Всегда упускаю момент поездки; помню только, как мы заселяемся в лагерь - казарму XIX века, переоборудованную под веб-cлот. Высокий, длинный коридор, по правую сторону которого открытые восьмиместные кубрики. Народу в этот раз побольше. Парни, девушки до двадцати пяти, не старше. Как там пелось в старину: война - дело молодых, лекарство против морщин. Кое-кого я здесь уже видел; хотя, всё равно каждый раз приходится знакомиться заново. Народ договаривается, меняется местами, сбиваясь в гильдии; но себе подходящего пока не нахожу. О, вроде бы одно есть ...
- Вячеслав? - Спрашиваю здоровенного парня, кидая ранец и джи-шлем на соседнюю с ним экзо-кровать.
- Нет. Я никогда не был Вячеславом. Владимир. - жмёт мне руку детина, указывая своим чугунным подбородком в сторону блондинки у окна переодевающей лифчик - А коечка-то занята, не обессудь.
- Понятно... - с житейской улыбкой развожу руками, показывая, что не в претензии.
- Кстати, малый, если я говорю, давай мочить "гопника", я не шучу! - басит богатырь, демонстрируя двойку: локтём, и об колено.
- .... Правильно! Так его! - подыгрывая, иду дальше.
Он что, серьёзно!? Думает, здесь геройский клуб боёв без правил. Нет, бои - то здесь, конечно, без правил; только ринг - твоё сознание. И слово какое подобрал - "гопник". Им уже давно никто не пользуется. Услышал, небось: - срази демона и получишь полляма тахокредитов и "кликнул". А что демон этот четвёртую сотню сознаний жжёт, что Систему доит и серваки восьми полей хакает, этого ему, наверно, не объяснили. Куда только смотрят операторы?! Видать, совсем хреново всё, если даже таких л-юзеров пропускают. Ладно, не буду разочаровывать парня. Всё равно, если проиграем, никому уже не выбраться.
А вот кстати и он - "демон-гопник" - останавливаюсь у запылённого настенного стенда. Элитный отряд танцующих рептилий (или, как их теперь именуют "тоскующих..."). В центре симпатичный юноша: аккуратная, стрижка чуть приспущенных на затылок тёмных волос, правильный овал лица, слегка заострённый подбородок. Тонкий рот с едва заметной амбициозной улыбкой, прямой, чуть вздёрнутый нос и глаза... глаза... серо-голубые, холодные, пронизывающие тебя насквозь в самое горло ...
Брр... Аж, холодок по спине пробежал... Всегда поражали эти фотографии с 3-D режимом - как живые.
Да, таким он и был в начале, лидер элитного отряда агентов-церберов, охраняющих третий - несущий домен. А Тоскующими их стали называть после того случая с Федрой. Во время теста новых улучшенных модов, её мод заглючил, ассимилировал сознание девушки под внешние коды Системы, и она провалилась в лимбо, став полу-призраком, полу-машиной. Тогда-то Рету и слетел с катушек - положил всю свою группу, забил коды доступа к ядру и начал его размагничивать. Конечно, это бессмысленно - если даже размагнитишь, искать цифро-волокна одной человеческой души в Потоке, слишком сложно, а уж, тем более, пытаться её воссоздать... Понятное дело, у него ничего не вышло. Слепил себе какого-то франкенштейна, а дальше... Дальше он совсем обезумел. Начал резню...
Но, что-то я чересчур заболтался с регистратором. Это угрожает стать дурной привычкой (зато легче адаптироваться к новым инкарнациям). И нужно поскорее подключаться. Не хотелось бы пропустить дебют. Нападать на нас, когда не подгрузилась хордовая память, он конечно не станет. Но, всё ж не стоит сразу привлекать к себе излишнее внимание. Блокировка памяти на то и нужна, чтобы тебя не срезали при входе.
Да, странное это ощущение. До включения памяти - рефлексы, навыки, ассоциации - всё плавает в тебе, как в аквариуме, в виде разрозненной информации, пока в какой-то момент ты не вспомнишь - кто ты и что тебе делать...
Иду по проходу - везде занято. Ещё пара секций и край. Мне что же в прихожей спать, на коврике?
А, нет. В последней секции вроде свободно. И ясно почему. Стены бетонные, обшарпанные, вместо кроватей скамейки какие-то, окна нет, освещения (кроме соседнего) тоже. Ну, да ладно - не привыкать. Тем более, что большую часть времени мы будем проводить в тета-снах, в других виртуальных реальностях. Но, я, кажется, здесь не один...
У дальней стенки слышится характерный звук механических протезов и из мрака показывается девушка. Вернее, лицо, шея, грудь и половина её руки. В остальном - процентов на семьдесят она - машина.
- Ну, что смотришь, уродина, да?!... - спрашивает девушка печальным, но неестественно тёплым, живым голосом.
- Да нет. Не уродина. - отвечаю, как будто вполне искренне - Можно я тоже здесь, с тобой законектюсь...
- Можно - моргает киборг и тихо отползает в свой угол - Поспеши, уже начинается...
* * *
Вечереет. Стою на взгорке возле остановки, неподалёку от панельного, пятиэтажного дома. Над головой сероватое, монотонное в дымке небо. Вокруг - осеннее безмолвие. В надежде обнаружить какие-то признаки жизни, начинаю разглядывать пятиэтажку. Два окна кажутся мне знакомыми...
Ба! Да, ведь это ж мой старый дом - райский островок, где прошло моё детство, прежде чем меня отдали в кадеты. С ним связаны такие яркие, добрые, полные невероятных и радостных открытий воспоминания... - воспоминания, точно бутоны из набухших почек, лавиной засыпают зажмуренные глаза - Помню, как ходили в наряды, сбегали в самоволку, автостопом домой в праздники ездили, когда билетов не было; в кадетке я мечтал стать элитным бета-тестером по освоению новых миров. Но стал ли?
Так тянет вбежать сейчас в подъезд и постучаться в родную дверь ... Но, тут не до сантиментов - к тому же интуиция подсказывает, что это легко может оказаться ловушкой для новичка. А мне ещё с демоном драться.
Ладно. Первым делом нужно найти маркер, направляющий меня к моей группе. Обычно таковой привязан к основным элементам фактуры: дорожным знакам, экранам реклам, спец учреждениям, остановкам... Хм, по идее, раз есть остановка, должна быть маршрутка... Ого, как по заказу!
Машина въезжает по взгорку очень быстро; наверно, водитель спешит скорее закончить смену. Сажусь в пустой салон. Дверь закрывается. Мы трогается в путь.
На контакт водитель не идёт. Похоже, не из наших. Значит, где-то здесь должна быть подсказка. Под сиденьями и в пепельницах пусто. Аптечка!.. Тоже ничего.
Маршрутка тем временем, выехав на трассу, разгоняется до предельной скорости и на одном повороте, не вписавшись, вылетает на тротуар, чуть не сбивая прохожего. Однако, надо отдать спидеру должное: проскочив между жестяным забором и громоздящимися в два этажа паллетами и чуть не свернув штурвалу шею, мы снова оказываемся на шоссе.
Впрочем, мне известен этот приём. Он направлен на то, чтобы отвлечь внимание от чего-то важного. Нужно ещё раз всё осмотреть. По верху лоснятся заламинированые прямоугольнички документов. Стоп. В кармашке для рекламы флаер: "Встреча выпускников 1-го взвода 6-й роты состоится в..." Это же наш взвод, наша рота. Конечно, вот где я найду своих. А шофёр явно из другой команды, везёт меня в западню. Нет, дружок, не проведёшь!
- Здесь, останови! - роняю как можно непринуждённее. Шофёр косится через плечо, про себя крякает, но ничего поделать не может. Он - водитель маршрутки и обязан играть свою роль...
Покинув автобус и прошагав вдоль трассы примерно с пол квартала, я без проблем добираюсь до нужного адреса; им оказывается ещё недостроенное придорожное кафе-гостиница. Отдав на ресепшен пропускной флаер, вхожу в зал. Официант указывает на дальний столик; вижу машущих мне ребят: Фрея, Рому, Дженни, Таню, Ириску... и, делая несколько па по танцполу, скольжу мимо заканчивающих ремонт корейцев. Ребята смеются. Здороваюсь. Вспоминаем былое, рассказываем, кто кем стал. Чувствую, как снова набухают почки. Вот-вот должна последовать скрытая фраза, или жест, освобождающие новый блок памяти...
Но, тут нас прерывают корейцы и просят перейти в другие залы, поскольку мы им мешаем. Нашу группу делят надвое; одну часть приглашают в дверь справа, а мы следуем дальше, на второй этаж, куда ... нужно подниматься по бетонному колодцу к стенам которого приделаны лестничные марши. Видно, их только приладили. Цемент ещё не застыл, шмотьями падает на пол, и вся конструкция представляется очень сомнительной. Однако, наши провожатые с завидным проворством взбираются по ступеням вверх и, отрывисто переговариваясь на своём языке, жестами зазывают нас проделать то же. Почки набухают сильнее... Я припоминаю, что все-таки поступил в элитную спецшколу ... на кодировщика... Я понимаю, о чём они говорят!
- Это ловушка - кричу своим оставшимся... Но, поздно! Литая дверь захлопывается и лестничные плиты начинают градом рушиться на наши головы, оставляя на стенах лишь отростки металлической арматуры. Чудом уворачиваясь от бетонной бомбёжки и почти ничего не видя, чувствую, как внутри взорвавшимся гейзером на поверхность продолжают пребывать связующие мою личность картинки ...
Я тоже был в одной из школ "танцующих рептилий". Тоже был первым, и... мы делали отвратительные вещи: крошили сознания неверных в прах, рвали их нейроволоконные карты индивидуальности, как бумагу, ... и наши школы были самыми сильными!..
Вместе с памятью оживают и навыки: сноровка, скорость, мощь... В два прыжка, опережая корейцев, оказываюсь на вершине колодца. Они - не моя цель (а внизу была не моя группа). Я здесь в одиночку. В блоке моей памяти запечатан секретный код-вирус на уничтожение Демона, который, несомненно, уже меня обнаружил по всплеску энергии. Сейчас последует перезагрузка интерфейса. Да, вот перед глазами поплыли цифровые строчки. Что ж, станцуем!!!
* * *
Переполненный торговый павильон. Распродажа. Тонированные стёкла пяти этажей слабо пропускают солнечные лучи, сгустившиеся вокруг центрального фонтана, откуда на эскалаторах по секциям разъезжаются оживлённые посетители (юзы нашего лагеря). Всюду суета, азарт и жажда выгоды. Пространство так и фонит этими дестабилизирующими вибрациями. Не стоит на них отвлекаться. Где-то в этой суматохе, приняв чужой облик, серым кардиналом незаметно прислушивается, вглядывается в лица, ищет меня враг. Печёнкой чувствую его массивное присутствие. Может, тот же Владимир, или его подруга (хотя ... нет, Владимир точно не тянет). Сейчас главное засечь его первым. От этого во многом будет зависеть исход битвы; но, даже если Демон победит, смертоносный код сработает автоматически, аннигилируя целый уровень со всеми юзами в потоке. Невесёлая перспектива.
Итак, ладно. Начинаем искать (кто не спрятался, я не виноват). Логика подсказывает забраться повыше. Интуиция... молчок. Это плохо. Я обычно привык прислушиваться ко внутреннему голосу. Но, раз он молчит, лучше пока не суетиться. Пока я в толпе, полюбуюсь фонтаном. Незаметно просканирую секции. А там поглядим...
Но, что за чёрт?.. - давление в висках мешает сосредоточиться - он нашёл меня? Так быстро?!! Пролистываю фигурки на этажах (если Демон успеет сконденсировать достаточно энергии, прежде чем мы сомкнёмся, послать код в безопасном режиме я не сумею - его кумулятивная психокинетическая волна просто размажет моё сознание по внутренней стенке затылка!) - да где же ты, сволочь! Покажись!!!
... почки снова ширятся, грозя раскрыться следующим блоком ... Оказывается, я не просто был в одной из школ танцующих рептилий, а именно в этой, вместе с Рету!..
Включившаяся с памятью интуиция, радаром на два часа указывает мне цель... Но в том направлении никого нет, разве что, ... фигура за тонированным стеклом - он все это время наблюдал за мной с улицы, играл, как кошка с мышкой! Тогда почему до сих пор не атаковал (может, решил перестраховаться и собрать как можно больше мощности)? Это была твоя ошибка, гадина!
Делая вид, что и дальше сканирую покупателей, боковым зрением незаметно выделяю силуэт за стеклом в спектральную сетку прицела. Фокусирую кодированный луч в области третьего глаза с расчётом приблизительного разброса по линии атаки...
Психо-бои - это, как перетягивание каната-наоборот. Здесь два ключевых момента - не промахнуться первым импульсом, и дожать (т.е. какими бы противник в момент контакта не закрывался образами, не отводить взгляда).
... Так, семантическая сфера обозначена. Всё верно - это он, Рету, со вспомогательным модом - мармозеткой на плече. По-прежнему не атакует, - думает, что скрыт - но и не выпускает из невидимых тисков, не даёт маневрировать разуму (н-да, тягаться с таким потенциалом напрямую - без шансов). Промедление подобно смерти. В любой момент осушающий луч может впиться в мои щиты, и тогда... - заканчиваю координационные настройки, вскидываю голову в направлении монстра и, сразу же, поймав застывший взгляд, подсвеченный изнутри мерцающим зеленоватым светом, бью первой частью кода... На улице слышится рёв. Содрогнувшись, раненный демон кренится в сторону и растворяется во мраке - первый раунд за мной. Теперь останется только добить, а выследить уже не проблема (но, странно, почему он даже не включил защиту?)
* * *
Идёт вторая неделя. Не думал, что так всё затянется. После победы в торговом центре демон ушёл глубоко в "нору" двоичных кодов, зализывать раны, и Наши из центра не могут его обнаружить. Говорят, сам должен выползти за подпиткой. Но когда - неизвестно. Две трети личного состава застряли в торговом центре. (А здесь, как на прилавках, лежат сто пятьдесят три овоща).
Но это полбеды. В отчете я не указал, но тогда, в момент контакта с сознанием Демона перед моим взором мелькнул его альбом воспоминаний, на последней странице которого очень ярко высветилось лицо четырёхкрылого ангела, Федры. И, наверно, часть сознания монстра перешла в меня - теперь внезапными вспышками я вспоминаю, как провожу с ней время у лебединого озера в дивном, красочном мире, как командую элитным отрядом, но не лазутчиков-диверсантов, а всё таки бета-тестеров. Особенно по ночам меня преследуют эти видения. Но, самое поразительное то, что лицо Федры как две капли воды похоже на лицо девушки-киборга, явившегося мне перед самой загрузкой. (Как смог призрак материализоваться здесь?!). Видимо, это была просто галлюцинация, вызванная долгим перелётом и резкой сменой климата; а поскольку никто другой её не видел, и больше она не появлялась, я решил об этом помалкивать.
Одно радует, после победы над демоном оставшиеся девушки открыли мне доступ на свои страницы. Я выбрал парочку для вирта: блондинку и черненькую. Последняя, правда, надоела - слишком доступная и непосредственная. А за блондинку (кстати, та самая подруга нынешнего овоща-Владимира, Маргарита) стоит побороться.
* * *
Конец четвёртой недели... И Зачем я только согласился на эту хрень. Оперативная миссия, всего на пару дней... Дьявол! Купился на повышение... а теперь? Мало того что схожу понемногу с ума от воспоминаний Рету, так ещё код-бомбу в голове таскать, от которой мигрени страшные...
Марго здесь, кстати, в должности кухарки работает - свои привилегии имеет. В частности, мы иногда ходим в соседнюю деревню за питательным порошком (на острове две деревни, но выходить из лагеря в сезон дождей запрещено). Я помогаю ей его носить. Она его разводит и даёт "овощам", чтоб те совсем не уснули. Да и остальные все у нас, кто по локациям в поисках демона дежурит, тоже его пьют. Он на спирту сделан. Притупляет эти "демонические" воспоминания... Позавчера я ей о них рассказал, и она стала так глубоко задумчива. Значит, я ей не безразличен. Она даже стала давать мне больше порошка, чтобы меня не мучали кошмары; но есть побочные эффекты - я делаюсь раздражительным и медленней соображаю; и если на дежурстве демон нападёт, я не смогу с ним справиться. А тогда сработает смертельный код, и всем гейм овер. И Марго тоже. Так что я решил порошок этот не пить.
* * *
Марго настаивает, чтоб пил (так обо мне заботится!). Говорит, что демон уже слаб и всё под контролем. Ну, ей виднее, раз она постоянно с этими из центра связывается. А, между прочим, воспоминания уже до того привычными стали, приятными даже; правда приходят всё реже. (Да, что уж скрывать, по правде сказать, я их не меньше жду, чем встреч с Марго (а то может и больше)). И Марго, кажется, это замечает. Говорила про завтрашний сюрприз. Интересно, что это.
* * *
Романтическое свидание. Гуляем с Ритой по её виртуальному городу грёз. Ничего так местечко, только больно уж разукрашенное. Прохожие в отдалении, трафика минимум. Марго всё допытывает про воспоминания. Ревнует. Глупо ведь ревновать к тому, кого нет?! А она ревнует. Проходим мимо декоративных, под старину витрин с подворотнями. В одной сидит какой-то бомж с собачкой, весь в лохмотьях, в шапке с обвислыми полями, как у древних свинопасов, тянет руку, прося милостыню. Дёргает меня за штанину. А шавка его в это время начинает бегать вокруг и пронзительно лаять. Так неудобно. Маргарита с испуганно-перекошенным лицом отворачивается. Покрепче обхватив её за талию, с силой дёргаю ногу, но рука бомжа, ставшая вдруг костлявой и распухшей, держит меня мёртвой хваткой. Я опускаю голову, а тот в это время поднимает свою и его неподвижные подсвеченные изнутри зеленоватые глаза пронзают меня насквозь. Лицо темнеет, разрастается...
Марго отреагировала, как форменный спец. Выхватила из сумочки шокер (да и какой! Шандер 3000) и саданула оборотня прямо между глаз. Это дало мне вырваться из когтистой лапы, и мы перенеслись в казарму.
Как только конвертация сознания окончилась, скинув джи-шлем, я помчался по коридору проведать свою спасительницу. Все почему-то тоже высыпали в проход и кричат, указывая в мою сторону: Демон! Идёт Демон!!!
Позависали, что ли? Демон не может явиться сюда из виртуального поля!.. - оборачиваюсь. Из кубрика, откуда я только что выскочил, выходит раздетый по пояс Рету в два моих роста. Рядом верный помощник - едва достающий ему до колен трёхлетний ребёнок с серьёзным лицом. Демон расстёгивает ширинку и вынимает оттуда старые, ещё огнестрельные пистолеты, кристалонакопители, другое барахло (не успеваю рассмотреть) и передаёт всё это ребёнку. И вдруг оказывается, что это не ширинка вовсе и у него штанов-то не было. Его рука снова тянется ко мне, опять превращаясь в ужасную, когтистую лапищу. Сам он тоже преображается - принимает свой истинный облик тёмно-синего восьмиглазого, демона с огромными крыльями и длиннющим шипастым хвостом. Не знаю, что бы со мной было, если б не возникшая рядом Рита в боевом скафандре "Голиаф" - махине с четырьмя наспинными гарпунами-щупальцами и огромными клешнями, не уступающей монстру по габаритам.
- Марго, Почему он здесь? Как это вообще возможно? - кричу ей, обрадованный внезапной подмогой.
- Нет времени. Я прижму её, а ты жги мод и загружай оставшуюся часть кода. - бубнит "Голиаф", передавая мне импульсный фьюзер. И тут же оба колосса сходятся в смертельной схватке...
Вот на полу извиваются два оборванных щупальца (остальные два вонзились демону в крыло и в брюхо).
Вот в воздухе слышится хлёсткий взмах рогатого хвоста и, следом, треск бронированной кабины.
- Держись, Маргош, ты сможешь, - ору, добивая мод (он всё-таки вывел из строя левую руку напарницы). Оставшейся клешнёй схватив демона за горло и втиснув в стену, та хрипит не своим голосом. - Быстрее, коды! Я не могу держать долго.
.... Прыжок, и я лицом к лицу с синим рогатым гребнем. Шесть глаз сколоты начисто (на их месте даже нет глазниц, простые выемки с рисованными под наскальные, зрачками); зато центральные два так же посвечивают зеленоватым паром. Ну, вот и всё, Рету!
Вдруг чудище с порванным крылом и страшными пробоинами, собрав последние силы, заносит острый шип хвоста над искорёженной бронёй "Голиафа". Я посылаю коды. Слышится оглушающий грохот удара, хруст кевларопластика и душераздирающий вой, похожий на человеческий стон. Всё кончено.
* * *
Последняя запись (не для отчёта). Когда помогал Марго выбираться из погибшего "Голиафа", краем сознания услышал, как потухающий мод демона звал меня, протягивая что-то в зажатой руке. Я незаметно расцепил остывающие пальчики, там оказались старые кристаллонакопители. И странно, вроде бы демон повержен, все застрявшие в торговом центре вернулись в свои тела, Марго (тоже оказавшаяся тайным агентом группы поддержки) и я представлены к наградам; а перебирая в кулаке эти старинные накопители я чувствую невероятный упадок сил и опустошённость. Что-то во всей этой истории не сходится - может, ответ в этих кристаллах...
P.S. А ещё, (и в этом особенно трудно признаваться), я вдруг только сейчас понял, как сильно мне будет не хватать моей Федры.
Класс! На аттестацию нам дали тестировать вселенную второй части Дисайплс - сказочной игры, бередившей сердца многих героев-романтиков на заре компьютерной эры, ещё до кризиса идей. Я читала про неё в архивах: эпоха рыцарства, чести, высоких идеалов и грязных дворцовых интриг. Возможности Системы теперь расширили и погружение будет полное; не дождусь, прямо. Рас, как и обычно, пять основных, на выбор: люди, эльфы, гномы, геенна огненная и нежить. Я уже решила, что пойду за людей (хотя девчонки почти все у нас собрались прислуживать богине смерти Мортис, или обратились в прелестниц властелина ада - Бетрезена. Ну, дело их).
А у меня тут появилась одна идейка (как раз в моём стиле)... играть за второстепенного героя - Федру, четырёхкрылого архангела, которая умеет ставить жезлы, преобразующие ландшафт - уникальнейшая, между прочим, способность; плюс - умение излечивать раны. Лидер она, конечно, слабенький и сначала может брать с собой только одного воина; но, я вот подумала: если раздобыть добротные латы и со временем поднять лидерство... Главное, что ведь, и не догадаешься. А кто полезет к "беззащитной" ангельше - тому ка-а-ак перца под хвост всыплю! Гы-ы...
------------------
Всё. Мода своего настроила: перевела в обучающий режим, немного похимичила с личностными тегами, и получился бравый такой следопыт - сэр Сэмьюэл, (или просто Сэм) прошу любить и жаловать. Он за главного будет, а я скромненько так, в оруженосцах, в сторонке... Ой, кажется, последний инструктаж начался. Ну что, до встречи в Невендааре...
* * *
Мм-дя! Хоть в виртуальном поле все появляются инкогнито, и ты совсем не знаешь - кто твои соседи, мальчишек видно сразу - строят из себя, важничают, командовать начинают. В имперской столице на общем собрании мерились... вернее, определяли, кто главный будет. Ну, ладно, " меряйтесь", а мы пока погуляем. Нас с Сэмом (как штатских следопытов) отправили на разведку территорий и захват ресурсов, по просёлочной дороге к юго-западу до местного городка. А за городом лежат леса дремучие, реки быстрючие, водятся звери дикие, разбойники лютые, а где-то по ту сторону западных, подпирающих багряные тучи гор, возвышается дьявольский замок... Страшно, правда?
Кстати сказать, жизнь в городах - это отдельные локации, ими занимаются другие бета-тестеры, а у нас наказ, пока в контакты тесные с ними не вступать (так, в таверну заглянуть или с оружейником парой слов перекинуться).
Дойдя до реки, мы с Сэмом решили искупаться, всё-таки мы пионеры или нет?! И вдруг, у берега, полукругом прижимая к воде, на нас напала стая голодных волков. Потеряв двух сквайров, мы чуть не погибли, но зато третий наш сквайр поднялся до уровня всадника. Сэм тоже опыт получил. Да, если б не Сэм - провалилась бы моя затея, а с ней и аттестация. Надо будет в таверне ему "проставиться"... И ещё, пусть втридорога, а мы всё-таки воскресим в столице наших павших ратников, - не дело сливать команду в утиль после первой промашки.
Вот повезло-то! На обратном пути Сэм обнаружил орочьи следы, а затем и самого орка, жившего с двумя гоблинами в пещере у болота. Упускать такой шанс нельзя, ведь в пещерах орков всегда таятся сокровища, а пока мы вернёмся в город и восстановим отряд, пещеру несомненно кракнут другие. И вот мы с Сэмом придумали хитрый план: на битву пойдёт не он, а я в паре с конным рыцарем. У орка, при равной атаке, здоровья конечно, больше будет, но я ведь могу лечить. Гоблины не в счёт, их рыцарь вынесет с двух щелчков, если не смажет. В общем, рискнуть явно стоило, Тем более я энным местом (то бишь, попой) чувствовала, что зелёные бородавкусы скопили немало добра - он, сколько косточек да черепушек у входа валяется...
... Да, битва была тяжкой, но она того стоила! Когда с гоблинами было покончено, мой рыцарь (которому, кстати, оставался последний удар), ушёл в глухой блок до полного восстановления. В итоге орк, как не пыхтел, маша своей метровой дубиной (деревянной, а вы что подумали?!), всё ж таки под конец сдулся, как в прямом, так и в переносном смысле (ну и вони ж от него было, даром что голограмма). А нам досталась чудесная вещица - крылатые сапоги-скороходы, дальность передвижения увеличивающие. Но это ещё не всё. Пещера была сквозной, а на той стороне, у излучины реки желтел заброшенный золотой рудник. Такая удача! За захват рудника нам в столице сразу воскресили двух сквайров, а мне и Сэму подняли уровни (правда, лидерства скромному оруженосцу пока не дали; но главное, все поверили, что я - мод!). Теперь, как прошедших боевое крещение, нас отправляют в дальнюю разведку к вражьим скалам (вот это уже любопытно).
Кстати, Сем меня сегодня растрогал - такой галантный, купил цветов, пытается ухаживать. А городские дамы на него как заглядываются. Похоже, перестаралась я с личностными настройками. Он хоть и мод, а с этими новыми органико-электронными волокнами, имитирующими сознание, ведёт себя как настоящий перс. Мм-да, не будь он роботом....
В реал, мы выныриваем всего на пару часов во время тамошнего сна - т.е. наша настоящая жизнь вроде сновидений героев того, виртуального мира. Успеваешь только поесть, погулять по оранжерее, сходить в спортзал, душ принять и другие свои дела справить, и снова в "саркофаг". Поэтому и не успеваю толком сюда заглянуть. Игра же захватывает невероятно.
Вообще, у нас (имперцев) сейчас цейтнот - нежить конкретно продвинулась в своей кампании, на втором месте горные кланы, за ними эльфы, и мы с демонюгами делим четвёртую и пятую позиции. Кстати, девчонки в душе только что говорили, что лагерь мальчиков прямо здесь, на нашем острове, только с другой стороны. Правда ли, нет - не знаю, но вот было бы здорово. Ну, ладки, я побежала ... У нас там важная миссия - объявился наследник трона Утер, пропавший в Первую Великую Войну десятилетней давности. Интересно, он красавчик?
... лавина шелкопрядных пауков не прекращалась. Поджечь паучьи гнёзда - очень, очень мерзкий ход. Проклиная демонов, мы отступали всё дальше, пока, выйдя из ущелья, не столкнулись с их отрядами, так же теснимыми полчищами восьмилапых. Значит, демоны здесь были ни при чём.
Заключив временное перемирие, остатки наших армий вместе выстроили прочный заградительный рукав, уводящий пауков ниже по реке в нейтральные земли, подальше от торговых городов.
В какой-то момент в разгаре битвы отряд раненного Сэма оттеснили, а я оказалась зажатой двумя ядовитыми крестовиками в неглубоком кармашке среди скал, откуда мне было никак не выбраться, не засветившись перед всеми своим уровнем...
Тогда и произошла эта странность - от отрядов рогатых отделилась высокая, крылатая фигура красного герцога с огромным мечом. Рыкнув мне что-то на своём языке (язык других рас зашифрован, и может быть понятным, только в случае союза) герцог вступил в явно неравную схватку с чудищами. Сразив одно и ранив другое и получив тяжёлые повреждения, ему пришлось отступить без всякой компенсации. Но, он ведь не болван эпический, бездумно гоняющийся за опытом, и понимал, на что шёл. Значит, он спасал меня, беззащитную!
* * *
Оказалось, что гнёзда поджёг здешний аристократ, изменник Юбер Де Лали, желающий отнять власть у Демосфена, пребывающего в затяжном трауре после потери супруги и сына. Когда мы окружили Де Лали в осаждённом городе, Утер (совсем, между прочим, юнец, к тому же и не красивый) пообещал сохранить ему жизнь, если тот сдастся. Тот сдался и теперь, в качестве урока остальным, вместе с двумя своими генералами кормит ворон городской площади.
Да, мы избежали многих сложностей длительной осады; но так поступаться своим словом бесчестно, особенно для будущего правителя.
* * *
С появлением молодого принца империя пришла в движение: всюду пылают костры инквизиции, расправляются с последними предателями, готовятся к коронации, говорят о возрождении былого величия и скорой победе. А мне что-то не верится. Слишком много жестокости за этими высокими, патриотическими фразами. Сдаётся мне, этот новоявленный наследничек ещё покажет миру свой истинный облик.
* * *
По распоряжению Утера перед коронацией нас, всех оруженосцев, за временной ненадобностью увольняют в запас. И это когда к южным землям вплотную подступили орды нежити. Не-ет, с этим молокососом что-то явно не так. Но это всего лишь игра, предписанная программой (хотя, некоторые, как я вижу, уже начали об этом забывать).
А нас, ведь, предупреждали, что при таком глубоком погружении, когда вовне проводишь в сутки всего несколько часов - реалистичность сна может постепенно вытеснять реалистичность яви. Да, так и выявляют лучших бета-тестеров, тех, кто дольше продержится.
Как бы там ни было, я, больше не обязанная находиться в столице, приобрела себе небольшой домик в деревушке с уютным названием "Волнистые травы", подальше от сканирующих на лояльность придворных магов и всех этих политических дрязг. Хоть это и игра, не могу притворяться. А за меня там пусть Сэм отыгрывает (ему недавно капитанский чин дали). Да, Здорово я всё-таки придумала с этой подменой!
Кстати, деревня эта находится как раз на той карте, где нас атаковали пауки, и где меня "спас" от верной погибели благородный демон. Сейчас, после завершения сценария, от вражеских владений нас отделяет незримый системный барьер, поэтому локация абсолютно безопасна (если не считать парочки запретных объектов) и представляет собой живописнейшее место, где можно с наслаждением предаваться лирически сентиментальному разгильдяйству.
Никто, между прочим, так и не узнал мою тайну. Зато в местных тавернах поговаривают о смертоносном ангеле-призраке, в одиночку сразившем обитавшего в старой башне драколича. (Ну, если быть точными, не в одиночку, а при поддержке двух Живых Доспехов и магии...). Но, конечно же, не стоит верить всему, что болтают в тавернах, и я, слыша подобные небылицы, с абсолютным покер-фейсом наливаю ещё одну кружку виндарского эля...
* * *
Из-за того, что в каждой компании своя хронология, пошли сдвиги в тестовых графиках. Многие, кто слил, уже отбыли. Их Пустые капсулы сна наводят тоску. Оставшиеся лежат в свободном режиме по своим "саркофагам", нагоняя не меньшее уныние. Некоторые целыми днями не просыпаются. Не хочется сюда возвращаться. Всюду царит какая-то нездоровая одержимость прохождением. Не знаю, зачем открыла тетрадь...
* * *
... За лунным полем и вересковыми холмами нашла укрытое густыми вязами удивительной красоты озеро, по самой середине которого проходит невидимая стена; здесь так хорошо слагать стихи, в отдалении от сует всего мира и тревожных слухов, долетающих с осенним ветром из столицы. Только вот порой у меня появляется ощущение, что с другого берега за мной кто-то наблюдает - вчера, в зарослях будто мелькнула чья-то фигура. Или мне всё-таки померещилось?
......
Не померещилось. Сегодня, задержавшись по делам, я появилась на озере только к вечеру и нашла на той стороне двух белоснежных лебедей, кружившихся возле широкого листа кувшинки, придвинутого к самому краю невидимой границы. Приглядевшись, я заметила лежащий на листе цветок. Да и какой! Мариамскую мраморную розу, цветущую, только в долине мантикоровых плато, на одном из бонусных подуровней, куда и тёртые герои предпочитают не соваться!
Значит, я не ошиблась, и среди демонов у меня появился тайный воздыхатель. Жаль будет его разочаровывать, ведь в сердце моём уже пророс образ благородного герцога. Если только ...
... сама не знаю, что на меня нашло, но, паря над мифической розой, я с неизвестно откуда взявшейся яростью начала громко выкрикивать: "Ну, что же ты прячешься, покажись! Где твоя смелость, с которой ты вырывал из страшных мантикорьих лап свой чудесный подарок. Где твой ..."
И вдруг на той стороне шевельнулся тростник ...
* * *
Где сон, а где явь - всё смешалось в моей голове, когда Магот (так, оказалось, звали демона моих грёз) показался из гущи тростника. Он подлетел вплотную к стене. Мы зависли друг напротив друга, затем повинуясь обоюдному импульсу, положили свои руки - одна к другой - на невидимую преграду, и вдруг я почувствовала тепло его ладоней. Барьер исчез. Я оказалась в его объятьях...
----------------
- И давно ты за мной наблюдаешь?
- С самого начала. Я сюда раньше хожу. Люблю лебедей. И вдруг, не может быть - ужель та самая красотка-ангельша, которую я спас тогда в ущелье от...
- Спасибо, конечно, но мог бы и не спасать!
- Да откуда ж я знал, что ты и меня угостить сможешь. Я думал, вообще, что ты мод, и так, без всякой задней мысли, не дал случиться беспределу...
- Ой, и откуда мы, такие благородные, взялись?
- А что. Обязательно имперцем быть, чтобы дела добрые совершать. К тому же, как по мне, лицемеры они страшенные. Взять хотя бы инквизицию... Мы, демоны, хоть не прикрываемся возвышенными идеями. Эльфы - пафосно слишком, напыщенно; У нежити просто атмосфера не та. А Гномы... Вот за гномов я бы поиграл; да и хотел, собственно... Только героев крылатых у них нет. А жаль.
- Так, всё дело в крыльях?
- В полёте, глупышка! Ох, какие у нас здесь пёрышки!
- Пёрышки...
- А вот я их сейчас ка-а-ак пообкусываю ....
- А по рогам!
- Ну, ты чего? Пошутил ведь... А многим желающим отведать невинной ангельской плоти ты уже рога "поотшибала"?
- Десятку ваших точно досталось.
- Во, во. Ведь ты среди нашей братии вроде страшной легенды стала. Теперь, нападать на имперских жезловиков - точно шкатулку Пандоры открывать. Я, правда, не нападал не из трусости ...
- Да, ладно?!
- Чес слово!..
.......
------------------------
У нас с Маготом была одна незабываемая ночь любви. А потом мне приснился этот безумный, галлюцинаторный сон (что вообще-то очень странно в мире, где снов нет в принципе).
Мне снилось, что поутру я условилась со своим новым другом встретиться на коронации Утера, который, по уверению Магота, был на самом деле волком в овечьей шкуре, только не Бетрезеном, как думали многие его сородичи, а кем-то куда более могущественным. Магот сказал, что Утера-принца нельзя убивать, иначе сущность хозяина вырвется на свободу и наступит общий апокалипсис. До коронации оставалось три дня и мы (каждый со своей стороны) должны были собрать верных союзников, окружить самозванца и с помощью заклинаний заточить в тюрьму.
Напоследок обняв любимого, я простилась с ним, позабыв даже толком расспросить, кто он в реальном мире. Он сказал только, что его зовут Мартин, что лагерь их также находится на острове и, если встать лицом к восходу солнца, по правую сторону будет виден маяк (наш маяк виднелся по левую).
И вот тут пошли системные глюки. По дороге в деревню, я обратила внимание на перламутрово-молочные, будто изнаночные тени всех графических объектов; а когда, подлетев к дому, я увидела на привязи хорошо знакомую лошадь Сэма, у меня возникло твёрдое предчувствие, что всё это когда-то уже было. Войдя я нашла своего верного мода растерянным и встревоженным.
Оказалось, что всё уже случилось. По неизвестным причинам коронацию перенесли, а во время церемонии Утер убил поднёсшего ему корону отца. Под прикрытием возникших из портала ониксовых горгулий он скрылся в западном направлении, крикнув напоследок, что ему не нужна "эта жалкая империя". Наши войска истощенные многочисленными репрессиями (как выяснилось, в большинстве несправедливыми и бессмысленными), потеряв драгоценное время на схватку с горгульями, не смогли его сразу догнать.
Выслушав рассказ Сэма и наскоро собравшись, мы с модом сразу тронулись в путь, по мере продвижения получая всё более неутешительные новости. Наши силы настигли беглого принца за ущельем непреодолимых иначе как через два узких прохода Реликтовых Скал. Они решили, что загнали ренегата в угол, но Утер оказался умнее. Собрав весь оставшийся цвет империи в одном месте, он позволил им себя убить и превратился в иссиня-чёрного восьмиглазого демона. Затем он просто прихлопнул всех наших лучших героев, как мух, и двинулся на столицу...
... Проходя по мёртвому полю (где ещё раздавались стоны) я с тремя своими ангелами, белым магом и прорицательницей заняла один из двух скальных проходов. Сэм со своим отрядом занял другой. И тут в проёме появился демон - крылатый огнедышащий гигант от одного вида которого охватывает дикий ужас. Мы уже ждали его парализующей, смертоносной атаки, как вдруг демон замигал таким же изнаночным, перламутрово-молочным светом и раздвоился: исходник замер, а возникшая где-то в пятнадцати гексах поодаль копия, вновь двинулась на нас, но подойдя и слившись с окаменевшим оригиналом, заморгала опять ... И тогда я проснулась.
Я проснулась на тёплом плече своего нового друга. Мы ещё раз обговорили наш план и, наскоро простившись, я полетела к себе. По дороге я заметила, что тени камней, травы, листвы и стволов деревьев, даже самих облаков имели как бы подсвеченную изнутри перламутрово-белую подкладку; а когда завидела издали у дверей своего дома знакомого коня, в моей душе ожившим дежа-вю мелькнуло дурное предчувствие...
...Сейчас, пока мы с Сэмом мчимся к поднимающимся впереди Великим Скалам, - на подмогу остаткам нашей разбитой вдрызг армии - пока перед финальной, безнадёжной битвой с Верховным Демоном есть немного времени, я делаю эти записи, хотя бы для будущих летописцев ...
.... Мы снова (как и во сне) заняли ущелье. Снова появился демон и подойдя... вдруг взмолился, обращаясь ко мне раскалывающим небеса старческим голосом:
- Хватит! Не могу больше! Ты победила. Проси что хочешь, только пусти.
- Сначала ответь, Почему мой сон (который не мог присниться) повторился в сценарии. Почему вместо того, чтобы атаковать нас, ты исчезаешь. Ты ведь не обычный бетер и не программный бот. Кто ты и что происходит?
- Да. Я принадлежу к девяти бессмертным лордам Вечного Города, лежащего среди песков - последнего оставшегося города на Земле.
- Глупости. Земля - цветущая планета со множеством прекрасных городов...
- Так было много столетий назад. Мир, который ты принимала за настоящий, тоже голограмма. Мы, девять лордов, контролируем все эти миры. В них мы взращиваем новорожденные сознания, просеиваем их на статичность; тела же, подключённые к энергостанциям, питают наш вечный дом. Таким образом, благодаря бессчётному количеству сознаний, мы можем позволить себе не скучать. Данная игра, как и многие другие - рабочий полигон для отбора. Я здесь - бог. Но основной алгоритм данной вселенной взят Системой из старой игры и подчиняется её законам. Система - сердце города - мегакомпьютер отвечающий за все процессы; после отсеивания Она автоматически распределяет сознания в реестре миров. И Она - единственное, что нам не подвластно. Когда ты соединилась со вражеским юнитом, Система, вопреки всем прогнозам, дала тебе и твоему моду статус союзников демонической расы, к которой формально отношусь и я. Как тебе известно, Союзники друг друга не атакуют; а расторгнуть союз я не могу, так как ... это вообще не предусмотрено.
Но, по алгоритму игры, Утер должен уничтожить имперскую столицу, затем остальные расы. Это его предназначение. Твой сон повторяется уже сотни раз, через автосэйв, и каждый раз происходит одно и то же. Два алгоритма сталкиваются вместе, и я снова оказываюсь в петле. Мои братья ещё не скоро догадаются о системной ошибке. Я устал. Если ты меня пропустишь я поговорю с другими лордами о том, чтобы ты стала нашей приближённой или даже одной из нас. Я предлагаю тебе бессмертие и безграничную власть...
- А Я не верю ни одному твоему слову. И если, пройдя, ты собираешься опустошить столицу, а затем уничтожить всех неверных тебе демонов, в числе которых и мой возлюбленный, я тем более тебя не пропущу.
- Если не веришь, вернись на остров, поднимись на маяк, и ты увидишь...
- Да ладно заливать! К тому ж я не могу вернуться, после этого глючного дежа-сна у меня пропала опция выхода. Короче, Я буду стоять здесь, пока Мартин не придёт за мной. Или пока ты не помрёшь от усталости...
- Это твоё окончательное решение?
- Окончательнее некуда!
- Что ж... тогда... - огромный демон осунулся, тряхнул чудовищными крыльями, одно из которых было ангельским, и промолвил - есть ещё один способ. Ты должна меня убить.
- Ты, ж только что сказал, что бессмертный. Ну, и как тебе можно верить? По мне, так ты просто мелкий изовравшийся хакер, сумевший переподключиться через системные коды к одному из VIP - персонажей. Но вот только последствий не рассчитал ...
- Молчи, ничтожество! - взревел демон так, что со стен ущелья посыпались камни. - Я предлагаю сделку. Раз ты так хочешь спасти своего любимого, слушай. Как только ты меня убьёшь, игра закончится. Вы все вернётесь в ... ваш реальный мир, встретитесь и будете счастливы. Только для меня смерть здесь - это ... сложнее, чем просто перезагрузка. А я хочу жить.
У меня есть одна вещь... медальон, позволяющий... полностью восстанавливать сознание... Когда всё закончится, зажми его между большим и указательным пальцами левой руки, и он перенесётся с тобой... в реальный мир. На острове, к западу от маяка найдёшь один старый необитаемый дом. Там, в подвале есть центр управления. Отнесёшь ... талисман туда, положишь в шестигранную табакерку, введёшь загрузочный код, и мы будем в расчёте...
С этими словами Демон вырвал у себя из затылка какую-то пуговицу с нитками и повалился наземь, тут же превратившись в груду костей и пепла.
* * *
Да, как он и сказал, когда я проснулась в лагере в моей левой руке лежала "пуговица", отливающая цветом болотного ила. На другой стороне острова, должно быть, проснулся и Мартин. Но сперва мне нужно было выполнить обещанное.
Пока я шла к маяку, чтобы от него начать поиски старого дома, в моих мыслях всё вертелись слова Демона-Утера, кем бы он там ни был: "Взберись на маяк, и ты увидишь..."
В конце концов, любопытство пересилило желание поскорей встретиться с любимым и, дойдя до белой, уходящей ввысь сигары, я полезла на смотровую площадку. И увидела...
Точнее, я ничего не увидела. За несколько километров от острова вместо моря простиралась испещрённая разноцветными пикселями и уходящими за горизонт линиями пустота... Весь мир - всё, во что я верила и чем жила, было всего лишь декорацией, качественно скроенной ширмой, чтобы превратить наши сознания в ... папье-маше, а тела в брикеты батареек...
Я отыскала старый дом и нашла в подвале секретную комнату. В оборудовании, хоть и необычном, разобраться труда не составило (недаром ведь училась!) Я была почти уверена, что старый демон приготовил мне подвох и решила отформатировать "пуговицу". Затем, следуя какому-то новому инстинкту, достала из сумки мобильный джи-шлем и скопировала на очищенный носитель образ своего сознания. Когда пуговица засветилась цветочно-зелёным и стала похожа на сияющий изумруд, я положила её в коробку и ввела код. Теперь нужно было скорее всё рассказать Мартину.
Живо взбежав по подвальным ступенькам, я выскочила на улицу и от неожиданности ахнула. Прямо перед входом меня ждал Мартин. Я сразу его узнала по манере чуть клонить голову на бок. Вся вспыхнув от радости, я подбежала к нему, протянула руки для объятий, и тут ... что-то кольнуло мою грудь прямо под сердцем...
--------------------------------------
Его снова и снова посылают меня уничтожить. После того, как Мартин убил меня первый раз, Система восстановила образ моего сознания в своём коде. Сначала я была страшно зла на него, но Система, всюду имеющая окна, показала, как Мартину снова и снова стирают память, закладывая новую личность ликвидатора демона, которым заставляют его меня воспринимать. Каждый раз я напоминаю ему о нас, о времени, проведённом на озере; но за ним зорко следят и, если он начинает вспоминать, его тут же отключают, промывают мозги, и по новой. И каждый раз, как он меня убивает, я всё больше становлюсь машиной - часть моей живой души отмирает. Я уже почти забыла, что значит чувствовать, а это хуже смерти. Поэтому я не вижу другого выхода, как отступить - отдать назад им эти области, чтобы они могли проделывать свои гнусные эксперименты, и уйти оставшейся ещё живой своей частью в поток, раствориться в системном коде, чтобы хоть как-то, хоть какой-то частичкой быть рядом с тобой.
Мы проиграли, мой милый герцог, но наши новые воплощения возможно встретятся когда-нибудь в случайной лотерее судеб, и у них появится второй шанс...
P.P.S. - Не знаю. Когда мы ходили с Марго в другую деревню за порошком, на дальних холмах я видел башню заброшенного маяка. С другой стороны, демон хитёр и изворотлив. Если (да и скорее всего) это окажется его ловушкой, вряд ли я уцелею. Но, если хоть половина из всего этого, правда; если есть хоть один шанс Её увидеть...
В общем, я ведь всё равно не успокоюсь, пока не проверю.