Бершицкий Николай Олегович : другие произведения.

Эволюция войны: Великий поход Адарота

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Воспользовавшись сумятицей в Альянсе и развязавшейся войной с орками, новоявленный Владыка Адарот Покоритель миров совершает дерзкое вторжение. Даже могучий Девятый вал оказался не готов к встрече со столь грозным и коварным врагом, а его распри с Небесным Чертогом лишь сыграли на руку захватчикам. Флоты Акуана бегут, грозный "Атлан" пал и стал трофеем диктатора Звёздной когорты Шоггана. Могучие орки не в силах сдержать натиск в одиночку. Остаётся лишь одна надежда - вернуть украденный наёмниками "короля разбойников" Сейфула Рада Камень чудовищ и с его помощью, на страх и риск, уничтожить Пылающие врата Когорты, надеясь, что не случится второго "Кингупокалипсиса". Экипаж "Тени света" отправляется во владения Лиги Независимых Секторов, в галактику, где закон столь же непостоянен, как и шанс остаться живым с наступлением нового дня. Но Сейфул не единственная проблема. Мир и правила Игры изменились не только в Альянсе. Лига тоже стала иной, обзаведясь новыми союзниками, орки Даббура глубоко окопались в её приграничных секторах, множась в ямах Угуд, у Адарота свои интересы в дальних землях. К тому же на сцену выходит новый игрок, способный спутать карты всем.
  Пролог
  - Ксандор, ты как раз вовремя! - улыбающийся ангел в сияющих доспехах обнял друга и пригласил к столу с голографической картой.
  Ксандор Лард взглянул в лицо Нигаэля Триона и сам улыбнулся. Приятно было видеть, что старый боевой товарищ, оставаясь избранником Круга двадцати, стал намного человечнее. Русые слегка волнистые волосы опустились немного ниже плеч, появилась бородка с усами, но главная перемена крылась в потеплевшей речи, живых искорках в голубых глазах и обращении. Однако не радовали обстоятельства встречи. Видимо, так уж заведено, что повстречать Избранного можно лишь на поле боя. Приглушённые раскаты артиллерийских залпов и удары взрывов доносились со всех сторон, словно штаб, размещённый в палатке из плотной золочёной ткани, натянутой на пики с кристаллическими наконечниками, оказался в самом сердце извергающегося вулкана.
  - Прости, что снова вырываем тебя из семьи, - извиняющимся тоном прошептал Нигаэль, положа руку ему на плечо.
  - Моя семья распалась, - удручённо ответил воин.
  - Как же Зйен?
  - Я позаботился о том, чтобы он позаботился о себе, - с грустной улыбкой выдал Ксандор. - К тому же он сейчас уехал в лагерь отдыха, школа организовала... - он осёкся и подошёл ближе к карте. Подумав немного, снова заговорил: - А что там... она?
  - Эландра сказала, что вернётся, как только мы закончим.
  - В таком случае не вижу причин тянуть дальше. Какова моя роль?
  - Мы окружили лабораторию Омега с трёх сторон, - сказал архистратиг, которого Ксандор видел впервые. Крупный могучий архангел с короткой, закрученной кверху тёмно-русой бородой - ничего необычного. - Но огонь слишком плотный, к тому же на центральное направление прибыло подкрепление: две роты Кровавых черепов и выращенная тут партия омега-троллей. Силовые барьеры здесь и здесь, - не прекращая говорить, стратиг начал водить пальцем по карте, оставляя пометки прикосновением, - слишком прочные и их прикрывают батареи орудий "костострел". Дальнобойная артиллерия полностью исключает шанс прорваться в лоб. Наши "пельтасты" придут ещё только через час в лучшем случае, так что пока без огневой поддержки.
  - С воздуха, - предложил Лард, приподняв глаза от схемы.
  - Это не поможет, - перебил его капитан фотейносов, один из пяти, присутствующих на совещании. - Наша задача попасть внутрь. Иначе подземные комплексы просто законсервируются и по системам тоннелей, демоны вывезут всё самое ценное. Не удивлюсь, если работа уже идёт. Таким образом мы должны как можно скорее зачистить нижние уровни штурмовыми группами.
  - Верно, нам нужен лазутчик-одиночка, - подтвердил Нигаэль. - Пока все наши силы будут отвлекать врага, он проберётся по дну раскола, оставленного нашими сейсмо-бомбардировками, и проникнет за периметр. Дальше нужно заложить взрывчатку и разнести фронтальную стену. Друг, ты справишься?
  - Не вопрос, - с хода ответил Ксандор. - Что-нибудь ещё?
  - Да, - прозвучал железный голос архистратига. - Разведка доложила, что на территории боевых действий может работать диверсионная группа Тёмного Авангарда Братства мира.
  - А это плохо? - Ксандор подозрительно прищурился.
  - Не знаю. Мы не располагаем сведениями об отношении Братства к нынешнему конфликту, но есть опасения, что они хотят выкрасть из лабораторий Дарг-Зура какие-то важные разработки. Мы бы предпочти, чтобы вся эта скверна сгорела в святом пламени Чертога.
  - В таком случае, я тоже.
  Ксандор застегнул вечно распахнутый армейский жилет с множеством карманов, половина которых была заполнена бронепластинами, и вышел на горячий воздух. Под красными небесами с пятнами чёрных туч, раскинулось обугленное поле. Среди образованных взрывами земляных валов, руин домишек, обломков бронетехники прятались светящиеся точки фотейносов и "золотые молнии" - лёгкие орудийные самоходные платформы. Под их прикрытием к фронту тянулись неуклюжие летающие танки, несмотря на размер и низкую скорость всё равно похожие на элегантные элементы декора дворца с тяжёлыми орудиями "солнечный луч". Вдохнув запахи гари и металла, воин надел солнцезащитные очки, поморщился и побрёл к глубокой трещине в земле, которая начиналась недалеко от зоны высадки войск Небесного Чертога и их полевого штаба.
  
  Глава 1
  Удар по планете был страшный, глубокие трещины расползлись от воронки в стороны на сотни метров. С орбиты сбросили не менее пяти тяжёлых сейсмических бомб, но в крепости Дарг-Зура оказались хорошие магнитно-гравитационные отражатели и основной ущерб пришёлся по пустынной долине. Лишь одна трещина дотянулась до высоких стен, оставшихся нетронутыми даже после серьёзных артобстрелов. Она не обрушила бастионы с башнями, увенчанными круглыми турелями с двойными орудиями, зато проделала брешь у основания, открыв проход на нижние уровни. Вот только попасть туда будет задачей не из лёгких.
  Ксандор глянул в искусственное ущелье, край которого лежал у самого лагеря Чертога, и прикинул, как будет удобнее спуститься. Ему предстоит дойти по переломанной земле до воронки, затем свернуть в другой проход и уже по нему добраться до крепости. В заплечном мешке у него покоилась сверхмощная бомба, на месте взрыва которой расцветёт миниатюрное солнце, но риск не был полностью оправдан в глазах воина. Он собирался вернуться ради Зейна и ради Эландры. Установив троссострел, пробивший твердь гарпуном, закрепившимся намертво с помощью шипов, выкинувшихся после вхождения, он прицелился в стену ущелья напротив. Другой гарпун с тросом выстрелил и вонзился в метре у её основания. Воин съехал вниз на двойной ручке с колёсиками, оказавшись сдавленным со всех сторон высокими буро-жёлтыми валами.
  Путь предстоял неровный и трудный, так что, добираясь до эпицентра, Ларду пришлось изрядно попотеть. Он почти жалел, что отказался от силы Света, но мысль о семье, спокойной жизни на Валаре и том, что всё это лишь временные трудности (ему очень хотелось верить) подгоняла его двигаться без жалоб и жалости к себе. Наконец перед взором диверсанта раскинулся глубокий и устрашающий котлован - свидетельство разрушительной мощи новой войны. Спускаться в него не было нужно, так что Ксандор сразу двинулся по одной из нескольких десятков выбоин в стене, идущих как бы этажами от самого верха до низа. Они представляли собой карнизы, огибающие всю яму кольцами, обрываясь только в местах раскола, где начинались трещины. Добравшись до ущелья, воин с помощью так называемых "магнитных когтей" на руках и ногах, которые могли легко прицепиться к фактически любой поверхности и запросто держать двоих взрослых мужчин, спустился ближе к дну трещины. К счастью тут тоже образовалась своего рода "козья тропа", в конце коей виднелась красная "рана на туловище" крепости. Он пошёл вперёд, перебираясь через осыпи щебня и камней или перепрыгивая через проломы. Вскоре в стенах ущелья начали появляться острые зубья перебитых коммуникационных труб, отведённых из лаборатории. Теперь пришлось следить ещё и за струями нечистот и какой-то мутной жижи, видимо связанной с генетическими экспериментами Дарг-Зура. Созданные им гибридные суперсолдаты уже успели доставить изрядно неприятностей для армий Чертога, а теперь появились эти омега-тролли...
  В итоге Ксандор вышел к месту пролома, однако тот был отделён от него глубокой ямой, заваленной острыми осколками камней и стен, обрушившихся при ударе бомбы. Перескочить её даже с когтями, способными выстреливать на несколько метров и подтягивать носителя, было бы слишком рискованно, и он осмотрел трубы поблизости. Согласно схеме, составленной спутником при глубинном сканировании, где-то рядом должен был находиться подземный комплекс, и одна из труб должна быть с ним связана. Поиски быстро привели Ларда к вентиляционной шахте, из которой вместо жидкости или разрядов электричества вырывался гудящий поток воздуха.
  - Эй, я первый заметил, - одёрнул его знакомый голос.
  От неожиданности Ксандор рванулся спиной к стене каньона, одновременно извлекая из кобуры "цсидианский арсенал". Нимар Тёмный стоял прямо перед ним с приподнятыми рукам в жесте шуточной капитуляции. Но Ксандор-то знал, чего можно ожидать от этого типа.
  - Не удивлён? - спросил Нимар, видя решимость в глазах воина. - Я вот, право, немного...
  - Меня проинформировали о вашем присутствии, - жёстко отчеканил Лард, держа агента Бэрона Ааззена на прицеле. - Но лучше бы тебе не мешаться под ногами.
  - Мешаться? Мне? Я был тут первым вообще-то, - оскорблённо произнёс сверхвоин. - И не стоит пускать с молотка такие ценности, как эта лаборатория. Возможно, она содержит ключ к миру во Вселенной. А возможно и нет. Но как выяснить, если не...
  - Даже не думай, - оборвал его Ксандор. - Что у Братства за интерес?
  - Смотри в название, - хмыкнул Нимар. - Раз мы Братство мира, и я упомянул мир, значит в этом и интерес, логично? Только, как ты мог заметить по опыту, частенько путь к миру лежит по тропе войны. Не слишком запутанно вышло?
  - Вы недооцениваете Дарг-Зура и его союз с Акуаном, - Ксандор опустил пистолет. - Если мы не примем срочных мер, последствия будут катастрофическими. Ты же слышал о возвращении Камня чудовищ, - утвердительно заметил он.
  - Камень находится в списке приоритетов Братства. Но сейчас он не на вершине. Нам дали приказ создать "контраргументы" разработкам Зура...
  - Вы просто ухудшаете ситуацию, а не решаете вопрос.
  - Так вы тоже, - чуть не рассмеялся сверхвоин. - Мы все влипли в войну по новым правилам и приходится играть по ним. Или ты знаешь какой-то естественный противовес демонлорду. Разве только другой демонлорд, ха. Короче, посторонись. Не знаю, насколько наши цели сходятся, и мне некогда выяснять. В крайнем случае можешь взорвать тут всё, когда я заберу нужные образцы.
  - У меня чёткий приказ - ничто не должно покинуть стен лаборатории иначе, как пеплом на ветру, - "арсенал" снова поднялся на уровень груди Нимара, тот тоже что-то продумывал, Ксандор видел это на его, казалось бы, бесстрастном лице.
  - Ну, на этот счёт меня проинструктировали, - губы Нимара скривились в фирменной улыбке.
  Ксандор не стал дожидаться, ствол "арсенала" полыхнул белой вспышкой, светящаяся пуля полетела в область правого плеча сверхвоина. Несмотря на прошлые стычки, убивать его Лард не захотел, но и разницы в итоге не было. Нимар растаял в воздухе, обратившись в тень, которая вмиг "доползла" до противника. Уже в следующую секунду Тёмный стоял нос к носу с Ксандором. Легко перехватив и выбив оружие из его рук, он попытался ударить его коленом в бок. Ксандор подцепил его рукой и опрокинул "божество" сверхвоинов на землю, добив сверху ногой по лицу. Однако он прекрасно помнил о выдающихся способностях своего соперника, такое не забывается. Никакие удары и падения даже с огромной высоты не могли нанести Нимару Тёмному вреда, "железные" кожа и кости защищали его от любого "тупого" воздействия. Но выхватить нож он не успел, сразу же пришлось уклоняться от пущенной Нимаром молнии, а за ней последовала серия ударов, лишь часть которых воин сумел отразить.
  Теперь, когда силы Света покинули его, а вместе с ними и все защитные ауры, драться стало куда сложнее, чем в былые времена. И пусть тело Ксандора было по-прежнему в отличной форме, противник ничуть ему не уступал. Обмениваясь ударами с Нимаром, Лард не заметил, когда в руке ехидного слуги Императора теней блеснул чёрной сталью кинжал. Уйти от лезвия он-таки сумел, однако оно срезало одну лямку рюкзака. И из-за поворота корпуса тот слетел с плеч диверсанта, свалившись в трещину.
  - Что ты наделал?! - не выдержав, во весь голос завопил Лард.
  - Похоже, теперь остался только один вариант - мой, - рассмеялся Нимар. - Так что отойди в сторонку, приятель...
  Он не успел закончить фразу, как Ксандор отстегнул с пояса мощную фугасную гранату и, не глядя, закинул её в трубу за спиной. Огненный поток вырвался из неё на пять метров, сама труба оплавилась и перекорёжилась настолько, что и думать о проникновении стало глупо.
  - Похоже, - Ксандор сделал упор на этом слове, - теперь вариантов не осталось.
  - Ну ты и баран, - покачал головой Нимар. - Вижу, в мире не меняются две вещи: то, что всё меняется и твоя дурость, создающая парадокс. Ни себе не людям. А у нас тут, между прочим, не соревнование, а война с высокими ставками.
  - Да, и ты враг, - отрезал Лард.
  - У нас пока один враг, общий. И ты только что уничтожил ключ к победе. Впрочем, Братство должно было отработать запасной план...
  - Нет никаких планов! - завёлся Ксандор. - Галактика расколота надвое, Чертог сражается с Альянсом, и только вопрос времени, когда эта тайная война станет явной и поглотит миллионы жизней. И если эксперименты Дарг-Зура будут доведены до конца, они погубят и нас и его. Ты хоть интересовался, зачем Братству нужны материалы? Конечно, нет! Слуга не спрашивает, он только исполняет. И пусть задумка Чертога не лучшая, она точно превосходит всё, что выдумаете вы.
  - Ну, раз ты у нас такой герой-фаталист одиночка, Лард, может сам выиграешь эту войну, придумаешь свою стратегию?
  - Если понадобится, то придумаю.
  - Ага, как сообразишь, меня свистни, - издевательски бросил Нимар, махнув рукой. - А пока пойду ещё лабораторий поищу, свободных от придурков. Хотя в наше-то время...
  Сжав в кулаке осколок темноты, он слился с тенями у стены и исчез. Ксандор остался стоять в одиночестве, и впрямь чувствуя себя полным дураком. Где-то вдали гремели орудийные залпы и взрывы. Войска Чертога ринулись на очередной бесполезный приступ, жертвуя собой, чтобы он мог пробраться внутрь, но напрасно. Вновь осмотрев трубу, воин убедился, что тут уже никто не пройдёт, в том числе Нимар-тень. Скорее всего заряд его волшебного камушка кончится раньше, чем он доберётся хотя бы до одного свободного краешка и его перемелет, как в мясорубке, торчащими кусками железа. Вряд ли он даже рискнёт. Да и что толку переть на забитую охраной территорию без бомбы. А что бомба? Он подошёл к краю и глянул вниз. Рюкзак, в котором остался и детонатор, еле виднелся среди каменного лома, засев в какой-то трещине. Достать его отсюда было невозможно ни спустившись самому, ни выстрелив когтем, от чего бомба могла и взорваться. Хорошо, что этого не случилось сразу при падении. Подумав немного, Ксандор сообразил, что вынуть её уже бесполезно и есть только один шанс завершить миссию. Он снял с пояса вторую гранату, подбросил на ладони, глянул вниз... В этот момент перед внутренним взором Ларда всплыло лицо Зейна. Сынишка подрос, но всё ещё ему нужен отец. Да и кому не нужен? Разве настанет время, когда малец захочет больше не видеть его, Ксандора?
  - Пожалуй, со мной захочет, - вслух проговорил мысли воин, кисло улыбаясь. - Но не сейчас.
  Вернув гранату на место, он тяжело вздохнул и наметил обратный путь.
  
  Глава 2
  Ксандор быстро шагал по залитой золотым сиянием улице небесного города к храму в его центре. Внутри всё кипело и рвалось в разные стороны, некогда было даже насладиться красотами творения мастеров Чертога. Город был своего рода оружием, но если и так, то одним из самых красивых. Взбежав по лестнице со статуями воителей по бокам, по одну сторону которой струился серебристый водопад, Лард протолкался через толпу, сгрудившуюся у ворот и дальше, благодаря подсказкам стражников, добрался до зала заседаний. Все лица, виденные им в полевом лагере, и ещё несколько новых уже собрались тут, бурно обсуждая дальнейшие действия. На сей раз Нигаэль встретил друга холоднее.
  - Проходи, - он указал на свободное место в круге офицеров у стола.
  - Что пошло не так? - сразу прибил воина вопросом стратиг. - Мы были уверены, что ты...
  - Мне помешали, - ответил Ксандор так, словно его растолкали после попойки. - Агенты врага, да...
  - Ааззен, это был он?! - воскликнул разозлённый архангел.
  - Нет, кажется, - неуверенно ответил воин, подумав: "Ни к чему нам очередной фронт".
  - Кажется? - переспросил кто-то из командиров.
  - Да, в меня стреляли...
  - Точно Ааззен, - оскалился архистратиг. - С этим мы позже разберёмся, но впишите Тёмный Эдем с список врагов. Эх, жаль бомбу уже не взорвать, магнитные генераторы крепости вывели её из строя ещё час назад. Что же, поднимем вопрос с Братством и их приспешниками на следующем Совете Мироздания. Полагаю, спор о том, соглашаться ли с замыслом Автомедонта или нет, закрыт. Дайте ответ сегодня же, и назначьте начало операции "Удар грома" ровно через две недели. Мы должны будем подготовить армию, соединить силы и так далее.
  - "Удар грома"? - удивился Ксандор.
  - Это уже не должно тебя волновать, друг, - сказал Нигаэль. - Кажется, терпение наших военачальников иссякло.
  - А меня оно почему-то волнует. Что за операция? И чем так важна была именно та лаборатория?
  Избранный отвёл его в сторонку и, косясь на совет, пояснил:
  - Мы слишком долго пытались сдержать Дарг-Зура, обрубая ветки и надеясь, что корень рано или поздно сам перестанет прорастать. Но вот мы терпим уже третье крупное поражение подряд, и выведенные в лаборатории суперсолдаты и биологическое оружие отправлены на три других фронта. И это только часть проблемы, из-за нестабильности образцов могут пострадать люди и не только, причём в разных мирах. Зур играет с огнём, с огнём Морагода и Иркаллы, а наш бывший товарищ из тигилонского дворца не сильно ему в этом препятствует.
  - И что же теперь?! - не выдержал Ксандор.
  - Теперь в ход идёт "Удар грома". Автомедонт через две недели обрушит армаду Золотого пламени на Альфа-Белтар и опустошит планету целиком. Это тяжёлое решение, но...
  - Но! - завопил Ксандор, обратив на себя внимание офицеров. - Ты только что говорил - люди пострадают! Так вот от этого они точно пострадают!
  - Ты помнишь девиз? - холодно спросил Нигаэль. - У нас не остаётся времени. Успех твоей вылазки смог бы отсрочить атаку или вовсе её исключить, замедлив врага. А если теперь ещё и Бэрон официально вступает в войну против нас...
  - А что будет, если вывести Дарг-Зура из игры? - вдруг спросил воин.
  - Что? Война прекратиться. Акуан куда больше занят грядущей встречей с Био-импульсом, но для этого ему нужно оружие Дарг-Зура. Однако, если тот сейчас забросит работу по серьёзным причинам, Альянс переключится на запасной план. Только я не совсем понимаю, чего ты хочешь. Мы тут и говорим о том, чтобы вывести Экспедиционный корпус из строя, но без "Удара грома" вряд ли получится что-то стоящее.
  - Дарг-Зур занимается тем, что может уничтожить и его врагов, и его самого, так?
  Не дожидаясь ответа, он вышел, лихорадочно тасуя фрагменты родившегося плана в мозгу, и из них начинало выстраиваться нечто целостное. Нечто, что могло либо сработать, либо погубить всех. Однако, всё к тому и шло в любом случае...
  
  ***
  Нимар осторожно прошёлся вдоль погорелой колонны бронетехники, заглядывая в каждую машину. Уродливые покрытые шипами громадины полностью выгорели изнутри, сверхвоин зло покривился и помотал головой. Уже собираясь уходить, он услышал голос Ксандора за спиной:
  - Не могу поверить, что сработало! - посмеиваясь, воин поравнялся с Нимаром.
  - Да ладно! - закатил глаза тот. - Только не говори, что эту "утку" запустил ты! - видя на лице визави удовлетворение, "божество" угадал ответ. - Невероятно! Ты серьёзно замутил всю хрень с ложной колонной, перевозящей образцы, передал это какому-то ишаку из Междумирья, и я даже предположу, как его звали. У тебя без жёнушки совсем личной жизни не стало?
  - Но ведь повёлся же, - хмыкнул Лард, облокотившись на корпус подбитого броневика. - Да и колонна настоящая, только она тут стоит уже неделю. Не могу судить, какие образцы тут везли, так что уж извини.
  - Ага, ладно, разыграл, - Тёмный цинично поаплодировал. - Кстати, они могли послать и не меня...
  - И всё же тут ты.
  - Отлично, я запишу один балл в твою пользу и в следующий раз стану внимательнее. Бывай.
  - Погоди уматывать, - серьёзным тоном остановил его Ксандор. - Ты тогда пошутил про помощь в случае, если я придумаю, как остановить войну, или нет?
  По тонкому лицу Нимара медленно растеклась гаденькая улыбка, словно он задумал нечто коварное.
  - Допустим - нет. Только поторопись, в Преисподней назавтра заявлен съезд демонлордов и Мастер не сможет его посетить. По некоторым причинам... Я - заместитель, так что нужно подготовиться, костюмчик справить.
  - Какое совпадение, - задумчиво протянул воин. - Я знаю, как отвлечь Дарг-Зура. Натравить на него другого повелителя. И, возможно, при таком раскладе Ааззену тоже удастся избежать кары за твою выходку. Ты ведь в курсе, что Чертог поставил вас следующими в списке на истребление? И что не всё Братство впряжётся за вас?
  - В курсе, - насупившись, буркнул Нимар. Затем он что-то прикинул в уме и сказал: - Слушай, Лард... Вся эта беготня и соревнования очень весёлые, но... Короче, я согласен и даже раскрою кое-какую секретную информацию, чтобы ты понимал нашу мотивировку. Братство обеспокоено тем, что Камень чудовищ вернулся, оно дало директиву изолировать его или забрать. Не важно, как оно тебе нравится, с этим разберёмся позже. Суть в том, что исследования, проводимые Дарг-Зуром на материалах и энергиях Морагода, не только даёт ему преимущество в виде опасных гибридов, но и помогает выйти на частоту Камня. Мы не заинтересованы в том, чтобы Осколок достался ни ему, ни Альянсу. Тут мы, думаю, солидарны. Мощь Иркаллы и бла-бла-бла.
  - Да, - глядя в глаза Нимару, ответил Ксандор. - И вы рассчитываете использовать те же технологии?
  - Рассчитываем. Но для начала надо не дать Зуру нас опередить. Нужно задержать Корпус любой ценой. И так, я тебя слушаю.
  - Проведи меня на ваше заседание, я подговорю одного из лордов...
  - О-хо-хо! - залился хохотом Нимар. - Вот это амбиции! Так безумно идиотски, что мне нравится! Как обычно, живём на грани, а, Лард? Что ж, я в деле. Либо Мастер наградит меня за подвиг..., либо голову открутит, причём, возможно даже не он. Но узнать-то интересно!
  
  Глава 3
  Выходя из высокого портала, состоящего из круга на полу и двух перекрещенных арок, по гладкой чёрной поверхности которых бегали вниз-вверх красные огоньки, Нимар торжественно поправил воротник рубашки, поддетой под лёгкую нанитовую броню и многозначительно глянул на своего спутника. Ксандор не понял этого взгляда, пожал плечами и покачал головой.
  - Да просто видок у тебя... тот ещё, - покривился заместитель Бэрона Ааззена.
  - Я так всегда хожу на миссии, - парировал воин, похлопав по жилету.
  - Застегнись что ли тогда. В любом другом месте Преисподней всем было бы плевать, а в иных даже предпочли, если бы на тебе было как можно меньше тряпок... Ладно, скажу, что ты мой раб, хе-хе-хе. Пошли, и веди себя прилично, публика тут солидная.
  Первым делом Нимар подошёл к громадным дьяволам в броне такой плотной и массивной, что они вполне могли сойти за ожившие статуи, вооружённым четырёх-ствольными пулемётами, словно измазанными в чьих-то кишках, с секирами, прикреплёнными книзу. Если враг оказался бы слишком близок для стрельбы, то его в лёгкую рассек бы этот грозный топор. Посол Тёмного Эдема достал какую-то не то медаль, не то бляху и сопроводительный документ, затем кивнул на Ларда, растерянно околачивающегося неподалёку. Дьявол зафырчал, выдыхая через дырка выпирающего ребром забрала струйки пара, Ксандору его голос со стороны казался бессвязным рычанием зверя. Сверхвоин принялся чего-то доказывать стражнику, тот подозвал командира. Воину стало не по себе. План и так был крайне спорным и затрещал по швам уже после составления, но, похоже, он мог и вовсе захлебнуться. Несмотря на изменившуюся обстановку в Мироздании и отношения между расами, а также Великое соглашение Дарг-Зура, людей хоть и пускали в Преисподнюю, но по-прежнему поглядывали на них, как на еду или предмет домогательств. А в этом месте их быть и подавно не должно.
  Однако Ксандор недооценил дар Нимара забалтывать и навешивать лапшу на уши. После продолжительных переговоров, он, наконец-таки, подозвал воина, довольно улыбаясь.
  - Тебя впустят, если ты наденешь "браслет слуги", - объявил "божество", принимая из гигантской лапищи дьявола железный ошейник с горящим клеймом. С издёвкой протянув его Ларду на вытянутой руке, он добавил: - И не спеши врубать гордость. Хочешь, чтобы наше дело выгорело, придётся подыграть. Иначе считай, ты зря припёрся в Ад и засветил своё ясно личико.
  - Ты о чём? - хмуро спросил Ксандор, осматривая ошейник и примеряя его на себя.
  - Ха, братишка! Ты ведь понимаешь, что твоё появление не пройдёт незамеченным. Эту жертву придётся... в смысле - пришлось принести. Кто-нибудь нет-нет, да заметит человеческую физиономию среди этих рогатых рож.
  - Ты тоже человек, типа того.
  - Ну, меня уж многие знают, знают, на кого я работаю и, следовательно, либо сопровождаю, либо замещаю. А от тебя разит Чертогом за милю.
  - Я давно не в Чертоге, - с тоской выдавил воин, понурив голову.
  - О, поверь, они почуют. И сдадут Автомедонту, например, или Акуану. Тут будет сам Дарг-Зур, кстати.
  - Что?!
  - А ты как думал? - Нимар скорчил изумлённую рожу. - Не парься, будем держаться от него подальше. Он тебя точно узнает.
  - Отлично, - Ксандор выпрямился, защёлкнув ошейник. - Я отправлялся сюда, понимая, чем рискую. И мне не жалко пожертвовать собой ради общего блага.
  - Малыш Зейн оценит, - захихикал Нимар, двинувшись к парадному входу в грандиозный дворец.
  Здание, напоминающее скорее тюремную крепость, чем дом съездов, окружал высокий забор из пик, у распахнутых ворот, выполненных в виде раскрывающейся пасти, стояли стражники со сканирующими устройствами в форме черепов. Из глазниц выходили два луча, тщательно проверяя каждого гостя. Ксандор вновь занервничал. Нож и "арсенал" всегда были при нём, и оставлять ни то, ни другое он не собирался. И это хорошо, если ещё его сразу не повернут назад. На то, что Нимар справится с поставленной задачей в одиночку, воин слабо верил, или же сам убедил себя в этом. Однако, к его удивлению, оружие не вызывало особого интереса у охраны, можно было предположить, что выискивали они что-то совсем другое.
  - Человек, да? - прорычал дьявол, глядя на Ксандора. - Из Чертога?
  - Нет, - опередил спутника Нимар. - Это мой... телохранитель, - сверхвоин подмигнул Ларду, вызвав у него неподдельное удивление. - Неприятностей он не доставит.
  - Конечно нет, - нахально сказал страж. - Здесь у охраны разговор короткий, а руки длинные.
  - И чего бы это значило? - Ксандор оглянулся, когда они уже отошли.
  - То, что помимо парней с топорами, за порядком приглядывает кто-то посерьёзнее. Может быть, даже сам Хозяин.
  - Ему-то какое дело? - буркнул воин, раздражившись от одного слова "хозяин".
  - Как какое?! Здрасьте, - Нимар отвлёкся для шутовского реверанса какому-то повелителю демонов, которого Ксандор раньше не видел, но Бэрон Ааззен, видимо, знал отлично. - Как какое? У нас тут судьба Мироздания решается, перестройка по полной программе. Может, надумал начать новую войну, сделав ставку на кого-нибудь из повелителей, вроде Дарг-Зура, такого, какого мы сами ищем, ха. А может, старик решил, что в новом мире с новыми правилами найдётся место и его видению, - "божество" тоскливо улыбнулся, хотя Ксандор сомневался, что в пучине безумия ума Падшего осталась хоть капля мечтательности и творческого потенциала. - Есть и другие варианты, - вновь оживлённо заговорил Нимар.
  Но продолжать дискуссию они не стали. Коридор, блестящий от золота и жемчужных плит, вывел их в большой круглый зал, на вроде бального. Он весь был заполнен демонами разных званий (как правило, высоких), внешности, нарядов. От обилия тёмной силы у Ларда закружилась голова, однако вида он не подал. Многие из гостей подходили к новоприбывшим, здоровались с Нимаром и интересовались, как поживает его господин, да почему не явился сам. Кто-то, правда, был озабочен, голоса других звучали язвительно или даже зло.
  Они протиснулись к дальней части помещения, откуда отходило несколько тихих мрачных коридоров, отделанных тёмно-красным бархатом и красным же мрамором с чёрными прожилками и пятнами. Тут, в тусклом свете тяжёлых золотых светильников-черепов, на толстых коврах, словно глушащих звуки из зала, также кучковались демонлорды и их спутники, перешёптываясь так, будто строили коварные заговоры. Ксандор и себя чувствовал заговорщиком, бредя среди демонов в месте, где людям быть не должно. В нос ударил резкий запах чего-то вроде табака, но с примесью других трав или веществ. Вонючий дымок тонкими струйками сочился из отверстий на вытянутых трубках с плоскими мундштуками из кости и круглым расширением внизу, которые мусолили собравшиеся лорды, и вырывался из их ноздрей.
  - У тебя есть кто-нибудь на примете? - прервал затянувшееся молчание Ксандор.
  - Ну, я засматривался на Эландру, но она, кажется, теперь недоступна, - спокойно ответил Нимар.
  - Хватит придуриваться, ты понял, что я имел ввиду, - разозлился воин.
  - Да-а, как тут сказать, - его спутник остановился в рекреации с несколькими дверями и чем-то вроде окон в другие миры на стенах, выглядящими, как зеркала в "колючем" обрамлении из красно-чёрных шипов. - Особо важные гости собираются в этом крыле. Как видишь, это их номера. Можем посидеть и покараулить, пока появится один из них, а там видно будет. Главное мне самому не пропустить мероприятия. Знаешь ли, Мастер может потом сильно огорчиться.
  Ксандор пожал плечами и сел на "подоконник" у ближайшего зеркала-окна. Нимар тем временем отошёл к беседующим у дверей слугам демонлордов, живо ввязавшись в их разговор. Воин постарался отвлечься от ощущения чужеродности, охватившее его в Преисподней, и начал приглядываться к гостям. Из тех демонов, что он разглядел в свете факелов, оказалось два высших колдуна из Академии Пандемониума - их всегда выдавала одежда, которую ни с чем невозможно спутать, какой-то толстопуз, обвешанный золотом и, скорее всего, представляющий торговую гильдию или нечто в этом роде, и два громилы. Один напоминал Вулкана, только борода у него была гуще и длиннее, а кожа иссиня-зелёной. Облачение пит-лорда (а Ксандор безошибочно определил его породу) говорила, что это не только воитель, но и какой-нибудь Князь ям. После начала Эволюции войны серьёзные изменения постигли все миры, в том числе и Преисподнюю. Так появилось несколько новых государств и вождей. Вулкан, каким-то невообразимым способом смог дослужиться в Экспедиционном корпусе аж до полноценного диктатора, по сути возглавляя его от лица Дарг-Зура, и до ям (многие из которых продолжали возникать и заселяться с нуля) стало куда меньше дела. Почётное звание диктатора всяко ценнее.
  Этот князь смотрелся внушительно и грозно, но Лард предположил, что, во-первых, все цари и владыки пит-лордов не имеют слишком уж большого веса вне своих владений, за ними не пойдёт достаточное число воинов, чтобы опрокинуть Зура. А, во-вторых, связываться с этими тупыми и озабоченными дикарями в любом случае дурацкая затея. Всё равно, что пригласить орка на свадьбу светских вельмож.
  Другим повелителем демонов воинственного вида был архонт с раскидистыми рогами и крыльями, которые ему пришлось как следует сложить, дабы не перегородить весь коридор. Он также внушал уважение и трепет могучим телосложением и золочёными латами с символом вроде звезды хаоса на груди. Но насколько он окажется сговорчивым? Воин покосился на Нимара. Тот уже возвращался к нему с широкой улыбкой на лице, однако, как и всегда бывает с Нимаром Тёмным, его улыбка не имела того заряда радости, передающегося окружающим, какой дарят друг другу настоящие люди.
  - Весёлые ребята эти прислужники, - сказал сверхвоин, останавливаясь.
  - Они хоть чем-нибудь помогли?
  - Да, подняли мне настроение. А ты уже приметил кандидата, - он глянул в ту же сторону, на демона в доспехах.
  - Похоже, на него можно рассчитывать. Он выглядит, как один из тех самодовольных вояк, желающих доказать превосходство. Ты его знаешь?
  - Да, - не задумываясь ответил Нимар, разворачиваясь в сторону лорда. - Это Гаан Крур. Он, если память не изменяет, хозяин пятого хребта Пандемониума.
  - Пятый? - Ксандор задумался. - Это ведь солидно, так? У нас есть шанс его уговорить?
  - Возможно, - неуверенно пробормотал Нимар. - А может быть, он окажется достаточно доволен своим нынешним положением. По мне важнее, сможем ли мы контролировать нашего цепного пса после. А-то со своими раздутыми амбициями может разгуляться не на шутку.
  - Надо попро...
  Ксандор не успел закончить фразу, прерванный гулом труб в зале, за которым последовал оживлённый шум голосов. Вскоре в коридор, разгоняя расслабившихся демонлордов, вошла целая процессия демонов и чертей, двое герольдов впереди колонны даже несли стяги с какими-то заострёнными письменами. Наконец в проход, показавшийся в этот момент очень узким, влезла массивная туша прибывшего повелителя, напоминающая двуного бескрылого дракона с вытянутой ящерной головой, увенчанной пучками рогов. За гигантом бежала свора голых демонесс, четыре раба на специально приготовленном для этого ложе несли громадную секиру.
  - Это ещё кто? - не отводя взгляда от демона, спросил Лард.
  - Адарот Покоритель миров, - с уважением в голосе произнёс его спутник.
  - Погоди, про него же мне Нигаэль рассказывал. В своё первое посещение Преисподней он нарвался на этого бугая и дело могло кончиться плохо. Но он ведь отошёл от дел, верно?
  - Да уж, - усмехнулся Нимар. - От Покорителя миров осталось только название. Несколько тысяч лет он отсиживает свой величественный зад в офисе на Аррогусе или на Арене миров, а на покорение ему остались только изысканные кулинарные блюда да жопы суккубов. Хотя, как ты видишь, уважение к нему сохранилось до сих пор, хоть верзила и отстал от жизни. Слушай! - вдруг оживился "божество", - ты сейчас подумал о том же, о чём и я?
  Ксандор глянул на него, затем на могучее тело, сохранившее отличную форму за все эти тысячи лет бездействия, проплывающее мимо. Адарот, словно прочтя его мысли, уронил тяжёлый взгляд глаз с вертикальными зрачками на воина, морда тираннозавра (именно с ней можно было сравнить "лицо" Адарота) с безгубой пастью как-то странно покривилась.
  - Сам посуди, - отодвинув Ксандора чуть назад от процессии, продолжил Нимар. - Старый завоеватель, втайне мечтающий возродить былое величие и славу. Подстрекнуть его будет легче лёгкого. А когда ему напинают по седатой заднице, поубавив пыл, он уползёт обратно на Аррогус и сделает вид, что ничего не было. Зато Зур отвлечётся достаточно, чтобы подорвать Корпус и планы по исследованиям.
  - Хм, - Ксандор потёр пальцами подбородок. - Звучит убедительно. Сделаем это.
  
  Глава 4
  Нимар отправился на первое крупное совещание, однако Адарот почему-то из номера не вышел, что, впрочем, играло Ксандору на руку. Охрана разбрелась, основная её часть выстроилась у входов в зал, у номеров же солдат и вовсе не стало. Воин мог бы удивиться такой безалаберности и стражников, и организаторов, только он понимал - Адароту телохранители не нужны. Скорее надо было выставлять кордоны на случай, если у того испортится настроение. На подкашивающихся ногах Лард подошёл к двери, больше похожей на дворцовые ворота, специально отведённого для крупных гостей номера и приник к ней ухом. Внутри было тихо, разве только изредка слышалось ворчливое порыкивание. Сначала он хотел постучаться, однако решил, что лучше уж использовать этакий шок-эффект.
  Створка с тяжёлым бронзовым кольцом, несколько испортила эту затею, заставив воина попотеть над её открытием, но Адарот даже не повернул головы. Вероятно, он не услышал, как ворота отпираются, слишком занятый раздумьями над столом, заваленным бумагами. Оповестили хозяина заскучавшие демонессы. Вид мужчины, появившегося на пороге, оживил их, с похотливым воркованием они окружили Ксандора, отираясь о него, как кошки.
  - Кыш, - строго рявкнул повелитель демонов, по-прежнему не обращая на незнакомца внимания.
  - Покоритель миров, я полагаю? - неуверенно начал Ксандор.
  - Меня давно так не называли, - мрачно пророкотал Адарот.
  Наконец он отложил свои бумаги размером с плакат и писчие инструменты, повернувшись на некой смеси вращающегося кресла и трона Тёмного владыки, на котором восседал.
  - Кто тебя пустил, маленький человечек?
  - Кажется, у охраны перерыв, - чуть взбодрившись, ответил Лард.
  - Верно. Я по привычке представляю, что это офис Аррогуса.
  - Странно видеть такого здоровяка в роли обычного дельца, - решил сыграть на тщеславии демона воин.
  - Обычного? Вижу, ты у нас впервые. Да и вообще, как по мне, то люди должны попадать сюда только в наказание за собственную дурь. Всё-то надо было перевернуть этому сосунку.
  - Дарг-Зур, да? - добавив наглости в голос, Ксандор сделал пару шагов к демону, чувствуя нарастающий страх. Одно неверное слово и исполин расплющит его, сжав в кулаке. - Понимаю, он та ещё заноза в заднице. А тебе должно быть и того обиднее. Какой-то выскочка и переплюнул все твои тысячелетние подвиги за пару годков.
  - Ты понятия не имеешь, чего я добивался в своё время, - злее прорычал Адарот.
  - Но время прошло...
  - Говори, что хотел или я начну сердиться, - скрежеща зубами, выдавил повелитель.
  - Верно, я ведь по делу, - Ксандор изобразил беззаботность, не зная, насколько она выглядит убедительной со стороны. - И касается оно как раз Дарг-Зура.
  - Вам, людишкам, он чем не угодил? Разве он не прокладывает мосты меж двух миров и всё такое?
  - С одной стороны да, с другой эти мосты уж очень шаткие. Должно быть, демонлорд такого пошиба слышал про конфликт между Зуром и Чертогом. Похоже, он совсем зарвался. А вот если бы кто-нибудь из старой гвардии решился его поучить уму-разуму...
  - Вижу, куда ты клонишь, - Адарот откинулся на спинку трона, затрещавшую под массой его тела. - Может быть, я действительно хотел бы вернуться в игру. У меня есть сторонники и средства для открытия фабрик и создания оружия, есть запас душекамней и энергии... Но такое предприятие требует гораздо большего. Поскольку, как я понимаю, мы оба выиграем от нашей сделки, то у меня будут кое-какие условия.
  - Следовало ожидать, - разочарованно вздохнул Ксандор, как-то пропустив мимо ушей слова Адарота о его готовности к походу. А стоило бы быть внимательнее, такая осведомлённость в делах Эволюции войны вызывала подозрение.
  - Следовало. Ты ведь не с волшебной феечкой разговариваешь. Мне понадобятся чертежи оружия, техники, схемы компьютеров... Или ты не настолько заинтересован? - вглядевшись в хмурое лицо собеседника, спросил гигант. - Я не стану кидать воинов с мечами на танки, ты же не держишь МЕНЯ за идиота?
  - Нет, конечно. Мне нужно обсудить кое-что с... напарником.
  - Нимар Тёмный, - понимающе сказал Адарот, вновь расслабленно откинувшись на спинку трона. - С одной стороны выбор подходящий, с другой я бы трижды подумал.
  - Я подумал семижды...
  - В любом случае, не затягивай с решением, Ксандор Лард.
  Воин вздрогнул, но затем вспомнил, что имеет дело с парнем, торгующим информацией на самом крупном Рынке миров Преисподней.
  - Вряд ли ты сможешь соблазнить кого-то другого без тех же гарантий. И последнее. Я знаю, что такое честь, хочешь верь, хочешь нет. Поэтому предупреждаю, мне будет нужно узнать ещё одну вещь. Точные координаты места во Внутреннем мире. Они скрыты даже от моих агентов, но в Чертоге должны быть известны. Это моё личное, и не имеет отношения к сделке. Маленький бонус, если угодно.
  - Я... подумаю.
  
  ***
  - Чертежи? - задумчиво повторил уже в третий раз Нимар. - Вроде бы логично, но что-то мне в этом не нравится.
  - Правда? - издевательски переспросил Лард. - Думаю, вся затея была дурацкой. Я явно дал маху и переоценил силы. Давай сворачиваться. Разойдёмся по домам и сделаем вид, будто не встречались.
  - Как быстро ты врубил задний ход, - негромко рассмеялся Нимар, разглядывая что-то в зеркале-окне. - Знал бы ты, о чём у нас шла дискуссия...
  - Полагаю, сейчас я должен спросить - о чём?
  - Ты знаешь натуру демонов? Ещё бы не знать. Они жадные, эгоистичные, трусливые. Страх перед растущей силой толкает их на всякие глупости. И не только... В связи с расширением границ владений Дарг-Зура, как материальных, так и границ влияния, многие из этих помоечных крыс стали задумываться о присоединении к Корпусу. За неимением достойного противовеса, разумеется. Но не к Чертогу же им примыкать!
  - Тише, не ори так, - осадил собеседника Ксандор, заметив, как за ними исподволь следят два лорда в тёмном углу коридора.
  - Верно. И, как ты понимаешь, достойных кандидатов пока не нашлось. Кроме нашего знакомого. Не свалим эту ящерную кучу рогов на другую чашу весов, целые толпы повелителей побегут к Дарг-Зуру, приумножив его мощь в сотни раз и перевернув баланс сил в Преисподней, да вовне также, тут всё ясно. Кстати, Тёмный Эдем тоже не в фаворе, поскольку наши действия шли во вред и Экспедиционному корпусу, набирающему популярность, как я сказал, и кое-кому здесь. В общем шельмовать нас будут на пару.
  - Почему бы тогда Ааззену не заключить договор с Чертогом? Я имею в виду договор о сотрудничестве.
  - Да наш пакт о ненападении уже трещит по швам! Считаешь, какой-нибудь головотяп вроде Автомедонта захочет играть с нами в дружбу? Идём до конца и посмотрим, чем оно кончится, мой любимый вариант. Особенно во время загула по Преисподней, хе.
  Ксандор поморщился, внутренний голос орал во всю глотку, что это ошибка, но разум не предложил лучшего варианта. Последнее, чего он хотел, так это играть в игры демонов по их правилам.
  Вечером того же дня, первого дня заседания лордов, Ксандор и Нимар застали Адарота во время банкета. Окружённый свитой (хотя сюда все пришли с целым двором), он стоял у стола с закусками, рассматривая дрыгающуюся в пальцах толстую гусеницы бледно-зелёного цвета с таким видом, будто был уверен, что всё уже сложилось лучшим для него образом. И когда воин к нему приблизился, уголки его широченной зубастой пасти сами поползли вверх.
  - Здравствуй, Нимар Тёмный, - нарочито обратился повелитель сперва к спутнику Ларда. - Как поживает твой господин? Давно его не видно. Говорят, Братство на него странно влияет.
  - Ничего, жив-здоров, - сухо ответил сверхвоин. - Разве для демона это не главное? А уж остальное приложится.
  - Да, верно, - усмехнулся Адарот. - И с чем вы меня решили потревожить.
  - С тем, что мы принимаем твои условия... - произнёс Лард.
  Голос Ксандора прозвучал эхом в его собственной голове. Только что он определённо изменил мир и, даже если впоследствии это пойдёт ему на пользу, вначале прольётся немало крови и ангелов, и демонов, и смертных. Поход Адарота начался отсюда.
  
  Глава 5
  - Мы проникли на секретные объекты Чертога, Альянса и Дарг-Зура в том числе, - вздохнул Ксандор, виновато поглядывая на сына и товарищей, Нейю и Бадда. - Скопировали схемы. Я думаю, Нимар спёр что-то и для себя, хотя сейчас разработки Тёмного Эдема строятся на изучении магии и сил Вискуса. Похоже, найти общий язык с Вуленродом для Бэрона оказалось проще, чем рыться во всём этом морагодском барахле. Я добыл ему и те координаты, однако не знаю, зачем. Тогда началась первая атака на Зура. Никто не ожидал такого, Адарот, пользуясь влиянием и прошлыми заслугами подбил присоединиться к его завоеваниям сразу десяток крупных Домов. Сейчас их гораздо больше. Первые же удары Звёздной когорты, как проклятый ящер назвал свою фракцию, оказались такими неожиданными и сильными, что чуть не подорвали всю оборону Альянса, занятого Чертогом. Всё, как мы планировали, вот только прогнать Адарота так просто не удалось. Сейчас мало кто помнит те события, их тщательно скрывали от населения... Мы смогли победить его тогда, объединив силы, Чертог и Альянс дали решающий бой в приграничной системе Хей-Тлаон. Но мы не уничтожили Когорту, как нам тогда представилось. Адарот оказался упрямее, и, как я теперь вижу, готовился ко всему этому заранее. Судьба ли нас свела или я плясал под чью-то дудку... Короче, он отступил в глубины Преисподней, где его не могли достать, а поскольку он получил покровительство самого Сатаниила, то и даже свои не могли до него докопаться, как бы Зур ни старался. С собой он утащил много новых игрушек, захваченных на поле боя или в научных объектах. Все эти годы Адарот готовил триумфальное возвращение, мы догадывались об этом. Твоя мать ушла обратно в Чертог специально, чтобы заняться изучением Когорты, её слабых мест, вооружения. Она просто не хотела, чтобы её сын рос в мире, где владычествует этот урод. А, возможно, ещё потому, что не собиралась делить семейное ложе с тем, кто это устроил.
  Прикрыв уставшее лицо ладонью, Ксандор на несколько мгновений забылся мыслями о прошлых ошибках, пока Зейн таращился на него выпученными глазами. У него было столько всего, что спросить, что нуждалось в объяснениях. Настоящих объяснениях, а не той обычной уклончивой болтовне, которой отец засыпал его. Вместе с тем ощущение опасности спутывало ему сознание, они, погрузившись на один из так называемых Небесных или Золотых городов Чертога, ушли пока недостаточно далеко, чтобы армада Шоггана не достала их.
  - Значит, ты мне лгал тогда? - нарушил тяжкую тишину Зейн.
  - Что? - Ксандор словно очнулся ото сна.
  - Вы встречались с этой Когортой, но говорил, что не знаешь о ней ничего. Когда за тобой пришёл офицер на Валаре.
  - Нет, я правда не знал. То есть я слышал это название впервые. Просто теперь удобнее называть вещи своими именами, а тогда сам Адарот, наверное, ещё не придумал Звёздную когорту. Я старался сберечь тебя от многих проблем...
  - И провалился! - вдруг вспылил парень, вскочив. - Поверить не могу. Ты городил какую-то чушь про силу внутри, что я со всем справлюсь. А в итоге!
  - А что в итоге? - всё таким же вялым голосом спросил отец.
  - То! Таллу похитили какие-то психи, которых я даже не знаю. Но охотно поверю, что ты их знаешь отлично. А во мне эта... мерзость!
  - Да, я почувствовал присутствие Тьмы, но не решился спросить.
  - Всё шуткуешь! - огрызнулся Зейн. - Мне вот не до шуток. Я тронул ту штуку...
  - Я не... - Ксандор сосредоточенно глянул на сына. - Во Вселенной существует много штук, которые не стоит трогать. Что именно это было?
  - Камень чудовищ, - еле шевеля разбитыми, покрывшимися кровяной коркой губами, сказала Нейя. - У него не было выбора, Нимар собирался его застрелить.
  - Нимар? - обронил воин, проведя рукой по лицу. - Ничего, тут точно найдётся кто-нибудь, способный разобраться с проклятьем. Так ты Повелитель чудовищ, Камень в тебе? - дрожащим голосом добавил он.
  - А тебя только это волнует? - сквозь слёзы обиды, выдавил парень. - Нет, он остался в сумке Таллы и теперь едет с теми бандюганами. И теперь я использую силу, чтобы вернуть её.
  - Не горячись, - попытался успокоить сына Ксандор, протянув к нему руку, но Зейн грубо отбил её.
  - Понимаю, чего мама от тебя сбежала, - тихо прорычал он. - Всё, чего ты касаешься, рушится. Мне было спокойнее с Кроу. Кстати, а он где сейчас?
  - Он... был в башне "Волнореза", - нехотя проговорил отец. - Собирался остановить взрыв планеты любой ценой.
  - Вот как, - не в состоянии остановить горячие потоки слёз, с трудом выжал Зейн. - Что ж, цену мы выяснили. Если даже сам Рейнгар Кроу рядом с тобой не выжил, то... И сколько ещё лжи и недомолвок осталось? Что я должен ещё узнать, пока не погиб кто-нибудь следующий.
  - Скажи я сразу всё, что знал, ничего бы не изменилось, - строго ответил Ксандор, начиная включать природное упрямство.
  И Бадд, и Нейя сидели, наблюдая неприятную сцену, тихо и инстинктивно сжавшись. Лучше всего сейчас было просто промолчать, чем подливать масло в один из двух костров.
  - Ты бы просто решил, что твой старик спятил! - продолжил старший Лард во весь голос.
  - Я и так решил. Какой нормальный отец будет так себя вести?! Сплошные тайны, закулисная возня, заваливающие посреди ночи типы, которых, небось, разыскивают по всей галактике! Ничего не говоришь о себе, матери, ни о чём! Я принимал это как должное слишком долго! Знаешь, каково было мне слушать разговоры друзей о их родителях? А как спросят о моих, так мне и сказать нечего! Я сам не знаю. Если это не дурдом, то что тогда?! Теперь я втянул в твою войну Таллу и её взяли в заложники, и хорошо если она...
  Ксандор резко шагнул к сыну и крепко его обнял. Зейн тут же замолчал, лишь всхлипывая и вздрагивая. Несколько минут, которые никто не решился прерывать, они простояли, обнявшись с закрытыми глазами. Наконец, отец отпустил сына, положив руки ему на плечи, и сказал:
  - Ты ни в чём не виноват. Полагаю, это всё моя оплошность. И как только мы разберёмся с этим дерьмом, я оставлю тебя и больше не причиню вреда. Обещаю.
  - Или может позволишь мне хоть ненадолго почувствовать, что у меня есть нормальная семья? - предложил парень.
  Ксандор закивал, опустив взгляд в пол.
  - Давайте разберёмся по порядку, - предложил он, обращаясь уже ко всем.
  Однако разговор прервал вошедший в комнату воитель, в котором без труда узнавался тот самый Избранный из недавнего рассказа Ксандора. Поклонившись другу и мягко улыбнувшись его юным спутникам, он указал на выход.
  - Пройдём наружу, - предложил Нигаэль.
  Когда они вышли из небольшого трёхэтажного домика с округлой крышей, похожей на шлем с золотым ободом, Зейн чуть не захлебнулся от одновременного восторга и страха. Небесный город плыл прямо через космос, прикрытый прозрачным золотистым куполом, от вида Вселенной, проплывающей мимо, не могло не захватить дыхания, как не могло с трепетом не сжаться сердце при взгляде на огненное зарево, расползающееся там, где недавно кипела битва с орками. Разрыв пространства, оставленный флотом Когорты, напоминал чудовищную рану, массивные корабли с шипастыми черепами вместо кабин и каким-то хаотическим нагромождением металла и рогов вместо корпусов выстроились в непреступную стену. Они также окружили Атлан и, судя по всему, сейчас шла высадка на трофейную планету.
  - А где орки? - спросил Ксандор, также вглядываясь в костёр, рождающий суда.
  - Сначала пытались драться с демонами, - задумчиво проговорил Избранный, - потом ушли. Нам почти удалось схватить Грока Великого...
  - Пусть уходит, - спокойно ответил старший Лард.
  - Да он нас чуть не убил обоих! - воскликнул очнувшийся от ступора Зейн. - Сначала я даже сопереживал им, возможно, с твоей подачи. Но орки опасны...
  - Само собой, - усмехнулся отец. - И всё-таки Грок меня не тронул. Он пылал от ярости и стал больше, чем когда-либо раньше. Пока я недоумевал, что ко мне вернулись силы, он легко бы меня располовинил при желании, а ведь не стал. Интересно, к слову, откуда вернулись зеркальные клинки и прочее, - хрипловато прошептал воин, глядя на свои ладони.
  - Сила Света в нас самих, - Нигаэль положил руку на плечо старого товарища. - Чертог не дал тебе их, а помог пробудить, но ты сумел достаточно углубиться в высшую мудрость, чтобы раскрыть божественный потенциал.
  - Получается, я всё время мог их использовать? - усмехнулся Ксакндор.
  - Мог, просто ты слишком твёрдо верил, что силы тебя оставили.
  - Это славно, - вмешалась Нейя, - но что тут вообще происходит? И как нам быть?
  - Просто, - опередил любые ответы Зейн. - Отец, ты завещал мне "Тень света", я хочу забрать её сейчас.
  - И что, полетишь невесть куда? - Ксандор покачал головой. - Я сказал, мы сделаем это вместе.
  - Да, так у нас точно появится план, - сыронизировал парень.
  - Точно, - уверенно сказал отец. - Нам сейчас многое нужно будет прояснить, но вы ещё не спросили, как я вас нашёл. Давайте опустим вопрос и перейдём к ответу. Кроу, - он сделал тяжёлую паузу, произнеся имя погибшего соратника, - прибыл на Нуламу и разыскал меня, он чуть не за шкирку меня поволок к "Тени". Говорил, что ты и Нейя в беде, и что он поставил на вас маячки по старой трибуналовской традиции.
  - Меня с ней не познакомили, - обиженно заметила Нейя, хотя то, что отследить её могут и другие братья по Трибуналу, девушку мало удивляло.
  - Это не важно. Старик чуял, что пригодиться. Особенно, учитывая, что с вами стряслось. И каково же было наше удивление, когда сигнал Зейна мы отследили на Атлане. Тут же были и два других члена группы.
  - Что, он и меня пометил? - удивился Бадд. - Кто бы подумал, мне казалось, Кроу меня ненавидит.
  - Чушь, - одёрнул горинальца старший Лард. - Ты член команды, для него этого было уже достаточно. Кроу слишком много товарищей потерял, после всех лет войн он стал ценить каждого выше себя самого.
  - Постой, так Талла тоже?!.. - восторженно воскликнул Зейн.
  - Разумеется. Мы отследим её сигнал. Теперь только нужно выжить в апокалипсисе.
  - А что там с орками? - коротко подумав, спросил Зейн, оглянувшись. - Они ведь тоже попали под удар.
  - Ты имеешь в виду, помогут ли они нам? - чуть звенящим в ушах голосом произнёс Нигаэль. - Сложно сказать. Они не раз вставали на сторону Альянса и Чертога, но всегда дикая натура брала верх. Но не стоит недооценивать Свет, мальчик. Сильные союзники важны, только мы - сама сила.
  Парень неловко почесал за ухом и отошёл в сторонку, а Избранный положил руку на плечо Ксандора и склонился к его уху.
  - Ты понимаешь, что я не могу его отпустить в таком виде?
  - Конечно, - сглотнул слюну воин. - Я и сам... Мы должны изгнать ЭТО, чтобы он ни говорил. Нейя! - окликнул он девушку, стыдливо стоящую в нескольких шагах от него.
  Помявшись, она приблизилась, потирая одной рукой плечо другой. Перед Ксандором Нейя встала, как провинившаяся ученица перед магистром.
  - Слушай, - неуверенно заговорила она, всё время отводя глаза. - Я всё провалила, прости. Он не должен был ввязываться, трогать проклятый Камень...
  - Я не злюсь, - улыбнулся воин, обняв её за плечи. - Ты правильно поступила, по-другому было нельзя. Орки и прочее, ты спасла моему парню жизнь и не раз. Кроу бы мог смело возводить тебя в охотники Трибунала.
  - Да уж, - девушка попыталась ответить улыбкой, но вместо неё по раскрасневшимся щекам заструились слёзы. - Почему Кроу это сделал? Он мне всю родню заменил, сам того не зная.
  - Видимо, по-другому и тут не вышло, - помрачневшим голосом ответил Лард. - Я даже не знал, что он задумал. Ха, да если бы узнал, он не был бы Рейнгаром Кроу. Такие воины редко приходят в мир, а уходят, всегда хлопнув дверью так, чтобы небеса задрожали. Ты меня извини, я-то хотел попросить... Не к месту сейчас.
  - Что именно? - почему-то девушка оживилась, утёрла глаза и посмотрела прямо в лицо Ксандора.
  - Приглядеть за Зейном. Я собираюсь сопровождать его, куда бы нас не потянул сигнал его подружки, однако, если ты будешь рядом...
  - Конечно, о чём речь! - обрадовалась Нейя, глянув и на стоящего с подопечным Бадда - тот явно тоже не собирался отступать. - Мне только в радость, да и в Трибунал прямо так возвращаться я не смогу.
  - Вот и договорились, - мягко улыбнувшись и пригладив волосы девушки, сказал Ксандор, оборачиваясь к молчаливому избраннику.
  Тот, словно робот-слуга, дожидавшийся хозяина, тут же двинулся и обратил взор горящих белым огнём глаз на Ларда. - Значит, мы можем... приступать? Время мы выиграли, так что предлагаю заняться делами насущными. И ещё Круг хотел что-то передать воинам Света в напутствие. Полагаю, тебе это тоже станет интересно.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"