Вондар сразу не понял, какая сила заставила его идти внутрь одному, не обращая ни на что внимание. Тяжелая дверь, скрипнув, захлопнулась за спиной повелителя ветров, и он остался в одиночестве. Он оказался во второй половине купола, разделенного стеной. Стоял Вондар на полукруглом балконе, сродни тому, какой был по другую сторону ворот: единственной отличительной чертой явился каменный мост, пролегающий над пропастью и примыкающий к огромному белокаменному столбу, уходящему ко дну башни. Вершина этого столба образовывала круглую площадку с еще одной дверью на прилежащей стене и находящейся непосредственно напротив чародея. Также, в этом помещении были окна - красивые витражи, изображающие сцены битвы демонов и ангелов и картины из войны эльфов против Хаоса, той самой, из-за которой бог Морагода возненавидел весь их народ. Поначалу это удивило Вондара, но когда он вспомнил, что башня раньше принадлежала магу эльфов, все встало на свои места.
Вондар, завершив обследование помещения, прошелся к мраморному пьедесталу, стоящему в нескольких шагах от входа и взглянул на раскрытую книгу, покоящуюся там. Книга содержала заклятья и на вид была очень древней, о чем свидетельствовал сильно потертый толстый кожаный переплет и пожелтевшие от времени страницы.
Повелитель ветров успел только-то разглядеть первую строчку заклинания вверху раскрытой страницы - это оказалось заклинание изгнания демонов высшего уровня, что Вондар сразу понял, так как ему доводилось видеть его ранее. Дальнейшее ознакомление с книгой было прервано шумом боя, завязавшегося за дверью. Вондар метнулся к воротам и принялся их выламывать ударами ноги, плеча и топориков, которые и вовсе не оказывали эффекта. Попытки окончились ушибленным плечом и несколькими выбоинами на дверях. Скрип другой двери, ведущий в маленькую комнатушку недалеко от главных ворот, кою повелитель ветров сразу не приметил, или же не придал ей значения, оторвал Вондара от его бессмысленного занятия. Перед Вондаром предстал русоволосый юноша в аккуратной монашеской рясе.
- Вы пришли за моим секретом? Но боюсь, вы попали в ловушку и это моя вина...
- Неважно, чья здесь вина, - прервал мудреца Вондар. - Я уже подустал повторять одно и то же, однако у нас слишком мало времени. Вы можете открыть эти ворота?
- Извините, нет. Но вы не понимаете, с каким злом вы тут столкнулись...
- Прекрасно я все понимаю, нам нужно уходить отсюда. Куда ведут другие ворота? - Вондар указал на двери возле освещенной пробивающимся через округлое отверстие в потолке светом площадки, разместившейся на столбе.
- Мы не сможем уйти, вы должны мне помочь, - взмолился юноша. - В противном случае мы все погибнем...
Вондар только открыл рот, чтобы дать ответ, как двери, через которые он только что собирался вывести мудреца, сорвались с петель и распались по бокам от прохода. На фоне небесной лазури и мягких облаков возникла громадная фигура чудовищного демона с четырьмя рогами на массивной голове, посаженной почти на груди. Далдаг выдохнул над собой конус пламени, быстро растаявшего в воздухе, и тяжелой поступью направился к повелителю ветров. От каждого шага могучего зверя хлипкий, по меркам воеводы армий Бездны, мостик вздрагивал, с него сыпалась пыль и отколовшиеся камешки.
Вондар отшатнулся к стене, упершись в нее спиной, в его руках сызнова возникли серебряные топоры. Мудрец схватил с постамента книгу и последовал примеру своего ошарашенного спасителя. Чудовище продолжало наступать, вонзив ненавидящий взгляд в тщедушных людишек. Из приоткрытой пасти на его слегка загнутые вверх бивни стекала слюна, а из ноздрей вырывалось тяжкое дыхание.
- Я раздавлю вас, как маленьких жучков!!! - прорычал вдруг Далдаг, лишив дара речи даже мудреца.
- О, Всевышний! Он умеет разговаривать, - пробормотал Вондар.
Тем временем в лапе зверя возник покрытый кровью тысяч убиенных им меч-тесак. Далдаг переступил грань балкона и, разведя лапы, громогласно заревел. От истошного воя все витражи взорвались, осыпавшись в черноту башни мириадами искорок. Казалось, и сама башня заколебалась от этого рева.
- Вам не убить его! Далдага невозможно убить! - закричал мудрец.
- Я его задержу! А вы уходите! Мои друзья встретят вас внизу! - Вондар скрестил топорики и, выступив на дорогу демона, приготовился к битве.
- Я сразу почувствовал в вас силу, поэтому и просил помощи, - мудрец уходить не спешил. - Вы ведь колдун, не так ли?
- Можно сказать и так! - бросил повелитель ветров. Ему сейчас было совсем не до разговоров. Демон замахнулся тесаком и нанес удар, Вондар поспешил подставить блок из сцепленных топоров, но неудержимая сила чудища смела его с ног, в результате чего повелитель ветров откатился обратно к стене, собрав черным кожаным плащом белесую пыль веков, ковром устлавшую пол.
- Говорю же, вы не сможете его одолеть, но раз вы маг, это меняет многое. Я давно пытался изгнать эту тварь из башни, с тех самых пор как тот доппельгангер привел ее ко мне. Однако моих сил не хватало, нужен был еще один волшебник и вот - вы здесь!
- Не могу обещать, что хватит и моих сил! - отозвался Вондар, поднимаясь с пола. - Взгляните только на эту зверюгу! К тому же Армагеддон постарался на славу. Он выжал из меня почти всю энергию.
- Вы не понимаете, какой великой силой изначально наделена душа человека, какие потенциалы она в себе кроет. Темный дух любого демона намного слабее ее, просто все его возможности определены сразу и неподготовленному смертному кажется, будто выше этого быть уже ничего не может, а это не так. Вы обучены Светом управляться со своей душой, и можете открывать любые ее грани, если захотите этого. Ваша отвага может сокрушить любое порождение зла, - с этими словами парень перекинул Вондару свою книгу. - Читайте первое заклинание, оно изгоняет демонов, я помню его наизусть.
Повелитель ветров поймал книгу до того, как она успела закрыться, быстро нашел взглядом нужные строки и начал читать. Вместе с ним зашептал мудрец. Слова сплелись в причудливую песнь, звуки которой заставили Далдага остановиться. Его тесак замер во взмахе, однако не обрушился. Демон схватился лапой за голову и зарычал что было силы, да так, что сены затряслись, только магов это не остановило. Они начали говорить громче, видя успех, которого сперва Вондар не смел ожидать. С каждым произнесенным словом зверь отступал на шаг назад. Сила древнего заклятья переборола несокрушимого демона, и он больше не мог ей противиться.
Гладкий разделенный сеткой узорчатых резных распоров купол, увенчивающий башню, затрясся от сильных вибраций нарастающей, вступающей в конфликт силы и рева демона и пошел трещинами. Мост затрещал и начал осыпаться прямо под ногами Далдага. Еще секунда и все сооружение рухнуло бы, не взирая на прочную конструкцию.
- Убирайся обратно в Бездну, исчадие зла!!! - прогремел голос мудреца, завершив заклятье. Демона окружил яркий свет, от которого последний сжался, словно испуганная собачонка, лучи вонзились в его тело. Издав последний рык, военачальник Бездны исчез в огненном шаре, захватившем его громадное тело полностью. Шар раздулся и взорвался, порушив мостик в пропасть. Мощнейшая взрывная волна развалила стену и выбросила запечатанную дверь на дно, весь купол разлетелся фонтаном каменных глыб.
***
Еле оттолкнув закованного в броню рыцаря от себя, Ксандор, выдохнув, крикнул:
- Хватит прятаться за чужими обликами, трусливый ублюдок! Покажи свое лицо и дерись, как подобает воину!
- Ха-ха-ха! Ты хочешь увидеть мое лицо, глупец?! - рассмеялся Колобос. - Ты его увидишь, смертный и, поверь, тебе оно не понравится!
Демон отбросил прошлый облик и начал меняться. Его руки удлинились, за спиной расправились кожистые крылья. Из невнятного сгустка возродилось поджарое существо с кожей бледно-фиолетового цвета, сквозь которую проступали выпуклые вены и округлые мускулы, слегка вытянутой головой с иглами на затылке, без губ и с желтыми горящими глазами. Колобос взлетел с балкона и завис напротив него.
- Я Колобос - доппельгангер из клана Похитителей Лиц и сильнейший чемпион в армии Великого Зверя Бэрона Ааззена! И теперь я уничтожу ваши души в его честь! - в худощавых жилистых руках демона возгорелось кровавое пламя.
Колобос взмахнул пылающими руками, а на стены и балкон пал красный отсвет. Воины Чертога понимали - он колдует что-то очень сильное. Приходилось надеяться, что оставшихся сил хватит хотя бы для того чтобы выжить после первой атаки. Внезапно из-за двери донесся очередной вопль, отличающийся от тех, что приходилось слышать на протяжении всей схватки с Колобосом, особенной надрывностью. За ним последовал гром и взрыв. Стена рассеялась, словно была сделана из песка, дверь сорвалась со своего места и, "выстрелив", будто пробка из бутылки игристого вина, угодила в Колобоса, сбив его с мыслей и, тем самым, сорвав заклинание.
Демон недолго пребывал в беспамятстве, хоть каждая створка двери и весила не меньше трехсот килограмм. Он быстро накопил силы для нового натиска, но на сей раз, на его пути встал Нигаэль. Избранный неожиданно выпорхнул прямо перед ним и ударом кулака отбросил перевертыша, в результате этого удара неудачно стукнувшегося о стену. В тот же момент осыпались куски купола, взорвавшегося вместе со стеной и до сих пор вертевшиеся высоко в небе. Огромный осколок камня подмял двойника, пытающегося уклоняться то этого "дождя", и увлек его вниз. Нигаэль же успел приземлиться на балкон и выставить над головами своих друзей энергетический щит. В нескольких метрах от них, под таким же щитом полусидя прятались Вондар и мудрец. Переждав каменный дождь, Избранный подбрел к старому другу.
- Вондар, ты цел, надеюсь? - наперво поинтересовался он у повелителя ветров. - Я даже боюсь спрашивать, что здесь случилось.
- Все отлично, просто замечательно, - прокряхтел Вондар, поднимаясь с пола. - Не могу быть уверен на все сто процентов, но, по-моему, мы только что изгнали Далдага.
- Вряд ли надолго, - разочаровал его мудрец, - Однако, эта тварь не сможет нам помешать совершить то, что должно свершиться, да и вообще не будет никому мешать еще месяц, как минимум.
- С Далдагом мы разделаемся в другой раз, сейчас же у нас другие приоритеты, - оборвал чародея Нигаэль.
- Я и не спорю, - мудрец водрузил книгу на место и вернулся к воинам света. - Вы уж извините меня за эту ловушку. Мое упущение. Сами понимаете, каково это - сидеть взаперти целую вечность, особенно в таком прекрасном месте. Поэтому я иногда выходил из башни, имея такую возможность, и прогуливался вокруг. Окружающее мою башню колдовство настолько сильно, что не пропускает магию Армагеддона. Само собой я и не заметил, что началось что-то серьезное, вот и вышел в очередной раз на прогулочку. Тут-то меня и выследили, стоило лишиться защиты. Хорошо, вы пришли подготовленными.
- Хорошо, они вас не прикончили, - поправил парня Ксандор. - И так, мы вроде бы остановились на рассказе о нужных порталах и логове Армагеддона.
- Портал, так... вам нужен левый портал, - на удивление уверенно после короткой паузы ответил мудрец.
- А ловушки или загадки? - спросила Эландра, заметив по выражению лица их собеседника, что он не намерен ничего более прибавлять к вышесказанному.
- Это самое интересное - нет никаких ловушек, - ошарашил мудрец своим ответом девушку, да и всех остальных воинов тоже. - Верно, вы не ослышались. Ловушек нет, по этой причине меня охраняли лучше всего, ведь демоны пустили бы, и пустили, на мою нейтрализацию сильнейших своих чемпионов. С остальными стражами все сложнее. Еще я владею маленьким секретом, который есть ключ непосредственно к Палатам Высшей Магии, чародей улыбнулся. - Я естественно вам его сейчас поведаю, вы не подумайте... Символизм в моих воротах заключается в том, что миновать их можно, лишь очистив свой разум от боли, ненависти, страха..., в общем, словно родиться заново. Это нельзя назвать ловушкой, зато, не совершив этого невозможно переступить порог убежища Разрушителя миров. Недаром гласит отрывок из той легенды о Темных Вратах, написанной нами по возвращении из странствий, еще до того, как я с друзьями отправился в отшельничество. В общем-то, я недурственно помню почти все повествование и могу зачитать вам отрывки касательно прохождения врат. Не судите строго, мы - ученики архангела, а не поэты, - с этими словами, мудрец набрал воздуха, встал в живописную позу и начал декламировать фрагменты сказания в последовательности прохождения врат:
Последний предел. Ты стоишь на краю
Перед тобою разверстая бездна.
От страха очисти душу свою,
Глядя в пропасть с вершины отвесной...
Воин могучий, возьми свой клинок,
Страж Темных Врат перед нами.
Пусть лишь на могилу возложат венок,
Воспеваться ты будешь сынами...
Подходит к финалу твой жизненный путь,
Ты к посоху ветхому телом приник.
Скоро придется навеки уснуть,
В ворота проходит согбенный старик...
Вот и конец, впереди пустота,
Тот, кто боится, никак не пройдет.
Но тот, кто знает, что смерть не проста,
Раз умерев, вновь потом оживет.
- Симпатично, но почему нам раньше никто об этом не рассказывал? - недовольно обронил Ксандор. - Избавили бы нас от лишних разговоров.
- У меня не спрашивайте, да и вообще даже в Чертоге не сразу поняли, что приход Зверя будет ознаменован этими событиями. Я до сих пор не знаю, кто является Зверем, - мудрец покачал головой.
- Бэрон Ааззен, - Нигаэль опередил Ксандора, собиравшегося сказать то же самое, на что воин оскорблено насупился.
- Так ты все время знал и не считал нужным посвятить своих товарищей, - не смог удержаться Ксандор. - Нам вот только что Колобос об этом поведал... Довольно обидно, что только враги говорят о том, что у них на уме.
- Хватит дуться. У меня просто не было времени на столь незначительные в данный момент разговоры, - ответствовал Избранный. После, он вызвал сферу, круги в которой безнадежно почернели. - Как ты видишь, у нас остается меньше часа.
- И почему же, позвольте узнать, вы не предвидели такого поворота событий? - Устав мучиться вопросом, Акуан решил его все-таки озвучить мудрецу. - На мой взгляд, этого стоило ожидать, учитывая пророчества... И как получилось так, что вы, игнорируя запреты, спокойно контактировали с Чертогом?
- С чего бы начать? Во-первых, мой разум мог покидать пределы башни и общаться даже с представителями Сил Света, но проклятье Духа не позволяло мне говорить с ними о тайне Армагеддона. Это примерно как когда ты забываешь нужное слово и не можешь его произнести. А вот насчет планов Антихриста. Вы напрасно настолько уверены в их очевидности. Собрать ключи - отнюдь не единственный способ расправиться с жизнью в Мироздании. О явлении Зверя твердили уже на протяжении двух сотен лет, но пока он не начал проявлять себя, о его замыслах нам оставалось только догадываться. Позже начали разрабатываться две версии: ключи Армагеддона, после того как был найден первый, и, более простой, атака на Древо Жизни - источник силы сфер, исходящий от Всевышнего и пронизывающий все Мироздание. Он был явлен в аллегорической форме дерева и отдан на охранение возгордившимся в ту пору эльфам, чтобы с одной стороны наложить на них обязательства и с другой придать им уже заслуженной важности. Гибель Древа неизбежно привела бы к катастрофическим последствиям для Мироздания и жизни в нем. А еще нам придал уверенности в том, что избран был этот путь, Хаос. Я следил за событиями во Внутреннем Мире и мое внимание не могла не привлечь стотысячная армия безликих. Они выходили из трещин, ведущих на пустоши Морагода, и концентрировали огромные силы возле наиболее крупных лесов, имеющих проходы в Аллин-Лирр. Теперь это уже не важно, вам пора, да и я засиделся. Зная, как трудно выбираться из Палат Высшей Магии, я могу попросить кого-нибудь в Чертоге установить с вами ментальный контакт и вывести вас оттуда по окончании дела.
- Найди Лукиуса, - согласился Нигаэль. - Его там многие знают, и это не составит труда. Пусть перенесет нас на планету Нианоси, когда мы разберемся с Армагеддоном. Мы должны помочь другу.
- Да будет так, - мудрец засветился и исчез, оставив лежать на полу свою робу. Вместо него возник портал, ведущий в преддверье логова Верховного Духа.
- Вот и он, последний рубеж, - сосредоточенно произнес Нигаэль, взглянув в лица товарищей. - Поздно отступать, поздно бояться, остается только биться. Все за мной.
Без раздумий Избранный шагнул в портал, за ним последовали и остальные воины Чертога. Энергия поглотила их и выпустила на летающий остров темного гранита, с тремя черными резными арками, в которых вращалась энергия. Вокруг острова нависла синяя пустота, заполняемая лишь розоватыми и фиолетовыми облаками. Внизу же простиралось бескрайнее поле огня. Нигаэль закрыл глаза - так ему было проще очистить свое сознание от ненужных мыслей - и ступил в левый портал...