Аннотация: Да, длинная получилась глава, пожалуй одна из самых длинных в книге. Впрочем в этом нет ничего страшного. К тому же я, пожалуй, могу назвать ее своей гордостью. В общем читайте и комментируйте. Спасибо за внимание!
Глава 40
Пространственная трещина с еле слышным потрескиванием затянулась за спинами Нигаэля и Грина, оставив их одних перед неравномерными ступенями узкой лестницы, выдолбленной в бурой каменной породе. Кривая вьющаяся лестница пустела, но далеко на верху, куда она вела, слышался несмолкаемый гул множества голосов и топот тысяч ног, сливающийся в единый шумовой фон. Расстояние между дном ущелья, ставшего для путников стартовой точкой их похода на рынок, и верхней ступенью, плавно переходящей в площадку, снизу не видную, было весьма немалым, потому звуки сильно заглушались. И все-таки, Нигаэль отчетливо нарисовал в своем воображении масштабы Аррогуса. Ранее ему не доводилось бывать на великом рынке миров, и все знания об этом необычном месте Избранный почерпал из древних томов библиотеки Чертога. Но, уразумев, сколь его знания могут быть неточными, воин света решил положиться на мастерство шута. Грин держался много увереннее - это была для него рядовая прогулка по Аррогусу, а наличие спутника, впервые попавшего в преисподнюю, вселяло в него чувство значимости.
- Странно, почему тут никого нет? - поинтересовался у своего попутчика Нигаэль, поправив капюшон серо-бежевого плаща. Он, конечно, понимал, что это еще далеко не сам рынок и посетителей здесь быть не может, но другого способа вывести шута на беседу Избранный не усмотрел. - Я полагал, здесь будет непротолкнуться.
- Ты попросту не видел главного входа, - проверещал Грин, примеряясь к первой ступени гротескной лестницы, имеющей излишне большие габариты. - Если честно, это один из тех рыночных проходов, о которых не все знают. Можно сказать это путь не для всякого. Им пользуются избранные, не такие как ты, разумеется. Отнюдь.
- И что это значит?
- Ну, скажем так, не все посетители данного места любят вести честные сделки, а иные вовсе воруют. По этим ходам они скрываются от разъяренных продавцов и стражи, хотя это только малая часть способов их применения. Обитатели преисподней невероятно хитры и, как следствие того, изобретательны, - Грин усмехнулся и, кряхтя, взобрался на ступень. - Ну, ты можешь не забивать себе голову этими ненужными подробностями. Нам же, насколько я понимаю, сейчас важны совсем другие вещи, так?
- Напротив. Надо бы запомнить пару таких проходов, на всякий случай, - опроверг предположение шута Нигаэль. - Мы на Аррогусе не самые желанные гости, я так точно, и кто знает, чем закончится наша экскурсия в глубины преисподней.
- Успокойся, я здесь уже не впервые и сам скрывался по этим ходам, пару раз. Было дело. Их тут полно по всему периметру и встречаются они в самых неожиданных местах. Тот, по которому мы идем еще наиболее явный, а так как я не вижу метки воровского братства, стража его так и не нашла, - Шут взглянул на Нигаэля и по выражению его лица понял, что тот ничего из сказанного не понимает. Грин решил исправиться и предложил: - Вообще раз уж мы сюда пришли, с моей стороны было бы справедливо кое-что рассказать об этом месте с точки зрения его посетителя. В книжках, которые ты читал не все описано так, как есть на самом деле или просто допущен ряд неточностей, как-никак со времени их написания прошло слишком много лет. На самом деле причин для этого гораздо больше, но я не стану на них останавливаться. Если я тебя заинтересовал, подай знак.
- Пожалуй, для меня имеется смысл послушать, книги в библиотеке действительно были написаны слишком давно, что-то могло измениться с тех пор. А ты, я вижу, частый гость на Аррогусе. Мы, служители света, порой предвзято относимся к жителям Темных Миров...
- Это, кстати, одна из тех причин, о которых я упоминал. Если ты готов, пожалуй, начнем: Аррогус - это можно сказать отдельная экосистема в рамках преисподней. Сюда стекаются высшие существа со всех существующих сфер Мироздания. Под высшими, как ты понимаешь, я подразумеваю всех, кто использует энергию душ для получения сил и подпитки, вне зависимости от их развития. Ну, в действительности смертных и низших созданий здесь тоже можно встретить немало, просто в соотношении с высшими их доля ничтожно мала, - Грин неторопливо, чтобы позволять Нигаэлю сосредотачивать внимание на своих изречениях, начал восхождение, минуя ступени резкими скачками, коими шут, как правило, передвигался всегда.
Избранный последовал за проводником, ловя каждое его слово. Информация, предоставленная Грином, могла оказаться очень важной, да и Нигаэлю было интересно разузнать больше об этом месте и обитающих в нем созданиях.
- Да, это я знаю, рассказывай дальше, - отозвался Нигаэль на последние слова шута. С градацией существ Мироздания, как по их источникам энергии, так и по типам душ он был знаком хорошо, его гораздо больше интересовали особенности Аррогуса.
- Ну, в общем, демоны в этом месте далеко не единственный вид или раса, если тебе больше нравится, иногда даже смертные забредают, но, как я уже говорил, это бывает крайне редко. Особенно люди. Здесь они почти не появляются. Оно и понятно, смертному узнать о дороге на Аррогус фактически невозможно, а про риск не уйти отсюда живым я промолчу лучше. Ведь законы, действующие на территории Аррогуса, за его пределами не котируются. Стоит сделать шаг с рынка и тебя вмиг растерзают какие-нибудь твари, и не надейся на помощь. Сколько не ори, стража палец о палец не ударит. Да, нравы тут такие, - Грин покачал головой. - Ладно, поехали дальше. Многие удивляются, глядя на то, сколь разнообразен контингент посетителей рынка, почему он вообще расположен именно в преисподней, а, например, не в Междумирье. Это было бы честнее, образно выражаясь, но лично я считаю, что Сатаниил сам наживается на прибыли демонов-торговцев, и в этом мнении я не одинок. Душекамень хоть и не душа и души в них не заточены, но энергию, из которой состоят души, они несут. Честное слово, понятия не имею, откуда они взялись, и кто их придумал.
- Знаешь что, наверное, об этом я и сам тебе когда-нибудь расскажу длинную и увлекательную историю. А пока вернемся к Аррогусу, коль скоро мы на нем находимся.
- Конечно-конечно. Аррогус не просто рынок, как я уже мог раньше заметить. Это огромный водоворот, в котором вращаются душекамни, а уж способов их потратить или напротив заработать тут масса. Во-первых, конечно же, торговля: торговать на Аррогусе можно всем, за что другому будет не жалко отсыпать душекамней, а это уже дело вкуса покупателя. То есть, по сути, продать и купить можно все. Причем, в отличие от многих мест, пользующихся той же славой, на самом деле все. Ну, кроме дружбы и любви - такие вещи за деньги искренними не бывают. В ход идет пища, не каждый высший питается одними лишь душами или их энергией, и не будем забывать о смертных, далее оружие, доспехи и одежда, зачарованные предметы, украшения, рабы, информация, женщины, сами продавцы, коли угодно и денег хватит. Даже не сомневайся, этот список можно до завтрашнего утра продолжать. Отдельные желающие могут хоть собственную душу продать, вот только у завсегдатаев Аррогуса ее, как правило, и в помине нет. Потом здесь предоставляется широкий спектр самых различных развлечений, демоны в них толк знают. Если хочешь покувыркаться с демонессой без особо тяжких последствий, таких, как потеря вышеупомянутой души, то тебе сюда...
Грин замолчал, увидев сердитое лицо Избранного, затем заухмылялся.
- Да перестань ты, я же не предлагаю конкретно тебе этим заниматься, попросту обращаюсь к абстрактному гостю Аррогуса, - Нигаэль в ответ покачал головой, не сказав ни слова, а потом помахал рукой, прося Грина продолжать. - Значит, помимо этого есть арена, наподобие арены Междумирья, на которой каждый день, с утра до ночи, сражаются насмерть всякие чудища или гладиаторы. В основном из преисподней, в отличие от арены Междумирья, где собираются воины со всех миров. В общем, вернемся к арене Аррогуса. Любой, кто хочет показать, на что он способен, может поучаствовать в боях. Иногда даже проводятся поединки между особо активными зрителями. По большому счету, здесь есть все, что переняли от демонов смертные, только в более ярко выраженной форме, плюс развлечения, доступные только высшим существам. С другой стороны, нам это все равно не нужно. Публика собирается тоже разношерстная, но в основном подонки всякие. Одни в лепешку расшибутся, лишь бы продать тебе какой-нибудь драконий клык на веревочке, отпугивающий каменных троллей, даже если по тебе видно, что ты в пустыне живешь. И самое смешное, что ведь продадут в придачу с мечом десятого короля Сараса седьмой династии Лорингов, который отличается от твоего только рисунком на эфесе и длинным названием, и каким-нибудь свитком заклинания вызова громового гиганта, единственной жертвой которого станешь ты сам. Тут-то тебе со мной повезло - я сам такой же и на подобные разводки не куплюсь. Однажды я даже прикинулся торговцем и продал одному слабоумному черту его же собственный кинжал, сперва срезав его с пояса у этого балбеса и повязав на гарду пару ленточек. До него конечно дошло, что его дурят, только уже после того, как я получил оплату и счастливо ретировался.
- Видимо тогда-то ты и убегал с рынка по тайным ходам.
- Тогда разумеется тоже.
- И скольких ты тут уже нагрел? Я прямо начинаю сомневаться, на нашей ли ты стороне и могу ли я тебе доверять, - Нигаэль нахмурил брови и взглянул на Грина таким взглядом, что казалось, превратит бедолагу в камень.
- Да ты что! Чтоб я вас предал! Да ни в коем разе! - оскорблено воскликнул Грин. - Я не святой, само собой, оно и без того заметно, однако согласись - обманывать демонов и своих друзей не одно и то же. Я и смертных-то только из самой крайней необходимости развожу, а эти душееды сами того заслужили. Они ж демоны!
- Ладно, прости. Каждый побеждает силы зла своим способом, главное чтобы эти способы не привели такого борца к злу самого.
- Я рамок не перехожу, но у меня на этих демонов много всего накопилось.... На чем я там остановился...? Ах да, на посетителях. Помимо ушлых барыг, встречаются любители поискать неприятностей, среди посетителей, ясное дело. Тут надо быть очень осторожными, особенно существам света, вроде тебя. Стражи Пандемониума, безусловно, следят за порядком, если об этом уместно упоминать, говоря о демонах, однако они за "светлого" могут не вступиться или даже наоборот, помогут своему. Да и вообще им, мне кажется, наплевать на подобные потасовки до тех пор, пока они не приобретут массовый характер. Ну и как ты понимаешь, никто даже заподозрить не должен, что ты Избранный, а то за нами каждый бесенок охотиться начнет. Полно воров, кстати, так что смотри по сторонам - они очень ловкие могут даже меня обчистить, что я и не замечу. Особенно те, что из воровского братства. Они настоящие мастера своего дела. Работают здесь на правах хозяев. Остальные в основной массе любители, а некоторые и вовсе заглядывают, чтобы стащить какую-нибудь побрякушку, продать, заработать и больше никогда не связываться с воровством. И все же, следи за всеми, насколько будет возможно.
- Неужели все так плохо? - Нигаэль опечаленно отвел взгляд от шута. - Выходит, это все ширма, скрывающая мерзости преисподней.
- Может и не все, и не так. Насчет ширмы, ты, верно, подметил, правда бывает так, что и товары ценные среди хлама встречаются, главное уметь в них разбираться, как следует. Еще более ценна информация. А с задирами можно и не сталкиваться. В крайнем случае, будем просто уходить, они начнут орать, будто мы трусы и драться не умеем, но что с дураков взять? Короче говоря, выкрутиться всегда можно, хотя терять бдительность не стоит. А так публика не буйная, каждый за своим пришел, у каждого своя выгода. Еще все легионеров бояться пуще смерти.
Пока они так беседовали, взбираясь по лестнице, ступени незаметно закончились. Дальше находилась маленькая площадка, со всех сторон обступленная неровным высоким деревянным забором. Сквозь забор проходило нечто, похожее на будку, вход в которую зашторивала двойная сеть из толстых нитей, переплетенных с грязью и обрывками не то ткани, не то кожи. Грин провел Нигаэль через узкий проход в деревянном сооружении, в кое переходил бревенчатый помост, являющийся продолжением лестницы, завешенный грязными дырявыми тряпками и звенящими цепями с ржавыми крючьями на концах. От каждой дощечки в предбаннике рынка исходили такие ужасные миазмы, что Нигаэлю перехватило дух, а вот шут, казалось, совсем не переживал по этому поводу. На счастье, в основном для Избранного, тоннель оказался коротким.
Пройдя осторожной поступью по скрипучему деревянному полу, до самого конца Грин остановился перед проемом, также занавешенным каким-то саваном, заляпанным то ли кровью, то ли фекалиями, хотя по его внешнему виду и отвратному запаху можно было предположить, что и тем и другим. За пределами узкой душной и дурно пахнущей будки слышался нарастающий, по мере того как Нигаэль подступал к выходу, шум сливающихся в один неразборчивый поток голосов.
- Добро пожаловать на Аррогус! - с особой важностью в голосе провозгласил Грин, отдернув занавесь.
***
За пределами нелепой деревянной конструкции, представляющей собой воровской ход с рынка, простиралось огромное скалистое плато, края которого не было видно из-за его непомерных размеров. Эта площадь, уставленная бесконечными латками и развалами, до краев переполненная толпами самых разных созданий, принадлежащих все больше к категории высших существ, и являющаяся центром Аррогуса, разместилась посередине невероятных размеров естественного каменного моста, пролегающего от одного края гор до другого над глубокой бездной. Бездна закручивалась спиралью так глубоко, что дна было не разглядеть. По кромкам бездны так же стояли палатки и сновали посетители. На концах моста располагались еще две огромные площади, распростирающиеся за пределы видимости глаза и окруженные грядами. Над этими площадями возвышались громадные загнутые скалы, заслоняющие красно-желтые небеса, накрывающие этот странный мир. Все скалы в пределах рынка были изрыты тоннелями и ходами, словно муравейник, их покрывало множество бордюров и приступок, где активно шла торговля. Между этими скалами, над мостом протягивались коммуникации из дощатых веревочных мостиков и длинных скальных наростов, сходящихся на множестве каменистых площадок. На самой большой площадке, поддерживаемой огромными наростами, в которых были выдолблены ступени, стоял Колизей, с внушительными рогами на верхней части стены. Гул голосов и топот миллионов посетителей Аррогуса буквально оглушал Избранного, свыкшегося с той относительной тишиной, что царила у подножия лестницы.
- Невероятно, - прошептал Нигаэль, обводя взглядом рынок, вернее ту его часть, какую он мог охватить взором.
- Да, я в первый раз тоже так сказал, - оторвал Избранного от созерцания столь непостижимого уму смертного места писклявый голос Грина. - Теперь надо выяснить, с кем тут следует поговорить о приобретении источника светлой энергии или нужной нам информации.
- Задача не из легких, - произнес Нигаэль, продолжая обозревать просторы рынка. - Я уже десять лет официально являюсь избранником Света, но впервые вижу такое...
- Да-да, конечно, у нас вроде время идет... - Грин приготовился совершить первый шаг в сторону торговых рядов, но вдруг застыл и дернул Нигаэля за плащ. - Неприятности начинаются, держись естественно.
- Что слу... - хотел выяснить причину беспокойства Избранный, оборачиваясь к своему спутнику. Но стоило ему это сделать, необходимость, как в вопросе, так и в ответе на него отпала. К ним приближались четыре закованных в тяжелые черные панцири с изображенными на них золотыми извивающимися змеями, демона с копьями в руках и мечами на поясах.
Легионеры подошли ближе и встали так, чтобы перекрыть все пути к отступлению. Один из стражей Пандемониума, явно являющийся старшим среди всех четверых, вышел вперед и презрительно посмотрел на посетителей.
- Чего это к нам "светлые" пожаловали? - ухмыльнулся он, затем повернул голову к своим соратникам и те тоже оскалились. - Вы у нас не частые гости, да и мы вам обычно не рады, хотя видеть, как ангелы падают на дно Мироздания у тебя на глазах довольно забавно. И все же, мне очень любопытно узнать цель вашего визита.
- А мы что, мы же просто за покупками зашли... - затрещал Грин, однако демон взмахом руки приказал ему замолчать, давая понять, что мнение шута ему не интересно.
- Всяких гремлинов я еще выслушивать буду! - рявкнул он в довесок к жесту. - А вообще-то рожа у тебя больно знакомая, шут. Я не мог тебя здесь раньше за что-нибудь задерживать?
- Задерживать? Исключено, - уверенно ответил Грин, а сам потихоньку отступил за ногу Нигаэля, подозревая, что может начаться драка, в которой он будет только получать по шее и не более того. А получать Грин не любил, тем более что за свою бурную жизнь он неоднократно нарывался на подобное с собой обращение.
- Мы, кажется, уже сказали, что пришли за покупками, - холодно произнес Нигаэль, не поднимая головы, чтобы демон не увидел его лица. - Если у вас нет больше вопросов, то я хотел бы посетить рынок, и желательно без вашего сопровождения.
- Вот за такие речи можно только по мордасам схлопотать! - злобно отрезал демон. - И я сейчас с радостью совершил бы сие действие, но, к сожалению, капитан меня сюда поставил предотвращать беспорядки, а не создавать и уж точно не препятствовать всяким ангелочкам предавать свои идеалы. Только вот тебе один дружеский совет: лучше будь тут повежливее, особенно со стражей, а иначе можешь плохо провести время. И мне даже не интересно, на твое счастье, чего это на Аррогусе забыл ангел накануне Апокалипсиса, проходите!
Нигаэль, ничего не ответив, уверенным шагом прошел мимо легионеров, а Грин с неоправданным видом превосходства зыркнул на их предводителя и шустро засеменил за Избранным.
- Вот же гады, - буркнул Грин, обернувшись на ходу - демоны по-прежнему стояли на том самом месте, где расстались с гостями, и смотрели им вслед. - Теперь будут за нами следить, а они не должны знать, зачем мы сюда заявились. И надо было нам с ними столкнуться. Вечно мне везет на такие ситуации.
- Ничего, если соблюдать аккуратность и следить за речью в беседах с местными обитателями, то они ничего не поймут, а если что-то пойдет не так, я их убью, - спокойно ответил Нигаэль.
- Это успокаивает, но стражи еще много. Надеюсь, каждый из них не сочтет своим долгом подлезть к нам с разными идиотскими вопросами, - Грин покосился на громадный каменный диск, на котором стояла вытянутая, похожая на затупленный наконечник копья башня стражи. Таких сооружений на рынке было много. Они находились на определенном равном удалении друг от друга по всему периметру Аррогуса. Эти башни были, пожалуй, единственными местами, где не роились посетители.
Миновав круговую площадку пересеченную дорогами между несколькими блоками целых палаточных городов, а многие торговцы действительно жили на своих рабочих местах, они пошли по первому попавшемуся торговому ряду, проталкиваясь через толпу. Сейчас Нигаэль по-настоящему осознал понятие "Ад". Находиться под жарящим красным светилом преисподней на узенькой пыльной наводненной телами толкающихся демонов и мерзостными запахами улочке оказалось просто-таки невыносимо. Давно уже Избранному не доводилось испытывать себя в таких условиях.
Помимо прочих неудобств фигурировал шум, порядком действующий на нервы как Нигаэлю, так и Грину, казалось бы, привыкшему ко всему этому хаосу. Со всех сторон доносились громкие возгласы торговцев, рекламирующих свой товар и доказывающих его превосходство перед товарами конкурентов. Им ответствовали не менее громкие возгласы покупателей, предлагающих более выгодную для себя и для продавца цену.
"Как они только умудряются заключать сделки в такой обстановке, - не мог взять в толк Избранный. - У меня от этой неразберихи голова кругом идет, а они будто не видят того, что их окружает".
Толчок чьего-то твердого плеча в ухо заставил Нигаэля сосредоточиться на дороге, хотя внимание упорно рассеивалось на обрывки слов и мелькающих, словно пчелы в улье, покупателей. Шут целеустремленно шел куда-то вперед, но Избранный начал утомляться от такой пешей прогулки. Наконец поняв, что, просто шатаясь по рынку, они ничего не добьются, и, утвердившись в этом мнении, Нигаэль схватил Грина за одежду и оттащил на более-менее свободное место между двумя палатками, на прилавках которых валялось безо всякой системы накиданное оружие, какие-то безделушки и одежда.
- Послушай, - сказал Избранный, склонившись к Грину и приподняв его длинное широкое ухо, ведь перекричать шум бескрайней толпы, было буквально невозможно. - Ты же на Аррогусе далеко не в первый раз, точно должен знать, к кому стоит обратиться за информацией? Мы слоняемся тут слишком долго, наверняка тут есть специализированные торговцы сведениями?
- Для начала ухо отпусти, оторвешь же, - недовольно фыркнул Грин и вытянул ухо из пальцев Избранного. - А потом я думал поглядеть на развалах, где можно прикупить источник силы света, такие где-нибудь точно должны продаваться, мы же на Аррогусе - здесь все продается.
- Да ты посмотри на размеры этого места, - Нигаэль развел руками. - Мы можем бродить по лабиринту из палаток целый год и так и не найдет искомого...
- Что-то ищите? - сбил его с мысли высокий, даже немного тонкий, голос продавца одной из лавок. - Возможно, желаете прикупить себе новый клинок? Недавно поступила свежая партия с Каллитора. Там совсем недавно прошла кровопролитная битва, и самое лучшее оружие собрали мои поставщики, как всегда.
Нигаэль поднял глаза на тараторящего без остановки негоцианта, который являлся толстым демоном, или может быть чертом, из-за складок жира на его шее и теле и малого освещения сложно было разобрать, с гладкой лысой головой и жиденькими усиками, и хотел остановить его, но тот продолжил, игнорируя все попытки его угомонить:
- Вот этим мечом убили целых сто двадцать пять человек, не меньше - довольно пропищал он, поднимая с прилавка, заляпанный кровью, меч-бастард. Видите, даже кровь еще не высохла, можете облизать, если купите прямо сейчас. Всего пятьдесят душекамней и он ваш. Уверяю, вы нигде таких цен не найдете.
- Что там бухтит этот евнух? - раздражился Грин. Видимо появление стражей на торговом ряду, где путники сейчас находились, его чем-то сильно зацепило, поскольку настроение у шута явно испортилось. Он боязливо и предельно незаметно проследил за двумя легионерами до тех пор, пока они не потерялись в толпе.
- Не хотелось бы вас разочаровывать, но мы не намериваемся ничего покупать, - пропустив мимо ушей отмашку Грина, обратился к продавцу Нигаэль.
- Правильно, - подал голос, сидящий за лотком, по другую сторону от Избранного, худощавый демон с морщинистым лицом и бесенком на плече. - Я на вашем месте тоже не стал бы покупать всякое барахло у этого жирного пустозвона. Предлагаю обратить свое внимание на настоящие товары. Вот взгляните, например, на этот потрясающий клинок, - он поднял с прилавка черный ятаган с красными рунами вдоль лезвия. - Он принадлежал Дарату - пятому маршалу Дра-Ктара, павшему в битве при крепости Алатарон...
- Тебе что, с помойки поставки идут? Дарат не был маршалом, да и воин из него вышел паршивый. Я за этот мусор и половины душекамня не дам, - ухмыльнулся толстяк и, не дав Нигаэлю вставить ни слова, продолжил рекламу своего "добра". - Предоставляю вашему вниманию уникальную вещь, - торговец хотел нагнуться и вытащить что-нибудь из-под прилавка, но уразумел, что при его немалых габаритах подобное действие займет много времени и сил. Не желая при этом упускать клиента, он быстро сообразил и схватил со стенда первый попавшийся халат.
- Так, кажется нам пора, - заявил Грин и собрался уходить, взявшись за полы плаща Избранного, однако не все оказалось так просто.
Толстяк как бы невзначай ткнул в бок шута длинной палкой, лежащей рядом с ним на прилавке и используемой для выполнения всех тех дел, с которыми демон не мог бы справиться из-за собственного жира. Грин вскрикнул и отскочил в сторону, а купец смог вернуться к излюбленному занятию.
- Итак, раз уж оружие вам не интересно, примерьте-ка этот халатик. Он является не просто красивым, изящным нарядом, - без всякого умолку твердил торговец, вертя халат, демонстрируя все его узоры и рисунки. При этом он умудрялся другим ухом выслушивать подходивших с противоположной стороны клиентов и обслуживать их свободной рукой. - Эта вещь заколдована, она позволяет изменять температуру, соответствующую атмосфере того места, в котором вы находитесь, создавая комфортные условия для носящего. Вещь я вам доложу незаменимая для того, кто знает толк в дальних странствиях.
- Болван, ты что не чувствуешь что он ангел? - встрял конкурент. - Зачем ангелу халат с подогревом, да еще полный твоих вшей. Он же воин, ему нужна настоящая броня, которая есть у меня, к слову сказать. Лучшие достижения адских кузнецов со всех уголков преисподней ежедневно поставляются ко мне в палатку. Такого ты в своем Чертоге точно не встретишь. У меня закупаются даже элитные легионеры из гвардии Пандемониума. К тому же эти доспехи поглощают темную энергию, что предоставит тебе дополнительную защиту против "сил зла". Ты ведь воюешь с демонами, не так ли?
- Не смеши мое пузо, - расхохотавшись, ответил толстяк. - Твои ржавые жестянки не защитят и от удара смертного, да что там, они под каплями дождя развалятся. А этот халат пусть и не пригодится ангелу лично, зато сможет стать недурственным подарком, в частности, девушке. У ангелов бывают девушки?
- Если честно я пришел на Аррогус за информацией, - прервал бесчисленный поток слов Нигаэль, но эта фраза вызвала гораздо более бурную реакцию, нежели молчаливое слушание.
- Так это ко мне! - почти хором произнесли оба торговца с неописуемой радостью, отложив в сторону товары, так долго рекламированные ими.
- О, взгляни-ка туда, там продают совсем новые колпаки моего размера, - сказал Грин. Он схватил Нигаэля за плащ и потащил за собой, подальше от хитроумных демонов, у которых уже чуть было слюни не потекли от предвкушения легкой наживы.
- В чем дело? Вдруг они что-нибудь да знали.
- Знали, знали - как обчистить двух наивных дурачков и отправить их к лешему на рога. Ты меня просто убиваешь, - Грин даже перекосил лицо. - Ты же Избранный, должен все знать и уметь, грубо говоря. А сам что? На такие детские разводки введешься. Следи за собой. Я слышал, будто многие торгаши на Аррогусе умеют до беспамятства заболтать зазевавшихся посетителей, но никак не мог предположить, что таковым окажешься ты.
- Возможно это потому, что я впервые на этом рынке и многое меня действительно привлекает, - пожал плечами Нигаэль. - Я убил множество демонов, однако пообщаться с ними мне прежде не доводилось.
- А оно тебе надо? Демоны - мерзкие создания, везде и во всем ищущие выгоду для себя. В этом твои учителя точно не преувеличивали. А коль хочешь узнать информацию в дебрях Аррогуса, наперво стоит найти более надежный ее источник.
- А ты уверен, что не все населяющие это место не являются такими же алчными жуликами как те двое? - Нигаэль прищурил один глаз и вопрошающе взглянул на шута. - Тут слишком большое пространство и бессчетное количество существ...
- Не труби отступление раньше времени, я-то знаю, как отличить приличного, в определенном смысле, продавца и информатора от всяких вымогателей. У тех красавцев, к примеру, прямо на лбу была написана вся их биография. Не скажу, чтобы все их товары были обычным никчемным барахлом, но многое из того, что они продают попросту не нужно покупателям. А уж если что и нужно, то те сами приходят и выбирают. Нас бы они банально надули, рассказав пару глупых баек, придуманных ими же на месте. После ты отправился бы искать свою башню туда, где ее и быть не могло.
- Тогда веди к кому-нибудь поприличнее, если такие персонажи тут тоже бывают, - махнув рукой, произнес Нигаэль.
- Для начала нужно выйти в места посолиднее этих трущоб, я полагаю, - шут замер на секунду, прокрутив дальнейшие план действий. - Ну а там можно будет расспросить в местных магазинах, знают ли кого. Не исключено, что они и сами сумеют нам помочь, за пару десятков камешков...
Решив не тратить больше времени на порожние рассуждения и приступить к делу, Грин позвал за собой Избранного и побежал дальше в том направлении, в котором они начали двигаться. Путники пошли по рядам, уставленным разномастными палатками, изо всех сил стараясь игнорировать оклики назойливых торговцев за прилавками, некоторые из которых чуть ли не засовывали свои товары в руки Избранному, при этом настаивая на оплате. Грин шел немного впереди, стараясь выглядывать стражу и попутно осматривать продавцов на предмет надежности, хотя увидеть что-то в условиях столь большой толпы было крайне нелегко. К тому же, он прекрасно понимал, что в этой части рынка встреча с "достойным" представителем народа преисподней маловероятна. Нужно было выбираться в дорогой квартал. Внезапно Грин остановился и пальцем подозвал к себе Нигаэля:
- Вот взгляни на местный колорит, - скорчив ехидную улыбку, сказал шут и указал на скачущего между толпы зевак поджарого демона, демонстрирующего акробатические трюки, на ходу жонглируя горящими кинжалами и выдыхая пламя.
- Неплохо, конечно, но я и не такое видел, - безразлично ответил Нигаэль.
- Да я не про выступление, ты посмотри, как хлопцы этого парня умело работают, - обхватив подбородок и с трудом сдерживая смех, выговорил Грин.
Нигаэль присмотрелся лучше и увидел, что среди масс народа, наблюдающих за фокусами, снуют два или три неприметных бесенка и незаметно вытаскивают по паре душекамней из кошелей и сумок, да так ловко, что ограбленные этого даже не чувствуют. Все награбленное они погружали в привязанные к их запястьям мешочки.
- Ты глянь, знают свое дело, - продолжал потешаться над этим зрелищем Грин. - Берут помалу, чтобы пропажу было сложнее обнаружить, зато к концу рабочего дня у того фокусника будет неплохая сумма за душой.
- Может, стоит сообщить об этом безобразии страже? - Нигаэль кивнул в сторону остроконечной башенки, на пороге входа в которую стоял облаченный в тяжелую броню дьявол, обводящий уймищи существ, кучащихся вокруг, суровым взглядом. По оба его плеча находились двое легионеров, занимающихся тем же - выслеживанием нарушителей спокойствия.
- А может, не будем светиться? - встретил его ответным издевательским вопросом Грин. - Давай, поторопись. Нам еще долго здесь болтаться, пока найдем подходящий нам по цене и надежности источник информации.
- Я вот что-то не пойму, ты боишься, что меня узнают или сам успел отличиться и трясешься, как бы тебя не схватили и не прирезали.
- Немного того, немного другого. Не уверен, что меня помнят в лицо, да и воров, как ты только что видел, на Аррогусе полно и без меня, - шут замешкался, почувствовав себя в неловком положении. - В любом случае я не вижу смысла лезть на охрану и судьбу испытывать. Она и так не на нашей стороне.
- И почему только все любят создавать себе неприятности, которые можно было так легко избежать, просто не совершая тех поступков, что потом принесут много вреда и себе и окружающим, - Нигаэль опечаленно покачал головой и отвел взгляд от Грина, коего терзания совести явно обошли стороной.
- Ну да, тебе легко меня судить, ты же у нас Избранный, святой можно сказать, ни в чем нужды не имеешь, - язвительно отозвался Грин. - А некоторые ищут способ хоть как-нибудь удержаться на плоту, всю жизнь, мечась из одного угла своей клетки в другой.
- В своем нынешнем положении виноват исключительно ты, и как бы то ни было трудно признать, это так. Не ищи виновных в своих бедах среди созданий, имеющих к ним косвенное отношение. Что до нужды, то мне пришлось через многое пройти прежде чем я доказал свою состоятельность как Избранный. Правда, не так давно я усомнился в своем призвании, но теперь сомнений больше нет. При этом учти, что в моих жилах течет кровь демонов, хоть ее и мало.
- Ладно, ладно. Мне стыдно, больше такое не повторится. Доволен, надеюсь? - шут оскорблено фыркнул и уставился себе под ноги, рассматривая камешки, попадающиеся ему на пути.
- Можешь мне поверить, Грин, ты не мне одолжение делаешь. Будешь следить за тем, что, когда и в отношении кого ты делаешь, и проблем будет гораздо меньше. Знай, те правила, что создал Всевышний, распространяются не только на служителей Чертога или идущих Его путем. Они могут изменить и твою судьбу.
- Возможно и так. Мне сейчас все равно, честное слово. Я же жажду бежать в Междумирье, а зачем мне в Междумирье воровать или делать еще что-нибудь в этом духе. Там совсем другая жизнь начнется. Никаких демонов, ходячих трупов, ангелов и всей этой дурацкой нескончаемой войны между ними, - глаза Грина мечтательно блеснули. - Смогу уединиться и расти в духовном плане, познавая тайны пространства и времени.
- Ну, хорошо хоть мечту имеешь, - произнес Нигаэль, оглядываясь вокруг. - Но от Вечной Битвы ты и там не укроешься. Ее ведут столь могущественные создания, какие могут найти вход в любой укромный уголок Мироздания. Если сражение в очередной раз зайдет слишком далеко, никто не сможет отстояться в стороне.
- Эх, не порть настроение.
Избранный похлопал Грина по макушке и взглянул перед собой. Он не мог не обратить внимания на изменившуюся обстановку: над его головой начиналась какая-то непонятная конструкция неизвестного назначения, сколоченная из деревянных балок, с которой свисали обрезки материи и чего-то наподобие прозрачной пленки, шелестевшей от легких дуновений жаркого ветра. Конструкция тянулась далеко вперед и расходилась в другие направления над разделяющимися вкривь мощеными кусками камня дорожками, образуя своеобразный навес. Присмотревшись к этому странному сооружению с большей внимательностью, Нигаэль предположил, что это некое подобие павильона. Народа в павильоне оказалось не в пример меньше, нежели на основной площади, но меньше лишь по меркам Аррогуса. На самом же деле толпа здесь ничуть не уступала любому из рынков смертных, на которых Нигаэлю доводилось бывать в своей жизни.
Большое множество различных существ действовало очень подавляюще на чуткое к энергии сознание воина света и от шума, им издаваемого, у Нигаэля начинала гудеть голова, словно вторя общему гулу. Палатки и развалы, которыми были уставлены ряды, сменились на грубо собранные из деревянных досок разного размера и из разных сортов деревьев и железных листов, небрежно сцепленных гвоздями и шурупами, ларьки и даже сравнительно крупные магазинчики.
- Ну вот, тут более толковая публика торгует и отоваривается, - ознакомил Нигаэля с данной частью рынка Грин. - Не подумай, что они не готовы ради твоих камней удавить кого-нибудь, но в этой части Аррогуса хотя бы работают и живут весьма состоятельные демоны, и пусть далеко не самые состоятельные из всех здешних обитателей, однако определенный отпечаток на них это накладывает.
- Интересно, какой отпечаток? - задал, показавшийся ему самому риторическим, вопрос Нигаэль и, тем не менее, сосредоточился в ожидании ответа.
- Все как везде: одни стали еще алчнее, другие обрадовались, что сумели достичь хотя бы этого, а третьи и вовсе пресытились теми благами, которые имеют. Конечно же, первое встречается чаще, но даже и это значит, что грабить они тебя не полезут во всяком случае.
- Утешительно, - с сарказмом отозвался Нигаэль. Устав от гомонящей и топочущей толпы он открыл дверь первого же встретившегося по пути магазина и, ухватив Грина за шкирку, вошел внутрь.
***
В помещении, уставленном стендами с оружием и обвешанном полками со всякой всячиной, было намного тише и спокойнее, чем снаружи. Покупателей, бродивших по магазину и выискивающих что-нибудь интересное, насчитывалось не больше двенадцати. Нигаэль почудилось, словно он попал в другое измерение, чересчур явным был контраст. За прилавком, опершись на локти, стояла демонесса, с интересом следящая за вошедшим необычным посетителем. Появление Нигаэля привлекло внимание не только продавщицы, все покупатели оторвались от своих занятий, почувствовав энергию света, и уставились на Избранного с отчетливым подозрением.
- Давай будем поосторожнее, - выдвинул очевидную мысль Грин, - мне как-то не нравится взгляд того парня. - Шут чуть заметно кивнул на стоящего в противоположном углу магазина могучего зверо-человека с бычьей головой. Минотавр как раз в этот момент выбрал огромный черный молот и взял его со стенда. Он исподлобья глянул на вошедших незнакомцев и медленно пошел к прилавку, тяжело стуча копытами по дощатому полу, не отводя от Избранного глаз. Нигаэль тоже почувствовал в этом взгляде оттенки агрессии, но вида не подал.
- Прикинься, что ты не замечаешь его, - посоветовал шуту Нигаэль. - Мне бы не хотелось устраивать потасовку, да еще и рассекречивать себя.
- Это ты мне советуешь? - сильно дрожащим голосом вякнул Грин, оттесняясь в противную минотавру сторону. Шут переместился по правую руку от своего спутника и пробурчал: - Ему рассекречиваться не хочется. А меня эта зверюга вообще убить может.
Избранный обошел магазин вокруг стойки, расположенной в центре торгового зала так, чтобы не сталкиваться с минотавром напрямую и невзначай не спровоцировать его на необдуманные поступки, способные привести к самым непредсказуемым последствиям. Грин засеменил следом, а рука его легла на погремушку, хотя влезать в драку с таким сомнительным оружием он не рвался. Тем более что зверочеловек напоминал ходячую гору. Нигаэль пропустил вперед существо, плотно замотанное широкими лентами серо-голубой ткани, которая не прикрывала только его горящих глаз, и встал за ним в очередь. Тем временем быкочеловек отошел от продавщицы, но покидать магазин, по-видимому, не спешил. Существо в обмотках отсыпало горсть душекамней за выбранный им амулет из белого золота с тремя красными камнями в центре и, беззвучно поклонившись в знак признательности, полетело к выходу, шелестя полами своего одеяния. Нигаэль подошел к освободившемуся прилавку, но сказать хоть слово ему не дал минотавр, давно ждущий этого момента и готовящийся к нему. Мускулистая рука зверя со стуком вызывающе упала на прилавок, перегораживая путь Избранному.
- Что-нибудь потерял, ангелочек?! - прорычал минотавр, склонившись к Нигаэлю. Грин покачал головой и начал высматривать черных ход в конце коридора за прилавком, куда они могли бы побежать, когда позовут стражу.
- Полагаю, это только мое дело, - не поворачиваясь к минотавру, ответил Нигаэль. Избранный понимал, что справиться со зверочеловеком вполне сможет, да стоит битве завязаться, как торговка кликнет стражу, а воины в свою очередь сообщат о случившемся в Пандемониум и начнутся настоящие неприятности.
- Неверно!!! - отрезал зверь. - Из-за таких как ты погибла добрая половина моего племени в Иметаре. Нас вырезали, как свиней, только потому, что эти фанатики решили, будто мы демоны, раз у нас есть рога.
- Не думаю, что это творили обитатели Небесного Чертога, вероятнее всего глупые смертные, извратившие наши идеи. Мы можем различать демонов и не демонов. А теперь я хотел бы пообщаться с продавщицей, если ты не против.
- А я против! - возмутился минотавр. В голосе зверя прозвучала тоска и бессильная досада, - Я точно видел там ангела, его привели инквизиторы, вы обращались с нами как с тупым скотом!
- Слушай, у бычка эмоциональные проблемы, может найдем другого информатора, - шепнул Нигаэлю Грин, запрыгнув ему на плечо.
Минотавр, увидев секретничающего с воином света шута, хотя слов Грина он и не слышал, разозлился еще сильнее. Взмахнув тяжелой волосатой ручищей, зверочеловек грубо столкнул шута с плеча Избранного и поднял молот.
- Давай! Покажи, на что ты способен, когда рядом нет твоих дружков, а твой враг - тренированный воин, сумевший стать вождем разрозненного племени могучих быков!
- Во-первых, я и не знаю о трагических событиях, случившихся в этом Иметаре, но будь то недоразумением или спланированным актом подавления возможной агрессии, в любом случае мне очень жаль, что всю закончилось именно так. Драться я не будут, как ты уже мог понять. У меня есть крайне важное дело на Аррогусе, и я хотел бы скорее им заняться...
- Тебе жаль?! - с отчаяньем выдавил минотавр, заставив все посетителей обратить на него внимание, а некоторые из них попятились к выходу. - А как по твоему мне было жаль?! Ты понятия не имеешь, каково это - терять близких!!!
- Имею, можешь не сомневаться. Но я не уверен, что вымещение злобы на мне, не имеющему к тому страшному происшествию ровным счетом никакого отношения, не в состоянии изменить ситуацию, - с прежним спокойствием произнес Нигаэль.
Быкочеловек тоскливо протяжно застонал и занес молот над головой, готовясь нанести сокрушительный удар прямо по черепу Избранного. Нигаэль демонстративно не доставал оружия, но мысленно уже прикидывал, как можно будет удачнее увернуться от атаки минотавра и нанести ответный выпад, хотя убивать несчастное существо ему совсем не хотелось. Боль зверочеловека была ему так знакома.
- Ну, все, довольно! - наконец вмешалась в происходящее демонесса за прилавком. - Ты, рогатый, иди причитать в другое место, ты мне всех клиентов распугаешь своими припадками!
- Умолкни, глупая баба! - свирепо рявкнул минотавр. - Очень уж мне твое мнение нужно! Я свершу правосудие!!!
- Что?! - лицо демонессы искривилось от злобы. - Пошел вон из моего магазина, а то я позову стражу! Легионеры Пандемониума из тебя в два счета сделают волосатый мяч с рогами! - с этими словами продавщица подозвала из коридора за прилавком бесенка а, когда тот сел ей на вытянутую руку, шепнула ему на ухо указания и продемонстрировала минотавру. - Одно мое слово и бес притащит сюда с десяток дьяволов из элитной гвардии Повелителя.
- Уходи, не губи себя, - подтвердил Нигаэль. - Ты нужен своему народу.
Минотавр слегка оскалился, однако, осознав всю бессмысленность дальнейшего развития конфликта, тяжело выдохнул, потупил взгляд дрожащих глаз и, взвалив стальной молот на могучее плечо, вышел из магазина, напоследок громко хлопнув дверью. От этого хлопка дверь едва ли не слетела с петель.
- Вот же придурки заходят, - не до конца успокоившись, буркнула демонесса.
- И часто у вас такие инциденты случаются? - спросил Грин, потирая челюсть, в которую минотавр умудрился ему угодить, сбрасывая с плеча Нигаэля.
- Не так часто, как тогда, когда к нам ангелы из Чертога заявляются, - небрежно бросила демонесса в ответ, при этом пожирая Нигаэля любопытным взглядом. - А, кстати, если это не секрет, что привело небожителя в такую клоаку как Аррогус? Я и сама с радостью убралась бы с этой помойки, да так и сделаю, если возможность представиться. Ваши родичи сюда приходят, время от времени, но это бывает так редко, да и то, как правило, в тех случаях, когда хотят переметнуться на сторону Сатаниила или просто отдохнуть от ваших нелепых законов и правил. Сначала я так и подумала, при появлении очередного ангелочка, только после твоей реакции на ту сумасшедшую корову с молотком и этих высокопарных речей, можно предположить, что ты все еще верен своим идеалам.
- У меня здесь свои интересы, - безразлично ответил Нигаэль, хотя его безразличие было наигранным. Он сразу обратил внимание на то, каким хищным и вожделеющим взглядом смотрит на него продавщица, и решил не предоставлять ей других поводов для дальнейшего раскручивания событий в таком ключе, которые предсказать было не трудно. Правда актер из Избранного был неважнецкий и демонесса, похоже, его раскусила.
- Свои интересы? Хм, даже не сомневаюсь. И что же - это все? Как-то слишком пространно, - сладким вязким голосом произнесла продавщица, положив подбородок на сложенные замком руки и слегка подавшись в сторону Нигаэля. - В любом случае, раз ты пришел в мой магазин, значит тебе что-нибудь нужно, а я смогу это предоставить и для меня это будет огромным удовольствием.
- Если я загорюсь желанием послушать бессмысленный треп, пойду в забегаловку! - Проревел стоящий за Нигаэлем зверодемон, давно ожидающий, когда резная секира с изображением ощерившейся пасти чудовища и ожерелье из драконьих клыков перейдут в его собственность. - А ну, немедля обслужи меня, женщина!!!
- Это ты шлюхам в борделе ори, тупое животное!!! - зашипела в ответ демонесса, зловеще сузив вертикальные зрачки. - Выкладывай душекамни и проваливай! А то мой бесенок до сих пор готов к вылету!
Демон оголил пожелтевшие клыки, вокруг которых намотались ошметки его обеда. С трудом сдерживая наплывающую ярость, дебошир брезгливо кинул на прилавок горсть полупрозрачных камней, испускающих зеленое или голубое свечение и развернулся к выходу. Проходя мимо Избранного, он издал глухой рев, уронив на него ненавидящий взгляд, обладающий прямым подтекстом - "в твоих же интересах мне на глаза больше не попадаться", и затем растворился в толпе за дверью.
- Какие тут все вежливые, - иронично подметил Грин, глядя, как демон выходит из магазина и отшвыривает первого встретившегося на пути прохожего в сторону. - Давно я на Аррогусе не был, даже начал забывать сколь дружеская тут атмосфера. А вообще нам лучше очередь не задерживать, как видишь, в ней еще хватает милых джентльменов, не наделенных терпением и самообладанием.
- Секундочку подождите, - произнесла демонесса, она приложила ладонь к уху и начала присушиваться, услышав какие-то звуки возле задней двери. Вскоре до ее слуха донесся шорох в одной из задних комнат. - Эй, Борог, ты вернулся?! - крикнула она.
Шорох затих и его заменил стук шагов и неровное кряхтение. Через мгновенье из черного хода вышел издававший эти звуки черт. Он был невысокого роста, плешив, толст и сед, на его приплюснутом носу сидели очки с круглыми линзами, а на нем самом висел заляпанный какими-то темными пятнами фартук. При взгляде на длину рогов того черта, которые уже завивались в третье кольцо, становилось ясно, что у него за плечами не одна тысяча лет.
- Хм, вот этого я не ожидал, - негромко сказал Грин.
- Чего именно? - спросил Нигаэль, склонившись к шуту.
- Я просто не думал, что обитатели преисподней тоже могут стареть с возрастом. Среди них многие живут по миллиарду лет и не меняются, умирая лишь в сражениях. А теперь посмотри на него, он же ветхий старик.
- Ты мог не знать, но такое бывает, довольно часто притом, - пояснил Избранный. - Вот только от старости он все равно никогда не умрет, даже если выглядеть будет так, словно сейчас на твоих глазах превратится в прах. В некотором роде это тоже наказание свыше, как говориться. Старость настигает тех демонов, что раньше были смертными и за определенные "заслуги" стали вот такими. Но и те, кого выбрал Властелин Зла, так же, несут наказание, причем не зависящее от других демонов или Сатаниила.
- Буду знать.
- Борог, подмени меня, отойти надо, - обратилась продавщица к черту, тот молча кивнул и занял место у прилавка. Демонесса поманила Нигаэля за собой и направилась по коридору, ведущему в задние комнаты. Нигаэль переглянулся с Грином, но шут просто пожал плечами, приподняв уголки губ. Тогда Избранный последовал в черный ход. Грин, не желающий оставаться наедине с непредсказуемыми обитателями ада и сомнительными представителями других миров, выглядящими не менее недоброжелательно в отношении окружающих, настороженно засеменил в след воина света.
В конце короткий коридор, как и все вокруг небрежно и безыскусно смастеренный из досок, перемазанных чем-то зловонным, и проржавевших листов железа, расширялся, переходя в похожее не тюремную камеру мрачное помещение. По краям этого помещения находились четыре подсобные комнаты, перекрытые толстыми окованными дверями, а в его конце - запасной выход, коим поначалу и удумал воспользоваться Грин. Из комнат, а вернее из зарешеченных круглых окошек на дверях перед ними, исходил приглушенный красный свет, источаемый висящими на цепях, вбитых в стену большими гвоздями, явно предназначенными для чего-то другого, стеклянными шарами, заполненными энергией.
Демонесса, устав дожидаться озирающегося клиента, громко окликнула Нигаэля из дальней комнаты, вход в которую завешивала штора, а не массивная дверь как остальные, представлявшая собой несколько цепочек, с прикрепленными к ним на всем протяжении металлическими шариками. Нигаэль замешкался: все это казалось ему очень странным и непривычным. Он никогда раньше не общался с демонами и все их встречи заканчивались битвой насмерть. Вдруг такая неожиданность - член вражеского лагеря сам с радостью идет на открытый контакт, к тому же является женщиной. Доверять существам, желавшим только лишь его смерти, Нигаэль не мог, как бы ни старался, а общаться с "прекрасным полом" преисподней ему и вовсе не представлялось возможности. Все, что он мог знать про демонесс, Избранный извлек из книг в библиотеке Чертога, расписывающих их, как и любых других детищ Сатаниила, с крайне негативной точки зрения. Было ли мнение тех, кто написал эти фолианты предвзятым или же нет, Нигаэль не ведал, но, будучи без пяти минут небожителем, склонялся к таким же суждениям. Вполне возможно, продавщица что-нибудь заподозрила и вызвала стражу, притаившуюся в соседних комнатах, а может ей хочется напиться крови ангела, Избранный не мог знать наверняка...
- Долго еще мне тебя дожидаться?! - снова кликнула Нигаэля демонесса по-детски капризным голосом.
- Ну что ж, неважно, что задумала эта дочь тьмы, - уверенно произнес Нигаэль. - Я - избранник Света и смогу повергнуть любое зло, таящееся в этих стенах...
- Да брось ты свой пафос, - устало буркнул Грин. - Все что эта рогатая девица задумала, так это затащить тебя в постель. Дурак бы понял.
- Дурак, может, и понял бы, только мне все эти глупости абсолютно безразличны, мое сердце принадлежит Эландре, и я вернусь к ней, не преступив правил моего кодекса и не предав данных мною обещаний.
- Дело хозяйское. А я бы ей занялся, - довольно проговорил поглощенный новой волной мечтаний шут, по обычаю потерев при этом ладони.
Нигаэль, покосившись сперва на Грина с некоторым укором, прошел в комнату. Посередине неприглядной каморки красовалась широкая золоченая кровать с маленькими черепками на концах столбов, устланная удивительно белыми, по сравнению с грязными стенами и мебелью, простынями. Было очевидно, что этому предмету меблировки хозяйка магазина уделяла особое внимание, и на то наверняка имелись веские причины, вполне очевидные, учитывая особенности демонической натуры. На краю сидела продавщица и смотрела на Избранного чарующим взглядом.
Сейчас Нигаэлю показался шанс лучше разглядеть свою собеседницу. Это была с виду обычная смертная девушка, за исключением чересчур розовой, даже красноватой кожи. Также демонесса обладала изящной фигурой, пышной грудью и покатыми бедрами. Все это можно было легко рассмотреть через красное с черными узорами тонкое кожаное платье, состоящее в основном из вырезов. По ее плечам струились длинные лоснящиеся черные волосы, распущенные из косы, в которую были заплетены ранее. Они были как-то странно выбриты на висках, идя узкой полосой, и расширялись к низу. Чуть над высоким лбом выглядывали аккуратные маленькие рожки.
- Начнем с главного, - сладко пролепетала демонесса, упершись ладонями в мягкий пушистый матрас. Она старалась растягивать каждое свое слово. - Меня зовут Арасши. Не хочешь представиться тоже? Это облегчит наше общение, тебе не кажется?
Нигаэль вновь почувствовал подходящее волнение, свое настоящее имя он не мог назвать, ведь демонесса вероятно знала, как зовут Избранного, которого разыскивает сам Сатаниил, а кликнуть легионеров, во множестве патрулирующих рынок, для нее не стало бы проблемой. Нигаэль начал перебирать известные ему имена ангелов, ища что-нибудь подходящее для сокрытия истины.
- Ну не огорчай меня, - кокетливо прошептала демонесса, вытянувшись на кровати и водя пальцем по шелковистой коже ноги. - Тебе есть что скрывать? Коли да, то можешь не волноваться, я никому не открою твоих секретов.
- Так и быть, - согласился Нигаэль, изобразив нежелание, а стараться сильно ему не потребовалось. - Я стремился сохранить свое имя в тайне, пока нахожусь на Аррогусе, но видимо это невозможно. Я - Лимарель, я был генералом пятой армии Чертога во времена Великой Войны с Бездной. Теперь понимаешь, почему мне не выгодно распространяться о себе, многие, кто посещает это место, могут возжаждать расквитаться со мной или сдать Фарр-Тра-Туму.
- Только не я, - произнесла Арасши, устраиваясь на кровати. - Так чем я могу тебе помочь, и можешь поверить, я не разочарую тебя, герой.
- Тогда давай на чистоту, я не люблю ходить кругами - ты знаешь про Заоблачную Башню Ундалиона? Мне срочно нужно туда попасть.
- Впервые слышу, - отмахнулась демонесса и распласталась на кровати. - Может, хочешь чего-нибудь еще?
- Послушай, я серьезно. Ты знаешь, где находиться башня, что я ищу, или нет?! - сурово переспросил Нигаэль, чуть повысив голос для внушительности. Арасши это совсем не впечатлило.
- Какой ты, однако, строгий. Может, тогда накажешь меня, - хихикнув, ответила она и, перекатившись на живот и слегка приподнявшись на локтях и коленях, повиляла попкой.
- Мы зря теряем время, - обратился к шуту Нигаэль, тем не менее, его лоб покрылся испариной - он еще не полностью перешел в состояние высшего светлого существа, и частица смертного давала о себе знать.
- По-твоему зря? - невнятно промямлил Грин, не отводя глаз от извивающейся на простынях демонессы, но подзатыльник от Избранного привел его в чувства.
- Вот так и становятся жертвами суккубов, - поучительно произнес он. Грин как-то помялся после этих слов, пожевал губу, а затем махнул рукой, решив оставить споры, и направился к выходу. Нигаэль тоже не пожелал дольше задерживаться, и собрался было уходить...
- Эй, постой, - обиженным голосом задержала Нигаэля Арасши. - Ладно, если тебе на самом деле так нужна эта дурацкая башня, можешь обратиться к Адароту. Он у нас на Аррогусе в большом уважении и почете среди местного населения, обходил с Гамалом полмироздания в звании повелителя демонов, много всего знает. Сейчас ему делать особо нечего, вот он и торчит целыми днями на Аррогусе, информацией торгует. Расценки для многих покажутся солидными, да Адарот и сам солидная личность. И так, между делом, я не суккуб.
- Не важно, где мне искать этого повелителя демонов?
- А ты не большой мастер в обхождении с дамами. Даже странно, что ты явился из Чертога... Обычно он торчит в центральном справочном бюро, это в дорогой части рынка, неподалеку от нашего магазинного ряда. Я могу послать с тобой беса, который покажет дорогу, - она кликнула одного из своих бесов-работников, и в комнату влетел желтоватый бесенок. Арасши что-то нашептала ему на ухо и вновь обратилась к Нигаэлю: - Это Зирак, он весь рынок знает как собственную нору, до бюро вас за несколько минут проведет, а то будете часами бродить, словно в тумане. Теперь, когда ты получил что искал, можно расслабиться. Твой гоблин может посмотреть, я ничего против не имею. А то эти демоны уже опостылели - тупые и грубые...
- Боюсь, я в этом не заинтересован, - холодно ответил Избранный, зато демонесса не сохранила каменного спокойствия, а не на шутку разозлилась.
- Да вас там что, оскопляют всех в вашем Чертоге?! - возопила она, поднявшись на колени и отшвырнув прочь край одеяла. - Или учат обходиться задницами своих "святых" братьев?!
- Нет, нам дают осмысление и внутреннюю силу, позволяющую держать животное в душе на цепи - сохранил непоколебимость Избранный.
- Невероятно, какого черта ты вообще приперся на Аррогус?! Только чтобы узнать про какую-то идиотскую башню и уйти домой?! Ради этого не стоило и вылезать из своей кельи! Непостижимо!!!
- Я и не спустился бы сюда, если бы имел другой вариант. Лишь острая надобность могла заставить меня пересечь границу преисподней и вступать в сношения с заклятыми врагами Чертога и Всевышнего. И поверь уж, эти сношения ограничатся исключительно дипломатией и торговлей.
- У меня возникла мысль! - обрадовано заявил Грин. Над дальнейшей фразой он плохо подумал и не предусмотрел ее последствий. - Я сполна отработаю за моего друга, а он тогда пускай смотрит и завидует. И все довольны.
- Отлезь, мерзкий гном!!! - разозлилась еще сильнее Арасши. - Мне смотреть-то на тебя противно, а ты что удумал?!!!
- Раз уже до таких страстей дело дошло, думаю, ты захочешь забрать своего беса назад, - произнес Нигаэль, снимая с плеча удобно расположившегося там бесенка. - Я и не рассчитывал на такую развязку, но если иначе быть не может...
- Да нет, не надо. Забирай с собой, - язвительно процедила демонесса, рассерженно прищурившись. - Пусть напоминает тебе о том какая ты не благодарная скотина! И лучше тебе поскорее убраться отсюда.
- Я не собираюсь оставаться в долгу, особенно перед демоном, позволь заплатить за твою помощь душекамнями. Грин, а ну передай-ка мне свой кошель.
Шут неохотно снял с пояса мешочек, не желая расставаться с деньгами, и развязал закрывающий его шнурок.
- Не нужны мне твои камни! Раз ты такой просветленный, то можешь запихать их в свой третий глаз! Полагаю, ты его и без моей помощи отыщешь?! - Арасши, всплеснув руками, вскочила с кровати и быстрым шагом направилась по коридору, кинув в след: - Выметайтесь через запасной выход! Не желаю ваши хари видеть!!!
Нигаэль и Грин коллективно решили последовать совету демонессы, пока та еще что-нибудь не натворила в приступе ярости, а самым явным вариантом было появление легионеров. Выскользнув в коридор из комнаты продавщицы, они поспешно покинули помещение, воспользовавшись задней дверью, выведшей их на задворки магазина.
- Вот это сцена, не каждый день такое увидишь, - с удовольствием выдохнул Грин и провел по лбу тыльной стороной ладони. - В целом мне понравилось, но был момент, когда я подумал, что она пригласит охранников, и нас начнут всем рынком шельмовать. Хотя ты ей приглянулся.
Нигаэль не стал отвечать шуту. Он осмотрел огороженный забором, сделанным из кривых подгнивших досок и прочих материалов, присущих аборигенным архитектурным произведениям, дворик. Повсюду валялись коробки и ящики, либо пустые, либо с чьими-то останками внутри. Вокруг ящиков роились огромные тучные слепни и оводы, размером превышающие своих сородичей в мирах смертных в бесчисленное количество раз. Мухи, достигавшие габаритов крупной мыши, вперемешку с не уступающими им в величине жуками и червями копошились в гниющих кишках и органах, по каким-то загадочным причинам показавшихся демонам несъедобными. Насекомые пожирали все это с такими омерзительными звуками, что Избранного невольно начало тошнить.
Кроме органических отходов дворик устилал ковер прочего мусора: щепок, кусков металла или черного дерева, бумажек или больших частей каких-то механизмов, мебели и еще нечто совсем уж не идентифицируемое. Выходов со двора не имелось, однако за угол магазина сворачивала протоптанная в девственных дебрях свалки тропа. От одного вида и запаха этого закутка возникало острое желание его скорее миновать и больше никогда в жизни не видеть даже похожих мест.
- Ну и помойка же здесь честное слово. Как тут возможно находиться? - подвел итог Избранный, закончив разглядывание двора. Он отвернулся от коробок и прикрыл нос - останки в них испускали отвратительную вонь, так как разлагались уже давно, а убирать их хозяйке магазина в голову не пришло. "Верно, думает только об одном целыми днями, а за собственностью проследить некогда" - подумалось Нигаэлю.
- Да уж, они давненько не прибирались на заднем дворе, - согласился Грин, пнув один из валяющихся у его ног ящиков. Короб перевернулся и его содержимое, а именно клубок из кишок, вывалилось в пыль. Следом за ним высыпал рой жуков и многоножек, торопливо разбежавшихся по завалам. - Определенно они не заботятся о собственном жилище, - шут цокнул языком и отошел от груды кишок.
- Я не имею в виду эту мусорную кучу конкретно, все это место, весь рынок просто отвратителен. Неужели демонам настолько приятно копошиться во всяких потрохах, гное и экскрементах? Или же эта черта присуща сугубо отдельным уголкам преисподней?
- Возможно, впрочем, я и не говорил, что Аррогус будет приятным местечком, в которое можно было бы водить семью по выходным. Сюда как-никак собираются все отбросы жизни из разных уголков Мироздания. Более важные и солидные демоны редко заглядывают на рынок, предпочитая находиться в Пандемониуме или других крупных городах. А те, кого это место тянет как магнит, действительно готовы, в любой мерзости повозится, особенно за плату.
- Я заметил. Ладно, нам пора выдвигаться, - с этими словами Избранный стряхнул с плеча беса. - Давай, показывай дорогу.
Бесенок описал в воздухе круг, что-то пища столь неразборчиво, что ни Нигаэль, ни шут не могли его понимать, а затем, полетел вдоль магазина, указывая на свободный от коробок и ржавого хлама и не перекрытый забором, проход. Нигаэль подхватил Грина, в силу короткости своих ног двигающегося медленней, и побежал за Зираком.
***
Бес повилял по сети закоулков, проходящей за стенами магазинчиков и местами граничащей с краем вездесущей пропасти, заставив, следующих за ним путников, изрядно потрудится. Ведь их путь преграждали завалы барахла, выкинутого из окон хозяевами лавок, перегородками, неизвестно кем и для чего выставленными в узких ходах, а иногда грань между стеной и забором становилась столь тонкой, что приходилось, сжавшись, протискиваться в щели. И куда хуже оказывалось в таких ситуациях, когда очередная секция забора заканчивалась, неожиданно обрываясь, а вместо нее открывалась черная немая пасть обрыва.
И, тем не менее, преодоление неудобств заставляло Избранного и Грина двигаться быстрее, не обращая внимания на время. Вскоре бег с препятствиями был окончен, и они оказались на главной улице, проходящей сквозь магазинный ряд. Ни на мгновение не упуская беспрестанно двигающегося ловкого беса из виду, Нигаэль пробирался сквозь сгустившуюся толпу, при этом стараясь не задевать особенно крупных демонов, зная насколько пылок их нрав. Картина вокруг постепенно начинала сменяться: здания росли и становились более цивилизованными, нескончаемые массы покупателей заметно редели. Дорога постоянно шла вверх, плавно восходя на гору. Деревянные конструкции над магазинными рядами закончились, оставив торчащие "кости" брусков далеко позади. Открылось красное небо с черными облаками, которое хоть и выглядело зловеще для привыкшего к небесной лазури жителя смертного мира или же Чертога, но все-таки гнетущее ощущение сдавленности и зажатости, вызываемое нависшими над головой лесами, оно развеяло.
Поднявшись, наконец, в гору и, по-видимому, достигнув ее верхней точки, Нигаэль оказался на площади, обставленной каменными зданиями, соблюдающими в архитектуре общий стиль и выглядящими несравнимо внушительнее всех тех уродливых построек, которые встречались Избранному раньше. Площадь эта вообще сильно различествовала с остальными местами Аррогуса. Легионеров Пандемониума, притом в основном элитных, тут было столько много, что можно было подумать, будто именно здесь находится дворец Сатаниила. Все строения были украшены рогами из черного стекла и состояли из черного же с красными прожилками камня и отполированных стальных пластин с клепками, а не из перемазанных, незнамо в чем, подручных материалов и лома. Все они были выполнены в традиционном демоническом стиле, весьма распространенном как в Пандемониуме, так и в ряде крупнейших городов преисподней и во многих смежных с ней мирах, население которых составляли по большей части адорожденные. Перед грандиозной по размерам и мрачной красоте узорной аркой, открывающей вход на площадь, стояло два указателя с табличками, гласящими: "Emporium Supernum".
- Солидное место, - протянул Грин, взглянув на табличку. - Ты посмотри охраны сколько, да тут посетителей меньше. Прямо как-то стыдно с такой суммой сюда заходить. И, если честно, страшновато.
- А сколько у тебя душекамней? - поинтересовался Нигаэль, он заметно огорчился и насторожился, услышав слова шута. Демоны забесплатно даже своего имени не скажут, не то, что представят ценные сведения. Оказаться в окружении темных воинов он боялся не меньше Грина, однако счел нужным держать такого рода чувства при себе.
- Штук двадцать пять точно есть, - ответил на вопрос Грин. - Но я не уверен, что обитателей этого "верхнего рынка" устроит подобная сумма. На мой взгляд, в стенах этих зданий вращаются, куда большие капиталы.
- Что же ты больше не взял? Я тебя хорошо знаю, а обычно ты не размениваешься по мелочам. Иначе ты давно бы упокоился как любой нормальный смертный, и твоя душа пошла бы стандартным путем.
- Да, больше говоришь, - цинично обронил Грин, с этими словами он насмешливо ухмыльнулся. - А ты думаешь, таскать душекамни из закромов Бэрона все равно, что по нужде сходить? Пусть я не привык к легким задачам и всегда шел своей дорогой, но с моим лысым такие штучки не прокатят. У него там шпионы за каждым углом, я от каждой тени в его замке шарахаюсь, потому что ты никогда не знаешь, а не живая ли она. Еще эти летающие глаза всюду за мной следуют. Вообще чудо, что я до сих пор жив при своей-то манере поведения.
- Все, успокойся, я из-за тебя собственных мыслей не слышу, - прекратил бьющий по ушам фонтан слов Нигаэль. Звенящий и немного визгливый голос Грина и впрямь далеко не всякий мог долго выносить.
- А что, так много идей пришло в голову, аж удержать не можешь, - усмехнулся Грин. - Как не верти, а уж ежели демона цена не устроит, то ты тогда от него ни слова не добьешься. Есть вариант выбить из него информацию, вместе с дурью, только закончится это еще хуже, чем, если бы потасовка завязалась на нижнем рынке.
- Не стоит недооценивать жадность демонов, - задумчиво вымолвил Избранный. - Предлагаю сыграть на этом их пороке, ну а не получится,... а там видно будет. Я не стану заранее настраиваться на худший вариант исхода.
- Попробуем, куда деваться, - с безразличием согласился шут.
Зирак, все это время с любопытством следивший за беседой путников и видевший ее завершение, понял, что его ведомые готовы следовать дальше и, не дожидаясь просьбы, полетел к одному из угрюмых зданий, устремившему в красные небеса высокий черный шпиль. Нигаэль и Грин окинули взорами стражу вокруг: она, не подозревая об опасениях двух прохожих, не обращала на их присутствие абсолютно никакого внимания. Путь был свободен и Избранный в сопровождении шута направился за бесом.