Ксандор не заставил своих друзей долго ждать и, вкратце отдав солдатам нужные приказы касательно укрепления форта, быстро отыскал остальных генералов возле задней стены орочьей крепости. Сразу приметив впереди себя массивные ворота, он довольно закивал.
- А ты был прав, как я посмотрю, - обратился воин к Вондару. - Тут действительно есть запасной выход. Можно подумать, ты знал о нем.
- Ну, должны же были орки как-то уйти из форта, поняв, что не выиграют битву, - приподнял бровь повелитель ветров. - Не пошли бы они на встречу с войсками Альянса, на самом деле. Ты организовал оборону?
- Разумеется. Как ты и просил. Теперь проникновение за стены татисианцам будет дорогого стоить.
- Тогда и нам нет резона задерживаться тут дольше, - Вондар подозвал остальных генералов, а именно Акуана и Эландру, беседующих в стороне, и направился в лес, отдав напоследок честь двум десантникам, охраняющим задние ворота. Как только воины света вышли с территории форта, створки захлопнулись, звякнув друг о друга приколоченными к ним листами металла.
Четверка вошла в лес, нависший ветвями над головами своих гостей и застлавший небо плотной завесой перешептывающихся между собой листьев. Вдаль темного коридора уходила тропа орков, поросшая травой за все те годы, как кончилась война, и ей много лет никто не пользовался. Тут лес был намного гуще и темнее, нежели возле базы Альянса, где активно велась вырубка деревьев, однако все-таки он не был полностью необитаем. На стволах деревьев виднелись отчетливые, хоть и давно пожелтевшие, зарубки, сделанные ножом или мачете. Они тянулись цепочкой вдоль тропы, встречаясь на каждом четвертом дереве.
- Взгляните на это, - обратил всеобщее внимание на эти отметины Вондар, проведя пальцем по одной бороздке. - Как думаете, что это такое?
- По-видимому, местные охотники так отмечают путь, - сообразила Эландра.
- Верно, - одобряюще кивнул повелитель ветров, добродушно прищурившись. - А значит, мы можем, ориентируясь по ним, выйти к деревне. Это должно упростить задачу, и в таких темпах уже менее чем через час мы сможем вернуться на базу, позаимствовать судно и завершить нашу миссию. Если конечно помощь незнакомца, так неожиданно нас пригласившего, окажется существенной.
- Звучит замечательно, только не стоит забывать, что деревня вымерла, если верить слухам, - возразил Акуан. - Причем довольно давно. Мы рискуем выйти совсем не к той деревне. Достоверно неизвестно, кто оставил метки.
- Отметины тоже не свежие, - не согласился со сверхвоином Вондар. - А искомая нами деревня ближе всего к этому месту. Охотники из других деревень не додумались бы перемечать уже известный всем путь. Куда проще возвращаться в ближайшее поселение, а оттуда по явно существующим маршрутам возвращаться домой. Я так понял, что до того как на Шерикон высадились орки и разогнали людей, что жили здесь, между поселениями существовало сообщение. В таких диких условиях проще выживать вместе, нежели врозь. А может быть, наш доброжелатель еще заявит о себе и укажет нужную дорогу.
Акуан пожал плечами в знак согласия с точкой зрения предводителя и признания ее состоятельности. Остальные участвовать в обсуждении данной темы не пожелали, да и спорить с Вондаром, во многом оказывающимся правым, они не стали бы. Дальше, после единогласного решения, генералы двинулись по охотничьим меткам, свернув с цепочки орочьих следов и извилистых борозд от гусениц бронетранспортеров. Таким образом, они вступили в девственную часть леса, где единственным напоминанием о человеке были ранее упомянутые засечки на стволах.
Слово "джунгли" здесь было намного применимее, чем по отношению к лесу перед фортом. Между изогнутыми деревьями и их змееподобными ветвями тянулись поросшие какой-то разновидностью местного мха и узкими длинными листьями лианы, создающие над головами забредших в такие дебри путников хитросплетенную беспросветную сеть. Эта зеленая паутина уходила далеко вверх, на более высокие ярусы леса, и исчезала под непроглядным куполом листвы. Вокруг суетились животные, бегающие в густой траве и шныряющие по лианам, на высоких похожих на протянутые руки ветвях пели печальные песни птицы. Но, ни самих птиц, ни зверей, шуршащих травой и стучащих когтями по коре, не было видно, и создавалось не пугающее чувство незримого присутствия. Причин для испуга вообще не существовало в этом странном лесу. В нем ощущался покой и некое сознание защищенности, вероятно возникшее из-за уютной тесноты и тишины. Возможно существ издающих все те звуки, не получилось бы высмотреть, все-таки генералы знали - это не татисианцы. Объяснить это было невозможно, просто они знали это.
Чем глубже посланники Чертога пробирались в лесную чащу, тем плотнее и темнее становился окружающий их зеленый лабиринт. Зарубки терялись на замшелых стволах и делались уже совсем плохо различимыми. От глаз их помогали скрывать поросли трав, дорастающих чуть ли не выше пояса, а также грибы и лишайники, растущие на коре. Под ногами начала хлюпать вода, перемешавшаяся с настилом из гниющих листьев и сучков.
- Эй, народ! Стойте! - замахав руками, крикнул Ксандор. - Мы в какое-то болото залезли. Еще несколько шагов и, глядишь, провалимся с головой.
- Я могу взлететь и посмотреть, где можно пройти, - заявила Эландра.
- Не уверен, что ты сможешь хоть что-нибудь увидеть в таких зарослях, - покачал головой Вондар. - Я даже сомневаюсь, что у тебя получится достаточно высоко взлететь.
Ксандор опять скорчил обреченную мину и бессильно развел руками.
- И дальше куда? - простонал воин. - Вондар ты не можешь перекинуть нас через это болото ураганом или еще как? Не торчать же на одном месте. Что если начать валить молниями деревья?
- Не надо ничего крушить, Ксандор, - перебил заведшегося воина Акуан. - Я могу кое-что попробовать... Я способен считывать информацию, хранящуюся в другой воде, сливаясь с ее молекулярной структурой. Давно я этим фокусом не пользовался, но если получиться..., - с этими словами сверхвоин, под прицелом непонимающих взглядов своих друзей, присел на одно колено, закатал рукава и погрузил левую руку в черную жидкость. Затянутая сплошной оболочкой салатовой ряски вода, по которой раскидались необычные голубоватые водяные цветы, ранее не встречавшиеся никому из четырех генералов, вяло расступилась и заколыхалась.
Акуан немного подержал руку под водой, поводил ею из стороны в сторону и под конец этого ритуала вытащил ее. Рука сверхвоина побыла прозрачной и колеблющейся несколько секунд, после чего обрела привычный глазу вид.
- Ну? - нетерпеливо вопросил Ксандор, сделав шаг вперед и вытаращившись на приятеля широко открытыми, округлившимися глазами.
- Что ну? Я тебе не лошадь, - шутливо отмахнулся Акуан.
- А если серьезнее? - произнес Вондар с видом строгого учителя, наставляющего нерадивых учеников. - Есть другой путь?
- Кое-что мне удалось выяснить, - сверхвоин сделался серьезным. - Когда я слился с болотом, то смог выяснить его форму. Точнее границы воды. Здесь только самое начало, а вот дальше начинается глубочайшая топь. Она очень широко разлилась, однако имеются и хорошие новости. Я определенно чувствовал какой-то разделитель.
- В смысле, разделитель? - Эландра нахмурила брови.
- Я имею в виду нечто наподобие водораздела, тропы, идущей на протяжении всего болота и лишь изредка прерывающейся. Там вода вновь соединяется, но прорывы очень маленькие, думаю, что их будет можно перешагнуть или, в крайнем случае, перепрыгнуть. Очевидно, тропа дело рук людей и насыпана там искусственно.
- Ты сможешь отыскать эту тропу? - настойчиво вымолвил повелитель ветров.
- Вполне, - отозвался Акуан, после чего он принялся бродить вдоль кромки воды и водить по глади рукой, разгоняя ряску. - Вот, нашел! - вдруг воскликнул он.
Вондар приблизился и взглянул на то, что сверхвоин назвал "тропой". Это была насыпь из нескольких рядов облепленных водорослями и мхом камней, уходящих вдаль, вглубь болота. Каменистая дорожка оказалась невероятно узкой, и на ней мог находиться только один человек, так что перебираться через нее пришлось бы цепью.
- Не похоже, будто "это" было создано людьми, - скривив рот, подметил Ксандор. - Я вообще сомневаюсь, что по этому недоразумению можно ходить.
- Не суди так скоро, - Эландра положила руку на плечо воина и указала на почти незаметные под водой, слегка выглядывающие колышки, идущие вдоль камней. - Хочешь сказать, это не очередные указатели?
- А почему же их так плохо видно? - раздраженно буркнул Ксандор, понимая, что сдает позиции. - Может жители этой злосчастной деревни были страшными эгоистами? В таком случае можно предположить, зачем они друг друга перерезали.
- Может быть, - ответил Вондар. - А может уровень воды в болоте поднялся со времен прокладывания тропы. Мне кажется, препирания излишни.
Отодвинув столпившихся возле миниатюрного мола генералов, повелитель ветров уверенно ступил на него - камни оказались не скользкими - и пошел вперед, ориентируясь по проглядывающим сквозь темную воду кольям. Остальные путники последовали за ним, выстроившись в цепочку. Идти приходилось медленно, ведь один необдуманный шаг мог привести к падению, а спасти несчастного, свалившегося в черную топь, могло не выйти даже у воинов света, наделенных неординарными силами.
Пейзаж вокруг тоже изменился: болото сильно разлилось, деревья встречались все более причудливой формы и с замысловато извивающимися стволами. Они "поднялись" над водой на корнях и росли группками, среди сплошной воды. Встречались и деревья-великаны, одиноко стоящие громады, высящиеся до небес и преграждающие попадание света своими раскидистыми ветвями и пышными кронами. Впервые в жизни генералы увидели невероятное явление: на верхних ветках и соответствующей части ствола этих исполинских деревьев пристроились другие "деревья". Уникальные для лесов Шерикона растения-симбионты, очень схожие с молодыми деревцами, росли прямо на верхушках крупных деревьев, попадая туда еще семенами, и создавали такое впечатление, словно на макушке "лесного гиганта" зеленеет отдельный лес. Болото вокруг ограничивалось хоть и отдалившейся, но ничуть не поредевшей стеной джунглей.
- А тут глубоко, - прервал молчание Ксандор, взглянув на окружающую бредущих людей топь. - Как же они насыпали все эти камни? Должно быть долго трудились.
- Тебе разве это не безразлично? - урезонила воина Эландра. Ее внимание в данный момент приковал к себе удивительный самобытный мир лесного болота. Необычные, но очень приятные слуху утомленной долгим странствием и частыми битвами девушки звуки успокаивающе действовали на нее. Мелодии природы всегда затрагивали сердце Эландры, будь то пение птиц или бормотание болота и кваканье лягушек. Разноцветные насекомые были похожи на волшебных фей, снующих по лесу. Бульканье и стрекотание среди густых зарослей осоки и каких-то других водных растений заставляло с интересом задуматься о том, что кроется под сенью их листьев, и какая жизнь там протекает.
Пламя Армагеддона, охватившее буйным пожаром небеса и нависшее над землей, не пробивалось сюда своими кровавыми лучами. Казалось, будто оно и вовсе не сможет причинить этому месту вреда, его словно не существовало здесь. Жизнь в центре болота проходила в своем спокойном, размеренном темпе.
Не успели путешественники привыкнуть к своеобразным красотам заросшей топи, как картина снова принялась меняться. Звуки стихли, пение птиц прервалось, растения, по ходу продвижения вглубь, становились истощенными, уже не изящно извивающимися, а уродливо искривленными, в них все больше преобладали черный и серый цвета. Многие деревья вообще погибли, став похожими на скелеты.
- Мы приближаемся, - коротко бросил Вондар. Теперь, даже в его непоколебимой духовной броне появились трещинки сомнения и хуже того - страха. Повелитель ветров пожелал списать это на гнетущую мощь Армагеддона, однако же скрыть истину от себя самого невозможно. Как и все люди, он подсознательно боялся нежити и не доверял ей, и неважно, что он многое знал о ней и не раз встречал "вживую".
Вскоре каменный мостик закончился, столкнувшись с сушей, под ногами генералов вновь захлюпал толстый слой мокрых гниющих листьев. Болото плавно переросло в два почти стоячих ручейка, расходящихся по сторонам от возникшей впереди дороги, еще не успевшей полностью забыть поступь человека и зарасти травяным ковром. Через двадцать метров дорога расширилась и стала выглядеть более аккуратно, будто совсем недавно ее использовали. Впереди показались крыши деревенских хижин, сокрытые клубами белого, с зеленовато-серыми примесями, тумана. Странная дымка, выглядевшая как-то зловеще, стелилась по земле, словно та ее и источала, и поднималась вверх. Саму деревню видно было очень плохо, окутавший ее туман точно бы преграждал случайным заблудившимся путникам дорогу, отгонял прочь. Нависшее безмолвие разбавляли шорох, всхлипы, тихие болезненные стоны и доносящиеся издали звуки, обычно сопровождающие опорожнение желудка.
- Стойте, - приказал Вондар, приподняв руки и не давая тем самым своим друзьям идти дальше. - Видите эту дымку? Теперь все становится на свои места...
- Что становиться? - удивился Ксандор. - Причем здесь дымка?
- Это смертельный туман некромантов - "белый мор", - пояснил Вондар. - Ты мог бы о нем, кстати, и почитать. Он распространяет страшную болезнь, доводящую людей до безумия, больные кидаются на всех, кого видят и могут запросто убить в таком состоянии. Белый мор всегда оканчивается смертью зараженного и, в последствии, его возрождением в виде бездушного трупа, движимого некромагией.
- Но зачем тогда этот некромант позвал нас к себе? - призадумался Акуан. - Он должен был понимать, что дарованная нам Светом защита от болезней противостоит далеко не всем недугам. Я однажды читал что-то о целой эпидемии этой смертельной заразы, разразившейся на территории одного королевства Внутреннего Мира, и могу со всей ответственностью заявить, что мы тоже подвергнемся ее действию. Вы так точно.
- Значит все-таки ловушка, - выдохнула Эландра. - Недаром он хотел, чтобы мы десантировались с зависшего над лесом корабля.
- Постой..., - оборвав девушку, Вондар постарался припомнить что-нибудь еще о белом море. Он почувствовал, что упустил какой-то важный момент, и мысль об этом крутилась в его голове. - Да, точно. Я вспомнил кое-что интересное. Заражение наступает, если человек находится в тумане трое суток. Учитывая тот факт, что у нас и нет столько времени, то думаю, мы можем смело проходить. Скорее всего, на поселении проводился эксперимент некроманта, и теперь туман служит защитой.
- Я не уверен, что смогу спокойно там находится, - поморщился Ксандор.
- Не волнуйся, когда покинем деревню, мы в любом случае очистимся от малейших частиц таящегося в тумане мора, это как-никак вирус, - успокоил воина Вондар. - На это действие нашей энергии должно хватить.
Собравшись с силами, все четверо разом ступили в белое марево. Почти сразу за ней началась деревня. Одноэтажные покосившиеся домики, обнесенные вкруг заборами, прогнили от долгого стояния в сырости. Безо всякого ухода они еле держались, чтобы не упасть, медленно плесневея и тлея. Вдоль деревни протекали все те же ручьи, отходящие от болота. По краям воды росли деревья, значительно уступающие в размерах тем, что были на болоте. На затянутых туманом и паутиной ветвях, словно окаменелые птицы, гнездились большущие черные пауки, стерегущие свои плетеные из сетей гнезда. Они неподвижно сидели, и казалось, следили за пришельцами.
Отовсюду тянуло гнилью и тлением, причем запахи эти сильно отличались от тех, что вздымались над болотом. Отвратительный смрад разлагающейся плоти забивался в нос и возбуждал рвотные позывы.
- Черт! Здесь определенно кто-то сдох! - не сдержался Ксандор. В подтверждение этих слов из тумана донесся протяжный стон, и появились два зеленых огня.
Ксандор подскочил от неожиданности, а из его руки вырвался меч. Вондар вовремя остановил опешившего воина, не дав ему нанести удар. Бездушное тело не намеревалось атаковать. Мертвец, шаркая безвольно волочащимися ногами, покачиваясь, будто пьяный, выбрел на главную деревенскую дорогу, представленную широкой размокшей полосой песка, и, простонав, встал на месте. Из отвисшей челюсти свисал разбухший язык, пустые горящие некромагией глаза скосились в сторону, смотря насквозь вышедших навстречу людей. Череп покойника был проломлен тяжелым предметом, очевидно молотом, и в том, что когда-то было мозгами, копошились жирные полупрозрачные личинки.
- Боже Всемогущий, какая мерзость, - сжавшись от отвращения и непроизвольно отстранившись, процедила Эландра. - Предлагаю поспешить.
- Поддерживаю, - бодро сказал Акуан. - Хотя нападать они не собираются.
Вондар жестом приказал остальным следовать за собой и не торопясь, чтобы не спровоцировать мертвецов на агрессию, направился через деревню. Попутно генералы осматривали окрестности: зомби оказалось много - несколько десятков. Они были везде. Кто висел на заборе, изредка приподнимая тут же падающую голову и мыча, кто просто бездумно шатался между домов, иные стояли, упершись лбом в дерево или стену хижины. Больше половины людей в деревне умерли не от болезни, а от рук обезумевших соседей, поэтому тела были искалечены и изуродованы. В ручье, протекающем по левую сторону от дороги, плавал, лежа лицом вниз, труп мужчины с ржавым колуном в спине. Он не мог перевернуться или встать и просто в бессилии хлопал ртом под водой. Также тут можно было встретить мертвецов, пронзенных обломавшимися вилами, с половиной срубленного черепа, нанизанных на кол возле ограды дома или с перерезанным горлом.
***
Чем глубже генералы заходили в деревню, тем сильнее искривлялось от омерзения лицо Ксандора. Воин успел припомнить все до единой причины, по которым он ненавидел порождений Танатоса и его слуг. А еще эти жуткие миазмы постепенно сгущались вокруг него. От вони у Ксандора начала кружиться голова.
- Где этот проклятый всеми богами некрофил?! - взорвался воин. - Я больше не могу находиться здесь! Еще пара минут в этом рассаднике мерзости, и я начну убивать окончательно все ошибки сумасшедшего колдуна, в нем обитающие!
- Он некромант, - невозмутимо ответил Вондар. - А тебе лучше взять себя в руки. Я и сам не сильно счастлив от пребывания в обществе покойников, но именно этот колдун может нам помочь. В противном случае он не позвал бы нас в такую даль, - увидев, что его слова произвели определенный эффект, а именно утихомирили Ксандора, Вондар, все же, приблизился к Акуану и шепнул ему на ухо: - Когда я начну говорить с некромантом, будь добр, проследи за своим другом. Как бы парень не кинулся на того с мечом.
- Согласен, - кивнул сверхвоин.
Тем временем деревня подходила к концу, а за ее пределами горел зеленый огонь, и высилась трудноразличимая в тумане куча. Земля вокруг уже не была сырой. Она умерла, высохла от силы великого архинекрома и воде - источнику жизни, здесь не было места. Когда последний домик остался позади, лишь чуть проглядывая сквозь туман, пред очами генералов отрылась полянка с широким костром посередине, ограниченным каменным кругом. Костер горел зеленым пламенем. Возле огня стоял стол со странными приборами и толстой древней книгой на замке. Напротив костра лежала огромная бесформенная гора земли с торчащими из нее костями, обломками копий и ржавыми мечами. Перед горой сгорбилась фигура человека в расписанном рунами халате с высоким полупрозрачным воротником, держащемся на костяных пальцах, растущих откуда-то из халата, торчащими как мрачные утесы костяным наплечниками и вытянутым черепом животного с витыми рогами на голове. Он монотонным мрачным голосом читал заклинание и периодически взмахивал руками, оставляя в воздухе зеленоватые полосы, растворяющиеся со временем.
Когда воины света приблизились, он умолк и выпрямился.
- Что-то вы задержались, - прохрипел колдун. - Но это не важно...
- Если есть что сказать, говори!!! - вскричал Ксандор. Акуан быстро подскочил к приятелю и оттащил его немного назад.
- Вы хотели видеть нас - так мы здесь, - спокойно произнес Вондар, пройдя вперед Ксандора, тем самым, показывая, что он будет представлять Чертог в данной беседе. - Для начала хотелось бы познакомиться.
- Меня потрясает ваше невежество, господин повелитель ветров, - ухмыльнулся некромант, поворачиваясь. Его морщинистое бледно-коричневое, словно принадлежащее тлеющему трупу, лицо скрывал звериный череп. Виднелся лишь рот, утопающий в густой, но при этом абсолютно прямой, спадающей до пояса седой бороде, вдоль которой росли длинные усы. Через пустые глазницы черепа глядели полностью белые глаза, без зрачков. - Вы ничем не прославились, а я знаю о вас многое, вы же не можете узнать меня.
- А что, разве должны? - злобно выдавил Ксандор. Теперь к сдерживанию его от глупостей присоединилась и Эландра. Девушка положила ладони ему на плечи и слегка придерживала, зная что, даже разозлившись, Ксандор не обойдется с ней грубо.
- Вообще-то должны, коль скоро вы собираетесь пройти путь защитников Чертога, - маг развел руками. По его виду и речи можно было понять, что ему нравиться уличать своих гостей, - Ну да ладно, представлюсь уж сам, так и быть. Я Тернагорус - один из сильнейших архинекромов в царстве Спящего Лорда. За свои двадцать пять миллионов лет я многим прославился в тысячах тысяч разных миров Мироздания и создал огромное количество мутаций смерти, таких как, например, известные всем мясорубы.
- Кто такие мясорубы? И что еще за мутации? - никак не унимался Ксандор. - Что несет этот колдунишка?! Мы притащились сюда за этим?!
- Ты серьезно? - Тернагорус прищурился. - Ты что не знаешь про мутации смерти? О, Танатос, да ты, я посмотрю, еще глупее, чем мне могло показаться первоначально. Я бы мог лично тебе рассказать об этом, но думаю, что многоуважаемый Вондар сделает это убедительнее. Он же пользуется у тебя почтением?
Ксандор перевел непонимающий взгляд на повелителя ветров. Тот пожал плечами и начал пояснения:
- Мутации смерти - это изменения, происходящие с некоторыми телами умерших или с порожденными в Загробном Мире существами под действием некромагии. Поэтому нежить принимает порой уродливые формы, которых при жизни люди или любые другие существа не имели. Мясорубы - это мутировавшие мертвецы, под действием некромагии и определенной разновидности некроядов, или, как их иногда называют, некротоксинов, превратившиеся в огромных разбухших мертвых созданий, идущих в армии лордов ужаса, которых, как правило, вооружают топорами и тесаками во время Походов Смерти. Это все о мутациях, что мне известно.
- И зачем же интересно любителю разводить всякую гадость и устраивать походы против живых помогать нам против Армагеддона? - Ксандор агрессивно улыбнулся. - Ты не похож на тех, кто способен на благородство.
- Благородство? Это слово мало что для меня значит, - Тернагорус сцепил пальцы замком под широкими рукавами халата. - Мы воюем не ради славы, богатства, земель или удовольствия. Мы наводим порядок там, где его нарушают особо ярые паразиты.
- Это ты кого паразитами называешь, мертвец?! - снова взвился Ксандор, пронзив некроманта яростным взглядом.
- Не надо, Ксандор, - шепнул Акуан, оттащив рванувшего было вперед воина.
- Я не мертвец, - сурово возразил Тернагорус. - Я архинекром. Если ты не знал и этого, то архинекром - это высшее звание некроманта, достигшего вершин мастерства, а некроманты не полностью мертвы. Я балансирую между жизнью и смертью и нахожу это состояние вполне приемлемым. Тем более что я и так могу дать почти любому личу фору. А паразитами я называю всех, кто живет на телах планет.
- На телах планет? - переспросила Эландра.
- Да чему вас вообще учат в Чертоге? - возмущенно воскликнул колдун, однако его раздражение моментально испарилось, и на лицо вернулась маска безразличия.
- Мы, можно сказать, новенькие, - оправдался Вондар, хотя он-то кое-что слышал по этому поводу, изучая книги в Библиотеке Чертога.
- Все планеты - живые существа, космические гиганты, они и есть первая попытка Всевышнего сотворить иную жизнь, чтобы там ни говорили всякие зазнайки вроде тантов, лофусов или других древних цивилизаций. Даже ангелы родились позже, насколько мне известно. Можете сами рассудить. У планет есть сердце - их пламенное ядро, скелет из нижних каменистых пород, окружающих ядро, плоть из нескольких слоев почвы и кожа - плодородный слой, иногда покрытый травой, олицетворяющей волосы на теле животных. Кожа может твердеть и грубеть, в зависимости от условий их обитания. Они умирают и превращаются в безжизненные камни. Они могут думать и чувствовать, но никому это не приходило в голову. Когда же паразиты преступают грань дозволенного и будоражат саму ткань Мироздания, а планеты не в силах больше бороться - приходим мы.
- Ладно, защитник природы! - по выражению лица Ксандора стало понятно, что он придумал нечто весьма хитрое, чтобы загнать некроманта в тупик. - Если ты так печешься о благоденствии планет, то почему вышло, что ты сам намеренно умертвляешь их своим колдовством, как например, здесь? И какое право ты имел убивать жителей деревни? Они тоже преступили грань дозволенного?
- Начнем с того, что я тоже паразит, в каком-то смысле. Хотя я скорее назвал бы это симбиозом. Где-то испорчу, где-то помогу - в этом состоит суть нашего нейтрального положения. Жители деревни ни в чем не провинились. Можете называть меня жестоким, но для совершенствования технологий установления порядка нам нужны полигоны для проведения экспериментов. Вот сейчас я занимаюсь созданием нового орудия, с помощью которого будет наводиться этот порядок, - костлявый палец Тернагоруса указал на гору земли. - Я назову его погостом.
- А это уродство тоже твое "орудие", - выдавил Ксандор, подойдя к столу колдуна и взяв клочок бумаги с изображенным на нем жирным "человеком", возвышающимся над нарисованными рядом с ним домиками. У создания на картинке отсутствовала шея, а его голова утопала в складках жира, толстые руки торчали в стороны, как у куклы, а ноги и вовсе не различались под свисающим брюхом, во всяком случае, на рисунке.
- Да, это мой проект, который я закончил примерно пару месяцев назад. Я прозвал их гаргантюа, в честь... ты все равно не поймешь почему, слишком долго рассказывать, - Тернагорус презрительно махнул рукой.
- И как же мертвецы будут превращаться в такую огромную кучу сала? - Ксандор даже искривил лицо, случайно представив гаргантюа, и картинка оказалась очень живой, больше, чем хотелось воину.
- Видишь ли, мой невежественный гость, царство Спящего Лорда является точной копией мира живых, только намного мрачнее его и населено мертвыми телами и духами. Ну, с духами все понятно, они мутируют из некоторых душ, попавших к нам, но как ты думаешь, каким образом закопанные в землю трупы оказываются в другой реальности? - Ксандор озадаченно взглянул на некроманта, только сейчас его посетила эта мысль. - Я объясню. Они никак туда не попадают. Мы можем оживлять их по желанию, однако такие мертвецы редко подвергаются мутациям и, как правило, незначительным и незаметным. Но, по аналогии с зарождением в вашем мире новой жизни, словно в зеркале, в нашей реальности появляется новый мертвец, при каждой смерти, приключившейся у вас. Что-то вроде своеобразного поддержания равновесия плоти. Тут-то и начинается волшебство, ха-ха. Тело впитывает яды, источаемые Загробным Миром, и некромагию, витающую в его воздухе. Мутируют не все, но многие, а сущность мутации зависит от сочетания того или иного яда с конкретным потоком некромагии или направленным заклинанием. Как из того следует, мутации можно производить произвольно, чем я и занимаюсь. Некоторые виды нежити, такие как вампиры или гули, лучше делать из ваших мертвецов...
- Все-все, с меня довольно экскурса в страну мерзости! - выпалил Ксандор. - Мы и сами неплохо справляемся с нарушителями законов! Чертог следит за этим и любой, кто осмелится нарушить правила игры либо погибнет на месте от руки отряженных для этих целей служителей, либо, что справедливее, его судьба решится на Суде Хроноса! И заметь - никто не погибает просто потому, что так хочется Всевышнему, или потому, что кому-то нужен "полигон"!
- Чертог за многим следит, спорить не стану. И, тем не менее, наш долг сохранять равновесие, и мы будем это делать, а посланники Всевышнего порой преследуют выгоду своей стороны. У нас же выгоды нет и быть не может. Надеюсь, вы выяснили все, что хотели? Теперь перейдем к главному.
- Полностью поддерживаю, - согласился Вондар, недовольно взглянув на Ксандора. Воин пристыжено отвернулся. - Полагаю, у вас были достаточно веские причины, чтобы вызвать нас к себе? Насколько я понимаю, для слуги Танатоса это не обычная практика. И я припоминаю только один похожий случай, произошедший в подобной ситуации много миллионов лет назад.
- Верно, мне доводилось принимать участие в похожем деле. Сначала я не сильно беспокоился за успех вашего предприятия. Да-да, все так, поверьте. Я тоже заинтересован в крушении Мироздания не больше вашего. Но, узнав о трагической кончине хранителя Врат Смерти, забеспокоился не только я. Нам, в том числе и лорду Танатосу, отнюдь не выгодно перечеркивание устоявшегося мира и появление нового на его месте. Однажды, как вы, многоуважаемый Вондар, правильно заметили, мне уже приходилось помогать в аналогичной ситуации. Я вскрыл секрет последних врат Армагеддона. Не знаю, смогу ли воспроизвести все сейчас...
- Так чем же вы собираетесь помочь? - вмешался Акуан.
- Чего вам не хватает, вам всем, так это капли терпения, сдержанности и уважения к собеседнику, - недовольно покачал головой Тернагорус.
- Извините моих друзей, они еще слишком молоды..., - начал Вондар, но колдун прервал его, подняв палец.
- Лично мне не важно, почему ваши люди ведут себя столь бестактно. Умерев не своей смертью, мудрец оказался заперт между мирами: в преисподнюю он не попадет, в Чертог его примут только после исполнения долга, ну а Чистилище предназначено не для таких людей как он. В итоге его временно приняли мы. Итак, я могу организовать вам встречу. Отказываться вы не станете, как я посмотрю, так что приготовьтесь, - некромант приблизился к костру и взмахнул над пламенем. Огонь тут же окрасился в синий цвет и, полыхнув, поднялся на два метра вверх.
Генералы заворожено всматривались в пляшущие взвивающиеся кверху языки, не зная, чего ожидать дальше. Привычный треск горящих дров сменился тоскливым воем, а огонь вытянулся прямым столбом. Тернагорус протянул обе руки к костру, закрыл глаза и забормотал свое заклинание. Слова некроманта полились мелодичной, но жуткой песней, словно погружаясь в огонь, оплетая его снаружи и изнутри. Вокруг точно бы потемнело, мрак опустился на лесную деревню, поглотив все окрест. Видимым осталось одно лишь вздрагивающее пламя костра и загоревшиеся, как две зеленые звезды, глаза архинекрома. В ответ на зов заклинания послышался стон, затем сквозь столб огня протиснулась фигура старца с полными боли, грустными глазами и небрежной щетиной на лице. Тело духа как будто было сшито из четырех разделенных крест-накрест частей.
Вондар почувствовал, как внутри у него все похолодело, сердце невольно сжалось в комок, однако повелитель ветров точно знал - говорить должен именно он.
- Вы мудрец-хранитель последних врат, не так ли? - произнес он. Старец кивнул. - Исполните свой долг перед Чертогом, освободите свою душу из объятий Танатоса. Мы хотим знать, как миновать Врата смерти?
- Врата... - протянул дух, и голос его отозвался эхом. - Центральный портал... и не бойтесь умереть,... за смертью идет перерождение...
Слова утонули во мраке, а дух мудреца засветился и взмыл в небо. Огонь костра ослаб и позеленел, темнота отступила.
- Он свободен, - прошептал Вондар с доброй улыбкой на лице.
- Да, но я не собираюсь умирать и перерождаться! - взбунтовался Ксандор. - И где гарантия, что мы переродимся? Что это за ловушка такая?
- Ловушка носит символический характер, - растолковал Тернагорус. - Последнее испытание - испытание смертью. Только не побоявшийся сможет пройти и возродиться вновь. Лишь воин, не испугавшийся самой смерти, сможет встретиться с Армагеддоном, и взглянут в лицо Властелина Разрушения. Но вам придется поторопиться. Великие Короли Ужаса, встревоженные беспокойством энергий Мироздания, уже начинают пробуждаться. Только сегодня восстали Виктор, Вархаммер и Урзарош - царь духов. Вскоре дело дойдет и до остальных. Когда проснется Лорд Танатос, всего лишь вопрос времени. Вы можете остановить Апокалипсис, но даже в этом случае разъяренные прерыванием их вечного сна властители Царства Мертвых обрушат свой гнев на смертных и это будет ничуть не лучше исполнения замыслов Сатаниила. Пока мы с вами общаемся, нежить начинает выползать из склепов и могил в ваш мир, в самых разных его частях.
- Боюсь это уже не важно. Дело наше худо, - заявила Эландра, демонстрируя сферу. - Пошел последний день. Если не выберемся с Шерикона немедленно, мы пропали.
- Одного дня вполне хватит, - довольно произнес некромант. - Правда, все, что я могу для вас сделать, так это отправить на базу вашего народа, на этой планете.
- Почему же только это? - хитро прищурился Вондар. - Вы окажете нам огромную честь, если уничтожите татисианцев в местных лесах. Это такие...
- Я знаю, о ком идет речь, - колдун задумался. - В любой другой раз я ответил бы отказом, только нынче обстоятельства вынуждают меня согласиться на такой ход. К тому же Хаос неоднократно нарушил законы Чертога на защищенной сфере, где укрылись его слуги. Я пошлю голодных духов, и ваши проблемы решаться не более чем через десять минут. Вы ведь не будете против пробыть столь малый срок в обществе слуги Танатоса. - Тернагорус резко выкрикнул заклятье и из костра с глухим воем вырвались бесформенные полупрозрачные существа. Выслушав приказ некроманта, они скрылись в лесу.
- Возник еще один вопрос, - замялась Эландра. - Не сочтите нас совсем глупыми, но что такое "защищенная сфера" и зачем она нужна Хаосу?
- Так и быть, не сочту, - вздохнул Тернагорус. - Хаос обрушился на планету под названием Нианоси не случайно. Я уже говорил, все планеты - живые организмы, и среди них встречаются обладающие большей энергетикой, чем другие. Более мощным разумом или сознанием, если угодно. Они, помимо прочего, также являются центрами пересечения потоков энергии Мироздания и всегда окружены сильнейшей аурой, не пропускающей массовые заклинания, требующие рассредоточение силы творящего. Рассеянной же силы недостаточно для прохождения барьера. Такие сферы может поразить только прицельный удар, который, вне всякого сомнения, последует, позже. А пока, подопечные бога войны и их союзники Апокалипсис там пересидеть смогут.
- Но к чему он это затеял? - вопросил Акуан. - Я вообще с трудом представляю жизнь на отдельной планете после того, как вся Вселенная рухнет, а вы говорите, что они уничтожат и защищенные сферы.
- Недолго, однако вполне возможно. А вот вопрос "зачем?" снова наводит меня на неприятные вашему слуху мысли, - колдун деловито пригладил бороду и оперся о стол. - Вы думаете Сатаниил простой дурак, сдвинутый на идее мщения? Нет, месть вне всяких сомнений движет его поступками, но если бы все было так нелепо просто. Какой смысл разрушать Мироздание и сидеть на его обломках? - некромант обвел непонимающие лица воинов света насмешливым взглядом. - И вы не знаете, так? Стыдно не заинтересоваться таким вопросом. Вы настолько невнимательно меня слушали, что даже пропустили, как я говорил о появлении нового мира...
- Ты к чему клонишь? - грубо перебил архинекрома Ксандор.
- А к тому, дорогой мой принц хамов, что Сатаниил собирается не просто-напросто уничтожить Мироздание и разрушить Золотой Град, он намерен подчинить себе всю мощь обессилевшего без энергии душ и веры смертных Всевышнего и творить... Творить свое Мироздание. Он мечтает почувствовать себя в роли вершителя судеб и их творца. Он великий мечтатель, безумный мечтатель... Зная о плане хозяина, Хаос пожелал сохранить хотя бы часть Союза Черного Молота в новом мире. Одно это меня настораживает и настраивает против всей затеи Царя демонов. Ну а мы ему точно не пригодимся. Зная его амбиции, скорее он возьмет управление умершими на себя. Затем-то я вам и помогаю.
- Ситуация сложнее чем мы думали, - Вондар перевел взгляд с неумолимых белых глаз Тернагоруса на костер. Поглядев, на хоть и зеленый, все же при этом успокаивающий огонь, и вытащил рацию. - Кира, это генерал Вондар. Полная зачистка леса завершится примерно через пять-шесть минут. Можете готовить отряды для занятия территории перед фортом, мы скоро прибудем на базу.
- Отлично, генерал, - радостно ответила девушка. - Найдутся и для вас хорошие новости. Мы смогли привести ваш корабль в порядок, задействовав части от оставшихся истребителей. Наше высшее командование не должно просиживать на отдаленной базе.
- Хорошая работа, - улыбнулся Вондар. Закончив разговор, он повесил рацию обратно на пояс и обратился к некроманту: - Мы готовы покинуть планету, вы многое для нас сделали и от лица всего человечества..., - тут он сурово взглянул на насупившегося Ксандора, - ...ВСЕГО человечества, выражаю огромную признательность. Теперь, если вам не трудно, переправьте нас в лагерь Альянса, и мы закончим начатое дело.
- Несомненно, - некромант приподнял верхнюю губу, оголив черные зубы. Вдруг, словно вспомнив о чем-то очень важном, он начал рыться на столе. Найдя на нем амулет, вернее косточку на веревке, колдун протянул его повелителю ветров. - Вот, возьмите это. Поможет вам пройти сквозь огонь вокруг сферы, не понеся сильных повреждений. Мощь Темного Духа слишком велика и может попортить ваше судно. Оно ведь невелико, да? И не стоит рассыпаться передо мной в благодарностях. Я сегодня взглянул на возможные события будущего, которые случаться, остановите вы Армагеддона. Я увидел лишь два отрывка. Впрочем, мне с лихвой хватило и этого. В первом Виктор вел мертвецов вновь устанавливать порядок, так что мы можем оказаться по разные стороны баррикад...
- Что же было во втором? - Вондар помрачнел лицом.
- Во втором я узрел вас, стоящих на башне, может на стене. Вы смотрели на поле перед этой стеной. Оно было усеяно воинами до горизонта, такой огромной армии я не видел ни разу за свою долгую жизнь. Во главе был сильный колдун, возможно демон. С ним было что-то еще, большое, очень большое... Будущее изменчиво, ничего подобного может и не произойти. Идите и помните, длань Танатоса не обрушится на вас. Сейчас даже смерть на вашей стороне, - Тернагорус сплел длинными пальцами странный символ и отчеканил заклинание.
***
В головах генералов мелькнула зеленая вспышка, глаза захлестнул белый свет, тело обдало холодом. Когда же свет рассеялся, они уже стояли среди кустов в сотне метрах от базы. За время их отсутствия солдаты проложили новые понтоны и в данный момент старались переправить по ним грузовик с инженерным оборудованием. Кира тоже вышла встречать офицеров, вместе с несколькими бойцами, до сих пор настороженно глядящими на ветви деревьев. Вондар первым подбежал к связистке.
- Смотрю, вы уже выслали к форту группы. Превосходно. Да, угроза татисианцев полностью устранена, можете опустить оружие, - добавил он, обращаясь уже к солдатам.
- Печально. Генерал Прадс сам искал смерти в сражении, и все-таки - печально, - произнесла девушка. - Ну ладно, не стану спрашивать, каким образом вы избавились от татисианцев. Главное, что наше руководство осталось цело и невредимо. Если пожелаете задержаться у нас, то я провожу вас в ваши отсеки.
- Спасибо, но я вынужден отказаться от вашего щедрого предложения, - ответил Вондар. - Наша миссия не окончена, и мы немедленно покидаем Шерикон. Да, я не забыл о своем обещании. Как только мы выйдем на орбиту, я сразу же свяжусь с "Пратолионом" и попрошу прислать к вам подкрепления. Увы, они смогут прибыть только через пару суток. Теперь, будьте добры, отведите нас к кораблю.
Связистка кивнула и повела генералов к ангару истребителей, в который солдатами был доставлен подбитый корвет. Ныне он выглядел не так прекрасно, как в первый раз, когда генералы им воспользовались. Некоторые детали были полностью заменены, корпус испещрен заплатами. С другой стороны эстетика в настоящий момент не имела значения.
Через пять минут корабль скрылся в огненных облаках и направился в никуда, ведь местонахождение последней цели оставалось неизвестным...