Бергман Елена Михайловна : другие произведения.

Просто Мрах

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
   Бергман Елена
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Просто
   Мрах.
  
  
  
  
  
  
  
  
   Часть 4.
  
  
  
  
  
  
  
   Глава 1 . Дети .
  
   - Миррик !!!
   Сидящий у костра львинок вздгогнул и прижал ушки.
   -Это ты сделал ?!
   Львинок опустил глазки в землю и пробурчал что-то невнятное . Его хвост задергался .
   -Я спрашиваю , это ты сделал ?!!- повторил львин .
   -Да , пап...
   -И что ?!
   -Мне стыдно , пап ...
   -И все ?!
   Мальчик внимательно смотрел на свои грязные босые ноги . Львин ухватил сына за шкирку и встряхнул .
   - Миррик ?- позвал он , пытаясь заглянуть в его низко опущенное личико .-Я же просил - не трогать краски!
   Львинок вздохнул и поднял голову .
   -Пап ...- проговорил он с укором , шевеля ушками .- Но ты же сам - рисуешь . А мне - не даешь ! Это несправедливо !
   Львин отпустил сына и присел рядом на корточки . Ребенок вздыхал и теребил кисточку на хвосте . Его пальцы были перемазаны охрой и синим.
   -Я не запрещаю тебе рисовать .- сказал львин .-Но не синей краской . Она очень дорогая ...
   Львинок оставил в покое кисточку и потупился .
   -Зато красивая....- прошептал он - ему так нравилась синяя краска !
   Львин обнял сына и привлек к себе . Ребенок
   всхлипнул .
   1
   -Ты меня выпорешь ?- спросил он дрожащим голоском .
   -Не выпорю. - ответил львин , качая головой .
   -И за уши таскать не будешь ?
   Мрах только улыбнулся .
   Миррик просиял .
   -Ты самый лучший папа на свете !- воскликнул он , бросаясь к отцу на шею.-Я тебя люблю !
   Мрах подхватил ребенка на руки и понес в дом .
   -Идем обедать , художник !- смеялся он , пальцем пытаясь оттереть с его носа синее пятно.-Разрисо-вался весь !
   Миррик довольно мурчал - иногда ему приятно было почувствовать себя маленьким .
   Чмокнув сынишку напоследок в пушистую щечку , Мрах вручил ему полотенце и опустил на пол :
   -Иди руки мыть , неслух !
   Неслух схватил полотенце и побежал мыться . Поплескав в лицо водой , мальчик забросил полотенце на торчащий из стены колышек . Лицо чище не стало , зато на ткани остались разноцветные разводы .
   -Ой ...- пискнул львинок , разглядывая испачканое полотенце .- Что мама скажет !
   Воровато оглянувшись и убедившись , что никто не смотрит , он скомкал полотенце и засунул поглубже под лавку , но тут же оказался ухвачен за ухо .
   Мрах хмурился .
   -Доставай обратно !- строго велел он .-После еды постираешь !
   -Папа!- протестующе замявкал Миррик , потирая ушко .- Но мы же ...
   2
  
   -Рыбалка прекрасно сочетается со стиркой !- отрезал
   Мрах . Львинок понурился .
   -Папа...-законючил он умоляюще .-Ну пожалуйста !
   Но отец был неумолим .Оглядев сына , он молча умыл его еще раз и шлепком отправил к столу .
   Недовольный и взъерошенный Миррик бочком протиснулся в свой любимый уголок и сел , по пути стащив с тарелки кусочек мяса . Мрах хлопнул его по рукам . Пришлось вернуть мясо на место .Оставшись без добычи , львинок погрустнел и немедленно дер-нул за хвост сидящую рядом сестру . Львинька заши-пела и показала брату кулак .
   -Все в сборе ?- спросил Мрах .
   -Да-а ... - вразнобой ответили дети .
   -Не слышу ?!
   -Да!!!
   -Молодцы !- похвалил их Мрах .- Хеля , Утя , мы ждем !
   Две красивые львии - постарше и помладше , наделили детей ложками и разлили по тарелкам рыбный суп. Миррик не любил рыбный суп . Кисло скривившись , он отодвинул тарелку и зашипел на нее .
   -Миррик !- укоряюще воскликнула Утя . Львинок зашипел и на Утю .
   Хеля отвесила расшипевшемуся отпрыску подза-тыльник .
   -Это что еще за выходки ?-спросила она строго .
   Львинок прижал ушки .
   -Она не моя мама !- заявил он .-Чего командует тут? Не хочу ее слушаться !
   3
   -Мрах!- мякнула возмущенная Хеля .
   Львин вынул изо рта ложку и попросил :
   -Ну хоть один раз дайте мне поесть спокойно ! Надоели!
   Он , в отличие от Миррика , рыбный суп очень
   любил . Хеля фыркнула и забрала у мужа тарелку .
   -Мрах !- повторила она чуть громче .
   Львин поглядел на почти полную тарелку и вздох-нул. Миррик сжался в углу .
   Без особых церемоний ухватив сына за шкирку , Мрах выволок его из за стола и выставил на улицу .
   -Остаешься без обеда !- рыкнул он .- И чтоб ни к кому не ходить жаловаться и кляньчить ! Узнаю - выпорю !
   Хлопнув дверью , он вернулся в дом . Миррик остался один .
   -Бе-бе-бе !- сказал львинок вслед удаляющейся отцовской спине и скорчил рожицу .-Бззззз!
   Мрах сделал вид , что не расслышал - он был голоден. Миррик - тоже .
   Опустившись на крыльцо , ребенок немного всплак-нул , но есть хотелось все сильнее ...Вытерев слезы , он вскочил и побежал к соседям - просить кушать . Мальчик знал , что у Варму доброе сердце и он обязательно покормит бедного , умирающего от голода ребенка . Но Варму не было дома .
   -Он еще вчера на охоту ушел ...-пожала плечами его жена . -А зачем тебе ? Случилось чего ?
   Миррик понурил ушки и состряпал жалостную физиономию .
   -Меня без обеда оставили .- мявкнул он и понурил ушки .
   4
   Мара оглядела львинка с ног до головы и поинтересовалась :
   -А за что , можно узнать?
   -Шипел ...- ответил Миррик .
   -Шипел ?- удивилась Мара .
   -Шипел.- подтвердил Миррик .
   -А почему ты шипел ?
   -Потому что суп рыбный .-признался львинок .-А я его не люблю .
   -Ага !- кивнула Мара .- И что , тебя выгнали только за то , что ты шипел на тарелку с супом ?
   Миррик опустил глазки в землю и понурился .
   -Я на Утю тоже шипел. - прошептал он , глядя в землю .
   -Ясно .-кивнула Мара и поманила ребенка в дом .
   -Только у меня тоже рыбный суп .-честно предупре-дила она.- Наливать ? Или ты и на меня шипеть начнешь ?
   Миррик молча протянул взятую со стола пустую тарелку .
   -Только папе не говори ,что я у тебя был, ладно ?- попросил он , жадно глотая уже остывшую уху .-А то он меня выпорет ...
   Мара смотрела и улыбалась .
   Наевшись , львинок начал клевать носом , и добрая женщина уложила его тут же - на лавке .
   -А где все твои ?- спросил ребенок , зевая .
   -На речке белье стирают .-охотно ответила Мара , укрывая трущего глаза мальчонку одеялом и присаживаясь рядом .-А Варму в степь ушел .
   - На охоту ?
   -На охоту.-подтвердила Мара .
   5
   -Муррр.- прошептал Миррик . Мара погладила его по спине и чмокнула в ушко :
   -Спи давай ...
   -Мурррр...-повторил львинок , уплывая в сон . Ему было тепло и уютно ...
   Когда через пару лучин за ним пришел отец , Миррик уже крепко спал . Мрах поглядел на сына и только покачал головой .
   -Накормила ?- спросил он у Мары . Женщина развела руками .
   Мрах фыркнул .
   -Не ругай его .-попросила Мара .- Обещаешь ?
   Мрах снова фыркнул .
   -А за что ?- спросил он .- У тебя его нет , и вообще я его не видел ... Ведь так ?
   -Так .- поддержала Мара .-Передай Хеле , что ко мне он не заходил .
   -Договорились.-кивнул львин .-Проснется - домой пришлешь ... И меня здесь не было !
   -Ладно .- кивнула все понимающая женщина .-По-роть неохота , да ?
   Мрах поглядел на сладко посапывающего под одеялом сына и вздохнул :
   -Жалко . Малой ж совсем ...
   -Ну , не такой и малой !- не согласилась Мара .-Сколько ему уже ? Семь ?
   -Семь .
   -Не пори .-разрешила женщина .-Пусть растет неслухом !
   Мрах еще раз поглядел на сына , махнул рукой и ушел . Он решил не наказывать мальчика .
   Сытый Миррик спокойно спал . Ему снился целый
   6
   горшок запретной синей краски .
  
   Ирме и Лику совсем недавно исполнилось шесть . Они были двойняшками , но Ирма родилась раньше на целых десять минут . Невзирая на более чем юный возраст , дети отличались редкой самостоятель-ностью .
   Сегодня мама Хеля поручила им мытье посуды . Двойняшки ненавидели грязную посуду лютой не-навистью, и посуда отвечала им взаимностью . Но с мамой не спорят ...
   Собрав жирные , пахнущие рыбой тарелки , львинята вынесли их во двор . Тарелок было много . Лик при-тащил два ведра воды , и дети принялись за работу . Высунув от усердия язычки , они драили посуду сме-сью золы и песка .Первые тарелки дались легко , но вскоре оба притомились и соскучились .
   Ирма взяла очередную грязную миску , густо обма-зала ее жидкой золой и пальчиком нарисовала об-рамленную подобием гривы рожицу.
   -Смотри !- сказала она брату .- Это папа !
   -Не похож... - фыркнул Лик .- Папа красивее !
   Львинька стерла забракованную рожицу и нарисо-вала другую .
   -Угадай кто !- попросила она .
   -Ты ! - заявил мальчик .
   -Правильно !- обрадовалась Ирма .
   Лик пририсовал "сестренке" рожки и захихикал.
   -Ты окозела !- сообщил он .
   Львинька возмущенно мявкнула и кинула в брата комком грязи .
   -Сам ты окозел !- заявила она .- А я - орогела !
   7
   Лик прыснул .
   -Нету такого слова !- мявкнул он .-У кого хош спроси!
   Ирма пожала плечиками .
   -Окозела - тоже нету !- отрезала она .
   -Есть !
   -Нету !
   -Нет есть !
   -А я говорю - нету !
   -Есть ! Есть ! Есть !
   -Ты дура !
   -Сам такой !
   - Я тебя побью !
   - Все равно дура !
   Оскорбленная Ирма швырнула недомытую тарелку под ноги , с шипением прыгнула на брата и принялась его лупить .
   -Мяу !- верещал Лик , отбиваясь от разозлившейся сестры .- Мяяяя-уууу!
   -Кто дура ?!! - вопила львинька , нанося удар за ударом .- Кто ?!!
   -Ты !!!- не сдавался Лик . -Ты - дура !
   Ирма повалила брата на песок и от души тяпнула за ухо . Лик дернул сестру за хвост . Ирма заверещала .
   -Получай !- крикнул львинок , тыкая девочку носом в землю . Львинька отчаянно вырывалась .
   Мрах стоял и смотрел на сцепившихся детей . В конце концов ему надоело .
   -Прекратить !-рявкнул он .-Немедленно !
   Лик отпустил сестру и поспешно вскочил на ноги . Плачущая Ирма осталась лежать .
   8
   -Она первая начала !- мявкнул львинок .-Честное слово !
   -Верю.-кивнул Мрах. -И что ?
   -Папочка !- ревела девочка .- У меня хвостик болит !
   Львин вздохнул и ухватил обоих детей за уши .
   -Почему посуда до сих пор грязная ?- спросил он строго .
   -Папа !- в один голос заверещали львинята .-Пусти ушки ! Мы больше не будем !
   Мрах не поверил .
   -Даю две лучины !- рявкнул он .-Тарелки в руки ! Быстро !
   Двойняшки , плача , начали собирать разбросанную по песку посуду . Одна тарелка оказалась разбитой .
   -Выпорю !- пригрозил львин .
   -Папа...- всхлипнула Ирма .-Папочка , не надо !
   -Надо !- рыкнул Мрах. Он был зол .
   На шум из дома выглянула Хеля .
   Зареванные львинята немедленно побросали посуду и кинулись к матери .
   -Мамочка !- запищали они хором .-Нам папа ушки надрал !
   Львия обняла детей и вопросительно воззрилась на мужа .Мрах развел руками .
   -Они подрались .-обьяснил он .-И тарелку разбили !
   Но Хеля не пожелала слушать и увела плачущих львинят в дом .
   Расстроенный Мрах остался один . Вздыхая , он под-нял первую попавшуюся миску - посудина оказалась треснутой .
   -Четвертая с утра .-отметил львин .-Скоро есть с
   лопухов будем !
   9
   Отшвырнув пришедшую в негодность тарелку прочь, он поднял следующую , намазал золой , потом пальцем намалевал на ней гривастую рожицу и задумался . Рожица получилась грустной ...
   -Опять мне все мыть !- пожаловался рисунку Мрах и окунул тарелку в воду .
  
   Миррик и Шера удрали на реку без разрешения еще с раннего утра . Немного порыбачив , дети запекли улов в золе и поели , потом искупались в по осенне-му холодной воде и насобирали моллюсков на обед. Миррик нашел гибкую палку и устроился у костра мастерить лук , его сестра рядом обтачивала на плоском камне раковину - девочка хотела новый ры-боловный крючок . Миррик давал ей советы .
   - Не то .- говорил он , показывая пальцем .- Тут тоньше делай . Я у Варму видел ...
   -Сравнил !- фыркала Шера .- Варму - это Варму ! У него талант ! А я сломаю !
   -Все равно тоньше надо !- настаивал Миррик .-А вот здесь- желобок ...
   Львинька прищурилась и оглядела заготовку .
   -Где желобок ? Зачем ?-спросила она с легким недоумением .
   -Тут.- пояснил мальчик .- Для веревочки .
   -Аааа!- спохватилась Шера .- Точно ! Забыла совсем !
   С лучину дети трудились молча . Миррик вырезал крепления для тетивы , его сестра вытачивала жело-бок для веревочки .
   -Хватит.- наконец решила она .- Глубже опасно !
   Львинок согласно кивнул :
   -Молодец !-похвалил он.-У тебя получается !
   10
   Шера проверила у крючка жало и осталась недо-вольна
   -Поострей бы .- муркнула она .- И зашлифовать , чтоб гладенько !
   Набрав золы , девочка смешала ее с песком и добавила немного воды . Миррик протянул сестре обрывок тряпочки .
   -Спасибо .- поблагодарила Шера и принялась за шлифовку .
   Крючок был почти готов , и львинька радовалась .
   -Покажу потом Варму .- рассуждала она , шевеля ушками .-Пусть поглядит .
   -Покажи .-одобрил Миррик .-Ему должно понравить-ся !
   Довольная львинька тщательно довела остроту жала и протянула брату .
   -Проверь !-попросила она .
   Миррик тронул острие пальце и укололся до крови .
   -Ого !- воскликнул он восхищенно .- Ничего себе !
   Шера просияла .
   -Теперь вся рыба моя будет !- засмеялась она . Завернув новенький крючок в замшу , львинька убрала его в снятую с пояса небольшую берестяную коробочку .
   -Ты мне тоже такую обещала сделать .- напомнил сестре Миррик .
   Шера зевнула и прилегла на песок .
   -И сделаю.-муркнула она , прикрывая глаза .-Завтра . Коры только надери ...
   -Не спи .- попросил мальчик сестру.
   Львинька зевнула .
   -Утомилась я с этим крючком.-пожаловалась она .-
   11
  
   Работа такая мелкая !
   Миррик согласно кивнул - он тоже устал .
   -Нож плохо режет.-пожаловался мальчик .-Затупился совсем !
   -Выброси... -сквозь сон пробормотала Шера.
   Большая капля упала с неба и шлепнулась ей на нос .
   -Ой !- пискнула львинька , вскакивая .-Дождь !
   Костер зашипел и задымился .
   -Бежим под елку !-крикнул сестре Миррик .
   Схватившись за руки , двойняшки бросились в укрытие . Вокруг падали капли . Забившись под гус-тую невысокую елку , дети смотрели на дождь.
   Поднялся ветер . Похолодало . Сверкнула молния , в небе глухо пророкотал гром .
   -Гроза идет.- мявкнул львинок и оскалился .
   Сестра прижалась к нему .
   -Хочу домой...- вздохнула она и задрожала .- Дома тепло !
   -Трусиха !-фыркнул Миррик .- Перестань трястись !
   Шера зашипела на него - она ужасно боялась молний.
   Из за поворота реки выплыла большая , странного вида лодка , за ней еще одна , и еще ... В лодках сидели вооруженные бородатые мужчины .
  
   Глава 2 . Нашествие .
  
   -Гляди !- удивленно воскликнул львинок .
   Шера открыла рот и взъерошилась .
   -Кто это ?-спросила она .-Я таких раньше не видела !
Миррик молчал .
   Лодки проплывали мимо одна за другой .
   12
   -Шесть ...Семь... Девять ...-считали дети .-Одиннад-
   цать ...
   -Целое войско ...-прошептал Миррик .Он выглядел испуганным .
   -Надо предупредить наших.- мявкнула Шера .-Вдруг это враги ?
   С одной из лодок закричали .Высокий русоголовый мужчина махал львинятам рукой .
   -Заметили !-ахнул мальчик . Схватившись за руки , Миррик и Шера бросились бежать .
   Мужчина мрачно смотрел им вслед .
   Словно вихрь дети пролетели через поселок .
   -Лодки !- кричали они .-На реке чужие лодки !
   Из домов повысыпал народ . Львинят обступили и принялись расспрашивать .
   -Много лодок !- повторяли дети , задыхаясь от быстрого бега .-Длинные ! В них люди с оружием! Плывут прямо сюда !
   В поселке началась легкая паника - жители готови-лись встречать незваных гостей . Мужчины выводи-ли из загонов лошадей , женщины криками созывали детей . Высокий молодой мужчина с осанкой вождя , опираясь на палку , командовал .
   -Уводите детей в старую пещеру !- кричал он .-Скорее ! Воины - седлайте коней ! Копья где , иди-оты ?! Мирх , почему ты без лука !? Самаш , Нарши , живее ! Живее , кому говорят ! Что вы копаетесь !?
   Где Мрах ?!
   Юный львин с копьем наперевес подвел вождю осед-ланного серого жеребца. Хлопнув воина по плечу , хромой легко взлетел в седло .
   -Мраха видел ?- спросил он .
   13
   Львин пожал плечами .
   -Держи копье , -велел он .-Пригодится !
   Хромой подхватил протянутое копье .
   -Спасибо , друг !-поблагодарил он .Конь захрапел и
   присел на задние ноги.
   -Тихо , Бур , тихо ...-сказал ему мужчина .
   Львин махнул рукой и исчез.
   -Найди мне Мраха !-крикнул хромой ему вслед .-Срочно !
   Но Мрах уже бежал сам .
   Взъерошенный , львин подбежал и схватил бесяще-гося жеребца под узцы .
   -Эрих , кончай орать !- попросил он .-Лошадей только пугаешь !
   -Я тебя уже лучину зову !- укорил молодой вождь .
   Мрах пожал плечами.
   -Спал я .-ответил он , зевая .-А что , нельзя ?
   Миррик привел отцу коня . За ним прибежала Шера с луком и колчаном стрел .
- Молодцы дети !- похвалил их львин .
   Эрих , недобро прищурившись , поглядел на обоих львинят .
   -Вы почему не в пещере ?- спросил он строго .
   -Мы хотим с Мрахом !- пискнули дети .
   Эрих оскалился и рыкнул .Миррик и Шера прижали ушки и убежали .
   -Вояки !-засмеялся хромой .Мрах фыркнул .
   -Идут !- закричал кто-то .
   Из за окружающих реку деревьев показался отряд чужих воинов .Размахивая дубинками , пришельцы бодро топали к поселку .
   Львин и человек прикинули на глаз - человек сто , не
   14
   меньше .
   -Многовато !- мявкнул Мрах и задергал хвостом.
   Эрих испустил громкий воинственный клич .Со стороны степи ответили - возвращались охотники . Впереди всех на огромном черном жеребце скакал русоволосый воин в развевающемся плаще .
   -Варму !-в голос завопили Эрих и Мрах.-Варму , сюда !
   -Что у вас тут происходит ?-спросил русоволосый , подъезжая .
   -Вовремя ты !-хохотнул хромой , пожимая другу руку , и показал на приближающихся пришельцев .
   -Опа !-удивился Варму.-Это кто еще такие ? Мы их приглашали ? Не помню !
   -Я не приглашал !- оскалился Мрах.
   -Я тоже !- фыркнул Эрих.
   Варму нахмурился .
   -Ой как я не люблю незваных гостей ...-протянул он .
   Чужаки приостановились и дружно закричали . Намерения у них были явно немирные .
   -У-у!- оскалился Мрах и погрозил врагам кулаком.
   Во всадников полетели стрелы , но ни одна не попала.
   -Мазилы !-радостно закричал львин .
   Варму развернул жеребца и погнал к поселку , дру-зья поскакали за ним .Чужие воины трусили следом . Навстречу русоволосому вылетел отряд из десятка конных львинов и обстелял его из луков .
   -Ша !- прикрикнул на них варах.-Свои !
   Львины опустили луки и смутились .
   -Чего летишь , как ненормальный ?-спросил молодой темношерстный воин , протягивая для пожатия руку .
   15
   Варму от души стиснул его ладонь:
   -Рад тебя видеть , братишка !Чего такой смурый ?
   Львин показал зубы и снова вскинул лук - чужаки были уже совсем близко .
   -Повоюем ! - крикнул он и прицелился .Свистнули стрелы .
   Трое или четверо вражеских воинов упали .
   -Плохо стреляете !-возмутился темношерстный .-Ветер на два пальца !- и выпустил вторую стрелу .
   На этот раз попали почти все .Чужаки притормозили и прикрылись щитами , но львинов это не особо смутило .
   -Пополам и в обход !-скомандовал темношерстный .-И цельтесь получше !
   Конники разделились на два отряда и пришпорили лошадей , обходя врагов с тыла .Среди пришельцев возникло легкое замешательство .Снова засвистели стрелы .
   -Косорукие !-ругался темношерстный , дергая хвостом при каждом промахе .-Бестолочи !
   Чужаки наконец опомнились и начали стрелять в ответ .
   -Йах-хо !- выкрикнул Варму .- Отступай !
   Конные львины выпустили еще по паре стрел и умчались . Варах - за ними .
   -Где все ?-на скаку спросил он темношерстного .
   Львин неопределенно махнул рукой :
   -За домами ... Попрятались пока !
   -Давай к ним !-велел Варму .
   Поднимая тучу пыли , всадники пронеслись по селе-нию .
   -Вон они !-показал львин .
   16
   Отряд из сотни людей и львинов был в полной боевой готовности .
   -Пора !- крикнул им варах и взмахнул копьем .-Покажем гадам , как нашу землю топтать !Йахо !!!
   -Йахо !!-дружно ответили воины .
   Варму ударил жеребца пятками , конь возмущенно заржал и встал на дыбы .
   -Цыц !- прикрикнул на него варах.-Куда ?!
   Жеребец продолжал беситься .
   -Я тебе !-гаркнул Варму , хлопая животное по шее .-Стоять !
   Жеребец оскалился и попытался укусить седока за ногу .Варах показал ему кулак .Жеребец подчинился и перестал скакать .
   -Помчали !-велел Мрах , перехватывая поудобнее дубинку .-К бою !
   -Йахо !- в один голос взвыли всадники .-Йаааах-хоо !
   Чужаки уже входили в поселок , когда на них обру-шилась конная лавина , сметая все на своем пути .
   Их удар был воистину страшен .Чуть ли не половина пришельцев оказалась ранена или убита , остальные сбились в несколько кучек и выставили вперед копья.
   Они были напуганы .
   Конники кружили вокруг , постреливая из луков . Совсем молодой русоволосый воин с темными глаза-ми предводительствовал отрядом львинов. Варму узнал старшего сына .
   -Намар !-крикнул он .-Намар !
   Юноша оглянулся и просиял .
   -Отец !- воскликнул он .-Ты вернулся !
   Варах от души обнял сына .
-Рэш где ?-спросил он . -Почему ты за старшего ?
   17
   -Ранили темненького !- оскалился Намар .-Но жить будет !
   Мимо просвистела стрела .
   -Ах ты !-выдохнул юноша , пригибаясь .
   -Гляди !-крикнул Эрих , подлетая .-Вон еще отряд !
   Варму обернулся и выругался - к ним бегом прибли-жалось еще не меньше сотни чужаков .
   Намар умчался .
   -Береги себя ...- прошептал варах вслед удаляюще-муся сыну .
   Враги были совсем рядом .
   -К бою!- взвыл Эрих , поднимая копье .
   Конь Варму закричал и начал падать - из его глаза торчала стрела . Варах выдернул ноги из стремян и соскользнул на землю . На него тут же бросилось сразу двое чужих воинов . Увернувшись от удара копьем , русоволосый взмахнул дубинкой и упал - что-то сильно толкнуло его в спину , но тут же вско-чил и едва успел закрыться щитом - стрела летела ему прямо в лицо .
   -Сзади !-крикнул Эрих совсем рядом Ји Варму приг-нулся . Копье просвистело над его головой и протк-нуло одного из наседающих врагов.
   -Йаааа!- взвизгнул Эрих , разбивая чей-то череп метким ударом дубины .
   Мрах выпрыгнул из кучи схватившихся в рукопаш-ную и кинулся к вараху . Друзья встали спина к спи-не . Варму заметил , что плечо львина перетягивает окровавленная повязка .
   -Где твоя лошадь ?-поинтересовался он .
   Мрах зарычал , показывая клыки .
   -И моего Уголька убили .-вздохнул варах. - А такой
   18
   конь был ...
   Мрах не ответил - ему было некогда . Отбившись от очередного вражеского воина , львин снова прижался спиной к Варму .Он едва переводил дух .
   -Тебе плохо ? - спросил варах ..
   -В глазах темнеет .- пожаловался Мрах .-А так - ни-чего...
   Почему-то русоволосому показалось , что львин лжет.
   Чужаки предприняли очередную атаку на друзей . Варму разозлился и убил двоих , а третий достал его копьем . Тогда варах убил и его тоже .
   -Прикрой !-попросил он Мраха и наскоро перевязал рану на бедре . Львин едва держался на ногах , но прикрыл .
   -Не падай!- приказал русоволосый , подхватывая на-чавшего оседать друга . Мрах повис на нем , как ме-шок . Отбиваться от врагов и тащить на себе львина оказалось непросто , но на помощь подоспел Намар . Юноша все еще сидел на коне , а копье в его руках творило чу-деса . Совместными усилиями перебив с пяток чужаков посмелее , Варму и Намар затащили полубес-чувственного Мраха на лошадь .
   -Увози !-велел варах юноше и тут же получил мощный удар дубинкой в плечо . Кость хрустнула , левая рука повисла.
   -Папа !- вскрикнул Намар и начал сползать с седла - из его груди торчала стрела .
   -Нет !-взвыл Варму , бросаясь к сыну .
   Конь захрапел , взбрыкнул и умчался , по пути стря-хивая с себя Мраха . Львин свалился и остался лежать.
   19
   Варму перехватил дубинку поудобнее и встал над те-лами друга и сына . Он приготовился к смерти .
   -Держись !-крикнул Эрих , пробиваясь к застывшему в растерянности вараху . Битва закипела с новой силой .
  
   К вечеру все закончилось . Немногие выжившие чу-жаки были взяты в плен . Измученные и израненые победители сами едва держались на ногах . Шатаясь , они бродили по полю в поисках раненых друзей и родных .
Хеля нашла мужа сидящим на земле , рядом с Вар-му. Возле спящего отца лежал Намар - мальчик был жив , хотя и дышал с трудом . Стрела все еще тор-чала из его груди . Мрах посмотрел на жену потух-шим , усталым до предела взглядом и вздохнул . Хеля обняла мужа и заплакала . Львин прижал ее к себе и принялся укачивать .
   -Все ...- шептал он .-Все позади ...
   К ним бежали женщины и дети .
   -Папа !- закричал Миррик .- Папочка !
   Мрах попытался приподняться и потерял созание ...
  
   Глава 3 . Семейные разборки .
  
Мрах очнулся дома в собственной постели . Лежать было удобно . Рядом , свернувшись калачиком , спал Миррик . Пахло мясным супом и жареной рыбой .
   Желудок львина громко заурчал .
   -Хочу есть.-сказал себе Мрах .Откинув одеяло , он попытался сесть , но не смог - в глазах потемнело , тело не слушалось . Пришлось лечь обратно .
   20
   -Хеля !-позвал раненый .-Утя !
   Но жены не откликнулись . Мрах еще немного подождал и позвал снова . И опять никто не пришел .
   -Ненавижу быть слабым и беспомощным !- мявкнул львин и разбудил сына .
   -Папочка !-радостно вскрикнул мальчик .-Папочка очнулся !
   И кинулся обниматься . Ребенок так расчувствовался, что даже расплакался .
   -Ты был как мертвый .-всхлипывал он , прижимаясь к отцу.-Я тебя звал-звал , даже тряс , а ты молчал , и глазки не открывал ...
   Мрах тоже не смог сдержать слез .
   -Не плачь , папочка ...- шептал мальчик .- Не надо ...
   Наплакавшись , отец и сын еще немного полежали , обнимая друг друга .Но Мрах был голоден .
   -Сыночек ...- попросил он .- Налей мне супа ...
   Ребенок подскочил и скоро вернулся с полной тарел-кой и ложкой .
   -Я буду тебя кормить !-объявил он .
   Мрах не возражал .
   Миррик ужасно старался и даже почти ничего не разлил . Поднося ко рту раненого папочки очередную ложку , он так трогательно шевелил ушками , что львин ел бы даже при отсутствии аппетита . Когда суп закончился , львинок принес большой ломоть жареной рыбы . Мрах был уже почти сыт, и рыбу они съели вместе . Миррик просто сиял - он покормил папу !
   -Тебе было вкусно ?- спросил он дрожащим от волне-ния голоском .
   -Очень .- честно признался львин .-А что ?
   21
   -Это мы с Шерой варили .-сообщил львинок и смутился .
   -Умнички.-похвалил Мрах. -У вас отлично получи-лось !
   Ребенок схватил пустую тарелку и убежал .
   Мрах остался один . В животе было тепло и сыто , захотелось спать .
   -А больным быть не так уж и плохо !-решил львин , медленно погружаясь в сладкую дрему .
  
   К концу третьих суток Мрах встал - ему надоело валяться . Ноги все еще подкашивались , и голова кружилась , но сильный молодой организм справлял-ся и потихоньку восстанавливал кровопотерю.
Усевшись у очага , львин долго играл со старшими детьми в воинов и вождей , потом возился с малы-шами . Полуторогодовалый Нор и младшие близне-цы Хели совсем его замучали , и он уснул прямо на полу . Его жены тихонько смеялись , глядя на отца и троих львинят под одним одеялом . Уж они-то знали -маленькие утомят кого угодно !
  
   Через седьмицу Мрах оправился настолько , что смог сбежать из дома . Радостно насвистывая , он дошел до реки и уселся на берегу .Денек выдался совсем не осенний - ярко светило солнышко , было тепло .
-Тихо-то как...-вздохнул львин , растягиваясь на песке .
   Он устал от детей , криков и бесконечного плача и теперь просто наслаждался уединением . Вскоре ему послышались шаги .Открыв глаза , львин увидел Варму . Человек льва брел , пошатываясь , вдоль
   22
   кромки воды с задумчиво-отрешенным видом .Он тяжело опирался на палку .Заметив Мраха , русово-лосый помахал ему здоровой правой рукой - левая была плотно примотана к груди , и подошел .
   Друзья обменялись рукопожатием .
-Как Намар ?-спросил львин .
   Варму опустился рядом на песок и улыбнулся :
   -Лучше , спасибо ! Скоро вставать начнет ! Только капризничает , как маленький ... Мару совсем замучал - принеси то , принеси се , спинку почеши , мне скучно поболтай ...
   Мрах рассмеялся .
   -Это пройдет !-уверил он .Варах кивнул .
   -А я удрал.- сообщил он доверительно .-Не могу больше дома сидеть !
   -И я удрал.-признался львин.-Дети замучали совсем .
   Варму вздохнул , размышляя о чем-то своем .
   -Маре с нами тяжело.- сказал он тихо .- Устает она .
   -Возьми вторую жену.-фыркнул Мрах .-Вон на Эриха глянь - у него аж три , и все с него пылинки сдувают! Чем ты хуже ?
   Русоволосого передернуло .
   -Уже брал , спасибо !-мрачно буркнул он .-До сих пор вспоминать страшно !
   -Так ты ж кошку брал !-настаивал львин .-А с кошки какой спрос ? Вон сколько вдовушек молодых вокруг - только кликни !
   Варму покачал головой .
   -Не нужна мне вторая жена !-отрезал он.- Лучше Мары все равно не найду !
   -Однолюб.- подытожил Мрах.
   Варах не спорил .
   23
   -У нас еще ребенок будет .-сказал он , немного по-молчав .
   Львин обрадовался .
   -У меня тоже !-сообщил он . - Утя вчера сказала , а у Хели уже и так видно !
   Варму покосился на друга с некоторой опаской .
   -Еще младенцы ?- спросил он .- Куда тебе столько ?
   -Люблю детей .-пожал плечами Мрах.
   - Заметно .- хмыкнул русоволосый , и совершенно по-львиньи замяукал.- Я удрал из дому - меня дети замучали !
   Мрах прыснул .
   -Хвостом еще подергай !- посоветовал он .
   Варму приставил к нужному месту руку и изобразил метание хвоста :
   -Так ?
   -Ага !-просиял львин .-Но детей я все равно люблю !
   Русоволосый кинул в него шишкой и попал .
   На берегу показалась еще одна фигура .Человек шел , опираясь на палку и подволакивая правую ногу . Судя по выражению лица , он тоже сбежал из дома .
   -А вот и наш троеженец !-приветствовали его друзья.
   Эрих подхромал и сер рядом .
   -Чего такой взъерошенный ?-спросил Мрах .
   -Жены ругаются с утра.-пожаловался хромой .- Сил никаких нет ...
   -Все три ?
   -Угу ...
   -А чего не поделили ?
   -Стирку ...
   Мрах понимающе кивнул.
   -Стирка - это серьезно.- сказал он .
   24
   -Не то слово.-буркнул Эрих .- Как бы не передрались, дуры ...
   Варму фыркнул и растянулся на песке .
   -А ты говоришь - вторая жена .- сказал он Мраху.
   Львин развел руками - его любимые женщины жили вполне дружно .
   -Наори­.- посоветовал он .-Ты же хозяин !
   Варму представил себе , как Эрих пытается кричать на жен и что те потом с ним сделают , и захихикал .
   Хромому предложение тоже не понравилось .
   -Мне жить пока не надоело !- мрачно ответил он .
   Со стороны поселка послышались визгливые жен-ские крики .Эрих узнал голоса , побледнел и начал отползать , но было уже поздно - на берег вышли его жены с корзинами в руках .Все три явно были беременны .
   -Я попал...-прошептал хромой и спрятался за Варму.
   Женщины пошвыряли корзины на песок и принялись за стирку . Занятые ссорой , не замечали ничего вокруг .
   -Сама ты лупастая корова !- шипела Айя на Ранэ с едва сдерживаемой яростью .-И Ласка твоя бездель-ница ! Только наряжаться умеет !
   -Не смей трогать мою дочь !- шипела в ответ Ранэ.-Ласка -красавица , а ты ей завидуешь !
   Айя швырнула недостиранную мужнину рубашку на песок и подбоченилась .
   -Еще чего !- фыркнула она .- Я сама - красавица !
-В каком месте ?- ехидно усмехнулась Ирис .
   -Во всех !- отрезала Айя .
   Вторая жена Эриха тоже отложила стирку и с преувеличенным вниманием оглядела гордо выпря-
   25
   мившуюся Айю с головы до ног .
   - Не вижу никакой красоты .-заявила она .- Баба как баба . И что Эрих в тебе нашел ?
   Айя грозно нахмурилась .
   -Придержи язычок , рабыня !-выкрикнула она , нас-тупая на Ирис .
   Ирис пискнула и спряталась за корзину с бельем .
   -Обе вы уродины .-ухмыльнулась Ранэ .-Ни рожи , ни кожи .
   -А ты вообще старуха !- оскорбилась Айя. -И у тебя пузо торчит !
   -У тебя тоже !-отрезала Ранэ .
   Ирис поглядела на свой кругленький животик и и захихикала - сроки у них были примерно одинако-вые.
   -А у тебя нос курносый !- не сдавалась Ранэ.
   -А ты конопатая !
   -Меня Эрих первой выбрал !
   -А я с ним в бой ходила !
   - Мужичка ! Только копьем тебе махать !
   -Безрукая бизониха ! Тарелку мою вчера разбила !
   -Я специально !
   -Ненавижу !
   -Дура приблудная ! Сама мужу навязалась !
   Такого Айя стерпеть уже не смогла . Зарычав не хуже львии , она прыгнула на обидчицу и вцепилась ей волосы . Ранэ завизжала и полетела на песок .
   -Я тебе все патлы повыдергаю !- кричала Айя , с упоением лупя соперницу .- Будешь лысая !
   Ранэ продолжала визжать .
   -Все таки подрались!-вздохнул Эрих .
   Мрах и Варму с интересом наблюдали за развитием
   26
   событий .
   -И часто они у тебя так ?- поинтересовался Мрах , глядя на Эриха с нескрываемым сочуствием .-Это ж ужас что такое !
   Хромой кивнул .
   -И как ты до сих пор живой ?
   -Подожди ...- хмыкнул Эрих.-То ли еще будет !
   Млодшая и старшая жены продолжали драться. Воительница побеждала . Ранэ рыдала и закрывала живот руками . Ирис пока не вмешивалась , но , похоже , начала скучать .
   -Гляди...-шепнул Эрих .-Щас влезет !
   Друзья были - все внимание . Тем временем Ирис подобрала с песка недостиранную Ранэ рубашку , хорошенько намочила ее в реке и обрушила на головы сцепившихся женщин .
   Айя отпустила Ранэ и , сверкая глазами , пошла на обидчицу .
   -Ты , узкоглазая !-зашипела она . - У тебя тоже волосы лишние ?
   Ирис угрожающе взмахнула скрученной в жгут мокрой рубашкой и оскалилась . Айя наступала .
   -Я тебя не боюсь !-заявила Ирис и сделала шаг назад.
   -Боишься !
   -Нет , не боюсь !
   -Нет , боишься !Я дерусь лучше !
   Ирис продолжала отступать .
   -Я Эриху пожалуюсь !-выкрикнула она звенящим голоском .
   -Жалуйся !
   Ирис заплакала .
   -Ладно !-смилостивилась вдруг Айя .- Живи!
   27
   Развернувшись , она хотела идти достирывать . Это была ошибка - Ирис тут же хлестнула ее рубашкой по спине . Айя взвизгнула и врезала Ирис по лицу .
   Ирис отскочила , держась за щеку .
   -Иди стирай , рабыня !- крикнула разбушевавшаяся воительница .
   -Сама иди !- всхлипнула Ирис , все еще держась за щеку .-Я такая же жена , как и ты !
   -Кошмар ...- прошептал Варму .-Они вообще сегодня достирают ?
   -Достирают .-уверил Эрих .-Скоро мириться начнут .
   Ирис вытерла слезы и выбросила рубашку в реку .
   -Я пошла домой !- объявила она .- А вы делайте , что хотите !
   -Стой !- в один голос вскрикнули Ранэ и Айя .
   Ирис остановилась .
   -А белье ?!!
   Ирис покачала головой .
   -Не буду с вами на одной речке стирать !- фыркнула она . -Вы - дуры набитые !
   Ранэ демонстративно подняла одну из корзин .
   -Это твоя !-сказала она .- Забирай и проваливай !
   Ирис взяла корзину , но никуда не пошла . Вытащив детское платьишко , она зачерпнула из горшочка мыла и принялась стирать . Ранэ покосилась на нее , но ничего не сказала , и тоже взялась за белье .
   -Чего застыла ?-бросила она Айе .-За работу !
   Айя поправила растрепавшиеся волосы и склонилась к корзине .
   -Пеленочка !-сообщила она , разглядывая грязную тряпочку .-Это Ирис или моего ?
   Ирис пожала плечиками - на ее взгляд , каканые
   28
   пеленки были все одинаковые .
   Ранэ достирала мужнину рубашку , встала , собира-ясь повесить ее на ближайший куст , и наконец заметила отдыхающих мужчин .
   -Ой !-пискнула она .
   -Добрый день .- вежливо поздоровался Варму.
   -Д-добрый...-неуверенно кивнула Ранэ .
   -Эрих ?-в один голос выдохнули Айя и Ирис .-Ты давно тут ?
   Хромой хмыкнул . Три женщины дружно покраснели и смутились .
   -А мы стираем ...
   Эрих кивнул :
   -Хорошо стираете ! Мне понравилось !
   Женщины смутились еще больше .
   Хромой встал и оглядел по очереди каждую из жен .
   -Я пойду к Варму .-сказал он со скрытой угрозой .-А вы тут ... постарайтесь побыстрее закончить . И чтоб до темноты были дома ! - и побрел к поселку .Мрах и Варму поспешили за ним .
   -А может , к Мраху ?-с надеждой спросил варах . Львин разрешил .
   Хеля и Утя немного удивились , но возражать не стали и молча накрыли на стол .Мрах достал из укромного уголка мех с брагой .
   -Напьемся сегодня ?- предложил он .
   -Напьемся .-согласился Эрих и жадно припал к протянутой кружке .
   Вернувшиеся с постирушек женщины нашли его по голосу - более чем пьяный хромой сидел на крыльце у Мраха в обнимку с такими же пьяными друзьями и распевал песни . Жены решили оставить мужа как
   29
   есть и понесли белье домой .Утром до конца еще не протрезвевшего Эриха привел Варму .
  
   Глава 4 .Чужие лодки .
  
   Страдающий похмельем Мрах с утра был очень не в духе .Поругавшись с Хелей и отодрав за уши всех попавшихся под руку детей , львин сбежал на реку , напоследок хлопнув дверью . Шел мелкий холодный дождик , задувал ветер . Кутаясь в меховой плащ , Мрах забрался под елку и долго сидел , глядя на воду. Ему было плохо и почему-то болел еще и хвост, а руки и живот оказались перемазаны синей краской. Окончательно продрогнув , львин вылез из под елки и побрел вдоль берега , чтобы буквально через поллучины наткнуться на точно так же бредущего Варму .
   -О !-обрадовался варах .-Ты откуда ?
   Человек льва выглядел замечательно свежим , и голова у него , похоже , совсем не болела ! Мрах зашипел на друга и показал ему клыки .
   Варму понимающе хмыкнул и протянул фляжку .
   -Хлебни .-предложил он .-Невкусно , но помогает !
   Мрах глотнул отвара и поморщился .
   -Я вчера перепил . - пожаловался он .
   Варах пожал здоровым плечом .
   -Не один ты .- вздохнул он .-Эрих вон вообще встать не может ...Я его домой отвел , пусть с ним жены возятся .
   -Аааа..-протянул львин . Голова потихоньку отпус-
   кала .
   30
   -Ты вчера буянил .-сообщил ему Варму .- Требовал , чтобы я срочно взял вторую жену .Помнишь ?
   Мрах не помнил .
   -И на крышу залезть хотел.-продолжал варах .-А Хеля тебя за хвост стащила ...
   -Ага .-сказал львин.- теперь он понял , что случилось с хвостом .
   -А потом ты подарил Миррику горшок с синей краской . Миррик был неописуемо счастлив .
   Мрах застонал и схватился за голову .
   -И все ?- спросил он с надеждой .
   Варму ухмыльнулся , и львин понял - еще не все .
   -Ты опять полез на крышу и таки залез .-закончил русоволосый .- И свернул дымоходную трубу .
   -Зачем !?-удивился Мрах .
   -Она мешала тебе смотреть на небо .
   -Великие духи... - мявкнул львин .
   -Во-во.- подтвердил Варму и почему-то покраснел .
   Охваченный смутными подозрениями Мрах в упор уставился на друга .
   -А вы в этот момент что делали ?- спросил он .
   Варах потупился .
   -Мы твое крыльцо ломали .
   -Мда...- только и смог вымолвить львин .
   Варму виновато опустил голову .
   -Я починю...- пообещал он .
   -С одной рукой ? Ладно , не заморачивайся , сам починю вечером .
   Человек льва продолжал молчать .
   -Что вы еще сломали ?-поинтересовался догадливый львин .
   -Эрих твой черный лук ...эээ ... повредил .Совсем.
   31
   -Гад !- с чувством сказал Мрах .
   - Он не хотел .- вздохнул варах . -Это нечаянно вышло.
   Львин молча переживал утрату любимого лука.
   -Я тебе свой коричневый отдам .- утешил друга Варму .
   Мрах просиял - лук вараха был лучше сломанного .
   -Пошли на чужие лодки посмотрим .- предложил человек льва . -Я давно хотел их поизучать !
   Львин не возражал .
   Лодки пришельцев до сих пор лежали на берегу - их хозяева большей частью погибли , а у победителей пока руки не дошли ими воспользоваться .
   -Гляди !-говорил Варму , показывая пальцем .-Это не долбленки ! Тут досочки отдельные ! И как плотно пригнаны - волос не пролезет !
   -Ну да ..- удивлялся Мрах .-А ты так сможешь ?
   -Не знаю ... Надо бы одну разобрать аккуратненько на части ...
   -Помогу !-кивнул львин .- И ребят еще позову - за пару дней сделают !
   -Только без меня не трогать !- испугался варах.-Я ж потом обратно не соберу !
   Мрах показал клыки .
   -Обижаешь ...-мявкнул он .-Без тебя близко не подойдем !
   Довольный Варму еще немного побродил возле лодок и засобирался .
   -Замерз я совсем !-сказал он .-Да и есть охота ! Со мной пойдешь , или к себе ?
   Мрах представил себе выражение лица Хели и сломанное крыльцо и поспешно кивнул .
   32
   -Ну тогда потопали !
   По дороге друзья встретили Миррика и Мирши - львинята бежали куда-то по своим делам .Увидав отца , мальчишки остановились .
   -Папа .- сказал Миррик .-Мама тебя ищет .
   Мрах прижал уши и тихонько зарычал .
   -Она злая-презлая .-продолжал львинок .
   Мрах зарычал погромче и дернул хвостом .
   -Она велела передать...-подхватил Мирши .-Что кормить тебя не будет , пока ты все не починишь как было ...
   Мрах мякнул и взъерошился .
   -Передали ?-прошипел он .
   Львинята попятились .
   -Тогда брысь отсюда !
   -Папа !-укоряюще воскликнул Миррик .-Мама из за тебя с ночи плачет!
   Мрах взъерошился еще больше .
   -Иди домой .-велел другу Варму .-С женой мирись !
   Львин вздохнул - он боялся Хели .
   -Иди-иди !-прикрикнул на него варах .-И детей забери - нечего им под дождем бегать !
   Мрах сдался .Протянув львинятам руки , он сказал :
   -Ведите ! И будь что будет !
   Дети просияли и потащили отца за собой . Львин слегка упирался .
   -Мамочка !-кричали они .-Иди сюда !Мы папу наш-ли!
   Хеля вышла на зов и стояла , глядя на мужа опухшими от слез глазами .
   -Начинай его ругать !- потребовали дети .-Ты же хотела ?
   33
   Хеля улыбнулась и обняла Мраха .
   -Я передумала .- муркнула она , ткнувшись носом в его широкую грудь .
   Львинята убежали , разочарованные .
   -Я тебя люблю.-прошептал Мрах , целуя жену в заплаканные глаза .
   -И я тебя !- ответила Хеля .-Только никому не говори...
   -Хорошо !-засмеялся львин .Он понял , что прощен .
  
   Глава 5 . Глаз да глаз , и братская месть .
  
   После обеда Мрах и дети чинили крыльцо . Точнее , Мрах чинил , а львинята мешали и баловались .Львин по возможности пытался пристроить неслухов к работе .
   -Папочка ...- говорил Лик , придерживая длинную боковую доску , пока отец пытался укрепить ее ко-лышком .-А если ты промахнешься молотком и по-падешь себе по пальцам , тебе будет больно ?
   Мрах немендленно промахнулся и попал себе по пальцам .
   -Мя !- взвыл львин , уронил молоток и сунул зашиб-ленные пальцы под мышку .
   Лик округлил глаза и попятился .
   -Тебе очень больно ?- спросил он .
   -Да !- рявкнул Мрах и зашипел .
   Лик прижал ушки и захныкал .
   -Плакса !- поддразнил его Миррик .
   Лик отвернулся .
   34
   -Дети !-умоляюще попросил львин .-Не ссорьтесь !
   Миррик перехватил выпавшую у брата доску и приладил на место .
   -Так ?- мявкнул он .
   -Это моя доска !-протестующе вякнул Лик .-Папа, он мою доску взял !
   Мрах подул на ушибленные пальцы и подумал :
   "Коготь слезет."
   -Папа !-верещал Лик .- Хочу мою доску !
   -Миррик , отдай ему доску.- велел львин .
   -Не отдам !-уперся Миррик .- Он ее уронил !
   Мрах молча забрал доску и протянул Лику . Миррик обиделся .
   -Так нечестно !-завопил он .-Я тоже хочу !
   -Тихо !- прикрикнул львин .- Хватит орать ! Это всего лишь доска !
   -Но папа !
   -Хватит , я сказал !
   Миррик надулся и замолчал - ему по зарез была нужна доска !
   Мрах решил попробовать договориться .
   -Миррик .-мягко начал он .- Лик маленький и глупее тебя . Может , дашь ему подержать ?
   Миррик демонстративно отвернулся .
   -Миррик ?
   -Да , папа ?
   -Ты разрешаешь Лику подержать доску ?
   Миррик молчал .
   -Да или нет ?
   -Нет !!!
   -Уф !- выдохнул Мрах . -Зачем тебе доска ?
   -Затем !- буркнул львинок .
   35
   -Это моя доска !- пискнул Лик .
   Мрах подхватил сына на руки вместе с доской и поцеловал в лобик .
   -Ты у меня большой или маленький ?-спросил он .
   Лик заподозрил подвох и замотал головой :
   -Не скажу !
   -Лики .- продолжил львин .-Ты видишь , что у нас сломано крыльцо и папе надо его починить ?
   Лик кивнул .
   -А как я могу починить крыльцо , если вы мне не даете ?
   -Мы даем !-удивился львинок .-Мы тебе помогаем !
   Мрах опустил мальчика на землю и показал на доску.
   -Я хочу прибить вот эту доску .-сказал он .-Но не могу , потому что вы с Мирриком никак не решите , кто именно ее подержит . Понятно ?
   -Понятно .-кивнул ребенок .- Я буду держать !
   -Нет , я !- немедленно отозвался Миррик .
   -Ладно.-смирился львин .- Вы оба будете держать , но по очереди ! Лик , иди сюда !
   Приладив на место доску , Мрах закрепил ее колыш-ками с одной стороны и велел детям меняться . Через лучину доска была закреплена .
   -Ура...-тихо сказал себе Мрах и поднял с земли еще пару колышков .Но молоток куда-то пропал .
   -Дети , где молоток ?-спросил он , хмурясь .
   -У Лика.- мявкнул Миррик , ехидно усмехаясь .-Он хочет кое-что проверить ...
   -Лик ! - ахнул львин , кидаясь к мальчику , но не успел .
   -Мау !- громко вскрикнул ребенок , роняя молоток в траву , и отчаянно разревелся .Его пальчики
   36
   распухали на глазах .
   -О великие духи !- взвыл Мрах , подхватывая заходящегося криком мальчонку и бросаясь в дом .-
   Хеля ! Утя !Холодной воды ! Быстро !
   Перепуганные жены принесли холодной воды .
   Усадив рыдающего Лика на колени , Мрах осторожно взял его пострадавшую ручку и опустил в воду .
   -Больно !- забился ребенок .- Ай , папа !
   -Потерпи .- уговаривал львин .- Сейчас будет легче .
   -Больно ...- плакал Лик .-Папочка , так больно ...
   Но холодная вода и вправду помогла , и постепенно львинок начал успокаиваться .
   -Спасибо , папочка... - прошептал он , прижимаясь к отцу и все еще всхлипывая .- Теперь я точно знаю , как именно тебе тогда было больно ....
  
   Закончив ремонт крыльца , Мрах собрал инструмен-ты и подозвал Миррика . Львинок подошел , прижимая ушки . Львин взял сына за руку и отвел за дом . Ребенок молчал . Опустившись на траву , Мрах поставил мальчика между своих колен и долго глядел ему в лицо . Львинок отворачивался .
   -На меня смотри !-велел львин . Миррик ерошился.
   -Ты знал , что именно собирался сделать Лик.-резко сказал Мрах.-И не помешал ему . Почему ?
   Миррик молчал .
   -Твой брат мог серьезно покалечиться !-укорил львин сына .
   Мальчик зашмыгал носом .
   -Почему ?-прошипел Мрах , встряхивая ребенка .-Ответь мне ! Неужели из за доски ?
   37
   Миррик кивнул и заплакал .
   -Я хотел отомстить ...-прошептал он и зажмурился . По его щекам бежали слезы .
   Львин отпустил сына и вложил ему в руки молоток .
   -Бей меня по пальцам !-велел он .
   Львинок распахнул глаза и замотал головой :
   -Нет !
   -Бей , кому говорят ! Это же я отобрал у тебя доску , мне ты и должен мстить ! Бей , давай !
   -Нет !- закричал мальчик .-Папочка , не надо !
   Мрах отшвырнул молоток и схватил сына за ухо .
   -Ты повел себя подло !- прорычал он.- Никогда , слы-шишь - никогда ! Больше так не делай !
   Миррик едва слышно мяукал , заливаясь слезами .
   Оттаскав сына за ухо , львин оставил его плакать и ушел . Его трясло .
   Навстречу мужу вылетела испуганная , ничего не понимающая Хеля .
   -Что случилось ?-воскликнула она .- Где Миррик ?
   Мрах рыкнул на жену и прошел в дом . Хеля бежала за ним .
   -Где Миррик ?-повторила она .-Ты с ним что-то сделал ?
   Мрах вытащил из угла мех и начал пить , не утруж-даясь поиском кружки .
-Мрах !- вскрикнула львия .
   Мрах оторвался от меха и перевел дух.
   -Наказал я его.-буркнул он.- За дело !
   Хеля всплеснула руками .
   -Опять ?!
   -Опять !
   Хеля гневно сверкнула глазами :
   38
   -Ты его бил !
   -Бил .- подтвердил львин .-И буду бить , если он сделает что-то подобное еще раз ! Ясно ?
   -Ясно ...-прошептала Хеля . Ее взгляд потух .
   -Миррик тебе сам все расскажет .-пообещал Мрах.-А я пойду прогуляюсь ...
   И ушел в темноту , тихо прикрыв за собой дверь . Хеля опомнилась и бросилась искать Миррика .
  
   Глава 6 . Похищение .
  
   Лик проснулся среди ночи от боли в руке . Поначалу он терпел , но боль становилась сильнее и сильнее .В конце концов мальчик не выдержал и заплакал . Выбравшись из постели , он пошел будить маму .
   Но мама спала у стенки , и до нее было не дотянуться.
   -Папа...-позвал львинок , всхлипывая .-Папа !
   Мрах подскочил и сел . Мальчик взобрался к нему на колени и обнял за шею.
   -Папочка ...-прошептал он.-У меня ручка болит ...
   Прижимая к себе плачущего сына , львин встал и зажег светильник . Пальчики у Лика сильно распухли и посинели .
   -Больно !- всхлипывал львинок .- Не трогай !
   Проснулась Хеля и очень испугалась , увидев руку сына .
   -Иди к Варму !-велела она .-Пусть посмотрит !
   Мрах взял Лика на руки и понес к Варму . К его удивлению , варах не спал . Львин рассказал ему о приключившейся беде .
   39
  
   Варму усадил хнычущего львинка поближе к костру. Ребенок упирался и отказывался показывать руку .
   -Не бойся...- уговаривал его варах .-Я тебе ничего плохого не сделаю ...
   В конце концов мальчик подчинился . Варму осто- рожно осмотрел его пальчики и покачал головой .
   -Что ж ты так ?-спросил он укоряюще .
   Лик снова расплакался .
   Варах сварил какой-то отвар и напоил корчащегося от боли ребенка , потом взял его на руки и начал укачивать , как маленького . Исстрадавшийся Лик тихонько всхлипывал . Вскоре лекарство подейст-вовало , и он уснул .Варму уложил мальчика на одеяло .
   -Похоже на перелом.- сказал варах сходящему с ума от тревоги отцу .-Сейчас шинку наложу , и заживет .
   Мрах вздохнул - ему было ужасно жалко малыша .
   Варах сунул другу под нос чашку с мятным чаем и выставил на улицу .
   -Выпей и успокойся !- велел он .-А я пока твоему сыну руку полечу !-и ушел .
   Мрах послушно выпил чай и вправду немного успокоился . Через лучину Варму вернулся и позвал львина в дом .
   Лик улыбался во сне . Его пострадавшая ручка лежала в лубочке .
   -Иди домой .-попросил варах.- Лик до утра у меня побудет. Или с ним ложись - как хочешь ...- и зевнул.
   -Папа...-донесся из глубины комнаты голос Намара.- -Кто пришел ? Мрах ?
   Варму снова зевнул и пошел к сыну.
   Львин присел рядом с Ликом .Мальчик спал крепко.
   40
   Не раздеваясь , Мрах растянулся на одеяле и осто-рожно привлек к себе сонного ребенка.
   -Папочка...-прошептал львинок , не открывая глаз , и снова затих . Он был такой теплый и пушистый , что львин не удержался и поцеловал его .
   Вернулся Варму с еще одним одеялом и укрыл друга.
   -А сейчас - спать !- сказал он .
   Львин не возражал .
   Вскоре после рассвета Мраху послышались какие-то крики , но у него не было сил покидать нагретую постель .
   -Молодежь выпила и буянит...-решил он , поворачи-ваясь на другой бок .-Пусть их...
  
   Утром Лик чувствовал себя неплохо , и Мрах забрал его домой . Мальчик немножко капризничал и хотел на ручки , и львин не стал спорить .
   -Ты у меня маленький-премаленький !- смеялся он , прижимая сынишку к груди .-У тебя ножки не ходят !
   Ребенок хихикал и шевелил ушками .
   По дороге им встретились Мирши и Миррик с удоч-ками в руках , за мальчишками вприпрыжку бежала Шера . Завидев отца , дети шмыгнули в ближайшие кусты .
   -Сбежали без разрешения.-понял Мрах .- Вот пара-зиты!
   Гоняться за ними у львина не было ни малей-шего желания .
   -Я тоже на рыбалку хочу !-запищал Лик .
   -Перебьешься .- отрезал Мрах.-Ты болеешь ! Львинок захныкал , но его отец оказался непреклонен.
   41
   -Побереги руку пару дней...-сказал он , целуя сына в
   макушку .-А там посмотрим .
   Лик нехотя согласился . Дома Мрах усадил ребенка на постель и отдал ему подарок Варму - маленькую лодочку с парусом , искусно вырезанную из липового полешка . Львинок пришел в восторг . Оставив сына играть , мужчина взял ведра и отправился за водой , но по дороге столкнулся с небольшим - десятка в полтора , отрядом вооруженных воинов . Впереди топал рыжеволосый Миха с головой , перевязанной окровавленной тряпкой .
   -Стоять !-велел Миха Мраху . -Где ночевал сегодня ?
   Львин сразу понял - что-то случилось .
   -У Варму ночевал ...- ответил он удивленно .-У меня ребенок руку сломал - лечили ...
   -Ага !- сказал Миха .- Ясно . А у нас пленники убегли!
   Мрах присвистнул .
   -Когда ?
   - Утречком . Перед рассветом . Вот , гонялись за ними ...
   -Поймали кого?
   Миха вздохнул и сплюнул .
   -Неа...- буркнул он мрачно .- Они по реке ушли на лодке . Обстреляли нас и уплыли ...
   В руке у рыжеволосого Мрах заметил удочку Мирши.
   -Это у тебя откуда ?- спросил он .
   -На берегу нашел.-пожал плечами Миха .
   Львин взъерошился и тихо зарычал .
   -А детей моих не видел ?
   -Нет .- покачал головой рыжий .-Ведро пустое валя-
   42
   лось и песок весь истоптан . А детей ...
   Мрах сунул другу ведра и бегом кинулся к реке - его охватило предчувствие беды .
   -Мирши !- звал он .-Миррик ! Шера !
   Но львинят нигде не было . Покричав с поллучины , Мрах помчался домой , но детей не оказалось и там .
   Львин снова вернулся на берег и внимательно изучил следы на песке . Увиденное его не порадовало .
   -Увезли ...- прошептал он растерянно , поднимая сломанную удочку Мирши .-Украли ... Как же так ?
   Весть о пропаже детей облетела поселок буквально за пару лучин . Искали всей деревней , но так и не нашли - Мирши , Шера и Миррик исчезли .
  
   Глава 7 . Из огня да в полымя .
  
   Большая , тяжело нагруженная лодка третьи сутки двигалась вверх по течению . Двенадцать бородатых оборванных мужчин работали веслами , тринад-цатый стоял на носу . Все были ранены и выглядели измученными . На дне лодки между двумя скамьями лежали связанные львинята . Перепуганные и избитые дети дрожали под дождем .
   Они больше не плакали - слезы кончились , ужасно замерзли , а еще проголодались и хотели пить , но молчали , боясь новых побоев - захватчики с пленниками не церемонились .
   Мирши пришлось хуже всех - когда их схватили , он осмелился кусаться , и был жестоко наказан .
   -Пить ...- шептал львинок в полубреду.-Пить ...
   Шера и Миррик ничем не могли ему помочь .
   Когда начало темнеть , лодку подогнали к берегу .
   43
   Львинят развязали и без особых церемоний за шкирки выкинули на песок . Высокий мужчина со шрамом на щеке велел им собирать дрова для костра . Он был очень силен и страшен , и дети подчинились . Ослабевшие от голода и жажды , они едва передвигали ноги , и мужчина со шрамом рассердился и отстегал их хлыстом . Дети жалобно кричали - им было очень больно .
   -Блохастые твари !-рычал мужчина .-Я вам хвосты повыдергаю ! Шевелитесь !
   И львинята шевелились .Вскоре они натаскали вполне приличную гору хвороста , и похитители развели костер . Мужчина со шрамом приказал принести воды , и маленькие пленники, надрываясь , приволокли пару ведер , после чего им было позво-лено , наконец , напиться и немного отдохнуть . Измученные дети попадали на песок и почти сразу уснули .Через три лучины их снова подняли и заставили готовить постели из веток . Мирши не смог работать и его побили . Шера и Миррик натаскали веток и получили по куску плохо прожаренного мяса. Мирши еды не дали , но друзья с ним поделились .
   Перед тем , как улечся , похитители снова связали львинят и запихнули в лодку .
   -Спите !- велел мужчина со шрамом и ушел , оставив детей одних.
   Но львинята не могли спать - им было холодно . К тому же дождь усилился . Дрожа , пленники прижались друг к другу и потихоньку задремали . Они не слышали и не видели , как поднявшаяся из-за дождя река подхватила лодку и понесла по тече-нию...
   44
   Лодка плыла долго . Львинята уже давно развяза-лись, но весла остались на берегу , соответственно и грести оказалось нечем . Продрогшие и голодные , дети все-таки радовались : им удалось обрести потерянную было свободу . К полудню дождь прек-ратился , проглянуло солнышко , но теплее не стало .
   Есть хотелось все сильнее , и львинята опять пали духом - они не знали , как покинуть лодку .
   В тростниках кричали птицы , вода кишела рыбой , на отмелях жирели моллюски ,но вся эта пища была недостижима .
   Первым не выдержал Миррик - мальчик никогда раньше не испытывал нужды и страдал от голода и холода сильнее выросших в горах двойняшек . Стуча зубами , ребенок забился как можно глубже под скамью и расплакался .
   -Хочу домой...-всхлипывал он , размазывая по щекам слезы .-Мама ...
   Мирши и Шера не стали его дразнить . Им тоже было плохо и страшно . Львинька забралась к Миррику , обняла и попыталась утешить . Вскоре разревелась и она . Последним сдался Мирши .Наплакавшись , дети ненадолго задремали .Когда они проснулись , вокруг была все та же вода .
   -Мы будем плыть , пока не умрем с голоду .-прошептал Мирши .-Или не замерзнем .
   Словно услыхав его слова , лодка дернулась и поп-лыла к берегу .Через лучину она уже ткнулась носом в заросли камыша .
   -Ура !-закричали дети и бросились собирать мол-люсков .Они ели их тут же , сырыми и пищали от удовольствия . Утолив голод , львинята нашли пару
   45
   кремней и натаскали хвороста .Мирши сумел до-быть огонь , и все трое согрелись у костра .
   -До чего же хорошо быть сытой !- промурлыкала Шера , обнимая брата .
   Мирши зевнул - его клонило в сон .
   -Нам нельзя здесь долго оставаться .-сказал Миррик.-Это опасно !
   Шера пожала плечиками и легла .
   -Не трусь.-фыркнула она .-Если что , на деревья влезем ...
   -Если успеем.-настаивал на своем Миррик .
   Мирши подумал и поддержал друга .
   -Миррик прав .-мякнул он .-Та же рысь прекрасно лазает по деревьям ! А у нас даже простой дубинки нет !
   Шера растерянно захлопала глазами .
   -Тогда что же нам делать ?- пискнула она .
   -Домой топать , и как можно быстрее.- ответил Миррик .
   -А еще лучше на лодке.-предложил Мирши .-Только сначала шесты выломать подлиннее .
   Миррик и Шера согласились - по воде было и быстрее , и безопасней .
   Найдя подходящие молодые деревца , дети попы-тались сделать из них шесты , но без инструментов у них ничего не вышло. Пришлось бросить лодку и идти ножками.
   Идти оказалось тяжело - берега сплошь заросли камышом и кустарником . Исцарапанные и усталые ,
   львинята прошли совсем немного , когда начало темнеть .
   Ночь провели на деревьях и совершенно окоченели.
   46
   Миррик и Шера плакали , Мирши злился .
   -Нюни распустили !-шипел он .-Плаксы ! Девчонки !
   -Девчонки !-подтвердила Шера .-Лично я - девчонка ! И буду плакать , сколько захочу !
   -Ну и плачь !-мявкнул Мирши .
   -И буду !-топнула на него ножкой сестра .Она тоже разозлилась .
   Большое желтое тело мелькнуло в зарослях .
   -Лев !-пискнул Миррик .
   Мгновенно позабыв про ссоры и обиды , ребята буквально взлетели на ближайший бук. Лев подошел и долго обнюхивал ствол , но добыча была слишком высоко .Порычав , хищник с достоинством удалился .
   -Сытый , похоже ...- дрожа от пережитого испуга , мявкнул Мирши .
   Слезать вниз не хотелось , но не сидеть же на дереве до ночи ? Оказавшись на земле , друзья долго огля-дывались и прислушивались , не решаясь отойти от спасительного бука , но вокруг все было тихо .
   -Ушел...-прошептал Миррик .
   Прижимая ушки и ерошась , львинята продолжили свой путь .Теперь они боялись гораздо сильнее , чем раньше . До полудня детям везло - никакие хищники им больше не встречались . Да и идти стало легче - берег здесь оказался не таким заболоченным . Обедали опять сырыми моллюсками - не хотели тратить время на разведение огня . Поев и немного отдохнув , львинята снова зашагали к родному стойбищу. Все трое заметно хромали , а у Мирши
   разболелась голова - сказывались полученные побои.
   Ночевать решили на земле под сомнительной защи-той костра .Миррику удалось подбить камнем утку ,
   47
   и дети изжарили ее на огне . Мирши от еды отказался и почти сразу лег - он чувствовал себя плохо . Миррик и Шера вдвоем прикончили птицу и завалились спать .
   Среди ночи львинят разбудили шум и крики . Подс-кочив , дети увидели незнакомых людей . Полуголые и нечесаные , эти люди выглядели очень дикими . Дикари галдели на непонятном языке и скалили гнилые зубы .Один из мужчин хотел схватить Шеру , но львинька ударила его коленом в пах , вырвалась и и бросилась бежать . Она мчалась , не разбирая доро-ги , через кусты и камыши , пока не свалилась в заросший тростником болотистый овраг .Здесь девочка затаилась . Она слышала , как преследо-ватели бродят вокруг . Вскоре дикари оставили поиски и ушли , а Шера еще долго сидела в камы-шах , боясь вздохнуть . Убедившись , что дикари уш-ли , львинька выбралась из мокрого оврага и влезла на ближайшее дерево , где и провела остаток ночи , дрожа от холода и страха . Утром девочка спустилась на землю и прокралась к месту стоянки . Костет давно потух , а дикарей и след простыл . Миррика и Мирши нигде не было , и Шера пришла к выводу , что мальчиков увели в плен .Львинька осталась одна на чужом кишащем хищниками берегу .
   Наскоро перекусив моллюсками , девочка загнала поглубже готовые пролиться слезы и побрела по направлению к родному поселку . Она понимала - чем быстрее доберется до своих , тем больше шансов
   освободить Мирши и Миррика .
   Шера шла и шла , останавливаясь лишь на поиски пищи . На второй день пути на нее напала стая диких
   48
   собак , покусала и загнала на дерево - львиньке пришлось провести средь ветвей несколько томи-тельных часов . В конце-концов собаки убрались в степь , и Шера пошла дальше . Раны от собачьих зубов воспалились и болели , девочку шатало от слабости , но она не сдавалась .К вечеру третьего дня из-за поворота реки показались знакомые лодки .
   Львинька бросилась к воде и закричала .
   Через поллучины Шера уже обнимала приемного отца .
   -Доча ...-шептал Мрах , покрывая поцелуями ее заплаканное грязное личико .-Доча моя ... Нашлась ... Живая ...
   По его щекам катились слезы радости .
  
   Глава 8 . По следам дикарей . Грибной психоз.
  
   Лодки пришлось бросить - следы дикарей уводили через степь в лес . Отряд из тридцати людей и львинов устремился в погоню . Мрах шел впереди на правах вождя , рядом с ним шагал рыжеволосый Миха . Шера , завернутая в отцовскую куртку , ехала на плечах у молодого темношерстного львина .Парня звали Маваши и он был младшим братом ее умершей матери . Львинька очень любила своего дядю и назы-вала его детским именем Мяви .Маваши не возражал.
   Друзья темношерстного - восемнадцатилетний
   львинен Рэш и его невеста - красавица Вави , разв-лекали девочку, как умели .
   -Вот так они и поплыли ...- закончила Вави , пома-
   49
   хивая луком .
   Шера глядела на львиню во все глаза .
   - Вода же ледяная...- робко возразила она .
   Вави фыркнула и закинула лук на плечо .
   -Жить захочешь - не замерзнешь !- рассмеялся Мяви.
   -Точно !-поддержал Рэш , поправляя лежащую в пе-ревязи раненую руку .
   Но Шера все равно сомневалась .
   -Да на себя посмотри .-предложил девочке Рэш.- Покусаная вся - до сих пор на ногах не стоишь , а целые сутки шла - потому что жить хотела! Верно , ребята ?
   Здоровенные "ребята" подтвердили .
   -Видала ? - хмыкнул Мяви .
   -Видала ...- вздохнула девочка .-Сговорились вы...
   Львинены дружно захохотали . Шера надулась .
   -Хочу к Мраху !-запищала она .-Вы дразнитесь !
   -А я не хочу.-ответил Мрах.- Надоело тебя таскать .
   -Папка !- заныла львинька .-Ну пожалуйста !
   Львин сдался и усадил девочку на спину . Шера была довольна .
   -Только чур не прыгать !-велел Мрах приемной до-чери. -Ты костлявая !
   Шера немедленно запрыгала .
   -Ссажу!-пригрозил львин .
   -Мя-мя !-передразнила девочка и покрепче обняла его за шею . Мрах потрепал ее по боку и улыбнулся.
   -Егоза , угомонись !- попросил он.-Что за девка та-кая! Куда ни ткнешь - везде твердо ! Кормят тебя ,
   кормят ...
   -Значит , плохо кормят !-встрял Мяви .-Дите , ты есть хочешь ?
   50
   Шера хотела . Львин наделил ее куском копченой рыбы .
   -Спасибо !- обрадовалась девочка и немедленно впи-лась в рыбу зубками .
   -Ням-ням !-сообщила она , довольно улыбаясь .-Вкусно !
   -Я тоже хочу ням-ням .-объявил Мрах .-Поделишься?
   Шера отломила кусочек рыбы и ловко засунула отцу в рот .
   -И вправду вкусно !-похвалил , прожевав , Мрах.-Только мало ...
   Львинька поняла намек и наделила отца еще кусоч-ком .
   -Кушай , папочка Мрашик !-приговаривала она при этом .- Чтобы были силы меня таскать !
   "Папочка Мрашик" чуть не подавился - ему почему-то стало очень весело .
   -Добрая ты моя ...-фыркнул он , сдерживая смех.-Заботливая ...
   -Хорошая жена вырастет !- поддержал Мяви .-И накормит , и напоит - только на руках почаще носи!
   Мрах все-таки расхохотался . Миха - тоже .
   -Все женщины одинаковые ... Наездницы !- сообщил он .-Мяви , послушай семейных , не женись !
   Маваши молча обнял Вави и чмокнул в ушко . Львиня довольно муркнула .
   -Если начнет наглеть , разведусь !-пообещал Мяви .
   Вави отвесила заболтавшемуся жениху подзатыль-ник.
   -Во , уже дерется !- осклабился Миха .
   Львиня показала ему клычки .
   -Хорошие зубки !-одобрил рыжий .-Остренькие , бе-
   51
   ленькие ! Косточку погрызть хочешь ?
   Вави в шутку зарычала . Миха сделал вид , что испу-гался .
   -Мяви !- завопил он радостно.-Твоя женщина на меня нападает !
   Мрах поморщился и прижал уши.
   -Орите потише !-попросил он.-Голова от вас болит !
   Рыжий только ухмыльнулся .
   -Варму на вас нету !-продолжал ворчать львин .-Распоясались напрочь !
   -Нету.-подтвердил Миха .-И таки распоясались .Вот беда ...
   Мрах обиделся и отвернулся .
   -Папочка !-запрыгала вдруг Шера , указывая в сторо-ну леса .-Гляди - там дым !
   Путники мгновенно посерьезнели .
   -Неужто догнали ?-удивился Рэш.- Быстро как-то , даже не интересно ...
   -Не думаю.-ответил Мрах.-Скорее всего это не они.
   Рэш взъерошился и тихонько зарычал .Шера ему вторила .
   -Доча !- взмолился Мрах.-Не тыкай меня локтем !
   Львинька убрала локоть и завозилась.
   -Я сама пойду !-попросила она .-Можно ?
   Львин поставил девочку на траву . Шера уцепилась за край его плаща и пошатнулась .
   -Залазь обратно !- велел ей Мрах.-Пока совсем не свалилась !
   -Я понесу.-предложил Миха .-А ты отдохни ! Вдруг
   биться скоро придется ?
   Устроив львиньку на спине , рыжий подхватил копье
   и потопал к лесу .
   52
   -И вправду костлявая ...-пробормотал он.-Углы одни!
   Мрах и Маваш переглянулись и рассмеялись .
   Через четыре лучины отряд добрался до лесной опушки .
   -Привал !- распорядился Мрах.-Всем отдыхать , Мяви - ко мне . На разведку пойдем !
   -И я !-мякнула Вави .
   -Обойдешься!- отрубил Маваши .-Ты мне живая нужна!
   Львиня надулась и зафыркала - она была не согласна.
   Девушка уже открыла было рот , чтобы высказать жениху свое мнение , но Мрах мягко обнял ее за плечи и шепнул на ушко :
   -Вави , не надо ! Он просто тебя любит ...
   Львиня посмотрела задумчиво и промолчала .
   -Вот и умница !- похвалил ее Мрах.-Иди еду ребятам пока раздай - пусть перекусят малость .
   Заморив червячка , Мрах и Маваши вооружились и отправились в лес. Вокруг высились сосны , пахло хвоей .
   -Хороший лесок !-мявкнул Маваши , осматриваясь.-Глянь , грибы прям под ногами !
   -То есть ты за грибами сюда пришел ?- шепотом осведомился Мрах .
   -И за ними тоже !-ответил запасливый львинен и сунул сорванные подберезовики в заплечный мешок-не пропадать же добру ?
   Мрах фыркнул , но промолчал - сам был такой же .
   -Все львины одним жиром мазаны...-пробормотал он, воровато косясь на большой красивый подосиновик - рука так и тянулась срезать !
   -Бери и не стесняйся .-посоветовал Мяви.-А то по
   53
   ночам потом сниться будет !
   Мрах хихикнул и припрятал грибочек .Он чувствовал себя дураком .
   -Грибники-разведчики...- проворчал львин и застонал - прямо перед ним стоял еще один великолепный , крупный подосиновик ...
   -Этот тоже бери !-разрешил Мяви .- Суп сварим !
   Мрах вздохнул и сорвал гриб .
   -Последний !-пообещал он себе .
   Но главное испытание ждало впереди - пройдя совсем немного , львины вышли на полянку , сплошь покрытую белыми .
   -О нет!-выдохнул Мяви .Похоже , разведка летела в глубокую пропасть .
   Переглянувшись , друзья положили оружие на землю и принялись собирать грибы - пройти мимо такого богатства оказалось выше их сил .
   -Это безобразие...-бормотал Мрах , складывая срезаные боровички в мешок . Маваши был с ним полностью согласен .
   Очистив полянку , несостоявшиеся разведчики вер-нулись в лагерь . Увидев грибы , Миха так обалдел , что даже не стал ругаться .
   -Вы оба - больные на голову !- сказал он.- Варму на вас нету !
   Львины смущенно молчали - возразить было нечего .
   Отдав добычу Вави , Мрах и Мяви вернулись в лес .
   Со всех сторон на них глядели грибы ...
   -Вас нет!- мявкнул Мрах, зажмуриваясь и тряся головой .
   Грибы не согласились .
   Маваши испытывал похожие муки .Его хозяйствен-
   54
   ная душа страдала .
   С тоской обойдя очередной подосиновик , львинен мяукнул :
   -Мраши , мы в этом лесу с ума сойдем...
   -Не смотри !- велел Мрах.
   Мяви клацнул зубами .
   -Не могу !-почти выкрикнул он.- Они сами лезут !
   Мрах обнял друга за плечи и тихо напомнил :
   -Маваш , мы идем в разветку !
   Львинен зашипел и отстранился .
   -Знаю !-буркнул он , нервно дергая хвостом .
   Мрах пнул подвернувшийся под ноги белый и зары-чал на него .
   -Это ненормальный лес !-мявкнул он возмущенно.-Я столько грибов никогда в жизни не видел !
   -И я ...-вздохнул Мяви .-Что делать будем ?
   -Игнорировать !-ответил Мрах.-Мы разведчики или кто ?
   Львинен уныло понурился и еще отчаяннее задергал хвостом .
   -Я не могу...-прошептал он.-Их слишком много...
   Мрах сел на землю и схватился за голову.
   -Там , неизвестно где , мои дети !- воскликнул он.-А мы грибы собираем !
   Прямо перед его носом стоял подберезовик !
   -Все !-мявкнул львин и ничком рухнул в мох.-Мне конец ...
   Мяви присел рядом и ударом кулака превратил ни в
   чем не повинный гриб в лепешку.
   -Вот тебе !-с ненавистью прошипел он.- Получай !
   Буквально в десятке локтей из мха вызывающе торчал еще один подберезовик...
   55
   -Мне плохо...- вякнул львинен и повалился рядом с другом .-Я убит...
  
   Глава 9. Варму тоже живой , однако !
  
   Измученные грибами львины так и не пошли на разведку и с позором вернулись в лагерь.Им было не просто худо - очень худо . Оба буквально бредили подосиновиками и подберезовиками . Миха поглядел на них и развел руками .
   -Вроде взрослые ?-недоумевал он .-Или с ума совсем сошли ?
   Мяви и Мрах только стонали - они и вправду времен-но сошли с ума !
   -Там столько грибов... - почти плакал Мяви . - Куда ни плюнь - гриб !
   -И ни одного червивого !-подхватывал Мрах.-Просто ужас что такое !
   И оба наотрез отказывались идти в лес .
   -Ни за что и никогда !- твердили они хором .-Хоть убей !
   Миха пожалел друзей и отправился в разведку сам.
   Вави увязалась следом .Рыжеволосый боялся , что юная львиня тоже свихнется от обилия грибов, но девушка держалась на удивление стойко.
   -Это всего лишь грибы! - заявила она решительно , чем Миху чрезвычайно порадовала .
   Вот только грибов и вправду оказалось очень много...
   Вскоре рыжеволосый вождь тоже начал потихоньку сходить с ума . Его взгляд блуждал от белого к подосиновику , от подосиновика к подберезовику ...
   -Кошмар...- шептал он .- Сколько грибов ...
   56
   Вави зашипела на него .
   -Очнись , вождь! - велела львиня .-Грибы никуда не денутся ! Потом вернемся и соберем !
   -Да-да...- бормотал Миха .- Конечно ...
   Вави размахнулась и влепила ему звонкую пощечи-ну. Рука у девушки оказалась на удивление тяжелая !
   -Ой!-сказал Миха , приходя в себя .-Спасибо !
   Вави фыркнула и пожала плечиками .
   -Варму на тебя нету !-мявкнула она .
   -Нету...-вздохнул рыжий и потер гудящую щеку .
   Подобрав оружие и выкинув незнамо как срезанный белый , Миха пошел за львиней . Только теперь он до конца осознал , как ему не хватает друга-вараха: тот никогда не допустил бы подобного безобразия ! Но Варму был далеко ...
   Вздыхая и стараясь не глядеть на грибы , рыжеволо-сый топал за Вави . Юная львиня двигалась легко и грациозно , как настоящая кошка , и Миха невольно залюбовался ею.
   -А ведь ты красавица !-сообщил он девушке.-И как я раньше не замечал !
   Вави показала мужчине клычки .
   -Грибы !- ехидно напомнила она .
   Миха не хотел грибов - он предпочитал глядеть на львиню.
-Ладно , смотри...-смилостивилась Вави .
   И Миха смотрел . Девушка оказалась хороша во всех отношениях . А главное - она совсем не была похожа
   на подосиновики ...
   Вскоре потянуло дымом , и рыжий отвлекся от грибов.
   -Где-то здесь...-прошептала львиня.
   57
   Пригнувшись , разведчики бесшумно нырнули в высокие папоротники и поползли на запах.
   Меньше чем через поллучины они достигли не большой прогалины . На полянке весело потрескивал костер . Около костра сидел человек . Он жарил на прутиках - догадайтесь что? Ну конечно же , грибы !
   -Мама...- едва слышно прошептал Миха. Он знал этого человека !
   Вави тоже его знала .
   -Вот так встреча !- воскликнула она , поднимаясь во весь рост и выходя на полянку .- Откуда ты взялся ?
   Не ожидавший ее появления мужчина подскочил и уронил недожаренные грибы в огонь .
   -Вави ?- удивленно спросил он .
   -Я самая !-подтвердила львиня .-А что ?
   Гибко наклонившись , девушка вытащила из огня прутик с начавшими подгорать грибами и принялась есть .
   Мужчина глядел на нее во все глаза .
   -Чего пялишься ?-поинтересовалась девушка .-Голодная я !
   Человек покачал головой и протянул ей фляжку с водой . Львиня дожевала гриб и в упор посмотрела на сидящего перед ней мужчину .
   -Ты же остался дома ?-спросила она.- Или мне пока-залось ?
   Русоволосый развел руками .
   -Варму ! Если бы ты знал , как я рада тебя видеть !
   Варах рассмеялся и от души обнял друзей .
   -У нас без тебя полное безвластие. - пожаловалась Вави. - Даже Мрах чокнулся - ходит как пьяный и талдычит - белые , подберезовики ...
   58
   Варму слушал и веселился .
   -Бедные львины !- хохотал он.
   Вави недоуменно хмурилась - она с раннего детства не любила собирать грибы.
  
   Появление Варму в лагере было встречено востор-женными криками .
   -Ты из леса ?- спросил Мрах и взъерошился .
   -Ага !- подтвердил варах.
   Львин зашипел и задергался .
   -А грибы видел ?!
   -О да !-кивнул человек льва , вынул из-за пазухи здоровенный подосиновик и протянул другу .-Вот , подарок тебе принес !
   Мрах зашипел и уставился на гриб.
   -Красавец !- сообщил Варму .-Тебе нравится ?
   Львин скривился , как от зубной боли , и выбросил подосиновик в ближайшие кусты .
   -Донесли уже...- мявкнул он .
   Варму сгреб упирающегося друга в охапку и от души помял .
   -Рад тебя видеть !- сказал он .
   Мрах вздыхал и косился на лес .
   -Иди - иди ! - подтолкнул его варах.- Они ждут !
   И вложил львину в руку корзинку .
   -Не пойду !- уперся Мрах .-Я не могу !
   -Можешь !-хмыкнул Варму и чуть ли не силой пота-щил львина к лесу . Мрах покорился судьбе и пошел .
   -Кто еще хочет за грибами ?-поинтересовался варах.-
   Вперед ! Там на всех хватит ! Вот только корзинок у меня больше нету !
   Вызвались Маваши и еще двое львиненов . Варму
   59
   отправил в лес и их.
   -Пусть собирают !-разрешил он.-Пока не посинеют ! Может , успокоятся ?
   Прописанное варахом лечение оказалось весьма эф-фективным - все четверо грибников вернулись за-долго до наступления темноты. Они были совершен-но подавлены и тихо шипели .
   -Насобирались ?- заботливо спросил Варму .-Или завтра с утречка опять пойдете ?- и предъявил львинам уже знакомый им и успевший побывать в кустах подосиновик .
   Горе-грибники дружно взвыли и шарахнулись .
   -Тогда ложитесь спать.- посоветовал варах . -И чтобы больше никаких грибов !
   Львины просияли и исчезли .
   Варму оглядел принесенную ими кучу белых и пока-чал головой .
   -Надо же !- удивился он .- Какой урожайный год вы-дался !
   Добра было жалко .
   -Пожарить или выбросить ?-размышлял варах - похо-же , его тоже проняло ...
  
   Глава 10 . Вирри возвращается .
  
   Грибное сумасшествие продолжалось еще два дня и постепенно улеглось . Даже равнодушная к грибам
   Вави ненадолго им заразилась . Грибы были везде . Они высыпались из дорожных мешков и падали из карманов . Их жарили , кидали в суп и сушили . На них не могли больше смотреть .
   60
   -Грибы... - стонали все .- Ффу-у...
   Убедившись , что грибная истерия закончилась , Варму велел сворачивать лагерь . Последним собран-ным белым устроили торжественные похороны и тронулись в путь .
   Следы дикарей привели отряд к большому болоту и пропали .
   -Куда они делись ?-недоумевали преследователи .-По воздуху улетели ?
   После долгих поисков следы все-таки обнаружились- их просто тщательно замаскировали . Едва заметную тропку и заложенное дерном кострище нашла Шера . Она же заметила на кусте клочок темной шерсти .
   -Это Мирши ! - уверенно заявила девочка .- Он оста-вил нам знак !
   Было очень похоже , что она права .
   Лезть в незнакомое болото никому не хотелось , но детей увели именно туда . Пришлось вооружиться длинными шестами и идти . Осторожно, с кочки на кочку , отряд двинулся вперед .Им повезло - тропин-ка немного попетляла и , повернув направо , снова нырнула в лес.
   Здесь следы были совсем свежими.
   -Догоняем !-обрадовался Мрах.
   К полудню идущим послышались голоса .
   -Это они !- ощерился Мяви . Шера сняла с ветки еще один клочок шерсти .
   -Всем заткнуться !-приказал Варму.-Оружие - к бою!
   Бегом !
   Голоса быстро приближались .Миновав заросли ив-няка , преследователи с разгона вылетели на боль-шую поляну и нос к носу столкнулись с дикарями .
   61
   Дикари очень удивились и схватились за копья и ду-бинки . Завязалась рукопашная . Исход схватки был предрешен - дикарей оказалось меньше . Через лучину все закончилось . Разоруженные дикари лежали на земле крепко связанные , их дети плакали и тряслись от страха , сбившись в кучу .
   Мрах раскидал детей и нашел среди них пропавших львинят - оба были сильно избиты и совершенно запуганы .Увидев отца , дети разрыдались . Развязав мальчиков , Мрах на руках отнес их к разведенному тут же костру и передал на осмотр Варму . Варах не обнаружил у львинят серьезных повреждений - толь-ко синяки и ссадины , напоил детей успокаивающим отваром и уложил спать.
  
   Миха , Мрах и Варму держали совет. Остальные со-чувствовали и активно мешали .
   Усевшись вокруг костра , люди и львины пытались решить , что делать с взятыми в плен дикарями - те оказались старыми знакомцами .
   -Не буду я никаким вирри !-ругался варах.-Надоело!
   -Будешь !-настаивал Мрах.-У тебя шикарно получа-ется !
   -Нет , не буду ! Вам надо - вы и будьте !
   -Варму !-уговаривал Миха .- Это же ненадолго !
   -Не хочу!-уперся русоволосый .- Противно людей пугать!
   Шера и Маваши заинтересовались - история с духом смерти произошла задолго до их появления в стой-бище . Кое-что они , конечно , слышали , но мало .
   -Расскажи !-потребовала львинька , устраиваясь поу-добнее в объятиях Мраха .
   62
   Варму вздохнул и рассказал .
   Мяви и Шера пришли в восторг .
   -Вот это да !-воскликнул львинен .- Я дружу с духом смерти ! Здорово !
   Варму зарычал и оскалился - он не любил быть вирри. Впечатленная девочка ойкнула , прячась за Мраха , а Маваши вздрогнул и прижал уши .
   -Ого!- мявкнул львинен чуть испуганно .- Хорош !!!
   Находившиеся поблизости дикари , наконец , приз-нали духа смерти и дружно взвыли .
   Варму поглядел на них и сдался .
   -Ладно !-сказал он , скидывая рубашку .-Уговорили ! Буду вирри !
   Обрадованный Миха вручил ему копье пострашнее и дубинку .
   -Подожди !- попросил он , ухмыляясь и пальцем смешивая немного золы с водой в жикую грязь. -Еще не все ! Боевой расскрас надо !
   -Какой еще расскрас ?!!- возмутился было варах , но рыжий уже приступил к работе и начертил на его щеках черные полосы .
   -Красота !- восхитился Маваши .-Вылитый вирри !
   -Ням !- рявкнул Варму . Львинен шарахнулся и едва не свалился в костер .
   -Полегче , вождь !-попросил он жалобно.-Ты ж меня заикой сделаешь !
   -Сам напросился !- оскалился разозленный варах .
   -Вперед !-хохотнул Миха .-Дикари ждут !
   Варму вскочил и направился к пленникам .Те засты-ли в суеверном ужасе .
   -Ррррр.- зарычал на них варах . Дикари попадали на землю .
   63
   -Ничего себе ! - фыркнул Рэш.- Ну ты страшен !!!
   С поллучины Варму пугал пленников , рыча и ска-лясь на разные лады .Его друзья и спутники распол-зались - их корчило от смеха . Убедившись , что ди-кари окончательно деморализованы , дух смерти рыкнул в последний раз и вернулся к костру .
   -Ну как ?-спросил он .
   -Ужас... - икая , мявкнул Мрах.- Давно я так не сме-ялся ...
   Миха и Мяви замахали на вирри руками - их душил хохот . Рядом на земле попискивали Рэш и Шера - у обоих была истерика .
   -Ррррр!- изобразил Мяви .-Ням !
   -Ооооо!- взвыли хором Рэш и львинька и зашлись в новом приступе хохотота .
   Притомившийся рычать Варму присел к огню и потя-нулся к мясу - он проголодался .
   -Хватит ржать !-велел он чуть обиженно .
   Рэш и Шера поглядели на надувшегося вирри и немного успокоились . Икая и вытирая слезы , они кое-как утвердились в сидячем положении и тоже принялись за еду .
   Тем временем в рядах пленников произошло некое шевеление . О чем-то посовещавшись , дикари вытолкнули вперед двоих детей - девочкам было не больше шести-семи лет . Бедняжки плакали .
   -Откупаются !-сообразил Мрах.- Вирри , тебе предла-гают жертву !
   Девочки упали на колени и опустили нечесанные грязные головки . Вид у обеих был самый что ни на есть жалкий .
   Варму подавился и закашлялся . Мрах похлопал его
   64
   по спине .
   -Жертву ?!- выдохнул варах .
   -Ага !- радостно подтвердил львин .-Чтоб ты их съел!
   Варму снова подавился - есть этих несчастных детей совсем не входило в его планы ! Отбросив мясо , русоволосый поднялся и хорошенько нямкнул на пленников . Дикари с воем повалились в траву . Выбранные в жертву девочки зажмурились и замерли - они приготовились к смерти .
   -Бедняжки ... - прошептал варах .
   Приблизившись к девочкам , он присел рядом и подхватил одну из них на руки . Девочка дико вскрикнула и обмякла - она была в обмороке .
   -Бедняжки !-повторил вирри , прижимая к груди худенькое , покрытое синяками тельце .Вторая девочка дрожала у его ног .
   Миха подошел и забрал у друга потерявшего созна-ние ребенка .
   -Спрячьте ее куда-нибудь !-шепотом попросил Вар-му. -Пусть ЭТИ думают , что я ее съел !
   Миха кивнул и исчез .
   Варму наклонился ко второй девочке .Та была еще грязнее и избитее .
   -У-у!- рявкнул он , хватая ребенка под мышки . Девочка заверещала на весь лес - получилось очень убедительно !
   Чтобы закрепить полученный эффект , варах громко зачавкал . Девочка поглядела на него совершенно
   круглыми от ужаса глазами и тоже хлопнулась в об-морок . Дикари замерли , уткнувшись носами в зем-лю - они боялись даже дышать...
   Передав бесчувственную жертву Мяви , Варму еще
   65
   немного почавкал и , проколов себе палец , смочил губы кровью .
   Мрах посмотрел и одобрил .
   -На щеки добавь и руки помажь .- посоветовал он .-Вирри отобедал ... Жуть просто !
   Варах разрисовался и пошел пугать пленников . Увидав свежую кровь , дикари завыли и снова пова-лились в траву - они тоже посчитали , что отобе-давший дух смерти - жуть просто ...
   -Собираемся и уходим !- приказал Мрах.- Живо !
   Связанных пленников так и оставили лежать на поляне .
  
   Глава 11 . Мужчины тоже иногда плачут ...
  
   Первым делом двух так и несъеденных вирри дика-рок отмыли и подстригли . Вшей у обеих оказалось полчище . Потом перепуганных , трясущихся девочек накормили и напоили успокаивающим отваром. Бедные дети кое-как поели и теперь дрожали под одолженным у Мяви меховым плащом . Варму осмотрел обеих и пришел к выводу , что дети здоро-вы , но худы и заморны до безобразия . Опоенные сонным зельем бедняжки больше не пытались падать в обмороки при виде страшного и ужасного вирри , хотя и боялись .
   -Привыкнут !-усмехался варах. Девочки смотрели на него , стуча зубами .
   Мрах подозвал к себе Шеру и велел ей присмотреть за дикарками .
   66
   -Возьму Миррика и Мирши.- сказала львинька.- Не так скучно будет !
   Львинята притащили пару одеял и занялись девоч-ками . Оказалось , что за несколько дней пребывания у дикарей мальчики успели выучить немало слов из их языка , да и обе пленницы были им знакомы .
   -Они сестры . - рассказал чуть позже Миррик.-И у них нет родителей . Отец прошлой зимой утонул , мать давно умерла и они ее не помнят . А брат отца женился и не хочет растить чужих детей . Их потому в жертву и отдали , что никому не нужны ...
   Варму только хмурился и разводил руками - это было выше его понимания !
   -Родных племянниц !- ужасался он.- Собственную плоть и кровь ! Точно - дикари !
   Друзья его полностью поддержали - подобное тоже не укладывалось в их головах .
   -Заберу к себе !-решил Миха , у которого уже подрастали приемные дети . -Еще две дочки будут !
   К вечеру дикарки настолько осмелели , что даже вылезли из под плаща и немного прогулялись по лагерю . Наибольшее доверие у них вызвал почему-то Маваши . Девочки ходили за ним хвостиком и застенчиво улыбались . Львинен их не прогонял - отмытые и причесанные , одетые в запасные рубашки Вави и Рэша , сестренки его умиляли .
   Мраха и Миху девочки боялись , завидев Варму ,
   впадали в ступор , а красавица Вави приводила их в
   восхищение .
   Мирши сообщил , что старшую зовут Рай , а млад-шую - Шаки .
   -Ну и имена !- фыркнул Миха .
   67
   -На наши похожи.-пожал плечами Мяви .
   -Похожи. - не стал спорить рыжий . Он был согласен и на Рай , и на Шаки - лишь бы только девочки его признали .
   Специально для детей Варму наварил мясого супа с травками и кореньми . Дикарки никогда прежде не ели ничего подобного. Густой наваристый суп при-вел их в восторг - они даже миски вылизали .
   -Умнички !-похвалил сестренок Маваши .-Лопайте на здоровье , доходяги !
   Девочки застеснялись и принялись зевать - от горя-чей сытной похлебки их разморило .
   -Теперь точно не сбегут !- смеялся львинен , уклады-вая обеих на свой плащ . Дикарки уже спали .
   Варму пожал плечами - можно подумать , бедняжкам было куда сбегать...
   Львинята от супа тоже не отказались .
   -А мне ?-мякнул Маваши и заглянул в горшок - тот был пуст . Львинен разочарованно вздохнул и пону-рил ушки .
   -Прожоры !-сказал он детям .- Опять все съели !
   Львинята довольно захихикали и убежали мыть по-суду . Варму посмотрел на грустного и явно голод-ного Мяви и принялся варить новый суп .
  
   Наутро тронулись в обратный путь . Дикарки совсем освоились и шли вместе со всеми . Даже Варму
   перестал их пугать . Варах смастерил девочкам
   куколок из обрывков трани и сухой травы , и те гля-дели на него сияющими влюбленными глазами .
   -Как мало , оказывается , нужно для счастья !- вдруг сказал Миррик .-Хорошая еда , тепло , новая
   68
   игрушка и папа рядом !
   Раньше львинку не приходилось задумываться над подобными вещами .
   Мрах подхватил сына на руки и усадил к себе на плечи . Мальчик звонко рассмеялся .
   -А ты поумнел !- сказал ему львин .
   Миррик смутился .
   -Папочка !-мурклыкнул он ,обнимая отца . -Мой папочка! Я так рад , что ты со мной ...
   Мрах ничего не ответил и погладил ребенка по ноге . Варму заметил , как львин украдкой смахнул набе-жавшие слезы и поспешно отвернулся .
   "Мужчины тоже иногда плачут..."- подумал он , чувствуя предательское жжение в глазах .
  
   Дойдя до грибного леса , устроили привал .При виде горшка обе дикарки с надеждой воззрились на вирри.
   Варму понял и сварил детям суп , от души напихав туда подосиновиков и боровичков . Шера от пох-лебки отказалась - с некоторых пор грибы внушали ей отвращение , зато Мирши , Миррик и сестренки наелись до отвала .
   -Вкусно !-лепетали девочки .-Ням-ням !
   -Это я их научил.-похвастался Миррик .
   Варму обнял мальчика и чмокнул в макушку . Дикарки смотрели удивленно . Тогда варах обнял и их. Девочки запищали в ужасе - они решили , что
   вирри передумал и все-таки хочет их сожрать. .
   Расцеловав сестренок , Варму их отпустил и награ-дил подарками - сплетенными из цветных ремешков браслетиками . Изумленные девчушки пораскрывали рты . Мирши помог им надеть украшения . Восторг
   69
   сестер невозможно было описать словами ...Впав в полный ступор , они застыли , боясь пошевелиться .
   -Скажите спасибо !-напомнил Мирши .
   -Спасибо !-в голос закричал девочки и запрыгали .-Спасибо , папочка !
   Варму растерянно улыбнулся и обнял обеих .На этот раз девочки не вырывались ...
   Целуя сестер , страшный и ужасный вирри едва удержался , чтобы не расплакаться во второй раз за день .
   -Привыкну.-решил он .
  
   Отряд дошел до реки в сгущающихся сумерках . Наловили рыбы , разложили костры . Дикарки , хитро улыбаясь , притащили Варму горшок с водой. Пришлось варить уху .Уха получилась что надо , и даже Миррик слопал тарелку с добавкой , а сест-ренки вообще чуть не лопнули . Обе уже вовсю называли вараха папой и лезли обниматься по поводу и без .
   Впрочем , папами они величали и Миху , и Мраха тоже . Неизбалованные в прошлом , девочки только сейчас открывали для себя любовь и ласку .
   -Это не дети...- смеялся Мрах , прижимая к себе малышек .-Это котятки ... Их просто невозможно не
   тискать !
   Девочки пищали от счастья.
   Накормив детей , Варму уселся у костра и принялся
   вырезать из куска коры лодочку для Миррика . Мрах возлежал на одеяле и учил дикарок играть в воинов и вождей . Миха зашивал порванную куртку, Шера ему помогала .Маваши и Вави куда-то ушли . Рэш
   70
   заигрывал с Лирви - молоденькой зеленоглазой львиней . Девушка была лучшей лучницей в поселке и давно ему нравилась.
   Лирви благосклонно улыбалась и кокетничала - похоже , шутки Рэша не оставили ее равнодушной .
   Короче , всем было хорошо и спокойно .
   Мирши и Миррик ловили рыбу .Рыба не ловилась.
   -Дождь собирается... -вздыхал Мирши .-Вот и не клюет ...
   -Расскажи мне про твоих родителей!- неожиданно попросил Миррик.-Какими они были ?
   Мирши подумал и начал рассказывать .О маме -самой доброй и красивой львие на свете , о папе - строгом , но любящем отважном воине , и под конец совсем расстроился . Вытирая слезы , он зашмыгал носом и замолчал .
   -Я по ним так скучаю...- проговорил мальчик , всхлипывая .
   Миррик бросился его утешать и тоже расплакался .
   Из кустов появились Вави и Маваши - влюбленные держались за руки .Увидав ревущих на два голоса детей , они очень удивились .
   -Что случилось ?-спросил Мяви , прижимая к себе мальчишек .- Подрались ?
   Львинята замотали головами .
   -Маму вспомнил...-объяснил Мирши .-И папу ...
   -А-а...-понимающе вздохнул львинен .-Ясно ...
   -Им спать давно пора.-сказала Вави .-Устали , вот и
   ревут !
   Маваш не стал спорить с невестой и отвел всхлипывающих львинят к костру . Миррик тут же побежал к отцу .
   71
   -Папочка !- замявкал он жалобно.-Папочка ...
   Мрах прижал к себе сына . Мирши скромно стоял в сторонке - по его щекам катились слезы .
   -Что жмешься , как неродной ?- спросил львин ребенка и приглашающе откинул одеяло .-Давай , заскакивай !
   Обняв обоих львинят , Мрах долго гладил их по мягким ушкам . В конце концов дети успокоились и уснули .
   -Сладких снов вам , сыночки...-прошептал львин , целуя обоих.- Сладких снов ...
   Варму смотрел , как его друг укладывает мальчиков , и прослезился в третий раз.
   -Не , не привыкну .- вздохнул он и снова склонился над недоделанной лодочкой .
  
  
   Глава 12. Новые неприятности .
  
   Наутро путешественников поджидал принеприят-ный сюрприз - спрятанные несколькими днями ранее лодки исчезли . Мрах и Маваши облазали все приб-режные заросли и ничего не нашли .
   -Чудеса !- развели руками львины .
   -Никаких чудес !-ответил Варму , показывая на довольно свежие следы на песке .-Тут были люди и увели наши лодки !
   -Гады !-обругал неизвестных воров Мрах. - Теперь
   пешком топать придется !
   Варах пожал плечами - ну и что ? Каких-то пара дней пути ...
   -Завтра пойдем .-предложил он.-А сегодня поохотим-
   72
   ся .
   Никто не спорил - еда заканчивалась. Мрах и Миха отобрали пяток воинов попроворней и отправились на равнину . Им повезло - почти сразу удалось подстрелить крупного оленя . Разделив тушу на части , довольные охотники вернулись в лагерь . Впереди отряда шагал Мрах с оленьей головой на плече .
   -Хорош !- одобрил Варму .
   Львин вооружился зазубренным кремнем и начал отпиливать от головы рога .
   -Бросай это дело.-посоветовала Вави.- До дому три дня ходу .
   -Так кончики только ... - ответил девушке Мрах .
   Львиня проверила остроту рогов и понимающе кивнула .
   -Один тебе подарю.-пообещал львин .-Дротик Мяви сделаешь !
   Вави поблагодарила и убежала .
   Добытое мясо порезали и пожарили . Варму изжарил так же оленью печень и разделил между детьми . Дикарки опять очень удивились и заробели - в их племени печень считалась пищей вождей .
   -Лопайте быстро !- велел сестрам варах .Смущаясь , девочки съели все до крошки и даже облизали руки .
   -Вот так !- одобрил Варму .-Дети должны хорошо кушать !
   И дети хорошо кушали . А хорошо покушав , они
   спали . Даже Шера и Мирши , считавшие себя очень взрослыми в свои неполные девять лет .Уложив сытых детей , Варму доделал лодочку для Миррика и начал помогать Мраху пилить рога . Рядышком на
   73
   углях в горшке тушилось мясо с дикой репой .
   Лирви и Вави что-то шили . Маваш и Рэш ленились - развалившись на песке , львинены делали вид , что играют в воинов и вождей , а на самом деле просто дремали .
   Миха сидел на дереве и оглядывал окрестности - ему не давали покоя мысли о неизвестных , укравших лодки . Но берег реки был пуст .
   -Вижу в степи отряд из пяти львинов !- вдруг крик-нул рыжий.- Идут прямо сюда !
   -С перьями ?-спросил Мрах .
   -С гривами .-фыркнул Миха.-Где ты видал пернатых львинов ?
   -Я про красные перья говорю !- оскалился не по-нявший шутки Мрах. .
   -И с красными тоже не видал !- развеселился рыжий.
   -Да ну тебя !-мявкнул львин .-Я про копья спраши-ваю !
   -Нету у них нигде красных перьев.-ответил Миха .-Чужие какие-то , не наши !
   Мрах бросил пилить рог и пригладил гриву .
   -Не наши , значит...-мявкнул он .-Встретим - станут наши !
   Рыжеволосый спрыгнул с дерева и отправился одеваться - принимать гостей в одной набедренной повязке было как-то неудобно . Варму снял с углей горшок и уселся возле костра - его собственная полунагота не смущала . Вынув из мешка драные штаны , варах занялся штопкой .
   Чужие львины подошли примерно через лучину и скромненько остановились в сторонке . Варму приветсвовал их легким кивком . Львины молчали ,
   74
   уставившись на татуировку на его мощной груди.
   -Садитесь.-попросил варах .- В ногах правды нет .
   Гривастые пошептались и сели - их явно смущала татуировка .
   -Я - варах и когда-то приносил ваших собратьев в жертву.-спокойно объяснил Варму .-Но это было очень давно .
   Львины переглянулись .
   "Молодые совсем ."-подумал человек льва.-"Глупые."
   -Зачем пришли ?-спросил их русоволосый .-На меня , что ли , посмотреть ? Ну так вот он - я .
   Один из львинов смущенно прокашлялся и мявкнул :
   -Ты вождь ? Значит , нам к тебе !
   -Здорово !-обрадовался Варму .- А для чего ?
   Львины замялись .
   Из кустов вывалился Мрах , на ходу пытаясь натянуть рубашку . Львины увидали его и немного расслабились .
   -Это Мрах.-сообщил человек льва.- Он - мой друг .
   -Привет!-жизнерадостно поздоровался запутавшийся в рубашке львин .-Че приперлись ?
   -Мрахи !-укорил Варму.-Ты невежлив !Что подума-ют о тебе наши гости ?
   Мраху было совершенно безразлично , что там о нем подумают гости - он сражался с рубашкой . Варах сжалился над другом и помог ему одеться .
   -Сядь , пожалуйста !- попросил он .
   Мрах сел и уставился на львинов . Львины начали никнуть под его взглядом .
   -Эти достойные во всех отношениях воины пришли к вождю .-пояснил человек льва.-Но не хотят или не могут сообщить мне о цели своего визита .Может
   75
   быть ,ты поможешь им разговориться ?
   Мрах что-то вякнул и замолчал - ему еще ни разу не приходилось слышать , чтобы Варму изъяснялся подобным образом .
   -Еще один онемел . - вздохнул варах. - Эпидемия , однако ...
   Пришлые львины неуверенно захихикали .
   Варах ободряюще улыбнулся .
   -Ну же , смелее !
   Наконец один из гостей решился . Почесав за ухом и упорно глядя куда-то в сторону , он мявкнул :
   - Ты украл наших женщин ! Где они ?
   -Чего ?-поразился Мрах.- Каких еще женщин ?
   -Наших !-снова мявкнул львин .
   -Всех ?-спросил Мрах .- А зачем ему столько ?
   Чужие львины обиделись .
   -Нет , только трех. - ответил все тот же львин .
   Мрах зафыркал и потянул себя за хвост.
   -Это проясняет ситуацию.- изрек он глубокомыслен-но и добавил .- А женщины-то хоть молодые ?
   Варму пнул паясничающего друга ногой , и Мрах замолчал .
   -Мне очень жаль.-сказал варах львинам .-Но я не крал ваших женщин .
   -У него не было такой возможности.-доверительно сообщил Мрах .-И ему жаль - он так любит юных львинь...
   Русоголовый зашипел на друга совсем по-львиньи и оскалился . Мрах соорудил невинную морду лица и опустил глазки в землю.
   -Что за львии ?-спросил Варму .
   -Наши невесты .-пояснили гости .
   76
   -А почему три ?-немедленно встрял Мрах.-Вас же пятеро ?
   Варах испытал острое желание стукнуть друга чем нибудь тяжелым . Мрах перехватил его угрожающий взгляд и отодвинулся .
   -Меня бить нельзя ! - вякнул он .- Мне будет больно !
   Варму застонал и схватился за голову .
   -Мрахи !-взмолился он.- Заткнись !
   До пришлых львинов начало доходить . Они заухмы-лялись .
   -Я не крал ни чьих невест.-устало сказал им человек льва. - Мне они не нужны .
   Снова затрещали кусты , и появился Миха . Рыжево-лосый по-прежнему был в одной набедреной повязке.
   -Ты! - сказал он Мраху . - Где моя одежда ?
   Мрах вжал голову в плечи и хихикнул .
   -О великие духи ! - воскликнул Варму .-Дайте поговорить спокойно !
   Мрах подмигнул Михе и с места сиганул в кусты .
   -Он пошел искать твою одежду? - наивно спросил рыжеволосого самый юный из гостей .
   Варму издал странный звук и закрыл лицо руками .
   Миха оглядел чужаков и подбоченился .
   -У нас всегда так.- заявил он.- Оставайтесь - скучно не будет !
   Человек льва спрятал лицо в коленях ; его плечи вздрагивали . Русоволосый смеялся ...
   Пришлые львинены оказались хорошими ребятами .
   Отхохотавшись , Варму быстро нашел с ними общий язык . Вот что удалось выяснить :
   Племя львинов в количестве примерно ста пятидесяти душ пришло в эти края две седьмицы
   77
   назад .
   Вчера утром отряд из пяти львиненов и трех львинь отправился на охоту .
   На рассвете девушки пошли к реке набрать воды для завтрака , но так и не вернулись .
   Встревоженные львинены отправились их искать и нашли отряд Варму .
   Один из юношей решил , что его невесту похитили именно путешественники .
   Увы и ах - львинен ошибся и молодым воинам стыдно .
   Варму- настоящий вождь .
   Варах принял к сведению , что он настоящий вождь.
   Проблемы исчезновения девушек это не решало .
   -Мне кажется , я знаю , кто украл ваших невест.-сказал он львиненам.- Те же , кто угнал наши лодки !
   Молодые львины согласились .
   -Если они поплыли вниз по реке , то мы вполне можем их встретить.-продолжал человек льва .-Так что предлагаю идти с нами .
   Львинены снова согласились . На том и порешили .
  
   Еще раз сходив на охоту , путники запаслись мясом и отправились . По дороге они внимательно оглядыва-
   ли берег и скоро нашли совсем свежую стоянку с едва потухшим костром .Следы на песке указывали , что пришельцы - люди прибыли на лодках и среди них есть львини .
   - Они , голубчики !-обрадовался Мрах. - К нашему поселку плывут !
   -Все равно пешком не догоним. - ответил другу Вар-му. - По воде быстрее .
   78
   Но львин не собирался сдаваться так просто .
   -Может , наши их перехватят !- сказал он.
   Варах кивнул - все возможно в этом мире .
   -Дотопаем - узнаем .- сказал он ; ему не хотелось обнадеживать чужих львиненов понапрасну .
   К полудню нагнало тучи , пошел дождь , и пришлось подняться на равнину - река грозила выйти из бере-гов . Люди и львины мокли , мерзли и ворчали . Шли до темноты . Дождь лил и лил , и ему не было ни конца , ни края . Не найдя укрытия , путешествен-ники провели очень неуютную ночь , даже огня раз-жечь не удалось . На рассвете наскоро перекусили холодным жареным мясом и ненадолго спустились к воде - попить и наполнить фляги .
   Первым лодки заметил Маваши - они лежали , пере-вернутые вверх дном , на большой песчаной отмели . Под навесом из шкур дымился костерок .
   -А вот и наши воры !- обрадовался Мрах.
   Варму приказал соблюдать тишину и повел отряд к лодкам . Повинуясь его жестам , опытные охотники совершенно бесшумно окружили стоянку и напали на ничего не подозревающих чужаков . Захваченные в расплох , те не сопротивлялись .
   Пропавшие львини обнаружились под одной из ло-док .Соплеменники сразу же увели девушек к костру.Убедившись , что львини не слишком пост-радали , Варму , Мрах и Миха на правах старших
   занялись пленниками .
   Выстроив связанных пришельцев на берегу , друзья очень внимательно их осмотрели . Мужчины оказались совершенно незнакомого вида . Невысокие и коренастые , с желтоватым цветом кожи и узкими
   79
   щелевидными глазами в припухших веках. Их глад-кие прямые черные волосы спадали на плечи блестя-щими волнами . Ладно пошитую замшевую одежду украшали вышивки и бахрома , оружие оказалось великолепного качества . Варму не сильно удивился , поняв , что среди них две девушки .
   Мраху чужаки понравились .
   -Это не дикари !- заявил он уверенно.
   Варах только вздохнул - иногда с дикорями проще договариваться . Покажешь им вирри - вот и все пе-реговоры . А тут вообще ничего не понятно !
   Насмотревшись на пленников , Варму попытался с ними заговорить . Пленники вели себя , как глухие .
   Тогда человек льва выдернул из их шеренги одну из девушек и увел под навес . Девушка дрожала пой-манным кроликом .Усадив чужачку к огню , варах развязал ее и протянул чашку с теплым чаем .
   -Попей. - попросил он ласково .
   Девушка поняла , но к чаю не притронулась . Сейчас Варму разглядел ее получше .
   -Страшненькая .-решил он .-Но чистенькая .
   Чужачка помолчала , потом вдруг улыбнулась поверх чашки и на мгновение превратилась в красавицу .
   -Пей.- снова попросил ее варах.
   Девушка отхлебнула чаю и снова ослепительно улыбнулась . Зубки у нее были один к одному - ровные и белые.
   - Анини .-проговорила она нежным , хрустальным голоском и вопросительно поглядела на русоволо-сого ..
   -Варму.-представился несколько ошалевший вождь .
   Под навес шагнул Миха . Вид у рыжего был недо-
   80
   вольный .
   -Молчат как воды в рот набрали ! - буркнул он .
   Варах показал ему на девушку .
   -Ее Анини зовут !
   Чужачка сверкнула улыбкой и закивала .
   -Анини Ташана !
   Ослепленный Миха сел и захлопал глазами .
   -Оооо!- только и смог произнести он .
   Анини послала рыжему еще одну улыбку . Добитый Миха открыл рот и застыл .
   -Это Миха.-пояснил девушке Варму.- Миха !
   -Миха .-закивала понятливая Анини .- Ка Варму , Ка Миха ....
   -Ка Мрах !- объявил Мрах , появляясь , как всегда , совершенно бесшумно .
   Девушка испуганно пискнула и попятилась .
   Варму отломил от куста палочку и нарисовал на песке человека и львина . Они держались за руки . Анини отрицательно замотала головой , стерла человечка и нарисовала своего - с копьем в руках .
   Воин протыкал львина насквозь .
   -Ясно.-фыркнул Мрах.-Она нас не любит !
   Анини покосилась на львина и оскалилась .Мрах клацнул на нее зубами . Девушка выронила чашку и с визгом спряталась за Варму .
   -Варму тиаши кош львян !- заявила она дрожащим голоском .
   Варах выудил девушку из за спины и усадил обратно.
   Анини упиралась , но русоволосый был сильнее .
   Мрах глухо рычал . Варму шикнул на него и снова обратился к пленнице :
   -Анини...- спросил он . - Мрах кош или львян ?
   81
   -Львян кош тиаши !- выплюнула девушка , с нескрываемой ненавистью уставившись на львина и ткнула пальчиком в рисунок .- Ишри хо мита !
   -Она меня убить хочет !- вздохнул Мрах.- У-у , кро-вожадная !
   Под навес влетел взъерошенный Маваш с копьем наперевес . Львинен шипел и прижимал уши .
   -Из степи идут люди !-выкрикнул он , задыхаясь.-Много людей !
   Варму вскочил .
   -Свяжи девчонку !-приказал он Михе. -Пленных всех сюда ! Шевелитесь !
   И побежал за Мяви .
   С равнины шли не просто люди - до зубов вооружен-ное войско воинов в триста .
   -Приплыли.- сказал сам себе человек льва . Маваш шипел рядом .
   Варму еще раз оглядел приближающихся чужаков и вскинул голову.
   -Маваш.- велел он.- Бери Рэша , девушек и еще с де-сяток ребят помоложе . Грузитесь в лодку. Детей - с собой . Плывите к нашим и собирайте помощь. Похоже , у нас неприятности ! Повтори !
   -Собрать юнцов и детей. Львини с нами . Нестись домой и громко орать - помогите , наших бьют ! - отрапортовал Мяви .
   Варах с трудом сдержал улыбку.
   -Выполнять ! - рявкнул он . Львинен мявкнул и ум-чался - только хвост мелькнул .
   Варму кинул на равнину последний взгляд и зашагал в лагерь . В лагере царил хаос . Носились львины , Миха командовал сбором лодки , Рэш созывал детей,
   82
   Мяви ругался с Вави и Лирви . Мрах подбежал и сунул вараху копье .
   -Пленников привязал.-сообщил он.-Анини сбежала . Дети в лодке . Вави и Лирви не хотят ехать ! Все !
   Варму подошел к скандалящим львиням , молча сгреб обеих в охапку и потащил к воде . Девушки протестующе завизжали и задергались . Не обращая внимания на удары и укусы , русоволосый отнес львинь в лодку и усадил на скамью . Девушки рычали и скалились .
-Вави , Лирви !- рыкнул варах и хорошенько встрях-нул обеих воительниц .- Прекратите !
   Вави скинула его руки и прижала уши - она была в ярости .
   -Тут мой жених !- выкрикнула она .-Я без него не поплыву !
   -Мяви и Рэш тоже плывут !-отрезал русоволосый .
   Львиня замотала головой :
   -Они не хотят !
   -У меня - захотят !- уверил Варму и грозно нахму-рился .
   К лодке подбежали Рэш с мешком под мышкой и Маваш .
   -Все готово.- отрапортовал Мяви .-Можно отплывать.
   -Детей считали ?- спросил варах .
   Рэш кивнул .
   -Ну , тогда - вперед !-скомандовал Варму .
   Маваш с друзьями подхватили лодки и потащили к воде . Миг - и те закачались на волнах .
   -Погнали !- крикнул Рэш , поднимая весло .-Вернем-ся с подмогой !
   -Удачи !- замахал Варму .-Мы будем ждать !
   83
   -Хо !-выдохнули гребцы , и лодки помчались прочь . Человек льва вздохнул с облегчением - хоть кто-то из его спутников теперь был в безопастности .
   -Мяви !-закричала вдруг Вави.- Мяви ! Нет !
   Варах увидел , как с одной из лодок в воду прыгнула хвостатая фигурка и поплыла к берегу , и от души выругался - львинен его перехитрил ! Меньше через поллучины юный воин уже отряхивался на песке .
   -Маваш ! - в отчаянии воскликнул русоволосый вождь.- Ты что творишь !
   Львинен ухмыльнулся и подтянул мокрые штаны .
   -Хотели развлекаться без меня ?-фыркнул он.-Не выйдет !
   Варму сплюнул и махнул на юнца рукой - он сделал все , что мог .
   -Если тебя убьют - у Мирши и Шеры никого больше не останется .- сказал он устало и отвернулся .
   Маваш ничего не ответил , подхватил копье и побе-жал в лагерь . Варах пошел за ним . Пришельцы были уже совсем близко - в какой-то сотне шагов ...
  
   Глава 13 . Бой Мраха.
  
   Маленький отряд сбился в кучку и ощетинился ко-пьями .Человек льва мысленно застонал - их было мало , слишком мало ! Что могут сделать двадцать- четыре воина против трехсот ? Да их просто растоп-
   чут!
   Желтолицые окружили путников и подняли луки .
   "Расстреляют в упор , как гусей!"-понял Варму .-" У
   нас даже щитов нет !"
   Его охватило отчаяние .
   84
   Первая стрела свистнула в воздухе , и один из льви-нов вскрикнул . Варах услышал , как заскрипел зубами стоящий рядом Миха - упавший был его другом .
   -Это конец ...-прошептал рыжеволосый вождь.-Нас всех сейчас убьют !
   Мрах поудобней перехватил дубину.
   -Зато мы умрем , как воины - в бою !-прорычал он .
   Следующим упал Миха - стрела пробила ему грудь и вышла с другой стороны . Потом стрелы посыпались градом , и путешественники начали падать один за другим . Варму был ранен сразу в плечо и правый бок ,потом дважды - в грудь ,но пока стоял .Мрах тоже.У его ног скорчился истекающий кровью Мяви.
   Внезапно в рядах желтолицых произошло движение . Вперед выступил седой , но все еще сильный воин с гордой осанкой вождя . Повинуясь его движению , вражеские воины опустили луки .
   Вождь желтолицых молча посмотрел на Мраха . Львин тихо зарычал и оскалился .
   -Ты !- громко проговорил седой .
   Мрах рычал .
   -Я хочу с тобой драться !- заявил седой на львиане с сильным акцентом .
   Мрах перестал рычать .
   -Почему ? - спросил он .
   -Потому что ты и тебе подобные убили мою семью ! Львин фыркнул и взмахнул дубиной .
   -Это ложь ! -сказал он .-Я не убивал твою семью!
   -Отказываешься от поединка ?-прищурился седой .-
   -Трусишь !
   Мрах зашипел , показывая белоснежные клыки .
   85
   -Что будет , если я выиграю ? - спросил он .
   -Тебя и твоих спутников убьют быстро.
   -Тогда зачем мне стараться ?- пожал плечами львин .
   -Потому что в другом случае мы возьмем вас в плен и убьем медленно.- охотно пояснил седой .
   Мрах снова зарычал .
   -Хорошо придумано , вождь .-хмыкнул он .-Просто здорово ! А если мы не сдадимся в плен ? Тогда что?
   Седой поднял руку .
   -Зря торгуешься , львин .- презрительно скривился он.- Не поможет !
   Мрах обиделся и шагнул вперед , на ходу выдергивая торчащую из левого плеча стрелу .Его роскошная грива воинственно топорщилась . Даже раненый , он был великолепен .
   -Жаждешь мести ?!!...-проговорил львин сквозь зубы, наступая на чужого воина .-Хочешь боя ?!! Хочешь крови ?!! Ладно , уговорил ! Будет тебе поединок !!!
   Желтолицый попятился и оскалился .
   -Я не нападаю на безоружных !- прорычал Мрах.-Бери дубину , вождь !
   Повинуясь знаку седого , двое желтолицых юношей принесли жуткого вида палицу .
   -Я готов ! - сказал седой .
   И принял боевую стойку .
   Два воина застыли лицом к лицу .
   -Я убью тебя , львин !- выкрикнул седой и бросился
   в атаку . Две тяжелых дубовых палицы столкнулись в воздухе . Брызнули щепки - дубина Мраха оказалась прочнее ... Седой отлетел в сторону , сжимая в руках бесполезную рукоять . Львин рыкнул и прыгнул сле-дом .Оба покатились по песку . Желтолицый оказал-
   86
   ся сильным борцом , гибким и вертким . Дважды ему почти удалось поймать руку Мраха в захват , и дважды львин сумел вывернуться . Тогда седой по-пытался схватить противника за шею , но его паль-цы соскользнули по гриве .Мрах рванулся , скинул желтолицего и подмял под себя . Седой брыкался и извивался .
   -Вот тебе месть !- прошипел львин прямо в его рас-ширившиеся зрачки и медленно сжал пальцы на гор-ле врага . Седой забился - ему не хватало воздуха . Немного придушив противника , Мрах вскочил и рывком поставил его на ноги . Львин был страшен .
   -Вот вам ваш вождь !-крикнул он желтолицым , от души встряхивая поверженного противника .- Вот вам кровь !
   Седой рванулся и ударил Мраха локтем в раненое плечо . Львин охнул и ослабил хватку .
   -Убью !-взвыл чужой вождь и бросился на пошат-нувшегося Мраха . Оба воина снова покатились по земле , рыча и расшвыривая песок . И на этот раз удача оказалась на стороне львина - он снова сумел подмять седого . От души вывернув противнику руку, Мрах уселся ему на спину и гордо вскинул го-лову.
   -Каюк вашему вождю .- сообщил он желтолицым .-Совсем каюк !
   Не торопясь , словно смакуя , опьнянный победой львин потянул из-за пояса острый охотничий нож .
   -Нет !- вкрикнул Варму и бросился к нему , но пошатнулся и едва не упал . Рука львина с зажатым в ней ножом уже поднималась ...
   Тонкая фигурка выскользнула из толпы и кинулась к
   87
   седому - варах узнал Анини . Девушка схватила занесенную для удара руку и рванула на себя . Мрах стремительно обернулся , обнажая клыки - львин был в ярости .
   -Нет ...- повторил русоволосый .
   Анини , отброшенная мощным ударом кулака , поле-тела на песок . Мрах зашипел и снова поднял нож.
   -Не убивай ... - простонала девушка , с мольбой прос-тирая к нему руки .- Папа !
   И Мрах опомнился . Охватившее его боевое безумие схлынуло , взгляд прояснился . Отшвырнув нож , львин встал и отпустил поверженного седого .
   -Я победил !- сказал он тихо .-Можете убивать ...
   Анини на четвереньках подползла к слабо трепыха-ющемуся на песке отцу и обняла его . Она плакала .
   Мрах сплюнул и , пошатываясь , побрел к все еще стоящему на ногах , утыканному стрелами Варму . Желтолицые смотрели в его медленно удаляющуюся спину .
   -Я победил ...- шептал львин , обнимая друга .-Победил ...
   Русоволосый тяжело вздохнул и медленно опустился на землю - он потерял сознание .
  
   Глава 14 . В плену у желтолицих .
  
   Раненый в живот львинен умирал долго и мучитель-но , и никто не мог ему помочь . Скорчившись на подстилке из сухой травы , он третьи сутки кричал от боли . Его стоны , то громкие и отчаянные , то тихие и жалобные , сводили с ума . Слушать ЭТО было невозможно, хотелось заткнуть уши и бежать ,
   88
   куда глаза глядят , но бежать было некуда - пещера , в которой держали пленников , была слишком маленькой .
   -Мама...- звал в бреду несчастный.- Мамочка ... Мне так больно ... Мама ...
   Мяви лежал рядом и страдал . Его грудь стягивала повязка . Юный воин остался жив просто чудом - стрела прошла совсем рядом с сердцем . Львинену тоже было больно и его терзала лихорадка , но все-таки его рана не была смертельной . Юношу мучала жажда .
-Пить...- едва слышно шептал он .- Пить ...
   Кто-то склонился к Мяви и поднес к его губам свер-нутый лист . С трудом открыв глаза , львинен узнал Мраха .
   -Пей.-велел вождь , приподнимая раненому голову .
   Мяви жадно припал к воде .
   -Вот так ...- вздохнул львин .
   Напившись , юноша почти сразу уснул .
   -Ты поправишься ...-шептал Мрах , с нежностью разбирая его спутанную гриву.
   Умирающий львинен ненадолго замолчал , обессилев - ему становилось все хуже и хуже . Мрах оставил спящего Мяви и подошел к нему . Несчастный
   юноша лежал с закрытыми глазами и тяжело дышал.
   Гривастый вождь опустился рядом с ним на колени и осторожно поправил сбившееся одеяло .
   -Мрах...- хрипло позвал раненый .- Мрахи ... Я умираю ?
   Львин наклонился и поцеловал юношу в пылающий влажный лоб .
   -Я не хочу умирать ... - прошептал львинен .
   89
   -Ты не умрешь . - уверил его Мрах .
   Юноша отвернулся и застонал - его терзала боль.
   -Добей меня ...-услышал львин .- Не могу больше ...
   Мрах едва слышно застонал . Юноша схватил его за руку .
   -Добей ...- взмолился он . - Пожалуйста ...
   Мрах отшатнулся . Раненый закричал и откинулся назад . Их глаза встретились .
   -Добей !!!
   И львин решился . Склонившись к умирающему , он положил руку на его горло .
   -Прощай , друг ...- прошептал юноша . Мрах сжал пальцы .
   Юноша забился , задыхаясь , его глаза расширились в смертной муке , потом потускнели и закрылись . Истерзанное тело обмякло . Мрах опустил его на пол и заплакал , уткнувшись лицом в еще теплую , но уже мертвую шерсть .
   -Мальчик ...-шептал он .-Бедный мальчик ...Прости ...
   Львинен остывал под его руками .
   -Он все равно бы умер .- услышал Мрах , и Варму тяжело опустился рядом .-Ты только облегчил его конец .
   -Я знаю.- ответил львин .- Знаю...
   Варах обнял скорбящего друга и осторожно привлек
   к себе - его многочисленные раны оказались не-серьезны , но любое движение причиняло боль .
   -Мяви-таки уснул.- проговорил Мрах тихо .
   Человек льва вздохнул .
   -Он счастливчик .- промолвил он и улыбнулся .
   -Тебе тоже надо поспать .- продолжал варах .
   Мрах затряс головой :
   90
   -Не могу !
   -Можешь !- настаивал Варму .- Иначе свалишься ! Что я тогда скажу твоим женам и детям ?
   -Ладно.- сдался львин .- Пойду попробую .
   Вздыхая , он прошел в угол пещеры и прилег на оде-яло . Перед глазами стояло лицо умершего юного львинена .
   -Мальчик ...- шептал Мрах , смахивая слезы .-Прости...
   Провалявшись с лучину , львин все-таки задремал .
Ему приснился Миррик .
   -Папочка.-говорил львинок , протягивая к нему руки. -Добей меня ...
   Львин с криком вскочил . По его щекам бежали слезы. Тяжело дыша , несчастный вождь поднялся и побрел к Мяви - присутствие раненого юноши его успокаивало . Маваш все еще спал .Взяв его за руку , Мрах долго сидел , глядя в никуда .Ему было плохо .
   -Это все из-за меня.-бормотал он.-Не уберег детей...
   -Прекрати себя мучать.-прошептал Мяви - оказы-вается , юноша уже не спал .-Ты ни в чем не виноват! Мрах вздрогнул и выпустил его руку .
   -Полежи со мной.-попросил раненый .-Мне страшно. Львин лег и обнял друга . Мяви был ужасно горячим.
   -Поспи.-прошептал раненый . Мрах долго лежал , слушая его хриплое дыхание , и потихоньку уснул .
  
   Утром пришли желтокожие . Они принесли еду и воду и забрали мертвого львинена . Мрах спал и не слышал , как уносили тело . Когда львин проснулся , его уже не было .
   -Не попрощался ...- сокрушался гривастый вождь ,
   91
   глядя на опустевшую подстилку .
   Варму протянул ему амулет умершего .
   -ЭТИ отдали .-сказал он .
   Мрах принял амулет и надел на шею . Камушек оказался холодным .
   -ОНИ обещали отдать его реке .-проговорил варах и опустил голову .
   Львин рассеяно кивнул и побрел в свой угол . Лицо погибшего юноши все еще стояло перед глазами . Он знал львинена с самого детства - мальчик был сыном его старшего брата ...
   Снова явились желтолицые .- они принесли теплую воду и ткань на перевязки .
   -Убийцы !- зашипел на них Мрах.-Ненавижу !
   Варму схватил друга за руку и не пускал . Львин вырывался .
   -Ты не вернешь Шархи.- говорил ему варах .- Только сам погибнешь !
   Мрах смотрел , как желтолицые уходят , и скрипел зубами от бессильного гнева . Он жаждал мести .
   -Шархи уже умер !- снова и снова повторял Варму, прижимая друга к неровной стене пещеры .-Умер... Мрах перестал вырываться и затих . Он знал , что русоволосый прав - Шархи уже умер ...
   Варму отвел друга в угол и усадил рядом с Мяви .
   Раненый львинен бредил .
   -Вот!-сказал русоволосый .-Еще один мальчик ! Помоги ЕМУ остаться в живых !
   Маваш открыл глаза и застонал .
   -Мама...-позвал он чуть слышно .-Больно ...
   Мрах напоил Мяви обезболивающим отваром .
   -Я поправлюсь. -прошептал раненый и уснул .
   92
   Львин обтер его горящее в лихорадке тело влажной тряпочкой и сменил повязку . Ему хотелось завыть, теснота пещеры сводила с ума .
   -Не могу больше...-всхлипнул Мрах , роняя тряпоч-ку.-Не могу !
   -Можешь !- резко сказал Варму . Львин уткнулся лбом в плечо друга и затих .
   -Ты мне нужен.-попросил варах.- Миху я один не сдвину .
   Мрах высморкался в обрывок ткани и пошел пере-вязывать раненого Миху .
  
   Рыжеволосый вождь был плох . Он дышал тяжело и хрипло , разметавшись в жару , и не узнал ни Варму , ни Мраха .
   -Страшные чудовища...-забормотал он.-Уходите ...
-Но-но!-осадил его Варму.-Не драться !
   -Не ешь меня !-попросил Миха.-Я невкусный !
   -Уговорил , не буду !- согласился варах.- А ты точно невкусный ?
   Миха опять попытался его ударить . Варму без осо-бого труда увернулся .
   -Михочка...-попросил он.-Прекрати ! Мне тебя пере-вязать надо !
   Рыжеволосый не хотел перевязываться .Не обращая внимания на его слабые протесты , друзья сняли промокшую от гноя старую повязку и промыли рану . Миха хрипел и ругался .
   -Не буянь.-умолял его львин.-Мы же для тебя стара-емся!
   Но рыжий не слушал . Его затуманенное бредом соз-нание плыло .
   93
   -Чудища...- стонал он. -Не смейте меня трогать ! Мне больно !
   Мрах закрепил последний узелок , и уложил ране-ного обратно.
   -Уже не трогаю !-уверил он .
   Миха затих , закрыв глаза .
   -Отнеси меня домой...-попросил он шепотом .-Хочу к Оме ...- и закашлялся .
   Варму вздохнул - он соскучился по сестре .
   -Мы обязательно пойдем к Оме.-говорил он , пытаясь напоить рыжего лечебным отваром . -Но попозже . А сейчас надо выпить это и поспать !
   -Не буду спать !- стонал Миха. - Ома ...
   Варах все-таки сумел влить в него с полчашки , и обессиленный рыжий задремал .
   -Ужас...- вякнул Мрах.-Неужели я тоже так себя вел ?
   Русоволосый положил голову львину на плечо и допил остатки отвара - его раны отчаянно жгло .
   -Мы все себя так ведем ...- ответил он печально .- Когда нас насквозь дырявят . Живой , и ладно ...
   Львин заглянул другу в лицо .
   -Ты-то сам как ?-спросил он .
   -Нормально...-ответил Варму устало и прикрыл гла-за.-Я же вирри , чего со мной сделается ?
   Мрах с сомнением покачал головой - варах выглядел откровенно измученным .
   -Ложись!-велел львин . К его удивлению , русоголо-вый подчинился . Укрыв друга одеялом , Мрах нем-ного посидел рядом . Варму спал и улыбался во сне .
   -Спи...-прошептал львин .-Спи ...
   Деревянная дверь , закрывающая вход в пещеру ,со скрипом приоткрылась , и вошли желтокожие . Они
   94
   принесли связку факелов .
   -Ну и запах...-фыркнул один из них , швыряя факелы на пол .-Фу ...
   Мрах зашипел на него . Желтокожий засмеялся .
   -Сиди , вонючка ! - приказал он львину.-Пока я тебе зубы не повыбил !
   Мрах прыгнул молча и без предупреждения . Желто-кожий охнул и полетел кувырком , буквально сме-тенный ударом мощного кулака - из его разбитого носа хлестала кровь . Львин все так же молча схватил врага за горло и начал душить . Остальные желтоко-жие на несколько мгновений впали в ступор , потом опомнились и бросились на Мраха . Львина били долго и беспощадно , до потери сознания . Когда он отключился , его схватили за ноги и потащили из пещеры .
   Разбуженный криками и шумом Варму смотрел , как уносят его друга , и в бессильной ярости кусал губы - он ничем не мог помочь . Когда за львином захлоп-нулась дверь , русоволосый без сил привалился к стене .
   -Мрахи...-прошептал он едва слышно.-Мрахи , что же ты наделал ...
   Мрах очнулся от холода . Он висел , намертво привя-
   занный к стволу дерева , под проливным дождем .
   Львину было худо - болело все : каждая мышца , каждая косточка . Один глаз заплыл , во рту стоял привкус крови .
   -Мама...- прошептал Мрах , и его вырвало .
   Обессиленный , львин обвис на веревках и затих .
   Безжалостно вывернутые руки терзала боль . Он не знал , сколько времени провисел так , то впадая в
   95
   забытье , то ненадолго приходя в себя . Дождь давно кончился , начало темнеть . Потом за ним пришли .
   Двое желтокожих разрезали веревки , и Мрах упал на мокрую землю . Его подняли и потащили куда-то . Львин не сопротивлялся .
   Желтокожие приволокли пленника в большую пещеру и небрежно бросили на пол . Здесь было теп-ло и светло - горели многочисленные факелы . Под-няв голову , Мрах увидел много желтокожих - те ели и пили , развалившись на одеялах . Львин сглотнул - он тоже хотел пить .
   Один из желтокожих встал и подошел к пленнику . Мрах глухо зарычал - он узнал седого . Седой присел на корточки и принялся разглядывать своего недав-него противника . Львин показал ему клыки .Седой шарахнулся и чуть не упал .
   -Страшен ты ...-хмыкнул желтокожий вождь .
   Мрах продолжал рычать .
   -Не злись.-попросил седой и вдруг протянул ему чашку . Львин почуял запах браги .
   -Пей!-велел седой .
   Мрах зашипел на чашку и отвернулся .Желтокожий рассмеялся .
   -Гордый !- сказал он и позвал .-Анини , принеси
   нашему гостю новую чашку !
   Девушка повиновалась . На этот раз Мрах не отка-зался . Стоя рядом , Анини смотрела , как львин пьет. Брага оказалась крепкой и сладкой .
   -Вкусно ?- вкрадчиво спросил седой . Мрах кивнул.
   Хмельное немного согрело его .
   -Зачем ты пытался убить моего воина ?-поинтересо-вался желтокожий вождь .
   97
   Пленник отставил чашку и сел . Голова кружилась . Глядя на седого снизу вверх , львин честно ответил :
   -Он меня оскорбил .
   -Гордый !-снова хмыкнул седой .
   Мрах отвернулся .
   -Дурак ты !- сказал ему желтокожий и ушел .Анини стояла и смотрела .
   -Девушка ...-попросил ее львин.-Принеси воды ...
   Анини презрительно фыркнула , но принесла . Когда она протянула пленнику чашку , Мрах с усмешкой поинтересовался :
   -Много яда положила ?
   -Нет !-ответила дочь вождя .- Но тебе хватит !
   Мрах с наслаждением отхлебнул воды и подмигнул .
   -Неужто даже в чашку не плюнула ?- спросил он ехидно .
   Анини обиделась и убежала .
   -Вот смешная ...- улыбнулся львин . Разбитые губы болели .
   Вернулся седой . Он нес свернутый плащ.
   -Накинь.-велел он Мраху.
   Львин не отказался - его била дрожь .
   -Отведите нашего гостя к остальным .- приказал жел-токожий вождь.- Он мне нравится !
   Двое воинов подхватили Мраха под мышки и пово-локли на улицу . Львин не сопротивлялся .
   -Принесите - унесите...- пробормотал он , вися в ру-ках желтокожих . - Таскают туда-сюда ...
   Со стороны реки скакали всадники .
   -Наши !- радостно прошептал Мрах и ожил . Вскочив на ноги , он стряхнул с себя чужих воинов и , шата-ясь , побежал навстречу друзьям .
   98
   -Наши !-кричал львин, размахивая руками .-Наши ...
   Всадники подлетели .
   У Мраха подкосились колени , и он сел на землю.
   -Наши ...- смеялся он , запрокидывая лицо к хмуря-щемуся тучами небу .
   Друзья смотрели на него и улыбались .
  
   Глава 15 . "Это - мой долг ..."
  
   Схватка с желтокожими была короткой и яростной . Пришельцы сражались отчаянно , но им никогда прежде не доводилось биться с конными . Загнав чужаков в пещеру , Эрих и соплеменники завалили вход камнями и принялись ждать .
   Желтокожие остались без пищи и воды - другого вы-хода из ловушки не было . Посовещавшись , они решили сдаться на милость победителей .Эрих одоб-рил подобное решение - ему совсем не хотелось по-напрасну проливать кровь .
   Понурив головы , побежденные один за другим выле-зали из пещеры и складывали оружие . Эрих насчи-тал двести девяносто воинов и восемь девушек . Одна из них ему глянулась .
   -Даже не вздумай !- ужаснулся Мрах.-Куда тебе
   четвертая жена ?
   Эрих подумал и согласился , что трех вполне доста-точно .
   Пленников связали и согнали в кучу . Они покори-лись судьбе . Хромой дважды объехал их на коне и впал в задумчивость .
   -Ну , и чего мне с ними делать ?- спросил он , поче-
   сывая макушку .
   99
   Мрах только пожал плечами .- Ты победитель , тебе и решать !
   Эрих мрачно хмыкнул - он был в растерянности . Отпускать желтокожих ? Нельзя - слишком сильный противник , а рабов в поселке не держали ...
   -Убить и бросить в реку !- кровожадно посоветовала Вави и защелкала зубками .
   -Всех ? - ужаснулся хромой .
   -Нет , через одного .
   Эрих понял , что красавица-львиня издевается .
   -Шутить изволишь...- вздохнул он. - А я серьезно спрашиваю ! Их же триста человек !
   -Не знаю.- мявкнула Вави .-Не хочешь - не убивай . Мне не жалко .
   Убивать пленных Эрих не собирался . Поломав голо-ву еще с пару лучин и так и не придумав ничего пут-ного , хромой махнул рукой и объявил перерыв .
   -У меня мозги кипят ...-пожаловался он зевающему Варму .-Скоро из ушей полезут ..
   -Терпи !- развеселился варах .- Вождем быть - нелег-кое дело !
   Русоволосый расположился со всеми удобствами - выбрал дуб пораскидистей , натаскал под него одеял и еды и теперь валялся , попивая бражку . Эрих нема-
   ло удивился ,обнаружив рядом с ним двух незнако-мых девушек .
   -Это Анини , дочка вождя .- представил девушек Варму.- А это - Лиши , ее сестра . Мы болтаем .
   Анини лучезарно улыбнулась , и Эрих пошатнулся - ему остро захотелось жениться в четвертый раз .
   -Обойдешься .- ухмыльнулся варах , словно прочи-тав его мысли .- Сам женюсь !
   100
   -Оооо!- только и смог сказать хромой .
   Анини продолжала улыбаться .
   Эрих долго глядел на нее и вдруг хлопнул себя по лбу :- А ведь это идея !
   -Что - идея ? -не понял Варму .
   Хромой почти упал на одеяло и без особых церемо-ний отобрал у хлопающего глазами друга кружку . Хлебнув браги , он выпалил :
   -Срочно женись на Анини !
   - Зачем ?- продолжал недоумевать варах .
   Эрих постучал друга по голове и потребовал :
   -Думай ! Ты же вождь !
   Варму подумал и просиял .
   -Я - идиот !-радостно сообщил он .
   Хромой с готовностью согласился , что варах - идиот.
   -Приведите ко мне седого !- велел Варму друзьям .-Поговорить с ним надо !
   Друзья сбегали за седым . Желтокожий вождь выгля-дел совершенно подавленным и очень удивился , когда человек льва вежливо пригласил его присажи-ваться .
   -Тут такое дело ...- заговорил Варму , наливая пленнику браги .- Сдаться-то вы сдались ... Но есть
   одна проблемка ...
   Седой побледнел и вжал голову в плечи .
   -Куда теперь вас всех девать ?- закончил варах и притворно нахмурился .
   Вождь желтолицых молчал - он боялся услышать куда ... Варму выдержал паузу и продолжал .
   -Я долго думал ...- сообщил он .-И решил ... Несчастный седой позеленел и впился в победителя
   101
   горящим взглядом . Варах почти услышал , как тот мысленно кричит : -Ну ?!
   -Я решил заключить с вами мирный договор .-закончил русоволосый и откинулся на подушки , изображая утомление .
   Желтокожий подскочил , как от удара , и перевел дух.
   -Условия ?- хрипло спросил он .-Гарантии ?
   Варму подозвал скромно сидевшую в сторонке Анини .
   -Вот моя гарантия .-сказал он просто.-Я женюсь на твоей дочери , и мы станем союзниками .А союз-ников не убивают и отпускают домой .
   Анини кивнула .
   -Я согласна , папа .-прошептала она , опуская голову.
   Седой приподнял бровь и удивленно оглядел девуш-ку , потом удовлетворенно кивнул .
   -Ловко и изящно . - промолвил он .-А если я откажусь ?
   -Тогда вы все умрете .- спокойно ответил Варму .-Не потому , что я вас ненавижу - просто у меня нет дру-ого выхода . Так что выбирай ...
   Желтокожий вождь покачал головой .
   -А у меня есть выбор ?-спросил он с горькой усмеш-
   кой .- Я предпочту сыграть свадьбу , победитель ...
   Варах от души плеснул ему браги .
   -Я тоже .- улыбнулся он и поднял свою кружку .-Выпьем , родственник ?
   Мужчины выпили , закрепляя сделку . Анини стояла рядом , все так же опустив голову . Крупные слезы срывались с ее ресниц и падали на землю . Девушка больше не улыбалась ...
   102
   На следующий день сыграли свадьбу . Невеста была молчалива и задумчива , жених - откровенно пьян . Счастливыми оба не выглядели . К вечеру Варму едва держался на ногах , но при этом был порази-тельно спокоен и сдержан .
   -Зачем ты столько пьешь ?- спросил Мрах , улучив минутку , когда варах остался один .
   Варму нахмурился и тихо ответил :
   -Она меня не любит .
   Львин не понял . Варму обнял друга за плечи и пред-ложил ему выпить . Мрах не отказался .
   -Когда девушка выходит замуж за мужчину ,- сказал ему человек льва .-И этот мужчина в два раза старше ее - это проблема ! Анини шестнадцать лет и она никогда не сможет меня полюбить . А я ... - и варах горько махнул рукой .
   -Ты влюбился !-ахнул Мрах.
   Варму кивнул .
   -Представь себе .- хмыкнул он.- Как мальчишка .
   -Ну ты даешь !-присвистнул львин .- Она же страш-ная !
   Человек льва обиделся .
   - Анини не страшная !-заявил он.- У нее такая
   улыбка ! Такая !..- и русоволосый взмахнул руками .-Только если нарисовать !
   Мрах пожал плечами - ему Анини не улыбалась .
   -Не знаю.- фыркнул он.- О вкусах не спорят .
   -Оставь мою жену в покое.- попросил Варму.-Я сам разберусь как-нибудь .
   Львин снова фыркнул и пошел искать Эриха - ему не терпелось поделиться новостью . Надо же , человек
   льва влюбился ! Влюбленный вирри - это что-то !
   103
   Для молодоженов построили небольшую , но уют-ную палатку . По обычаю молодая жена должна была взять мужа за руку и ввести внутрь . Анини молча протянула руку , и Варму осторожно сжал ее тонкие холодные пальчики .
   -Идем ...-прошептала девушка и потянула его за собой . Варах подчинился .
   Внутри было тепло , тускло горели светильники . Анини выпустила руку мужа и присела на разоб-ранную постель . Девушку била крупная дрожь .
   Варму стоял и смотрел на нее .
   -Я боюсь...-прошептала девушка .
   Варах опустился рядом и нежно , очень нежно , слов-но хрупкий цветок , привлек ее к себе .
   -Я тебя люблю.-сказал он прямо в ее распахнутые ис-пуганные глаза .-Ты мне веришь ?
   Анини коротко вздохнула и попыталась отстранить-ся , потом вдруг передумала и прильнула к обни-мавшему ее мужчине .
   -Это мой долг ...-прошептала она тихо-тихо , но Варму все равно услышал .
   Вздрогнув , как от пощечины , он оттолкнул девушку
   и отвернулся . Анини всхлипнула и зажмурилась - ей показалось , что варах хочет ее ударить . Но удара так и не последовало .
   Чуток осмелев , девушка открыла глаза и посмотрела на мужа . Тот все так же сидел , опустив голову .
   -Только долг ?- тихо спросил он и сам себе ответил :-Я сам это выбрал ...
   И маленькое сердечко Анини дрогнуло - таким несчастным и одиноким показался ей этот большой , сильный мужчина . Протянув руки , девушка неуве-
   104
   ренно коснулась мускулов на его груди ...
   -Поцелуй меня... - шепнула она и улыбнулась своей восхитительной белозубой улыбкой .
   Варму жадно , как голодный еду , схватил ее и поцеловал прямо в полуоткрытые ждущие губы . И Анини ответила ...
   О , не надейтесь , о дальнейшем вы здесь не проч-тете. Скажу одно - на следующее утро Анини прос-нулась счастливой . Сладко потягиваясь , она лежала рядом с мужем и улыбалась неизвестно чему . Ей было хорошо .
   -Варму...- шептала она , нежно поглаживая пальчи-ками его обнаженное плечо.- Любимый мой ...
   Мужчина спал - он не слышал ...
  
   Глава 16 . Совет вождей .
  
   Варму продрых до полудня . Когда он , наконец , соизволил вылезти из постели , Анини рядом не бы-ло. Натянув штаны , новоиспеченный муж отправился на поиски жены .
   Анини сидела у костра , чистенькая и причесанная ,
   и что-то готовила в знаменитом мужнином горшке . Пахло вкусно . Завидев Варму , девушка улыбнулась так , что варах едва не рухнул в огонь .
   -Здравствуй...- проговорила она и застеснялась .
   Человек льва предстал перед Анини во всей своей мужской красе - то бишь лохматым , небритым , полуголым и изрядно перевязанным , по-хозяйски сгреб жену в охапку и страстно поцеловал . Анини не возражала . Нацеловавшись , супруги вернулись к
   костру - вид у обоих был глупо-счастливый .
   105
   Мрах и Эрих , явившиеся на запах , очень удивились произошедшей перемене . Анини улыбнулась дру-зьям мужа и щедро наполнила протянутые миски . Мрах был сражен наповал .
   -Варму...- мявкнул он смущенно.-Я беру свои слова обратно : твоя жена - красавица !
   -А еще она вкусно готовит.- сообщил Эрих с наби-тым ртом и совсем по-детски добавил :-Ням-ням !
   Анини покраснела и спряталась за мужа .
   Варму попробовал предложенную ему еду и одоб-рительно закивал .
   -Анини , ты прелесть !- похвалил он жену . Девушка засияла .
   Мрах и Эрих молча переглянулись , подхватили миски и скромно удалились . Они почувствовали себя лишними .
   Откушав , Варму отставил грязную посуду и пома-нил к себе Анини . Усадив жену на колени , он бла-годарно поцеловал ее и спросил :
   -Ани , а почему при нашей первой встрече ты сде-лала вид , что не понимаешь львиян ?
   Девушка потупилась .
   -Видишь ли ...- сказала она , теребя прядку волос мужа .- Мне было очень любопытно , о чем вы гово-рите между собой ...
   -То есть ты шпионила ?
   Анини ужасно смутилась и покраснела .
   -Да... -пролепетала она испуганно .
   Варму привлек ее к себе и снова поцеловал .
   -Это уже не важно .- успокоил он .-Тогда ты еще не знала , что выйдешь за меня замуж .
   Анини разулыбалась и заметно успокоилась .
   106
   -Я люблю тебя...-шепнула она ошалевшему от счас-тья мужчине .- Правда !
   Человек льва рассмеялся , подхватил жену на руки и унес в палатку . Им никто не мешал .
  
   К вечеру молодоженов пригласили на совет . Варму и Анини явились , держась за ручки , и уселись в сторонке , улыбаясь друг другу и целуясь каждые треть лучины . Вид у обоих был рассредоточенный .
   Мрах поглядел на эту парочку и сплюнул . Эрих пожал плечами .
   -Говорил я тебе , не надо их звать.-прошипел львин и прижал уши .- Они ж сейчас слепые и глухие !
   Эрих только ухмыльнулся .
   -А ты ори погромче .-посоветовал он .-Чтоб и услы-шали , и прозрели !
   Мрах фыркнул и дал другу детства подзатыльник . Хромой увернулся и осклабился .
   -Эрих и Мрах !- сторого шикнул на обоих Варму.- Вы на совете , а не на рыбалке ! Ведите себя как подобает вождям !
   Неподобающе ведущие себя вожди прыснули .
   -Вот тебе и глухие-слепые...- прошептал хромой .
   Львин закусил кисточку на хвосте , чтобы не рас-хохотаться в голос , и только зыркал туда-сюда смеющимися глазами . Эрих не удержался и показал другу пальчик . Мрах затрясся от едва сдержива-емого хохота .
   -Эрих...-попросил варах.- Сядь уже !
   Львин хрюкнул и начал отползать , все еще с кис-точкой в зубах. Желтокожие , присутствовавшие на совете , провожали топающего на четвереньках Мра-
   107
   ха удивленными взглядами - они еще не познако-мились с ним как следует и не знали , чего можно ожидать от этого воина . Свои тоже смотрели , но именно потому , что знали , и предвкушали очередную выходку Мрахи .
   Но Мрах их обманул - просто отполз подальше в кусты и там затих .
   -Мрах !-позвал Варму . Кусты молчали .
   Варах , привычный к фокусам львина , махнул рукой и объявил совет открытым .
   -Привет , соплеменники!- крикнул он.
   -И соплеменницы.- фыркнула сидевшая рядом с Эри-хом Вави - тоже большая любительница срывать раз-ные собрания .
   Варму посмотрел на львиню и поднял бровь . Девуш-ка в ответ состроила невинную физиономию.
   -И соплеменницы .- добавил варах .
   По рядам пробежал первый робкий смешок . Варму отвлекся и нежно улыбнулся сидящей рядом Анине .
   -Я вчера женился , ура ! - мявкнула Вави громким шепотом .
   -Вави ! - умоляюще попросил варах.
   -Да ? - оживилась львиня .
   -Ты позволишь мне продолжать ?
   -А ты разве начал ?
   Варму вздохнул и снова улыбнулся Анини .
   -Поцелуй жену ! - предложил чей-то молодой , задор-ный голос. - Она ждет !
   Собравшиеся захлопали . Человек льва вспыхнул .
   -Рэш !- позвал он .- Иди сюда !
   Хитро ухмыляющийся львинен встал .
   108
   -А зачем ? -спросил он .-Ты один не справишься ? Ладно , уговорил ! - и , в два прыжка оказавшись воз-ле Анини , обнял ее и поцеловал в губы .
   Многие засвистели - им понравилась выходка льви-нена . Варму развел руками и сел .
   -Совет закончен ?- спросила Вави .
   -Да!- завопили собравшиеся .
   -Нет !-рявкнул Эрих и встал , опираясь на палку .-Всем сидеть !
   -Злится .- прокомментировал из кустов Мрах.- Он тоже жениться хотел !
   -Мрах , вылазь !-попросил хромой .
   Львин вылез - он весь , с головы до ног , был покрыт пожелтевшими листьями .
   -Дух леса .-объявил Рэш .- Сейчас разозлится и нач-нет всех есть .
   -Ням !- поддержал Мрах шутку .
   -Спасайся кто может ! - радостно завопила Вави .
   -Я могу.- вздохнул Эрих. -Но совет никто не отменял.
   -Так отмени !- фыркнул Мрах и принялся отряхи-ваться .
   Эрих подумал и тоже сел . Мрах избавился от лис-тьев и бочком пробрался на свое место .
   -Может , ты им скажешь ?- спросил Варму .
   Львин кивнул .
   -Запросто !- мявкнул он и взъерошил гриву . Подняв руку , Мрах объявил :
   -Други и дружини , а также наши новые союзники и родственники ! Мы подписали мир и женили Варму ! Ура !
   -Ура. - мрачно буркнул варах .
   -Какая потрясающая новость !- в притворном востор-
   109
   ге воскликнул Рэш. - А мы и не знали !
   Варму посмотрел на веселящихся вождей и распус-тил совет .
  
   Глава 17 , в которой Анини знакомится с вирри , и тот ей не нравится .
  
   Варму был мрачен - он хотел выпить . Мужчина маялся и не знал , куда себя деть . Даже Анини его не радовала . Бедная девушка ничего не понимала и пу-галась .В конце концов варах раздобыл вожделенный мех браги и ушел к реке , не сказав никому ни слова - ему было и стыдно и радостно одновременно . Даже жена не знала , где он .
   Мрах поначалу ничего не заподозрил : ну , устал человек от шума-гама , захотел побыть один - такие "заходы" у Варму случались и раньше , но варах не взял с собой ничего , даже плаща , и это настора-живало . К тому же куда-то исчезла его любимая кружка ... Короче , догадки львина крепли с каждым мгновением . Когда стемнело , он не выдержал и
   поделился своими опасениями с Эрихом . Хромой схватился за голову .
   -Опять !!- возопил он в отчаянии.- И где его теперь искать ?!! Ночь !!!Холодно !!! Замерзнет !!!
   Но Варму не пришлось искать - он сам нашелся , да в таком виде , что лучше бы не находился ... В одних штанах , размахивая почти пустым мехом , грязный и растрепанный , он притопал , шатаясь и распевая песни , и все об этом пожалели . Пьяный до полной
   110
   невминяемости варах был зол и агрессивен . Он желал подраться или , на худой конец , что-нибудь сломать . Он был живым воплощением вирри.
   Первым получил Рэш - львинену еще не доводилось сталкиваться с ТАКИМ Варму . Варах сгреб беднягу в охапку и разбил ему нос . На помощь любимому бросилась Лирви и тоже получила свое - пьяному было все равно , кого мутузить . Рыдающая львиня помчалась за Мрахом , и наткнулась на Анини .
   Анини почти ничего не знала о Варму - просто не успела узнать за трое суток замужества , и совер-шенно растерялась . Перед ней был не Варму , а какой-то другой мужчина , ужасно на него похожий ,
   и она его боялась ! Страшный чужак вонял брагой и вел себя нехорошо . Он орал и жутко ругался .
   -Я - вирри !-рычал он .-Где моя жена ?
   Увидав Анини , чужак бросился к ней и схватил за руку .Перепуганная девушка завизжала и попыталась вырваться , и тогда мужчина окончательно впал в ярость . Он ударил ее по лицу и швырнул на землю .
   -Я - вирри !- сообщил он , скалясь .-Я тебя съем ! Анини впала в ступор и больше не сопротивлялась . Чужак вцепился в ее волосы и рывком поставил на
   ноги .
   -Женщина !- орал он .-Где мой ужин ?
   Анини заплакала - она была в ужасе .
   -Где мой ужин ?-рычал мужчина , тряся свою жертву за плечи .- Где , я спрашиваю ?
   Анини начала икать . Чужак встряхнул ее в пос-ледний раз и отшвырнул прочь . Откуда ни возьмись в его руке появилось копье .
   -Йа-аху-у !- выкрикнул он , раскручивая копье над
   111
   головой .-Я - страшный вирри !- и обрушил копье , как дубинку , на ближайшую палатку . Анини вышла из ступора и дико завизжала . Следующий удар предназначался ей , но девушка откатилась в сто-рону, вскочила и кинулась бежать . Разбушевав-шийся вирри за ней не погнался - он крушил палатку.
   Анини летела по тропе и едва не сшибла спешащего на шум Мраха . Вцепившись в гриву львина , она рыдала и икала и только твердила :- Вирри ... Там вирри...
   Мрах все понял и зашипел - он на собственном опыте знал , что с Варму в его теперешнем состоянии справиться почти невозможно . Но и ждать , когда тот разгромит весь лагерь , тоже было нельзя ...
   Между тем вирри разошелся не на шутку . Покончив с палаткой , он расшвырял ее обломки и принялся за следующую . На крики сбежался народ , и страшный, оголодавший вирри очень обрадовался и устроил бойню . Он кидался на людей и львинов и лупил их копьем .Народ в панике разбежался , но дух смерти уже успел вкусить крови ...
   Когда Мрах выскочил на поляну , вирри заканчивал ломать пятую по счету палатку . На земле копоши-
   лись два или три основательно прибитых тела .
   -Вирри !- выкрикнул львин .-Я здесь !
   Варму зарычал и шагнул к новой жертве - копье в его руках не дрожало .
   -Я принес тебе выпить .- сообщил Мрах и поднял повыше почти полный мех - между прочим , пос-ледний в лагере .
   Вирри опустил копье и жадно уставился на мех :
   -Дай !
   112
   -Не дам !- ответил львин и спрятал мех за спину.-Ты буянишь !
   -Дай !!!- рявкнул варах , наступая .
   Мрах прищурился :
   -Если пойдешь со мной .- заявил он .
   И вирри замолчал . Послушно , словно ребенок , он отдал копье и пошел за львином . Мрах отвел духа смерти на берег подальше от лагеря и почти силой усадил на песок .
   -Жди .- велел он .
   Вспыхнул костерок . Из под куста появилась кружка и пара плащей .
   -Укройся !-приказал львин , и вирри послушно завернулся в плащ. Мрах вложил в его руку полную кружку и смотрел , как русоволосый пьет . Его пере-дергивало от отвращения . Прикончив три кружки одну за другой , варах отключился и захрапел .
   -Уф...- прошептал львин и убрал подальше мех с брагой . Укрыв спящего потеплее , он умылся из реки и поспешил обратно в лагерь - после шалостей вирри там царил полный хаос ...
   Наутро протрезвевший Варму приплелся в лагерь. Он страдал жутким похмельем и ничего не помнил о
   прошедшем вечере . Несчастный и больной , русо-волосый вождь едва держался на ногах и очень удивился , когда его любимая Анини шарахнулась от него прочь. Вид собственной разгромленной палатки поразил его и безмерно огорчил.
   -Что случилось ?- спросил недавний вирри дрог-нувшим голосом .-Носорог напал , что-ли ?
   -Нет .-честно ответил ему Мрах.- Дух смерти в гости приходил .
   113
   -Кто ?- не понял Варму .
   -Ты . - вздохнул львин .
   -Я ?!!- ужаснулся русоволосый .Мрах пожал плечами и отвернулся .
   -Только ты у нас пока вирри .-прорычал он .-Еще одного мы просто не потянем !
   До Варму наконец дошло .
   Опустившись на песок , он со стоном обхватил голову руками .
   - Это не я ...- выдохнул он .- Я не хотел ...
   Мрах зафыркал как рассерженный еж .
   -Ты никогда не хочешь !-рявкнул он , дергая хвос-том. - А потом напиваешься и творишь незнамо что ! В следующий раз я тебя просто придушу ! Надоели твои выходки !
   Варах , совершенно подавленный , глядел в землю .
   -Скажи , что я не бил Анини .- хрипло попросил он .
   -Не скажу.-мявкнул львин .- Потому что ты бил Анини !
   Русоволосый рухнул на песок и затих . Мрах тихо поднялся и ушел , оставив вчерашнего вирри наедине с его переживаниями - ему и вправду надоело .
   Он не видел , как из-за дерева вышла стройная
   черноволосая девушка и робко приблизилась к плачущему у обломков палатки мужчине - Анини , похоже , готова была простить мужа ...
  
Глава 18 . Прощальная .
  
   Анини и Варму помирились . Варах был само рас-каяние - он целовал жену и клялся , что такого больше никогда не повторится , и бедная девушка
   114
  
   поверила и постаралась забыть его пьяную выходку - трезвый , русоволосый вождь был так нежен и внимателен , что его просто невозможно было не простить .
   Знавший правду Мрах промолчал - ему не хотелось влезать в чужие семейные отношения . К тому же , жуткий вирри являлся не так уж и часто - раз-два в год ... Если любит - потерпит !
   -Я и сам не без греха... - вздохнул львин , вспоминая сломанную печную трубу . Ему до сих пор было стыдно за тот пьяный дебош .
   На следующее утро лагерь свернули - зарядил дождь и всем захотелось домой , в тепло . Раненых Мяви и Миху перенесли на руках , быстро погрузились и отчалили . Варму и Анини отправились в одной из лодок на правах вождей . Конникам во главе с Эрихом пришлось возвращаться посуху . Желтолицые шли с ними - они напросились в гости .
   Анини пела , как птичка и выглядела счастливой . Мрах старался не смотреть на девушку - ему было совестно . Влюбленная в мужа юная Анини ничего не замечала .
   -Ну и духи с ней !- решил львин .-Не мое дело !
   Он сел в лодку к Мяви и Михе - раненые все еще были не очень , но уже не грозили умереть каждую минуту . Вздувшаяся после дождя река подхватила лодки и помчала .
   -Домой !- пел Мрах .- Мы плывем домой !
   К полудню путешественники достигли родной отмели . На холме дымили трубами крытые корой бревенчатые домики .
   115
   Мрах первым спрыгнул на песок и помог выбраться Вави . Львиня улыбалась и смотрела на знакомую с раннего детства тропу - по ней бежали львины и люди .
   -Мама!-закричала Вави и замахала руками.-Мама , я здесь !
   А в следующий миг Мрах увидел своих женщин - те тоже кричали и махали руками . Хеля придерживала плащ на заметно округлившемся животе . Вокруг скакали дети .
   -Мрахи !-услышал он .-Мрах !
   Дети налетели , как стайка галчат . Львин наклонился и сгреб их в охапку .
   -Папа ! Папочка вернулся ! - пищали львинята .
   Мрах смеялся и целовал любимые сияющие личики .
   -Как же я по вам соскучился ! - говорил он счастливо.
   Рядом Варму обнимал Мару . Женщина плакала .
   Лирви и Рэша встречали родители .
   -Мы женимся !- объявил им львинен .
   Последней прибежала Ома - сестра Варму и жена Михи - ей со дня на день предстояло рожать .Увидев мужа лежащим , бедняжка расплакалась .
   Раненых снова подняли на руки и понесли в поселок. По дороге Миха неожиданно очнулся и
   пришел в восторг , обнаружив рядом жену и детей .
   - Таки приплыли ...- прошептал он .-Здорово !
   Ома взяла мужа за руку и не отпускала до самого дома .
   Уложив друга в постель , Мрах отправился к себе . Его ждали вкусный обед и семейные обязанности . Переступив родной порог , львин тут же споткнулся о брошенную деревянную лошадку и подвернул
   116
   ногу .
   -Дети !-возмущенно воскликнул он .-Почему игруш-ки валяются ? Ну сколько раз вам говорить - кладите все на место !
   Хеля наклонилась и подобрала лошадку .
   -Добро пожаловать домой !- весело сказала она .
   Мрах обнял ее и засмеялся .
  
   Конец .
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   117
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   .
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"