Ксандор, совершенно поглощенный неодолимой манящей силой этого небывалого доселе явления, вглядывался в слои красных выбрасывающие кружащиеся искры облаков, плотно оплетшие Каракад полупрозрачной пленкой. Корвет разрезал их будто накаленный нож, проходящий сквозь мягкое масло, устремляясь ввысь. Небо прояснилось от слоев массивных туч, теперь на нем зависли только водянистые облачка, заполненные красными разрядами энергии и скользящими язычками пламени. Однако с поверхности планеты эти облака, накладываясь друг на друга, казались на менее непроницаемыми. Сам небосвод окрасился красными и желтыми цветами, создававшими ощущение вечного заката. Только в отличие от заката природного, приятного многим смертным, этот вселял людям чувство беспричинного страха и предвидение скорой катастрофы невиданных масштабов.
Когда корабль вышел в открытый космос, Ксандор кинул прощальный взгляд на гигантскую планету и увидел, что она вся обволочена, словно слизью, искрящимися от темной силы Армагеддона облаками и каким-то сгущающимся бледно-красным туманом, в котором то и дело вспыхивали огоньки пламени или молнии.
- Впервые такое вижу, - прошептал наконец воин, заворожено глядя на туман. - Это невероятно, хотя от вида всего этого мне становится не по себе.
- Да, подобное довелось увидеть немногим, - произнес подошедший к окну Вондар. - Последний раз такое же явление наблюдалось примерно двадцать миллионов лет тому назад, а может быть и даже больше. Про кровавый туман и горящие небеса можно было только прочитать в легенде "О восьми ключах Армагеддона".
- Неужели тот архангел тоже дотянул до последней минуты, как мы? - удивился и одновременно даже обрадовался Ксандор, ведь это значило, что еще не все потеряно. - Он наверняка имел больше шансов на успех, нежели мы, не смотря на то, что фактически был один. От его смертных спутников, скорее всего, было мало проку.
- Не забывай, мы тоже смертные. Ну а вообще - да, дотянул. Только вместо поиска мудрецов он тратил время на нахождение пути и разгадку ловушек. Если верить легенде, что нам рассказал Нигаэль, а я лично с ней ознакомился еще по дороге к Негку, то этот архангел и его четыре ученика прибыли в палаты Армагеддона за два или полтора часа до окончания заклинания, - повелитель ветров скрестил руки за спиной и устремил взгляд вглубь чернеющего космоса.
- За два или полтора? - переспросил Ксандор. - Неужели этого достаточно, чтобы повергнуть Армагеддона? Может, среди нас нет небожителей, но я определенно начинаю верить в наш успех. Однако хотелось бы поспеть заранее.
- Там не указано точное время попадания в Палаты Высшей Магии, однако сказано что примерно за столько. Думаю, и мы вполне уложимся. Тебе не стоит нервничать очень уж сильно по этому поводу, Ксандор, у нас в запасе еще около двух дней, а таинственный незнакомец на Шериконе кажется, хочет нам чем-то помочь в наших поисках. Дальнейшее развитие событий будет зависеть не столько от оставшегося до Конца времени, сколько от нас самих.
Ксандор кивнул головой и повернулся к окну. Корвет пролетал мимо флотилии Альянса, готовящейся к отправке на очередную кровопролитную битву, должную унести множество жизней в бессмысленную огненную бездну. Маленький кораблик проскакивал между громадных линкоров, ракетных крейсеров и авианосцев, неторопливо ползущих к вратам, с ловкостью мангуста, обегающего камни. Целью его являлись все те же врата. Исполинская арка, висящая в космосе на массивных платформах, облепленная со всех сторон светящейся тысячами огней дуги различными приспособлениями, механизмами и обслуживающими ее дроидами-ремонтниками, принялась разверзаться.
- Справедливо, - согласился Вондар, присматриваясь к вратам. - Они раньше нас сюда прибыли. Пошли запрос на открытие врат до ближайшей к Шерикону планеты. Ну а до того мы подождем.
- Будет сделано, босс, - оживился Акуан. Повернув вращающееся кресло обратно к пульту, он щелкнул на пару кнопок и, услышав в переговорнике голос диспетчера, начал объяснять свои требования.
Ксандор казался непривычно серьезным и молчаливым, он не сказал ничего после того, как повелитель ветров отошел к Акуану. Сейчас в его душу вкралась черная тоска - чувство, которое воин не испытывал ни разу в целой жизни. Ему вдруг вспомнились Кинт и Тирра, он даже не успел поговорить с ними, даже сказать "до свиданья", прежде чем они ушли в свой последний бой, Курт, вызвавший у него негативные чувства при первой встрече, но ставший ему после другом. Он чувствовал как силы, дарованные ему Светом, постепенно покидают его, уступая место тяжелой давящей мощи Темного Духа. Заполняя собой все Мироздание и каждого его жителя, эта мощь лишала их души, выжирала ее, как червь. Видя те изменения, которые вызвал Армагеддон, Ксандор ощущал, как охватывает и сковывает каждый его член глубинный примитивный страх, страх пред силами, которые невозможно понять. Длань Повелителя разрушения нависла над всей Вселенной, и ее уже нельзя было не заметить. Ксандор рассматривал пролетающие за окном корабли, снующие в разные стороны в своем обычном ритме, на войну ли, иль на другую планету Альянса. Люди сидящие внутри даже и подумать не могли, чем были вызваны все эти невероятные аномалии в природе.
"Интересно, а как они интерпретируют происходящее, о чем задумываются при виде этих облаков - подумал воин. - Скорее всего, в глубине души они понимают-таки, что грядет кара за их зло, просто боятся этого и ссылаются на солнечные бури или другую нелепость. С другой стороны не все заслужили этой участи, как же таким людям пояснить себе творящуюся вокруг несправедливость?"
- Вондар, а в той легенде не написано, почему Армагеддон решил разрушить мир в тот раз? - спросил Ксандор, неожиданно даже для самого себя.
- Честно, даже не знаю, в легенде об этом умалчивается. Могу точно сказать, что приказ исходил не от Всевышнего, иначе с какой стати архангел из Чертога отправился срывать замыслы Темного Духа. Не исключено что, тогда тоже в мир явился антихрист, а возможно, случилось что-то еще, но теперь это всего-навсего очередная забытая история. Будоражить былое глупо и прошлого не вернуть в том виде, в котором оно было. Лучше сосредоточиться на предстоящих деяниях.
- А может статься так, что какой-нибудь архангел просто сжалился над смертными и решил отменить приговор Всевышнего лично, зная, что живым ему назад все равно не вернуться? Что если высшее правосудие поспешило, а некий бунтарь решил предоставить смертным еще один шанс?
- Ксандор, возможно все, что ты только можешь представить, но в данном случае такая возможность исключается. Когда Армагеддону дается добро на казнь мира, ему не требуются ключи, которые создал Властелин Зла специально для осуществления своих эгоистичных замыслов, и он не прячется в глубинах своего логова, - Вондар присел рядом с воином и исподлобья взглянул на него усталыми глазами. - И запомни одну вещь, Он не жаждет гибели смертных, в них его сила. Нужно постараться сильно довести Всевышнего, чтобы его милость сменилась на гнев и тогда уже никто не посмеет встать на Его пути.
- Хм, звучит логично, - согласился Ксандор. - И зачем только Сатаниил настолько усердно бьется над разрушением Мироздания? Неужели месть важнее для него, чем то, что он имеет сейчас? Какой смысл все уничтожать?
- Кто знает, Ксандор, кто же знает? - повелитель ветров тяжко вздохнул и, прикрыв лицо, откинулся на спинку сидения.
- Пристегнитесь, народ, сейчас нас будет немного трясти! - довольно проголосил Акуан. Он нацелился на врата и потянул штурвал на себя.
Корвет, пыхнув огнем из двигателей, вывернул на нужную траекторию и подлетел к колеблющемуся голубому экрану, закрывшему пространство арки. Корабль задрожал и начал раскачиваться из стороны в сторону, словно лодка на штормовых волнах. Затем, когда судно оказалось совсем близко к вратам, из экрана вырвались белые "щупальца", они зацепились за корпус корабля и втянули его в гипертоннель...
***
Корвет вылетел с другой стороны врат возле большой планеты, хотя она была явно меньше Каракада и, в отличие от последнего, возле ее орбиты роилось в разы меньшее количество кораблей и спутников. Ее, как и еще пару виднеющихся вокруг планет, да и вообще все планеты в Мироздании, заволакивал полупрозрачный красный туман. И более того, сгустки этого тумана скапливались прямо в космическом пространстве, группируясь в туманности и постепенно расширяясь.
- А что это еще такое?! - подскочив от удивления, воскликнул Ксандор. - Возле Каракада такого не было! Я так точно не помню, чтобы видел нечто подобное раньше. Эта пакость прирастает на глазах.
- Было, было, - произнес Вондар, с любопытством разглядывая необычное явление через толстое стекло иллюминатора. - Ты просто не обратил внимания, задумался о чем-то. Это концентрированная энергия тьмы. Армагеддон собирает ее по всей Вселенной для того, чтобы потом одним ударом ее разрушить. Насколько я понимаю, выглядеть Конец будет как невероятных масштабов взрыв самого Мироздания, который изгладит все миры. А что будет дальше...?
- Я, наверное, смогу облетать эти штуки, если они, конечно, не начнут стрелять в нас молниями или делать еще что-нибудь в том же духе, - послышался голос Акуана. - Вондар, ты же наверняка знаешь, что это такое, ты ж из всяких древних книг просто не вылезаешь. Просто на энергию тьмы не потянет, тут чего-то хуже. Скажи, они стреляют молниями или нет? От одного их вида мне дурно становится.
- Что-то с вами всеми не то, - Вондар отвернулся от иллюминатора. - Не думал я, что вы тоже поддадитесь ужасу Армагеддона. Хотя учитывая полный объем утерянной, а точнее высосанной из вас Верховным Духом силы света...
- Какому такому ужасу Армагеддона? - холодно спросила Эландра, все это время дремавшая на своем сидении и только сейчас проснувшаяся.
- Так и быть, постараюсь подробнее вам рассказать о том, что знаю сам про мощь Армагеддона. Это явление описал один из наших мудрецов, какой не знаю, он не оставил подписи, да это, по-моему, и не важно. Когда сила Духа Разрушения разрастается до таких невероятных размеров, как нынче, она начинает давить на психику живых существ, вселяя в их души необъяснимый страх. На воинов света это действовать не должно, над нами лежит мощная защита, которая не сходит с нас никогда. Однако теперь видимо эта защита сильно ослабла, ибо перевес одной чаши весов нарушает баланс сил, и если все пойдет по такому же пути, мы рискуем прийти в капище Армагеддона простыми смертными безо всякой сверхъестественной силы, защит от темной магии и проклятий и даже без барьера разума, а это самое главное. Смертные во многом уязвимы для сил зла, так как не могут порой защитить от них свой разум, а столь могущественное существо как Армагеддон сумеет вселить в нас панику, наслать безумие или просто выпить сознание, превратив в тупые манекены. Лишь редкие смертные расы умудрились достичь высшего единения с энергией Чертога, найти контакт с Всевышним. Примером таких рас служат лофусы.
- И все-таки им это не помогло защитить собственную планету от уничтожения Хаосом, - устало выдохнула Эландра, приподнимаясь с откинутой спинки кресла, на коем она спала.
- Может, берсеркеры и оказались сильнее или просто многочисленнее, но лофусам хватило сил показать механическим слугам стальнолицего бога, чего стоит бросить вызов справедливости. Благодаря их орудиям на светлой энергии была уничтожена казавшаяся ранее несокрушимой "Демония". И пусть технологии этого удивительного божественного оружия, служившего только для защиты родины лофусов, навеки утеряны, вполне может случиться так, что мы отправим "Доминатор" следом за ней.
- Мы не сможем сделать этого и ничего другого, если Армагеддон нас прикончит, - тоскливо произнесла Эландра. - А у него есть все шансы, только взгляни на этот туман, он ведь что-то значит - это очевидно. И я предполагаю, ты знаешь что именно.
- Да, я знаю и уже говорил об этом Ксандору. Здесь скапливается необходимая для великого взрыва, который сотрет все Мироздание, мощь Темного Духа. Фактически это и есть сам Армагеддон. Повелитель разрушения заполоняет Мироздание самим собой, потому-то смертные и пребывают в таком трепете. - Вондар взглянул на печальное лицо девушки. - Я не очень хорошо умею выражать эмоции, и по мне может быть просто не заметно, но поверь, я глубоко сочувствую твоему горю. Мне и самому очень понравился Курт, я даже хотел поговорить с Нигаэлем о его принятии в наш отряд, а если бы он захотел, то и в высшие генералы. Талант к управлению у него явно был, я чувствовал это. Но теперь мы ничего не в силах изменить. Его душа отправилась в Чистилище, где ему будет дан шанс искупить то зло, какое он принес в этот мир, и я просто уверен, что он согласится пройти все испытания. А мысли о нем не дают страху поселиться в твоей голове, можно сказать Курт оберегает тебя и после своей героической смерти.
- Спасибо за заботу, - Эландра слегка улыбнулась. - Боюсь, что легче мне еще не скоро станет, хоть я и знаю, что Курт погиб как герой. Однако многие могут назвать этот поступок глупым.
- Тот, кто сможет сделать подобное заключение сам окажется глупцом, раз он не может разглядеть разницу между такими вещами. Глупость - это безумство, не имеющее цели, безумство ради безумства, а героизм - это безумство ради спасения чьей-то жизни, и часто заканчивающееся гибелью во имя другого.
Эландра, не найдя, что ответить, кивнула в согласие со словами повелителя ветров, после чего отвернулась к окну и стала вглядываться в причудливые созвездия, и диски далеких галактик, волшебной пыльцой усеивающие космическое пространство. Мириады звезд подмигивали ей из глубин Вселенной, такие безмятежные, неустрашимые даже пред лицом Апокалипсиса. Возможно потому, что самих их уже нет, а их свет проходит через время, оставляя лишь их память.
- Отлично, я ушел от этой дряни, - довольно проконстатировал Акуан, приняв в кресле более расслабленную позу. Крупный сгусток тумана мелькнул в иллюминаторах по правому борту и остался далеко позади, в то время как корабль смог беспрепятственно продолжить полет. Спокойно обведя пространство за лобовым стеклом кабины, сверхвоин обернулся в салон, - Ложусь на нужный курс, следующая остановка - Шерикон. А пока не скучайте.
Корвет, описав плавный полукруг, выровнялся в направлении невидимой отсюда планеты, находившейся в соседней системе, и, немного сбавив ход, начал открывать перед собой гиперпространственный тоннель. Синяя воронка вспорола космос и втянула корвет в недра субпространства.
***
Салон трясущегося, вибрирующего корвета заполнили голубые огоньки, похожие на солнечных зайчиков, радостно пляшущие на стенах, а также на полу и потолке. Гипер-коридор оказался недлинным, так как эти системы лежали на кратком отдалении друг от друга, и вскоре корабль уже вынырнул в черные просторы космоса. Здесь он был намного мрачнее, нежели в предыдущей системе и разница в количестве источников света сразу бросалась в глаза. Одно только большое желтое солнце, разбрасывающее извивающиеся огромные протуберанцы, скрашивало мрачную картину и вдыхало в пустынную систему жизнь и тепло. Остальные звезды находились слишком далеко отсюда, так что их было почти невозможно рассмотреть.
Акуан остановил судно и сверил показания датчиков. Поглядывая то на приборы, то в окно кабины, он просидел без единого движения минуту. Затем сверхвоин пробубнил себе под нос что-то нечленораздельное и сам высмотрел необходимую планету. Введя в устройство навигации ее координаты, Акуан перекинул руку через сидение и взглянул в салон, где сразу же столкнулся с вопрошающими взглядами своих друзей.
- Ну что, все готовы к встрече с неизведанным? - весело поинтересовался он.
- Крути баранку, - буркнул в ответ Ксандор. - У нас время уходит.
- Какие мы злые, - съехидничал Акуан, отворачиваясь. - Надеюсь это не из-за того, что ты не пил уже пару дней? В противном случае тебе надо лечиться.
- Уймись! - сурово одернул сверхвоина Вондар. - Не раздувай ссору из глупости. Ксандор тяжело переживает сложившуюся ситуацию, потери близких людей, а тут еще и сила Армагеддона. Она давит на наше сознание, даже мне немного не по себе. Сейчас нам нужно думать о главной задаче и уж ни в коем случае не срывать напряжение на своих соратниках, это всех касается. На Шериконе есть база Альянса, развернутая еще со времен Третьей Орочьей Войны, связь с базой потеряна, но координаты должны быть заложены в главной матрице. Пока ты, Акуан, будешь подходить ближе к планете, Ксандор займется изучением матрицы, чтобы не скучал.
Ксандор, кряхтя, неохотно встал и направился к бортовому компьютеру. Он уселся во вращающееся кресло и, вольготно откинувшись на спинку, начал нажимать какие-то клавиши. Акуан на всякий случай настроил переговорник и направил корабль к планете. Корвет, отражая под разными углами лучи царственного светила, плавно заскользил по черной глади космоса, минуя редкие и очень маленькие метеориты. Мелькающие мимо камешки хоть и были малы, однако менее опасными не становились. Так или иначе, они заставили Акуана напрячься при маневрировании между ними.
Завершив вращение в вынужденном танце с метеоритами, корабль выскользнул на открытый участок космоса, откуда смог спокойно следовать к цели. Уже совсем скоро он подошел к планете и приступил к снижению.
- Что там у тебя? - окликнул Акуан Ксандора, меланхолично тыкающего кнопки. - Я тут могу целую вечность кружить, пока найду эту проклятую базу или не столкнусь с кораблями Союза, которых тут наверняка полно осталось. Я их не вижу, но это вовсе не означает, что и они нас не видят...
- Не нервничай ты, я работаю, - Ксандор размял затекшую шею и вернулся к своим поискам. - Тут что-то не функционирует, все время перебои в сети! Армагеддон все что мог изгадил!
- Держи себя в руках, воин Чертога! Ты, может быть, забываешь свое положение и прилежащие к нему обязательства и нормы? - возмутился Вондар. - Ваше паникерство лишь приближает нашу неудачу и провал той великой мисси, которую возложили на нас обитатели Золотого Града!
В тот момент, когда повелитель ветров хотел дать своим более молодым спутникам очередное поучение или укорить их за несоответствие их должностям, "ожил" и затрещал коммуникатор:
- Вот и вы, хотя бы связь наладилась и это чудно, - раздался из прибора хриплый голос незнакомца. - А я вас уже заждался сидя здесь, вы как-то не спешили. Вам разве не дорог ваш мир, родные, близкие или собственные жизни, что ли? Не профессионально для служителей света...
- Не хочу показаться грубым, перебивая вас, уважаемый, - встрял Вондар, оборвав неумолкающего мужчину, - но хотелось бы сначала узнать, с кем имею честь говорить. У нас, служителей света, принято для начала называть себя, раз уж вы решили похвастаться своими познаниями в нашем деле.
- И вы, несомненно, это узнаете..., при нашей личной встрече. И чем скорее она состоится, тем будет лучше для всех, в том числе и для вашего покорного слуги. Теперь слушайте меня внимательно, вы находитесь над лесом Тубба, что пролегает на северном полюсе планеты. Летите, не сворачивая, на восток к так называемому Высокому лесу, вы поймете, почему он так назван, когда увидите. Если этого не достаточно, там еще рядом расположена база войск Альянса Свободных Планет. Найдете ее и точно не заблудитесь, а я надеюсь, у вас есть навигационные системы или хоть доступ к электронным картам, ну на худой конец сойдут и обычные схемы местности.
- Да, можете не волноваться, мы сумеем найти дорогу к базе, - подтвердил Вондар. - На счастье мы принадлежим к Альянсу и с этим затруднений возникнуть не должно. Что еще вы нам скажете?
- Отлично, вам не придется долго меня искать, как только вы будете пролетать над лесом, активнее следите за камерами и за окнами. Если будете достаточно внимательны, то мы потратим меньше времени. Увидите внизу почерневший вымерший участок леса, приземляйтесь прямо туда. Места не много, но корабль может просто зависнуть в воздухе, мне достаточно будет поговорить с одним из вас, желательно, конечно, с вами, Вондар из повелителей ветров.
- Мы все поняли, - сказал Вондар и голос говорившего сразу смолк. - Интересно, похоже, этот странный тип знает о нас больше, чем мы могли предположить. Ну, ничего, скоро выясним, что к чему. Акуан, тебе ясны указания?
- Да, босс, на восток так на восток.
Ксандор взял со шкафчика возле компьютера электронную карту. Он нажал кнопку с изображением радарной тарелки и, как ни странно, установилась связь со спутником. "Хоть что-то приятное, - подумал воин. - Киборги не тронули спутник, и Армагеддон не сумел заглушить сигнал, а жизнь-то налаживается". На карте зажглась схема местности Шерикона, и замигал огонек, символизирующий корабль.
- Если верить этой карте, мы сейчас как раз влетаем на территорию Высокого леса, - сказав это, Ксандор выглянул в окно и, как и говорил незнакомец, понял, почему лес был назван высоким: стволы могучих деревьев тянулись ввысь, словно корабельные мачты, их верхушки достигали шестнадцати-восемнадцати метров минимум. Зрелище это являлось настолько невероятным, что воину иногда казалось, будто бы лес создан искусственным путем, а ствол каждого дерева составлен из нескольких других людьми. И все-таки это было совершенно не так, - Ничего себе лесок, немаленький. Корвет точно не сядет.
- Не страшно, - спокойно приподнял руку Вондар. - Вы зависните над указанным местом, как предложил наш доброжелатель, а я слечу вниз. Тем более он изъявил желание видеть именно меня.
- Я тоже умею летать! - воскликнула Эландра. - Я пойду с тобой.
- Ты уверена, что желаешь этого. Я бы не хотел, чтобы ты делала то, чего доставит тебе неудобства в таком нелегком состоянии, в котором ты пребываешь. Возможно, тебе сейчас нужен покой и стабильность?
- Глупости, я себя контролирую даже лучше чем эти двое, - она махнула рукой на Ксандора и Акуана. - Хотя я думаю, им хватит сознательности не поубивать друг друга, пока нас нет. А тебя одного я тоже не могу отпустить, ведь неизвестно, кто или что там находиться, вдруг это ловушка. Почувствовать любое существо, скрывающееся в лесу, мы не сможем, так как из-за мощной энергии Армагеддона мы будем везде ощущать только присутствие зла.
- Что ж, пойдем вместе, если ты настаиваешь, - на удивление быстро согласился повелитель ветров, а девушка кивнула в подтверждение его слов и в знак согласия с ними. Вондар, уловив жест Эландры, окликнул сверхвоина: - Акуан снижайся!
Корвет "скачками" пошел на снижение, спускаясь к лесу, словно бы по невидимым ступеням, и вот его "брюхо" уже оказалось над самыми верхушками деревьев, почти что, скребясь об них на ходу. Скорость Акуану также пришлось понизить, ведь в противном случае стремительный корабль мог с легкостью проскочить мимо необходимого места. Сверхвоин всецело сосредоточился на приборах слежения, передающих запечатлеваемые ими сведения о ландшафте, и записи бортовых камер. На мониторах мелькали с огромной скоростью пролетающие ряды зеленых верхушек, которые уже начинали гипнотически влиять на Акуана.
- Красивые виды, - Вондар прильнул к иллюминатору, чтобы лучше посмотреть на колышущиеся под дуновениями сильного ветра безграничные просторы леса. Пусть за густыми сцепленными между собой кронами ничего невозможно было рассмотреть, и, тем не менее, зрелище было завораживающим. Подобные морским волнам накатывались один за другим валы листьев. И каждый из них был не похож на предыдущий. Их вид на самом деле привлекал не хуже бегущей воды. Свежие зеленые листья сменялись голубоватыми и словно бы занесенными белой пыльцой. На блестящих листках поигрывали павшие с неба отблески огненно-рыжего цвета, но на фоне величественного леса они не казались такими уж зловещими как раньше. - Да, ничем не примечательная с многих точек зрения планета, но какая прекрасная. Когда ты смотришь на это великолепие, чувствуешь свою близость и родство с природой. Шерикон прославился именно лесами, каких нет ни на одной другой планете Альянса.
- Рад твоим восхищениям, да пора возвращаться на землю. Я вижу почерневший участок леса. Если тут это редкость, то мы на месте, - вмешался в речь повелителя ветров Ксандор, вглядываясь в окно. Он вымерил дистанцию и обратился к приятелю: - Отлично, расстояние примерно километр и моментально сокращается. Лучше начинай-ка сбавлять скорость, а то пролетим.
- Вижу, вижу. Боюсь, сразу возле него затормозить я уже никак не успею, - ответил Акуан. - Придется пройти мимо и затем развернуться на минимальной скорости.
- Действуй! - Скомандовал Вондар.
Корабль ястребом пронесся над обширной частью леса, в которой все деревья были почти черными, сморщенными и ссохшимися, словно сушеный чернослив, но при этом листва с них не облетела, а лишь пожелтела и скукожилась, продолжая крепко держаться на ветвях. Что находилось внизу, на земле, разглядеть не представлялось возможным, особенно на скорости полета и приличной высоте. Корвет, как ни старался Акуан, полетел далеко вперед, постепенно сбавляя скорость. Наконец притормозив, он начал готовиться к развороту. Внезапно по салону разлетелся писк системы оповещения.
- Что такое?! - вскрикнул Ксандор, подбежав к Акуану и чуть не врезавшись в его кресло. Сверхвоин кинул резвый взгляд на радар, на котором отобразились два вытянутых объекта, мигающих красным. Они быстро сокращали дистанцию, приближаясь к кораблю и, определенно, не несли благих намерений.
- В нас стреляют!!! - воскликнул Акуан, не понимая, почему это происходит. Он попытался уклониться от ракет, но корвет уже фактически остановился, и разогнаться не успел бы ни при каких условиях. Машина начала медленно и неуклюже разворачиваться, а два жала ракет вонзились в борт.
Взрыв разодрал корпус корабля на части и судно, выпуская клубы дыма и вертясь, упало в лес. Ударяясь о стволы деревьев, как резиновый мяч, корвет пролетел еще около сотни метров, дальше, взорвались двигатели, и он камнем рухнул на устланную плотным слоем листьев землю, оставив за собой дорожку огня.