. Раздался скрежет стали о сталь. Лошади заржали, когда всадники вновь сошлись.

      Крегган проскочил прямо под мечом Лукаса и тут же попытался контратаковать. Рэйк каким-то образом отразил атаку и быстрым движением, попав в корпус, сбросил Креггана.

      Адам, слегка помедлив, начал своё наступление. Их мечи вновь сошлись.

      Удары Лукаса были явно сильнее, и его противник отражал их с большим трудом. Один удар, второй, третий. Рэйк давил всё больше.

      После этого последовал неожиданный выпад, и Адам оказался на земле. Лукас победил.

      Зрители вновь зааплодировали, а Рэйк в это время сбросил свой шлем на землю. Его лицо не выражало никаких эмоций.

      Лорд Ингон Дарн встал со своего места и объявил победителя.

      Кевин посмотрел на сестру. Она явно выглядела обеспокоенной.

      - Надеюсь, с Адамом всё в порядке.

      Кевин подумал, что после такого сильного удара от Лукаса, полностью в порядке он точно не будет.

      - Он упал на спину, но ничего серьёзного не было, - констатировал Домерик. - А я ожидал более долгого боя.

      - Лукас одержал довольно таки лёгкую победу.

      Когда толпа начала расходиться, Кевин отошёл в сторону.

      - Ты идёшь не с нами? - Спросила Рейна.

      - Нет, у меня есть... кое-какие дела. Я скоро вернусь.

      - А стража?

      - Я сам справлюсь, - произнёс Кевин, поспешно уходя к своим 'делам'.

      Пройдя по знакомому пути, Кевин вышел к таверне 'Рёв Льва', на втором этаже которой расположились уже ожидавшие его люди.

      - Ты вовремя. Проходи. - Клеос жестом показал садиться.

      Кевин всё это время тренировался. Ходить по снам оказалось не так просто. Последние ночи он видел много всего, но в основном это были никак не связанные между собой картинки или неясные образы.

      - Как успехи?

      - Не очень. Пока что ничего конкретного.

      - Что ж, ты готов к новому этапу обучения?

      Долго не раздумывая, Кевин кивнул.

      - Хорошо, тогда держи. - Клеос протянул вперёд чашу с прозрачной жидкостью, преждевременно насыпав туда какой-то порошок.

      - Что это?

      - Специальное средство. Оно поможет быстрее уснуть.

      Кевин одним глотком выпил всю слегка сладковатую жидкость и лёг на специально приготовленную для него постель.

      - Думай о чём-то одном, о чём-то конкретном.

      Слова Клеоса растворились в размышлениях. Кевин вспоминал прошедший турнир, перед ним всплыло лицо Лукаса Рэйка. А затем наступила тьма...

      - ...К... в... лнд... не... нм же нельзя. Отец не хочет, чтобы мы были здесь.

      - Ты серьёзно, Домерик? Акселю можно, а нам нельзя. Ты же сам говорил, что хочешь увидеть Лунного рыцаря.

      - Но, Джейн...

      - Тихо. Нас могут услышать.

      В полумраке куда-то пробирались двое детей. Мальчик, пригибаясь, следовал за более взрослой девочкой.

      - Я ничего не вижу.

      - Иди сюда, здесь виднее.

      Они говорили шёпотом и почти не шевелились. Спустя пару минут Кевин понял, что они пытаются рассмотреть.

      - Турнир начинается! Справа от вас - лорд Матон Кальвирон, слева - сир Бен Крэйгг!

      Представление участников. Ликование толпы. Бой.

      Кевин осознавал, что всё вокруг - это его сон, на который он никак не может повлиять. Картина прошлого, в которой он всего лишь сторонний наблюдатель.

      Дальше всё пошло намного быстрее. Участники разбили около десяти копий, пока Матон не скинул дядю Кевина. Герольд называл всё новые и новые имена: Арис Эшмар, Лукас Рэйк, Рэгвелл Торнес, Инвен Арс, Оснир Ллойд, Виллон Эшмар, Джон Крэйгг...

      Отец тогда выглядел намного моложе. Хотя это не помогло ему победить Лунного рыцаря Рэгвелла Торнеса.

      Кевин внезапно почувствовал боль, разливающуюся по всему телу. Сон начался сначала, но на этот раз отрывками.

      - Ты же сам говорил, что хочешь увидеть Лунного рыцаря.

      - Турнир начинается! Арис Эшмар, Инвен Арс, Оснир Ллойд...

      Затем будто само мироздание треснуло. Всё исчезло. Осталась одна темнота...

      - Кевин! Кевин! Ты меня слышишь.

      С трудом открыв глаза, Кевин увидел перед собой бледное лицо Клеоса. В первые секунды слегка болела голова, но потом всё прошло.

      Кевин сел и попытался сосредоточиться. Окружающие его ходящие по снам с интересом смотрели в его сторону. Клеос сел напротив и пристально посмотрел на мальчика.

      - Что ты видел?

      - Я... думаю ничего особенного. Какой-то турнир из недалёкого прошлого.

      Все вокруг переглянулись. Кевину показалось, что кто-то выглядел удивлённым.

      - Всё, что ты видел, было одной цельной картиной?

      - Поначалу, да. Но потом сон повторился, но уже обрывками.

      - И насколько ясным был твой сон?

      - Я видел их так же, как сейчас вижу тебя. - Клеос слегка улыбнулся.

      - Прекрасно. Это именно то, чего я и ожидал от тебя. - Он коснулся плеч Кевина. - Ты даже не представляешь, насколько велики твои способности.

      НАЧИНАЮЩИЙ МАГ V

      Выглянув в окно и увидев тусклое зимнее солнце, освещающее маленький городок Волнир, Райко плотно закрыл дверь, после чего в комнате образовался полумрак.

      Маг подошёл к столу, на котором лежала уже готовая к прочтению и открытая на первой странице книга. Он сжал фитиль свечи, а когда развёл пальцы, там остался маленький огонёк. Свет упал на страницы дневника.

      Он был подарен человеком по имени Кен. Сейчас Райко знает лишь то, что до Кена книга принадлежала некоему Аларику, который плыл на корабле из Натхата в Кранкс. Но после кораблекрушения тот сошёл с ума, дневник достался Кену.

      Маг уселся поудобнее, пододвинул горящею свечу и начал читать.

      '5 - ый день месяца солнца

      Я начинаю этот дневник, потому что боюсь. Я знаю, что они следят за мной.

      Они есть в каждом крупном городе, и Кранкс - не исключение.

      Завтра корабль отплывает в Натхат, и Нил Олин, капитан корабля, берёт меня с собой.

      Единственному учёному в городе не сложно добиться своих целей.

      7 - ой день месяца солнца

      Мы уже один день в пути. Огненное море встретило нас тихими водами. Надеюсь, это хороший знак.

      В Натхате я встречусь со своим информатором, который должен передать мне нужные бумаги.

      Если я хочу, чтобы всё получилось, мне надо быть осторожнее.

      Сегодня один из матросов расспрашивал меня о целях моей поездки. Сказал, что сам когда-то хотел стать учёным. Я чуть не выдал ему правду, но вовремя остановился.

      Я не имею права проиграть, когда я так близок к победе.

      30 - ый день месяца солнца

      Наконец-то! Мы прибыли в Натхат!

      Осталось совсем немного. Скоро я получу то, что я так долго ждал.

      6 - ой день месяца грозы

      Получилось.

      Бумаги у меня. Корабль уже отплыл обратно в Кранкс.

      Сегодня же после ужина, когда все разойдутся по своим каютам, я изучу их, а самое главное перепишу в этот дневник. Потом бумаги надо будет сжечь.

      7 - ой день месяца грозы

      Мои догадки оказались верны. Всё, что я изучал последние годы, подтвердилось.

      Ловцы снов - это и есть Чёрное таинство!

      Жители Серебряных Городов и жители с земли уверены, что это всего лишь легенда. Для первых, ловцы снов - это маги, отдавшие жизнь изучению некромантии и поклоняющиеся своему богу, Королю Снов. Для вторых, Чёрное таинство - это орден людей, последователей Тёмного жреца.

      Разные народы называют одно и то же разными именами.

      И что самое главное - Король Снов и Тёмный жрец один и тот же человек.

      Я уверен, что это не миф, и он существовал на самом деле.

      Осталось разобраться, как со всем этим связан Светлый жрец.

      По легендам он был братом Тёмного. Он сверг его и стал первым королём среди людей. Вот только я не нашёл никаких упоминаний о нём в историях Серебряных Городов.

      Но даже это не последняя загадка, которую мне предстоит разгадать.

      'Освободи из заточенья серебра Алого короля' и 'Кто шепчет мертвецам во тьме?'

      Эти предложения встречаются почти во всех книгах, связанных с Ловцами снов или Чёрным таинством и написанных после 320 года.

      Имя Алого короля нигде отдельно от этой фразы не встречается. А что означает второй вопрос? Загадку?

      Кроме того, у ловцов снов есть отличительная черта: они носят специальные кольца с инкрустированными чёрными камнями. Но многие из них сейчас отказались от этого. Это может означать, что и среди ловцов снов есть некое разделение на группы. Это может затруднить поиски.

      В любом случае после возвращения в Кранкс я продолжу изучение.

      11 - ый день месяца грозы

      Они здесь! Они на корабле!

      В Кранксе мне удавалось прятаться, а здесь мне некуда бежать. Я пытаюсь никогда не оставаться в одиночку. Но не уверен, что это поможет.

      13, месяц грозы

      Я вычислил его. Аларик, помощник капитана, - ловец снов.

      Он здесь, чтобы убить меня.

      Но я убью его раньше.

      14, месяц грозы

      Глупец! Идиот!

      Этот безмозглый, Безмолвный его побери, боцман выпил яд, предназначенный для Аларика.

      Придётся иска

      Что за шум на палубе. Надо сходить проверить'.

      На этом записи обрываются.

      Райко закрыл дневник, вглядываясь в его обложку. Он и не думал, что земные учёные могут знать о ловцах снов. Впрочем, не только это из прочитанного удивило Райко.

      'Освободи из заточенья серебра Алого короля'. Он уже слышал эту фразу при перемещении через портал.

      Ловцы снов, Чёрное таинство, Тёмный жрец, Король снов... Всё это не новые для Райко слова. Тем не менее, Гилнар должен прочитать этот дневник. Он в этой теме разбирается лучше, чем Райко.

      Огонёк свечи стал совсем маленьким, а ясный день за окном успел смениться на багровые сумерки.

      Райко протёр глаза и отложил книгу в сторону. Он смотрел на умирающий свет свечи и думал о последних днях, о Ловцах снов, Гилнаре, о кольце с чёрным камнем, который каким-то случайным образом оказался у него.

      Слишком много вопросов, и ни одного ответа.

      Но Райко чувствовал, что вскоре он получит их.

      НАСЛЕДНИК ТРОНА II

      Аксель Эшмар - старший сын короля Ариса Эшмара и наследник трона Веларии - бездвижно лежал на кровати, уткнувшись лицом в подушку.

      Ему казалось, что он провёл в таком состоянии несколько дней. Ноги, шея, руки затекли, но он всё равно не шевелился.

      Вставал он только тогда, когда приносили очередной поднос с едой, и то не всегда. Вода, хлеб и иногда вино. К остальному он даже не прикасался.

      Со смерти Дила Эрри прошло несколько дней. Картины боя с чудовищем в лесу и убийство им молодого рыцаря постоянно всплывали перед глазами Акселя.

      Именно он повёл их туда, повёл прямо в руки монстра. Осознавая это, ему каждый раз становилось ещё хуже.

      Воспоминания того дня постоянно возвращались к нему и терзали с новой силой.

      В город Аксель, сопровождаемый Грейсом и Наилсом Энхирром, вернулся в беспамятстве. Отец был в ярости. До этого момента он почти никогда не выходил из себя.

      Было очень много криков и разговоров, но все они прошли мимо Акселя. Перед глазами у него стояла только алая кровь на чёрной земле...

      В дверь постучали. Аксель проигнорировал это и продолжил неподвижно лежать. Стук повторился, но Эшмар как будто бы не замечал этого. В третий раз он стал ещё более сильным, и за дверью послышался знакомый женский голос.

      - Аксель, открой!

      Сделав над собой страшное усилие, принц встрепенулся и со вздохом поднялся с кровати. Открыв дверь, он увидел перед собой лицо Ариэль.

      Ничего не сказав, сестра потянула его за рукав и вытянула наружу. Сил сопротивляться у Акселя не было.

      - Что ты делаешь?

      - Ты идёшь со мной, - сказала она повелительным тоном.

      Спуск по длинным каменным ступеням замка дался Акселю с большим трудом. Спустя ещё пару минут они уже гуляли по опустевшему зимнему саду рядом с королевской башней.

      - Хватить винить себя, - начала Ариэль, поёжившись от внезапного порыва холодного ветра.

      - Тебе не понять. Он умер из-за меня. - Слабый голос Акселя прозвучал тихо и неуверенно.

      - Нет. Дил сам решил пойти. Да и кто вообще мог подумать, что слухи о каком-то монстре окажутся правдой?

      - Монстре... - Аксель впервые ощутил холод. - Что стало с его телом?

      - Я слышала, что его отдали учёным. Наверное, какой-то новый, ранее не известный, зверь.

      Зверь, разорвавший человека надвое.

      Ариэль остановилась и заглянула брату в глаза.

      - Постарайся забыть обо всём произошедшем. Уже совсем скоро прибудет Титос Ллойд, и ты должен быть в хорошем состоянии. Родители хотят этого, но тебе надо думать не о них. Ты - принц Веларии, и все от тебя ждут только самого лучшего. Не разочаровывай их.

      Аксель лишь молча кивнул и обнял сестру. Он знал, что она права, но от этого легче ему не становилось.

      - Я постараюсь, - тихо произнёс он, убеждая скорее не Ариэль, а себя.

      - Ты справишься.

      С этими её словами завыл ветер, поднимая в воздух пыль и высохшие листья.

      Зелёный и пышущий жизнью летом сад, сейчас представлял собой жалкое зрелище. Не было той цветущей арки, покрывающей землю разнообразными тенями, на вялых кустах не росли бутоны разноцветных цветов.

      Аксель с самого детства всегда не любил видеть сад в таком запустенье. С его увяданием весь город превращается в один большой некрасивый и грязный котёл, который почему-то называется столицей Веларии.

      Сейчас кроме брата с сестрой здесь находился садовник, подметающий пыльную дорогу. Вместо одной из ног у него была деревяшка, поэтому его все называли просто: Одноногий Бен.

      О нём говорили, что он всегда работал здесь. Аксель помнил его ещё с самого раннего детства, и за это время Бен ни капли не изменился. Ариэль считает, что он не из Хангарда, хотя сам Бен никогда и ничего не рассказывал о своём прошлом.

      Аксель заметил на его пальце кольцо с большим чёрным камнем. Неужели у простого садовника могут быть такие украшения?

      Когда дети короля прошли мимо, садовник кивнул им, отходя в сторону. На секунду Акселю показалось, что он хотел последовать за ними, но оглянувшись, увидел только спину Бена.

      В следующий миг подул ветер такой силы, что чуть не вырвал кусты из земли. Прикрывая лицо рукой, Аксель, следуя за сестрой, скрылся в башне.

      - С каждым днём зима чувствуется всё больше.

      - Ага. А на севере уже, наверное, сугробы размером с человека, - сказал Аксель, но тут же осёкся.

      Улыбающееся лицо Ариэль вмиг погрустнело и наполнилось тяжестью, которую совсем недавно испытывал сам Аксель.

      - Прости. Я не...

      - Нет, ничего. Я уже почти свыклась с мыслью о жизни на севере. Ведь могло быть и хуже, да?

      - Ну, я слышал много хорошего о Крэйггах. И никаких ужасных древних легенд об их семействе или о Клаусе. А ещё ты сможешь увидеть знаменитые северные сугробы.

      Ариэль грустно улыбнулась. Аксель впервые почувствовал чью-то слабость. Ему всегда казалось, будто бы он один страдает от своего происхождения и обязанностей. Его всегда окружали сильные люди, к которым сам он себя отнести не мог.

      - Говорят, на севере снежинки размером с кулак...

      - Аксель, Ариэль! Где вы были? Я вас везде искала.

      Алисана Эшмар. Её прямая осанка, горделивая походка, уверенный, без единой нотки дрожи тон - всё это делало ей такой вид, будто бы не её муж правил Веларией, а она.

      - Аксель, - она смерила сына пронзительным взглядом. - Тебя надо срочно привести в порядок. Мы получили письмо от лорда Ллойда. Он прибудет уже завтра.

      Аксель не успел ничего ответить, как Алисана взяла его под руку и повела 'приводить в порядок'.

      После всех этих долгих и мучительных для Акселя процессов остаток дня он провёл в своих покоях. Облокотившись на подоконник, он смотрел на вечернее небо.

      Разочарование внутри Акселя постепенно превратилось в раздражающее безразличие. Прошлое должно остаться в прошлом, а к будущему принц Веларии обязан быть готов.

      Каким бы неожиданным это будущее не было.

      ПОДЗЕМНЫЙ ЖИТЕЛЬ IV

      Палатки, как и всегда, разбили в два ряда. В первом расположились Раин, Хеккел и Ардор, во втором - Раймунд, Герн и Трод. Палатка Бэила была в стороне. Именно ему и досталась первая очередь на дежурстве.

      Раймунд пытался уснуть, но тщетно. До Эйвиля, где и расположился отряд Хищников, оставалось два дня пути. Все его мысли были заняты предстоящей битвой. Он не боялся, хотя его посещало странное чувство, которое он до этого не испытывал.

      Когда Раймунд в очередной раз менял один бок на другой, он услышал странный звук, доносящийся снаружи. Отодвинув полог палатка и быстро выйдя, он обнаружил Бэила и Раина, снующих рядом со своими раксами.

      - Что случилось?

      - Не знаю. Клык и Тень просто взбесились, - ответил Бэил, стараясь успокоить зверя. - Не помню, чтобы он себя так вёл.

      Раин заметно беспокоился, что очень на него не похоже. Он тоже не знал, что происходит.

      Через пару минут уже все члены отряда были на ногах.

      Внезапно Тень резким рывком вырвался из рук хозяина и ринулся вперёд. Раин, недолго мешкая, бегом последовал за зверем.

      - Раин, нет... - прокричал Бэил, но уже было слишком поздно. - Оставайтесь здесь.

      Он быстро запрыгнул на своего питомца по имени Клык и направился за ними. Дорога, ведшая вперёд, разделялась на два туннеля, в одном из которых они все и скрылись.

      - Отлично. Что теперь будем делать? - Вопросил Хеккел.

      - Бэил сказал оставаться здесь. Так и сделаем.

      Если Хеккел и возмутился, он этого никак не показал.

      - Всегда ненавидел этих ящериц. Разбудите меня, когда они вернутся, - недовольно буркнул Ардор и вернулся в свою палатку, раздеваясь на ходу.

      - Что-то здесь не так, - прошептал Раймунд, подойдя к Троду. - Держи своё копьё наготове.

      Он кивнул и подсел к костру, который уже успели развести Хеккел и Герн.

      Раймунд вгляделся в темноту. Чувства, сопутствующие ожиданию предстоящей битвы, переполняли его. Но, несмотря на то, что он был опытным бойцом и высоко ценим в Доминионе, было в этих чувствах что-то новое, чего он раньше не испытывал.

      'Странно' - подумал Раймунд, когда услышал непонятные звуки за палатками. Он обернулся и увидел, что все те, кто сидел у огня, уже стояли и тянулись к своим оружиям.

      В тот же миг из-за палаток выскочили две огромные тени. Они передвигались быстро и почти бесшумно.

      - Риккеры! - Вскричал Хеккел, когда ящеры зарычали, готовясь напасть.

      В этот момент за вожаками появились ещё три зверя, которые начали рвать палатки своими длинными когтями. Трод хотел подойти, но тут же получил громадным хвостом ящера в бок.

      Послышались крики Ардора.

      Один из риккеров сжал свои челюсти на его руке и отбросил в сторону. Он попытался дать отпор, но ещё два зверя накинулись на него, повалив на землю. Шансов выжить у Ардора не было.

      Стая риккеров начала медленно приближаться.

      - Назад. Отступаем, - скомандовал Раймунд, и все начали отходить.

      Герн помог Троду подняться на ноги, пока Хеккел размахивал своим мечом во все стороны, не давая риккерам подойти на слишком близкое расстояние.

      Пока многие ящеры продолжали заниматься палатками, отряд отступил в один из двух туннелей, в который ушли всадники.

      - Подымимся наружу. Туда риккеры за нами не последуют.

      - А как же Бэил и Раин?

      - Они же всадники. Сами разберутся. Быстрее! - Теперь уже Хеккел стал во главу отряда.

      Позже пещера опять раздваивалась. Одна шла дальше под землю и вела к Эйвилю, где расположились Хищники. Другая же шла наверх.

      - А вот и свет...

      Вдруг из ниоткуда появился ещё один риккер. Он хотел вонзить свои когти в Хеккела, но тот сумел увернуться. Ящер всем телом набросился на жертву и уже был готов защёлкнуть свои мощные челюсти. Но Трод оказался быстрее.

      Копейщик пронзил своим оружием единственное незащищённое бронёй место ящера - шею.

      - Подымайся. Нам надо торопиться. - Герн помог Хеккелу оправиться, а Раймунд быстро взглянул на Трода. Тот держался невозмутимо.

      Чего-чего, а этого Раймунд уж точно не ожидал увидеть. Трод помог ни кому-нибудь, а Хеккелу! Учитывая всё их прошлое, это было, по меньшей мере, удивительно.

      Хотя сейчас было не время рассуждать о чём-то, и после минутного ожидания отряд вновь направился к выходу.

      - Стойте. Вы слышите?... - Тихо, почти шёпотом, произнёс Герн. Все остановились и начали прислушиваться.

      Действительно, откуда-то сверху, над сводом, доносился странный звук.

      - Что за...

      - Осторожней!

      Земля под ногами затряслась. Раймунд заметил пыль, появившуюся перед глазами. Затем сверху начали сыпаться мелкие камушки. Гул становился всё сильнее.

      - Берегись!

      Раймунд почувствовал толчок в спину. Всего за несколько секунд проход полностью завалило камнями.

      Придя в себя, Раймунд встал и осмотрелся. Герн стоял рядом, придерживаясь за стену. По его голове текла красная струйка крови.

      - Ты как?

      - В порядке. - Он натужно улыбнулся. - Вот только, что будем делать с этим? - Он указал на образовавшуюся стену.

      - Вы живы? - Послышался голос Трода из-за преграды.

      - Ага. Что теперь? Разбирать эту стену слишком долго, а стая голодных риккеров неподалёку.

      Трод задумался, а затем продолжил.

      - Эйвиль недалеко от прохода Хойта. Выберетесь наружу и доберитесь до города по поверхности. А мы с Хеккелом продолжим идти по туннелю и попытаемся найти Бэила и Раина. Встретимся у Эйвиля.

      - Хорошо. Так и сделаем.

      За каменной стеной послышались звуки отдаляющихся шагов.

      - Идём. Нам нельзя задерживаться.

      Он вытер капельку крови, скатившуюся на лоб, и последовал в сторону света. Раймунд, не долго думая, направился за ним.

      Переход Хойта был назван в честь лорда Аранбора - единственного земного лорда, который знает о подземных людях.

      Когда Раймунд и Герн выбрались наружу, им пришлось прищуриться от яркого света.

      - Ты был когда-нибудь в Аранборе?

      - Нет. Я всю свою жизнь провёл в Моросе. Хотя попав в Доминион, много читал о вашей истории. В том числе, и о лорде Хойте. Как так получилось, что он единственный, кто о вас знает?

      - Не знаю. Мы не особо любим 'людей сверху'. Тем не менее, нам было необходимо торговать с кем-нибудь из ваших, а лорд Хойт из Аранбора подходил как нельзя лучше.

      Их окружали одни бескрайние поля с высохшей травой. Лишь изредка встречались отдельные деревья, одиноко стоящие на холмах.

      Людей нигде не было видно, что очень радовало Раймунда. Было бы хорошо дойти до Эйвиля как можно быстрее без лишних происшествий.

      Так и получилось. Поздно ночью они добрались до Эйвильского прохода. У входа в пещеру стоял камень со знаком, обозначающим символ города Эйвиль.

      Проходы специально располагались далеко от больших городов или в неприметных местах. Тем не менее, некоторые люди забредают в пещерную систему, и если они вовремя не повернули назад, шанс их возвращения не велик.

      Только вступив в подземные ходы, Герн остановился.

      - Эй, смотри. Там что-то... шевелиться.

      Раймунд всмотрелся в темноту. Неподалёку еле заметно двигались две красные точки.

      - Тихо. Не двигайся.

      Через пару секунд прямо перед ними появился ракс. Он был полностью белого цвета, и лишь глаза горели красными огнями.

      Герн медленно протянул руку в его направлении, но ящер, дернувшись, отступил. Герн не поладил с раксом - это случалось крайне редко.

      Раймунд заглянул в глаза зверя. Его рука поднялась сама собой. Белый ящер тоже потянулся вперёд, и Раймунд ощутил на своей коже его дыхание. Ровное и спокойное.

      - Раймунд! Герн! - Неожиданно раздался голос Трода.

      Испугавшись, ракс резко развернулся и вновь скрылся в темноте.

      Чувство спокойствия Раймунда сменилось тревогой, полностью наполнившей его сущность. Он почувствовал, как его руки задрожали. Что со мной. Раньше такого не было.

      - Быстрее! Идёмте за мной. Вы должны это увидеть.

      Раймунд постарался успокоиться. Вышло у него это с трудом. Пройдя ещё немного, следуя за Тродом, они подошли к некогда великому городу - Эйвиль.

      Эйвиль - одно из первых поселений подземных людей. Когда- то город действительно был очень богат, особенно за счёт торговли с лордом Хойтом. Но сейчас из-за бесчисленных войн между подземными кланами, он превратился в руины.

      Две треснутые колонны представляли собой вход в город.

      - Где Хеккел? Вы нашли Бэила и Раина? - Спросил Герн, обводя рукой трещины на колонне.

      - Они осматривают город. А раксов, видимо, взбесил запах риккеров.

      - А Хеккел?

      - Мёртв, - ровным тоном ответил Трод, ни капли не дрогнув от вопросительных взглядов, направленных в его сторону.

      - Риккеры. Я его не трогал.

      - Ладно. У нас нет времени выяснять отношения. Идём, найдём наших всадников.

      Заброшенные полуразрушенные дома одиноко стояли в ожидании новых хозяев. Булыжник, раскрошившись на мелкие камни, хрустел под ногами.

      Троица остановилась, когда пред ними появился первый труп риккера. Дальше на дороге встречались как мёртвые ящеры, так и люди.

      - Что здесь произошло?

      - Видимо стая риккеров застала Хищников врасплох. Ящеры сделали за нас нашу работу.

      По крыше одного из домов вниз скатился камушек. Раймунд заметил какие-то движения в переулке.

      - Здесь кто-то е...

      Из-за развалин появилась целая группа людей с мечами наперевес. Кто-то из них был верхом на раксах.

      - Хищники, - успел выкрикнуть Трод и достал своё копьё.

      Первый меч, отразимый Раймундом, пришёл слева. Успев среагировать, он отбил следующие два удара и успешно контратаковал. В пылу битвы он заметил, что Троду удалось повалить на землю одного из раксов и его наездника. Ещё с одним расправился Герн.

      Хищников становилось всё меньше.

      Когда бой подходил к концу, один из противников подхватил раненого ракса и погнал его изо всех сил прочь из города.

      - Он мой, - произнёс Раймунд и бегом, с мечом наперевес, последовал за ним.

      Хромающий ракс смог выбраться на поверхность. Эйвиль позади скрылся в темноте.

      Раймунд, оглядываясь, вышел из пещеры, когда на него с воплем набросился последний из Хищников. Неподалёку лежал его мёртвый питомец.

      Он оказался сильнее и одним размашистым ударом выбил меч из рук Раймунда. Когда он занёс оружие для последнего удара, послышался звериный рык.

      Белый ракс появился из ниоткуда. Ему понадобилось всего лишь пару секунд для того, чтобы разобраться с недоброжелателем.

      Ящер подошёл ближе, и Раймунд вновь всмотрелся в его кроваво-красные глаза. Тревога ушла, и на этот раз - окончательно. Раймунд чувствовал это.

      Именно это чувство присуще всадникам. Теперь и он ощутил его. Связь между человеком и зверем.

      Когда Раймунд коснулся белой кожи ракса, первые лучи солнца упали на землю.

      Рассвет - подумал Раймунд и произнёс вслух:

      - Рассвет. По-моему, это имя тебе подходит, ведь так?

      Ракс прижался к Раймунду, а затем отступил, опустив голову.

      - Ладно, я часто видел, как это делается...

      Хотя и слегка неловко, но одним быстрым движением Раймунд взобрался на ящера.

      Рассвет издал воинствующий рёв и вернулся в темноту пещер.

      УКРАДЕННЫЙ МАЛЬЧИК III

      Позади никого не было. Дорога спереди так же была пуста.

      Каждый раз, когда очередной всадник проезжал на своей лошади, Дейв сходил с пути. Сейчас ему меньше всего хотелось встретиться с кем-нибудь из Ориона, клана похитившего его и убившего всю его семью.

      Дейв был уже в двух днях пути от Кранкса. По его подсчетам еще столько же и он прибудет в Лэрдрил, крупнейший порт в Веларии.

      После того, как Дейв скрылся от Дарена, ему удалось украсть немножко еды, которой как раз должно хватить до конца пути. Сейчас его план заключался в том, чтобы добраться до Лэрдрила. Что будет дальше, он не знал.

      Внезапный раскат грома заставил Дейва посмотреть на небо. Тяжелые тучи свисали над землей черной массой. Капли по одной начали падать вниз, пока не начался легкий дождь. Совсем недавно недалеко от дороги Дейв видел маленькую полуразрушенную башню, к которой он сейчас направился быстрым шагом.

      Внутри было сухо. Крыша протекала только в одном месте, образовывая маленькую лужицу. Дейв уселся в углу, прислонившись спиной к стене и сжав заплечный мешок с едой в руках.

      Просидев в такой позе всего лишь пару минут, он сомкнул глаза. Усталость накатила резкой волной, и сон пришел незаметно.

      Разбудили Дейва крики, доносящиеся откуда-то неподалеку. Дождь уже не шел, но запах свежести все еще чувствовался. Дейв встал на ноги и, пошатываясь, подошел к маленькому окошку.

      Человек в полностью черном одеянии сидел над неподвижным телом и обыскивал его, выворачивая все карманы на богатой одежде. Наверняка, разбойник, поймавший какого-нибудь аристократа, безмятежно разгуливавшего по лесу.

      Оставив сумку у стены, Дейв взял в руку большой острый камень и тихо вышел из башни. Разбойник продолжал копошиться над мертвым телом, что-то бурча себе под нос. В это время Дейв легкими и беззвучными шагами подкрался ближе, как вдруг разбойник повернул голову в его направлении.

      Рука дернулась сама собой. Камень со странным звуком ударился о лоб недоброжелателя, оставив на этом месте кровавый подтёк. Разбойник без сознания упал на землю, развалившись на ближайшем дереве.

      Дейв отпустил камень и следующее пару секунд стоял неподвижно. Он сам удивился той силе, которая была вложена в этот удар.

      Из поясного кармана вывалился со звоном небольшой мешочек. Дейв развязал его и с удивлением посмотрел на содержимое. Он был полон золотых монет. Дейв быстро привязал мешочек за пояс, когда увидел блеск на одежде разбойника.

      Кинжал. Недолго думая, он одним движением выхватил острие, когда рука разбойника сжала его запястье.

      Все ещё лежащий на земле он потянул Дейва на себя. Это была его последняя ошибка. Рыжеволосый десятилетний мальчик, никогда до этого не державший оружия, твердой рукой надавил кинжалом на тело разбойника, попав тому прямо под ребра. На черной одежде появилась алая кровь. Издав глухой вопль, разбойник вновь закрыл глаза - теперь уже навсегда. Дейв дрожащими руками вытер кинжал об одежду неподвижно лежащего тела и спрятал его там же, где и мешочек с золотом.

      Он вернулся в башню за сумкой и накинул ее на спину. Его ноги подкашивались, но он старался не обращать на это внимания.

      Такие же разбойники, как и он, убили мою семью. Он заслуживал смерти.

      Уходя, Дейв в последний раз посмотрел на мертвые тела. Красное пятно на черной одежде застыло у него перед глазами...

      Прошло два дня.

      Порывшись в заплечной сумке, Дейв достал оттуда сушеное яблоко и маленький кусочек сыра, который он купил совсем недавно на рынке. Лэрдрил, хоть и являлся самым крупным портом в Веларии, по размерам явно уступал и Кранксу и Хангарду.

      Цены в городе были удивительно не требовательны. За один золотой Дейву удалось приобрести головку сыра и кувшин воды. А за ещё одну монету он купил себе сон, впервые за долгое время, на удобной кровати.

      Комната Дейва находилась на чердаке, в котором имелся выход на крышу. Воспользовавшись этим выходом, он уселся на деревянную балку, и, грызя яблоко, смотрел на ночное небо.

      Мерцая, одна из бесконечного множества звёзд, вдруг начала падать. Он вспомнил рассказы отца о том, что в день его рождения небо лишилось целой группы звезд. 'Это праздник, устроенный самими Творцами', - говорил он, улыбаясь.

      Улыбка отца, матери, брата - то, чего теперь Дейв лишен навсегда.

      Наутро Дейв решил отправиться к причалу. В гавани стоял только один корабль. Его капитана Дейв узнал сразу. На борту он раздавал приказы и махал руками во все стороны.

      - Мальчик, что ты тут делаешь? Уйди, не путайся под ногами.

      - Я бы хотел отправиться с вами, - тихо произнёс Дейв.

      - Что?

      - Я бы хотел отправиться с вами, - сильнее и увереннее повторил он.

      - Все места заняты.

      Капитан развернулся и уже собирался уходить, но Дейв стал прямо перед ним.

      - Я могу помогать другим матросам, мало ем, а ещё мне не нужна отдельная комната. Вот, возьмите.

      Дейв протянул вперед мешочек, наполненный золотыми монетами. Капитан взял его и, посмотрев внутрь, удивленно раскрыл глаза.

      - Откуда у тебя... Впрочем, неважно. - Он смерил мальчика заинтересованным взглядом. - Хорошо. Будешь мыть полы в трюме. Трапеза три раза в день, спать будешь в общей каюте. Корабль отплывает завтра на рассвете. Есть вопросы?

      - Куда мы плывем?

      - Сначала заглянем на Драконий рог, а конечный пункт - Туманный остров.

      Дейв кивнул, отпуская капитана продолжить командовать. Сам же он поднялся на нос корабля и всмотрелся в голубую пучину моря.

      Ему больше не хотелось ступать на землю, принадлежащей Веларии. Хангард, Кранкс, Орион - возможно, когда-нибудь Дейв забудет все эти слова. Но пока он помнит, желание отомстить будет расти.

      Однажды...

      СЫН СЕВЕРА VII

      Турнир продолжился.

      На ристалище вновь образовалась прежняя толпа. На этот раз на деревянных трибунах Домерика, который готовился к турниру, не было, а Кевин сидел только рядом с Рейной.

      Третья и последняя часть турнира заключалась в дуэлях один на один, пока не определится победитель.

      Когда последние зрители уселись на свои места, лорд Ингон Дарн дал знак начинать. В круг въехала первая пара участников. Правую сторону занял кузен Кевина Адам Крэйгг. Имя всадника слева он не помнил, но прекрасно знал из какой он семьи - Хенрикс. Один из их многочисленного семейства.

      Он, наверное, то же был каким-нибудь родственником Адаму, так как его отец, Бен, женат на Саре Хенрикс. Но Кевин никогда не разбирался во всех этих сложных родственных связях.

      Всадники стали на свои позиции, когда слуги поднесли им копья. Уверенное лицо Адама скрылось за забралом.

      Ещё пару секунд и участники понеслись друг на друга. Копьё Адама попало прямо в щит противнику, но тот устоял, тогда как Хенрикс и вовсе промахнулся. Следующие три стычки прошли так же безрезультатно.

      Кевин заметил, что Рейна следит за битвой, не сводя глаз.

      - Не думал, что тебе так интересны рыцарские турниры.

      - Просто кто-то из них может быть соперником Домерика.

      - На турнирах обычно никто не умирает.

      После этих слов Рейна заволновалась ещё больше. Наверное, не стоило этого говорить.

      Следующие минуты определили победителя. Один мощный удар Адама сбросил Хенрикса на землю. Толпа радостно зааплодировала, позволяя Адаму получить свои секунды славы.

      Следующие бои проходили быстрее. Креггану Орниксу, рыцарю с севера, для победы понадобился всего лишь один удар.

      И вот, наконец, на ристалище появился Домерик Эшмар. Кевин присоединился к подбадривающим хлопкам. Рейна же сидела неподвижно, замерев в ожидании битвы.

      Белоснежные доспехи Домерика блестели на тусклом солнце, которое, несмотря на наступление зимы, до сих пор светило, что сильно удивляло Кевина, привыкшего к северной погоде.

      Он взвесил в руке длинное копьё и приготовился к началу. Его соперник явно волновался.

      Кевин ожидал лёгкой и быстрой битвы, и Домерик не подвёл его. Один сильный и точный удар принёс победу. Тем не менее, это не успокоило Рейну, ведь победа в одном бою - не означает победу во всём турнире.

      Битвы продолжились. Крегган Орникс, Адам Крэйгг и Домерик Эшмар одерживали победы в них с удивительной лёгкостью. Одерживали, пока участников не осталось четверо.

      Герольд объявил имена очередных противников. Зрителей вновь ждало противостояние севера и юга. Крегган Орникс против Домерика Эшмара. По аплодисментам можно было определить, что Эшмара поддерживали больше.

      По уверенным лицам соперников становилось понятно, что они достойны друг друга.

      Первые десять копий были сломлены впустую, однако Крегган пропускал больше ударов. Что и сказалось на победителе.

      Когда Орникс оказался на земле, раздались оглушительные овации, и даже Рейна всплеснула руками. А потрепанный Домерик в это время отправился готовиться к финалу.

      Сестра вскочила со своего места и направилась к его палатке.

      В это время на ристалище появился личный фаворит Кевина - легендарный рыцарь Гелинор по прозвищу Золотое Копьё. Его знаменитое на всю Веларию оружие, сделанное из древней стали, и сейчас было при нём. Однако сражаться с ним, конечно, было нельзя и, вскоре он обменялся со слугой, взяв турнирное копьё.

      Напротив него уже находился Адам Крэйгг.

      Всадники понеслись навстречу друг другу. Копьё с треском разломилось о доспех Адама, однако тот каким-то чудом удержался в седле.

      Следующие два раза оба копья пролетали мимо цели. А затем случилось то, чего Кевин никак не ожидал. Покачнувшись после сильного удара в плечо, Гелинор с грохотом упал на землю. На арене тут же появились двое слуг, помогая подняться хозяину.

      На своё место уже успела вернуться Рейна.

      - Ну что, Адам или Домерик? - спросил Кевин, взглянув на сестру.

      - Какая разница? Главное, чтобы никто не пострадал, - ответила Рейна, сделав умный вид. Но Кевин точно знал, что она скорее поддерживает своего будущего мужа, чем кровного родственника.

      И вот, наконец, финалисты появились на ристалище. Адам Крэйгг и Домерик Эшмар заняли свои изначальные позиции. И лошади понеслись друг на друга...

      Кевин заметил, что Рейна зажмурилась. И даже когда зрители начали приветствовать победителя, она не открыла глаза.

      - Рейна, всё закончилось. Домерик победил.

      Обрадовав сестру, Кевин продолжил наблюдать за празднованиями Эшмара.

      Изрядно помятый он слез с лошади и под крики рукоплескающей толпы подошёл к поверженному противнику, который до сих пор лежал на земле и с трудом пытался подняться. Победитель протянул руку проигравшему.

      Это явно повысит его репутацию в народе.

      На этом все церемонии не заканчивались.

      Пока Домерик на своём чалом жеребце проходил 'круг почёта', слуга успел поднести ему новое копьё, на конце которого зелёной ленточкой была привязана цветущая красная роза. Победитель турнира должен выбрать свою даму красоты, протянув ей цветок.

      Каждый сидящий здесь знал, кого выберет Домерик.

      Сын лорда Виллона, обойдя круг, вытянул копьё, и Рейна со смущением развязала розу и прижала к себе.

      Всё так, как ты и мечтала.

      Толпа начала расходиться. В суматохе Кевин почувствовал, как кто-то дёргает его за рукав. Обернувшись, он увидел перед собой знакомое лицо мальчика из таверны 'Рёв льва'. Посланник Клеоса.

      - Отправляйся к Клеосу. Сейчас же. Он уже ждёт тебя.

      - Но...

      Кевин не успел ответить, как мальчик уже успел скрыться в толпе.

      Удостоверив Рейну, что он сам сможет добраться до их временного дома, и, дождавшись, пока она уйдёт в палатку к Домерику, Кевин направился в совершенно противоположную сторону.

      Клеос действительно уже ждал.

      - Прости, что так спешно, но у нас совершенно нет времени. Завтра Ингон Дарн организует бал в честь окончания турнира, а затем вы покидаете Арниор. Поэтому сегодня нам надо закончить. Правда... я не уверен, что ты уже готов.

      - Готов!

      Кевин сам удивился своей уверенности. Он ведь даже не знает, к чему надо быть готовым.

      - Хорошо, тогда приступим.

      Другие сноходцы, расположившиеся в центре комнаты, удовлетворенно кивнули.

      Пока Кевин усаживался на специально заготовленное кресло, в руках у Клеоса появилась чаша, до краёв наполненная водой. Он стоял в углу комнаты, не решаясь подойти ближе.

      - И всё же я не уверен. Это может быть опасно.

      Кевин протянул вперёд руки, ожидая получить чашу, и уверенно проговорил:

      - Я справлюсь. К тому же ты сам говорил о моих больших способностях.

      Клеос тяжело вздохнул и передал напиток. Кевин осушил чашу до дна. Всё тело мгновенно сковала усталость. Глаза закрылись сами собой.

      - Спи, Кевин. И пусть сны будут легко проходимы, - произнёс тихий голос Клеоса.

      - И пусть сны будут легко проходимы, - вторили ему другие сноходцы.

      Затем всё почернело...

      Темнота. Шёпот. Звуки постепенно становились громче. Из мрака начали появляться узоры.

      - ...Что зде... происходит?

      Шум. Крики людей. Звуки плещущейся воды. Цветные узоры сплелись в одну цельную картинку.

      Корабль, плывущий где-то в море. На палубе что-то происходило.

      - Эй, капитан! Твой учёный отравил одного из нашей команды. Это сказал твой помощник. Этот, как его... Аларик!

      - Не неси чушь! Этот старый дурень хлестал ром и пиво бочками, а затем запивал всё элем. Вот и отравился!

      Видимо, матросы разделились на две стороны. Каждый кричал на каждого, и в суматохе сложно было что-то разобрать.

      Не сложно догадаться, чем всё закончилось - дракой.

      Капитан, которого звали Нил Олин (Кевин почему-то знал это), пошёл разнимать их, бормоча при этом разные ругательства.

      Со стороны наблюдал за всем этим очень худой человек высокого роста. На его длинном пальце красовалось кольцо с большим чёрным камнем. Уголки его губ усмехались.

      Он повернулся лицом к морю, закрыл глаза и начал что-то нашёптывать.

      - Аларик!

      Рядом с ним появился ещё один человек, лицо которого было наполнено злобой. В руках он держал кинжал.

      - Я знаю кто ты! Ловец снов. И я остановлю тебя.

      С воплем он набросился на противника, но тот успешно увернулся. Долговязый поднял руки вверх, и море как будто разбушевалось. Волны начали бить корабль со всех сторон.

      Человек с кинжалом, держась за борт, быстрыми шагами направился вперёд. В этот момент корабль так сильно наклонился на один бок, что очередная волна наполнила палубу водой.

      Учёный направил оружие на Аларика...

      Темнота вновь поглотила сознание Кевина.

      Тусклый свет. Утро. Прямо перед собой Кевин увидел двух людей.

      Один высокий, коренастый с широкими плечами. Пряди каштановых волос падали на большой лоб.

      Второй с длинными седыми волосами. Один из его глаз обладал белизной слепоты. В руках он держал меч.

      Увидев оружие, Кевин ощутил боль. Его пронзило чувство утраты.

      Что это значит? Откуда такая... грусть... усталость.

      - Ты уверен, Бальмус? Он был твоим другом. Лучшим другом, - произнёс седовласый.

      - С меня хватит. Я слишком долго нёс это бремя.

      - И что дальше? Ты просто так возьмёшь и уедешь?

      Бальмус приподнял голову.

      - Безмолвный тебя побери, Келфинг, я больше не могу! Я смотрю на меч и вспоминаю его. - Он отвернулся. - Я покину Веларию. В Натхате мне будет спокойнее. Постараюсь хотя бы умереть без мыслей о ком-то.

      - Но что мне делать с этим мечом. Это же не просто металл, а древняя сталь!

      - Разнеси слух: 'Разбойник из наёмного клана Орион нашёл... украл... меч Красной Зари! В это всё равно никто не поверит. В итоге все сойдутся на том, что меч утерян.

      Два друга всмотрелись в глаза. Рукопожатие, которое перетекло в обнимание, а затем сон начал разрушаться. Последние, что увидел Кевин, было удовлетворенное лицо Бальмуса Убийцы Ястребов...

      На этот раз тьмы не было. Был только белый туман, который спустя некоторое время начал рассеиваться.

      Прохлада. Середина зимы. В помещении находились двое.

      Один, укутанный в меха, с короткими черными волосами и серыми глазами. Кевин сразу узнал его, так как часто видел его портреты в книгах. Орвэлл Эшмар - первый король Веларии.

      Второй с большими карими глазами и каштановыми волосами был одет довольно таки удивительно. Лёгкая жёлтая мантия, украшенная золотыми завитками. И как ему не холодно?!

      Сила, принадлежащая ему, наполняла всё сознание Кевина. Хотя он сам не очень понимал, в чём заключалась такая мощь.

      Помещение, в котором они находились, также было обставлено по-королевски. Просторная комната с большой кроватью, предназначенной для одного, но поместились бы на ней все трое. Серебряная люстра, свисающая с белоснежно-белого потолка и обвешанная многочисленными горящими свечами, освещала красивый разноцветный ковёр. Даже деревянные тумбы и шкафы, расставленные по всей комнате, были украшены разнообразными резными узорами.

      - Так значит, ты опять собрался уезжать? Надолго? - Спросил Орвэлл, облокачиваясь о спинку кровати.

      - Пару дней. Мне надо навестить кузнецов Черного пика.

      Его собеседник не испытывал ни капли неуверенности, из-за того что разговаривал с королём. Более того, его поза, с которой он сидел на высоком стуле - выставленные на подлокотники руки и запрокинутая нога на ногу - выдавали в нём полное спокойствие и расслабленность.

      - Снова?! Зачем? Неужели душные и пыльные кузни этих горцев тебе нравятся больше, чем мой красивый и удобный замок?!

      - Они делают лучшую сталь во всей Гондвире и большую её часть отдают тебе почти забесплатно. Мог бы, и проявить уважение. К тому же дела, связанные с ними, намного важнее твоих роскошных королевских покоев.

      - Все твои дела носят статус 'важные'? - Спустя короткую паузу Орвэлл продолжил. - Знаешь, иногда мне кажется, что ты скрываешь что-то, что мне надо знать.

      - Я помог тебе защитить трон и готов сделать это ещё раз, если на то будет необходимость. Неужели ты мне до сих пор не доверяешь?

      Вместо ответа король лишь улыбнулся.

      - Не люблю, когда ты резко меняешь свой тон на серьёзный. - Произнёс он своему другу, который вдруг встал и посмотрел куда-то вверх. - Что-то не так?

      - Знаешь, есть кое-что, что тебе надо знать. Недавно... у меня было предчувствие.

      - Не нравится мне, когда ты так говоришь. Это всегда значит что-то плохое.

      - Скоро что-то произойдёт. Что-то, что изменит всё... Я хочу, чтобы ты знал, что даже без меня мои маги поддержат тебя.

      Теперь уже и лицо Орвэлла стало серьезным

      - Что значит без тебя? Не забывай, Ридл, что у тебя есть жена и сын. А я не люблю смотреть на слёзы.

      - Тебе ещё много раз придётся смотреть на слёзы...

      Его последние слова растворились во тьме.

      Затем всё сознание Кевина начало разрушаться. Тьма разлетелась на бесконечное множество осколков. Он видел перед собой различные кадры из прошлого, настоящего и будущего.

      Перед ним мелькали как знакомые лица: задумчивых отца и матери, счастливых Рейны с Домериком, Клауса, Арин, Мелисы; так и совершенно новые: Клеос, разговаривающий с таинственным незнакомцем, одетым в чёрный балахон, древний старец, ждущий чего-то в высокой башне, женщина с тёмными, как сама ночь, глазами и такими же волосами. Тени расходились от неё во все стороны, образовывая новые видения.

      Затем Кевин услышал львиный рёв, но принадлежал он не зверю, а раннее не виданому им существу. Голос внутри произнёс: 'Существу из времён фениксов и магии сильнее самой смерти'.

      Видения продолжали приходить. Кевин увидел одинокий дом у берега моря и таящуюся там силу, ждущую своего хозяина. Он услышал знакомый голос, принадлежащий старухе из леса Харвина. 'Сон ворона был пойман, скоро прольётся кровь', - произнесла она. Её ровный и спокойный тон постепенно превратился в визжащий крик.

      Затем появилась луна, и всё сознание Кевина пронзили слова: 'В этом мире случаться три перерождения. Именно они могут изменить все грядущие события'.

      Взгляд Кевина устремился ещё дальше. За мерцающую на ночном небе луну, за недосягаемый горизонт, за тьму, заполнившую сознание, за границу всего сущего.

      Туда, где бесконечные поля распростёрлись зелёной полосой, где вдали, за немногочисленными холмами и пригорками, высились косые горы, испещрённые призрачным манящим туманом, где по течению Реки Времени безмолвно плыл лодочник, удивлённый чужим присутствием.

      В этот миг сон пропал, и Кевин проснулся.

      Всё тело ослабло от усталости. Из-за затёкших частей тела, каждое движение причиняло боль. Над верхней губой он почувствовал кровь.

      Кевин попытался встать, но тут же вернулся в прежнее положение. Перед ним появился Клеос.

      - О, наконец-то! Мы уже начали волноваться, - произнёс он явно взволнованным голосом. Другие сноходцы в это время лишь поглаживали свои седые бороды и заинтересовано смотрели на Кевина. - Не шевелись. Дай телу привыкнуть.

      Сноходцы переглянулись, затем старейший из них спросил:

      - Расскажи нам, Кевин: что ты видел?

      Он на секунду воодушевился, но потом опечалено опустил голову.

      - Много разнообразных образов, но я не уверен, что всё это происходило на самом деле.

      - О, Кевин, могу тебя заверить, что всё это было реальностью. Узоры прошлого, настоящего и будущего сплетаются в единое полотно. И ты можешь видеть части этого полотна.

      - В одном из моих видений говорили о магии. Неужели это может быть правдой?

      - Ты видел, как человек управляет тенями, а сам можешь ходить по снам. Почему бы не существовать и магии?!

      Клеос давал Кевину время прийти в себя и всё обдумать, но сноходец ещё требовательнее повторил свой вопрос:

      - Расскажи нам: что тебе приснилось?

      - Сначала корабль, который попал в шторм. По-моему, там был бунт и... кото-то, кого назвали ловцом снов. Кто это был?

      - Всему своё время. Ты всё узнаешь. Продолжай.

      - Потом я видел разговор двух людей. Я узнал одного из них - Бальмус Убийца Ястребов. А затем мне приснился... первый король Веларии! - Последние слова он произнёс с нескрываемым восхищением.

      Видя его восторг, Клеос улыбнулся.

      - Как ты...

      Суровый голос сноходца перебил его.

      - Это всё?

      - Ну... было ещё кое-что. Я слышал голос, который говорил о трёх перерождениях и видел место... очень странное место. Река Времени. Вы что-то о ней знаете?

      Клеос и сноходцы удивлённо переглянулись.

      - Надо признаться, я не ожидал, что твои способности будут так быстро прогрессировать. Пока я не могу тебе больше рассказать, но вскоре ты и сам всё узнаешь.

      Сноходцы начали вставать со своих мест и один за другим выходить из комнаты.

      - Мы выполнили свою миссию. Теперь настало время прощаться.

      Кевин подумал, что не будет сильно по ним скучать.

      Клеос кивнул ему, и последний сноходец удалился вслед за остальными.

      - Что ж, завтра ваш последний день в Арниоре. Хорошо отдохни на балу, ведь более подходящего случая может ещё долго не предвидеться.

      - Я, конечно, буду продолжать ходить по снам, но сомневаюсь, что это займёт так много времени.

      Клеос развернулся и, соединив руки за спиной, выглянул в окно, всматриваясь куда-то вдаль.

      - Ах, если бы всё складывалось так, как мы того задумывали... Что ж, думаю, тебе лучше вернуться, пока не начали волноваться.

      Кевин сделал усилие и поднялся. Ноги всё ещё болели, но стояли крепко.

      - Мы больше не увидимся?

      - Кто знает? Жизнь иногда преподносит нам самые неожиданные подарки.

      Они пожали друг другу руки.

      Выходя из таверны, Кевин в последний раз взглянул на бледное лицо Клеоса.

      Подарки, конечно, неожиданные, но они далеко не всегда приятные.

      ИГРАЮЩАЯ С ПРОШЛЫМ I

      Свежевыпавший снег весело хрустел под ногами. Зайдя в дом, Мелиса сбросила с себя тяжеленую лисью шубу. Белые комки снега посыпались с одежды и обуви на пол.

      Арин уже устроилась на самом большом и мягком кресле. Она всегда занимала это место, объясняя это тем, что старшие выбирают первыми. Томи и Говард расположились рядом.

      Дом когда-то был оружейной, но позже случился пожар и всё оружие перенесли в другое место. Сейчас дом пустовал и зимой дети часто проводили здесь своё время.

      Кроме пыльной мебели и маленького камина внутри ничего не было.

      Круглые плоские камешки были разбросаны по столу, уже готовые к началу игры.

      - Садись скорее. Мы уже начинаем, - сказала Арин, как всегда приказным тоном.

      Мелиса уселась между Томом и Говардом.

      - Прекрасно. Пойдём по старшинству. Сначала я, потом Томи, Говард и Мел.

      Мелиса и Говард родились в один день и ещё неизвестно: кто раньше. Но спорить с Арин бессмысленно: всё равно последнее слово останется за ней.

      Первые четыре камешка быстро встали в ряд. Арин и Говард благодаря своей опытности ставили их легко и быстро.

      Рука Мелисы слегка тряслась, так как это была её первая игра. Кевин пытался учить её, но получалось плохо.

      Раньше всегда собиралось много людей, но сейчас всё изменилось. Клаус вырос, а Кевин уехал на юг.

      Мать всегда говорила, что семья превыше всего. Если бы Мелиса была главой дома, то Крэйгги всегда бы находились в Моросе, а не путешествовали по всей Веларии.

      - Мелиса, твой ход. - Голос Арин рассеял её мысли.

      Перед Мелисой на столе уже было семь камней. Она, задержав на секунду дыхание, начала медленно и плавно подносить восьмой. Всё, как учил Кевин.

      Камень встал на место, и тут же весь ряд посыпался на стол. Мелиса проиграла.

      Комната наполнилась смехом Арин.

      - Это было быстро, - голос сестры, как всегда, прозвучал с усмешкой и надменностью.

      - Ну, это была её первая игра. Мы можем переиграть, - сказал Том.

      Лицо Арин исказила гримаса недовольства. Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Мелиса опередила её.

      - Нет, не надо. Я проиграла.

      - Ха. А Арин, когда проиграла первый раз, отказалась идти в дом, - произнёс Говард.

      Когда они только начинали играть в камешки, проигравший не был обязан что-либо делать, но потом стало скучно, и дети нашли заброшенный дом на окраине города, а проигравший должен пробыть там одну ночь.

      Поправив свою длинную косу, почти достающую до пола, она косо посмотрела на Говарда.

      - Я тогда была младше Мелисы, так что это не считается.

      И вот так всегда.

      На улице уже потемнело. Снег продолжал идти крупными хлопьями, образуя новые сугробы. Попрощавшись с сёстрами и пожелав Мелисе удачи, Том и Говард скрылись в сумраке ночи.

      - Ты готова? - Спросила Арин.

      - К чему? Кевин говорил, что в доме ничего нет. И там совершенно не страшно.

      - Ну и хорошо. Хотя мы давно не играли. Может что-то изменилось.

      Из каких-то окон всё ещё виднелся свет, но на улице людей уже не было. Мелиса в темноте почти ничего не видела, и иногда её ноги почти полностью погружались в сугроб.

      - Кевин перед отъездом говорил тебе что-то? - Неожиданно спросила Арин, перепрыгивая с одного сухого островка на другой. И как она только видит, куда наступать?

      - Он обещал привезти сувенир с юга, а ещё, что вернётся сразу же, как сопроводит Рейну до Кранкса.

      - Это я должна была поехать на юг, - продолжила Арин, как будто не замечая ответа Мелисы. - Почему отец выбрал Кевина? Это несправедливо.

      - Но мы тоже можем поехать в Кранкс на свадьбу Рейны.

      - Но... не важно. Кевину и Клаусу всегда достаётся самое лучшее, - последнюю фразу она произнесла шёпотом.

      Дом стоял на самом краю города. Старая деревянная, как и весь дом, дверь перекосилась на один бок. Внутри было много комнат, но почти не было мебели. Всюду трещины и паутины.

      Место, где проведёт ночь Мелиса, находилась на втором этаже. Большой пустой зал с камином, в котором уже никогда не будет гореть огонь. Рядом с ним лежало тёплое одеяло.

      - Ты ещё можешь отказаться, - с улыбкой на лице сказала Арин, стоя на лестнице.

      - Нет.

      - Ну, как хочешь. Вернуться можешь с рассветом. Мама хотела, чтобы мы все были на завтраке. Постарайся не опоздать.

      С этими словами она развернулась и направилась прямиком к выходу.

      Поправив одеяло и подстилку на полу, Мелиса постаралась улечься как можно удобнее. Широко зевнув, она взбила подушку. Хоть зима только началась, было уже довольно холодно, но Мелиса привыкла, и это её не пугало.

      Она ещё вчера думала о том, что может проиграть, поэтому прошлой ночью почти не спала, в надежде на то, что сейчас уснёт как можно быстрее. Но её надежды не оправдались.

      Она вертелась с одного бока на другой. Одеяло и подушка всё время казались неудобными. Мелиса встала, прошлась по комнате и снова легла. Ничего не помогало.

      Во всём зале было лишь одно окно, зато размером с невысокого человека. Мелиса подошла к нему и посмотрела вдаль.

      На небе появились первые звёзды, уже выглянула луна, поэтому было не так темно.

      Неожиданно где-то за городом появился яркий свет. Мелиса протёрла глаза, но свет не пропал. В нём было что-то притягательное, зовущее к себе. Она понимала, что это было не очень разумно, но всё-таки решила проверить этот свет.

      Мелиса подумала, что это не будет нечестно, так как Арин тоже обманывала.

      Укутавшись в лисью шубу, она вышла на улицу. Снег перестал идти, но дул холодный ветер. Мелиса встрепенулась и быстро пошла к свету.

      Каменная стена, окружающая Морос, была не очень высокая, но город никогда и никто не пытался захватить. Южные земли для всякого выглядят более привлекательно, чем северная столица.

      Стражники, стоящие наверху, крепко спали, обхватив руками свои копья, а ворота почему-то были открыты.

      Если бы отец увидел это, стажам бы не поздоровилось.

      Все считали, что немногочисленность войска Мороса компенсируется суровым северным характером. На деле же долгие года мира смягчили воинов, и теперь они представляли собой не такую уж и грозную армию, как, например, во времена дедушки Мелисы Ричарда Крэйгга. Так, во всяком случае, говорил дядя Бен.

      Единственный, кого уважала даже Мелиса, был Патрик - вечно молчащий страж отца.

      За стенами города сугробы увеличивались. Свет блеснул ещё раз и погас.

      В этот момент спереди появилась тёмная фигура: человек очень высокого роста, полностью покрытый чёрной мантией. В руке он держал потухший фонарь.

      Человек подошёл ближе, но его лица всё ровно не было видно. Мелиса еле сдерживалась, чтобы не развернуться и убежать.

      Поднялась метель, но она уже ничего не замечала кроме странного незнакомца.

      - Не бойся, девочка. Я пришёл помочь тебе, - проговорил человек. Его грубый голос, словно скрежет, очень сильно резал слух.

      Тёмная фигура протянула свою руку, если её можно так назвать, вперёд, к лицу Мелисы. Кожи на руке не было, одни кости, а на одном из 'пальцев' виднелось маленькое, едва заметное кольцо.

      Мелиса отпрянула назад, хотя и пыталась делать вид, что ей не страшно.

      - Запомни то, что я тебе скажу, - произнёс человек. - Тебе надо бежать из города, как можно скорей. У тебя есть пару дней.

      Мелиса хотела что-то сказать, что-то спросить, но не смогла из себя выдавить ни звука. Её тело охватила дрожь.

      - Город захватят, тебя не должно здесь быть. Под Моросом есть старые ходы, они могут помочь тебе. О них уже все забыли, и даже твои родители, скорее всего, не знают об этом, - человек говорил быстро, и Мелиса его еле-еле понимала.

      Бежать, город захватят, ходы под Моросом - что всё это значит?

      Мысли роились в голове Мелисы, тело знобило. Она не знала, что делать дальше.

      Холод, наконец, проник через одежду. Она не контролировала сознание.

      Мелиса не знала, сколько времени она провела в таком состоянии, но когда она пришла в себя, человека уже не было. Метель вновь разбушевалась.

      Мелиса резко развернулась и побежала обратно в город. Стражники на стене всё так же спали. Она не помнила, как вернулась в дом и как легла у камина в большом зале.

      Руки и ноги окоченели, голова болела. Мелиса лежала и не двигалась. Спустя какое-то время сон, наконец, пришёл к ней.

      Когда девочка встала, на улице уже было светло. Она быстро поправила одежду и волосы и выскочила на улицу.

      Всё, что произошло ночью, сейчас казалось ей лишь яркими картинками мимолётного сна, и она уже не могла сказать с уверенностью: было ли это на самом деле.

      Утренний Морос кишел людьми. Ночью намело так много снега, что в некоторых местах были видны только верхушки деревьев. Несмотря на это, дорога к замку уже была расчищена и утрамбована ногами многочисленных жителей города.

      Рядом с замком Мелису уже ждала Арин.

      - Ну и вид. Я вижу, ты хорошо провела эту ночь, - сказала она с ехидной усмешкой и, взявши Мелису за руку, повела её внутрь. За столом собралась уже почти вся семья.

      Робин, широко зевая, опускал и поднимал ложку в тарелку, наполненную кашей. Рядом с ним сидел Клаус. Он поднял глаза на вошедших сестёр.

      - Вы опять играли в эту дурацкую игру?

      Мелиса молча села на своё место. Но для Арин это было невозможно.

      - Это тебя не касается. К тому же пару лет назад ты сам играл в эту 'дурацкую' игру.

      Клаус лишь слегка улыбнулся и пригубил из своего посеребрённого кубка. В этот момент в комнату вошли родители - Джон и Кейт Крэйгг. Теперь только места, где обычно сидели Рейна и Кевин, оставались пусты.

      Мать тихо подсела к Робину, пододвинув его тарелку ближе к краю стола. Все молчали, пока не заговорил отец.

      - Пришло письмо от Рейны.

      - Очередное письмо о том, как ей нравится Домерик и как с ним хорошо? - Произнесла Арин.

      - Ну, в целом, да. Они уже добрались до Арниора и наблюдают за турниром лорда Ингона Дарна. И Рейне он тоже очень нравиться.

      - Кевин тоже участвует? - Спросил детский голос Робина.

      - Нет, он ещё мал, - ответила мать.

      - Жаль, - протянул он грустным голосом и сделал разочарованный вид. - А я буду побеждать во всех турнирах, в которых буду участвовать.

      - Это всё? - Спустя некоторое время сказала Арин и уже собиралась встать, но отец остановил её.

      - Нет. Пришло ещё одно письмо. Из Хангарда. Лорд Виллон был не последним нашим гостем. Король посылает в Морос свою дочь - Ариэль.

      Все поняли, что это значит. Особенно Клаус, лицо которого изменилось.

      Все замерли, и только Робин радостно захлопал в ладоши.

      - Ура! Ей у нас понравится!

      - Не думаю, что южанке понравится северная погода, - вставила Арин.

      - Можно я пойду? - Тихо промямлил Клаус.

      Отец кивнул.

      Не только Клаус, но и все в семье знали, что это должно было произойти в скором времени, так что такая растерянность брата удивила Мелису.

      Наследник грандлорда Севера не может на протяжении долгого времени находиться без партии. А когда партией становится принцесса Веларии, результат очевиден.

      До конца трапезы они сидели в тишине.

      Удивительно, но за ночь в покоях Мелисы ничего не изменилось, хотя от Арин можно ожидать чего угодно. Она поставила на место потухшую свечу, взбила подушку и легла на кровать, которая показалась ей самым мягким и удобным местом на земле. Расслабленность растеклась по всему телу. Руки и ноги, наконец, ощутили спокойствие.

      Мысли о брате вытеснили в голове Мелисы воспоминания о событиях прошедшей ночи.

      Сначала Рейна уехала в Кранкс, теперь и Клауса обручат. Следующей, видимо, будешь ты, Арин.

      Семья Крэйггов распадается.

      НАЧИНАЮЩИЙ МАГ VI

      Райко Азэриан в последний раз окинул взглядом маленький городок людей с земли, который они назвали Волнир. Крестьяне в своих грязных изорванных туниках сновали туда-сюда, общаясь на своеобразном диалекте.

      Раннее утро принесло сильный ветер, пробирающий до костей. Райко впервые в своей жизни одел утепленный плащ и сейчас укутывался в него сильнее. В Серебряных Городах было всегда тепло, и такой холод был для него очень не привычен.

      Гилнар Квэн, его учитель, оделся в черную ничем не приметную мантию - очень нетипичную для него одежду. Неужели, тебе надо будет от кого-то скрываться?

      Отряд из пяти человек медленно спускался с холма, направляясь к видевшейся вдалеке башне.

      - Никто из вас не задумывался: почему её назвали Башней снов? - Спросил Райко, споткнувшись о торчащий из земли корень.

      - Если ты намекаешь на связь с ловцами снов, то это маловероятно. Башня была построена много позже поднятия Серебряных Городов, - ответил Гилнар спокойным тоном. Все удивленно на него посмотрели.

      - Ловцы снов?! Маги, которыми пугают маленьких детей?! - Недоуменно произнесла Хелен. Райко только сейчас заметил красную ленту, обвязанную вокруг её длинной медной косы.

      Райко и Гилнар договорились никому не говорить обо всём том, что они узнали из дневника. Поэтому открытость, с которой Гилнар говорил о ловцах снов, удивляла. Что всё это значит? Ты что-то задумал и забыл сказать об этом мне?

      - Просто, люблю читать сказки перед сном, - сказал Райко, улыбаясь в сторону Хелен.

      - Но... маловероятно?! То есть, есть шанс того, что в башне живут ловцы снов?

      - Гилнар тоже любит сказки.

      - Вы все разыгрываете меня, что ли?

      - А ещё говорят, что в заброшенных зданиях могут жить привидения, - вмешалась Мэрил. - Возможность этого тоже маловероятна, но она есть

      - Тихо. Хватит пустых разговоров, - прозвучал громогласный бас Меркуса Гарона, подручного Гилнара. Райко уловил недоумение в больших глазах Хелен.

      Дальнейший путь они продолжали в молчании.

      Вблизи маленькое строение превратилось в высокую и очень широкую башню с грязными, исцарапанными стенами с облупленной белой краской.

      - Я подожду вас здесь, - неожиданно произнёс Меркус.

      - Боишься приведений, здоровяк? - Спросила Хелен, подходя к башне ближе.

      Меркус ничего не ответил, а лишь переглянулся с Гилнаром и начал копошиться в поясной сумке.

      - Идём те. Не будем терять времени, - скомандовал Гилнар.

      Райко обвел взглядом соседний лес. Пение птиц затихло, листья перестали трепетать, и даже ветер больше не дул. Казалось, вся природа замерла в ожидании чего-то.

      - Райко, идём.

      Входная дверь открылась с сильным скрежетом. Внутри было намного темнее, так как единственные лучи света пробивались через маленькие оконца, находившиеся под самым потолком. Зал, в который они вошли, был очень большим, просторным и абсолютно пустым. Доски, из которых были сделаны пол и потолок, совсем прогнили. В центре зала зияла огромная дыра. Углы были обвешаны толстой паутиной. Слева за стеной виднелась винтовая лестница, ведшая на второй этаж.

      - Этот запах... отвратителен, - произнесла Хелен, морщась и прикрывая нос рукой.

      Теперь его почувствовал и Райко. Воздух давил, из-за чего юному магу становилось не по себе. Он заметил, как Гилнар пристально всматривается куда-то наверх.

      - Давайте, быстрее найдём артефакт, быстрее уберемся отсюда. Идём те посмотрим, что на втором этаже, - сказала Хелен, направляясь к лестнице. Райко уже хотел последовать за ней, но почувствовал, как Гилнар придержал его за рукав.

      - Что...

      Хелен остановилась и оглянулась. Мэрил начала понемногу пятиться назад.

      - Наконец-то! Мы уже вас заждались, - послышался хриплый голос. На последней ступеньке появились двое.

      Один худой и низкий был одет в синий балахон с надвинутым на голову капюшоном, закрывающим верхнюю половину лица. Его бледно-розовые губы были сомкнуты в одну прямую грубую линию.

      Второй почти лысый с редкими клочками седых волос, с большим носом и с дрожащими тонкими руками. Его круглое лицо было испещрено морщинами.

      - Кто вы?

      - Ловцы снов, - сказал Гилнар, и все опять удивленно на него посмотрели.

      - Угадал, - произнёс старик и засмеялся во весь голос. - Хотя я провёл так много времени на земле, что больше привык к названию Чёрное таинство.

      В следующее мгновенье всё начало происходить намного быстрее.

      Старик начал водить руками в воздухе, вырисовывая невидимые знаки. Сзади послышался шепот Мэрил. Гилнар одним сильным толчком отправил Райко на землю, затем резко взмахнул в сторону Мэрил, от чего та с характерным звуком отлетела в стену. В следующий миг он уже держал руки вытянутыми перед собой. Прямо перед ними появился синий барьер, защищая их от неожиданно появившихся в воздухе громовых разрядов.

      Так быстро использовать такую мощную магию просто невозможно. Ты был готов, ведь так, Гилнар?

      - Хелен, помоги мне! - Она как будто очнулась от забвения и замотала головой, не зная, что делать.

      Барьер со страшной силой направился на стоящих на лестнице, отбросив их назад. По искаженному гримасой боли лицу Гилнара становилось понятно: каких усилий это ему стоило.

      - Займись Мэрил, а ты, Райко, поможешь мне.

      Райко понял, что до сих пор лежал на полу, поэтому он быстро встал и посмотрел на Гилнара.

      - Что... что мне делать?

      - Помнишь, что я тебе говорил о спокойствии и рациональности в использовании магии?

      - Да.

      - А теперь забудь всё это и освободи свою силу на полную мощь. Спали тут всё дотла!

      - Вот это мне нравится больше. Освободить свою силу, говоришь.

      Он почувствовал, как магия распространяется по всему телу, протекает по венам, насыщает кровь. После жжения на кончиках пальцев, золотистое пламя вырвалось из рук Райко.

      Человек в синем балахоне пригнулся и окружил себя и своего союзника защищающим барьером. Сзади послышались крики Хелен, и Райко оглянулся.

      Она, сидя на полу, корчилась от боли.

      - Не останавливайся, - сказал Гилнар и развёл руки в разные стороны.

      Магия пропитала воздух. Силы, начавшие покидать Райко, вновь наполнили его тело. Стоны Хелен становились всё громче.

      - Она же убьёт её! Надо что-то сделать!

      - Главное - не останавливайся! - Гилнар резко развернулся всем корпусом в сторону Мэрил. Звуковая волна, сила которой чувствовалась даже на расстоянии, отправилась на предательницу. Та попыталась отразить её, но не успела.

      Крики Хелен стихли.

      Руки Райко начали дрожать. Бусинки пота застилали ему глаза. Ослабевающие с каждой секундой потоки огня окружали ловцов снов, но те под магическим щитом продолжали понемногу приближаться.

      Гилнар опустил руку на пол, и всё вокруг задрожало. Вниз начали падать части потолка. Клубы пыли взвились в воздух.

      Старик противно засмеялся.

      - Дурак! Это вам не поможет.

      Его молчаливый друг отпустил щит всего лишь на секунду, и этого времени хватило ему, чтобы одной яркой вспышкой света ослепить Райко, из-за чего огонь исчез совсем.

      Начинающий маг почувствовал толчок невидимой силы и вновь вернулся в лежачее положение. Он быстро осмотрелся.

      Гилнар, тяжело дыша, лежал неподалёку. Он попытался встать, но получил сильный удар ногой от ловца снов в синем балахоне.

      На другой стороне зала стояла пришедшая в себя Хелен.

      На мгновенье её руки объяло пламя. Затем за её спиной показалась синяя вспышка. Пламя пропало, а на уголках её губ появилась кровь.

      Безжизненное тело Хелен с гулким звуком упало на пол. Прямо за ней, с трудом держась на ногах, стояла Мэрил. Вспышка спряталась в её ладонях.

      Райко хотел что-то сказать, что-то выкрикнуть, но голос не подчинялся ему. Мысли путались, но одно он знал наверняка: он не сдастся, пока не отомстит.

      - Этот - Азэриан? - Спросил старик, указывая дрожащим пальцем на Райко. Мэрил кивнула.

      - Лэн и я разберёмся с ними, а ты, Крэйв, проведай ещё одного мага. Он ждёт у башни, - сказала она и посмотрела на лежачих соперников.

      Старик направился к выходу, но тут же остановился.

      - Чувствуете?

      Воздух стал теплее. Доски пола затрещали.

      - Наконец-то, - едва слышно прошептал Гилнар.

      - Это Меркус, Безмолвный его забери!

      В следующий момент входная дверь вместе с частью стены взорвалась, разнося пыль по всей башне. Меркус Гарон взмахивал мускулистыми руками, и ловцы снов отлетали, словно тряпичные куклы. Райко удивлённо раскрыл глаза.

      - Управление пространством?! Но как?

      Меркус помог ему и Гилнару встать на ноги. Учитель Райко, отдышавшись и вытерев кровь, выступившую на лице, сказал:

      - Немного усиления магических способностей и время, предоставленное нами... время, ценою жизни.

      Все трое посмотрели на тело, лежащее неподалёку. Создавалось впечатление, будто Хелен просто спит. Райко не понимал, как это было возможно. Ещё совсем недавно он разговаривал с ней, видел её улыбку, а теперь ему приходилось смотреть на её безжизненное лицо.

      - Ха, обманул-таки, - подал голос Крэйв, плотно прижатый к стене, как и его союзники. - А ты бы стал хорошим ловцом снов. Может быть, даже дотянул бы до уровня Алаира. Ну, или хотя бы старшего Азэриана. Как там его звали... Колин!

      - Что? - Райко подумал, что ему показалось. Он перевёл взгляд с Крэйва на Гилнара. - О чём он говорит?

      Вновь раздался противный смех старика.

      - Так он до сих пор ничего не знает?! Я всегда говорил, что в Белом Лотосе и Золотой башне одни лицемеры. - Он впился в Райко своими маленькими глазами. - Неужели, тебя никогда не интересовала судьба родителей?

      - Они погибли! - Яростно выпалил Райко. - И тебе ничего об этом неизвестно!

      - Ха-ха-ха! Ты такой смешной, когда злишься. Твои родители...

      Он внезапно схватился руками за горло, кряхтя и извиваясь. Меркус вытянул руку в его направлении.

      - Не надо. Пусть говорит.

      Они с Гилнаром переглянулись, и тот кивнул.

      - Тупой недоумок, Безмолвный тебя испепели. Чтоб твои...

      Райко двумя большими и быстрыми шагами подошёл к Крэйву и ударил его плотно сжатым кулаком. Тот усмехнулся окровавленными губами.

      - Ладно, ладно. Какой нетерпеливый... Впрочем, твой отец был такой же.

      Он сделал задумчивый взгляд. Райко уже собирался повторить свой удар, но Крэйв продолжил.

      - Твои родители думали, что смогут сбежать, что нас можно покинуть. Они думали, что если ты вступил в Чёрное таинство, то это не навсегда и совершенно не обязательно быть преданным ордену. Они ошиблись. И поплатились за это жизнью.

      Райко безмолвно замотал головой. Он сжал кулаки до такой степени, что костяшки побелели. В уголках глаз появились слёзы.

      - Ты лжёшь. Это не может быть правдой.

      Слова ловца снов раз за разом повторялись в его голове.

      Нет, нет. Он врёт. Хочет сбить меня с толку. Отвлечь.

      Райко почувствовал, как его руки окружает пламя.

      - Давай!

      Мэрил и Крэйв быстро обвели воздух руками, создавая защитный барьер. Лэн коснулся пола. Доски затрещали, когда невидимые путы пронеслись по ним в сторону Меркуса, прежде чем он смог что-либо предпринять. Заклинание захватило его, и Гарон был не в силах пошевелиться.

      Райко со всей силы направил на противников стену огня, но она не смогла пройти через их щит. Прямо над ним сошлись в равной битве две силы, принадлежащие Мэрил и Гилнару и представленные в виде сгустков синего марева. Лэн не шевелился, продолжая удерживать Меркуса своей невидимой паутиной.

      Когда напор огня ослаб, Крэйв с удивительной грациозностью выскочил из-под барьера и направил уже свой магический заряд. Тело Райко пронзил ток.

      Весь мир перед ним закружился, лица исчезли, и только звуки окружающей битвы продолжали греметь во всю мощь.

      - Райко. Райко! - Спустя некоторое время послышался знакомый голос.

      Юный маг обнаружил в себе неизвестно откуда взявшиеся силы. Он поднялся, преодолевая боль во всём теле.

      Гилнар - один против двоих - продолжал отбиваться. Синяя стена света появилась перед Райко.

      - Ну же, помоги мне.

      Гилнар, весь мокрый от пота, с трудом удерживал натиск противников, защищая ученика.

      - Убей его! Убей! - Вопил Крэйв.

      Перед глазами Райко пронеслись бездвижные Меркус и Лэн, вопящий Крэйв, измученные лица Мэрил и Гилнара, тело Хелен.

      Хелен...

      Они думали, что смогут сбежать. Они ошиблись. Поплатились жизнью.

      Голоса отдавались в его голове сильным звоном и болью. А затем в воздухе вокруг него появились искры. Каждая из них переросла в стену золотистого пламени. Ярость обуяла Райко, захватило его изнутри.

      Неожидающий такого магического всплеска Гилнар отступил назад. Всё, что попадало под огонь, тут же сгорало.

      Крэйв окружил себя щитом, но это ему не помогло. Уничтожающая магия прошла сквозь него. Ловец снов завопил от боли, а затем скрылся в огне.

      Ковыляя, Мэрил и Лэн взобрались на винтовую лестницу, ведущую на второй этаж. Когда приступ гнева прошёл, и Райко пришёл в себя, всё вокруг горело.

      - Действие управления пространством закончилось. Надо бежать, - быстро проговорил Гилнар, спускаясь с лестницы.

      - Что с ловцами снов? - Спросил Меркус, поднимая тело Хелен.

     - Исчезли. Наверное, на втором этаже был портал. Идём. Скорее!

      Он дёрнул Райко за рукав, когда прямо перед ними упала горящая балка. Гилнар повёл ученика, который был не в силах отвести взгляд от всеобъемлющего пламени. Вся башня превратилась в один большой факел.

      - Райко, ты как?

      - В порядке. Насколько это возможно после всего произошедшего.

      - Лучше нам уйти. Не хотелось бы встретить случайных прохожих, - произнёс Меркус. Гилнар согласно кивнул.

      - А как же Хелен? Она должна быть похоронена в Серебряных Городах.

      - Будет. Но сейчас мы все слишком устали. Переночуем в Вироне, а на рассвете отправимся к порталу.

      Дорогу до города Райко прошёл в беспамятстве. Остатки магической силы Гилнар потратил на создание невидимой паутины и окружил ею Хелен. Неживое скрыть не составляет труда.

      Райко понял, что если будет вдумываться в это, то он совсем потеряет разум.

      Перекинувшись парой фраз с Меркусом, Гилнар направился в комнату Райко. Юный маг сидел на кровати, понурив голову. Хотя мысли безобразно роились, он старался ни о чём не думать.

      - Как ты? - Спросил Гилнар, усаживаясь на невысокий и очень неудобный стол, расположенный в углу комнаты.

      - Уже лучше.

      - Райко, я... прости. Ты не должен был отправиться с нами на землю. Круг поспешил с решением, а я не должен был слепо идти у них на поводу.

      - Круг... почему они вообще отправили нас на такое задание? Никакого артефакта в башне не было, зато были ловцы снов.

      - Я не знаю, Райко, но обещаю выяснить. Я потребую от них ответов.

      - Не понимаю, Гилнар, - Райко бездумно замотал головой. - Что им от нас надо было? Что наша смерть им даст?

      - Ловцы снов всегда были загадкой. Многие вообще считают их просто легендой, - со вздохом ответил Гилнар. - Сейчас тебе лучше всего думать о продолжении обучения, а не о древних магах.

      Райко продолжил, как будто не заметив, что ему сказали.

      - Расскажи мне всё, что ты о них знаешь

      - Хорошо, но обещай, что мы вернёмся к этой теме тогда, когда я сам решу.

      Райко кивнул. Гилнар медленно начал:

      - Первый ловец снов появился очень давно, ещё до Поднятия Серебряных Городов. У нас он известен как Король Снов, но сами они называют его по-другому.

      - Тёмный жрец.

      - Да. В легендах землян жрец был тираном, уничтоживший всю расу Владык океанов. Затем его сверг собственный брат, который стал первым королём среди людей. Тем не менее, он оставил наследие - ловцы снов. Насколько мне известно, чтобы вступить в орден, надо провести специальный обряд. Он делает их намного сильнее и могущественнее. Намного. Причём среди них есть как маги, так и обычные люди.

      - Намного сильнее? То есть, нам повезло, что мы выжили?

      - Если бы не Меркус, мы бы погибли. Если бы не их излишняя самонадеянность, мы бы погибли. Если бы не твоя неожиданно раскрывшаяся сила, мы бы погибли. Так что да - нам повезло.

      Райко грустно улыбнулся.

      - Кстати, о моей неожиданно раскрывшейся силе. Я ещё никогда не испытывал такую мощь. Это было... неожиданно. Правда, я думал, что использование моих магических навыков в бою пройдёт куда веселее.

      Наступила тишина. Гилнар уже встал и собирался выйти, но Райко вдруг сказал:

      - То, что этот старик говорил о моих родителях, правда? Гилнар, ты единственный, у кого я могу это спросить. Мне действительно нужен ответ.

      Взгляд Гилнара сразу же потяжелел. Он ждал этого вопроса.

      - Райко, твои родители делали всё, чтобы защитить тебя. Это единственное, что имело для них значения...

      - Всё, что он говорил, - правда?

      - Да. Однако ты должен понять, что их не следует обвинять. Колин и Миртл Азэриан гнались за мечтой, делали только то, что считали правильным, делали то, что велит сердце. Их вела любовь к тебе, Райко.

      Он сидел молча, не в силах пошевелиться. Он даже не заметил скрипа двери, когда выходил Гилнар, решивший оставить ученика наедине со своими мыслями.

      Не следует обвинять?! Да я даже не знал их! Смутные изображения их лиц в глубине памяти - единственное, что от них осталось. Как бы я хотел сбежать, избавиться от всего этого.

      Райко поднялся и всмотрелся в тусклое солнце, возвышающееся за окном. Юный маг нащупал в кармане предмет, который он до сих пор почему-то не решался выкинуть. Он достал кольцо с большим чёрным камнем и крепко сжал украшение между пальцами. В следующий миг оно загорелось.

      Огонь уничтожает всё, к чему прикасается. Дар смерти, обузданный людьми.

      Теперь всё изменится. Огнём я открою путь к правде.

      НАСЛЕДНИК ТРОНА III

      Встречающая делегация, состоящая из трёх человек, ехала против ветра.

      По обе стороны от Акселя находились рыцари Королевского Отряда. Слева - Джейс Крэнг, справа - Матиос Кильмор. Они были одеты в специальные доспехи, предназначенные для всего чего угодно, но только не для битвы. Большие и очень неудобные, с инкрустированными драгоценными камнями в плечах. Рыцари их очень не любили.

      Сам Аксель был одет не менее празднично. Высокие подбитые мехом сапоги надвинуты на чёрные штаны. Дублет с позолоченными застёжками и толстыми манжетами, украшенными цветными завитками. На поясе виднелся меч с изображённым львом Эшмаров на рукояти.

      Даже на гнедого жеребца была накинута яркая синяя попона.

      Вскоре небольшой отряд Титоса Ллойда показался на западном тракте. Ещё издали Аксель заметил три развивающихся на ветру знамени. Грифон Ллойдов, ворон Эльморов и два скрещенных клинка Лармов.

      Два отряда подъехали вплотную друг к другу, и Аксель нехотя слез с лошади. Титос Ллойд уже стоял в ожидании.

      Грандлорд Востока, лорд Эльфрода и глава одного из богатейших домов Веларии. Аксель слышал о нём как об очень строгом и недружелюбном человеке, не терпящем возражений. Он думал, что будет чувствовать страх, но на деле испытывал только интерес.

      Человек, о котором так много говорили, был высокого роста, широкоплечий, среднего телосложения и с длинными руками. В редких тёмных волосах проглядывалась седина. На круглом лице красовались голубые глаза. В его взгляде было что-то... особенное. Что-то что заставляло тело покрываться мурашками. Аксель почувствовал это.

      Титос склонил голову, а затем протянул руку. Аксель незамедлительно пожал её.

      - Рад, наконец, познакомиться, мой принц. - Его голос оказался неожиданно мягким и приятным.

      - Я тоже. Много о Вас наслышан.

      - Надеюсь, что только хорошее.

      - Несомненно.

      - Прошу прощения за мою дочь, Эйприл. Перед выходом ей нездоровилось, поэтому она не смогла приехать.

      Аксель лишь понимающе кивнул. Он пытался не показывать эмоций, хотя внутри него творилось смятение.

      Не приехала?! Но ведь это было важнейшей причиной приезда! Связь Эшмаров и Ллойдов должна была быть оформлена официально моей помолвкой с Эйприл. Но...

      - Пойдёмте. Не будем заставлять вашего отца ждать.

      Обескураженный Аксель медленно вернулся в седло. Новообразованный отряд отправился в Хангард.

      В свите Титоса были и другие высокопоставленные лица. Родрик Эльмор - лорд Эльмора, брат королевы и дядя Акселя. В отличие от сестры, он не отличался ни большим умом, ни умением играть в политические игры. За его спиной постоянно смеялись и шутили, но он никогда не замечал этого. Комичный образ довершали редкие космы седых волос, падающих на оттопыренные уши и лицо, похожее на хорька.

      Неподалёку от него ехал лорд Парма, Илин Ларм. 'Смотришь на него, и страх наполняет сердце', 'Только дурак не боится Илина Ларма', - так говорили все те, кто встречался с ним. И сейчас Аксель понимал эти слова.

      Низкий рост, кожа, плотно облегающая худое лицо, испещрённое мерзкими рытвинами, лысый череп, впалые щёки и серые глаза, во взгляде которых читалась смерть. Создавалось впечатление, будто сам Безмолвный спустился на землю.

      И как будто бы этого было мало, не отставая от хозяина, следовали ещё два человека. Рыцарь огромного роста, внушающий даже большую угрозу, чем сам Илин, Лукас Рэйк. И светловолосый лучник, постоянно держащий руку недалеко от полного стрел колчана.

      - Лучше не смотреть на него так долго и пристально.

      Встрепенувшись, Аксель услышал рядом с собой голос подъехавшего Титоса.

      - Он вызывает страх даже у меня.

      - Лармы всегда были преданными вассалами короны, - сказал Аксель так, чтобы его услышал только собеседник.

      - Преданными, точно. Это одно из достоинств Илина. Особенно удивляет преданность, с которой он выполняет приказания.

      - Ульвир. Вы намекаете на него.

      Титос посмотрел гуда-то вдаль, вглубь леса.

      - Мало того, что он не оставил никого в живых из семьи Ульвира, так ещё и полностью уничтожил город. Сейчас на его месте только камни и песок.

      Очень хорошо, когда такой человек как Илин, на твоей стороне. Остаётся только надеяться, что у него нет каких-нибудь своих тайных планов.

      - А как насчёт его стража, Лукаса Рэйка?

      - То, что он брат Аллингара Рэйка, говорит уже о многом.

      - Аллингар был одним из лучших мечников Веларии, если не лучшим.

      - И Лукас ему не во многом уступает. Мало кто знает, но он тоже участвовал в знаменитой Битве на перекрёстке. Только, в отличие от брата, на стороне короля.

      Жестокий лорд и один из сильнейших рыцарей. Да уж, неплохая парочка подобралась.

      Единственное, что в Хангарде было действительно по-королевски, это величественные стены.

      Гигантские гранитные плиты, окружённые глубоким рвом, сторожевые башни каждые тридцать футов. Взять город штурмом практически невозможно. Сравниться с Хангардом может, пожалуй, только город Инлокерров - Илнирион.

      Прохожие смотрели на проезжающих с удивлёнными глазами. Стражники разгоняли тех, кто ненароком оказался на пути всадников. Хоть сколько-нибудь зажиточных крестьян почти не было. Улицы заполонили бедняки.

      Война на Сойле между Ноксисами и Хэррингтонами усугубила и без того нестабильную ситуацию, вызванную плохой политикой нынешнего короля. Если отправившийся в Спорные земли Курт Эрри не остановит её, может дойти и до восстания. Иногда у Акселя создавалось впечатление, будто это волнует только его.

      В тронном зале главной башни собралась целая толпа. У высоких деревянных дверей на входе стояли три рыцаря Королевского Отряда - Джейс Крэнг, Матиос Кильмор и Норт Волнир.

      Одну сторону возглавляли Титос Ллойд, Илин Ларм и Родрик Эльмор. Другую - король Веларии Арис Эшмар и его жена Алисана.

      С боку за всей этой церемонией наблюдал Королевский совет. Ивен Арс, глава Королевского Отряда, постоянно недовольно ворчал. Такому старому и опытному рыцарю, как он, подобные собрания доставляют сомнительное удовольствие.

      Дети Ариса находились рядом. Айвен постоянно ёрзал и дёргал воротник из-за того, что не мог привыкнуть к новой одежде.

      - Айвен, хватит, - тихо прошептала Ариэль. Она была одета в лёгкое шёлковое зелёное платье, суженное в поясе. С шеи свисала серебряная подвеска.

      - Добро пожаловать в Хангард, лорд Титос, - торжественно произнёс отец.

      Ноги в последнее время беспокоили его всё больше, но сейчас он стоял крепко, изо всех сил пытаясь не показывать боль. Получалось это у него хорошо.

      - Рад вновь встретиться, Ваше величество.

      Когда обмен любезностями закончился и все гости были представлены, собрание переместилось в куда более приятное место. Зал с двумя рядами длинных столов, украшенных разнообразной едой. Воздух наполнял аромат свежеприготовленной пищи.

      Во главе сидел король. Рядом с ним Титос Ллойд и Родрик Эльмор. Алисана постоянно переглядывалась с братом.

      Что они сейчас обсуждают? Моё совместное с Эйприл будущее? Судьба всего дома важнее, чем судьба одного отдельного человека. Так всегда было, и так всегда будет.

      - У тебя очень пристальный взгляд. Некоторых это может оскорбить, - произнесла Ариэль, садясь рядом с Акселем.

      - Я просто задумался.

      - Аксель, - продолжила она, придвигаясь ближе, - завтра на рассвете я отправляюсь на север.

      - Уже?! Я думал, что отец дождется окончания зимы.

      - Ты же знаешь: решение принимает не он. - Она сначала отпила чуть-чуть вина из посеребренного кубка, а затем одним глотком осушила его до дна. - Ну а ты как? Твоя-то невеста, видимо, не спешит со встречей.

      - Если честно я и сам не знаю. Мне про Эйприл ничего не известно. Возможно, она сейчас также сидит в Эльфроде в нетерпеливом ожидании. Гадает: 'Каков же этот принц Веларии на самом деле?'

      Взгляд Акселя был затуманен. Под столом он прятал дрожащие руки.

      - Ариэль, - раздался тонкий голос Айвена. Он дёргал сестру за платье своей маленькой пухлой ручкой. - Проведи меня через этот длинный коридор до моей комнаты.

      Коридор принцессы. Или, как его ещё называют слуги, коридор смерти. Именно там закончилась гражданская война Эшмаров - война двух королев. Саймон I не оставил после себя наследников мужского пола, а по его завещанию новым королем должен был стать сын его дочери. Однако многие были против, так как он не являлся Эшмаром. Основные массы поддержали сестру Саймона, Миранду, которая была замужем за кузена, тем самым сохранив чистоту крови. Так началась война двух королев - дочери и сестры короля.

      Сэмюэль Доблестный - верный рыцарь и стражник Дореи Эшмар. Сражался за своего сюзерена до конца. Даже когда противники окружили их в том самом коридоре. Сэмюэль убил девятерых, прежде чем пасть самому. Дочь Саймона тут же выбросилась из окна. С тех пор говорят, что на этом месте иногда появляются призраки Дореи и Самюэля. Наверное, он действительно был великим рыцарем, если, даже выступая на стороне проигравших, вошел в историю как Доблестный.

      - Ещё же даже не стемнело. И ты знаешь, что всё это неправда.

      - Если призрака никто не видел, это ещё не значит, что он не существует.

      - Я тебя проведу, - сказал Аксель, вставая из-за стола. - Мне нужен свежий воздух.

      Душный зал, запах еды, ставший столь неприятным, давили на него. Пока голова не начала кружиться ещё больше, он вышел. Рядом с ним пробежал запыхавшийся мальчик, гонец короля. Проведя его взглядом, Аксель с братом направились через коридор принцессы.

      Тени переваливались через окна, затемняя каменные потолок и стены. С улицы доносились крики. Там явно что-то происходило.

      Когда они дошли до лестницы, ведущей на третий этаж, на котором располагались спальные комнаты всех Эшмаров, Айвен запрыгнул на ступеньки и произнёс:

      - Спасибо. Дальше я сам.

      Аксель сейчас не хотел возвращаться к пирующим и решил узнать, что происходит за пределами башни. Ближайший поворот вёл к широкому балкону, открывающему вид на маленькие деревянные строения и грязные улицы. Когда он посмотрел вниз, его расслабленность вмиг исчезла.

      Толпа бедняков окружила башню. Они кричали. Громко и неразборчиво. Рыцари Хангарда с трудом сдерживали натиск. Им помогали Норт Волнир и Матиос Кильмор.

      Вдруг кто-то бросил комок земли, и тот попал в лицо рыцарю городской стражи. Затем толпа просто обезумела.

      Человек с седой бородой и длинной белой туникой набросился на стоящего рядом стражника. В воздухе заблестела сталь мечей. Несколько бедняков упало замертво. Грязь смешалась с алой кровью.

      Рёв стал ещё громче, когда в руках у нападавших появились собственные клинки. Откуда они смогли достать такие кинжалы?

      Один из клинков вонзился в горло Норта Волнира по самую рукоять. Рыцарь Королевского Ордена умер моментально.

      Каждую минуту подходили всё новые и новые стражники. Но это не особо помогало. Толпа даже сверху казалась неиссякаемой. Уже начали образовываться маленькие холмики безжизненных тел.

      Человеческая волна захлестнула Матиоса Кильмора. Выжить в такой давке было просто невозможно.

      Онемение Акселя, наконец, прошло. Без лишних раздумий он быстро развернулся и направился обратно к пирующим лордам.

      Пустые коридоры наполняли крики, спутываясь так же, как и мысли принца. Перед его глазами стояла кровь.

      Как это произошло? Не понимаю. Столько смертей... Дила Эрри убил зверь. А тут... Неужели люди способны на такое?..

      Подойдя к залу, Аксель хотел одним резким рывком раскрыть двери, но они оказались заперты. Лестница, находящаяся слева за первым поворотом, вела на небольшой балкон, открывающий обзор на всё, что происходило внутри.

      Как только Аксель вышел на него, послышался визг Родрика Эльмора. Он стоял в центре, смотря на отца. Титос Ллойд со своей свитой за ним. Все королевские стражники, находящиеся в зале, были мертвы.

      - Вы обманщики! Ваш дом никогда не был королевским. Эльморы - истинные наследники Светлого жреца! Сегодня тирания Эшмаров закончится. Шестое восстание станет успешным...

      Как только он договорил, один мощный удар, нанесённый Лукасом Рэйком со спины двуручным мечом, унёс жизнь визжащего лорда.

      - Не стоит так удивляться, Арис, - произнёс Титос Ллойд, подходя к умирающему Родрику. - Ты же знаешь, что он меньше всего подходит на роль короля.

      - Люди не примут тебя, - отец стоял, не шевелясь. Он уже не пытался скрыть боль. Его ноги дрожали, а большие серые глаза смотрели в пустоту.

      - Возможно не сразу, - голос Ллойда звучал уверенно. В нём чувствовались нотки издёвки. - Однако, единственное, что требуется от короля - это назвать себя потомком Светлого жреца. В остальном крестьян не интересуют игры высокородных. Правда доставить проблемы могут некоторые лорды...

      Титос сделал едва заметный жест рукой, и Илин Ларм с мечом наперевес подошёл к королю. Арис Эшмар ничего не ответил, а лишь сжал кулаки и закрыл глаза.

      Акселю оставалось только смотреть. Он хотел что-то сделать, но не мог. Если бы он был там, внизу, рядом с отцом с оружием в руке...

      - Принц, нам надо уходить, - тихо прошептал знакомый голос. Затем кто-то потянул Акселя за рукав. Последнее, что он увидел, занесённый над отцом меч...

      Аксель безвольно позволял Джейсу Крэнгу вести себя вперёд. Ноги подкашивались, поэтому рыцарю пришлось его поддерживать, чтобы он не упал.

      - Скорее. Пройдём через сад. - Его слова прошли мимо Акселя.

      - Нет. - Я не могу. Мама. Ариэль. Айвен. Они должны быть ещё живы. Я не могу их бросить. - Нет. Мы должны вернуться.

      Мимо пробежали испуганные слуги, не обратившие никакого внимания на принца. Джейс остановился и посмотрел Акселю прямо в глаза.

      - Сейчас главное - твоя жизнь. Родным ты ничем не сможешь помочь. Я обещаю: мы ещё вернёмся.

      Аксель кивнул, и они продолжили путь. Быстро спустившись по лестнице, Джейс открыл дверь, ведущую в королевский сад, и внутрь тут же влетел холодный ветер. Принц задрожал от холода.

      - Как мы выберемся из города? Центральные ворота очень далеко отсюда. Мы до них не дойдём, - сказал Аксель, следуя за рыцарем.

      - Ты забываешь про ещё один выход.

      - Ещё один?

      - Сойла. Проплывём под решёткой. Сумеешь задержать дыхание на нужное время?

      - Надеюсь. Хотя я и не люблю воду. Особенно холодную.

      - Придётся потерпеть...

      - Схватить их!

      Сзади послышалось позвякивание тяжёлых доспехов. В проходе показались четыре рыцаря с гербом Ллойдов на плащах.

      - Быстрей к реке!

      Холод отступил уже спустя несколько минут непрерывного бега. Аксель заметил прерывистое дыхание Джейса. Обмундирование явно ему мешало.

      Они пробирались через лабиринт высохших кустов и деревьев, когда вопли преследователей стихли. Их сменили звуки бурного течения Сойлы. Но соратников у реки уже дожидался одинокий рыцарь. Лукас Рэйк.

      - Как он добрался сюда раньше нас?

      - Аксель, - обратился Джейс, освобождая свой клинок. - Твой меч красивый, но совершенно не подходит для сражений. К тому же лев на эфесе ясно показывает, из какого ты дома.

      Джейс вложил своё оружие в руку Акселя.

      - Спустись вниз по течению и доберись до Кранкса. Твой дядя Виллон поможет.

      - Опять то же самое. Я тебя не брошу, Джейс, - принц закрыл глаза. - Один я не справлюсь.

      Крэнг вытащил из ножен меч Акселя и, разворачиваясь, произнёс:

      - Тебе придётся. От этого зависит судьба дома Эшмар.

      Нет. Хватит. Я слишком часто подчинялся. Вечные требования и ожидания. Принц Веларии не должен разочаровывать. Вот и сейчас я не хочу разочаровать самого себя.

      Аксель взвесил в руке новоприобретенный меч. Очень лёгкий и настолько же смертоносный. Древняя сталь, которой хочет обладать любой рыцарь. Он крепко сжал рукоять и направился в сторону уже начавшегося боя.

      Заметив его, Джейс сделал недовольное выражение лица. Лукас Рэйк же криво усмехнулся.

      Его огромный двуручный меч разрезал воздух, иногда касаясь клинка Джейса. Рыцарь Королевского Ордена в основном предпочитал уворачиваться, чем отбивать тяжёлые удары.

      Аксель одним резким рывком вклинился в битву и тут же встретил сопротивление. Лукас Рэйк, несмотря на свои габариты, двигался очень грациозно, успевая отбивать удары двух противников.

      Однако спустя несколько минут выпад Джейса дошёл до цели. Из слабой царапины на щеке потекла кровь. Но ухмылка всё равно не сошла с его лица.

      Рэйк сделал ложный выпад. Аксель отступил на шаг, Крэнг же не шелохнулся, а затем перешёл в своё наступление.

      В этот момент со стороны сада послышались крики нашедших правильный путь рыцарей. Аксель и Джейс прижались корпусами друг к другу.

      - Давай, иди же. Я задержу их.

      - Ты до сих пор не понял. С этого момента я подчиняюсь только самому себе. Поэтому я никуда без тебя не пойду.

      - Очень трогательно, - пророкотал Лукас. - Но я тоже привык выполнять приказы. - Рыцари встали за его спиной.

      Аксель уже приготовился отбивать их наступление, но застыл от удивления после действий Джейса. Он сделал стремительный рывок вперёд, пригнувшись, прошёл под мечом Лукаса и одним быстрым разворотом задел двух рыцарей в единственном незащищённом месте - горле. Те, истекая кровью, повалились на землю.

      Рэйк, злобно рыча, оттолкнул стоящего рядом союзника и полностью сместил корпус к Джейсу. Их клинки схлестнулись. Раздался противный скрежет металла о металл.

      Аксель отбил удар единственного оставшегося на ногах рыцаря Ллойда и ногой отправил его к другим.

      В каждом движении Лукаса Рэйка чувствовалась ярость. Он явно ожидал более лёгкого боя.

      Он сыпал тяжёлыми ударами во все стороны, пока рука Джейса не дрогнула, и он не выпустил меч. Лукас одним сильным разворотом оглушил подошедшего Акселя, а затем несколькими взмахами стальной перчаткой превратил лицо Джейса в одно большое кровавое пятно.

      Аксель уже был готов пронзить спину неприятеля, как почувствовал сильную боль в боку. Он посмотрел на того, кто его ранил. Молодой рыцарь с испуганными глазами и дрожащими руками.

      Лукас бросил презрительный взгляд на принца и одним движением меча закончил страдания Джейса.

      Аксель почувствовал, как начал слабеть. Его ноги подкашивались. В последний момент он заметил, что стоит уже возле реки.

      Откуда-то сверху послышалось карканье ворон, где-то неподалёку прозвучал вопль: 'Нет'.

      Аксель, держась за кровоточащую рану, продолжал идти, оказавшись уже по колено в воде. Даже сейчас в гнетущем неотрывном взгляде серых глаз Лукаса Рэйка, стоящего на месте, наследник трона видел смерть.

      Затем бурное течение Сойлы подхватило тело Акселя. Перед его глазами всё почернело.

      ИГРАЮЩАЯ С ПРОШЛЫМ II

      Мелиса смотрела, как снежинки, плавно кружась в воздухе, ложились на верхние слои снега.

      Она перевела взгляд на людные улицы Мороса. Даже сугробы не мешали многочисленной толпе сновать туда-сюда. Каждый со своими мыслями, со своими проблемами.

      Ветер одним сильным порывом задул через окно комья снега, и проходящая мимо служанка поспешила закрыть створки. Мелиса быстро спустилась вниз, сняла с крючка, прибитого рядом с дверью, плащ, утеплённый мехом, и вышла во двор.

      У высокого дуба собрались почти все стражники города. Ирлоу Бронкс, одетый в кожаный доспех, злобно выкрикивал приказы, пока его подчинённые, наконец, не собрались. Они должны выехать к Орниксу и встретить там принцессу Ариэль. Делегацию возглавит Клаус.

      Совсем рядом с Мелисой, широко шагая, прошёл Джон Крэйгг. Безмолвный страж Патрик следовал за ним.

      Отец даже не заметил её. Лицо лорда Мороса было искажено беспокойством. Сначала отъезд Рейны, потом споры с матерью о том, стоит ли Кевину продолжать путешествие на юг. А теперь ещё и заботы о прибытии принцессы и дочери лучшего друга.

      Арин часто говорила, что Клаус не достоин быть наследником Крэйггов и что закон о передаче трона только по мужской линии не справедлив. Мелиса же никогда не хотела править и всегда, особенно в такие тяжёлые моменты, сочувствовала отцу.

      Дорога к крипте была мало протоптана, поэтому Мелисе пришлось с трудом пробираться сквозь толщи блестящего на тусклом солнце снега.

      Традиция хоронить членов дома под землёй в одном здании зародилась ещё с первых Крэйггов. Она соблюдалась до сих пор, хотя дядя Бен был против этого. Под землёй сыро и холодно. И совсем нет солнечных лучей. Тем не менее, отец настоял на своём. Последним похороненным в крипте был Ричард Крэйгг, погибший во время восстания Баригора Инлокерра.

      Встав на высокий каменный порог, Мелиса отряхнулась от белых комков. Крипта находилась чуть поодаль от центра города на высоком холме, а, так как Морос располагался в низине, отсюда были видны многие здания.

      У центральных ворот можно было рассмотреть старый заброшенный дом, в котором должен был провести ночь проигравший в камушки. Дети думали, что там обитают привидения, но, как убедилась Мелиса, это неправда.

      От входа отходили несколько рядов маленьких деревянных строений: конюшни, амбары, таверны и дома крестьян.

      Потом шёл огромный и просторный рынок. Север не славился многообразием товаров, зато только здесь можно приобрести редчайшие драгоценные камни, добываемые в Ледяных горах. Люди, как вороны, любят всё сверкающее, и на этом можно хорошо нажиться.

      Слева от рынка расположилось самое высокое строение в Моросе - Башня лорда, в которой жила вся семья Крэйггов. Время значительно потрепало каменное основание здания, которое сейчас выглядело грязным и исцарапанным. Башня была связана деревянным мостом с соседней твердыней, имевшей квадратную форму и заканчивающейся остроконечным шпилем. Изначально именно она служила домом для всех лордов города, но Ричард Крэйгг переселился в более удобную и вместительную башню. В твердыне же теперь принимают влиятельных гостей севера.

      В голове Мелисы вновь прозвучал грубый, скрежещущий голос. Она так и не определилась: кому он принадлежит. Высокий человек, облачённый в чёрную мантию. Был ли он реальностью или пришёл ей во сне?

      Минутное явление, отразившееся в памяти девочки.

      И самое главное - его слова. Подземные туннели, древние ходы, прорытые под Моросом, о которых в самом городе никто не знает.

      Мелиса хотела рассказать кому-нибудь об этом, но не могла. Мальчишки не стали бы её слушать, в том числе и Клаус, а Арин просто высмеяла бы.

      Если бы Кевин был дома, он бы поверил ей. Мелисе иногда не хватало его. Она всегда думала, что только с братом может быть полностью открытой, может быть собой.

      Внезапный порыв холодного ветра прервал её мысли. Мелиса встрепенулась и повернулась к входу в крипту. Что ж, если где-то и есть проход в подземные туннели, то только здесь. Вот Арин удивиться...

      Откуда-то снизу донеслись крики. С каждой секундой звуки усиливались и, соединяясь с рёвом ветра, превращались в неразборчивую какофонию.

      Мелиса посмотрела вниз на копошащихся во дворе людей. Стражники Ирлоу Бронкса начали окружать Башню лорда. Последние крестьяне с визгом быстро покидали место действий. Сам глава городской стражи ходил взад-вперёд перед башней и что-то неистово кричал. Лишь некоторые слова доносились до Мелисы.

      - ... Ты не сможешь просидеть там вечно... Всё закончится быстро.

      Из-за поднявшейся метели Мелиса почти ничего не видела. Но грохот она услышала чётко. Деревянный мост, соединяющий башню и твердыню, пал.

      Что там происходит? Где родители?

      Скрежещущий голос незнакомца, пробивающийся сквозь метель, вновь сплыл в её голове.

      'Город захватят... тебя не должно здесь быть. Беги... беги'.

      Мелиса поправила опустившуюся лисью шубу и скользнула во тьму крипты. Она быстро спустилась по каменным ступеням, уходя всё глубже и глубже под землю. Спрыгнув с последней ступеньки, Мелиса почувствовала лёгкую усталость.

      Сверху вовсю бушевала метель, создавая внутри приглушённый гул. Дочь грандлорда Севера окинула взглядом помещение, в котором оказалась.

      Крипта представляла собой длинный коридор, уходящий куда-то вглубь. Сводчатый потолок опирался на два ряда мраморных колонн, расположенных на расстоянии десяти футов друг от друга. К стенам примыкали каменные гробницы, под которыми бесконечным сном спали множества поколений её семьи. Каждое захоронение освещал отдельный факел.

      Собравшись с силами и сжав кулаки, Мелиса направилась вперёд. Ей пришлось бороться с собой, чтобы ноги передвигались.

      Воздух был наполнен странной и давящей атмосферой. Ей казалось, что призраки наблюдают за ней. Смотрят за каждым её шагом.

      Один из факелов внезапно потух, заставив Мелису с испугом отступить в сторону. Соберись, трусиха. Была бы тут Арин, она бы посмеялась над тобой. Тебя не испугала ночь в заброшенном доме, неужели могут испугать какие-то каменные кладки?!

      Затем она дошла до последних горящих огней. Дальше шла лишь тьма. Мелиса подошла к стене и взяла один из факелов.

      Несмотря на холод, по её телу скатывались бусинки пота. Пока она шла вперёд, темнота расступалась.

      Мелисе казалось будто бы она - королева ночи, повелительница тьмы. Её огромный замок с тысячью башнями находился бы далеко за пределами известного людям мира. Его каменные стены были бы окружены непроходимой топью и рекой с бурным течением. Сама Мелиса же заседала бы в тронном зале и наблюдала за тем, как тени танцуют, развлекая почётных гостей.

      Ночь всегда побеждает, поэтому тот, кто будет управлять ей, станет самым могущественным человеком.

      Мелиса замотала головой с целью развеять глупые мечты. Она бродила всего лишь пару минут, но ей казалось, что прошло уже несколько дней.

      Ровный пол под ногами постепенно превратился в раздробленные камни. Мелиса то и дело спотыкалась, пытаясь удержать факел в трясущихся руках.

      Пройдя ещё немного, она заметила, что крипта начала углубляться вниз, свод уже не казался таким высоким, а могилы её давно умерших предков исчезли. Созданная людьми крипта превратилась в естественную пещеру. О, Творцы, это был не сон! Подземные туннели - правда. Но это значит, что город захватили. Кто тот человек, и откуда он всё это узнал?

      Неожиданно за её спиной раздался топот сапог. Испугавшись, Мелиса резко развернулась и направила свет факела в сторону приближающегося человека. Перед ней появилось измотанное, запыхавшееся лицо Патрика. Его голос, который она услышала впервые, оказался грубым и неожиданно дрожащим.

      - Там была настоящая бойня. Отин, Гордир, Сэнвил... все мертвы. Ирлоу Бронкс захватил Морос. Чёрный всадник на белом коне. Он всю башню обвесил своим новым гербом.

      Патрик постоянно мотал головой из стороны в сторону. Страж, наверное, впервые испытывал столько эмоций.

      - Патрик, помедленнее. Что случилось с моей семьёй?

      Его большие карие глаза остановились и посмотрели прямо на неё. Казалось, он только сейчас заметил Мелису.

      - Ваш отец... да. Он послал меня найти Вас. - Патрик сделал паузу. Пламя играло тенями на его лице. - Мне жаль, леди Мелиса. Джон Крэйгг мёртв.

      СЫН СЕВЕРА VIII

      Он бежал.

      С каждым шагом тьма сгущалась всё больше. Последние лучи света начали исчезать.

      Кевин продолжал бежать. Сил почти не осталось. Пот застилал глаза. Он тяжело дышал, но всё равно не останавливался.

      Кевин чувствовал, как по его стопам кто-то следует. Большие глаза следят за ним из тени.

      Почему я убегаю? Ведь мне не скрыться. Он всё равно найдёт меня, где бы я ни спрятался. Тень. Она везде.

      Вдруг сзади послышался приглушённый голос. Он звал его. Кевин оглянулся и всмотрелся в тёмную пустоту. Звуки становились всё громче, пока один яростный зов не пронзил всё его сознание:

      - Я жду тебя, Кевин Крэйгг...

      В следующий миг он проснулся.

      Кевин протёр глаза и встал с кровати. Сердце бешено колотилось. Незнакомый голос до сих пор продолжал звучать в его голове.

      Несмотря на то, что Кевин явно стал лучше ходить по снам, неясные видения всё ещё остались. Сны повторялись, перемешивались, исчезали и появлялись вновь. Но одна вещь оставалась неизменной. Большие глаза, следящие за ним из тени. Кевин не знал, что это значит, но, тем не менее, не решался рассказать Клеосу.

      Дома он постоянно был зависим от родителей и старших сестер и брата, затем его передали в руки Виллону Эшмару, в Арниоре его контролировал Клеос. Но эту тайну он должен разгадать сам.

      Кевин резко развернулся, когда в дверь постучали. Он быстро накинул кожаный жилет и, открыв дверь, увидел перед собой улыбающееся лицо Рейны.

      - Доброе утро. Просто пришла напомнить, что сегодня наш последний день в городе. Не забудь приготовиться к вечернему балу. Вот, - выпалила она одним темпом.

      Сестра явно была счастлива. Кроме Домерика в этом путешествии для неё не было других радостей. С самого первого дня, когда они выехали из Мороса, Рейна ждала только одного: приезда в Кранкс и дальнейшей свадьбы. Это было то, о чём она мечтала с самого детства. И вот этот момент должен скоро наступить.

      - Спасибо, я помню.

      Арниор, Кранкс и снова Морос. Это путешествие сложно назвать великим, но для десятилетнего мальчика оно определённо было таковым.

      - Рейна, - произнёс неожиданно возникший за её плечом Домерик. - Идём, я думаю нам надо обсудить сегодняшний вечер.

      Он приветственно кивнул Кевину, и они направились к себе.

      В последнее время Домерик Эшмар пытался избегать Кевина. Они почти не виделись и очень редко разговаривали. Причину этого он не знал, хотя сейчас его мысли были заняты абсолютно другим.

      Кевин сидел на кровати, когда появились первые признаки вечернего сумрака. Одевшись, он встал перед зеркалом, поправил жёсткие чёрные волосы и разгладил роскошную одежду. Богато украшенный камзол с серебряными застёжками и толстыми манжетами выделялся своей нашивкой. Медведь - герб Мороса. Всегда помни, где твой дом.

      Пышное синее платье с затемнённым подолом, ухоженные волосы, заколотый серебряной брошью дополняли милый и слегка наивный образ Рейны. Рядом с ней рука об руку шёл её принц.

      Карета отвезла их к замку лорда Дарна за считанные минуты. Даже сына грандлорда поражала величина этого замка. Все башни Мороса вместе взятые уступали ему.

      Всё указывало на богатство лорда Ингона. Разноцветные витражи, цитадель, обвешанная гербами Арниора и окружённая позолоченным парапетом.

      Кевин засмотрелся и слегка вздрогнул, когда его плеча коснулась рука сестры.

      - Идём. Нас уже ждут.

      Высокие стальные двери, обитые бронзой, были раскрыты во всю ширь, чтобы потоки гостей заходили внутрь один за другим.

      Кевин прошёл между двумя стражниками, стоящими у входа, и осмотрел просторный зал. Люди сновали от одного стола, заполненного разнообразной едой, к другому. Воздух пронизывали многочисленные голоса и радостные смешки. Обилие красок, собранных здесь, резало глаза.

      Когда они заняли свои места возле одного из столов, к ним подошёл Адам Крэйгг.

      - Жаль, здесь нет Арин, - сказал он. - Ей бы понравилось.

      Что? Сарказм. Ну да.

      - Она скорее бы плескалась в грязи, чем пришла бы на бал, - тихо проговорила Рейна.

      - Помнится, однажды она так и сделала. - Оба улыбнулись.

      - Надеюсь, - вклинился Домерик, - мы когда-нибудь ещё скрестим копья. Наш бой имел успех у зрителей.

      - Да. Юг вновь победил у севера.

      Интересная фраза.

      Адам сделал глоток вина и продолжил:

      - Кстати, насчёт юга. Тэйла Кальвирон пригласила меня в гости в Вирон.

      - О, это прекрасно! Говорят, Вирон - красивейший город Веларии. Я всегда мечтала увидеть его живописные сады и журчащие фонтаны, - радостно заявила Рейна.

      Тэйла Кальвирон...

      Кевин вспомнил её большие голубые глаза, её алые губы. В его голове вновь зазвучал её нежный голос.

      Если бы Арин узнала о его мыслях, она назвала бы его второсортным романтиком. Но ей не понять. Она никогда не испытывала подобных чувств.

      И, учитывая её характер, наверное, так и не испытает.

      - ...Южане не любят гостей, - когда Кевин откинул свои мысли, он услышал голос Домерика. - Встречался я как-то с Итаном. Высокомерный и заносчивый. Впрочем, как и все Кальвироны.

      Кроме Тэйлы, - подумал Кевин.

      - Кроме Тэйлы, - тихо проговорил Адам.

      Кевин со вздохом подошёл к столу и оторвал одну виноградину от большой грузди, занимающей половину стеклянной вазы. Она оказалась настолько кислой, что ему пришлось приложить усилия, чтобы не выплюнуть её обратно.

      Мимо него, широко шагая, прошёл Крегган Орникс. Коренастый северный воин приветственно кивнул Крэйггам и хриплым голосом произнёс:

      - О, сир Домерик! Каково быть победителем такого турнира?

      - Ну, особых изменений я не ощутил. Разве что, кошелёк стал толще. - Его губ коснулась лёгкая улыбка

      - Я бы хотел взять реванш. Приглашаю вас в Орникс, где мы могли бы устроить повторный бой.

      - Обязательно воспользуюсь этим приглашением. Вот только сейчас у меня есть обязанности перед моей будущей женой.

      - Конечно. Я буду ждать. 'И только Безмолвный сможет мне помешать'.

      Ого. Цитата из стихотворений Мурона. Не думал, что такие воины, как Крегган, увлекаются лирикой.

      Кевин взглянул на входные двери. Ночные сумерки уже объяли собой всё пространство, но гости продолжали приходить.

      Среди них были знакомые ему лица. Викселл Дарклин, широколобый Хенрикс (кто-то из родственников Адама), рыцарь Гелинор по прозвищу Золотое Копьё. Затем в зал вошла девушка, и Кевин не сразу понял, что знает её.

      Шелковистые тёмные волосы ниспадали на голые плечи. На шее - подвеска в виде луны. Кружевное чёрное платье восхитило даже Кевина.

      Было очень неожиданно увидеть её в таком... женственном одеянии. После мужских штанов в платье она выглядела ещё красивее.

      Кевин заметил, что не только он смотрит на Тэйлу Кальвирон. Почти все люди, собравшиеся в зале, устремили свои взоры на вошедшую девушку.

      В следующий миг заиграла музыка. Тэйла, явно смущенная привлеченным вниманием, быстро зашагала в их сторону под звуки скрипок и виолончелей.

      Кевин внезапно понял, что после этого вечера он может увидеть её ещё очень не скоро. Ему вдруг стало не по себе.

      Странное чувство.

      Он поправил давящий воротник. Приятный аромат еды стал невыносим. Жарко.

      - Мне нужен свежий воздух. Я выйду на улицу, - сказал Кевин, подойдя к Рейне.

      По направлению к выходу он встретился взглядом с Тэйлой. На этот раз её голубые глаза почему-то показались ему холодными и отталкивающими.

      - Ты выглядишь сегодня просто прекрасно...

      Голос Адама потонул в звуках, издаваемых нестерпимой толпой.

      Каменное крыльцо, по которому пару минут назад проходило множество людей, сейчас казалось безжизненным. Отходя в сторону, оно заворачивало за стены замка. Держась за перила, Кевин прошёл по этому пути.

      Ночная прохлада освежала. Несмотря на конец осени, воздух ещё не стал тяжёлым и невозможным для дыхания. Как же долго в этом году наступает зима. Или же на юге всегда так?

      Дома, наверное, всё уже покрыто снегом. Кевин закрыл глаза и перед ним появились знакомые улицы и переулки. Древний дуб, выросший каким-то чудесным образом прямо посреди Мороса, так полюбившийся воронам. Он вспомнил, как играл с Клаусом, Арин и Мелисой, кидаясь снегом и купаясь в глубоких сугробах. Безжалостный северный ветер мешал свободно смотреть, создавая дополнительные испытания...

      - Тоже не любишь шумные мероприятия?

      Кевин оглянулся и увидел лицо девочки не старше него. Одна из пяти дочерей Ингона Дарна.

      - Даже самые тихие и приятные места толпа людей может превратить в невыносимые. - Она печально улыбнулась.

      Терраса позади замка открывала вид на личный сад лорда Дарна, вплотную прилегающий к городской стене. Кевин облокотился о парапет и всмотрелся в ночное небо. Кое-где тускло мерцали звёзды. Мертвенно-бледная луна привлекала взор.

      - Правда, в ней есть что-то... притягательное, - сказала она, подойдя ближе и посмотрев наверх.

      - В ней?

      - В луне. Такое ощущение, что её свет излучает какую-то особую силу. Магию. Как знать, может быть, именно луна питает магов Серебряных Городов.

      Кевин кивнул, хотя подобных чувств и не испытывал. Луна находится так высоко и так далеко, а люди - здесь, на земле. И у них слишком много проблем, чтобы обращать внимание на такие вещи.

      - Ты когда-нибудь видел жителей Серебряных Городов?

      - Нет. Это мой первый выезд из Мороса.

      - А мне повезло. Жиенна Эшмар гостила у нас вместе со своим мужем. Матиос, кажется.

      - Ага. Матиос Меленаро. Он женился, чтобы успокоить разрастающийся конфликт между землей и Серебряными Городами...

      - Да-да, история. Не понимаю, чем она многих так привлекает...

      - Кевин, - сзади прозвучал голос Домерика. Он повернулся к дочери Ингона.

      - Не оставишь нас ненадолго?

      Кевин рассмотрел во тьме её недовольное лицо, но через несколько секунд она кивнула и быстрыми шагами направилась обратно в замок. Проведя её взглядом, Домерик подошёл ближе. Их глаза встретились.

      - Мой отец не хотел, чтобы я тебе это говорил, - тихо начал он, оглядываясь по сторонам. От него исходил слабый запах вина.

      - Но я... думаю, что тебе надо знать. Помнишь нападение в лесу Харвина?

      - Сомневаюсь, что я когда-нибудь забуду об этом.

      - Это была не просто атака разбойников, случайно наткнувшихся на нас. Их главарь, Роггаро, проговорился. Им нужен был ты, Кевин. Они напали на нас из-за тебя.

      - Но... они ведь просто разбойники. Зачем я им? Я даже не наследник Мороса, - его голос дрогнул.

      - Их кто-то нанял. Но, к сожалению, Роггаро так и не сказал кто.

      - Мне... сложно поверить в это. Я не понимаю. Зачем?

      - Я не знаю. Извини.

      Мысли Кевина путались. Ноги подкашивались, и он крепче ухватился за перила. В любом случае, у них не получилось. Их план не сработал. Но ведь они могут попробовать снова. Надо быть готовым. Если бы я только знал, кому может понадобиться десятилетний мальчик с севера...

      - Нам надо идти. Долгое отсутствие сынов грандлордов будет замечено.

      Домерик легко прикоснулся к его плечу, и Кевин вздрогнул. Мысли и чувства вернулись к нему, когда музыка и весёлый гул наполнили сознание.

      - Всё в порядке? - Шепнула Рейна, наклонившись над братом.

      Кевин выдавил из себя кривую ухмылку.

      - Да. Конечно.

      Чем больше Кевин думал о словах Домерика, тем мрачнее становилось его лицо. Нет. Хватит. В этом нет смысла. Не думаю, что тот, кто нанял разбойников, находится в этом зале.

      В следующий миг музыка стихла. Все устремили свой взгляд на невысокий балкон, на котором как будто из ниоткуда появился Ингон Дарн.

      Красный бархатный плащ и элегантно зачёсанные назад волосы сильно омолаживали лорда. Его большие зелёные глаза осмотрели зал и всех присутствующих здесь гостей.

      - Рад приветствовать всех в моём скромном замке! - Провозгласил Ингон. Когда последние разговоры закончились, он продолжил уже более тихим голосом. - Этот турнир многое значит для меня. В наши дни, когда власть и деньги решают все проблемы, а алчность и похоть заполоняют улицы всех городов, люди забывают о самом главном - о тех, кто всегда рядом с ними. - Он сделал короткую паузу. - Вчера моя младшая дочь Майлин, прочитав книгу путешественника Элоана, сказала: 'Я не понимаю, как он провёл так много времени вдали от семьи. Элоан так искренне радуется горным склонам Чёрного пика. Но человек же не может быть счастлив, когда он один'. Жаль, что так думают далеко не все.

      Ингон повернулся, принимая что-то от слуги.

      - Ведь что может быть прекраснее, чем рождение новой жизни.

      Лорд Дарн воздел руки. В них находился небольшой белый свёрток, из-под которого показался младенец.

      - Наследник Арниора - Габриэль Дарн!

      Пока будущий лорд смотрел на окружающих удивительно умными глазами, толпа радостно зааплодировала.

      Кевин неподвижно наблюдал за тем, как Ингон с сыном на руках покидает зал, как прежние разговоры вновь наполнили помещение. Еда, вино и танцы - единственное, что заботило гостей ближайшие пару часов.

      На миг в сознании Кевина всё остановилось. Улыбки на лицах Рейны и Домерика, яркий свет, ослепляющий глаза. Он уже видел всё это.

      Сны начинают сбываться.

      Если прогнозы Клеоса сбудутся, то такое будет происходить всё чаще. Возможно, Кевин даже сможет увидеть события, никак не связанные с ним или его семьёй. Картины неминуемого будущего.

      Теперь всё зависит только от него. Хождение по снам - дар, данный немногим. И он просто не имеет права растрачивать его впустую.

      Бал продолжался недолго. Тэйла, с которой Кевин пытался не встречаться даже взглядом, ушла вместе с Адамом. Сын Бена Крэйгга перед прощанием заявил, что собирается вернуться в Морос к началу весны. Неужели обычно строгий к своим детям дядя одобрил такой долгий отъезд?

      Нора, дочь Ингона Дарна, с которой разговаривал Кевин, перед уходом подмигнула своему новому знакомому. И что этот знак должен значить?

      Тяжёлая тьма ночи нагнетала. Большие глаза преследовали Кевина даже наяву. Они чудились ему в каждом переулке, в каждой тени. Обратная сторона великого дара. Но случается ли это с каждым ходящим по снам или только с ним?

      Это был их последний день в Арниоре. Небольшой отряд под предводительством сына грандлорда Востока, Домерика Эшмара, выехал на рассвете.

      Оставшаяся часть путешествия продлилась три дня. Наутро четвёртого вдали показались красные крыши высоких домов Кранкса.

      ЭПИЛОГ

      На молитвенном алтаре стояли пять потухших свеч. По одной для каждого Полубога.

      Алвен взял одну из свеч, поднёс её к горящей лампе и положил обратно. Так он повторил пять раз, при этом тихо проговаривая:

      - Мудрый, укажи нам истинный путь.

      - Хранительница, сбереги наш очаг.

      - Защитник, отведи от нас войну.

      - Неспящий, подари нам мирный сон.

      - Безмолвный, отгони от нас смерть.

      После привычной для каждого послушника Вечного храма процедуры Алвен омыл руки в холодной воде и вышел из душного помещения.

      О, Творцы, надеюсь, хотя бы часть молитв будет услышана.

      Узкие дорожки внутреннего двора уже были очищены от снега. Гигантский слуга храма, Ганер, собирал в центре белую кучу. Метла в его руках казалась совсем уж крошечной.

      - Мастер Лингрид у себя? - Спросил Алвен, проходя мимо него. Неразговорчивый слуга кивнул своей огромной лысой головой.

      На его щеке была проведена тонкая линия - шрам, полученный в неспокойном прошлом. Ганер никогда не говорил, почему он решил прийти сюда. Он был рыцарем - это понятно. Но что должно было произойти, чтобы такой здоровяк отказался от всего и решил стать слугой храма?

      Напротив молитвенного алтаря находились кельи Послушников на нижнем ярусе и Мастеров на верхнем. Вечный храм представлял собой скопление невысоких каменных строений с утеплёнными полами. Здесь жили около пятидесяти человек. Они выживали за счёт многочисленных паломников, стекающихся к храму каждую весну, и лорда Арбора Костелла Маруна - человека, почитающего религию. Их семейство с давних пор поклоняется Светлому жрецу и Полубогам и поддерживает Вечный храм золотом и продовольствием. Вот только ни один из трёх сыновей Костелла не последовал по этому пути...

      Мастер Лингрид, как и обычно, сидел в своей маленькой круглой комнатке и читал толстую книгу с выцветшими страницами. Когда вошёл Алвен, он поднял взгляд, и из-под кустистых бровей показалась пара узких серых глаз. Его спутанные седые волосы слегка касались плеч.

      - Мастер Лингрид, - закрывая дверь, произнёс Послушник и едва заметно кивнул. - Все приготовления закончены. Обряд можно начинать.

      - Да. Хорошо. Пусть Ганер передаст остальным Послушникам. - Лингрид закрыл книгу и с тяжёлым стуком опустил её на рядом стоящий стол. Затем он начал задумчиво потирать лоб. Казалось, он уже забыл, что в комнате есть кто-то ещё.

      - Вас что-то беспокоит?

      - А? Ах, я думал, ты уже ушёл. Вчера из Арбора пришло письмо. Лорд Костелл заболел. Лекари опасаются, что он уже не оправится.

      - И тогда новым лордом станет его старший сын, Нердир. Да уж, не лучшие новости.

      Даже не хочется представлять, во что превратиться храм без поддержки Марунов.

      - Кроме того, - продолжил Мастер, - из-за изменника, захватившего трон, может начаться война. Ни Кальвироны, ни Инлокерры, ни Гарверы до сих пор не дали своего ответа на притязания Титоса Ллойда, а Виллон Эшмар вообще пропал, так и не вернувшись с похода на север. Как только покажутся первые лучи весеннего солнца, и спадёт снег, грандлорды и лорды созовут знамёна. Прольётся кровь.

      - Новые смерти... это ужасно. Но как события, происходящие на континенте, влияют на дела храма?

      - Паломники, Алвен. Сомневаюсь, что война поспособствует их передвижению на Безмолвные острова.

      - Но если действительно всё произойдёт так, как Вы говорите, то нам не выжить. Вечный храм придёт в упадок.

      Лингрид встал, медленно подошёл к Послушнику и положил руку ему на плечо. Увидев его прямо перед собой, Алвен понял, как сильно он постарел. Всё лицо испещрено морщинами, глаза, полные усталости, совсем впали. Ох, Мастер, Вам нужен отдых.

      - Светлый жрец не позволит. Нам же остаётся только верить.

      Впрочем, как и всегда.

      После тёплых покоев в коридоре было холодно вдвойне. Бродя по закоулкам жилых помещений, Алвен вспоминал свои первые дни в храме. Когда умерли его родители, он решил найти тихое место, расположенное подальше от людей. Таким местом стали Безмолвные острова. Тогда ещё Послушник Лингрид стал для него наставником и помощником, а молитвы Полубогам - единственным утешением. Так прошли день за днём, год за годом. И всё это время Алвен ни разу не задумывался о будущем. Нынешние события же не предвещали ничего хорошего.

      Он остановился перед небольшим окном, окованным железом, и всмотрелся вдаль. Земли за пределами Вечного храма, так же как и все Безмолвные острова, представляли собой холмистую поверхность, на которой не было гор и почти не было деревьев. Белый покров разбавляли три вечноцветущих златолиственника, возвышающихся за ближайшим пригорком.

      Ничего, что могло бы привлечь внимание любопытного путешественника. Таковы уж были Безмолвные острова.

      Послушник не раз задумывался, почему их назвали именно так. Тут, конечно, не было больших и шумных городов, и в целом стояла тишина, но не такая, чтобы выделять именно это.

      Но вся ирония заключалась в том, что острова, где находится священное место поклонения для многих людей, названы именем Полубога смерти.

      Хотя, возможно, это просто совпадение.

      После затишья погода вновь разбушевалась. Яростный рёв ветра, разносившего снег во все стороны, усилился, перекрывая все остальные звуки. Алвен с трудом пробирался через начавшийся буран, плотнее укутавшись в тёплый плащ. Он ничего не видел, поэтому идти приходилось наугад.

      - Алвен. Алвен! Постойте. - Он обернулся и увидел прямо перед собой лицо Ганера. Здоровяк казался обеспокоенным. - Идёмте за мной. Вам надо это увидеть.

      Послушник следовал за огромной спиной, закрываясь от снега. Как он так уверенно идёт сквозь бурю?

      Наконец, Ганер остановился, и через несколько секунд отворилась дверь и показался свет. Алвен быстро проскользнул в помещение.

      - Где мы? - Спросил он, смахивая с себя белые комки.

      Но слуга не ответил. Он лишь смотрел вперёд и не шевелился.

      Алвен осмотрелся. Он вспомнил: это место уже давно никем не посещалось. Единственное, что здесь находилось, это множество ониксовых свечей, зажжённых смертоогнём.

      По преданию они были созданы много лет назад Светлым жрецом перед самой смертью. Он знал, что его брат когда-нибудь переродится в теле потомка и продолжит разрушения. Но всё что он смог сделать, это зажечь огонь, отмеряющий срок возвращения Тёмного жреца.

      Свечи горели тысячелетиями, а теперь половина из них потухла. И они продолжали тухнуть. Одна за другой.

      Одна. Вторая. Третья.

      - Алвен, что нам делать? - Голос Ганера был напуган.

      - Звони в колокол. Это должны увидеть ВСЕ!

      Ганер выбежал, оставив дверь раскрытой. Холод и вой ветра проникли внутрь.

      Но Алвен уже не чувствовал ничего. Он подошёл к свечам ближе. На миг, когда их осталось три, затухание прекратилось. А затем они погасли все разом.

      О, Творцы, что всё это значит? Неужели древнее пророчество, про которое все уже давно забыли, оказалось правдой?

      И погибнет последнее пламя.

      И наступит расцвет теней...

      ПРИЛОЖЕНИЕ

      ГЛОССАРИЙ

      Великий Разлом - величайшее событие в истории. С него ведётся начало летоисчисления. После Великого Разлома единый континент - Гондвира разделился на четыре материка: Велария, Натхат, Скорвейн и Майхор.

      Владыки океанов - вымершая раса. Построили первые города и выбрали первого короля.

      Король - высший титул, передаваемый по наследству. Правитель Веларии.

      Грандлорд - правитель одного из шести регионов Веларии (Север, Юг, Запад, Восток, Высокогорье, Нефритовые острова). Подчиняются только королю.

      Лорд - титул правителя города. Подчиняются королю и грандлорду своего региона.

      Королевский Отряд - личная гвардия короля. Состоит из пяти рыцарей. Глава Королевского Отряда входит в королевский совет.

      Королевский Орден - формирование, подчиняющееся только королю. В отличие от Королевского Отряда мечам предпочитают скрытые клинки, а атаке напрямую - скрытность. Глава Королевского Ордена входит в королевский совет.

      Серебряные города - четыре парящих в небе острова: Лотор, Кархолл, Минон и Ротор. Поддерживается в воздухе благодаря магии. Поднятие Серебряных городов произошло сразу после Великого Разлома.

      Круг - основной орган власти Серебряных городов. Состоит из семи человек и одного ракшаса.

      Ловцы снов - маги, изучающие самый древний и самый опасный вид магии - некромантию. Поклоняются Королю снов.

      Творцы - высшие существа. Создали мир.

      Полубоги - посланники Творцов на земле. Им поклоняются жители Веларии.

      Мудрый - Полубог знаний

      Хранительница - Полубог домашнего очага

      Защитник - Полубог мира и войны

      Неспящий - Полубог сновидений

      Безмолвный - Полубог смерти

      Посланники Галора - орден с Натхата, поклоняющийся неизвестному для Веларии богу - Галору.

      Послушники - монахи, поклоняющиеся Полубогам и считающие Светлого жреца равным им. Живут в Вечном храме на Безмолвных островах.

      Светлый жрец - первый король среди людей. По легендам сверг своего брата Тёмного жреца.

      Тёмный жрец - брат Светлого жреца. Полностью уничтожил расу Владык океанов. В Серебряных городах известен как Король снов.

      Чёрное таинство - название ловцов снов на земле.

     Notes

     [

     ←1

     ]

      Кастелян - управляющий замком, назначаемый на время отсутствия лорда.

     [

     ←2

     ]

      1 фут примерно 0,3 м

     [

     ←3

     ]

      1 миля - 1,6 км