Лес горел. Двух часов хватило, чтобы зарево распространилось до самого горизонта, затмив собой потускневшую Луну и звезды. Вековые сосны полыхали, как спички, и помогали огню двигаться все дальше к нагорью. К утру от бывшего национального парка останется лишь смрадный дымящийся пустырь, но пока это бедствие только набирало силу, грозя каждому, кто не успеет сбежать, неотвратимой и мучительной смертью.
Огромное пламя, словно чудовищное амебообразное создание, поглощало все вокруг и вздымалось в черное небо. Огонь будто бы благодарил его, небо, за эту неожиданную пищу. Благодарил неспроста.
Как и все прочие, этот удар нанесли с кромки облаков, касающихся кораблей космических захватчиков. Ударили с неба, которое больше не принадлежало человеку. Один короткий луч - и тысячи тонн земли взмыли вверх, превратив дорогу и несколько холмов в гигантскую воронку, а плазменная волна сожгла нестерпимым жаром все в радиусе километра. Но атака не достигла своей главной цели.
Пьер несся вперед, что есть сил, совсем не обращая внимания на разверзшийся вокруг ад. Нужно во что бы то ни стало добежать до секретного бункера, прежде чем случится непоправимое. Солдаты, что покинули покореженный броневик вместе с ним, заметно отстали, отягощенные тяжелыми винтовками и ракетными комплексами, но безоружный Пьер их не ждал. Миссия не терпела промедления, а время ускользало с каждым ударом сердца.
Выстрелы и крики позади. Краем глаза Пьер успел заметить, как тело солдата пронеслось меж деревьев и с грохотом врезалось в ствол огромной сосны. Такое столкновение не пережил бы даже владелец штурмовой брони первого класса. Не осталось сомнений - враги выпустили охотника. Плазменный удар не случайно уничтожил дорогу на юге. Ловушка, призванная остановить продвижение отряда, сработала. Теперь все решит скорость.
Костюм-хамелеон не способен работать без своевременной подзарядки и уже неделю служил Пьеру всего-навсего легкой экзо-броней, которая не защитит даже от удара мощной вражеской лапы. Все преимущество костюма - в скорости, но это могло помочь только в том случае, если солдаты задержат врага на максимально возможный срок.
Вновь задрожала земля, сотрясаемая взрывом, и очередная вспышка разрезала небо напополам. Пьер достиг маленькой долины, скрытой меж грядами древних скал, и увидел то же, что окружало его полчаса назад: огонь и смерть. Укрытая в долине военная база превратилась в груду камня и металла, походя на маленькую копию всех крупных городов мира. То тут, то там попадались тела несчастных, сожженных плазменной волной.
Малханцы... Они появились внезапно, но их война с Землей, если так можно назвать планомерное и неотвратимое уничтожение земной цивилизации, началась не в тот же час. Пришельцы выдвинули условия, которые человечество никак не могло принять. Полная потеря контроля над собственным миром означала не просто рабское существование в резервациях - такой итог означал медленную гибель человечества. Люди первыми нанесли удар.
На самое мощное оружие землян пришельцы ответили оружием в сто раз мощнее. На передовые технологии - недосягаемым чудом инженерной мысли. Космический флот землян не шел ни в какое сравнение с возможностями малханских кораблей. Луна пала всего за сутки. Земля подверглась опустошению, но очаги яростного сопротивления погасли далеко не сразу. Их осталось немного, а потому час отмщения наконец пробил. Но Пьер не был мстителем, в его задачу входило совершенно иное.
Продираясь сквозь разрушенные строения, спотыкаясь о камни, Пьер приближался к намеченной цели. Огонь не страшен бункеру, но что делать, если вход завален? Справа раздался грохот, и сердце Пьера затрепетало. Все стенания, вопросы вдруг стали бессмысленными - враг расправился с солдатами и достиг секретной базы. Несмотря ни на что Пьер продолжил свой упорный бег.
Зверь бежал рядом. Его силуэт мелькал средь бетонных руин и горящих остовов военной техники - механических гигантов, не выдержавших удара инопланетного неприятеля. Тяжесть звериных шагов ломала балки, арматуру, превращала в пыль обломки кирпичной кладки. Охотник выискивал свою жертву, и только многочисленные разрушения позволяли последней скрываться от глаз и датчиков свирепого пришельца. Но это не могло продолжаться долго.
Пьер загнал себя в тупик и сразу же услышал за спиной грозный топот. Путь к отступлению отрезан. Бежать или принять неизбежное? Враг не будет милостив к врагу, но и убивать сразу, как прочих, не станет. Пьер считал, что нужен пришельцам живым, он мог многое поведать им, но время... Время беспощадно - стрелки часов приближались к роковой отметке.
Стоило повернуться - и взору предстал инопланетный охотник в два человеческих роста высотой. Его длинные передние лапы упирались в землю, а голову закрывал черный шлем, напоминающий приплюснутый ромб. Пьер застыл в ожидании развязки. Молниеносными движениями, удивительными для такого массивного существа, пришелец подскочил к человеку, обхватил его туловище и приподнял над землей.
Едва поборов панический страх, Пьер прокричал:
- Остановись! Я уполномоченный нового правительства Земли! Мы согласны на любые ваши условия и признаем поражение!
Ответом послужили не слова. Из костюма малханца вылетело искрящееся устройство, которое, соприкоснувшись с экзо-броней, тут же увеличилось в размерах и частично закаменело. Пьер лишился способности двигаться и осознал, что скоро может лишиться и речи. Его крик заглушал даже шум огненных сполохов.
- Ты ведь понимаешь, о чем я говорю! Ты должен отпустить меня, иначе все будет уничтожено: мы, вы, наша планета. Я приведу тебя в убежище!
Сквозь шипение на шлеме огромного пришельца Пьер смог различить ответ:
- Цель "три-один" пока будет жить. Она будет доставлена на флагман.
- Мы знали, что вы нападете, - кричал Пьер, задыхаясь от отчаяния. - Ваш Орден Симбиоза - все, что он мог сделать, это тайно предупредить землян о вторжении, о ваших силах. Все, что могли сделать мы - превратить планету и спутник в бомбу замедленного действия. Теперь время пришло. Только я смогу остановить все это. Дай мне донести приказ до центра управления.
Ответа не последовало. Охотник совершенно не слушал пленника. Спустя всего минуту на землю спустился автономный челнок, призванный доставить малханца и его добычу к единственному крупному кораблю, который находился за орбитой Луны. Когда Пьер почувствовал, как лишаются чувствительности его мышцы, как ужасный холод пробирается к шее, и понял, что его миссия обречена, он окинул взглядом пылающие окрестности и в последний раз вдохнул крупицу земного воздуха, пропитанного дымом.
- Так. - Подбородок Пьера предательски дрожал. - Так и умрет наш мир. В огне.
Челнок стремительно отдалялся от планеты, когда произошло нечто невообразимое. Когда сам вакуум показался необычайно плотным, а внутри Земли что-то всколыхнулось и вырвалось наружу сквозь громадные трещины в земной коре.
Одна страшная вспышка. Другая. Столь яркий свет, что в эту секунду и Солнце не смогло бы с ним потягаться. Не удары инопланетных плазменных лучей осветили атмосферу - так человечество завершило эту неравную схватку.
***
Пространство на мгновение погрузилось во мрак: померк экран и излучатели вокруг него, после чего освещение заработало в штатном режиме.
- Запись памяти завершена! - чрезвычайно громкий и грубый голос виртуального помощника вывел из оцепенения малханского генерала. Он оглядел погруженное в анабиоз тело и медленно повернулся к ученому.
- Это? Это будет истиной? - удивление и растерянность овладели командующим.
Ученый ничего не ответил. Четыре его черных глаза неотрывно глядели на собеседника.
- Жалкие гладкокожие создания, десять циклов назад убивавшие друг друга холодным оружием, вдруг уничтожили весь наш флот вторжения. Три форпоста в одной только Солнечной системе, грандиозная база на спутнике - это ли цивилизация одной планеты, как утверждали проклятые аналитики?! И я должен объяснить поражение этим... воспоминанием?
- Это не просто воспоминание, генерал. Для Искателя - это факт. Это то, что случилось перед катастрофой.
- В эту ложь никто не поверит!
- Нет лжи, что здесь уместнее. Я не нашел способа лучше, чем нейроимпланты. - Прожилки на покатом лбу ученого блеснули фиолетовым цветом. Он волновался, но одновременно с этим ощущал себя правым. - Нет способа лучше. Каждый экипаж, сумевший вернуться, будет подвергнут подобной процедуре. Слишком много потерь, чтобы списать все это на третьи силы. Понимаете, что я хочу сказать?
- Обвинить Орден...
- Именно. Высший Совет и так уже отдал все необходимые распоряжения. Мои полномочия ограничены - теперь дело за Вами. Предоставьте необходимые данные своим подчиненным и дайте им понять, что произойдет, если наша задумка провалится.
- Я выполню свой долг, - мрачным тоном произнес генерал. - Но есть ли гарантии, что Искатель не вспомнит правду? Это не простой воин или пилот. Его разум и тело необычайно сильны. Кому, как не мудрецу, знать, что представляет собой это существо?
- Поэтому я подтверждаю, что имплант полностью справится со своей задачей, - ученый слегка склонил голову. Свечение на лбу стало светло-голубым.
- А землянин?
- Не пережил разгерметизации.
Генерал вздохнул и вновь обратил свой взор к прозрачной капсуле
- Проснувшись, он будет считать себя виновным, - тихо сказал ученый. - Важно, чтоб он не лишил себя жизни до того, как предстанет перед старейшинами.
Генерал горько усмехнулся:
- Для Искателей приказ - прежде всего. Он будет казнен за свою ошибку после.