Гром взглянул в конец дороги: действительно, колонна цертонцев появилась из-за горизонта как раз тогда, когда он и предполагал, исходя из времени посадки транспорта. Сверхвоин приложил два пальца к коммуникатору в ухе и оповестил бойцов о приведении в полную боевую готовность. Скрежет гусениц становился все громче и громче, Натаниэл заметно занервничал и для успокоения вертел в руках детонатор. Гром снова прильнул к биноклю, чтобы рассмотреть приблизившийся конвой как можно лучше. Он состоял из трех бронетранспортеров, двух танков и четырех грузовиков с припасами. Возле первой машины гордо маршировали преторианцы - элита имперской армии, в массивной броне и красных плащах. Чуть позади них, шли четыре темных стража, по двое с каждой стороны, и завершали шествие около трех десятков солдат регулярных войск.
- Гром снайперам, - произнес сверхвоин, вызывая стрелков. - Первостепенные цели - темные стражи, четверо. Огонь по взрыву.
Получив подтверждение понятого распоряжения, Гром слегка приподнялся, словно бегун перед стартом. Из такой позиции ему было бы удобнее вскочить на ноги и напасть на охранников колонны прежде затаившихся десантников, тем самым, сократив потери в их рядах. Цертонцы подошли совсем близко, и последняя секунда для каждого солдата Альянса протянулась целую вечность...
- Давай! - крикнул Гром Раллсу, увидев, что первая машина приблизилась к месту своей гибели.
Услышав команду, капитан изо всех сил надавил на кнопку взрывателя, несмотря на просьбы охотников подождать Ерона еще хоть несколько секунд. Разом взорвались все заложенные на базе бомбы, озарив холмы вспышкой пламени. Казалось, от ужасающего грохота земная твердь пойдет трещинами, поглотив и укрепления киборгов, и укрывшихся за пригорком людей. Огненные шары взметнулись в небо, обдав легким теплом даже лицо Раллса, стоящего в трех сотнях метров от места взрыва, а воздух вокруг начал плавиться. Взвыла сирена, по базе в сплошной стене огня замелькали тени встревоженных киборгов, торопящихся потушить пожар.
До слуха Грома донесся отдаленный грохот взрывов и стон сирены. В следующее мгновенье громыхнула мина, за ней детонировали две другие. Охваченные огнем ошметки бронетранспортера взмыли над дорогой и, совершив в воздухе несколько оборотов вокруг оси, бесформенной кучей растянулись вдоль всей полосы, преградив путь позади идущим машинам. Сразу же после этого, черепа стражей разлетелись на куски. Темные воины даже не успели сообразить, что произошло.
Натаниэл, не дожидаясь реакции сопровождающих конвой отрядов, вдавил кнопку детонатора и прогремел очередной взрыв, подбросивший грузовик, замыкающий колонну, отчего тот перевернулся в полете на бок и кубарем откатился на обочину. Гром выскочил навстречу растерявшимся имперским бойцам с такой скоростью, будто стоял на прижатой упругой пружине. Первые две молнии сразили двух преторианцев, еще шестеро попадали от снайперских выстрелов. Наконец, из окопов появились десантники. Шквальным огнем они в первые же секунды выкосили больше половины цертонцев. Многие из них так и не выхватили оружия. Задние люки броневиков открылись и из них начали выпрыгивать новые солдаты, это оказалось совсем некстати. Ответная стрельба заставила атакующих отойти назад, неся потери. Десантники, спасаясь из-под обстрела, повалились обратно в окопы, откуда старались отстреливаться, но наличие на стороне имперцев бронетехники давало им сильное преимущество.
Ситуацию опять-таки изменил Гром. Сконцентрировав энергию, сверхвоин метнул две молнии, проскочившие цепью по нескольким стоящим около друг друга цертонцам. Вражеский строй заметно поредел и Альянс смог предпринять повторную атаку. Повалив еще нескольких солдат Империи, бойцы Альянса оттеснили их к самому концу колонны и, улучив момент, принялись взбираться на броневики, не способные отбиваться по всем фронтам, открывать крышки и расстреливать управляющих ими имперцев.
Лейтенант устал просто стоять, наблюдая за происходящей схваткой и, вытащив из кобуры пистолет, выбрался из укрытия и съехал по траве бугра на дорогу. Двумя меткими выстрелами он подстрелил водителей одного из грузовиков, пытающегося скрыться, но на этом бой для Натаниэла закончился. Четкая работа снайперов и молнии генерала сделали свое дело. Сражение было завершено, однако "война" только начиналась. Быстро заняв уцелевшую бронетехнику, десантники под началом Грома выдвинулись в сторону холмов, где их ожидал Раллс. Штурм базы нельзя было откладывать ни на секунду.
***
- Проклятье, да где же их носит?! - воскликнул Раллс. - Еще пять минут и берсерки соберутся с мыслями и вызовут помощь! Если этого уже не произошло.
- Танки! - окликнул капитана десантник, рассматривающий из бинокля события, творящиеся возле базы.
Раллс в три скачка взлетел на вершину служивший укрытием его отряду пригорок и, приняв у бойца бинокль, увидел подходящую к базе колонну цертонской бронетехники. Колонна спокойно проехала внутрь ограждения через распахнутые ворота. Берсеркеры, не подозревавшие подвоха и занятые тушением огня, пропустили машины на базу, не став ее проверять. Раллс прямо с возвышенности вскочил в кузов грузовика к остальным бойцам и приготовился командовать наступление. Сигнал генерала не заставил себя долго ждать. Округу огласили залпы из главных танковых калибров и треск орудий броневиков.
- Вперед! Вперед! - закричал Раллс. Грузовики сорвались с мест и, разгоняя клубы пыли, понеслись к пробитому взрывами забору на полной скорости.
Сбив и подмяв нескольких подвернувшихся на пути киборгов, халф-траки влетели на плацдарм, где уже вовсю орудовал Гром со своим взводом. Десантники сгрузились и незамедлительно подключились к завязавшемуся бою. Берсеркеры не ожидали абсолютно засады, и большинство из них погибали, даже не успев высвободить орудия из рук. Бойцы Альянса расположились за танками и обломками сторожевых вышек и отстреливались от укрывшихся в уцелевших после взрыва зданиях берсеркеров. Однако киборгов оказалось гораздо больше, чем того ожидал Раллс, и с наступлением пришлось повременить, уходя в глубокую оборону.
- Я в центр связи, не следуйте за мной! - бросил Гром, пробежав мимо капитана, на что Раллс даже не успел обернуться, не то чтобы ответить. Чего сверхвоин и не ожидал. Несколько мгновений его силуэт помаячил на фоне застланного дымом плацдарма, вскоре он и вовсе скрылся где-то в направлении бункера с радаром.
Раллс только и кивнул ему в ответ прежде, нежели Гром исчез. Капитан так и так не намеревался идти за генералом в этот раз. Тем временем танки успешно сравнивали сооружения базы с землей. Главный корпус почти развалился на куски, и это непременно бы произошло, если бы приготовившийся к выстрелу танк вдруг не взорвался. Его башня взмыла вверх и, повертевшись, словно волчок, тяжело рухнула в нескольких метрах. На мгновенье солдаты Альянса замерли и перестали стрелять.
Из пылающих недр командного центра гордо, слегка сгорбив спину, вышел воин в красной накидке с капюшоном и железной дыхательной маской, прикрывающей нижнюю часть лица. Огонь скользил по его телу, не причиняя вреда, казалось, даже его одежде.
- Я долго терпел ваши выходки на этой планете, - голос, сдавленный полумаской, разнесся эхом над затихшим плацдармом. - Но всему есть предел. Сейчас я принесу ваши души в жертву Великому Хаосу!
Глаза Смертельного Ока вспыхнули и сверхвоин, подавшись вперед всем телом, выстрелил двумя красными лучами. Земля разорвалась огненными бутонами, лишь стоило смертоносной энергии с ней соприкоснуться, после чего рыже-черные клубы прокатились чуть дальше. Десантники разлетелись по сторонам, те же, что остались на ногах открыли пальбу по одному из сильнейших генералов Стального Легиона. Лучи ударялись в тело сверхвоина и лишь прожигали дырки в его одеянии.
Смертельное Око выстрелил еще раз, затем, не поспела пыль от взрывов улечься, совершил длинный прыжок за спины солдат Альянса. Первый же оказавшийся рядом боец был обращен в камень лучами из глаз. Разбив статую на кусочки сокрушительным ударом ноги, сверхвоин накинулся на двух других десантников. Один, не сообразив, что вообще происходит, получил хлесткий удар пяткой с полуоборота в голову. Вложенная в атаку сила оказалась столь велика, что шейные позвонки переломились, и несчастный отпал на бок бездыханный. Второй боец попытался съездить сверхвоину прикладом по черепу, но Око перехватил его удар. Свободным движением он поворотил противника к себе спиной и свернул ему шею, словно хлипкому цыпленку. Раллс кинулся на генерала с ножом, не задумываясь, чего это может ему стоить. Пропустив лезвие мимо себя, Смертельное Око обхватил руку капитана и точечным ударом ладони в грудь отправил его назад.
Откатившись в сторону, Раллс поднялся на ноги. Грудь, невзирая на защищающий ее бронекостюм, сильно болела, от чего затруднялось дыхание. Однако капитан понимал - если он не остановит развоевавшегося сверхвоина сейчас, тот в одиночку перебьет всех десантников, а потом примется за жителей планеты. Его глаза молниеносно забегали по окружающим предмета в поисках оружия, способного навредить могучему воину Хаоса. Единственное, что смогло привлечь его внимание как более-менее эффективное оружие против сверхвоина, была зенитная пусковая установка. Вести огонь из дезинтегратора по столь быстро движущейся мишени просто не хватало времени - слишком длинный период зарядки перед выстрелом. Капитан вскочил на батарею ракет, состоящую из нескольких желобов со снарядами и местом для оператора. Вывинтив лазерный сенсор тепла на одной ракете, он вставил в образовавшееся отверстие нож, снял с плеча повязанный на него флаг и, плотно обмотав его вокруг рукояти, закрепил на крылышках ракеты. Затем он вынул из кармана брони управляемый заряд и прилепил его к корпусу снаряда. Когда устройство было завершено, Раллс прыгнул на место стрелка и навел нужную ракету на Смертельное Око, почти разделавшегося с половиной отряда. Десантники уже разбегались от генерала и погибали от его сокрушительного взгляда.
Сверхвоин повернулся в сторону установки и сразу же в его живот вонзился вибро-нож, за которым наполовину вошла ракета, к которой последний был прикреплен. Острое лезвие легко прошло сквозь плоть генерала, и нож не выскочил из отверстия, чего больше всего опасался Раллс. Реактивный снаряд оказался сильнее сверхвоина и оторвал его от земли, увлекая за собой. Дождавшись, пока ракета унесет предводителя берсеркеров как можно дальше от базы, капитан надавил на кнопку взрывателя. Вдали яркой звездочкой мелькнул взрыв, отозвавшийся эхом меж холмов, разметавший клочья Смертельного Ока по всей округе.
***
Гром с радостью бы задержался помочь отряду разделаться со Смертельным Оком, однако в случае промедления вся операция могла сорваться. Он вбежал в бункер связи - охрана на входе не доставила проблем - и быстро сориентировавшись по указателям, добрался до большого зала, уставленного компьютерами и иной аппаратурой. Двери были распахнуты, а часовые на посту отсутствовали. Пройдя в помещение, Гром первым делом получил разряд ЭМИ в грудь, что на его самочувствии никак не отразилось, да и не могло отразиться.
- Рад, что ты быстро освоился, Ерон, но меня отключать необязательно, - обратился он к скрывающемуся в темном углу инженеру. - Тем более что энергия придаст мне сил, и даже электромагнитный импульс.
- О, это вы, генерал? Какая радость! - воскликнул Ерон дрожащим голосом. - Мне повезло разделаться с киборгами здесь. Взрывы привлекли их внимание, и большая часть отправилась проверять, что происходит снаружи. Осталось только три оператора связи, да и те пытались выйти на контакт с судами. И все же я боялся возвращения остальных. Даже вот в вас выстрелил.
- Забудь. Сюда вряд ли кто-нибудь заглянет в ближайшее время. Главное киборги не успели вызвать поддержку из космоса. Теперь, я установлю прямую связь с дворцом Тигилона, а ты запросишь подкрепления и вкратце обрисуешь им обстановку на планете и ознакомишь с численностью сил противника, информацию о которой я также почерпну с главного компьютера. После того передашь координаты для нанесения удара, которые я сейчас высчитаю.
- Возможно, у вас лучше получится диалог с дворцом? Я ведь никогда не занимался такими вещами..., - Ерон приподнял уголки губ и умоляюще посмотрел на сверхвоина измученными глазами, но Гром оставался холоден и напорист.
- Берсеркеров ты раньше тоже не убивал, а я вижу здесь трех дохлых киборгов. У меня будут дела много важнее. Для начала...
- Для начала ты умрешь! - прорычал Флеймсоул, появившийся на втором этаже помещения. Меч ассасина с лязгом покинул ножны и воспламенился.
Гром легонько оттолкнул Ерона в кресло перед пультом главного монитора, а сам высвободил пучок молний, обволокший его правую руку, и вспрыгнул на перила второго этажа, затем с них на решетчатый пол. Флеймсоул атаковал не церемонясь и не устраивая долгих бесед со своим названным братом. Только Гром ступил на пол второго этажа, он метнул в сверхвоина пламя, опалившее синий костюм, а далее последовал резкий выпад. Лезвие прошло в сантиметре мимо вовремя уклонившегося Грома и сразу же метнулось вверх, разрубив нависающий с потолка провод пополам. Заискрившись, кусок кабеля плетью полоснул сверхвоина вдоль спины, обдав его током. Вокруг Грома образовалось электрическое поле, которое он незамедлительно сконцентрировал в сжатых кулаках и в грудь демона ударили два голубых луча. Перекатившись через голову, хозяин ассасинов вновь вскочил на ноги. Его меч, не покинувший рук при падении, заплясал из стороны в сторону, и ассасин ринулся на ненавистного врага. С многоголосым звоном пылающее лезвие ударялось о металлический пол и стенку, оставляя после себя неглубокие борозды, и рассекало перила.
Гром сперва старался отходить назад и уклоняться от ударов, но когда понял, что такая тактика до добра не доведет, решил подловить вошедшего в раж Флеймсоула на контратаке. Описав мечом молний широкую дугу, сверхвоин остановил надвигающуюся на него огненную мясорубку, и ударил демона голенью по ребрам, пока тот не извлек из перил вонзившийся меч, отброшенный клинком Грома. Следующий удар сверхвоина, на сей раз светящимся от электричества кулаком, нацеленный в скулу, Флеймсоул избежал, ловко отклонив корпус. Очередная атака была уже на его счету. Над нижней подсечкой Гром успел подпрыгнуть, но моментальный пинок в грудь, пока он находился в воздухе, оказался куда эффективнее.
Названные братья схватились в яростном поединке. Ни один не уступал другому в мастерстве. Мелькающие клинки сокрушали все, что подворачивалось на их путях. Ерон испуганно сжался на кресле, закрывая глаза каждый раз, как молния или поток пламени срывался со второго этажа и ударялся об пол или подрывал очередной монитор.
Сцепившиеся воины медленно приближались к большому окну на углу подмостков второго этажа, где бункер, обладающий большой площадью, поднимался из-под земли на порядочное расстояние, открывающему вид на плацдарм базы, объятый рыжими языками. Красноватый призрачный свет очертил силуэты бьющихся демона и сверхвоина, затемнив их самих. Различимые в свете огня частички пыли нехотя разлетались при каждом взмахе. Воздух сотрясался при ударах магических мечей.
Внезапно дверь с глухим звоном взорвалась, хотя на самом деле была открыта, в проеме появился запыхавшийся Раллс и охотники, увязавшиеся с отрядом и нагнавшие капитана по пути к бункеру. Раллс моментально поднял взгляд на сражающихся, вскинул штурмовую винтовку и, прицелившись в демона, разрядил три короткие очереди. Лучи вонзились в плоть Флеймсоула, заставив его невольно отступить на несколько шагов и упереться в стекло окна. Гром, воспользовавшись моментом, проколол ассасина насквозь и, провернув меч, ударом ноги в грудь вышвырнул из окна, разлетевшегося на крупные осколки. Выпавшее тело слуги Зверя разорвалось фонтаном бушующего огня, темный дух демона вырвался вместе с потоками пламени и скрылся в небесах.
- Жаль, не стоило давать ему уйти, - тихо произнес Гром, после чего он спрыгнул вниз и, подойдя к пульту основного монитора, обратился ко всем находящимся в комнате: - Итак, мы подошли к краю, остался всего один шаг. И либо мы все рухнем в бездну и погибнем, либо воспарим в небо и преуспеем, повергнув наших врагов.
- Что вы собираетесь делать? - встревожился капитан. - Кстати, не хочу хвастаться, но, по-моему, я убил Смертельное Око.
- Отлично, мы представим вас к награде позже, а пока есть дела важнее. Вы, Раллс, немедленно уводите своих людей с базы, она совсем скоро станет небезопасным местом, даже по нынешним меркам. И еще одно, подготовьтесь к новому сражению. Нил, Жавис, вы можете идти в свое убежище и не забудьте поплотнее закрыть все двери. Для вас война закончилась.
- Но..., - раскрыл рот Жавис.
- Никаких но! - сурово взглянул на него Гром. - Вы и представить себе не можете, что здесь начнет твориться через считанные часы. А нам с Ероном нужно закончить одно дельце. Немедленно уходите!
Тон сверхвоина стал почти злобным, так что спорить никто не стал. Раллс первым выбежал из зала и направился на плацдарм, где уцелевшие десантники вели перестрелку с засевшими в зданиях киборгами. Охотники же задержались. Нил, о чем-то посовещавшись с другом, подошел к Ерону, уступившему место перед пультом Грому, стыдливо опустил глаза, замялся и, проведя ладонью по лицу, все-таки заговорил:
- Знаешь, Ерон... нам стоит перед тобой повиниться. Напрасно мы смеялись и над тобой, и над тем "бредом", который ты говорил. Я же понятия не имел, будто какие-то демоны и вправду существуют и собираются нас всех уничтожить... А теперь ты делаешь для спасения этой планеты от берсеркеров больше, нежели любой ее житель...
- Глупости, - инженер по-отцовски улыбнулся. - Месяц назад я, наверное, сам не поверил бы в свои слова. Я не стану держать зла ни на вас, ни на горожан, ни даже на мэра, который только и пытался, что вышвырнуть меня из убежища после моей первой встречи с киборгами на их базе. Его я тоже могу понять...
- Заканчивай, Ерон. У нас время уходит, - строго одернул инженера Гром, щелкая по клавишам и, как ни странно, отдавая какие-то команды в коммуникатор.
- Да, вам пора уходить, - согласился Ерон. - Я все искал подходящий способ уйти из жизни впустую, за что мне гордиться не стоит. Это была моя глупость, только сейчас у меня появилась возможность сделать это во имя всеобщего блага. Но для вас нет смысла погибать тут впустую, у вас еще вся жизнь впереди.
- Удачи, Ерон, - сказал напоследок Жавис.
Кивнув в ответ, Ерон буквально вытолкал охотников за дверь и, убедившись, что они действительно ушли, возвратился к Грому. Сверхвоин закончил давать распоряжения и начал манипулировать кнопками на панели управления.
- С кем это вы разговаривали, генерал? - поинтересовался Ерон, присаживаясь в соседнее кресло. - Вам удалось установить связь с Альянсом?
- Да, - коротко ответил Гром, не сводя глаз с монитора. - Но приказывал я не им.
- А кому?
- Флотам Союза. Немного изменил голос, и они не отличили меня от Смертельного Ока. Его слушаются почти так же, как самого Хаоса.
- И зачем вам было это нужно?
- Я направил суда группами в разные координаты вокруг планеты. Если армады Альянса появятся в указанных мной точках, то они смогут взять корабли противника в клещи. Так как большинство сил Союза не на планете, а на кораблях... понимаешь, чем все кончится для этих мерзавцев. Твоя задача - передать данные вот на этом мониторе, - Гром указал инженеру на экран компьютера, стоящего рядом и поудобнее развернул его к Ерону. - Объяснишь им подробности моего плана и сразу уходи с базы. Стелс-камуфляжа должно хватить, будет глупо, если тебя подстрелят на выходе.
- Ну, а что же собираетесь делать вы? Можем уйти вместе...
- Нет, не можем. Я вызвал часть вражеской флотилии в сектор над этой базой. Как только ты окончишь передачу, я завершу наводить орбитальную батарею. Собью столько этих подонков, сколько смогу успеть, прежде чем они откроют ответный огонь, а дальше как повезет. Разнесут меня в клочья так, чтобы я не смог восстановиться - отдам жизнь за Альянс, если смогу сбежать, то нам тоже не по пути. Ты должен уходить в убежище, а я намереваюсь встретить десант Альянса, когда начнется высадка, затем возглавлю штурм оставшихся в округе укреплений.
Ерон безмолвно согласился с генералом и, щелкнув пару клавиш, вышел на канал связи с дворцом Тигилона. Пока он передавал все сказанные ему Громом слова и точки выхода из гиперпространства, сверхвоин наводил орудия базы на корабли, подходящие к позициям.
- Конец связи... - сорвались, наконец, с губ Ерона последние слова. Он выглядел очень несчастным и тоскливым. - Знаете, генерал, после всего, что вы сделали для этой планеты и для меня лично, я, пожалуй, могу назвать вас другом.
- Ерон, уходи! Сейчас же! - холодно отрезал сверхвоин, словно сказанное не имело для него значения. Инженер покачал головой и вышел из зала, он понимал, Гром делает это только чтобы сохранить его жизнь. Как только тень Ерона исчезла в дверном проеме, Гром надавил на кнопки огня всех орудий.
***
Ерон, активировав камуфляж, выбрался наружу. Не оборачиваясь и не глядя по сторонам, он побежал к пробитому забору. За его спиной послышался нарастающий гул, от которого земля затряслась сильной дрожью, а ноги инженера подкосились. Ерон с трудом удержался, чтобы не упасть. Затем последовал мощный толчок, протянутые к небу стволы исполинских орудий дернулись, выбросив в космос энергетические заряды, яркие словно солнца. Разошедшаяся в момент залпа волна сбила инженера на землю, лицом в пыль, а от жуткого рева ему заложило уши. Услышав, что пушки опять загудели, собирая энергию для следующего сокрушительного удара, Ерон вскочил на ноги и бросился бежать так быстро, как никогда в своей жизни еще не бегал.
***
Раллс устремил взор на базу, ее было хорошо видно с холма, на который отступили солдаты Альянса, после команды капитана. Он заворожено следил за каждым выстрелом батареи орудий, будто ожидая чего-то, до тех пор, пока с небес не обрушились несколько фиолетовых лучей, толщиной с топливную цистерну. Огненный всполох поглотил всю долину, сравнивая холмы с землей. База тоже исчезла в пылающем море. Посмотрев вдаль еще с секунду, Раллс приказал войскам отходить на новые позиции.