Бергман Елена Михайловна. Человек льва

Хромой вождь.

Елена Бергман

Часть 2

\\Девять лет спустя\\

Глава 1. Молодожены .

Стоял чудесный , теплый летний день . Легкий ветерок шевелил зеленую листву,принося из степи ароматы трав и цветов , пели птицы,порхали яркие бабочки . Юноша и девушка ,взявшись за руки, мчались к реке по широкой,утоптанной тропе . Их стройные, мускулистые , едва прикрытые одеждой тела покрывал ровный золотистый загар ,выгоревшие почти добела русые волосы развевались на

ветру.Оба просто дышали здоровьем и счастьем.

Добежав до воды , влюбленные торопливо разделись и нагишом бросились в реку , взметнув целый фонтан брызг .Первой вынырнула девушка; убрав с лица налипшие кудри , она легла было на воду , собираясь отдаться течению,но тут же с визгом забилась -,поднырнув снизу ,юноша ущипнул ее за бедро .

-Ты... -выдохнула девушка, отплевываясь.

Юноша рассмеялся и привлек возлюбленную к себе . Девушка обвила руками его шею .

-Ты меня напугал !-проговорила она с

очаровательным укором, глядя в глаза

возлюбленному, и юноша , не

удержавшись ,поцеловал ее в полуоткрытые алые

губы.Девушка страстно ответила.Некоторое

время влюбленные целовались , то уходя под воду, то всплывая на поверхность.

Наконец , девушка высвободилась , и, погрозив своему спутнику пальчиком,

сказала,слегка задыхаясь :

-Эрих , ты меня утопишь !

Эрих попытался снова заключить ее в

объятия,но девушка нырнула , и его руки схватили лишь пустоту .

Через мгновение он сам неожиданно для себя ушел с головой под воду - его возлюбленная ухватила его за ноги и потянула вниз .Извернувшись ,Эрих поймал девушку за талию ,но та выскользнула и показала вверх - хва-

тит, всплываем !

Оказавшись на поверхности , влюбленные еще немного порезвились , брызгаясь ,и легли на воду - отдохнуть . Закрыв глаза и взявшись за руки , они наслаждались нежными прикосновениями воды и солнца .

Потом юноша позвал :-Ранэ ?

-Да , о муж моего сердца...-встрепенулась девушка .

-Скажи , что ты меня любишь ...- попросил Эрих .

-Больше жизни !-прошептала девушка .

Эрих , не долго думая ,потянул жену к себе ,но Ранэ решительно оттолкнула его руки.

-Нам пора возвращаться .- сказала она.-У меня нет для тебя обеда , о муж моего

сердца.

Эриху не было дела до обеда - он еще не успел достаточно проголодаться , но Ранэ относилась к своим семейным обязанностям очень серьезно .Пришлось подчиниться .

-Не спорь , о муж моего сердца...-ворковала девушка , вытирая ему волосы большим льняным полотенцем .-Река никуда не убежит .Поедим , и вернемся ...

Эрих не спорил .Одевшись , влюбленные снова взялись за руки и направились к виднеющемуся на холме поселку .

По дороге им встетилась еще одна влюбленная парочка : юный ,красивый ,едва обзаведшийся гривой львинен и его молоденькая , прелестная жена.

Платье львины заметно приподнималось , обтягивая ее округлившийся живот .

-Привет молодоженам !- ухмыльнулся львинен.

-Привет будущим родителям !-ответил Эрих , глупо улыбаясь . Они с львиненом крепко обнялись , как старые,закадычные друзья.

-Как водичка ?- поинтересовалась

львина , задумчиво поглаживая животик.

-Мокрая !- радостно сообщил Эрих .Ранэ

хихикнула и покрепче прижалась к мужу.

-Очень смешно !- обиделся было львинен, но жена ткнула его логтем в бок и промурлыкала:

-Ох , Мрах , перестань ! Дети четвертый день женаты ...

Эрих пропустил детей мимо ушей - оба львинена были его ровестниками , а с Мрахом они вообще родились в один день.

-Пятый...-робко вставила Ранэ , но львина только пожала плечиками .-Молодожены , они и есть молодожены!Вот поживете с полгодика , попривыкнете , успокоитесь ...- и , мечтательно закатив желтые глазищи ,

продолжила. -И что мы только не творили в первое время ...Мрах через крышу ночью зачем-то лазал...

-Хеля !- запротестовал львинен , смущаясь.

Львиня снова ткнула его локтем в бок .

-Что , Хеля ? -спросила она , сверкнув

глазами .- Или ты скажешь , что не лазал ?

Мрах окончательно смутился .Похоже,ему было неловко вспоминать о проделках того времени.

Хеля подхватила мужа под руку и подтолкнула по направлению к реке.Уже

шагнув на тропу ,

она вдруг обернулась и добавила :

-Идите домой , молодожены ! Наслаждайтесь друг другом , пока можете ! Я вам почти завидую...

Львинены ушли , и Эрих долго глядел им

вслед. Он был несогласен со словами Хели о том , что со временем страсти улягутся .Да быть такого не может ! Ранэ , его обожаемая жена ,была рядом, и юношу просто распирало от счастья . Хотелось залезть на ближайшую крышу и кричать на весь поселок...Как ТАКОЕ

может пройти ? Хотя , с другой стороны, если все время будет хотеться на крышу и орать...И свихнуться можно ненароком ...

Желудок Эриха заурчал , требуя пищи .

Схватив Ранэ в охапку , юноша клацнул зубами в притворном гневе и потребовал :-Жена!Корми меня , я голоден !

Ранэ запищала и задрыгала ногами .

-Неси меня домой ...-проворковала она,

глядя на мужа сияющими влюбленными глазами.-И я приготовлю тебе обед ...Много-много обеда ...

Эрих поцеловал ее смеющийся рот и

пошел в дом , прижимая к себе смеющуюся жену.Он был зверски голоден ...

Ночью , лежа рядом со сладко посапывающей женой , Эрих впервые со

дня свадьбы задумался о своем теперешнем положении.

Да , он , безусловно , любил Ранэ , и та любила его , и им было хорошо вместе .Но... Юноша вспомнил поглаживающую живот беременную Хелю , и то , как смотрел на нее Мрах , и его передернуло : он , в отличие от

друг-львинена , не хотел детей .Не просто не хотел - совсем не хотел ! При одной мысли о вопящих по ночам младенцах , обкаканных пеленках и режущихся зубах ему хотелось взвыть на луну .Вскочив с постели , Эрих как

был - нагишом , нервно заходил взад вперед по комнате .Ранэ спала , ее волосы пышной волной разметались по подушкам .Эрих застонал , глядя на жену : скоро у них тоже родится ребенок ! Маленькое существо появится на свет , и Ранэ , его Ранэ , начнет возиться с ним , сюсюкать и целовать

крохотные розовые пяточки .У нее появится еще кто-то , кого она будет любить и нежить... Какой кошмар !

Резко остановившись , Эрих еще раз поглядел на жену .А ведь так и будет! И это - правильно! А он ,Эрих, похоже, сошел с ума , если ревнует свою женщину к еще не родившемуся собственному ребенку !

Ранэ застонала и вдруг села на постели,

заспанными удивленными глазами глядя на стоящего посреди комнаты обнаженного юного мужчину:освещенный всполохами огня , тот был очень красив.

-Что случилось ?- спросила она чуть хриплым со сна голосом .- Иди сюда - мне без тебя холодно ...

И Эрих устыдился своих глупых , эгоистичных мыслей . Какая разница , появится у них ребенок или даже десять, Ранэ все равно будет любить его ...

Торопливо юркнув обратно под одеяло , юноша обнял возлюбленную и , окончательно успокоенный , почти сразу уснул .Головка Ранэ уютно лежала на его плече .

Глава 2. Охота .

Рассвет застал влюбленных крепко спящими.Так крепко , что они не сразу услышали стук в дверь .С трудом разлепив один глаз , Эрих застонал и спрятал голову под подушку в надежде , что ранний гость поимеет совесть и уйдет , но стук продолжался .

Рядом , просыпаясь , заворочалась Ранэ.

-Кто-то пришел ...-сонно пробормотала она .-Иди и скажи им , что мы спим...

Эрих только вздохнул . И так понятно ,

что спят - солнце едва поднялось ...

Неизвестный снова забарабанил в дверь, и Эрих испытал острое желание придушить нахала- зачем будить людей в такую рань ?

-Эрих !- донесся из-за двери голос Мраха.-Да Эрих же ! Вставай !

-Ни за что ...- простонал Эрих , глубже засовывая голову под подушку .-Не хочу...

Но Мрах сдаваться не собирался .Пиная несчастную дверь ногами , он заорал :-Эрих , соня , подъем !Бизоны ждать не будут !

-Да иди ты со своими бизонами... !-буркнул Эрих и швырнул в дверь скомканым полотенцем.

-Бизоны !- изгалялся Мрах.- Большие , рогатые бизоны ! Их мясо вкусно , их шкуры толсты ! Идем убивать бизонов !

Эрих понял, что выспаться ему не дадут , и , протирая глаза и ругаясь на чем свет стоит , вылез из под теплого одеяла .

Ранэ поспешно вскочила вслед за ним . В ее огромных синих глазах плескалась тревога .

-Не ходи !- попросила она срывающимся голосом .-Пожалуйста ...

Мрах снова заколотил в дверь .

-Надо !- прошептал Эрих в эти умоляющие глаза.-Есть что будем ?

Ранэ вдруг всхлипнула и бросилась ему

на шею.

-Не ходи ...- просила она снова и снова.-Не ходи ...

Эрих начал злиться .Оттолкнув жену и не обращая внимания на ее слезы , юноша начал собираться .Ранэ сидела на постели и плакала.

-Не ходи ...- одними губами попросила она.

Эрих снял со стены тяжелое боевое копье и , не обернувшись , вышел , хлопнув дверью . Мрах при полном снаряжении ждал его , привалившись плечом к бревенчатому срубу , и грыз соломинку.

-Чего там у тебя ?- спросил он .

Эрих пожал плечами- раздражение все еще кипело в нем :-Не знаю.Ранэ взбесилась. Вцепилась в меня , ревет , не ходи- говорит...

Мрах покачал головой :- Ну и не ходил бы! Никто б на тебя не обиделся ...Все ж понимают - молодожены !

Эрих аж взвился - он ненавидел это слово , а особенно - усмешечку , с которой оно произносилось.

-Дура она !- выкрикнул он .-Глупая баба ! А я - воин !Добытчик ! Ясно ?!

Мрах поднял руки :-Убедил, убедил , сдаюсь... Только не ори так больше !

Эрих немного успокоился .

-Пошли уже .- сказал он нормальным

голосом - Небось все собрались давно!

И друзья , подхватив копья , бодро зашагали к месту сбора - небольшой площадке на окраине . Здесь , развалившись в разных позах на вытоптанной траве ,ждали другие охотники .Эрих насчитал около сорока человек и львинов .

-А Варму где ? -спросил он , оглядываясь.

Мрах показал глазами в сторону ближайшего дома - там , прислонившись спиной к стене и откинув голову , сидел красивый русоволосый воин лет тридцати и откровенно спал .

-Чего это он ?- удивился Эрих .

-У него ночью дочка родилась .- шепнул Мрах.-Устал человек ...

-Аааа...- протянул Эрих.Сунув копье Мраху , юноша прижал палец к губам и на цыпочках подкрался к спящему . В руках у него неизвестно откуда появилось перышко. Наклонившись к русоволосому , Эрих собирался уже пощекотать тому нос , но за мгновение до того ,как перо коснулось кожи , Варму перестал храпеть и точным движением ухватил юношу за запястье .

Мгновение охотники смотрели друг на друга , потом русоволосый легко вскочил на ноги .

-Привет , молодожен .- хмыкнул он , сгребая юношу в объятья .

Эрих только крякнул - силы Варму было

не занимать.

-Я уж думал , ты не придешь.- продолжал ру-соволосый , отпуская Эриха и сладко потяги-ваясь .При движении куртка на его груди распахнулась , являя великолепно выполненую татуировку - оскаленную морду льва .

Опять эта ухмылочка ! Эрих начал закипать .

-Молодожен не в духе .- засмеялся Варму , продолжая потягиваться .-Эрих ,ты не выспался ?

-Не обращай внимания ,вождь .У него жена истерику закатила .- Пояснил неизвестно как подкравшийся Мрах .-Не ходи , говорит , и все .И ревет...

-Дура она !-огрызнулся Эрих.-Не понимает ничего ...

Варму посерьезнел и покачал головой :- Шел бы ты домой...-задумчиво протянул он .-Женское сердце - чуткое.Как бы беды не было...

Но Эрих уперся .

-Дура она .-твердил он.-Померещилось ей ! А я - мужчина !

Уговаривать его было бесполезно .Варму поглядел на кипятящегося юнца и махнул рукой,мысленно дав себе зарок не спускать с него глаз : мало ли что ? Он хорошо знал Ранэ и не верил , что девушка устроила истерику на пустом

месте - не тот она че-ловек ! Хотя иди

знай , может ,и обойдется еще ...

Все охотники были в сборе , и Варму дал сигнал выступать .Подобрав дубины и копья , воины бодро зашагали по ведущей в степь тропе .

Бизонов увидели почти сразу : стадо паслось совсем неподалеку.

"Не меньше полусотни".- на глаз определил Эрих. Коровы с телятами мирно щипали траву под присмотром полудюжины огромных быков .

Варму знаками велел охотникам разделиться на два отряда и окружать стадо с двух сторон. Охотники повиновались и,пригнувшись,бесшумно скользнули в густую траву . Эрих и Мрах , держа наготове копья , шли рядом .Чуть позади них шагал Варму - сердце русоголового вождя было неспокойно .

Охотникам удалось подобраться очень близко -всего полсотни локтей отделяло их от пасущихся животных , когда ветер вдруг

переменился .Бизоны бросили жевать траву и насторожились .Коровы и телята с мычанием сбились в кучу , а быки , грозно ворча , окружили их плотным кольцом .

Эрих и Мрах , оказавшиеся впереди , как завороженные смотрели на

приготовившихся к бою рогатых самцов.

-Назад , идиоты !- зашипел Варму , но было поздно - бизоны увидели .

Сразу два быка , огромных ,молодых и сильных, заметили притаившихся в траве врагов.Бешено взревев , самцы пригнули к земле увенчаные страшными рогами головы и бросились на охотников .Расстояние , разде-лявшее их , было слишком мало , и быки преодолели его в несколько скачков .

Эрих и Мрах успели лишь поднять копья... Рогатые чудовища налетели , словно вихрь , грозя растоптать наглецов , но юные охотники, быстрые и гибкие , в последний миг успели откатиться в сторону .Бизоны яростно взревели и остановились , отыскивая врагов налитыми кровью глазами .Они были близко , очень близко ...

Сразу три копья взлетели в воздух , но только два из них поразили цель- рука Мраха в последний момент дрогнула.Замахиваясь , львинен слишком сильно высунулся из травы , и быки вновь заметили его .Оба животных были ранены , но боль от засевших в толстых шкурах копий только разозлила их .Бизоны , бросились на Мраха .Эрих , не раздумывая , прыгнул им наперерез с дубиной в руках .

-Куда ?- заорал Варму не своим голосом, но опять опоздал: быки

налетели , как ураган. Гибкий Эрих легко увернулся от одного из них, его дубина прочертила в воздухе дугу и обрушилась на череп животного . Бизон споткнулся и рухнул на землю , оглушенный , но , падая , сумел зацепить юношу рогом.Вскрикнув ,Эрих рванулся в сторону , и тут на него налетел второй бык , и Эрих , поддетый его мощными рогами , взлетел в воздух .Разьяренный зверь протащил юношу несколько десятков локтей , потом небрежно взмахнул головой , стряхивая неудачливого охотника на землю , и нос к носу столкнулся с Варму . Вооруженный лишь длинным узким костяным ножом , русоволосый не растерялся. Отшатнувшись , человек льва пропустил быка , и когда зверь пробегал мимо, ловким движением схватился за один из его рогов . Миг , и Варму оказался на спине чудовища,вгоняя нож прямо в его налитый кровью глаз . Острие достигло мозга быка и сломалось . Бизон рухнул на землю бездыханный, едва не подмяв под себя храбреца , но ожидавший этого Варму успел спрыгнуть с его спины.Прокатившись по траве, охотник легко вскочил на ноги .Кто-то из молодых воинов дал ему копье , и русоволосый осторожно приблизился к поверженному быку, готовясь добить

его, но бизон не шевелился - он был мертв .Варму огляделся - стадо удирало в степь , лишь две коровы , отбитые второй группой охотников ,

да быки остались лежать в траве .Что ж , неплохая добыча , впрочем , оплаченная кровью друга ...

Бросив копье , Варму устремился к тому месту, где лежал Эрих .Русоволосый ни минуты не сомневался, что юноша погиб. Каково же было его удивление , когда он увидел , что тот дышит !Состояние его ран привело Варму в ужас , но Эрих был жив . Возможно ,еще удастся его спасти...

И Варму принялся за дело . Опытный и умелый лекарь вспомнил былые навыки , и очень скоро Эриха , наскоро перевязанного , уже несли на носилках в поселок .Варму шагал рядом,полный мрачных дум .Он совершенно не представлял себе , что скажет Ранэ, и боялся встречи с ней .Эрих лежал , неподвижный , на носилках, истекая кровью ...

Глава 3.Выздоровление Эриха.

Эрих лежал , распластанный , на набитом сухой травой матрасе , в жару и бреду . Его терзала боль . Юноше приходилось раниться и раньше , и он

думал , что умеет стойко переносить страдания . Наивный ! Эта боль отличалась от прежних , как матерый тигр от месячного котенка , хотя у обоих , вроде , есть и зубы, и когти ...

Боль начиналась в правой руке , закованной в лубок , медленно переползала в левый бок , а оттуда - в правое бедро .Она жгла и грызла , ослепляла и оглушала , усиливаясь с каждым вздохом , и от нее не было спасения .Эрих качался на ее волнах , то погружаясь с головой , то ненадолго выныривая на поверхность . Для него больше не существовало ничего , кроме боли . Поначалу раненый пытался терпеть , но боли оказалось слишком много... Эрих кричал бы , если б мог , но у него не осталось сил на такую мелочь , как крик , и лишь тихие , жалобные стоны срывались с его обметанных лихорадкой губ .

Затуманеное жаром сознание рождало кошмарных чудовищ .Рыча и скалясь , толпились они вокруг постели ,и вонзали в него зубы и когти , причиняя юноше новую и новую боль .Эрих умолял их о пощаде , но они не слушали .Одно из чудовищ оказалось особенно настырным . Оно тормошило раненого, заставляя пить горький отвар .Эрих не хотел пить отвар , но боялся , что

страшилище разгневается и добьет его , и , давясь , глотал мерзкую жидкость. Чудовище хвалило его , почему-то голосом Варму , и исчезало,чтобы вскоре явиться снова .

Клацая зубами , оно снимало с ран Эриха повязки и принималось ковыряться в его воспаленной,сочащейся гноем плоти , и это было не просто очень больно - безумно , невыносимо больно . Иногда юноше везло , и он терял сознание , погружаясь во тьму , но чаще всего несчастный просто лежал, не в силах ни уползти прочь , ни даже отстранить мучившие его руки. Он плакал от нестерпимой боли и просил чудовище прекратить , но то лишь хохотало мерзким , издевательским смехом. Очистив раны и наложив чистые повязки , чудище удалялось , а боль утихала ненадолго , и Эрих , совершенно измученный, засыпал беспокойным , горячечным сном .Очень редко бред отступал , и тогда юноша видел склонявшихся к нему Варму, Ранэ или Мраха : они говорили что-то , но раненый не мог разобрать ни слова - их голоса сливались в непрерывный глухой гул .Потом все вокруг снова заволакивала горячая пелена , и Эрих погружался в бесконечные кошмары ...

Юноша не знал , сколько дней и ночей

провел он в жару и бреду - там , среди чудовищ , не было времени . Однажды ночью он очнулся.Боль больше не терзала его . Не то чтобы она ушла совсем - нет , она не исчезла , но стала вполне терпимой . Голова прояснилась , чудовища исчезли . Хотелось пить . По щеке ползла муха , щекоча лапками кожу . Эрих попытался было поднять руку, чтобы прогнать докучливое насекомое ,но едва смог поше-велить пальцами .Муха поползала еще немного и улетела , взмахнув крылышками , и раненый вздохнул было с облегчением , но тут у него зачесался нос . Пить хотелось все сильнее и сильнее , нос чесался почти нестерпимо , и несчастный застонал от собственного бессилия .Его стон был услышан -раздались торопливые шаги, и Эрих увидел склоняющегося к нему Варму .Вид у русоволосого был измученный , вокруг глаз залегли глубокие тени , как у человека , который очень давно

не спал по человечески .Эрих с трудом разлепил растрескавшиеся губы и прошептал : -Нос...

Варму озабоченно нахмурился и потрогал больному лоб. Убедившись , что жара нет , человек льва удивленно поднял брови.

-Нос...- повторил Эрих , и чихнул.Вспышка боли пронзила бок , и

раненый едва слышно охнул . Проклятый нос продолжал чесаться .

Варму не понимал , и юноша начал злиться .

-Нос !- выдохнул он из последних сил.-Почеши!

И снова чихнул .Русоволосый лекарь наконец внял его просьбе и почесал , и Эрих испытал неописуемое блаженство .Варму снова пощупал ему лоб , заглянул в глаза , и вдруг просиял.

-С возвращением!-сказал он , улыбаясь.

Эрих недоумевал - с чего такая радость?

Ну приболел маленько , ну рука сломана... Ерунда !

-Пить дай...-попросил он еле слышно .

Варму разулыбался еще пуще и засуетился . Приподняв больному голову ,он поднес к его губам большую раковину , наполненую чистой родниковой водой .Эрих пил ,и пил , пил - жадно , захлебываясь , и выпил все до капли.

-Еще...-попросил он ,проваливаясь в сон .

Последним , что юноша услышал , засыпая , был голос Варму , произнесший странную , неизвестно к кому обращенную фразу : -Будет жить...

Эрих поправлялся до обидного медленно.Раны,нанесенные быком , не хотели заживать и болели , тело отказывалось служить . Поначалу юноша был слабее новорожденного котенка.Ранэ все время находилась рядом , ухаживала за мужем , кормила его с ложечки и всячески баловала .

Эрих злился на свою беспомощнось, и нередко срывался на жене , доводя бедняжку до слез.

Потом ему становилось стыдно и он просил прощения , чтобы через пару дней снова накричать на нее. Ранэ покорно терпела его попреки и исполняла любые прихоти , и неизвестно , чем бы кончилось дело , не заметь Варму неладное. Ранэ в тот же день заменили на мрачную, немолодую львию , и Эриху пришлось сдерживать свой темперамент - его новая сиделка не позволяла повышать на себя голос .При первой же попытке Эриха покапризничать она молча залепила больному пощечину , вылила ему на голову якобы недосоленный мясной суп и гордо удалилась , оставив юношу в полном одиночестве .Когда львия вернулась , давно стемнело .

Эрих , голодный и мокрый , был безумно ей рад и с тех пор стал самым примерным паци-ентом на свете , бесприкословно выполняя все требования

своей грозной сиделки : он боялся ее до колик в животе .

Лишь через четыре месяца юноша окреп нас-только , что сумел встать с постели . Ему пришлось заново учиться ходить : раненая нога болела и подкашивалась ,голова кружилась,но желание поправиться оказалось сильнее, и в конце-концов однажды утром Эрих , ковыляя и тяжело опираясь на палку , самостоятельно пересек комнату и выполз на улицу . Это была победа!

Щурясь от яркого света , выздо-равливающий стоял , пошатываясь , на крыльце и вдыхал чистый ,морозный воздух .Вокруг лежал снег.

-Зима ...-удивленно пробормотал Эрих .

Как же долго он болел ! С момента той, роковой охоты прошло почти полгода ...

Задумавшись , Эрих сделал неосторожное движение , раненая нога подвернулась , и юноша полетел в сугроб .Снег оказался очень холодным . Палка упала по другую сторону крыльца , и Эрих не мог ее достать .Встать тоже не получалось . Пробахтавшись в сугробе некоторое время, юноша смирился и на четвереньках пополз обратно в дом.С тех пор он стал осторожнее и больше не отправлялся на прогулки один .

Силы возвращались , голова перестала кружиться , и к середине весны Эрих

уже мог сам дойти до реки и обратно , не падая и не отдыхая . Единственное , что огорчало его, это сильная хромота - раненая нога так и не восстановилась полностью . Эрих в восем-надцать лет превратился в калеку - он больше не мог бегать и охотиться , и ему пришлось всерьез задуматься о том , что делать дальше - увечных в поселении не жаловали ... Но юноша не отчаивался - он выжил , и Ранэ все еще любила его. Молодая женщина вернулась к мужу, как только Варму ей позволил , и казалась вполне счастливой : болезнь пошла на пользу вспыльчивому юноше , поубавив ему эгоизма - Эрих стал мягче и терпеливей и перестал думать только о себе .

Но его положение было более чем шатким.Все чаще и чаще хромой ловил на себе недовольные взгляды соседей . В доме поселилась нужда , и если бы не Варму и Мрах ,делившиеся своей долей добычи , то Эриха и Ранэ ждал бы голод .Надо было срочно найти себе занятие по силам , пока обозленные селяне не выгнали его в лес за бесполезность .Эрих долго ломал голову над этим вопросом : пытался плести корзины , вырезать из дерева и даже шить , но у него ничего не получалось. А потом у них с Ранэ родилась дочь ,

Варму привел в стойбище полугодовалого жеребенка , а Эрих открыл для себя глину .

Так начался новый период его жизни .

Глава 3 . Гончар .

Немало серьезных открытий совершаются совершенно случайно ...

Эрих , томимый беспокойством и скукой , сидел на бревне и смотрел , как соседские дети играют с глиной , заготовленной для очага . Юноша знал , что от соприкосновения с пламенем глина не только подсыхает , но и преобретает каменную твердость . От нечего делать подобрав небольшой комок , он мял его в пальцах , то скатывая в шарик , то превращая в лепешку .В конце-концов вылепив что-то , по форме напоминающее раковину для питья , юноша со вздохом бросил свое изделие в огонь и забыл о нем . Утром Ранэ вычищала золу и наткнулась на непонятный предмет. Озадаченная женщина решила показать находку мужу .Эрих не сразу понял , что это , повер-тел в руках и хотел было уже выбросить, как вдруг его осенило - глина !Она затвердела , сохранив прежнюю форму , но получившаяся "раковина" оказалась несколько помята.

Пытаясь подправить изделие , Эрих с удив-лением обнаружил , что обожженая глина не размокает в воде .Заинтересованный , юноша продолжал эксперименты , и , двигаясь наощупь , путем многих проб и ошибок , через два месяца поставил перед женой первый глиняный горшок . Посудина была не слишком велика и неказиста, но Ранэ моментально оценила подарок .Удивительные свойства горшка привели ее в восторг: раньше воду кипятили в больших раковинах - в но в них много не нальешь ,или в сосудах из коры - поставить их в огонь было нельзя - сгорят,и женщины один за другим клали внутрь раскаленные в костре камни . Разумеется , вода в конце-концов нагревалась, но стано-вилась грязной и мутной от золы и копоти. Новый горшок не горел и вода в нем оставалась чистой и прозрачной ! Довольный Эрих сделал еще несколько посудин разного размера и формы - для семьи и друзей. Слух о горшках из глины распостранился по селению очень быстро . Женщины жаждали заполучить хотя бы один такой, и юноша ожил - он вдруг стал очень нужным человеком . Целым днями сидел он во дворе и лепил, лепил... Соплеменники перестали коситься на него , в доме появились свежее мясо и

шкуры , Ранэ сияла .

Ободренный Эрих работал и работал , и буквально за полгода достиг совсем неплохих результатов . На летнем межплеменном торгу новые горшки вызвали некоторое недоверие , но лишь поначалу . Представители соседних племен довольно быстро оценили изобретение , и охотно меняли его на соль , кость и даже редкую , привозимую издалека ткань - лен . Неожиданно для себя Эрих - калека стал весьма состоятельным .

Ранэ щеголяла новыми украшениями и платьями,

соплеменники смотрели с уважением , и юноша был почти счастлив .Но только почти.

Он был еще очень молод , его тело жаждало движения .Он мечтал о длинных походах ,о стремительном беге по степи ,о подъемах в горы, но мог лишь ковылять , опираясь на палку , и это сводило его с ума .Как же он ненавидел свою хромую , подгибающуюся ногу! И как много бы отдал за то , чтобы хоть ненадолго стать прежним .Да все бы отдал , исключая лишь жену и дочь ! Девочка росла не по дням , а по часам , и уже вовсю ползала на четвереньках .Синеглазая и кудрявая , как мать , она была прелестна , и Эрих души в ней не чаял .Когда малышка сидела у него на коленях , лопоча и пуская пузыри ,

молодойтотец забывал обо всем на свете. Больше папы и мамы крошка Ласка любила только жеребенка .К тому времени , как она научилась ходить , тот заметно подрос и стал совсем ручным .Смешно , по утиному , переваливаясь и поминутно падая , Ласка пробиралась под самые его копыта и целовала и гладила теплую лошадиную морду . Жеребенок, похоже , тоже привязался к девочке :ни разу он не лягнул и не укусил малышку и приветствовал ее появление радостным ржанием . Однажды Эрих , желая порадовать дочку , усадил ее в шутку на широкую лошадиную спину .Девочка пришла в восторг , жеребенок спокойно стоял , кося на свою подружку карим умным глазом , а потом вдруг шагнул вперед .Ласка завизжала , но не упала , крепко обхватив его гладкие бока крепкими ножками .Немного покатав малышку , Эрих подхватил ее на руки и опустил на землю. Вид у него стал очень задумчивый .

Глава 4. Хромой всадник .

Решение использовать конька для передвижения собственной персоны далось Эриху нелегко . Бур - так

назвали жеребенка , был смирным и добрым животным , но никто никогда раньше не ездил верхом на лошадях , только перевозил грузы , и юноша откровенно побаивался . Да , Бур охотно катал на спине Ласку , но девочка была совсем крохой , а Эрих - высокий ,

широкоплечий мужчина ! Наверняка конек не придет в восторг , если на него взгромоздят такую тяжесть ...

Между тем лето кончилось , наступила осень , холодная и дождливая , нога у Эриха все время болела ,и он почти не выходил из дому. Мысли о передвижении на спине у Бура начали посещать его все чаще и чаще .

Однажды вечером Эрих оделся и , хромая , отправился к своему другу Варму за советом . Русоволосый вождь был известен изобре-тательностью и умением нестандартно мыслить - весь поселок был построен благодаря ему ! Ранее и люди , и львины жили в пещерах и страдали от землетрясений , а варах , тогда совсем еще юный , выдумал складывать дома из бревен . Уж если кто что и подскажет , так только он...

Варму был дома .Сидя у огня , он вырезал из дерева детскую игрушку .Рядышком примос-тились его старшие сыновья , тоже что-то мастерившие.Увидев гостя , мальчишки

разразились радостными криками -Эрих всегда приносил им что-нибудь вкусненькое .Наделив детей сваренными в меду орехами , хромой гончар устроился поближе к огню , с наслаждением вытянул больную ногу , и поведал старшему другу о донимавшей его идее .

Варму призадумался .

-Влезть на Бура - не проблема,-сказал он.-Но на нем же надо еще как-то держаться ? Спина у коня скользкая , шерсть короткая - в миг

слетишь ...К тому же , глупая зверюга пойдет туда , куда надо ей , а не тебе. Как им управлять ?

Эрих согласно кивал .

Варму продолжал думать .

-Имею мысль !- вдруг воскликнул он и , схватившись за куски коры , начал быстро-быстро рисовать .

-Вот , гляди...- объяснял русоголовый художник , рисуя ,- Если спину лошади покрыть куском шкуры и под брюхом закрепить ремнем пошире , то сидеть станет удобнее . А управлять можно двумя длинными веревками по бокам головы. Тянешь за левую- Бур повернет влево , а если за правую , то , соответственно , вправо ...

Эрих пришел в восторг - как все , оказы-вается , просто ! Две веревки , кусок шкуры и ремень !

Необходимое для изготовленя сбруи отыска-лось быстро , и друзья принялись воплощать план в жизнь . Немало времени и труда понадобилось им, чтобы изготовить первое седло и первую уздечку . Уже выпал снег , когда , наконец , все было готово , и стало можно переходить к испытаниям .

Эриха колотило от нетерпения , но Варму запретил хромому даже думать о том , чтобы влезать на коня - вдруг тот взбесится и сбросит неумелого всадника ? Объезжать Бура вождь поручил своему старшему сыну Намару .

Бур не возражал против седла и уздечки и стоял совершенно спокойно - он привык к тому, что на нем возили мешки с грузами .

Девятилетний Намар , гибкий и шустрый , как обезьяна , примерился и легко взлетел на покрытую шкурой широкую конскую спину .Бур покосился на мальчика с легким неодобрением, но продолжал стоять . Намар повозился , устраиваясь в седле поудобнее , ухватился за притороченную спереди ременную петлю и неуверенно тронул бока коня босыми пятками: -Пошел !

Буру хорошо была известна эта команда , и он пошел шагом . Намар испуганнно ойкнул и покрепче уцепился за ремень , едва не упус-тив поводья , но конь продолжал трусить , и мальчишка ,

осмелев , стукнул пятками посильнее . Понятливый Бур перешел на рысь . Намар завопил от восторга - вот это скорость! Испуганный Бур прянул ушами и понес .Конь летел , не разбирая дороги , а мальчишка на его спине отчаянно цеплялся за петлю на седле и молился всем известным и неизвестным ему духам , чтобы не упасть . Промчавшись через весь поселок , Бур немного успокоился и снова перешел на рысь .

Намар вздохнул с облегчением - кажись , пронесло ! И тут , наконец ,он вспомнил о поводьях , которые все еще сжимал в кулаке. Бур к этому времени успокоился совсем и остановился , переводя дух .Так , что там отец говорил ? Хочешь налево , потяни за левую веревочку ? Намар потянул . Конь повернул голову налево и с недоумением поглядел на мальчика - мол , чего тебе?

Намар засмеялся своей глупости и пустил Бура

шагом , после чего снова потянул за левую веревочку . Конь возмущенно всхрапнул и шагнул в ближайшую канаву , а Намар , потеряв равновесие , едва не выпал из седла.

Пообещав себе на будущее быть осторожней и смотреть , куда

поворачиваешь , мальчик вывел Бура из канавы и , поочередно натягивая вожжи, направил коня к дому ...

До конца зимы Намар приучал Бура к верховой езде , и вскоре мальчик и конь начали отлично понимать друг друга . И лишь тогда в седло было разрешено подняться Эриху : непростое дело для хромого калеки !Но Эрих справился , потому что хотел . Юноша страшно боялся , что Бур учинит какую-нибудь пакость, но умный конь , словно что-то почувствовав , вел себя на редкость смирно. Ехать на его спине оказалось непривычно ,а больная нога беспомощно болталась, не имея опоры , но Эрих решил эту проблему , привязав к седлу ременную петлю. С ней было лучше , и , подумав , юноша привязал такую же петлю и для второй ноги. Сидеть сразу стало намного удобнее - всадник обрел устойчивость. Эрих быстро освоился , и уже через пару недель вполне прилично держался в седле . Разумеется, не обошлось без курьезов и падений ,к счастью , удачных, но Эрих просто лучился счастьем - он вновь обрел свободу передвижения ! О , как прекрасно было мчаться по степи, рассекая ветер ! Научившись ездить верхом , Эрих принялся

экспериментировать -сначала с копьем , потом с дубинкой . Получалось занятно.

Глядя на него , другие охотники тоже загоре-лись желанием заиметь себе скакунов. Организовали небольшую облаву , и вскоре в стойбище появилось два десятка жеребят. Сначала совсем дикие , жеребята скоро привыкли ,но были еще малы : приходилось ждать ,когда они подрастут .

Тем временем Эрих , всем на зависть , носился по селению на Буре , то размахивая копьем , то кидая веревочную петлю - аркан : у него получалось на диво ладно . Натренировавшись ,хромой воин принялся обучать других .

Глава 5. Конники .

Прошло долгих пять лет с тех пор , как мальчик по имени Намар впервые сел в седло.

Жизнь в стойбище текла спокойно и раз-меренно: не случилось ни наводнений , ни пожаров , ни эпидемий . Пойманные жеребята выросли , превратившись в ладных , стройных коней , лошадей давно уже стало за сотню. Намар заметно вытянулся и бегал целоваться с девчонками - ну а как же, уже четырнадцать -почти взрослый ...

Мальчишка великолепно умел ездить верхом .

С друзьями , такими же подростками , он целыми днями мог носиться по степи , не уставая . Его пленяла скорость .

-Быстрее ветра !- кричал он , мчась , куда

глаза глядят .

Взрослые смотрели на забавы детей сквозь пальцы , и , пользуясь вседозволенностью, Намар и его друзья с каждым днем уеъзжали все дальше и дальше от стойбища и даже нередко ночевали на равнине : исследовать окрестности было ужасно интересно .

В этот раз они решили отправиться к горам: среди нагромождений скал можно было найти красивые камни...

Три мальчика и две юные девушки - все ровестники,пробирались по узенькой крутой горной тропе . Стреноженные кони мирно паслись внизу , в маленькой зеленой долинке.

Подростки не торопились и зорко глядели по сторонам , опасаясь хищников .

Впереди ,с копьем в руке ,шагал худощавый , с только-только начавшей отрастать гривой львинен .За спиной у него болтался полупустой дорожный мешок . За ним ,легко перепрыгивая с камня на камень ,следовали две девушки

- львиня и человек . Двое подростков-людей , вооруженных дротиками и топориками ,замыкали шествие. Первой повезло львине - наклонившись , та подняла с земли небольшой, величиной с лесной орех ,синий камушек в красную прожилку.Вся компания остановилась .

-Надо тут пошустрить получше.-предложила львиня , пряча находку в кармашек платья .

Подростки начали осматривать скалы , и вскоре один из них разразился радостными криками - совсем неподалеку от тропы , в довольно широкой расщелине ,он обнаружил целую россыпь таких же синих камней .

-Вот это богатство !- воскликнул львинен, спускаясь вниз .-Намар ,ты молодец !

Намар подобрал с песка обломок величиной в два своих кулака :-Гляди !- воскликнул он,сияя глазами.

-Ого!- восхитилась львиня .-Громадина !На браслет точно хватит !

Ее темноволосая спутница одобрительно кивнула :

-Камень мягкий...-промолвила она.- если не торопиться , получится !

Намар улыбнулся и сунул будущий браслет в мешок .

-Будет сделано , Виль.- пообещал он темноволосой .-К осени управлюсь.

Львиня пожала плечиками и тоже полезла

в расщелину .

Собирая камни , она то и дело поглядывала на Намара и Вилю - подростки работали бок о бок, и их головы и руки то и дело соприкасались.

-Намар ...-вдруг позвала львия .Ее тон не предвещал ничего хорошего.

-Чего тебе ?- откликнулся юноша , не поднимая глаз.

Львиня кинула в него комком земли , но промахнулась .

-В последнее время ,- промурлыкала она ,- Я слишком часто слышу от тебя имя Виля .

Намар вспыхнул и выпрямился .

-Неправда !- горячо запротестовал он , но львиня только отмахнулась.-Правда , правда !

Через слово Виля !-И , подбоченившись, передразнила ,подражая голосу Намара :-Будет сделано , Виль ...Не тяжело ли тебе , Виль, здесь трещина , Виль ...Одна сплошная Виля !

Намар густо покраснел и засверкал глазами :

-Ты сплетница , Руша !- воскликнул он дрогнувшим голосом.-Тебе показалось !Мирик , скажи ей !

-Она ревнует...-хмыкнул его другльвинен. Львиня зашипела на него , обнажив острые белоснежные клыки .

-Не ревную !- выкрикнула девушка - похоже , слова Мирика задели ее за

живое .- Он - человек !

Львинен снова хмыкнул , но промолчал .

-А где Котя ?- вдруг спросил он , оглядываясь . Действительно , их пятого спутника рядом не было

Намар встревожился .

-Кто-нибудь видел ,куда пошел Котя ?

-Туда...-неуверенно ответил Мирик в сторону тропы.

Камни мгновенно были забыты . Выбравшись из расщелины , подростки принялись озираться в поисках запропавшего друга .

Котя обнаружился на краю ближайшего обрыва - распластавшись на узком каменном карнизе , юноша смотрел вниз.

-Идите сюда.- позвал он.-Только тихо !

Стараясь не создавать шума , подростки подползли к обрыву и осторожно заглянуличерез уступ .

Мирих и Руша одновременно зашипели , а Виля едва слышно охнула : там , внизу , были люди! Большой отряд хорошо вооруженных воинов , одетых в шкуры мехом наружу , неспешно пробирался по узкой тропке , которая , как друзьям было известно , попетляв ,выводила в долинку , где сейчас паслись их лошади , а оттуда -прямо в степь Подростки начали было считать , но бросили , добравшись до сотни . А чужаков было раза в три , а то и в четыре больше.

-Да у них там целое войско...-

прошептал Мирик .

Руша задрожала и прижалась к нему- девушке стало страшно .

-Там одни люди .-Заметил Намар .-И они идут в степь ...

-Мы должны их опередить!- пыдохнула Виля, вскакивая .

Похватав мешки и оружие , друзья почти бегом бросились к оставленным внизу лошадям .

Они почти опоздали - первые чужаки появились из за поворота , когда подростки отвязывали коней .В друзей полетели стрелы , но воткнулись в траву , никого не задев-расстояние было еще слишком велико для стрельбы.

Пятеро подростков , целые и невридимые , взлетели на широкие лошалиные спины и умчались , подняв целое облако пыли .Чужие воины в глубочайшем изумлении смотрели им вслед ...

Глава 6 .Хромой вождь .

Эрих был зол - старший сын Варму с утра пораньше опять улизнул с дружками в степь .А ведь сегодня они с ним договаривались идти на реку - пополнить запас гончарной глины ! Мальчишка совсем отбился от рук и то ли забыл про данное обещание ,то ли просто наплевал на него! Эрих напрасно

прождал подростка почти до полудня -

Намар так и не явился . Досадуя на потерянное время , гончар взял палку и похромал к его родителям - ругаться .

Дом Варму и Мары встретил его непривычной тишиной - вокруг не носились дети , из трубы на крыше не вился дымок ...

Встревоженный Эрих толкнул дверь и вошел.

Человек льва сидел , нахохлившись , возле темного очага и кутался в меховое одеяло .У его ног валялось пустое кожаное ведро .

-Закрой дверь , дует ...-Попросил Варму странно чужим голосом и закашлялся .

Озадаченный Эрих присел рядом с другом на корточки и спросил , пытаясь заглянуть тому в лицо :

-Эй , вождь , ты чего ?

Варму поплотнее закутался в одеяло .

-Ты не поверишь...- проговорил он неуверенно .- Простыл ...

Эрих недоверчиво хмыкнул - русоволосый вождь всегда отличался отменным здоровьем .

-Простыл ?

-Ну да ...- кивнул Варму. Его била крупнаядрожь .-Я вчера ...апчхи ! с плота упал ...апчхи...в реку ... А вода ледяная ... Апчччхи ! ААпччччхи !

-Ну ты даешь , вождь ...- только и смог вымолвить Эрих .-Так ты что , заболел ?

Варму вздохнул и раскашлялся .

Эрих пощупал другу лоб - горячий ...

-Да у тебя жар !- воскликнул он .

Варму пробормотал что-то невразумительное и еще больше нахохлился .

-А почему без огня сидишь ?- не успокаивался гончар .И где все твои ? Мара где , дети ?

Ты что , один ?

Варму молчал , уставившись куда-то себе под ноги , потом буркнул :

-Поругались мы ... Ушла она ...Апччхи!

-Куда ?!

Человек льва уныло понурился .

-А она знает , что ты заболел ?

-Апчхи !Апчхи !

Эрих с жалостью поглядел на друга .

-Иди ложись .- попросил он.-Я тебе сейчас чаю сварю ...

-Воды нет ...- прохрипел Варму.

-А чего не сходил ?

-Апчхи ! Ноги не держат ...

Эрих аж присвистнул .

-Да ты ж совсем больной !- ужаснулся он .-Ну, вождь ... Давай-ка в постель ,лечить тебя буду !

Варму , шатаясь и кашляя , кое-как дополз до кровати и лег , кутаясь в одеяла - его колотил озноб .

Эрих принес воды , разжег огонь в очаге и сварил липового чая с медом и малиной .

Человек льва трясся под одеялами .

-Пей давай !- велел гончар , сунув ему под нос кружку с горячим чаем .-Хоть малость согреешься...

Стуча зубами о край кружки , Варму с жадностью отхлебнул целебного напитка.

-Спасибо ,друг ...- искренне поблагодарил он. -То , что нужно !

Эрих налил ему еще .Продолжая трястись , Варму потихоньку пил .

-И чего меня так развезло ?- удивлялся он , клацая зубами .-Старею , что-ли ?

-В каком месте ?- поинтересовался Эрих.

-Во всех ...-Вздохнул человек льва .-За тридцать уже , однако ...

Хромой только пожал плечами.

-Не раскисай , дедуля ...-попросил он .-Ты мне еще нужен !

Варму зевнул - похоже , питье , наконец, начало действовать .

-Жарко стало ...- пробормотал он , скидывая одеяла .-Жарко , это хорошо... Жарко - это лучше , чем холодно ...

И почи сразу уснул .

Эрих вздохнул с облегчением и поковылял искать Мару : надо было сообщить ей о болезни мужа .

Мара с детьми обнаружилась у соседей,

но идти домой отказалась наотрез .

-Пусть посидит один и помучается- авось не помрет .-Заявила женщина .-Устала я от него. Детей распустил совсем !

Эрих вздохнул и похромал к Ранэ. Ему ужасно не хотелось влезать в чужие семейные ссоры , но Варму нужна была помощь...

К вечеру человек льва расхворался оконча-тельно. Лежа под горой меховых одеял , бедняга трясся в ознобе , стуча зубами , хрипло кашлял и тихонько стонал - у него ломило все тело . Мара так и не вернулась , невзирая на уговоры друзей , и Эрих перебрался ночевать к другу - не мог же он оставить Варму одного?

-Не переживай ты так ...-утешал он больного, почти силой вливая в него остывший чай .-Помиритесь!

Варму вздыхал , кашлял и кутался в одеяла.

В конце-концов он уснул , и Эрих , постелив себе на полу , смог прилечь . Он устал , покалеченная нога болела .Варму что-то бормотал во сне , мирно потрескивал в очаге огонь, и хромой гончар потихоньку тоже начал уплывать в сладкие грезы...

Его разбудили крики . Подскочив , Эрих

сел и прислушался .Крики зазвучали ближе , совсем рядом простучал дробный топот копыт... Хлопнула входная дверь , и в комнату влетел запыхавшийся , растрепанный Намар .Не заметив Эриха , подросток бросился к постели и затряс Варму за плечо :-Отец ! Отец , вставай !

Но русоголовый лишь застонал во сне . Намар продолжал трясти его :-Отец !Да отец же !

Эрих встал и отстранил мальчика .

-Бесполезно .- сказал он .- Не добудишься...

Подросток воззрился на хромого гостя с удивлением .

-Ты почему здесь ? -спросил он, и внезапно злобно оскалился .- Отец опять напился, что ли ?

Так вот из за чего Варму поругался с женой ! В последнее время по селению ходили слухи , что человек льва злоупотребляет бражкой , но Эриху не верилось .Значит , все таки правда - лишенный походов Варму начал искать вдохновения в выпивке ...Надо будет прини-мать меры .

-Заболел он .- Вздохнул хромой гончар.-Жар у него ...

Намар недоверчиво покосился на распластан-ного на постели Варму и даже пощупал его - ну да , горячий ...

-Что стряслось ?-спросил Эрих .-Зачем тебе отец ?

Мальчик смутился .

-Мы ездили в горы ... За камнями ...-начал он , запинаясь и опустив глаза , и вдруг одним духом выпалил :- К нам идут враги ! Много врагов !

Эрих аж подпрыгнул:-Говори !

Намар рассказал .

-Пошли ! -бросил Эрих и захромал из дома .-Трубить общий сбор ! Поднимай всех !-Велел он .

Намар тут же исчез , а буквально через мгновение ночную тишину разорвал пронзи-тельный трубный рев : общая тревога !

Эрих , тяжело опираясь на палку, заковылял к находившейся в центре селения площадке: ему хотелось бежать .Ох, как же он сейчас прок-линал свою искалеченную ногу !Внезапно из темноты вылетел Намар верхом на Буре. Легко соскочив на землю , мальчик протянул Эриху поводья и крикнул :- Ты теперь вождь, гон-чар! Веди нас ! Давай!

И Эрих понял .Взобравшись в седло , он подхватил брошенное Намаром копье и , развернув Бура , погнал коня вперед . Его воинственный клич заставил всех собравшихся обернуться .

Верхом на Буре Эрих возвышался над толпой.

Подняв копье , он заговорил :- Люди!

Львины ! Собратья и соплеменники ! Враги идут сюда! Много врагов !Но и нас немало , и мы сильны!

Не дадим им грабить и убивать нас !

Толпа одобрительно загудела .

-Молодец , хромой !- выкрикнул кто-то.-Давай дальше !

И Эрих дал :- Братья !- воззвал он .-Берите ваших коней и ваше оружие . Вы все умеете сражаться верхом ! Мы встретим чужаков в степи и убьем их !Или я зря учил вас все эти годы ?

-Нет !- Дружно завопили молодые воины.

-Тогда что же вы стоите ? Вперед ! На коней!- и , потрясая копьем , Эрих снова издал воинственный клич .

Призыв был тут же подхвачен множеством голосов.

-На коней!- кричали охваченные единым порывом воины .-К оружию ! Убьем чужаков !

Через полчаса отряд конников , возглавляемый Эрихом , тронулся в молчании - воины готовились к бою , который для многих из них, увы , станет последним .Степь гудела под копытами идущих рысью коней .

Глава 7.Битва .

Взошедшая почти полная луна озарила равнину голубоватым неверным светом.

Отряд из почти двух сотен всадников уверенно продвигался вперед .

Впереди ехали двое -человек и львин , друзья детства .Человека звали Эрихом, и он был хром , но среди следовавших за ним воинов не нашлось бы ни одного, кто попытался бы оспаривать его право вождя .

Эрих и Мрах скакали стремя в стремя. Им было странно вести за собой других , и еще более странно , что рядом не было Варму , человека льва .Справятся ли они без его советов ? Друзья надеялись , что да ...

Луна поднималась все выше и выше , и в ее ярком свете степь лежала , как на ладони .

Первым чужаков углядел , разумеется , Мрах , обладавший великолепным ночным зрением. Повинуясь его жесту , воины остановили коней.

-Вон они , за холмом .-Тихо проговорил гривастый воин .

Эрих кивнул .

Холм был совсем невысокий , с пологими, заросшими густой травой склонами , и не представлял для лошадей преграды.

-Разделимся на два отряда .-предложил Мрах.- И объедем холм справа и слева.По сигналу налетаем с двух сторон , и ...

-Нет ! -решительно возразил Эрих.-Они

нас пока не видят , ведь среди них нет львинов .

Мы затаимся и подождем пеших . И ударим , только когда те подойдут.

Мрах подумал и признал его правоту : чужаков было много , и двести безлошадных , но опытных воинов вряд ли могли оказаться лишними .

Лошадей спрятали в неглубоком , но широком овраге , и потянулось томительное ожидание. Луна ненадолго скрылась за облаками , и равнина погрузиласт во тьму .

-Ух..ух-ух!-прокричала совсем рядом невидимая сова .Эрих прижал ко рту ладонь и ответил :Ух-ух-ух-уууу...-пауза , и снова .-уух-уу.

-Ух-уу.-согласилась невидимая сова .-Ууух.

Воины оживились- это подтянулись их безло-шадные товарищи .

-Пора ...-Выдохнул Эрих .

И пеших , и конных он разделил на два отря-да- пешим надо было выманить чужаков из убежищ , после чего в бой должны были вступитьи всадники .

Пехоту возглавил Мрах .Обсудив с товарищами план нападения , львин ужом скользнул в

густую траву .Миг - и двести воинов растворились в ночи - будто их и вовсе не было . Даже трава не колыхалась ...

Эрих передал конникам команду - тихо !

Опять томительное ожидание .

И вот , наконец , со стороны холма донеслись шум и крики .

-Пора !- выдохнул хромой вождь , и ударил Бура пятками .-Вперед , друзья!

Застоявшиеся кони радостно рванули вперед , с рыси почти сразу перейдя на галоп .Холм стремительно приближался , уже отчетливо различались мечущиеся по его склонам фигурки, у многих головы были повязаны чем то белым.

-Белые повязки !- выкрикнул на скаку Эрих .

Люди его отряда поспешно доставали из за пазухи треугольники белой ткани и обматывали вокруг голов .Это тоже была идея молодого вождя - чтобы не перепутать в темноте своих и чужих и вместо врага не прикончить друга .

Миг , и конники врубились в ряды сражающихся.Топот копыт , крики , стук оружия , лошадиное ржпние - все смешалось...

Эрих бился наравне со всеми .Его дубинка и копье не знали отдыха , юноша бил и крушил, и не один чужак пал от его руки .

Рядом , сидя на чьем-то коне ,сражался верный Мрах ; как львину удалось найти друга в толчее боя и где тот взял лошадь , Эрих не знал .Да это было и неважно - главное , Мрах с ним . Молодые , умелые воины разили чужаков

без пощады , и раненые или убитые

враги падали , чтобы тут же попасть под копыта разъяренных коней .В очередной раз взмахнув дубинкой , Мрах едва успел отвести в сторону удар - мелькнула белая повязка.

-Гляди , куда бъешь , блохастый !- Выкрикнул Мору , брат Варму , и показал львину поднятый средний палец .Мраху некогда было отвечать на оскорбление - между прочим, вполне заслуженное - прямо перед его лицом мелькнул наконечник копья .Увернувшись , львин концом древка приложил чужака в висок.

-Берегись .-Вдруг закричал за его спиной Эрих .Львин инстинктивно пригнулся , и стрела , летевшая ему прямо в сердце,вонзилась на два пальца выше .Мрах охнул и пошатнулся , но сильная рука друга не дала ему упасть.

-Держись...- шепнул Эрих ,подхватывая раненого львина и перетаскивая его обмякшее тело на спину Бура .

-Мору !- крикнул молодой вождь.-Прикрой !

Русоголовый , похожий на Варму воин поймал коня Мраха за повод и через миг уже был в седле .Его копье со свистом рассекло воздух.

-Скачите!- закричал Мору , отбиваясь сразу от троих чужаков .-Давай !-и громко свистнул.

Бур заржал и встал было на дыбы , возбужденный схваткой и запахом крови, но Варму решительно натянул поводья и направил бесящегося коня к реке -тот покорился .

На берегу Эрих остановил Бура и осторожно спустил раненого Мраха на песок .Львин был в сознании и тихо стонал .На его губах пузырилась кровь.

Осмотрев рану , Эрих убедился , что та - сквозная , и вздохнул с облегчением -торчащий из груди Мраха наконечник был с зазубринами. Ударь стрела чуть слабее, и его невозможно было бы вынуть из тела .

Набрав целебных листьев и смолы , Эрих обломил древко и осторожно вытянул из раны . Кровь сразу же потекла сильнее , Мрах забился в приступе кашля , но Эрих , не обращая внимания на его протестующие стоны , ловко замазал рану смолой и наложил прочную повязку , укрепив листья кожаным ремнем .

Мрах потерял сознание , но дышать стал ровнее .

-Может , и поправишься...-Вздохнул молодой вождь , опускаясь на песок рядом с другом и нежно разглаживая его спутанную гриву .

Чей то крик вывел молодого человека из задумчивости. Подняв голову , Эрих увидел бегущих по берегу женщин .Впереди , с развевающимися по ветру

5о

волосами , мчалась Ранэ , за ней - Мара и Хеля , мокрые и бледные.Остальные женщины , не менее десятка , вытаскивали на песок плот .

-Мрах ! - вскрикнула Хеля , падая на колени рядом с мужем.-Мрах , любимый мой !

Львин едва слышно застонал и открыл глаза .

-Не реви...-попросил он , и закашлялся.

Хеля всхлипнула и просияла :-Живой ...

Ранэ обняла подругу , и обе расплакались .

Эрих тронул жену за плечо :

-Не разрешайте ему говорить.-Попросил он , поднимаясь.- У него легкое пробито.

Ранэ кивнула .

Хромая , молодой вождь подошел к мирно пасущемуся Буру и с трудом взобрался в седло.

Ранэ бросилась к нему и схватила коня под узцы : -Ты куда !- воскликнула молодая женщина .-Не уезжай !

Эрих мягко улыбнулся жене :-Я должен.-Ответил он тихо ,-Бой еще не закончен .Но я обещаю - я вернусь !

И умчался .Ранэ смотрела ему вслед , и ее плечи тряслись от рыданий .Но молодая женщина знала -Эрих говорит правду .

Когда молодой вождь на ярящемся Буре

достиг холма , битва была в самом разгаре .Издав воинственный клич , Эрих взмахнул копьем .

Его услышали .

-Хромой с нами ! Ура !- закричали воины , и с новыми силами бросились на врага .

-Бей их !- взвыл Эрих , вонзая копье в одного из людей шкур .Мужчина упал .

И чужаки дрогнули .Охваченные паникой,бросая оружие и вопя от ужаса , они побежали обратно к горам .Разгоряченные конники догоняли их одного за другим и убивали , убивали без пощады ...Эрих не пытался останавливать воинов , хоть и не одобрял этой бессмысленной бойни .Сидя верхом на Буре , молодой вождь молча смотрел , как чужаки гибнут , один за другим .

Мору подъехал и остановился рядом .

-У тебя кровь на руке ...-Сказал он негромко , и кинул Эриху обрывок льняного полотенца.-Перевяжись !

Хромой с удивлением глянул вниз - и правда , кровь..Рана оказалась довольно глубокой - наконечник чьего-то копья рассек мышцы на левом плече до кости .Но Эрих не чувствовал боли .Перетянув рану тканью ,юноша тут же забыл о ней .

Последние из убегавших были добиты , и воины стойбища вернулись , с трудом

сдерживая разгоряченных коней .

Увидев Эриха ,люди и львины разразились радостными криками :-Победа !Ура Хромому !

Многие из них желали поздравить нового вождя лично - подъезжали , хлопали по плечу , жали руку .

Кое-кто, спешившись, обходил поле битвы в поисках раненых и добычи .Эрих тоже слез на землю и присел на большой камень - он чувствовал себя очень усталым и опустошен-ным. Отхлебнув из фляги , молодой вождь огляделся и вздохнул : занимался рассвет.Еще одна ночь миновала .

Жалобный женский крик заставил его вздрогнуть.Двое молодых львинов , радостно скалясь , тащили под руки одетую в одну набедренную повязку девушку .Девушка кричала и сопротивлялась , но воины были намного сильнее.

Завидев Эриха , львины подтащили пленницу к нему и бросили на землю.Девушка пискнула и скорчилась у ног вождя, пряча лицо .

-Добыча .- сообщили воины .-Красивая !

Хромой растерянно глядел на девушку.Почти обнаженная , смуглая , стройная. Густые длинные черные волосы. На нежной коже отчетливо проступали свежие синяки .

-Били ?- строго спросил Эрих , и

львины смущенно потупились .

-Кусается ...-пожаловался тот , что помладше.

-Лягается .-добавил второй .

Эрих присел рядом с пленницей и осторожно погладил ее по низко опущенной темной голове.Девушка всхлипнула .

-Не бейте ее больше .- приказал юноша .-Я забираю ее себе.Право вождя !

Пленница тихо плакала ,сжавшись в комок -бедняжке было страшно , очень страшно.

Глава 8.Возвращение . Двоеженец .

Эрих , не торопясь, ехал на Буре впереди отряда .Рядом трусил конь Мраха .На его спине , понуро опустив голову , сидела связанная пленница . Девушка больше не плакала .Ее бледное лицо с чуть раскосыми глазами напоминало маску .

"И в правду красавица ..."-думал хромой вождь , то и дело поглядывая на добычу .-" Интересно , как ее зовут..."

На плече у девушки виднелась татуировка - распустившийся цветок ириса .

" Буду звать ее Ирис ."-Решил Эрих.-"Красивая маленькая Ирис ... Моя вторая жена."

Потом ему вспомнилась Ранэ , и Эрих погрустнел .

"Что скажет Ранэ ?- размышлял он , мерно покачиваясь в такт шагам Бура .

Юноша хорошо знал свою жену и побаивался , ибо Ранэ могла сказать очень много чего мужчине своего сердца ,которого , между прочим , до сих пор любила больше жизни .

Эрих жену тоже пока что не разлюбил : за пять лет у них родилось трое детей -Ласка и мальчики-близнецы , и Ранэ , став матерью , расцвела и похорошела необыкновенно , превратившись из юной , тоненькой девушки в статную , гордую молодую женщину . Мужчины сворачивали шеи , когда она проходила мимо своей скользящей , грациозной кошачьей походкой. Ранэ была так красива , что ее невозможно было не любить...

Но и пленница была хороша ! Чистотой и прелестью юности , хрупкостью едва распустившегося цветка , необычным разрезом глаз ... Эрих не мог отвести от нее взгляда. Девушка по-прежнему оставалась в одной набедренной повязке , и молодой вождь беспрепятственно любовался ее стройным, гладким телом.Совсем девчонка , не старше пянадцати , но сильная и крепкая...

Эрих с трудом подавлял желание обнять пленницу и зарыться лицом в ее густые черные кудри.

Чтобы не думать о девушке , Эрих начал вспоминать подробности прошедшей ночи. Им удалось разбить многочисленного и сильного противника малой кровью - всего сорок убитых , около пятидесяти легкораненых и еще с десяток тяжелых ,больше половины из которых обязательно поправятся .Зато чужаки истреблены до последнего воина ! Серьезная победа, и Эрих может по праву ею гордиться .

С убитых врагов собрали богатую добычу -много украшений из красивых камней и раковин и оружие .Ну и Ирис , конечно...

Эрих вздохнул - о чем бы он не думал , его мысли всегда возвращались к черноволосой пленнице . В конце- концов юноша смирился :

Ирис так Ирис ... Ранэ придется принять девушку , а у Эриха с этого дня будут целых две жены , и обе - красавицы !О да , ему есть , чем гордиться ...

До стойбища оставалось каких-то полторы тысячи локтей , уже виднелись в просветах деревьев крытые корой крыши , когда пленница вдруг открыла глаза ,в упор посмотрела на своего пленителя и облизнула пересохшие губы.

-Ты хочешь пить...-Догадался хромой воин .

Развязав девушке руки , он протянул ей полупустую флягу .

Ирис с жадностью принялась глотать не слишком свежую теплую воду. Утолив жажду,она что-то прошептала на неизвестном Эриху языке - очевидно , слова благодарности , и снова потупилась .

Девушка была прелестна - даже грязная и растрепаная , и молодой вождь окончательноутвердился в своем решении взять ее второй женой .

Отряд встречали все жители селения - они уже знали об исходе битвы и теперь шумно радовались , приветствуя победителей. Женщины и дети кидались на шеи к своим мужьям и братьям , раненых разбирали по домам .У обочины дороги , чуть в стороне от других , Эрих увидел Ранэ -высокая , русоволосая , стояла она, бессильно уронив руки , и смотрела на подъезжающего мужа сияющими сапфировыми глазами . Юноша торопливо спешился и обнял жену , невольно задохнувшись от ее красоты .Плача и смеясь одновременно , Ранэ обвила его шею руками .

-Мой любый...-шептала она , -Вернулся... Любимый мой ...Живой ...

Бур всхрапнул и легонько укусил хозяина за плечо - он был недоволен , что про него забыли .Ранэ , все еще всхлипывая , погладила коня по теплой морде и разомкнула объятия .

-Ты вернулся , о мужчина моего сердца .- проговорила она, по-прежнему сияя глазами ..-Я так рада ...Идем домой ...Дети ждут ...

И Эрих , позабывший обо всем на свете , захромал за женой . За ними , неслышно ступая , шли Бур и конь Мраха. Ирис - добыча и невольная свидетельница встречи двух супругов,по-прежнему сидела в седле .

Первой пленницу заметила Ласка . Шустрая девочка подбежала к отцу и , крепко обхватив его руками , спросила:- Пап , а почему она голая ? Она дикая , да ?

Ранэ вздрогнула и в упор посмотрела на сжавшующя на спине лошади пленницу.

-Кто это ? -спросила молодая женщина дрогнувшим голосом .

-Это Ирис ...-Пояснил Эрих , смутившись.-Моя новая жена .

Ранэ оглядела мужа с ног до головы и спросила очень спокойно :-Твоя новая кто? Жена ?

-Жена .- подтвердил молодой вождь .-Я ее в бою добыл .

Ирис , понимая , что речь идет о ней ,

соскользнула с лошади и теперь стояла, скромно потупившись .

-Красивая ...- проговорила Ранэ .-Юная ...Значит , новая жена ? - и ее лицо на мгновение исказила гримаса боли , но молодая женщина быстро совладала с обуревающими ее чувствами .Когда Ранэ снова обернулась к Эриху , ничто не выдавалао бушующей в ее душе бури , только глаза больше не светились.

-Тебе решать , о муж моего сердца ...-промолвила она тихо ,и одинокая слезинка , сорвавшись , покатилась по ее ставшей очень бледной щеке .

-Я пойду в дом , о муж моего сердца ...-продолжила она со вздохом .-Надо приготовить вам поесть ...

Эрих попытался удержать ее , но Ранэ ,

гневно сверкнув глазами , вырвала руку и ушла .Похоже , мысль о второй жене ее совсем не радовала ... Молодой вождь на мгновение испытал укол совести - ведь он все еще любил эту красивую , гордую женщину , мать его детей ...Но Ирис , нежная , стройная , стояла совсем рядом , и Эрих наконец исполнил то , о чем ему мечталось по дороге домой - обнял девушку и зарылся лицом в ее густые волосы . Девушка вздохнула и вдруг прижалась к нему всем телом - ее душили слезы .

Первая холодная капля упала с неба и шлепнулась Эриху на нос. Юноша глянул

вверх - в бескрайнее , затянутое серыми тучами небо .За первой каплей упала вторая , третья...Ирис перестала плакать и дрожала .

Эрих провел рукой по ее худеньким голым плечам - кожа у девушки была ледяная .

-Я дурак ...- сокрушенно вздохнул молодой вождь , взял замерзшую пленницу за руку и повел в дом , к Ранэ и детям .Почему-то ему было очень неловко .

Глава 9 .Решительные меры .

Ранэ , тихая и печальная , приготовила обед. Ирис пыталась ей помогать , но молодая женщина сделала вид ,что не понимает намерений девушки .

Ели в молчании .После обеда Эрих и Ирис помылись .Ранэ подобрала девушке одежду из старых запасов , и пленница покорно оделась.Покончив с купанием , молодой вождь оставил свою новую жену на попечение старой и похромал навещать Мраха .

Мрах спал , заново перевязанный , под бдительным присмотром Хели .Его рана больше не кровоточила , жара не было - похоже , львин шел на поправку .Немного посидев возле спящего друга и убедившись , что с ним все в порядке ,

Эрих вспомнил о Варму . Но человека льва не оказалось дома , а соседи не знали , где он , и хромой вождь поковылял домой. Глаза у него слипались после бессонной ночи. Зевая , юноша забрался в постель и тут же уснул .

Проснулся Эрих от того , что кто-то барабанил в дверь .Ранэ с расширенными от страха глазами стояла у кровати , закрывая собой детей , Ирис замерла в углу с одеялом в руках .

-Эрих , открывай !- донесся с крыльца голос Варму.-Открывай , кому говорят ! Я сейчас дверь высажу !

Недоумевающий Эрих откинул щеколду и впустил припозднившегося гостя .Варму вошел;

перешагивая через порог , он пошатнулся и ухватился рукой за дверной косяк , чтобы не упасть. В упор глядя на Эриха налитыми кровь мутными глазами , человек льва прислонился плечом к стене и спросил с явно различимой угрозой: -Ну?!

От него за тысячу локтей разило брагой.

Хромой продолжал недоумевать :- Зачем пришел? Иди спать- ночь на дворе ...

Варму одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние и сцапал юношу за грудки :

-Ты !- зарычал он , злобно оскалившись

и основательно приложив Эриха спиной к бревенчатой стене .-Ты !!! Гордишься , да ?!

У юноши перехватило дыхание от резкого запаха браги : -Да ты пьян ! Отпусти !

Бороться с Варму не имело смысла - русого-ловый вождь был намного сильнее .Оставалось покориться и ждать , когда тот успокоится .

Человек льва снова шарахнул Эриха о стену и, расхохотавшись пьяным смехом , вдруг швырнул его на пол .

-Ты ...- повторил он,презрительно глядя на распростертую у своих ног жертву и медленно вытаскивая из за пояса небольшую дубинку.-Хромой калека !Это был мой бой , понятно? А ты ...Ты забрал его у меня !

Эрих откатился в сторону , уворачиваясь от удара .Человек льва шагнул было за ним , но увидел жмущуюся в углу Ирис и передумал. Схватив девушку за волосы , он вытащил ее на середину комнаты и медленно , с наслаждением заставил опуститься на колени .

-Вот !- заявил пьяный вождь.-Девчонка! Красивенькая , стройненькая девчонка! Законная добыча победителя ! И чья она теперь, моя ? Нееет...Твоя , Эрих !А почему?

Эрих подавленно молчал .

-Отвечай , когда тебя спрашивают !-

зарычал Варму , приподнимая бедную девушку с пола и встряхивая . Ирис жалобно вскрикнула.

-Тихо , женщина !- рявкнул пьяный , и снова обратился к Эриху .-Ты забрал мою победу и мою женщину ! Я тебя ненавижу !

Выпустив волосы Ирис , он снова шагнул к лежащему юноше , поднимая дубинку, и Эрих приготовился к смерти ...

-Ха !- выдохнула Ранэ , опуская на голову буяна тяжелый глиняный горшок . Человек льва без звука рухнул на пол и остался лежать .

Ранэ равнодушно перешагнула через распростертое тело , присела и начала собирать черепки .Эрих на четвереньках подполз к ней и обнял .Ранэ выронила черепки и отчаянно разрыдалась .Прижимая к себе горько плачущую женщину , Эрих поверх ее головы взглянул на Ирис : девушка сидела, обхватив колени руками , и смотрела перед собой пустым , неподвижным взглядом .

Из-под кровати вылезла Ласка .Увидев неподвижно лежащего Варму , девочка пискнула и застыла , как вкопанная .

-Папа ...- тихо спросила она.-Он мертвый ?

Человек льва дернулся и громко захрапел .

Эрих привлек дочку к себе :-Нет , Ласочка , Варму спит .-ответил он грустно .

Девочка заерзала у него на коленях :-А почему он хотел тебя побить ?

-Потому что пьяный .

-А что такое пьяный ?

Эрих застонал , как от зубной боли , и схватился за голову .Ранэ , все еще плача , взяла дочь за руку и отвела в постель.

-Спи .-велела она девочке.-А завтра я тебе все объясню...

-Ладно ...-согласилась Ласка.-А братикам ко мне тоже можно , или пусть под кроватью сидят ?

Ранэ охнула и полезла под кровать- доставать детей .

Варму очнулся от холода , мучимый жесточай-шим похмельем .Голова трещала, во рту стоял мерзкий привкус браги .

-Зачем я вчера так напился , о великие духи...-пробормотал он ,пытаясь сесть.

Голова взорвалась дикой болью .

-Ох...-простонал человек льва.-Ох...

С трудом разлепив веки , он все-таки сумел утвердиться в сидячем положении.Перед глазами все поплыло.Под руку попался черепок и глубоко вонзился в ладонь .Варму долго, тупо смотрел на текущую по

пальцам кровь .

-Я что-то разбил...-наконец сообразил он и выдернул черепок из раны .-Мда...

Кровь продолжала течь .

-Зачем я вчера так напился...-снова пробормотал варах .-А , помню , кажется ... Из-за жены ! Мы ругались ? Ох ...Ох...

-Хватит жалиться !- раздался совсем рядом знакомый голос .

Варму поднял голову и наконец заметил сидящего рядом Эриха . Хромой был мрачен .

-Воды дай...-попросил варах.-Башка трещит...

-А ты пей поменьше .-холодно посоветовал Эрих .

Варму застонал .

-Я сказал - хватит жалиться !- резко оборвал его Эрих .-Ты хоть помнишь , что вчера было? Или память отшибло ?

-А что вчера было ?

Хромой вздохнул .

-Ты страшен во хмелю , вождь .-сказал он с укором .-И буянишь .

-Да ну ?

-Еще как ну ! Ты меня вчера чуть не убил !

Незадачливый пьяница мгновенно протрезвел , даже головная боль как будто уменьшилась - только сейчас он заметил , что сидит не в собственной

постели.

-Это я к тебе пришел или ...-неуверенно начал варах .

Эрих отвернулся .

-Бросай это дело .- попросил он тихо.- Пожалуйста...

Человек льва только вздохнул .Если бы все было так просто ...

Эрих кинул ему на колени флягу с водой :-Пей, несчастье ...

Варму в несколько глотков опорожнил флягу и бессильно уронил руки на колени .

-Не могу , друг ...-жалобно протянул он.-Задыхаюсь я ...Дом , Мара , дети - одно и то же каждый день !

-И поэтому ты напился , явился ко мне среди ночи и всех перепугал до полусмерти ? Да ?

-Не помню...-едва слышно прошептал русоволосый , стискивая голову руками.-Не помню ничего...

Эрих глядел на него с нескрываемым

осуждением .

-Конечно , не помнишь.-Вздохнул он .-Ладно , вставай и топай домой - отсыпаться .Вечером поговорим, идет ?

Человек льва слабо кивнул , кое-как поднялся, и , шатаясь , побрел к себе .Дом встретил его темнотой и тишиной .На столе у окна лежал едва початый мех с брагой .

Варму сел и налил кружку почти до

краев .

-Только одну ...-пробормотал он и выпил залпом .

Когда Эрих вечером зашел его навестить , варах сидел на полу в обнимку с почти пустым мехом и плакал .Он был пьян вдребезги. Хромой уложил друга в постель и ушел .

В эту ночь юноша так и не смог уснуть- все думал , как спасти человека льва от самого себя . К утру некий план начал потихоньку вырисовываться у него в голове ... Для его осуществления Эриху необходим был старший сын Варму - Намар , тот самый Намар , который в последнее время не выполнял данных другим обещаний ...

Эрих нашел мальчика у реки - тот сидел на берегу и кидал в воду камушки .

-Отец третий день пьет .- мрачно сообщил подросток , не поднимая глаз .-Пьет и спит... А мама плачет .

Эрих присел рядом на теплый песок и приобнял мальчика за плечи .

-Тоскует он ...-продолжал Намар.-Может , в горы его с нами взять ? Пусть проветрится...

Хромой вождь одобрительно кивнул .

-Правильно мыслишь ! А мне тоже можно ?

Подросток покосился на его калечную ногу и промолчал .

-Ну да...-вздохнул Эрих .-В горы не

выйдет... А если по реке - на плотах?

Намар на мгновение задумался - и просиял :

-И ты с нами ?!! О да !!! А когда ?

Хромой пожал плечами :-Скоро . Мрах очухается малость ...

-Так отец же пьяный все время ?

Эрих усмехнулся , взъерошил мальчишке волосы и уверенно ответил :- Не сомневаюсь- как только он узнает - сразу же протрезвеет !

-Здорово !-восхищенно присвистнул мальчик .-Ты - голова , Эрих , не зря тебя в вожди выбрали ! А ребят с собой возьмем ? Мириха, Котю , Рушу ...

-И Вилю.-закончил за него хромой.

Намар покраснел и начал разглядывать свои босые ноги .

-Бери !- разрешил Эрих .-Всех бери !Веселее будет !

-Ура !- во весь голос завопил подросток , вскакивая и от полноты чувств прыгая по песку . -Мы идем в поход ! А отцу когда скажем ?

-Да хоть прямо сейчас .Уговор ?

-Уговор !

Эрих подобрал палку и встал .

-Ну , тогда пошли !-велел он .

-Куда ?- удивился мальчик .

-Отца твоего спасать , пока совсем не

спился...

Варму обнаружился возле дома: нечесаный и опухший , он сидел на

крыльце и грустил .

-Привет пьяницам !-радостно приветствовал его Эрих.-Что , опять похмельем маешься ?

Русоволосый уныло опустил голову и вздохнул. Ему было стыдно .

- Эх ты , вождь ... -поморщился Эрих.- Хоть бы рожу умыл - смотреть противно...Или опять воды нет ?

Варму молчал .

Понятливый Намар подхватил ведро и исчез.

-Зачем пришел?-спросил человек льва , глядя в сторону .Он был мрачен .

-На тебя полюбоваться, красивого .

-А чего на меня любоваться ? На жен своих любуйся ! Они у тебя молодые , стройные...

-А ты - старый и сгорбленный .-подхватил Эрих.- И тебя никто не любит . Правильно ?

Варму пробурчал что-то неразборчивое - похоже , он был несогласен .

Почти бесшумно появился Намар с полным ведром .Эрих попробовал воду - ледяная , и тихонько рассмеялся .

-Значит ,не старый ?-спросил он весело, поднимая ведро .-Щас проверим!

И ловко вылил воду Варму на голову .

Варах взлетел с крыльца , как ужаленный .

Кипя от негодования , он наставил на Эриха палец и проговорил , задыхаясь:-

Ты...Ты ...

-Я .-подтвердил хромой .-А что ?

-Ты меня облил !

-Облил !-довольно подтвердил Эрих.

-А еще воды нет ?

-До колодца сходи -там много ...

-Отец не может .-ехидно напомнил Намар .-Он же у нас старенький ...

Варму фыркнул и тряхнул мокрыми волосами ; его гнев куда-то пропал , а лицо, наконец , приняло осмысленное выражение .

-Колитесь , что задумали , вы оба !-попросил он .

Эрих хитро улыбнулся и прищурился :

-Не могу .Хотя ...А ты на радостях не напьешься ?

Варму поспешно замотал головой .

-Обещаешь ?

-Да !!!

-Слово вождя ?

Варах буквально ел его глазами .

-Хватит издеваться !- взмолился он дрожащим от волнения голосом .-Или рассказывайте, или валите отсюда !Ну!?

Эрих неспешно опустился на крыльцо и подозвал Намара .

-Мальчик !- велел он.-Иди в дом и проверь , есть ли там брага .Найдешь - выльешь в отхожее место . Понятно ? ?

Подросток кивнул .

-Тогда чего стоишь ? Выполняй !-,и - уже Варму.- Садись ,вождь -толковать с

тобой будем . Как дошел до жизни такой ? Давай , жалуйся , мне - можно !

Человек льва присел рядом и замялся ,не зная , с чего начать .

-Погоди чуток ...-попросил Эрих , сходил в дом и принес две большие кружки , до краев налитые перебродившим соком .

-Одна - мне , вторая -тебе .-пояснил он.-Иначе , похоже , у нас сегодня разговора не получится ... Но смотри , эта - последняя ! Хоть каплю сверх выпьешь...

Варму отхлебнул из кружки и вздохнул .Эрих терпеливо ждал .

-Когда я еще не был женат...-неуверенно начал слегка захмелевший вождь ; впервые в жизни он делился с кем-то сокровенным : своими чувствами, болью и многолетней тоской. Эрих слушал и мрачнел. Он даже не заметил, как его рука сама собой потянулась к меху и заново наполнила кружки...Потом еще раз , и еще ...

Закат застал друзей на том же крыльце Эрих и Варму сидели в обнимку и пьяными голосами орали песни . Рядом в траве валялся пустой мех .

Глава 10 .Вниз по реке .

Мрах поправлялся гораздо быстрее, чем когда-то Эрих , хотя его рана и была

очень серьезной . Уже к середине лета молодой львин начал вставать . Даже шатающийся от слабости , он оставался все тем же Мрахом - неугомонным , веселым и немножко ехидным. Узнав о готовящемся путешествии ,львин объявил, что тоже едет , и принялся за

сборы . Никакие уговоры и убеждения на него не действовали.

-Плоты - как раз по мне.- говорил он.- Лежишьсебе, на солнышке греешься!

Пришлось смириться и взять упрямца с собой - а то еще кинется в воду и поплывет следом! Жена Мраха -Хеля ,после долгих сомнений решила сопровождать раненого , оставив детей на попечение Ранэ.

В путь отправились на двух больших плотах .

Компания подобралась немаленькая - почти пятьдесят людей и львинов .

Варму , счастливый и посвежевший , с развевающимися по ветру волосами , встал кормчим ; варах сдержал слово, данное другу, и после их с Эрихом совместной попойки ни разу больше не прикоснулся к хмельному .

Рядом с ним крутились Намар и трое его друзей . Четырнадцатилетний сын гордо смотрел на отца и потихоньку обнимался с Вилей ;на руке у девушки красовался браслет из синего камня с красными прожилками .

Разумеется ,тут же были Эрих , Мрах и Хеля .

Львин удобно расположился под небольшим навесом вместе с женой ,а хромой сидел на краю плота с веслом .Рядом с Эрихом примостилась Ирис , бледная и немного испуганная - в племени , где она выросла , так не плавали .

На втором плоту заправлял рыжеволосый Миха , старший брат Эриха , уже семь лет как женатый на сестре Варму Оме . Молодая женщина осталась в стойбище - она была беременна . Вместе с Михой отправилась его старшая дочь Этем , такая же рыжеволосая и конопатая , и старший брат Мириха - Нор. Молодой львин - ровесник Омы , был очень красив ,но до сих пор ходил в холостяках. Поговаривали , что он давно и безнадежно влюблен в Хелю ...

Плоты уже третий день плыли вниз по течению, подгоняемые дружными ударами весел. Припекало солнце , лениво жужжали мухи.Намар и его друзья ловили рыбу .Всем было спокойно и радостно - места здесь были знакомые , изъезженные вдоль и поперек. Вскоре после полудня плоты неспешно причалили к небольшой , сложенной из бревен пристани - неподалеку находилось большое поселение львинов .

Путешественников встре-чали -несколько гривастых воинов и высокий темноволосый человек ,немного старше Варму , с такой же татуировкой на груди , ждали у мостков .

Варму , как и подобает вождю , первым спрыгнул на песок . Мужчины обнялись .

-Здоров...-одобрительно крякнул темноволо-сый, основательно помяв соплеменника .-Красавец прям ...Не ожидал !

Варму нахмурился- похоже , слухи о его пьянстве успели дойти и досюда .

-Ты о чем , Харам ?- спросил он довольно холодно .

Темноволосый неопределенно хмыкнул и пожал плечами:-Да так...-протянул он.-Болтают разное ...Говорят , ты с бражкой дружишь...

Варму промолчал- ему было стыдно .

-А это кто, твой старшой ?- поинтересовался Харам, заметив Намара -На Мару похож !Просто вылитый ! Только русый...Тебя как звать-то , юноша ?

-Намар.-представился мальчик, стараясь держаться по-взрослому .

Харам одобрительно кивнул- хороший парень...-и вдруг спохватился .-Ох , что это я ? Вас на берегу держу , как неродных ! Идемте , гости дорогие , отметим встречу !

Стойбище львинов располагалось на

небольшом холме . Аккуратные дома из бревен , в окружении деревьев , радовали глаз . Варму присвистнул- с его последнего посещения поселок вырос минимум вдвое .

-Расстраиваемся помаленьку .-кивнул Харам.-Молодежь подрасла , пережинились...А Эрих с Мрахом с вами?

-Да вот же они !Что , не признал ?

-Не признал !Я ж их видел лет пять назад ...

А это , что-ли ,Хеля ?

И , не дожидаясь ответа , заорал :-Хелька , паразитка , подь сюда !

Хеля подошла и чмокнула темноволосого воина в щеку .

-Привет , Харам.-мурлыкнула она и скромно потупилась...

Этот дом был намного больше других Его двери были распахнуты настежь . На пороге , улыбаясь , стояли две юные львини в легких льняных платьицах.Приветствуя гостей , девушки поклонились .Стройная молодая львия вылетела из-за угла , на мгновение приостановилась , высматривая родное лицо , и с визгом бросилась к Мраху . Львин и его сестра крепко обнялись .

-Рашанька , это ты ? - с неподдельным восхищением ахнул Нор .

Рашаня улыбнулась бывшему соплеменнику и потянула брата за собой .

-Идемте обедать.-пригласила она .-Вы ж , наверно , голодные ? А поговорить и за едой можно ...

Внутри дом оказался довольно просторным .На полу стояли низкие столы , уставленные разнообразной , и , судя по запахам , вкусной едой . Вокруг столов, прямо на полу, устеленном мягкими шкурами , сидели львины и львии .Несколько львинь грациозно разносили напитки.

-Ого !-В один голос восхитились Мрах и Эрих .-Когда вы успели столько наготовить?

Рашаня пожала изящными плечиками и подтолкнула обоих к столу .

Расположившись , изрядно проголодавшиеся путешественники набросились на еду .Тут были и мясо , и рыба ,и разные съедобные коренья, и зелень , и грибы , и разные фрукты. И конечно же , брага . Много браги в больших глиняных горшках ...

Юная хорошенькая львиня поставила перед дру-зьями большие выдолбленные из дерева кружки, до краев наполненные сладким хмельным напитком . Варму едва слышно застонал и сглотнулнабежавшую слюну .

-Не смей ...-прошипел Мрах ему в ухо , и отодвинул кружки подальше .

Харам поднялся со своего места. Прокашлявшись , темноволосый варах

посмотрел на Варму и широко улыбнулся.

-Брат мой !- сказал он .-Я рад видеть тебя и твоих друзей !-И предложил .-Выпей со мной, брат! За нашу встречу! Выпьем все !

Отказаться было невозможно .Варму дрогнувшей рукой поднял свою кружку , и отхлебнул нем-ного - совсем маааленький глоточек ...

Успевший слегка захмелеть Харам заметил его нерешительность .

-Плохо пьешь, вождь.-заявил он презрительно.-Или ты - не мужик ?

И Варму решился . Аккуратно поставив почти полную кружку на стол , он спокойно , с дос-тоинством посмотрел на соплеменника и отве-тил :-Мои мужские качества не измеряются выпитыми кружками , брат .

Вокруг одобрительно зашумели .

-Молодец...-муркнула сидящая рядом Хеля.

Харам вспыхнул , но промолчал .

Обиженно сопя , темноволосый варах вернулся на свое место .Варму тоже сел - он был расстроен , бездумно взял ближайшую кружку , сделал большой глоток и чуть не подавился - там оказалась простая вода !Хеля хитро подмигнула ему , аккуратно обгрызая жареное утиное крылышко .Варму подмигнул в ответ , и оба рассмеялись, донельзя довольные друг-другом.

Рашаня , изящно изогнувшись , опустилась на колени рядом с Нором . В руках у нее был де-ревянный поднос с порезанным ломтиками мя-сом. Молодая львия была очень, очень красива...

Загадочно посмотрев на Нора , девушка мурлыкнула :-Попробуй это ...

-С удовольствием ! -с готовностью откликнулся молодой львин .Эрих еще ни разу не видел , чтобы тот так на кого-нибудь глядел .Только на Хелю ...

-А это ты ел ?- продолжала мурлыкать Рашаня, накладывая Нору то ли рыбы , то ли грибов.-Вкусно , правда ?

Эриха охватило глупое , совершенно детское желание дернуть ее за хвост -вот бы была потеха ! Он уже даже поднял было руку, но Мрах его опередил.

Рашаня испуганно мявкнула и подпрыгнула на месте .Нор подавился и закашлялся , а Мрах , отпустив хвост сестры ,потерял равновесие и упал на спину : ему было очень весело .

-Ты сколько уже выпил ?-спросил львина Эрих. Хромого заметно клонило в бок.

Мрах фыркнул , пожал плечами и потянулся за новой кружкой .Ему было хорошо . Даже слишком ...

Еды на столах заметно поуменьшилось ,и гости, и хозяева наелись до отвала ,почти все были пьяны . И Варму вдруг стало противно.Захотелось встать и

немедленно уйти.

Харам , шатаясь , подошел и бухнулся рядом .

-Пошли , подеремся ?- предложил он .

-Зачем?

-Не знаю...-ответил темноволосый . Варму налил ему выпить .

-По-моему, пора заканчивать.-Сказал Харам и отставил кружку .Варму поежился под его тяжелым взглядом .-Ты прав , брат .-продолжал темноволосый.-Мужество не определяется количеством выпитого ...А ты - настоящий мужчина.Можешь гордиться собой по праву , вождь !

У львинов прогостили три дня.Провожать путешественников вышел весь поселок .Харам напоследок крепко пожал Варму руку - он больше не ухмылялся .

-Береги себя , вождь...-попросил он.-Мне будет тебя не хватать !

Из толпы выбралась Рашаня -за спиной у девушки висел походный мешок .Нор помог подруге взобраться на плот .

-Я с вами!-бодро сообщила львиня .-Вы не против ?

Нор , сияя , увел девушку под навес - подальше от любопытных взглядов .

-Готовься к скорой свадьбе ...-понимающе хмыкнул Эрих .Похоже , Нор и Рашаня нашли друг друга ...

Глава 11.Варму уходит .

Ирис и Эрих лежали под навесом и слушали шумдождя .Девушка больше не боялась мужчины , ставшего ее мужем.Ее головка мирно покоилась на его широкой груди , глаза были закрыты - она спала. Эрих перебирал в пальцах ее шелковистые , мягкие волосы и думал о том , как странно складывается его жизнь . Взлет , падение , снова взлет , и опять - вниз ... Совсем недавно , всего каких-то три месяца назад , он , хромой калека , вел за собой соплеменников . Он был вождем , овеянным славой ... А теперь ? Двоежонец с веслом ! Что он будет делать по возвращении домой ? Опять лепить горшки ? Нет ! Только не это !

Эрих больше не хотел горшков - они стали ему противны . Юноша мечтал совсем о другом , но это место уже было прочно занято ...

Варму ! Высокий , широкоплечий , ясноглазый, гордый , умный... Вот кто был истинным , прирожденным вождем . Варму не нужны были ни палка , ни лошадь .Он твердо стоял на земле.

Правда , одно время варах пошатнулся , но ненадолго - Эрих сам , добровольно помог ему обрести утраченное было равновесие ...

Скрипнув зубами от злости , юноша осторожно приподнялся , отстранил спящую Ирис и встал.

Его палка куда-то запропастилась , и хромой тихо ругнулся про себя - без нее он едва мог ходить даже по ровной земле , не то что по бревенчатому настилу .Опустившись на четвереньки и проклиная свое увечье , юноша добрался до края плота и напился .Вода была прохладной и чистой .Тихие шаги раздались совсем рядом .Эрих поднял голову и увидел Варму - варах с улыбкой протягивал ему потерянную палку .Волна жгучей зависти к этому красивому , полному сил воину затопила юношу .

Варму , ничего не замечая , продолжал улыбаться , и Эрих с трудом подавил желание схватить клюку и хорошенько врезать по этим белым , ровным зубам .

-Возьми...-попросил русоголовый вождь .-Сам встанешь ?

Ух , как же Эрих ненавидел его в эту минуту!

Да если бы не Варму !

Варах , наконец , заметил неладное.

- Что с тобой ?- спросил он ,опускаясь на корточки .- С ногой что-то ? Помочь?

Эрих взвыл , вырвал у него из рук клюку , и, размахнувшись, закинул ее подальше в реку .

Варму отшатнулся , потерял равновесие и сел.

-Что с тобой ?-повторил он .

Эрих не ответил - он пытался встать, но не мог .Их глаза на мгновение встретились , и Варму снова отшатнулся - столько ненависти было во взгляде того , кого он искренне считал своим другом .

И варах растерялся - он не знал лекарства от этой болезни .

-Ты !- сквозь зубы прошипел Эрих.-Что расселся ? Помоги !

Варму вскочил и протянул ему руку , но как-то неуверенно .Хромой с трудом поднялся на ноги и встал , покачиваясь - словно раздумывая , в какую сторону лучше упасть.

Несколько мгновений мужчины молча смотрели друг на друга , и ярость Эриха начала стихать .

-Зачем ты выбросил палку ?- спросил варах, и его рука , все еще держащая юношу за плечо , заметно напряглась .

Эрих вздохнул и опустил глаза .

-Прости ...-едва слышно прошептал он .

Варму сгреб его в охапку и оттащил под навес .

-Дурак ты...-беззлобно сказал он .-Как теперь ходить будешь?

И Эриху снова захотелось его ударить .

-У тебя выпить есть?-спросил он хриплым,чужим голосом .

Варму покачал головой .-Не психуй !-попросил он .-Или тебе меня мало ? Не насмотрелся?

Хромой сидел на травяном матрасе и в снизу вверх смотрел на своего вождя.Его била крупная дрожь .

-МНЕ НА-ДО ВЫ-ПИТЬ!-раздельно проговорил он .-ОЧЕНЬ НАДО !

Варму покачал головой :-Нет!-отрезал он.Развернулся и ушел ,не оглянувшись.Эрих с ненавистью смотрел ему вслед .

Через несколько минут варах вернулся - в его руках был мех.

-Извини...-Сказал он тихо , усаживаясь рядом с другом.-Я был не прав .

Эрих с жадностью схватил протянутую ему кружку и залпом выпил.Брага была крепкая .-Еще !- потребовал он .Варах налил .

-А ты ?- спохватился юноша.

Варму покачал головой и сглотнул:-А мне нельзя .

-Да ладно тебе !-Эрих почувствовал , что пьянеет .-С одного раза ничего не случится ! Пей !

И Варму сдался .То ли был виноват дождь , то ли Эрих смотрел уж больно жалостно ...За первой кружкой пошла вторая , за второй -третья .Варму опьянел быстро .

-Пей еще ...-просил Эрих .Но человек льва вдруг словно очнулся .-Нет!-

сказал он решительно, отстранив

протянутую кружку , поднялся и ушел , пошатываясь, под дождь и застыл , подставив лицо падающим с неба каплям. Эриху стало грустно .Пить расхотелось. Юноша почувствовал себя предателем .

Встав на четвереньки , он пополз к одиноко мокнущему другу .

-Варму...-тихо позвал он .

Человек льва не шелохнулся .

-Варму , прости !-почти выкрикнул Эрих, обхватывая его колени руками.-Прости !

Варах быстро наклонился , и друзья обнялись .

-Я сумел остановиться .-проговорил Варму хрипло.-Слышишь ? Мне больше не страшна эта дрянь !-и засмеялся в низкое , сыплющее дождем небо .

И хромой понял , что возненавидел его окончательно .

Вечером Варму подошел к мрачно нахох-лившемуся Эриху и,не дожидаясь разрешения ,сел рядом .Русоволосый вождь был трезв и очень спокоен.Некоторое время бывшие друзья молчали , потом варах спросил: -Почему?

Эрих сделал вид , что не понимает.

-Ты изменился.-продолжал Варму.-И мне кажется , что ты мне завидуешь .

Эрих молчал .Ненависть душила его .

-Ты завидуешь мне.-вздохнул вождь.-Потому что у меня две здоровых , сильных ноги , и я могу передвигаться без палки ? Мне жаль , Эрих .Я отдал бы тебе свою ногу , если бы мог ...Ты мне как брат.

Юноша молчал , собираясь с мыслями .Он был подавлен .

Человек льва смотрел на него .В его глазах были боль и грусть .И сочувствие , и понимание ...Так обычно смотрят на лошадь , сломавшую ногу , прежде чем перерезать ей горло ...

И Эрих не выдержал .С хриплым криком он рванулся вперед и изо всех сил ударил Варму в лицо .Сцепившись , мужчины покатились по плоту .Эриху повезло - он оказался сверху .Подмяв под себя вараха , хромой с наслаждением бил его головой о деревянный настил , рыча и выкрикивая ругательства. Оглушенный Варму почти не сопротивлялся .

-Ненавижу !-кричал Эрих .-Ненавижу ! Все из за тебя !

На шум сбегался народ .Эриху закрутили руку за спину и оттащили в сторону . Юноша отбивался , как одержимый .

-Ненавижу!-продолжал кричать он .-Я тоже вождь ! Все из за тебя !

Мело черпанул воды из реки и выплеснул ему в лицо. Эрих захлебнулся и замолчал , медленно приходя в себя .

-Отпустите его.-услышал он ровный , холодный голос Варму , и невольно восхитился его выдержкой - вот что значит истинный вождь!

Эриха сразу же отпустили , и он бессильно опустился на помост .Человек льва присел рядом на корточки- губа у него была разбита , по щеке текла кровь .

-Посмотри мне в глаза.- тихо попросил варах , и вдруг прикрикнул .-Ну ?

И юноша подчинился .Варму долго изучал его лицо , потом сказал тихо-тихо,так, чтобы его не слышал никто , кроме Эриха :-Ты был мне другом .Я любил тебя , как брата .В том , что случилось , есть и моя вина - не заболей я тогда ...Что ж , поздно ... Ты хочешь быть вождем , мой бывший друг . Так будь же им ! А я уйду ...- в его голосе прозвучала такая боль, что у Эриха защемило сердце , но юноша упрямо молчал .

-Присмотри за моим сыном ...-попросил Варму, напоследок .-И удачи тебе , хромой !

Он ушел , не обернувшись .Плот подплыл к берегу , и человек льва легко соскочил на песок .За его спиной болтался полупустой мешок .По прежнему не оглядываясь , Варму шагнул в заросли камыша и исчез ...

Эрих , мокрый и притихший , смотрел

ему вслед .Он победил , но не испытывал ни малейшей радости - только безнадежную ,глухую тоску .

-Варму !-выкрикнул юноша , пытаясь подняться.-Стой !

Только ветер прошуршал в камышах.Варах ушел.

-Нет!- закричал Эрих .-Нет!-и , рыдая, рухнул обратно на помост .Никто не попытался его утешить .

Глава12 .Вирри .

На следующее утро путешественники продолжили спускаться по реке . Эрих , срезавший себе новую палку , хотел было встать у руля , но Нор отстранил его .

-Не смей !- прошипел гривастый с угрозой. -Это -не твое место , гончар!

И Эрих не стал настаивать. Подняв весло , он проковылял на край плота и принялся грести .

Его блуждающий взгляд то и дело возвращался туда , где раньше стоял Варму , и каждый раз юношу передергивало : ему не хватало вараха- его спокойного, уверенного голоса , белозу-бой улыбки и веселого , искреннего смеха .

Эрих ругал себя последними словами за глупость и самонадеятельность . Дурак

- возомнил себя вождем ! Где теперь Варму ? Жив ли он ? Мокнет ли под дождем или у него есть крыша над головой ? И каково ему одному в незнакомых местах ? Суждено ли им еще встретиться , или русоголовый навсегда сгинет в бескрайней степи ? У Эриха не было ответов на эти вопросы .

Юношу успел уже трижды раскаяться , но прощения просить было не у кого.

Мрах неслышно подошел и присел рядом .

-Натворил ты дел , хромой !-сказал он с осуждением .-Ну и как , доволен ? Добился , чего хотел ?

Эрих покаянно понурился .

-Не вижу особой радости .-Фыркнул львин .-Неужто совесть заела ? А как же вождь , великий и непобедимый ? Передумал ?

Эрих закрыл лицо руками и отвернулся. Ему хотелось завыть .

-Я знаю тебя с детства.-продолжал Мрах.-Но вчера , видят великие духи , ты сумел меня удивить ! Не думал , что ты способен на такую подлость !

Эрих застонал и взмолился :-Уходи ! Или я тебя ударю !

Мрах , нимало не испуганный , пододвинулся поближе .Его шерсть встала дыбом , хвост бешено метался из стороны в сторону .

-Не уйду !- заявил он .-Так что можешь начинать бить прямо сейчас !Я - слабее

Варму , у тебя получится !

Эрих оторвал от лица руки и робко посмотрел на друга .

-Если с Варму что-нибудь случится,-прошипел Мрах , и его острые клыки сверкнули на солнце .-Я тебе этого никогда не прощу! Понял ,хромой ?

Эрих прикрыл глаза .Последние искры надежды медленно погасли в его сердце. Отбросив ставшее ненужным весло , юноша оттолкнулся отбревенчатого настила и прыгнул в реку. Прохладная вода с плеском сомкнулась над его головой .Эрих погружался все глубже и глубже, подхваченный течением .Совсем скоро ему стало не хватать воздуха , но юноша никак не решался вдохнуть воду . Наконец удушье стало нестерпимым , и тонущий в последний миг рванулся к спасительной поверхности , но не успел - горло сжала невидимая рука , и прохладная вода хлынула в его горящие огнем легкие .

"Вот и все..."-отрешенно подумал Эрих, медленно погружаясь во тьму .

Сильные , покрытые мехом руки подхватили его и потащили вверх . Мрах вынырнул , отпле-вываясь , и помахал ждущим на плоту сородичам :

-Нашел !

Бесчувственного Эриха вытащили из воды и уложили на настил . Мрах , не

бращая внимания на боль в раненом плече , начал делать ему искусственное дыхание .Молодой львин действовал четко и умело - не зря Варму учил его - пригодилась наука !

Эрих захрипел и забился , выкашливая воду. Несколько раз прерывисто вздохнув ,он , наконец , открыл глаза.

Мрах со всей силы залепил ему пощечину - его трясло .

-Никогда !Никогда , слышишь ! Не делай Этого больше !-выдохнул он , клацая зубами .-Или я сам тебя убью !

Эрих хихикнул - похоже , у него начиналась истерика , и пообещал : -Хорошо , не буду...

Мрах прижал ладонь к ране на груди и начал заваливаться набок .Эрих подхватил друга и уложил рядом .

-Что-то мне нехорошо...-пролепетал львин и отключился .

Несостоявшийся утопленник сидел рядом и с нежностью разглаживал его мокрую гриву .

Варму охотился . Уже почти четыре часа русоволосый воин лежал в зарослях у оленьей тропки , сохраняя почти полную неподвиж-ность, и ждал .Человек льва был голоден , и рези в пустом желудке отнють не улучшали его и без того плохого настроения.

Живя в племени ,он уже почти забыл , как непросто охотиться в одиночку , без загонщиков .Лежать было скучно , и от нечего делать Варму выполнял в уме несложные арифметические действия .Спешу добавить - несложные для нас , современных людей .Для вараха же это было серьезным открытием : никому из его знакомых ранее не приходило в голову считать подобным образом ничего , кроме пальцев .

"Четыре раза по четыре ..."-бормотал себе под нос человек льва.-шестнадцать ? Ага , правильно ! Четыре раза по семь..."

Развлекаясь подобным образом , Варму в конце-концов так увлекся , что едва не прозевал появление вожделенной добычи: маленькая оленуха , постукивая копытцами , прошла мимо и уже удалялась, когда опомнившийся охотник схватился за копье .Но все таки он успел - короткий сильный взмах , меткий бросок , и оленуха покатилась по траве ; острый кремниевый наконечник раздробил ей шейные позвонки .Варму возликовал - наконец-то он поест вдоволь!

Насобирав хвороста , человек льва развел костер и освежевал добычу .Вскоре над рекой поплыл запах жареного мяса .У вараха не было соли , но он был настолько голоден , что

готов был слопать всю оленуху сырой .

Тоненькие листики дикого лука послужили неплохим дополнением к жаркому - изголодав-шийся мужчина едва дождался , когда оленина прожарится , и умял все до последней крошки, обжигаясь и постанывая от наслаждения .Безусловно , ему было очень вкусно .

Наевшись , Варму развесил оставшееся мясо над костром и задремал .Ему было хорошо и удобно на теплом песке .

Что-то острое кольнуло вараха в основание шеи .Спящий поднял руку , чтобы убрать помеху , и его пальцы сомкнулись на древке копья . Мгновенно проснувшись , Варму крутанулся на месте, одновременно дергая копье к себе, и вскочил .Вокруг почти потухшего костра стояли люди , не меньше десятка .Варах был окружен .

-Кажись ,попался ...-сказал сам себе человек льва и опустил бесполезное копье - против-ников оказалось многовато .

Чужие воины ему не понравились - смуглые , в одних набедренных повязках, грубые тупые лица заросли шерстью по самые глаза ...К тому же , от них воняло ... Фи !Уж лучше бы львины- те хотя бы моются !

Вот только выбирать-то не приходилось...

Чужаки связали Варму руки за спиной и

забрали все его вещи и оружие . Висящий на шее вараха резной клык , правда , не тронули - похоже , украшение внушало им священный ужас .Русоволосый остался в одних штанах и льняной рубашке , и , сидя на песке , с тихим бешенством наблюдал , как грязные дикари делят его имущество . Помешать им он не мог .

Покончив с мешком Варму , дикари расселись вокруг костра и с аппетитом пообедали успевшей подкоптиться олениной .Человек льва в бессильной ярости смотрел , скрипя зубами , как исчезает с таким трудом добытое им мясо .

Подкрепившись , дикари без особых церемоний поставили Варму на ноги и погнали через заросли , подгоняя вздумавшего упираться пленника пинками и ударами палок .В конце-концов вараху надоели их издевательства : ноги-то ему не связывали ...

Варму успел уложить четверых , прежде чем удар дубинкой по голове не отправил его в темноту .

Нор и Рашаня сидели на краю плота , свесив ноги в воду , и ловили рыбу .Нору не везло , и он злился - за час пара жалких карасиков !

А у Рашани вон - почти полное ведро !

Нет , это перебор !

Обижаться на любимую всерьез Нор не мог, но все равно было досадно ! Отложив удочку , опозорившийся львин встал и отправился на поиски чего-нибудь съесного .Его подруга , в этот момент подсекавшая очередную рыбину , даже не обернулась .

Недовольный и взъерошенный , юноша понюхал воздух , надеясь , что ветер донесет до него запах вкусненького, и насторожился - пахло гарью !

В степи нередко приключались пожары , но вчера над равниной прошла гроза ,щедро полившая траву дождем. Мокрая трава не горит - истина , известная даже младенцам . Но если это - не пожар , значит...значит - это костер ! Варму ?

Нор снова принюхался - определенно , пахло костром ! Львину даже показалось , что он чует запах жарящегося мяса .

-Ням-ням !- сказал сам себе голодный Нор .Он бы тоже не отказался от кусочка жаркого .Или двух , или трех...

Желудок заурчал , требуя пищи , и львин раздраженно клацнул зубами : с мясом придется подождать- прежде , чем его съесть, надо сначала понять , кто и где его жарит...

Задумавшись , Нор не глядел по сторонам и едва не свалился , споткнувшись о спящего на солнышке

Эриха .

-Под ноги смотри , блохастый !- рявкнул разбуженный Эрих , подскакивая.

-Вождь недоделанный !- не растерялся Нор .

Хромой схватил обидчика за ногу и дернул .

Нор пронзительно мявкнул и полетел вверх

тормашками . Через мгновение оба уже катались по плоту , мутузя друг друга почем зря .Полетели клочья шерсти .Трещала разры-ваемая одежда .

-Кот драный !-орал Эрих , пытаясь ухватить львина за хвост .

-Лысая обезьяна !-выл Нор , кусая противника за ухо .

-Хромуля !

-Гривастый !

-Аааа , хвост !

-Ухо пусти , гад !

- Мама ! Мяу!

Плюх ! Плюх !

Увлекшись , противники незаметно подкатились к краю плота .Миг - и оба к восторгу зрителей уже бултыхались в забортной воде - на их схватку сбежались поглядеть почти все.

Отфыркиваясь и отплевываясь , они даже в воде продолжали обмениваться ударами .Нор устал первым : увернувшись от очередной плюхи , львин попытался

влезть на плот , но Эрих за хвост сдернул его обратно .Львин с головой ушел под воду и тут же вынырнул , кашляя и чихая .

-Что , котяра , не любишь купаться ? - усмехнулся Эрих , плавающий ,как рыба.

Львин , прижав уши , зашипел на него и предпринял новую попытку покинуть реку .И снова Эрих стащил его в воду .

-Отстань , а ?-Взмолился Нор .

-Неа !- радостно оскалился хромой .-Ты у меня будешь мокнуть , пока все твои блохи не передохнут !

-Ах ты !-зарычал Нор , пытаясь достать противника ногой . Это была ошибка -Эрих увернулся , нырнул и ,поймав львина за хвост, потащил под воду.

Некоторое время молодые охотники колошматили друг друга в глубине , потом у них, похоже , закончился воздух , и оба вынырнули .

-Я тебя все равно утоплю!- пообещал Эрих , задыхаясь .

-Не дождешься !-огрызнулся Нор .

На краю плота появился Миха :

-Я вас обоих сейчас утоплю , если не прекратите !-пригрозил он , взмахивая веслом.-Надаю по вашим дурацким бошкам - и все , привет семье ! А ну вылазте быстро !

Эрих и Нор подчинились - им совсем не хотелось, чтобы Миха колотил их веслом по головам .Обменявшись напоследок

парой тумаков, драчуны выбрались на плот и застыли в угрожающих позах , готовые сцепиться по новой .

-Мих , кидай их обратно.-Посоветовал Намар.-Они еще не накупались !

-Перебьются .-отмахнулся Миха . Бросив весло, молодой силач встал между разошедшимися охотниками и спокойно сообщил:-Значит так , друзья - кто первый дернется , тому языком чистить рыбу , которую Рашаня наловила .И если я найду хоть одну оставленную чешуйку ...

И Эрих , и Нор мигом растеряли всю воинственность: они знали - Миха слов на ветер не бросает и вполне может осуществить свою угрозу .

-Мы больше не будем ...- пообещали недавние противники хором , чувствуя себя при этом нашкодившими мальчишками.

Миха погрозил обоим пальцем , собираясь вернуться к прерванным дракой делам .

-Миха ...- робко окликнул его Нор .

Рыжеволосый вопросительно поднял бровь:

-Что, доброволец ? Подумай , друг , там много рыбы !

-Не то!- отмахнулся львин . И рассказал о дыме .

Миха с трудом удержался , чтобы не надавать Нору пинков .Схватившись за

голову , он простонал :-Но почему , о великие духи, я узнаю об этом только сейчас ? Вроде взрослые парни , а хуже малых детей ! И как Варму с вами справлялся ?

Нор молчал , потому что Миха был прав. Львину было ужасно стыдно .

Варму очнулся от холода . Он лежал на дне глубокой -в два человеческих роста ямы , в луже гнилой воды . Над головой сияла луна .

-Что за на !- выругался варах сквозь зубы .- Я что , опять напился ?

Но во рту не ощущалось ни малейшего привкуса браги .

"На похмелье не похоже . С похмелья голова болит совсем по другому .Не понимаю ..."

Держась за влажную земляную стену , человек льва с трудом поднялся на ноги. Тело отказывалось слушаться , в глазах темнело .

Ощупав голову ,Варму обнаружил на затылке шишку величиной с куриное яйцо .Волосы вокруг запеклись кровавой коркой .

"Ерунда какая-то..."-размышлял варах.-"Как я тут оказался ? И что со мной произошло ?"

Последним , что он помнил , была охота на оленуху , и искренне недоумевал , каким чудом из прибрежных зарослей

сумел переместиться в столь негостеприимное место. Возможно , ему помогли ? Тогда становилось ясно , откуда шишка - оглушили чем-нибудь тяжелым и притащили сюда . Но кто и зачем ?

Сидеть в яме было скучно ,и Варму попробовал выбраться , но не смог подняться даже на пару локтей - мягкая земля осыпалась под руками , не давая опоры .

-Зато согрелся малость.-утешил сам себя пленник .

Убедившись , что забраться на стену не получится , варах призадумался . Ему было холодно , сильно болела голова ,хотелось прилечь , но кругом была вода .

"Хоть бы травы какой накидали или веток",-ворчал русоволосый.-"Так и околеть можно! "

Чтобы не замерзнуть окончательно, Варму устроил себе небольшую тренировку. Используя вместо копья короткую палку , воин долго приседал , наклонялся , махал ногами и прыгал , ведя бой с невидимым противником. Утомившись ,он выбросил ставшую ненужной палку в лужу и загрустил.

Небо над головой посветлело - занимался рассвет .От разогретого тела валил пар , голова больше не болела , но проснулись жажда и голод . Никто не

100

приходил его проведать .Если так пойдет и дальше , придется пить натекшую в яму грязную воду .

Чтобы человек льва , вождь , художник и лекарь ,стал так унижаться ! Да никогда !

Собравшись с силами , Варму сложил ладони рупором и заорал во всю мощь своих здоровых легких . Вопль получился что надо .

-Гады !-кричал варах .-Уроды ! Идите сюда !

И "гады" и "уроды" вскоре появились .Двое почти голых мужчин , с копьями в руках , склонились над ямой , разглядывая пленника .

-Чего так долго?- радостно приветствовал их Варму .-Я жрать хочу! Еды несите , придурки!

"Придурки" не понимали .

-Ам-ам !-жестами пояснил варах и похлопал себя по животу .-Голодный я !

"Придурки" продолжали глядеть .

Варму начал злиться .

-Чего пялитесь ?-рявкнул он .-Людей никогда не видели ? Может ,у меня рога выросли ? Несите жрать , или проваливайте !

"Гады" и "уроды" о чем-то тихо посовещались между собой и исчезли. Варах снова остался один .

101

Нор и Рашаня лежали в густом кустарнике и наблюдали .Стойбище было совсем рядом -стрелой достанешь !

По правде говоря , смотреть тут было не на что - с десяток жалких , кривобоких тростниковых хижин и пара костров .Смешно !

Дикари - смуглые , волосатые, но высокие и широкоплечие люди в набедренных повязках , а то и вовсе без них, занимались своими повседневными делами. Вокруг костров носились голопопые грязные дети , мужчины мастерили оружие , женщины таскали хворост и готовили .

Сидевшие в засаде насчитали около двадцати взрослых воинов и примерно столько же жен-щин. Это было важно - ведь и женщина способ-на при необходимости дать камнем по голове !

Двое подростков весьма дикого вида , держась за руки , вышли из зарослей и прошли буквально в нескольких шагах от затаившихся львинов . Девушка оправляла набедренную повязку и улыбалась .Нор заметил ,что у нее не хватает передних зубов ,а под глазом темнеет синяк .

-Красотка. -презрительно фыркнула Рашаня .

Нор шикнул на нее , и львия замолчала.

-Гляди !-зашептал юноша , показывая чуть в сторону .

102

Небольшая группа дикарей - человек пять, отделились от ближайшего костра и направились к реке .На плечах они несли остроги .

-Волосатики любят рыбку !-усмехнулась Рашаня.

Со стороны поселка послышался приглушенный крик.Голос показался львинам знакомым , и они навострили ушки .

-Уроды !- прокричал голос .-Мне скучно! Эй , кто-нибудь !

Нор и Рашаня удивленно переглянулись .Да , этот голос был им более чем знаком .

Одна из женщин , одетая , между прочим , в запасную рубашку Варму , поднялась и подошла к вырытой в земле яме .В руках у нее был прутик с жареным мясом. Приблизившись к краю, женщина что-то быстро проговорила на непонятном гортанном языке и бросила мясо в яму .Через мгновение мясо вылетело обратно.

-Выпустите меня отсюда !- заорал сидящий в яме.-Тут мокро !

Женщина подобрала мясо и , опустившись на колени , с умоляющим видом простерла вниз руки .

-Пшла вон !- донеслось из ямы .

Женщина продолжала стоять , понурившись. Внезапно земля , размокшая от дождя , подалась , и ,

103

взвизгнув , дикарка взмахнула руками и полетела вниз .

-О великие духи !- донеслось из ямы .-Женщина , ты тяжелая !

Рашаня издала какой-то непонятный звук и уткнулась лицом в ладони - ее плечи тряслись от с трудом сдерживаемого смеха . Нор присоединился к подруге - теперь оба были абсолютно уверены в том , что в яме сидит именно Варму .

Отхохотавшись , львины продолжили

наблюдение. Падение соплеменницы не осталось незамеченным - вокруг ямы вовсю суетились дикари .Они кричали , бегали и вообще вели себя очень странно . Две женщины, рыдая , рвали на себе волосы , дети выли .

-Пошли вон !- рычал снизу варах .-Не отдам ! Что упало - то мое !

В дикарей полетели комья земли и камни -похоже , русоволосый развлекался вовсю.

Львинов снова начал разбирать смех .

-Они его боятся , что-ли ?-спросила Рашаня .

Нор глупо хихикнул - похоже , что да !

Ну Варму , ну вождь ! Даже сидя в мокрой яме, умудрился всех застращать до полусмер- ти! Нор даже немного посочувствовал дикарям - жили себе спокойно, рыбу ловили ,а тут : Хоп!- и Варму .. Ужас просто !

-Женщину в обмен на свободу !- между

104

тем кричал Варму .-Смотрите все ! Хорошая , молодая женщина ! Даже стройная !Даже с зубами ! Неужели она не стоит свободы ?!

В дикарей полетел новый град камней. Женщина в яме завизжала .

-Гоните свободу !- изгалялся пленник .-Или я ее съем !

Визг несчастной разрывал барабанные перепонки .

-Что он там с ней делает ?-спросила умирающая от любопытства Рашаня .-Неужто и вправду ест ?

Нор потянул подругу назад .

-Пошли...-шепнул он , хотя спокойно мог бы говорить в полный голос - дикари подняли такой шум , что не услышали бы даже топанье стада мамонтов . Довольные львины поползли назад - они увидели все , что хотели.Пора было начинать операцию по спасению Варму от дикарей .

Или все же дикарей от Варму ? Это - с какой стороны еще посмотреть ...

Стояла глубокая ночь .Луна не показывалась , скрывшись за тучами . Накрапывал мелкий дождик . Варму дремал на большой куче веток, кутаясь в теплую , но вонючую шкуру ;рядом , свернувшись клубочком , спала дикарка.

Варах был доволен . Да , он по-прежнему сидел в яме , но теперь у

103

него были еда , вода и шкуры . И даже женщина ! С женщиной стало не так скучно . С ней можно было поболтать . Дикарка поначалу жутко боялась русоволосого ,и была готова на все , лишь бы тот не сердился . Разумеется , она не понимала вараха , и они общались жестами и звуками ,но Варму при желании сумел бы договориться даже с пнем . Очень быстро пленный вождь выяснил , что женщину зовут Во, ей девятнадцать лет , она замужем и успела родить троих детей , двое из которых умерли , а старший сын болен непонятной болезнью и тоже , наверно , умрет . Муж Во взял себе еще одну жену , помоложе , а ее ,Во , постоянно колотит . Дикарка очень удивилась, когда Варму сказал, что не бьет свою жену : у них в племени все мужчины били жен ... Во не умела считать даже до пяти ,но любила рисовать , и оказалась не такой уж глупой , только очень запуганной .

Варму не кричал на нее и ни разу не ударил , он был красив и силен , и бедная женщина вскоре прониклась к нему любовью и благодарностью. Она совсем не хотела вылезать из ямы и возвращаться к мужу , и обрадовалась , когда русоволосый позволил ей остаться .

Теперь Во спала , спокойная и

104

умиротворенная,рядом , и варах не мог не думать о ее тяжелой судьбе . В свои неполные двадцать дикарка выглядела хуже , чем Мара !А ведь Маре тридцать один и она родила шестерых !

Но Мару никто не бьет по пять раз в день , она живет в теплом , уютном доме и не знает нужды ни в еде , ни в ласке ... И дети у нее не умирают один за другим . Варму жалел Во от всего сердца и решил , что заберет ее с собой , если предоставится такая возмож-ность. Конечно же , не второй женой: просто заберет , и все , а там будет видно .Среди ногама есть несколько подходящих вдовцов : может , и сговорится с кем - все лучше ,чем тут !

Во спала , говорить стало не с кем , и варах тоже начал клевать носом.Внезапно наверху что-то зашуршало , и прямо на голову пленнику посыпалась земля .

-Вождь , а вождь ...-Услышал русоголовый .-Вождь , ты тут ?

На фоне неба появился темный силуэт с округлыми торчащими ушками . Львин !

Удивленный и обрадованный Варму привстал.

-Это я , Нор !- донеслось сверху .-Я за тобой ! Ты не против ?

Варму не возражал .

Во завозилась и проснулась .

105

-Тихо!- велел ей варах , для наглядности прижимая палец к губам . Дикарка послушалась.

-Лови веревку , вождь !

Варму поймал брошенную веревку .

-Вовремя вы !- рассмеялся он.-А то тут ужасно скучно !

Во глядела , открыв рот , как он лезет вверх. Выбравшись из ямы , варах перегнулся через край и спросил :

-Во , ты со мной ?

Женщина поняла и поспешно закивала .

-Тогда вперед !

Во не пришлось повторять дважды .Через несколько мгновений она уже стояла рядом в Варму .

-Ооо!-протянул Нор.-Женщина ! Вождь , это кто ?

-Это Во .-пояснил Варму.

Львин хмыкнул.

-Твоя новая жена?

-Не , твоя ! Мне пока Мары хватает.

-Обойдешься.-фыркнул Нор .-Она грязнуля.

-Так отмоем...-предложил варах.-Ты только скажи "да" ! Сам , лично , прослежу - такая чистая будет !

Нор зашипел .

Во , не понявшая ни единого слова , смущенно улыбалась .

Со стороны стойбища послышался крик .

-Вождь , тикать надо !- предложил мгновенно посерьезневший Нор .-

106

Заметили нас !

К яме бежали люди .

Варму схватил Во за руку и потянул к ближайшим кустам , но женщина неожиданно уперлась .

-Сын ...- залопотала она , указыаая на хижины.-Сын ...Там !

Варах понял - Во хочет забрать ребенка.

Между тем , дикари приближались . Варму прикинул на глаз - десятка полтора , не меньше : многовато для двоих мужчин и одной женщины ! Но Во было жалко - не бросать же ее , а без сына она не пойдет.

Русоголовый вождь наклонился и подобрал с земли довольно толстую палку и издал громкий воинственный клич .

-Повоюем ?- спросил он у Нора .

Львин удивленно округлил глаза :

-Вождь , ты сдурел ? Они ж нас сметут!

-Не сметут !- уверенно ответил Варму и поднял палку .

Дикари были уже совсем рядом .Дружной толпой они перли прямо на замершую у ямы троицу .

-Йаху!-выкрикнул варах и прыгнул вперед. Его палка мелькнула в воздухе и обрушилась на голову одного из нападающих .Оглушенный воин покачнулся и полетел в яму, а Варму , ловко подхватив выпавшее из его рук копье ,

107

с новым воинственным кличем крутанулся на месте , орудуя копьем , как дубиной.Сразу двое нападающих покатились по земле - один держался за разбитый нос , второй получил ногой в живот . Остальные в испуге шарахнулись назад .

-Куда же вы ?- крикнул им Варму .-А драться?

Но дикари , похоже , передумали драться. Побросав оружие , они один за другим попадали на колени , с мольбой протягивая к разбушевавшемуся вараху руки .

-Вирри !- в один голос завопили они .-Вирри!

Пораженный Варму глядел на них ,все еще сжимая в руках чужое копье .

-Рот закрой !- посоветовал ему Нор .-А то летучая мышка залетит .

Варму послушался и вернул отвисшую челюсть на место .

-Чего это они ?-тихо спросил он .-Какой еще вирри ?

Нор хмыкнул :

-Дух смерти .Является в образе разьяренного льва и убивает всех направо и налево .А ты что , не знал ?

Русоволосый вождь растерянно слушал , опираясь на копье .

-При чем тут львы ?

-А ты вниз посмотри !-мурлыкнул львин.

108

Варму глянул и обомлел - его рубашка была разорвана сверху донизу . Татуировка !

-Вирри ...-стонали обьятые ужасом дикари, распростершись у его ног .-Вирри , мо...

-Ничего себе...- только и смог проговорить Варму .Тридцать три года прожить на свете и вдруг узнать , что ты - дух смерти !

-Ты привыкнешь!- утешил его Нор .-К хорошему быстро привыкают ... И копьем не маши - ты меня без глаз оставишь!

-Ага...-рассеяно пробормотал варах .

-Вирри...- рыдали дикари , валяясь на траве .

Львин нетерпеливо переступил с ноги на ногу:

-Слушай , вождь !- попросил он .-Может, пойдем уже , а ? Холодно !

Глава 13.И все-таки вождь !

Варму и Нор шли к реке , гоня впереди толпу дикарей . Бедняги не сопротивлялись и покорно шли туда , куда приказал дух смерти.

Они были объяты суеверным ужасом .Варму только пожимал плечами - ему не очень нравилось быть Вирри , но его никто не спрашивал .Пришлось смириться и вести себя соответственно .

109

-Рычи погромче и скалься .-советовал Нор .-И тебе все поверят .Хотя для вирри ты , пожалуй ,черезчур красив .Может , тебе нос на сторону свернуть? Для большей достоверности ?

Варах оскалился и зарычал .

-Во !- одобрил львин .-Именно так !

Повтори !

Варму повторил .Находившиеся поблизости дикари с воем повалились в траву .

-Видал ?-хмыкнул Нор .-Работает !

Беспрерывно рычать и скалиться оказалось не так просто , но Варму старался : вконец запуганные дикари даже плакать боялись ...

Выгнав пленников на берег , Варму и Нор под удивленными взглядами собравшихся на плотах друзей выстроили несчастных в шеренгу вдоль кромки воды и ударами копий заставили опуститься на колени . Дикари подчинились .

-Ням!- рявкнул на них Варму. Дикари попадали.

-Это кто?-спросил пораженный Миха , показывая пальцем на распростертые на песке тела .

Варму глупо хихикнул и развел руками .

-Это люди .- пояснил Нор.-Мы их взяли в плен.

-Что ?!-ахнул Миха .-Как ?! Вдвоем ?

110

Всех ?

Варах заулыбался еще глупее и снова развел руками .

-Я - вирри , дух смерти !-сообщил он.-Они сами сдались !

-Аааа...-протянул ничего не понявший Миха .-Понятно...

-Потом объясню .-пообещал Варму .-Лучше скажи , что с ними теперь делать!

Рыжеволосый задумался .Он думал долго, потом глубокомысленно изрек :-Отпустить ?

Варах согласился . Ни брать с собой , ни тем более убивать пленников он не собирался .

Дикари продолжали лежать ниц .Нямкнув на них для острастки еще раз ,Варму и Нор взобрались на плот .Вместе с ними, смущаясь и робея , шла Во , прижимающая к груди трехлетнего сына. Она единственная из всего племени не боялась ужасного вирри .

-Ну что , друзья , поплыли ?-предложил русоволосый .

Радостные вопли стали ему ответом - путешественники приветствовали возвращение своего вождя.

Варму , широко улыбаясь , огляделся вокруг и заметил Эриха , стоявшего в стороне . Юноша вспыхнул под его взглядом , его губы зашевелились. Невольно подавшись

111

вперед, хромой оступился и упал .Почти упал .Сильная рука подхватила его, и Эрих оказался лицом к лицом с тем , кого совсем недавно счииал своим врагом .

-Ты !-выдохнул юноша , сияя глазами .-Ты вернулся ! - и заплакал .

Варму крепко обнял друга и шепнул :

-Не реви , братишка! Ты же вождь ! Неужто соскучился ?

-Как же мне этого не хватало !-приговаривал Варму , соскребая с подбородка изрядно отросшую за несколько дней щетину.

-Па , на тебе вошь !- сообщил сидевший рядом Намар .

Варах дернулся и порезался .

-Лови гадину !- потребовал он .

-Вот до чего дошел...-вздыхал Варму , разглядывая придавленно насекомое.-Вши по мне бегают . Стыд и позор . А всего-то четыре дня не мылся !Это все дикари , чтоб их...

-А ты вернись и еще на них порычи .-Посоветовал Намар.-Из мести , так сказать.

Варму скривился и снова порезался .

-Не хочу.-вздохнул он.-Надоело : нарычал-ся уже на полжизни вперед !

-Жаль,у тебя здорово получалось!-убежденно заявил мальчишка .-Мне нравилось!

112

-А мне-нет !-рявкнул порезавшийся в третий раз варах .

Намар подпрыгнул от неожиданности и уронил полотенце .

-Ну ты силен ,па !-выдохнул он и засмеялся.-Настоящий вирри !

Варму наконец покончил с бритьем и умылся.

-Безобразие.-сказал он.-Всю морду лица себе искромсал ,неумеха !

-Нормально.-утешил Намар.-Зато вид у тебя теперь грозный-страсть !Настоящий вирри !

-Отстань ,сын !-взмолился варах .-Слышать это слово больше не могу! Ну сколько можно?

-Привет , вирри !- радостно ухмыльнулся проходивший мимо Миха .Варму взвыл и дал другу полновесного пинка .

-Ааа!- радостно завопил рыжеволосый , хватаясь за ушибленное место .-Спасайся кто может ! Дух смерти разбушевался !- и бросился наутек .

Варах издал воинственный клич и помчался за "обидчиком", размахивая полотенцем. Догнал , прыгнул ему на спину , обхватив руками и ногами , и оба с хохотом полетели в реку .

-Караул !- закричал Миха, выныривая .-Меня едят ! Помогите !

Некоторое время молодые , полны сил мужчины гонялись друг за другом ,

113

плещась , как

юлени , но Варму все же удалось поймать рыжеволосого и малость притопить . Но Миха не сдался и ,в свою очередь , притопил вараха .

-Хорошо !-сообщил хлебнувший воды Варму , отфыркиваясь , и потребовал.-Давай еще !

Миху упрашивать было не надо-погоня в воде возобновилась :варах удирал , Миха догонял.

-Лови его , рыжий !- подбадривали с плотов .

-Не дождетесь !- закричал в ответ вирри и тут же попался .

-Топи его !-радостно взвыли с плотов .Миха послушался .

Варму снова ушел с головой под воду .

Рыжеволосый , довольный победой , ослабил хватку ,и тут же попался сам -вывернувшийся варах утянул его в глубину .

Через мгновеие оба вынырнули , хохоча и в шутку обмениваясь тумаками .

-Вирри непобедим и непотопляем !-кричали они.-Ура !

Что-то со свистом промелькнуло в воздухе , и Варму , взмахнув руками , откинулся назад , окунулся с головой и исчез .По воде быстро расплывалось красное пятно .

Миха , успевший заметить торчащую стрелу , вдохнул как можно глубже и

114

нырнул .Вода оказалась совсем прозрачной , и рыжеволосый почти сразу заметил друга - варах , слабо трепыхаясь , медленно шел ко дну , оставляя за собой кровавый след .Стрела ударила его в спину пониже лопатки и глубоко вошла в тело.

Подхватив раненого под мышки , Миха рванулся вверх . Едва его голова оказалась над поверхностью ,как мимо просвистела еще одна стрела и упала в воду , лишь слегка чиркнув рыжеволосого по запястью .Подняв голову , Миха увидел Нора и Мраха , с луками в руках - молодые воины оба были великолепными стрелками . Свистнули, срываясь с их тетив , стелы .Еще раз ... С недалекого берега послышался приглушенный расстоянием вскрик, камыши зашуршали , и все стихло .

-Ну что ?- спросил Миха из воды .

-Вылазь !- коротко бросил Мрах.-Каюк гаду.

Истекающего кровью вараха осторожно уложили на помост. Хеля принесла необходимое для перевязки .

Миха склонился над раненым другом .

Варму застонал и перехватил его уже протяну-тую к стреле руку .

-Стой...-прохрипел он.-Есть еще ? Покажи...

Мрах протянул стрелу,выловлоленную из

115

реки.

-Везет мне...-едва слышно прошептал русово-лосый и закашлялся .

-Что ?-не понял Миха.

-Наконечник не зазубренный.-пояснил Мрах.-Можно будет вытащить.

Рыжеволосый кивнул и потянул стрелу из раны.

Варму застонал.

-Не так .-отстранила его Хеля .Ухватившись за древко пониже оперения, львия резким , уверенным движением выдернула стрелу из раны. Варах вскрикнул и забился в приступе кашля - на его губах показалась кровь.

-Держите его!-прикрикнула Хеля на растерявшихся было мужчин.-Мне перевязать надо !

В воздухе засвистело , и целый рой стрел посыпался на плоты .

-Ложись !- крикнула Хеля , пригибаясь. Миха охнул и дернулся : что-то пребольно двинуло его в бок .

-Вон они !- словно сквозь туман донесся до него голос Эриха .-Вон там Куда гребешь , идиот ?! К другому берегу правь !

-Меня подстрелили...- удивленно подумал рыжеволосый ,заваливаясь на бок , и его поглотила тьма .

-Гребите !- не своим голосом кричал Эрих .-Перестреляют всех !

Стоявший у руля львин рухнул навзничь-

116

из его шеи торчала стрела .

Отбросив клюку ,хромой перехватил весло .

-За весла!-снова выкрикнул он , пригибаясь .

Его услышали . Впавшие было в панику гребцы один за другим поднимались ...

-Быстрее!- орал Эрих , срывая голос .-Быстрее !

Плот неуверенно дрогнул и ,наконец , поплыл к противоположному берегу .

-Вместе !-командовал хромой .-Раз ! Раз !

Очередной рой стрел мелькнул в воздухе

-Быстрей !-крикнул Эрих и пошатнулся - из его плеча торчала , подрагивая , стрела .

Гребцы окончательно опомнились . Под дружными ударами весел плот заскользил по воде все быстрее и быстрее ...

-Гребите...-выдохнул хромой , из последних сил удерживая руль .Из раны на его плече фонтаном била кровь.

Следующий залп врага прошел впустую.Через несколько мгновений плот мягко ткнулся в песок . Теперь путешественников и неизвестных стрелков разделяла широкая водная гладь реки .

-Догребли .-прошептал Эрих , оседая на деревянный настил - он был близок к обмороку. Усилием воли разгоняя дурноту , юноша , шипя от боли

117

,выдернул из раны стрелу и , почти теряя сознание , перетянул плечо обрывками собственной рубашки .

-Бывало и хуже .-пробормотал он сквозь стиснутые зубы . Перед глазами плясали темные мушки , в ушах звенело .

-Я тебе сейчас отрублюсь!- пригрозил сам себе Эрих , и затих , отдыхая . Мушки потихоньку рассеялись , голова прояснилась , но тело охватила ватная , почти непрео-долимая слабость .

-Вставай ...- прошептал Эрих.-Вставай, вождь!

И встал . Вокруг все поплыло ,и юноша, чтобы не упасть вынужден был ухватиться за поддерживающий навес столбик .

-Давай , вождь...-шептал Эрих.-Ты можешь !

Дурнота немного отпустила , и хромой , наконец , сумел осмотреться . Буквально у его ног распростерся мертвый львин с торчащей из шеи стрелой , чуть дальше - Мирих .Над подростком суетилась Во .Хеля и Ирис перевязывали Варму . Рядом с варахом ,

раскинув руки ,лежал Нор - стрела ударила его в висок , убив на месте.Возле неподвижного львина сидела Руша , обхватив колени руками; по ее щекам бежали слезы .

Эрих увидел Намара и Вилю - дети хлопотали на берегу , пытаясь разжечь

118

огонь.На самом краю плота стонал Миха.

Шатаясь , Эрих поковылял к рыжеволосому - тот был ближе всех . Миха приветствовал его взмахом руки .

-Мраха видел ?- с тревогой спросил Эрих .

Миха дижением головы показал направо и отвернулся , изменившись в лице.

Мрах , живой и невредимый , сидел в самом углу плота ,и невидящими глазами смотрел на неподвижно лежащую Рашаню. Девушка , без сомнения ,была мертва - летучая смерть вошла ей прямо в сердце. Постанывая от боли , хромой на четвереньках подполз к другу и обнял его . Мрах дрожал .

-Они хотели пожениться этой зимой.-едва слышно проговорил львин,продолжая глядеть на сестру .-Теперь не поженятся ...- и беззвучно заплакал .

Эрих только крепче прижал друга к себе - он не умел оживлять мертвых ...

Нора и Рашаню похоронили в общей могиле под огромным дубом . Мрах сам выкопал для них яму . Молодой львин больше не плакал , но был подавлен и все время молчал .

Когда тела его сестры и друга опустили вниз, Мрах ненадолго оживился .

-Пусть Нор лежит , обнимая Рашаню.-попросил львин.-Будто они спят..Да-да, вот так ...

119

Его просьбу выполнили .Эрих едва сдерживал слезы , глядя на закрывшегося в скорби Мраха- в глазах львина плескалась невыска-занная боль. Могилу засыпали землей , и похороны закончились .Пошатнувшись , Мрах опустился рядом со свежим холмиком и застыл, прислонившись спиной к стволу : ему было плохо.

-Уходите...-хрипло попросил львин.-Я хочу проститься...

Эриху не хотелось оставлять Мраха одного ,но юноша подчинился и ушел вместе со всеми .

Мрах долго сидел , прикрыв глаза , неподвижный и молчаливый . Когда начало смеркаться , львин , наконец , поднялся , и, не говоря ни слова , прошел под навес и лег, с головой укрывшись одеялом .

Эрих присел рядом и тихо окликнул друга по имени . Львин не шевельнулся.

-Мрах!- позвал Эрих снова .

-Оставь меня ...-глухо попросил львин.

Эрих прилег рядом и обнял друга .

-Ты их не вернешь.-сказал он .

-Я знаю...-едва слышно ответил львин.-Их никто не вернет...

-Тебе надо поесть.-продолжал Эрих.

-Не хочу...

-Мрах , ну пожалуйста !

12о

Львин застонал и глубже зарылся в одеяла.Но Эрих не собирался сдаваться так быстро .

-Мрах !

-Оставь меня в покое ! Я не голоден !

Львин начал злиться , и хромой удовлетворенно хмыкнул - ему удалось-таки растормошить друга и вывести его из состояния тупого безразличия .Пусть лучше сердится , чем вот так лежит !

Делая вид , что не замечает его раздражения, Эрих продолжал тихим , вкрадчивым голосом :

-А выпить ты тоже не хочешь? Совсем чуть-чуть ?

Мрах подскочил , откидывая одеяло , и зашипел .Его желтые глаза сверкали .

-Убирайся !- почти крикнул он .-Пошел вон !

-Не уйду !- заявил Эрих.-Пока не выпьешь хоть одну кружечку !

Мрах недобро прищурился :- А потом уйдешь ?

-Уйду !

-Слово вождя ?

-Я -не вождь ...-вздохнул хромой .-Слово друга тебя устроит ?

Львин кивнул и оскалился .

-Давай сюда свою кружку !-прошипел он.

Эрих достал откуда-то из за спины кружку огромного - чуть ли в четверть ведра , размера и щедро наполнил ее брагой .

121

-Это что ?- спросил Мрах с ужасом .

-Кружка .-ухмыльнулся Эрих и протянул посу-дину львину .-Выпей - и я уйду !

Мрах зашипел , прижимая к голове уши , и начал потихоньку отползать .

-Пей !- повысил голос хромой .

И львин подчинился .Приняв наполненую до краев посудину , он вздохнул и сделал глоток.

-Еще !-потребовал Эрих.

Мрах снова вздохнул и припал к кружке. Он пил , и взгляд его постепенно прояснялся . Одолев половину , львин отставил кружку и проговорил не совсем трезвым голосом :

-Спасибо , вождь ...

Эрих молча обнял друга и привлек к себе , укачивая , как мать укачивает ребенка .Мрах расслабился в кольце его рук .

-Ты все правильно сделал , вождь ...-пробормотал он сонным голосом .

Эрих грустно улыбнулся .

Львин снова потянулся к кружке.

- Я сегодня напьюсь! -заявил он .-И начну буянить ! Можно ?

Эрих разрешил .

Мрах в два глотка допил брагу и потребовал добавки .

-Похмелья не боишься ?- спросил его хромой , но львин только махнул рукой : ему было все равно .

-Я ее три года не видел...-

122

заплетающимся языком рассказывал Мрах, положив голову Эриху на плечо .-Представляешь , три года !А ее убили !

Хромой кивал .

-Нет , ты не представляешь!-продолжал Мрах.-У меня больше нет сестер ! Братьев - куча , а сестренка - одна ! Она такая славная была маленькая ! Уляжется рядом и ушки мне вылизывает!-львин всхлипнул .-И пахла так сладко ...Молочком и теплой шерсткой ...А я

ее за хвост дернул ! А ее убили ...

Мрах был пьян , и это было хорошо : напившись , он смог, наконец , выговориться. Вскоре его потянуло в сон , и хромой, уложив друга, еще долго лежал рядом, слушая его тихое дыхание . Ему было холодно и тоскливо.

Неужели именно так чувствуют себя вожди , совершив важное дело ? Эрих вздохнул - похоже , он потихоньку начинал понимать Варму .

На следующее утро хромой вождь едва сумел подняться - его знобило , пробитое плечо горело огнем. Похоже , рана воспалилась... Шипя от боли ,Эрих отодрал присохшую за ночь повязку и нахмурился - да , определенно , рана воспалилась .Пришлось идти за помощью к Хел. Оглядев его распухшее покрасневшее плечо , львия молча наложила новую повязку и напоила

123

трясущегося в лихорадке воина какой-то очень мерзкой , но безусловно целебной травяной дрянью .

Эрих только покривился : ну почему лекарство обязательно должно быть таким горьким ?

-На , заешь...-посочувствовала сердобольная Хеля , глядя на его муки и протянула страдающему вождю небольшой глиняный горшочек с медом .-Ты же любишь ...

Эрих сцапал мед и полакомился . Ему опреде-ленно стало лучше .

Хеля улыбнулась и ушла-ее ждали другие раненые .Эрих доел мед и , пошатываясь от слабости , поплелся навещать Варму

Раненый варах лежал под навесом , бледный до зелени , и тяжело , хрипло дышал .Человек льва потерял очень много крови и был ужасно слаб . Вдобавок у него был жар . Раненого , безусловно , мучила сильная боль , но вождь терпел .

Эрих присел рядом и стал смотреть .Вскоре Варму открыл глаза .

-Привет...-едва слышно прошептал он .

-Привет .-ответил Эрих.-Ты как ?

Варму улыбнулся одними глазами :

-Не дождешься...-прошелестел он и закашлял-ся.

-Не разговаривай .-попросил его юноша.-У тебя легкое пробито .

Русоволосый закрыл глаза . Он устал .

124

-Ты спи...-велел ему Эрих.-А я тут посижу .

Варму , похоже ,задремал .Эрих долго смотрел на него .

-Поправляйся , вождь ...-прошептал он, наклоняясь и целуя раненого в покрытой испариной горячий лоб.-Поправляйся , мой друг ...

Варах едва слышно застонал- похоже , ему снились кошмары .

Рядом завозился Миха .

-А меня целовать будешь ?- спросил он.

-Обойдешься !- весело осклабился Эрих , обнимая рыжесолосого .-Рад видеть тебя живым!

-И я рад !-откликнулся Миха , морщась от боли в пробитом боку .Выглядел он куда лучше Варму .

-А ты , оказывается ,сила !-продолжал рыже-волосый .-Не ожидал от тебя !

Эрих вовсе не считал себя героем .

-Если бы не ты ,-сказал Миха,-нас бы всех перестреляли , как куропаток . Мы обязаны тебе жизнью , хромой .

Эрих покраснел , насколько это было возможно при его бледности .

-Не смущайся , вождь .-попросил Миха .-Просто ты , наконец , стал взрослым ...

Эрих вздохнул и гордо вскинул голову .Ему стало хорошо и спокойно .

-Похоже , нам пора возвращаться .-сказал Миха.

125

-Нет.-отрезал хромой, и его глаза стали вдруг очень холодными. -Сначала - отомстить!

И рыжеволосый впервые признал его правоту .

Глава 14. Ранения и отношения .

Мрах и Намар переправились через реку на двух связанных вместе бревнах : на них было возложено ответственное поручение - по возможности разведать, что получится, о напавших о них людях. Под прикрытием сгустившихся сумерек львин и подросток выбрались на берег и отправились по следам неизвестных .

Поселение обнаружилось за небольшой дубовой рощицей - несколько десятков врытых в землю хижин , крытых тростником . Мрах и Намар залегли в кустах примерно в тысяче локтей от

ближайшего костра - ближе подобраться не удалось , и принялись наблюдать .

Увиденное неприятно поразило обоих : стой-бище буквально кишело воинами . Их было много , очень много , гораздо больше , чем путешественников всех вместе взятых .

Насмотревшись , разведчики вернулись к плотам - они несли плохие новости.

126

Плоты отогнали вверх по течению и спрятали в небольшой уютной заводи . Работа оказались нелегкая -чуть ли не половина путешествен-ников были ранены. Эрих оглядел ту половину, которая еще сохраняла боеспособность , и пришел к простому , но неуте-шительному выводу - им не справиться . Тогда хромой вспомнил о Хараме и львином поселке - до деревни на холме было не так и далеко-быстроногий воин легко мог преодолеть это расстояние за сутки . Гонец-доброволец отправился в путь , Эрих приуныл - теперь

оставалось только ждать. Два дня прошли в ленивом безделье - путешественники ели и отсыпались .К утру третьего дня на реке показались лодки - подоспела долгожданная подмога: сотня молодых , сильных львинов и Харам . С темноволосым варахом прибыла также девушка лет семнадцати ,стройная и красивая, одетая в мужские штаны и рубаху. На плече у нее лежало копье , у пояса висел отнюдь не мирного вида топор . Харам представил красавицу как свою дочь.

Эриху понравилась девушка , и он даже попробовал с ней заигрывать , но гордая девица варахского племени сразу же пресекла его попытки , ловким боевым приемом отправив непрошенного

127

ухажера искупаться в речной водичке . После этого Эрих преисполнился к ней глубочайшим уважением .

Девушку звали Айа , и она была воительницей от мозга до костей. Во время землетрясения , погубившего племя варахов , ей едва испол-нилось два года. Харам любил дочь без памяти - она была единственной выжившей из всей его семьи .

Выросшая среди львинов , девушка прекрасно умела драться и великлепно стреляла из лука, а также на удивление метко метала ножи .Она разительно отличалась от Ранэ и Ирис , и Эрих влюбился в нее чуть ли не с первого взгляда . Это вовсе не означало , что он разлюбил обеих своих жен - просто теперь он любил еще и Айю , и ужасно страдал , что юная воительница не замечает его в упор.Айя и вправду оказалась достойна восхищения -

еще до наступления темноты девушка успела переколотить половину мужского населения путешественников, перессорилась с почти всеми женщинами, исключая Хелю и Во , и серьезно поругалась с Михой - короче , быстро освоилась и принялась активно совать свой очаровательный носик везде , куда ее не звали . В конце-концов воинствующая девица попалась "под руку" вернувшемуся с охоты Мраху.Львин

128

был мрачен , как грозовая туча . -Девушка .-обратился он к ней , глядя чутьисподлобья полными тоски топазовыми глазами.- Что же ты такая буйная ,не понимаю... Со всеми цапаешься...Тебе скучно?

Айя хотела было ответить резкостью ,даже рот открыла, но молодой львин был так очарова-телен в своей печали ...

-Пошли лучше с нами посидим .-предложил ей Мрах .-Поболтаем , посплетничаем ...

И Айя не смогла ему отказать. Львин взял ее за руку и привел к костру. Появление воителицы встретили недовольным молчанием .

-Это Айя.- грустно сообщил Мрах и вздохнул.-Она посидит с нами .Миха , уступи человеку место ...

Миха скривился , но подвинулся .Мрах усадил порядком смущенную девушку у огня и примостился рядом .

-Налейте гостье чего-нибудь .-велел львин .

Айя приняла из его рук чашку с травяным чаем и притихла . Мрах смотрел на нее снизу вверх, слегка улыбаясь - его глаза завора-живали ...

-Ты пей ...-попросил львин .-Вкусный чай , с медом ...

-...А она хватает этот растреклятый рог и хвать меня им поперек спины ...-

129

продолжал прерванный появлением девушки рассказ Миха.-Злющая , волосы дыбом ! Я , говорит , твои рога убирать не собираюсь ! И выставила нас с Мрахом на улицу !

-Ома может .-кивнула Хеля , прихлебывая из кружки .-Давай дальше !

-Ну , в общем , лежим мы на пузе ...Сверху-рога , и встать не можем совсем ...

-Из за рогов ?- уточнила Хеля .

-При чем здесь рога ?- удивился Миха.-Не из за рогов . Просто не можем ...

-Ну да .-фыркнул красивый , совсем молодой львин , лежавший головой на Хелиных коленях.Юноша был просто копией Мраха : -Просто. Помню я эти рога ! На ваши крики тогда полстойбища сбежалось ...

Рыжеволосый слегка смутился , но продолжал :

-Ну ладно , неважно ! В общем , лежим мы ...

-А Ома тебе на голову мешок браги выливает , который вы с Мрахом не допили ...

-Морин !- укоризненно попросил Миха .-Ну зачем ?

Красивый львин пожал плечами .

-А рога ?-оживилась Хеля .

-А рога я потом к нам домой принес .-напомнил жене Мрах и скривился. -Забыла , что-ли?

130

-Ааа, так это те самые !- обрадовалась львия.-Было дело !Только ты их не принес !Ты их втащил на крышу и вместе с ними провалил-ся !

-Хеля !- хором ахнули Миха и Мрах .

Львия весело рассмеялась , показывая белые ровные зубки .

-Мы с Мрахом тогда только поженились и дела-ли много разных глупостей .-пояснила она Айе.

-Ну , а дальше ?-спросил Намар - он не знал этой истории .

-А дальше ,- подхватила Хеля ,- Два доблес-тных , но очень нетрезвых воина подобрали рога и пошли к Варму .Варму им налил еще .

Они показали ему рога . Варму рога одобрил и посоветовал укрепить на крыше - устрашать злых духов . Воинам идея понравилась и они решили перейти к ее немедленному осуществ-лению .Мрах залез на крышу нашего дома , но крыша не выдержала и рухнула ,и Мрах вместе с рогами ...

-А Мрах ?

-А Мрах очень расстроился , потому что рога сломались .

-А ты расстроилась ?

Львия кивнула :

-Не то слово ! В ту ночь снег валил , а у нас - полкрыши нету !

Намар хмыкнул , представив себе Хелю

сидящей в сугробе с рогами в руках .

131

-Но ты же меня тогда простила .-фыркнул Мрах.

-Простила.-подтвердила львия .-Потому что любила .А дыру потом Варму заделал и очень веселился ...

-А Варму с вами ?-спросила Айя, заинтере-совавшись- ей уже приходилось встречаться с русоволосым вождем три года назад .-Почему я его не вижу ?

-А вы знакомы ?

Девушка кивнула .

Хеля сняла с колен голову Морина и легко вскочила на ноги .

-Раненый наш Варму .Ты перевязывать умеешь ?

Девушка снова кивнула - конечно , она умела!

-Вот и хорошо!-обрадовалась львия.-Поможешь.

Раненые в количестве семи человек и восьми львинов лежали под навесом на одном из пло-тов . Тут , разумеется , были только "тяже-лые" . Виля , Руша и Во присматривали за ними.

- Мириха и Сваша мы уже перевязали.-сообщила Виля Хеле. - Нарми кровит ,Лаша и Ориш спят, а Эрих злой и нас прогнал. Жара у него нет , плечо лучше . С ним жена сидит . Шерха вон мается , тебя ждет - у него рука болит ...

-Ясно .-кивнула львия.-Эриха пора гнать, раз лучше . Остальные как ?

132

-Вихор умирает . Аша тоже .Варму ... Варму - пока непонятно. Бредит он и пить не хочет .

-Плохо .-Расстроилась Хеля .-Придется заставлять!

Похвалив Вилю , львия занялась ранеными .Айя и девочка ей помогали .Первым желтоглазая лекарка осмотрела страдающего Шерху и оста-лась довольна.

-Через пару дней полегчает.- успокоила она львина.-Переломы всегда поначалу болят . И вообще - топай отсюда , тебя друзья зажда-лись .Да , еще - мяты завари и выпей перед сном - легче станет ...

Шерха тут же исчез .

-Одним меньше...-вздохнула Хеля и нахму-рилась - к ней ковылял Эрих .Увидев Айю , хромой просиял .

-Зачем Вилю обижаешь?- мягко укорила друга детства львия .-Запугал совсем девочку .Не стыдно, вождь ?

Эриху было нестыдно.

-Нажаловалась , малявка...- промолвил он с досадой .-Достала она меня , понимаешь ?

-Понимаю.-кивнула Хеля .-А чем достала?

-Всем !- заявил хромой .-Я с Варму хочу сидеть , а она заладила - ложись , жар начнется ! Нету у меня никакого жара и не будет !

133

-А это плохо ?

Эрих хмыкнул .

-Это ужасно .-ответил он.-Просто обожаю ва-ляться в горячке.

Хеля сменила ему повязку и пообещала :

-Скачи побольше и обязательно поваляешься.

Этой же ночью и поваляешься. Бери жену и проваливай ! Бражку не пить, ходить акку-ратно и ни с кем не драться !

-Не пойду .-объявил Эрих.-Я с вождем буду!

Львия махнула на него рукой .

-Идем...-поманила она Айю.-Варму нашего лечить .

Русоголовый не узнал Хелю .

-Уходи , дух..-попросил он , едва шевеля потрескавшимися от жара губами .-Или я тебя съем...

-Ешь.-разрешила львия.-Я сегодня добрая. Только сначала выпей лекарство.

-Не хочу...-прошептал раненый.-Оно горь-кое...

-Не горькое , а очень горькое .-сообщил Эрих, склоняясь над другом.

-И ты уходи.-прошелестел варах.-Вы - духи смерти... Я вас не боюсь ...

-А зря не боишься.-ответил ему Эрих.-Потому как мы очень страшные и голодные. Быстро

пей, или хуже будет !

-Пусть будет.-упрямо заявил раненый.-Я

135

все равно вирри ...

-Вирри !- попросил хромой.-Ну пожалуйста ...Всего пару глоточков !

Варах едва слышно застонал и прикрыл глаза:

-Воды... Холодной ...

-Выпьешь лекарство - и будет тебе вода.Слово вождя ! Пей !

Варму глотнул отвара и скривился .

-Ну вот и все.-сказал ему Эрих .-Теперь вода...

Напоив раненого , хромой присел рядом.

-Ничего, вождь, ты поправишься...

Айя, широко раскрыв глаза от удивления , смотрела , как тот возится с больным другом.

-Вот так...-шептал Эрих,помогая Хеле перевязывать Варму .-Ничего...

Человек льва стонал от боли . Он едва ли понимал , что с ним делают.

-Потерпи , вождь .-уговаривал его Эрих.-Еще немножечко потерпи ... Вот так ,вот мы и закончили ...

Уложив раненого , хромой обтер его пылающее жаром тело мокрой тряпочкой и снова напоил . Варах уснул .

-Вот так, девочка.-вздохнул Эрих устало , обращаясь к до сих пор стоявшей рядом Айе.-Вождь за мной так почти три месяца ходил .С ложки кормил. Мыл . Повязки вонючие менял.- голос хромого вдруг взвился почти до крика .-Если бы не он , я бы с тобой

136

сейчас не разговаривал ! Он меня тогда выходил , и я его выхожу !

Девушка слушала , не прирывая , потом стремительно шагнула к скорчившемуся на деревянном настиле мужчине и , упав рядом на колени , порывисто обняла его за шею.

-Выходишь...-горячо прошептала она прямо в его полураскрытые , жаркие губы .

Эрих зашипел и начал заваливаться на бок. Из под повязки на его плече брызнула кровь.

-Хеля ! Виля ! -испуганно закричала Айя.-На помощь !

-Допрыгался таки.-вздохнула львия ,хлопоча над полубесчувственным другом - кровь никак не унималась.- Теперь точно в горячке сляжешь...

-Я - вождь...- сказал Эрих , пытаясь гордо выпрямиться.

-Да вождь ты , вождь, только успокойся !-прикрикнула на него Хеля , пытаясь затянуть повязку потуже.- Ты мне мешаешь !

Айя опомнилась и бросилась помогать . Совместными усилиями им ,наконец ,удалось остановить кровотечение .

-Все.-объявила львия , закрепляя последний узел. Уложив близкого к обмороку Эриха на меховое одеяло , Хеля вытерла испачканные руки о драное полотенце и обессиленно опус-

137

тилась на лежащее рядом бревно.

-Никогда не влюбляйся в вождей.-попросила она Айю .-От них - одни неприятности.

Юная варашка только вздохнула - похоже , совет желтоглазой целительницы несколько запоздал ...

Предсказание Хели сбылось полностью-Эрих провалялся всжару дня три и совсем ослабел: потерявший слишком много крови, он едва мог сидеть без посторонней помощи . Зато Варму стало получше : жар немного спал, раненый варах перестал нести чушь про вирри, признал друзей и даже немного поел.

-Ну ты и дохлятина...-смеялся Эрих , лежа рядом с другом .-Полтарелки супа одолеть не можешь !

-На себя посмотри ...-вяло огрызнулся Варму -ему все еще было тяжело дышать.

-И я дохлятина.-согласился хромой.-Но ты -хуже !

Варму обиделся и отвернулся .

-Давайте лучше лекарство пейте , дохлятины.-засмеялся Мрах , подсовывая обоим раненым кружки с целебным отваром .

-Опять? -хором возмутились Варму и Эрих.-Ну сколько можно ?

-Михе пожалуюсь!-пригрозил львин.

-Жалуйся !-отвечали раненые ,отпихивая кружки .-Пусть сам и пьет эту гадость!

138

Оба шли на поправку , и немного капризничали.

-У Михи все давно зажило.-настаивал Мрах.-Ему не надо. А вам надо !Пейте , кому гово-рят!

-Ни за что !

-Ах , вы так !-и львин ,грозно оскалившись сделал вид , что собирается вылить отвар раненым на головы.-Горячее!-честно предупредил он.

-Лей !-разрешил Эрих.-Все равно не буду !

-А чтоб вас !-ругнулся Мрах , шмякнул кружки на пол и ушел, дергая хвостом и всем своим видом выражая крайнее неодобрение.

Варму и Эрих поглядели ему вслед и рассме-ялись.

-Больно ...-выдохнул варах, давясь смехом.

Эрих молча пододвинул ему кружку.

-Мерзость какая...-покривился человек льва.-Не хочу...

Но боль не проходила . Пришлось пить.

-Дрянь жуткая.-пожаловался Варму ,чуть отдышавшись,-Но помогает .

-Угу.-буркнул Эрих - он увидел направляюще-гося к ним Миху.Сейчас рыжий начнет орать...

Но Миха не стал орать .Забрав у хромого кружку,он перелил ее содержимое Варму и сказал :

139

-Не хочешь - не надо .Заставлять не буду.Но если плечо разболится - не жалуйся !- и ушел .

-Дела...-пробормотал варах и закашлялся.

Эрих молчал - плечо уже болело . Ладно, придется потерпеть ...

К ночи хромой вождь готов был выть от боли. Конечно , можно было попросить пару глотков у Варму , но Миха словно невзначай околачивался поблизости , и у Эриха взыграла гордость - терпеть так терпеть ! Бледный до зелени , несчастный страдалец едва слышно стонал , скрипя зубами . Варах спал , и хромой мучился в одиночестве.

Неслышно подошла Айя и присела рядом .

-Тебе плохо ?

Эрих попытался улыбнуться - вышло не очень.

-Плечо болит...-пожаловался он.

Айя молча протянула кружку .

-Не могу - Миха смотрит.-вздохнул хромой .

Айя удивленно подняла брови : пришлось объяснять .

-Ну ты дурак !- заявила девушка , разобрав-шись.-Хочешь, я с ним поговорю ?

-Нет!-взвыл Эрих .Плечо болело невыносимо .

-Миха!-позвола варашка.-Иди-ка сюда ! Эрих хочет тебе что-то сказать!

140

Рыжеволосый подошел .

-Что , болит ?-спросил он, издевательски хмыкнув.

-Да!-выдохнул Эрих.

Миха кивнул :

-Повторяй за мной!-велел он .-Я больше не буду выделываться и стану делать то , что мне велят !

-Миха!-выдохнула пораженная Айя .-Зачем ?

Эрих скрипнул зубами и отвернулся : пусть лучше боль, чем унижаться перед этим !

-Мне не десять лет,брат!- прошипел он.

-Ну тогда терпи дальше .-разрешил Миха.-Передумаешь - позови .

Но Эрих был слишком горд. Он промаялся до утра и в конце-концов , совершенно измученный ,задремал ненадолго , но боль вскоре снова разбудила его.Открыв глаза , раненый увидел сидящего рядом Миху .

-Я был не прав .-коротко извинился рыжий , протягивая кружку с отваром .-Возьми ...

Эрих молча выпил лекарство и обессиленно откинулся на подушки .

-Я тоже был не прав.-ответил он глухо . Боль медленно уходила .

-Поправляйся скорей !-улыбнулся Миха .

-Спасибо !

Братья пожали друг другу руки .

141

-Сегодня вечером мы выступаем .-сообщил рыжеволосый .-Нельзя больше тянуть .

-Убейте их всех.-попросил Эрих.-За Нора , за Рашку , за других ...

-Мы постараемся .-серьезно пообещал Миха.-Даю слово вождя !

Эрих устало прикрыл глаза и с трудом сдержал зевок .

-Поспи , друг .-сказал ему Миха и ушел.

Раненый уснул почти сразу.Ему приснилась Рашаня , какой она была в детстве : пяти-летняя львинька смеялась , играя с щенком .

-За тебя отомстят !- пообещал ей хромой , не просыпаясь.Из под его сомкнутых век бежали слезы .

Глава 15. Месть.

Почти сотня львинов и людей ,бесшумно ступая, направлялись к поселку , скрытому дубовой рощицей .Они шли убивать .Впереди , с копьем наизготовку, крался Харам, Миха - за ним .

Мрах и Айя шагали рядом . Юная воительница, вооруженная коротким копьем , то и дело поглядывала на молодого львина ,зачарованная грациозностью и точностью движений его

142

сильного, гибкого тела .

-Красив, очень красив...-прошептала девушка.- И почему я не львиня ?

Выросшая среди львинов ,Айя не видела никакой разницы между людьми и гривастыми .

Мрах восхищал ее , и , если бы не Эрих...

-Он женат...-муркнул львин , и девушка покраснела .

-Тихо вам !- шикнул на них Миха .-Нашли вре- мя болтать !

-Это не я.-фыркнул Мрах.-Это Айя . Она гово-рит ,что я красивый .

Варашка споткнулась и чуть не упала .

-Аааа.-понимающе кивнул рыжий.-Замуж ей пора...

-Она не может.-вздохнул львин .-Эрих уже женат .

-Не понял ?

-Эрих женат.-повторил Мрах.

-А ты здесь при чем ?

-Ни при чем . Просто красивый .

Сбитый с толку Миха забыл смотреть под ноги и тоже споткнулся .

-Чего ты несешь ?-возмутился он шепотом .-А ну-ка рты закрыли все ! Красивые и некрасивые !

Мрах и Айя переглянулись и глупо захихикали.

-Цыть !-прикрикнул на них рыжий - отряд приближался к вражескому стойбищу .

143

Послушные жесту Харама , мстители опустились в густую траву и поползли .

Их заметили , когда до ближайшей хижины оставалось не больше трех десятков шагов .

Закричал караульный и тут же упал , пронзенный стрелой - Мрах бил без промаха .

Крик подхватили . Завыл рог . Из хижин посыпались заспанные полуголые воины...

Прятаться больше не было смысла .

-К бою !-заорал Харам во всю мощь своих легких.-Факелы зажигай !

Мрах сунул Айе в руку палку с обмотанным соломой концом , чиркнул кремнем - пропи-танная смолой сухая трава вспыхнула ...

-Поджарим гадов !-взвыл львин , поджигая еще пару факелов .-Вперед !

Люди и львины преодолели оставшееся до стойбища расстояние в несколько ударов сердца . Навстречу им бежали чужие воины .

-За Рашаню !- крикнул Мрах , ловким взмахом закидывая один из факелов на ближайшую крышу и одновременно уворачиваясь от брошенного копья .-За Нора !-дубинка львина раздробила череп неосторожному вражескому воину .-За Варму !- копье юноши с треском сломалось от удара о топор ...

144

Львин только оскалился ; крутанув над головой дубинкой , он прыгнул на врагов. Айя ахнула .

-Факелы !- крикнул ей Мрах.-Кидай факелы !

Высокий обнаженный воин вылетел из темноты с явным желанием проткнуть девушку копьем .

Айя поднырнула под нацеленную ей в живот и ловко, с разворота , ударила врага пяткой в живот .

-Ох...-только и смог выдохнуть чужак , роняя копье и падая в пыль .

Айя перепрыгнула через него и тут же столк-нулась еще с одним .Чужак схватил ее за волоты .

-Аааа!- завопила девушка и ткнула ему в лицо связкой пылающих факелов . Воин с воплем отшатнулся .

-Жги !-донесся позади бешеный крик львина .

Айя вылетела в узкий проход между хижинами и огляделась - здесь было пусто и тихо .

Один за другим закинув факелы наверх , де-вушка вытащила из за пояса топор . Над головой затрещало - сухой тростник вспыхнул.

Перехватив топор поудобнее , Айя развер-нулась и бросилась обратно - почему-то ей показалось , что Мраху нужна помощь .Позади разгоралось пламя.

145

Полный боли и ужаса крик послышался совсем рядом .Айя остановилась .Крик повторился - он шел из одной из объятых пожаром хижин . Сунув топор обратно за пояс, девушка кинулась на голос .

Дверь ближайшей хижины распахнулась ,и из готового вот-вот рухнуть дома выскочила маленькая,закутанная в дымящееся меховое одеяло фигурка . Ребенок !

Мрах вылетел словно ниоткуда .В руках у него был тяжелый боевой топор . Молодой львин был страшен - весь в крови , острые клыки обнажены в бешеном оскале ...Заметив ребен-ка,обезумевший в своей мести воин поднял топор.Его сильное тело напряглось,готовое к прыжку.

Ребенок застыл , глядя на приближающуюся смерть.

-Нет !-закричала Айя , бросаясь вперед .Она успевала , должна была успеть ! Ребенок продолжал стоять , парализованный ужасом...

В последнее мгновение Мрах все же заметил девушку , но было поздно - Айя врезалась в него , как выпущенный из пращи камень , и оба покатились по земле .

Мрах рычал , пытаясь вскочить ,но юная воительница вцепилась в него воистину мертвой хваткой.

146

-Не смей !-кричала девушка , выкручивая сжимающую топор руку львина.-Не смей !

Мрах взвыл и укусил ее за плечо .

-Гадина !-шипел он , извиваясь .- Пусти !

Айя не сдавалась .

Внезапным сильным рывком львин вывернулся и бросил девушку на траву.Глаза у него стали совершенно безумные : -Убью !

И схватил ее за горло .Айя попыталась ослабить хватку , но пальцы у Мраха оказались тверже гранита .Задыхаясь , девушка отчаянно забилась и ударила утратившего разум львина коленом в пах. Мрах мявкнул , разжал пальцы и откатился в сторону .

Жадно хватая ртом воздух , почти задушенная воительница некоторое время просто лежала , пытаясь прийти в себя , потом с трудом встала .Рядом на земле корчился Мрах . Ребенок исчез.Догорали хижины .

Из пламени вылетел Миха - рыжеволосый прижимал к себе непонятный сверток.Увидев Айю , вождь резко затормозил .Сверток на его груди зашевелился и разразился обиженным плачем .

-Девочка.-сообщил Миха и крепче обнял ребен-ка.-Год ,не больше...

Айя вздохнула .

147

-Что с львином ?-спросил рыжий, наконец заметив Мраха.-Ранен ?

Девушка покачала головой-говорить она не могла .

Мрах застонал и завозился на земле .

Миха сунул плачущую девочку Айе и склонился над другом . Мрах продолжал стонать .

-Ничего не понимаю.-Вздохнул рыжий .-Он точно не ранен ?

-Нет .-прохрипел львин , и снова скорчился.--Ооо, больно...

Недоумевающий Миха вгляделся в Айю и ахнул , заметив синяки на ее шее .

-Так это ты его приложила !- догадался он .-Ну , сильна !

Юная воительница опустила голову и заплака-ла , прижимая к себе чужого ребенка .

Эрих пошатнулся , рухнул на колени ,и его вырвало .

-Нет...-простонал он ,закрывая лицо руками.-Не может быть ...

Айя присела рядом и обняла его .

-Это правда.-вздохнула она .

Эрих снова застонал .

-Но ты же хотел...-переминаясь с ноги на ногу , неуверенно спросил стоявший рядом Харам .

Хромой оттолкнул плачущую Айю и гордо вздернул подбородок .

148

-Да, я хотел !-воскликнул он звенящим от гнева голосом .-Я - хотел ! Но не так ! Это - не месть !

Харам уныло понурился .

Эрих продолжал кричать :- Это - не месть , слышишь ! Это убийство ! Грязное , мерзкое убийство ! Их дети не сидели в засаде ! Они не стреляли в нас из луков ! Дети - не виноваты ! Зачем вы их убивали ? О , великие духи , что же мы наделали !

Темноволосый варах мрачно молчал .

-Не молчи!-взмолился Эрих.-Скажи хоть что-нибудь ! Объясни мне ,зачем вы устроили бойню ?

Харам отвернулся и вздохнул .Ему нечего было объяснять .

-Вы - хуже зверей .-стонал Эрих , обхватив голову руками .- Зачем , зачем ?

-Поздно плакать , вождь .-сказал ему Миха .-Сделанного не воротишь .

Эрих поднял на рыжеволосого полные муки , воспаленные глаза .

-Ты прав , друг.-медленно проговорил он.-Все уже случилось .

Миха кивнул .

-Ты спас девочку ?-спросил у него хромой .

-Двух .-откликнулся рыжий .-Почти двух.Одной шесть , вторая еще не ходит.

-Хорошо .-вздохнул Эрих .-К себе

149

возьмешь ?

-Да .

-А почему почти ?

-Потому что Айя успела первой .-уклончиво ответил Миха - ему не хотелось рассказывать про Мраха .

-Еще выжили две девушки и мальчик ...-сообщила Айя .

Эрих содрогнулся , и его опять начало рвать.

Да , безусловно , Нор и Рашаня были отомщены полностью...

Немного придя в себя , хромой вождь приказал принести браги и напился в одиночестве .Но хмельное не помогло .

Вылив остатки пьяного сока в реку , Эрих побрел искать Миху .Рыжеволосый был под навесом - он укладывал спать спасенную из огня малышку .

-Мы отплываем завтра .-бросил ему Эрих.-Пора возвращаться домой .

Миха рассеянно кивнул :-Я распоряжусь.

Хромой окинул рыжего долгим , холодным взглядом .

-Сам распоряжусь .-процедил он сквозь зубы.-Я тоже вождь .

И ушел , приволакивая больную ногу .

В обратный путь двинулись на рассвете.

\продолжение следует-человек льва\

150

Оставить комментарий © Copyright Бергман Елена Михайловна (ne4ist5522@mail.ru) Размещен: 05/11/2015, изменен: 05/11/2015. 198k. Статистика. Статья: Проза, Приключения Скачать FB2		Ваша оценка:

Бергман Елена Михайловна : другие произведения.

Человек льва